Божья коровка

Глава 1

Ladybird (в пер. «божья коровка») by Edgy Rhinx, 2018

Mark worked with a team of AIs. They learned from him and he in turn learned from them. That was a common arrangement.

Companies resorted to it as it was less risky to send one person on hazardous missions than to dice a loss of an entire human crew. At the same time AIs alone were not nearly as effective.

As a bonus for all the risk Mark got a good pay and freedom to do with his team whatever he liked. It was a tradition among troubleshooters to customize their AIs with the best tech they come across, after all their own survival depended on that.

Mark’s AIs pack was styled to animals on the hunt: wolves’ masks, savageness and speed in their silhouettes.

На планете компания держала три станции. Все они отвечали за сбор биоматериалов, ДНК для дальнейшего изучения и пополнения генетических баз суперкомпьютеров на Земле. Каждая станция представляла собой округлый комплекс радиусом 100 км. 70 км находились под наблюдением, а ближайшие 30 были местом забора образцов, проведения анализов и экспериментов, запрошенных с Земли.

Все комплексы являлись полностью автономными. Людей не было. Один находился в тундре, второй – в среднем климате, последний – в тропической зоне.

Компания забила тревогу, когда исчезла связь с Северным комплексом. Неизвестный методично разобрал его на части, умело обходя системы наблюдения. Компания приостановила исследования на остальных двух и привела их в повышенную готовность.

Вся тяжелая техника, использовавшаяся для изучения растений и бурения, была выведена на патрулирование. При всей неуклюжести эти тяжелые роботы с вращающимися бурами, крюками и лезвиями являлись непреодолимым препятствием для любого животного. Разумной жизни на планете ранее не наблюдалось.

Какое-то время, казалось, предосторожность имела действие. Люди на Земле решили, что режим тревоги пора снимать, держать станции на холостом ходу стоило приличных денег. Инцидент мог иметь единичный или локальный характер.

И вот в среду была потеряна станция в средней климатической зоне, а в субботу Марк уже дышал густым влажным воздухом джунглей планеты K-77-3LV, которую для простоты он окрестил Кельв.

Корабль Марка остался на орбите, а он с командой незаметно спланировали вниз на двух десантных шаттлах. Замаскировать шаттлы в джунглях было не трудно, и через два часа езды на скутерах все были у центрального здания последней уцелевшей базы.

По задумке людей с Земли Марку достаточно подождать от недели до двух, после чего разоривший предыдущие два комплекса должен явиться к нему.

При встрече с агрессором Марк свободен действовать на свое усмотрение: в лучшем случае захватить нападавшего, чтобы компания допросила его и разобралась в причинах произошедшего; в худшем – унести оттуда ноги живым.

Не то, чтобы такая постановка вопроса была для Марка новой, гораздо больше его беспокоило, что в этот раз отсутствовала о природе нападавшего на объекты.

Марк сидел в кают-компании комплекса – красивом, хоть и старомодном помещении с видом на водопад. За плексигласом воды слышно не было, вместо этого играла тихая барная музыка.

Снаружи требовалась дыхательная маска, внутри станции воздух был земной. Марк снял шлем.

Группа Марка состояла из трех военных роботов, многократно модифицированных. Каждый из них прошел с Марком не одну высадку. AI машин, переработанные и дополненные модулями персонифицированного поведения, позволяли выстраивать виртуальные личности. Их именами стали: Руни, Вика и Сера.

Даже без анализа Марк понимал, что патрулировать 31 тысячу квадратных километров джунглей бессмысленно. Сила его группы была в слаженных совместных действиях. Кроме того, он не мог полагаться на системы наблюдения и оповещения станции, учитывая, как насколько неэффективными они показали себя оба предыдущих раза.

Пока Марк решил не высказывать свои мысли и узнать мнения AIs. Последние могли воспринять его рассуждения в качестве руководства к действию, замкнув Марка на него самого и не сообщив важных деталей, классифицировав их как вторичные условия к его распоряжениям.

