Чёрный снег

Глава 1

Снег падал медленно. Крупные хлопья кружились в воздухе, плавно опускаясь на землю. Закатное солнце окрасило горизонт кроваво-красным... И все б ничего, но снег был черным. Черным, как обсидиан. Он искрился как россыпь черных бриллиантов и не таял... Несмотря на то, что было лето.

― И часто у вас здесь такое? - поинтересовался наблюдатель из Центра, глядя на фантасмагоричную картину.

― Нет, товарищ полковник, - ответил командир Базы. - Не часто. Раз или два за год.

― Состав изучали?

― Да, - командир пожал плечами. - Лед. Обычный лед. Никаких примесей. Несколько другая кристаллическая решетка.

― Как долго он просуществует? - полковник зачерпнул пригоршню черного снега.

― Снегопад закончится ровно в три ночи, - начальник базы поглядел на закатное солнце. - С того момента, как закончится снегопад, снег пролежит еще пятнадцать часов. Затем просто растает.

― А растопить его можно? - полковник явно заинтересовался необычным феноменом.

― Нет, - майор, командир Базы неопределенно пожал плечами. - Наши "очкарики" пробовали. При достижении температуры в сто градусов по Цельсию он мгновенно превращается в пар.

― Отчет ученых по поводу этого странного явления я читал... - полковник задумался. - А что думаете Вы, майор?

― Я? - майор усмехнулся. - Товарищ полковник, думать - это не моя задача. Моя задача - исполнять.

― Ладно, майор! - поморщился полковник. - Не паясничайте! Я действительно хочу услышать ваше мнение. Не для протокола...

― А мое мнение такое... - майор задумчиво поглядел на серый ангар Объекта. - Это связано с ним. Как-то связано... Вы заметили, что-то еще необычное, кроме черного снега в середине лета?

― Не знаю, майор... - полковник задумчиво поглядел на закат. - Солнце... Оно какое-то... Другое. Слишком уж зловещим выглядит закат. Такое солнце бывает перед извержением вулкана. Но научники заявляют, что это никак не связано...

― Полковник! Такие закаты я наблюдаю уже в течении трех лет. С тех пор, как был запущен первый зонд. И черный снег первый раз выпал после этого самого запуска...

― Я читал отчет об этом запуске... - кивнул полковник. - Что Вы сами можете рассказать?

― А что тут рассказывать? - усмехнулся майор. - Зонд находился там меньше минуты. Он мало чего успел передать... Но я помню... Там был горный пик. Нереально острая гора с черной вершиной на фоне красного неба...

― Острая? С черной вершиной? - переспросил полковник.

― Да! - ответил майор. - Не знаю, как это выразить другими словами, но выглядела острой, как кончик ножа. И была черной, как этот снег. Зонд погиб. Сложно сказать почему. Просто показатели датчиков взбесились, а затем связь прервалась... Другие зонды просуществовали и того меньше... Идемте, полковник, покажу Вам еще кое-что, о чем наверняка в отчетах просто не сообщили...

Нечто находилось возле ангара. Это был цветок. Плотные, темно-красные листья и ярко-синий цветок, светившийся в тени ангара бледным голубоватым сиянием.

― Раньше это были незабудки, - сказал майор. - Когда снег сойдет, это снова будут незабудки. Это началось в прошлый снегопад. Вы знаете, полковник... Честно, я б предпочел командировку в Чечню... Да, там опасно... Но там все просто и понятно...

Какой-то странный скрежещущий звук привлек внимание офицеров. Они обернулись и увидели птицу... Нет, даже не птицу. Нечто вроде археоптерикса. Размером с крупного ворона. Полуптица-полуящер. Тело было покрыто чешуей, крылья - плотными перьями. И чешуя и перья были темно-синего цвета. Существо издало серию резких звуков и взмыло вверх. Слишком резко. Слишком стремительно.

― Что это? - пробормотал полковник.

