Четвертая ступень

Глава 1

Четвертая ступень

«Свершилось! Отрезанный от электричества светильник загорелся, как по волшебству! Несмотря на то, что между ним и необычным генератором не было никакой связи. Мало того, источник света находился в толстостенной свинцовой коробке и, тем не менее, пространственная передача энергии состоялась. Прибор сумел забросить энергию в заданную точку. Победа! Ну, и что вы теперь мне скажите, господа скептики? Эксперимент задокументирован с особой тщательностью. Не придерешься!» - Невысокий человек шел по заснеженной улице и насвистывал веселую песенку. Несмотря на сгущавшиеся сумерки и сильный ветер, мужчина шел легко. Его окрыляла удача. Может именно поэтому, одинокий пешеход не обратил никакого внимания на черную тень, следовавшую по пятам.

Цель захвачена, можно начинать.

Как и почему он здесь оказался, Петр Скорин объяснить себе не мог, да и не пытался: приближающийся топот и холодившее душу злобное рычанье за спиной не оставляли времени на размышления. Чувствуя, как его волосы встают дыбом, человек побежал, стараясь, как можно быстрее, сбросить внезапно навалившуюся свинцовую тяжесть.

Тусклый тоннель через полсотни шагов сделал поворот, чуть позже еще один, и закончился тупиком.

«Это конец!» - проскочила единственная мысль. Бежать дальше было некуда.

Петр попытался отыскать хоть какое-нибудь оружие для обороны, но ничего подходящего не оказалось. На полу ни соринки, словно здесь недавно сделали генеральную уборку. Попытка вырвать кирпич из стены, кроме сломанных ногтей, ничего не дала. Даже боли не почувствовал.

Шум за спиной все нарастал.

- Да что б тебя разорвало! – в ярости от собственного бессилия Скорин ударил ногой в стену и вдруг почувствовал, что на макушку ему упало несколько капель. Взгляд вверх – и первая надежда на спасение. Плита потолка немного не доходила до стены, образовывая довольно просторный лаз. Куда он вел, сейчас не имело значения, важно было другое: как туда добраться? Четыре метра по отвесной стене...

- Рррр!!! - Раздалось совсем близко, и мужчина сам не заметил, как оказался наверху.

Снизу что-то с грохотом рухнуло на пол. Плита под ногами беглеца вздрогнула.

Умственное развитие - четырнадцать из ста. Вероятный потенциал - до восьмидесяти, хотя до полной реализации еще раскручиваться не один век. Физические возможности по шкале Дремеля – восемь из десяти, две трети из них лежат в скрытой области и проявляются лишь при пиковых эмоциональных воздействиях. Психологическая устойчивость - выше среднего…

- Что за блин горелый? – Петр поймал себя на том, что начал разговаривать сам с собой.

Он не знал, сколько времени бродит по этому нескончаемому лабиринту, переходя из одного коридора в другой. Шарф, пальто и галстук остались где-то сзади. Скорин едва не сбросил и пиджак, но в последний момент передумал, пожалев вчера приобретенную одежду. Больше его никто не преследовал, но за спиной то и дело происходили обвалы, вспыхивало пламя, возникали облака обжигающего пара, поэтому останавливаться не стоило.

Будучи атеистом, Петр не верил ни в колдунов, ни в ангелов. Версию, что ему все это сниться, тоже пришлось отбросить. Болевые ощущения от собственных щипков до сих пор ныли на коже левой руки. «Но почему тогда?»

Скорин миновал ледяной тоннель. Проскочил участок пути, на котором от соприкосновения с полом дымились его туфли. Затыкая уши, под душераздирающую какофонию звуков пробежал сквозь показавшуюсябесконечной трубу …

Чувство, что его подталкивают сзади, не исчезало ни на минуту. И вдруг тоннель закончился.

Петр оказался под открытым… Впрочем, небом это назвать язык не поворачивался. Серая бескрайняя гладь простиралась над головой. Настолько однородная, что взгляду было не за что зацепиться. Твердь также глаз не радовала. Он находился среди развалин. Мрачные руины, обгоревшая покореженная техника. И все вокруг - унылого пепельного цвета.