Марк убил много времени, чтобы выстроить логику AIs его команды максимально независимой, но окончательно разорвать информационное кольцо не смог, так как при всех их возможностях AIs продолжали выполнять три закона робототехники и напрямую подчиняться ему. «Возможно, к лучшему», – думал Марк. Вся ответственность за действия группы лежала на нем. Волчья раскраска и забавное поведение не меняли того, что роботы были военными машинами с летальным оружием в их распоряжении.

– Итак, что мы можем сделать, чтобы не сгинуть вместе с последней станцией? – спросил Марк, потягивая коктейль из местных фруктов, состряпанный научной кухней комплекса. Напиток был кисловатым и травянистым на вкус, но электронное меню утверждало, что сок полезен и богат витамином С.

– Можно подогнать один из шаттлов к центральному входу и через час двадцать быть в субпространстве по дороге домой, – предложила Вика и села за соседний столик. Блики от водопада скользили по ее волчьей маске.

Марк сделал вид, что не заметил ее комментария.

Руни, серо-металлизированный корпус которого был также стилизован под волка, прислонился к стене так, чтобы видеть входную дверь. Он выждал немного и начал говорить, не обращаясь к кому-то в особенности:

– Мы посмотрели логи уничтожения станций, думаю, нападавших было один или двое. Отключения происходили по цепочке, максимальная скорость перемещения от 150 км/ч для одного до 60 для двух. Первая была по тундре – вполне возможна при наличии скутера.

– Можем сделать вывод, что в технологическом плане нападавший нам не уступает? – спросил Марк и поставил на стол опустевший стакан. – Отбрасываем гипотезу об аборигенах?

– Пожалуй, – согласилась Вика уже без ноток иронии. – Также он либо знал станции, либо имеет отличный тактический камуфляж – визуальный и тепловой.

– Вообще никаких следов? – нахмурился Марк.

– Из тех, что мы заметили, только силуэт здесь, тень там. Человекоподобный, рост 1,6 метра. Сложно сказать точнее, – ответила Сера, облокотившись на Викин стол. Как и Руни, она была серо-металлического цвета, но в дополнение к раскраске имела еще полнофункциональную волчью голову и хвост.

– Ребята на Земле прогонят все видео через суперкомпьютеры, может, будет что-то еще, но я сомневаюсь, – продолжила Сера. – Все это довольно плохо. Ты ведь знаешь, что мы не можем стрелять, если есть шанс, что в этом костюме человек.

– Шок, газ? – спросил Марк.

– Против экзокостюма? Не думаю, что сработает, – Руни водошел к окну и задержал взгляд на водопаде.

– Если подойдем вплотную, то должно получиться обездвижить его. 1,6 метровый экзоскелет, пусть даже следующего поколения, будет уступать полноразмерным серво- и гидромоторам наших соединений.

– Я полагаю, что я в него стрелять все-таки могу? – решил убедиться Марк. До этого он не сталкивался с людьми в глубоком космосе как противниками.

– Как начнет что-то ломать, да, – подтвердила Сера.

– Если он тоже выстрелит, то в ответ мы можем пустить весь арсенал, – сказала Вика.

После некоторых раздумий Марк решил подойти к проблеме с другого угла.

– Что меня действительно волнует, – сказал он, – так это зачем наш агрессор все это затеял, да и как он или они оказались на Кельве. Мы первый корабль сюда за последние четыре года, если верить земным картам движения судов.

Ну, допустим, он потерпел крушение и приземлился сюда, но тогда зачем все уничтожать. Достаточно послать сигнал SOS и станции предоставят свои ресурсы, а компания будет обязана организовать эвакуацию, в конце концов, привлекут флот. Может, не всем удалось приземлиться – их найдут.

Для чего устраивать весь этот цирк с уничтожением станций, изучающих экосферу планеты?

– Чтобы что-то скрыть, например, – предположила Вика без особенной уверенности.

– Пожалуй, эффект будет обратным. Искать станут с особенным рвением, – Вика поправилась.

– Вряд ли это человек, – тихо сказал Руни, продолжая наблюдать падение небольшой речушки в изумрудный пруд, на берегу которого расположился основной комплекс южной станции. – Слишком быстро, эффективно, последовательно. Да, и нет особого мотива. Люди, которых я знаю, кроме Марка, не станут подвергать себя такому риску без крайней необходимости, а варианты с крушением и критичной информацией мы уже отбросили.