― Не знаю, - ответил майор. - Но подозреваю, что это связано с объектом...

И как бы в ответ на слова майора из ангара раздались пулеметные очереди.

Когда полковник с майором прибежали в ангар, все уже закончилось. Бетонный пол был усыпан гильзами и залит какой-то зеленой жижей. На полу корчилось странного вида существо. Оно еще пыталось подняться, взмахнуть кожистыми крыльями, но это была уже агония... Зеленая жижа потихоньку смешивалась с красной кровью. Кровь принадлежала одному из ученых. Верхняя половина тела учёного лежала в дальнем углу, а нижняя торчала из-под туши.

― Товарищ майор, - один из пулеметчиков подошел к офицерам. - Товарищ майор, оно вылезло оттуда! - он махнул рукой в сторону агрегата. - Я не знаю, что это, но мы заметили что их там было как минимум штук пять.

Пулеметчик был бледен, как снег. У него дрожали руки, но он всем видом старался показать, что все нормально и если надо, то они с напарником снесут еще пару десятков таких тварей...

Прошло три года...

― Этот проклятый снег идет не переставая... - сказал майор полковнику. - Зона его выпадения расширилась. Военный поселок теперь входит в нее.

Полковник смотрел на майора и не мог понять, что изменилось в нем. Появилась седина на висках, какая-то обреченность во взгляде... Он выглядел лет на пятьдесят, хотя ему было всего лишь тридцать пять. Но было что-то еще...

― Я хотел жениться... Хотел растить малышей... Я отказался от этого, товарищ полковник. Я не знаю, что может родиться здесь...

― Что, майор, - усмехнулся полковник. Полковнику было не смешно и таким способом он пытался разрадить атмосферу - Стругацких перечитали?

― Действительности насмотрелся, - буркнул майор, не заметив усмешки. - Знаете, товарищ полковник, мы ведь уже не держим домашних животных. И ни в одном доме Вы не увидите комнатных цветов. Посмотрите, что здесь теперь растет вместо травы! - майор кивнул на серый шевелящийся ковер. - Ходить босиком не рекомендуется. Черт подери, да у нас уже ранцевые огнеметы идут как садовый инвентарь!

― Это трансмуты? - поинтересовался полковник.

― Да, - кивнул майор. - Трансмуты. Не мутировали только вороны, крысы, тараканы и люди. Из растений в первозданном виде остались только деревья.

Какой-то шорох раздался за спиной у полковника. Реакция майора оказалась мгновенной. Подножкой он свалил полковника наземь и сорвал с пояса "Кедр". Две короткие очереди - и рядом с полковником плюхнулось нечто. Весило оно килограмм пятьдесят, было покрыто довольно плотной, как у тюленя, шерстью, из пасти торчало что-то, напоминающее внешним видом длинный язык, оканчивающийся острым костяным жалом, с которого сочилась желтоватая жидкость. Кровь существа была темно-зеленого цвета.

― Это была собака, - сказал майор, помогая подняться полковнику. - Мелковата для волка. Если б трансмуты были более устойчивы, то мы получили бы великолепный комплекс для производства биологического оружия...

― Вы отлично стреляете, - сказал полковник, потирая ушибленное колено.

― Приходится... - пожал плечами майор. - Патроны для 'Кедров' и АПС мы уже не считаем... Когда стали мутировать домашние животные, погибло двадцать человек.

― А что Вы скажете о проникновениях? - поинтересовался майор и посмотрел на небо.

Небо было серым. И в нем зловеще горело красное солнце, превращая и без того неприветливый пейзаж в иллюстрацию к Преисподней.

― Проникновения... - майор задумался и продолжил. - Проникновения происходят как минимум раз в неделю. Проникшие твари редко уходили дальше третьего пояса обороны. Как показали исследования, эти существа искусственного происхождения. Они заточены либо для ведения боевых действий, либо для сбора информации... - майор заметил замешательство полковника и пояснил. - У них в мозгу установлено записывающее устройство. Да и мозг сам более развит, чем у боевых тварей...