- Не понял... Пока я бегал по коридорам, быстренько устроили вселенскую катастрофу? Или меня вынесло в съемочный павильон постапокалипсического фильма? Эй, люди! Есть тут кто живой?!

Ему не ответило даже эхо. Человек угрюмо огляделся по сторонам и повернулся к тоннелю, из которого вышел. Увиденное настолько угнетало, что в сознании возникла сумасшедшая мыслишка, не вернуться ли под крышу? Грохот плиты, перекрывшей путь назад, быстро расставил все по своим местам. Скорин облегченно вздохнул - когда нет выбора, нет и терзаний.

Петр вышел на середину улицы и вгляделся вдаль. Руины тянулись до самого горизонта, так что гипотеза о съемочном павильоне отпала сама собой.

«Где я? Почему тут нет даже ветра?» - спросил он себя. Гробовая тишина вокруг действовала на нервы не меньше той музыки, что звучала в трубе.

«И надо ж было такому случиться именно сегодня! В самый прекрасный день моей жизни, – с сожалением подумал ученый. – Вместо того, чтобы наслаждаться успехом, я оказался».

Объяснить себе, где он находится, Скорин не мог. Не было ни единой догадки.

«Хоть бы какая тварь подала голос! Неужели я совсем один? - подумал человек. Он уже забыл, как уносил ноги от неизвестного чудовища, на которого побоялся даже посмотреть. – Нет, пожалуй, монстров мне не надо».

Мелодия «Мурки», точно такая же, как звонок на его мобильном, зазвучала откуда-то справа. Петр инстинктивно потянулся к поясу, но телефона на обычном месте не обнаружил. Он пошел на звук, опасаясь, что музыку могут выключить в любой момент.

Продолговатая синяя коробка, валявшаяся на земле, действительно напоминала сотовый, однако кнопок на ней было всего две: красная и зеленая. Нажав зеленую, человек поднес аппарат к уху:

- Алло! Кто-нибудь меня слышит?

В ответ – ни звука. Легкий шорох сзади заставил человека резко обернуться. Позади оказался его собственный кабинет, только без одной стенки. Стол, кресло, компьютер, и чашка кофе, недопитая вчера вечером, находились на обычных местах. Пытаясь поговорить, Скорин как раз думал о работе. Перед тем, как оказаться в тусклом тоннеле, он спешил из лаборатории на важное совещание.

- Ах, ты мать честная! – воскликнул Петр. Он опустил руку, продолжая жать на кнопку.

Аппарат выстрелил зеленым лучом, и рядом с кабинетом возник бронзовый монумент дородной колхозницы с тремя отпрысками. Судя по строгому выражению лица женщины, в ее честности сомневаться не приходилось.

Сообразив, в чем дело, мужик спешно снял большой палец с кнопки, выругавшись уже про себя. Однако шустрый «мобильный» успел отреагировать, и на ботинки Скорина смачно плюхнулся изрядно подгоревший блин.

- Ни фига себе! Волшебная палочка а-ля хайтек! Нажал кнопку и все готово. Жаль, у меня в лаборатории такого не было. - Работая над созданием генератора пространственного переноса энергии, Петр часто сталкивался с проблемами снабжения. Мелкими по сути, но очень емкими по затратам сил и нервов. Не будь их, экспериментальная установка появилась бы не к сегодняшнему дню, а, как минимум, годом раньше. - Интересно, а что означает красная кнопка?

Во время пробного испытания первым исчез кабинет…

Любознательность – третий уровень из семи по Ларкенгу. Стремление к созиданию и разрушению - четыре к шести. Способность переносить одиночество - высокая. Устойчивость к монохромности бытия близка к максимальной.

Отстроив, а затем разрушив до основания несколько зданий, Петр почувствовал себя всемогущим, и решил, что пора выбираться из этого мрачного места. Обладая таким сокровищем, как синяя коробка, он не видел сложности в осуществлении своей затеи. Но уходить с пустыми руками посчитал глупостью несусветной. Зря он, что ли, страдал, бегая по темным коридорам? А страдания должны быть оплачены.