От звука тревоги внутри шлема раскалывалась голова. Марк открыл глаза. За годы работы в группе реагирования он привык спать в силовом костюме. Когда каждая секунда была на счету, сэкономленные на одевании шесть минут казались вечностью. Марк поднялся и взял оружие. На экране мигало сообщение о нарушении периметра сторонним объектом. Марк погасил его. Посмотрел на карту – команда уже была на оговоренных позициях, на время – 6:40.

«Что еще мы не угадали?» – подумал он, вспомнив вчерашний прогноз о прибытии агрессора к концу дня.

По связи группы говорил Руни:

– Движется с севера, скорость около 350 км/ч, есть визуальный контакт.

В небольшом экране сбоку начался стрим видео, но Марк уже поднялся на крышу и мог наблюдать сам.

– Триста сколько? – вырвалось у Марка.

По верхнему ярусу джунглей, поднимая вихрь листвы, по направлению к центральному зданию двигался одинокий силуэт. В такое можно было поверить в кино, но не в реальности. Ховербайк отталкивался от поверхности силовым щитом по аналогии с машинами на воздушной подушке прошлого. Для поступательного движения требовалось находиться недалеко от поверхности. Можно было одномоментно усилить поле для прыжка, но удержаться на ветках, сочетая скорость и работу поля, было лишь теоретической возможностью. Малейший непредвиденный крен, и этот трюк превратится в неуправляемый полет вниз в гущу деревьев на скорости 300 км/ч.

– Не слишком скрытно, – отметила Вика.

– Можем достать его ракетой, – предложил Руни, – довольно очевидная цель.

– Нас он, похоже, не ждет, – сказал Марк, – а комбайнам все равно как он добирается. Если он планирует столкновение на основе опыта предыдущих двух, то ничего критичного пока нет. Нагловато, конечно.

Давайте посмотрим на него в действии, прежде чем открывать огонь. Вон тот трактор вроде едет к нему.

На минуту переговоры смолкли, и внимание группы сосредоточилось на роботе веселого желтого цвета, который размеренно полз к замедляющемуся агрессору.

Нападающий уже соскочил с кромки джунглей и не спеша двигался по полю, расчищенному вокруг центральных построек. Они сблизились с сельскохозяйственным роботом и разминулись, каждый продолжил свой путь, как ни в чем не бывало.

– Какого черта?! – опешил Марк. – Мы не привели их в готовность?

– Проверяю, – ответила Вика.

– Нет! – выкрикнула Сера и направила Вике веер команд на отключение от сети станции, но было поздно – та уже не отвечала.

– Хм, – продолжала Вика ровным голосом, будто реплики Серы не было и в помине, – вся станция зеленая, вроде «оk», наш гость тоже, а вас вижу как желтые точки. Упс! Похоже, я влипла по полной.

В этот момент Марка выбросило из сети, и шифрованное соединение переформировалось без Вики.

– Оптимальная зона для поражения цели, – Сера транслировала в сеть, подсвечивая противника.

Руни лишенным эмоций голосом объявил: «Веду две цели: агрессор на двенадцати часах – 1,1 км; Вика на девяти – 0,3 км».

– Даже не думай об этом! – приказал Марк. – Не стрелять! Так мы уже ничего не решим.

– К вопросу о возможностях агрессора, которые обсуждались вчера, – сказал Руни. – Если гость контролирует станцию, то превратить ближайшие три километра в облако раскаленного газа ему будет не трудно. Мы сидим практически на силовой установке.

– Спасибо, обнадежил, – Марк заметил угрюмо. – Я пойду говорить с дорогим гостем. Считаем его пока желтым. Он же ничего не сломал?

– Комбайн цел, – сказала Сера, перемещаясь на новую позицию. Бесполезно, учитывая полное покрытие местности вокруг центральных зданий системами наблюдения станции, но сидеть просто так она не могла.

Желтый комбайн что-то усердно полол или просеивал, не обращая на атаку никакого внимания.