― Да... - сказал полковник. - Я читал об этих устройствах. Они превращаются в труху, покидая Зону...

― Как и тела проникших тварей, - кивнул майор. - А трансмуты принимают первоначальный облик...

Полковник бродил по базе. Он заглянул в казармы, побывал в лаборатории, съездил в военный поселок. В качестве сопровождения ему выдали двух бойцов спецназа ФСБ. Эти ребята не задавали лишних вопросов и четко делали свое дело. Но полковник спиной ощущал, что вместо того, чтоб отстреливать тварей, они предпочли бы пристрелить его. Или руководителя проекта.

― Лейтенант! - обратился он к одному из бойцов. - Как давно Вы здесь?

― Четыре года, товарищ полковник! - отрапортовал боец.

― Вы женаты?

― Так точно!

― Дети есть?

― Товарищ полковник, возможно они и были бы, если б мы жили в нормальном месте, - ответил лейтенант помрачневшим голосом. - Но здесь... У моей жены был уже третий аборт.

― Зачем Вы это спрашиваете? - подал голос второй боец. - Не у него одного такая ситуация. Моя жена погибла при родах. А то, что родилось, сейчас в лаборатории у наших "очкариков"! Вы ведь наверняка читали их отчеты!

Полковник не стал перебивать бойца. Он понимал, что у них наболело, что им надо выговориться. Напряжение, царившее в этом месте ощущалось чуть ли не физически...

Ещё год спустя...

― А затем твари прорвали периметр, и нам пришлось прибегнуть к крайней мере - нанести ядерный удар. Вот и все, что здесь было...

Полковник кивнул и посмотрел на то, что осталось от Объекта. Гигантская стекловидная воронка... И полковник вернулся к просмотру записей. Нет, они не пережили ядерный взрыв. Просто дублирующая аппаратура делала копии, гоня сигнал за тысячу километров через спутник.

― Мы все погибнем, - сказал майор глядя с экрана. - Все... До единого... Мы, люди, всегда искали таинственное и неведомое. И как-то не интересовались мнением этого самого таинственного и неведомого, хочет ли оно быть найденным и изученным. Не хочет. Более того, оно хочет изучать нас. Три дня назад выходцы смели нашу оборону. Мы не можем оказать им серьезного сопротивления. Кажется, в этот раз с тварями пришли разумные... Я видел, как одна из тварей схватила на улице ребенка и затолкала в кожистую сумку на спине. Раньше они не брали людей. Возможно, эта запись последняя, а поэтому - не по Уставу. Сейчас не до формальностей. Если через три дня мы не выправим ситуацию, я уничтожу реактор. Другого выхода я не вижу.

Это были последние слова майора, записанные на камеру. Полковник включил следующий файл. На экране появилось другое лицо. Изможденного вида человек в белом халате.

― Я руководитель этого проекта. Этот проект - мое детище! Я не дам ему просто так погибнуть! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти его! Этот проект значит для человечества больше, чем вся космическая программа, ведь благодаря ему нам удалось установить контакт с другим обитаемым миром!

― Мы не справляемся! - это было лицо командира группы охраны периметра. - Их слишком много! Мы вынуждены отступить! Просим поддержки с воздуха!

... Поддержкой послужил ядерный удар.

― Это все записи? - спросил полковник у своего адъютанта.

― Нет, - ответил тот. - Но там ничего интересного. Это записи камер наблюдения.

― Я же сказал принести все!

Дальше полковник смотрел как погибали люди. Двое спецназовцев, что сопровождали его, погибли, защищая больницу. Майор - прикрывая отход женщин и детей. Руководитель проекта - защищая установку...

― Господи! - раздался чей-то возглас с улицы.

Полковник выскочил из штабной палатки и замер - с небес падал черный снег...

28.04.2006

Ред. 06.08.2021 - внесены незначительные стилистические правки