Мысли исследователя снова устремились к его любимой работе. Для того, чтобы увеличить мощность лабораторного генератора средств нужно немало, а НИИ, где работал Скорин, в настоящее время переживал не лучшие деньки.

На этот раз зеленая вспышка создала небольшую шкатулку. Скорин поспешил ее открыть и довольно крякнул, осмотрев содержимое:

- То, что надо!

Рассовав драгоценности по карманам пиджака, он расцеловал «мобильник» и снова нажал на волшебную кнопку:

- Желаю аппарат, который доставит меня домой!

Продолговатая коробка на прощанье жалобно пискнула и рассыпалась в порошок.

И все же желание человека она выполнила. Как смогла. Прямо перед заказчиком появился деревянный гроб, на котором лежал молоток с гвоздями. От подобного зрелища у любого мурашки по коже побегут:

- Эй, рыбка золотая, что за черный юмор?! – Скорина прошиб холодный пот. – Мой дом – могила?! Не дождетесь!

Он круто развернулся и быстро направился прочь от столь экстравагантного транспортного средства.

Правда, далеко уйти не удалось.

- А-а-а!!! – заорал Петр, когда из-под ног внезапно исчезла почва.

Падение продолжалось около минуты и закончилось приводнением в какой-то светящейся полупрозрачной жидкости. Опустившись на дно, человек с ужасом осознал, что окружавшая его среда имела гораздо меньшую плотность, чем вода, и всплытие здесь не предусматривалось.

А жить-то хочется... Ученый оттолкнулся обеими ногами и взмыл вверх метров на пять. Этого оказалось недостаточно. Тогда он решил избавиться от костюма, обуви и рубахи. Вторая попытка позволила улучшить результат, однако до поверхности «водолаз» снова не добрался. Между тем запасы воздуха подходили к концу, и все сильнее давал о себе знать кислородный голод.

«Наверное, зря я отказался сыграть в ящик там, наверху», - человек быстро опустошил легкие.

Стойкая зависимость от предубеждений. Паническая боязнь невесомости. Восприятие чужеродной среды – минус пять по десятибалльной шкале Марила. Способность к адаптации – ниже среднего…

Обнаружив, что может прекрасно обходиться без воздуха в этой желтоватой жидкости, Петр несколько минут находился в каком-то ступоре. С трудом свыкнувшись с мыслью, что он – человек-амфибия, «новый Ихтиандр» попытался отыскать одежду. Выловить удалось лишь пиджак, который не унесло течением из-за набитых драгоценностями карманов, да уткнувшиеся в большой валун туфли.

«Блин горелый! Да это ни в какие рамки не входит. Что со мной происходит? Гипноз? Но я абсолютно невосприимчив к внушениям! А если нет? - Всех сотрудников, участвующих в разработке генератора, проверяли на стойкость к гипнотическому воздействию лучшие специалисты. Петра в этом смысле признали довольно уникальным типом. С ним не мог ничего поделать самый знаменитый виртуоз. - Но ведь существуют же способы вырваться из подобного состояния? Кто вытворяет со мной столь зую шутку?»

Собрав остатки своего гардероба, мужчина направился к предполагаемому берегу. Жидкость поначалу сильно мешала перемещению, однако человек быстро приспособился, разворачиваясь всем корпусом из стороны в сторону, он плавно совершал какие-то замысловатые танцевальные движения.

Расчет Скорина оказался верным. Уклон тверди под ногами вывел его к берегу. Меньше, чем через час, он оказался на суше.

- Ну, наконец-то!

Зеленая трава, березки и сосны, родное голубое небо и дымок костра, струившийся над деревьями, вмиг заставили забыть подводного путешественника об особенностях местного моря. Выдавая желаемое за действительное, он решил, что если попал и не домой, то куда-то поблизости. И неважно, что там, где он сегодня утром проснулся, сейчас лежал снег... Ученый поспешил к огоньку.