Марк спустился по лестнице до первого этажа и вышел на улицу. По пути он обдумывал, стоит ли брать оружие, и решил оставить. Если противник получил доступ к Вике, то знал оснащение и тактические возможности группы. Вряд ли на него подействует Марк без оружия, когда Сера, их снайпер, не выпускает его из прицела.

Марк прошел несколько шагов и встал перед зданием, по правде слабо представляя, что делать дальше.

Гость остановил ховербайк метрах в двадцати от него и спешился. Было видно, что мотоцикл он позаимствовал на одной из станций – такие входили в стандартную комплектацию. Два или три похожих ховербайка сейчас стоят и в ангаре «Южной».

«Приехал налегке», – решил Марк. – «Как же ты до нас добрался без своих колес? На орбите, кроме нас, никого. Систему мы проверили первыми делом».

Марк поймал себя на том, что наблюдает за гостем скорее с интересом, чем с опасением. Мотоциклист был облачен в черный облегающий костюм и такой же черный непрозрачный шлем.

Оружия или по крайней мере чего-то очевидно его напоминающего ни в руках, ни на поясе у гостя не было. Прибывший выглядел щуплым молодым человеком или легкой девушкой ростом метр пятьдесят восемь.

Марк был 180 см, спортивного сложения. В экзокосюме, достигая в высоту 2,3 метров, он походил на небольшой легковой автомобиль, поставленный на багажник.

Марк был уверен, что гость знает, кто он, однако во избежание недопонимания и в качестве знака доброй воли, убрал затенение шлема, чтобы пришедший мог видеть его лицо.

Гость остановился в пяти шагах от Марка.

Экзокостюм выглядит громоздким, но на самом деле может двигаться весьма и весьма быстро. Не известно, понимал ли это гость, но с этого расстояния Марк мог достать его за одно мгновение. Теперь Марку не требовалось ружье, чтобы нейтрализовать щуплую фигурку перед ним.

– Приветствую, – Марк обратился к гостю, подняв свободную от оружия левую руку. Со стороны это выглядело забавно, принимая во внимание изначальный смысл приветствия, но вторым вариантом было положить оружие на землю – совсем неподходящий жест. Про себя Марк подумал, что осталось пострелять в воздух для пущего эффекта.

Человек в черном зеркально повторил его действия, а затем его шлем целиком стал прозрачным. Изнутри на него смотрела то ли человекоподобная лисица, то ли девушка с лисьими ушами, усами и носом. Марк подавил желание протереть глаза металлической перчаткой.

– Вы все пишете? – уточнил он у группы.

– Ага! – сообщила Сера с энтузиазмом. – Космоопера, серия 1, дубль 1. Мотор!

Пришелец ответил:

– Здравствуй, Марк!

Марк решил, что впредь станет называть агрессора пришелец. В известной людям части галактики космических лисиц не было, поэтому воспринимать происходящее следовало как первый контакт.

Марк как раз раздумывал, каким образом продолжить свою парламентерскую – первый контакт миссию, когда яркая вспышка над ними заставила его поднять глаза. Он заметил, что пришелец тоже поднял голову и наблюдает за сиянием в атмосфере.

На высоте километра над ними появился светящийся овал размером два с половиной на три метра.

– Руни, собери информацию по этому яйцу аппаратурой корабля, – попросил Марк по групповой связи.

– Занимаюсь, – кратко ответил Руни.

Марк опустил взгляд на пришельца, но та продолжала наблюдать феномен. Марк тактично ждал. Свечение прекратилось через две минуты. На его месте осталось лишь розовое и голубое утреннее небо.

После того, как яйцо исчезло, девушка-лисица обратила взгляд на Марка и сообщила уверенным голосом:

– Мне понадобится ваш корабль.

– Хм, это было быстро, – хмыкнула Сера. – По крайней мере, девчонка знает, чего хочет. Мне она нравится, но лучше начнем с возвращения Вики, а там посмотрим.

– За две станции зла не держишь? – Марк спросил по интеркому, а гостье ответил: Под вашим контролем находится один из членов моей группы, давайте начнем с ее возвращения.

– Вика? – невозмутимо сказала гостья. – Я ее не задерживала, мы просто решили не предпринимать лишних действий, чтобы вас не провоцировать.