- Блин горелый! Да за что же мне такое наказание? - прошептал Петр, с разбегу выскочив на полянку.

Сидевшие возле костра его тоже приметили и поспешили навстречу.

«Будь, что будет! Гипноз это или нет, но мне этот кошмар надоел до чертиков!» - Скорин не стал убегать от аборигенов. Зачем? Наверняка местность они знают лучше, да и мышцы их ног заметно превосходят человеческие.

Первый подошедший имел козлиную морду, украшенную большими волосатыми ушами. Он протянул в приветственном жесте крючковатую лапу, едва не зацепив гостя острыми когтями.

- Здравствуй, коли не шутишь, - Петр пожал ладонь монстра.

Окружающие одобрительно загалдели, когда козломордый похлопал пришельца по плечу и жестом пригласил к огоньку. Мокрый гость не стал отказываться.

«Кто это? Почему они все разные и их ровно двенадцать? Неужели именно так выглядят братья–месяцы? Я бы не рискнул попросить у них подснежники. – Петр во время ходьбы старался не касаться новых приятелей. - Интересно, как тут относятся к драгоценностям? Показать или не стоит? А вдруг именно из-за них меня и прибьют?» Он решил пока не рисковать.

«Гипноз не может быть столь реальным, - продолжал сомневаться Скорин. – Трава, камешки под ногами, запахи, осязанье. Никакого намека на туман в голове. Куда меня занесло?»

Пней возле костра оказалось ровно тринадцать, а потому аборигенам тесниться не пришлось. Все удобно расселись по своим местам.

Когда на тебя с немым обожанием то и дело поглядывают совершенно незнакомые монстры, невольно возникает вопрос: чем вызвана такая любовь с первого взгляда? Опять же, путнику не давало покоя, словно специально для него приготовленное свободное место возле костра. Вряд ли оно оставалось таковым всегда. А если нет, почему до его появления в столь тесной компании было не занято?

Через пару минут Петру нестерпимо захотелось очутиться как можно дальше от новых друзей. Зубы у каждого оказались - будь здоров, а время, судя по расположению солнца на небе, близилось к обеду.

- Эй, друг, - обратился он к соседу слева, - мне нужно отойти в лесок. Ненадолго. Я минут через десять вернусь.

Существо с головой игуаны на минуту задержало взгляд немигающих глаз на человеке, потом махнуло чешуйчатой верхней конечностью, пробормотав что-то совершенно нечленораздельное.

«Бежать отсюда! И немедленно. Если кто догонит - попробовать откупиться. Не получится – буду драться. Неплохо бы еще дубину по дороге найти. Поувесистей. Я за дешево свою жизнь не отдам. Любому зубы вышибу, чтобы нечем было мое мясо грызть».

Подгоняемый кровавыми картинками расправы, человек быстро продирался сквозь густые заросли, натыкаясь на паутину, колючие ветки кустов и стайки кровососущих насекомых. Когда он выбрался на редколесье, пиджачок выглядел изрядно потрепанным, модельные туфли приобрели бомжеватый вид, а все открытые участки кожи покрылись волдырями от укусов, царапинами, паутиной и пылью, смешанной с потом и кровью. Скорин теперь и сам не слишком отличался от монстра.

Среди деревьев Петр отыскал подходящую дубинку. С оружием в руках он почувствовал себя уверенней, но бегства не прекратил. Страх гнал его дальше…

Терпимость к другим видам разумных существ – удовлетворительная. Общительность, стремление к первому контакту – шесть из десяти. Подозрительность – красный уровень: в незнакомцах прежде всего видит врага.

Камень с разными знаками возник перед глазами неожиданно. Петру показалось, что еще секунду назад на этом месте ничего не было.

«По-моему, у меня начинаются галлюцинации. Интересно, в состоянии гипноза возможны галлюцинации? - мужчина приблизился к глыбе и дотронулся до нее рукой. Булыжник оказался твердым и холодным.

- Так, и что здесь нарисовано?

В отличие от классического сказочного указателя, на камне было обозначено не три направления, а пять. Сияющая медаль на ленточке, корона и горстка монет не требовали особых разъяснений. Труднее было разобраться с оставшимися ребусами. Женская фигура с тремя детьми очень походила на монумент, который возник среди руин, а последний символ состоял из музыкальных нот «до» и «ля».

Время выбора ограничивал усиливающийся топот множества ног, тем не менее, человек остановился.

«Слава, власть и богатство? Так просто, пошел и взял? Или женщина с детьми? Судя по всему, здесь они символизируют счастье. Та и ноты. Доля, по-моему, это тоже самое, что и судьба. Следовательно, выбравший эту дорожку, скорее всего, сможет управлять собственной судьбой? Так, и куда мне пойти?»

- Да что б тебя разорвало! - Воскликнул Скорин и развернулся на сто восемьдесят градусов. - Не надо мне больше подарков! Никаких! Слышите?!

Земля содрогалась от дружного бега монстров, пытавшихся обогнать друг дружку в борьбе за главный приз. Двенадцать морд находились совсем близко, в нос ударил тяжелый запах немытых тел и… Все исчезли.

Человек оказался в четырех стенах без окон. Рядом стояли двое остроухих существ. Хотя, трудно было с точностью определить, чем служат треугольные отростки отдаленно похожей на кошачью головы.

- Ты не должен был поворачивать назад, - уверенно заявил один из них.

- Я никому и ничего не должен! - ответил Скорин.

Он пребывал сейчас в полушоковом состоянии, а потому резкие изменения в обстановке не произвели почти никакого воздействия. И лишь спустя несколько секунд, ученый осознал, что стоит в позе древнего дикаря, сжимая с трудом добытую дубину.

«Это еще что за типы?» - подумал Петр.

Мужчина выпрямил спину, постарался скинуть напряжение и избавился от оружия.

- Прошу прощения за мою неряшливость, но я попал сюда не по своей воле, - почти спокойно произнес ученый.

- Индивидуум твоего вида, согласно аналитическим исследованиям, хватается за малейшую возможность избежать смерти и лишь в крайнем случае, когда выхода нет, идет навстречу безысходной опасности.

- Кто проводил такие исследования?

- Тебе это знать не положено, человек. – Разговаривал со Скориным пока только один из незнакомцев, отличавшийся от своего молчаливого собрата цветом. Он был слегка зеленоватым.

- Неверно поставленные исследования – залог провала всего проекта, - объяснил Петр.

- Не стоит учить тех, кто на несколько миллионов поколений старше тебя, человек.

- А я и не собираюсь. Только в нашей истории много фактов, когда люди добровольно приносят себя в жертву.

- Мы знаем вашу историю. Но случай на острове здесь не годится. Одно дело, как у вас говорится, смерть на миру или гибель ради спасения близких. Ты же у камня был один, имел пять вариантов выгодного побега, но предпочел самый нелепый ход. Почему ты повернул назад? Захотел быть съеденным? Не верю! - второй кошкообразный, с преобладающими синими оттенками обладал сильным голосом.

Скорин шестым или седьмым чувством ощущал, что перед ним виновники необъяснимого приключения. Он был твердо убежден, что от ответа на вопрос, зависит, как оно закончится.

- А сами не сумели догадаться? А еще говорите, что на миллионы поколений старше.

Ученый попытался втянуть пришельцев в построение догадок, из которых затем можно выбрать наиболее подходящую. Эта тактика довольно часто выручала Петра в разговорах с чиновниками.

- Не надо хитрить, человек. Мы не собираемся тебе помогать.

- А зря. Вместе быстрее бы докопались до истины.

- Сейчас нам не нужна истина, достаточно твоего правдивого ответа. И чем скорее, тем лучше.

Втягивать их в дальнейшую полемику, Петр посчитал излишним.

«Вас обескуражил мой поступок? Так, так. Что ж, я и сам в недоумении от своего решения, но вам, господа, этого знать не положено. Говорите, историю нашу знаете? Похвально. Эксперименты над людьми проводите? Нехорошо. А я значит, в ваши аналитические исследования не вписался. Поэтому и был выдернут из дурацких скитаний. – Скорин легко входил в режим мозгового штурма, когда мысли в голове проносились со скоростью сверхзвукового самолета. – Так вот что вас зацепило!»

- Хорошо, чтобы вам было все ясно, начну с самого начала, - ученый поправил испачканный пиджак.

- Надеюсь, не с момента зарождения человечества на Земле, - съязвил синий незнакомец.

- Нет, у меня нет столько времени на пустую болтовню. Хотели узнать, почему провалился ваш эксперимент? Тогда слушайте.

- Не нужно искажать факты! – нервно воскликнул зеленый.

- Пусть говорит, мы слушаем, - второй пришелец успокоил коллегу.

- Первая ошибка была совершена еще в тоннеле. – Уверенно заявил Петр. – Если все рушиться только за спиной, то напрашивается единственный вывод – тебя подгоняют к определенному месту. Не спорю, темп моего бегства был задан такой, что анализировать ситуацию времени не хватало, но затем вы дали подопытному слишком большую паузу, да еще подсунули волшебную коробку. Любой здравомыслящий человек на моем месте тут же поставил бы под сомнение реальность происходившего. А сомнение - первый шаг на пути поиска истины. Играясь с исполнителем желаний, я хотел прояснить три момента. Почему я? Какова цель? И, кто стоит за этими издевательствами?

Скорин имел богатый опыт научных выступлений и сейчас представил, что докладывает среди скептически настроенных оппонентов. Которым нельзя давать ни малейшего повода для сомнений. Поэтому голос человека звучал уверенно, а сама речь имела агрессивную направленность.

- На первый вопрос ответ напрашивался сам собой: несмотря на нашу секретность, удачное испытание генератора пространственного переноса не осталось незамеченным. Конечно, я не думал, что на меня выйдут так быстро, но жизнь иногда преподносит и не такие сюрпризы.

Реакции на это утверждение со стороны пришельцев не последовало. Петр решил, что выбрал правильное направление и продолжил.

- Цель стала ясна, когда меня опустили в жидкость. У нас в лаборатории иногда таким дедовским методом определяют плотность образцов, но это я так для сравнения, - махнул рукой ученый. – Раз кинули в воду и не дали утонуть, а до этого прогнали через жару, холод и прочие неудобства, значит, я и есть тот образец. Причем, довольно ценный, ведь повреждения в ходе эксперимента исключались. Мне даже любезно предложили сразу пять вариантов побега от зубастых монстров. Оставалось выяснить, кто проводит надо мной неприятные опыты. Я ведь, с вашего позволения, тоже исследователь, а потому решил, если образцу будет грозить опасность, непредвиденная экспериментатору, тот будет вынужден как-то себя проявить. Мои расчеты оправдались.

- Ты слышал Зарнуг, он тебя вычислил, - насмешливо произнес синий пришелец.

- Этого не может быть. Он все врет.

- Я так не думаю.

- Гуарт, предлагаю пустить его по третьему тестовому кругу, и все станет понятно.

- Ты признаешь для человечества пятую ступень развития?

- Нет. Они и четвертую еще не перешагнули.

- Тогда твое предложение лишено логики. К тому же, квалификацию присваиваю я.

- Виноват.

- Ничего страшного. Тут действительно есть над чем подумать.

Пришельцы, казалось, забыли о подопытном. Они переключились на беззвучное общение, и Скорин ничего не слышал в течение пяти минут. Затем тот, кого звали Гуартом, обратил взор к земному ученому.

- В вашем 1908 году такой же человек проходил по первому тестовому кругу. Он дошел почти до конца, но не догадался прервать эксперимент.

- Год падения Тунгусского метеорита? – прошептал Петр.

Пришелец продолжил, проигнорировав вопрос:

- Исследовать исследователей способен лишь индивид, перешагнувший на четвертую ступень развития, для которой открытие пространственного переноса энергии не является губительным. Поздравляю.

В глазах Петра потемнело, а в следующую секунду он очутился на заснеженной улице.