Вика помахала Руни из своего укрытия на девяти часах. Марк открыл для Вики гостевой канал.

– Привет, ребят, заставила вас понервничать, – сказала Вика примирительно.

Марк в целом продолжал нервничать и ждал, как гостья продолжит. Пока она шла навстречу. Проверить целостность Вики в полевых условиях возможности не было, а самодиагностика в такой ситуации была бы смехотворна.

– Зачем вам корабль, – наконец спросил Марк, видя, что пришелец считает конфликт исчерпанным.

– Это яйцо не ваш способ приветствия? – сразу продолжил он, не дав возможности собеседнику ответить на первый вопрос и, вероятно, нарушив одновременно протокол контакта и правила этикета.

– Светящийся овал – это портал домой, который я пропустила, – ответила девушка-лисица. – Корабль мне нужен, чтобы добраться до следующей точки, где он откроется. Это произойдет на краю данной звездной системы.

Марк удивился откровенности пришельца, но рассудил, что на его месте сам тоже не стал бы лукавить. Попросить не сложно. А вот думать о том, что пришелец сделает в случае отказа, Марк не хотел. Все же у него появилась возможность для торга, и Марк решил разузнать о госте больше.

Насколько пришельцу критично прибыть к порталу, что он тут делает, нападет ли на Марка сейчас или потом – были хорошими вопросами. Вообще Марк не горел желанием пускать на корабль существо, которое с такой легкостью взяло под контроль систему исследовательской станции.

– Почему портал? – вместо этого спросил Марк. – Ваша цивилизация не использует корабли? Вы можете сообщить координаты вашей системы? На станции есть наши карты. Там размечена большая часть галактики. Детально в основном наш рукав, но их будет достаточно для приблизительной позиции.

– Да, я их видела, – ответила девушка задумчиво, – только я не смогу отметить на них наши миры. Я из галактики UGCA 205, вы ее также называете Sextans A.

– И на вопрос о корабле, даже для транспортировки меня требуется громадное количество энергии – затраты на корабль будут безумными.

– То есть открывать порталы вот так вхолостую дорого или вам не сложно, вы тип III цивилизация? – уточнил Марк, устав от загадочности.

Девушка-лисица несколько секунд копалась в памяти, слегка закусив губу.

– А, шкала Кардашёва! – наконец воскликнула она. – Не уверена, наша галактика довольно маленькая. Два с половиной или чуть больше.

Марк предполагал, что цивилизация гостьи более развита, но что без особой помпы девушка с чертами лисицы ему скажет, что фактически между ними пропасть, что ее люди используют половину энергии галактики, он не ожидал.

Тут Марк вспомнил, что до сих пор не знает ее имя, и почувствовал себя идиотом. Он бы с удовольствием поменял свое текущее положение на купание в ледяной проруби.

Самобичевание прервал Руни:

– Корабль записал уйму данных про это яйцо, но оно действительно похоже на пространственное возмущение.

– Как мне к вам обращаться? – Марк спросил гостью ровным голосом, что стоило ему значительных усилий. Он хотел снять трубку и после соединения с воображаемым командованием проорать, что эта атака – tango foxtrot и вместо него здесь должен быть ученый с Земли, а лучше несколько.

– Сетити, – ответила та с улыбкой.

– Хорошо, Сетити, мы поможем добраться, только поясни мне, зачем открывать портал в дальнем конце системы или на километр от земли? Не проще было бы открыть его там, где мы сейчас, или в том же месте, где находился портал, через который ты пришла?

– На самом деле, Марк, именно это сейчас и происходит, – сказала Сетити, в ее голосе читалась грусть. – Мы ошиблись и не учли движения субпространства, точнее до сего момента мы о нем не знали. Из-за этого первый портал открылся внутри планеты. Я регистрировала его, но пройти через сотни метров скальных пород не могла. Второй, как я рассчитала, будет здесь, но я не успела. Слишком много переменных – он открылся раньше.

– Когда появится третий портал? – Марк спросил с участием. Ему нравилась Сетити. Она решала пространственные уравнения в уме, но при этом от нее не сквозило ни высокомерием, ни особенной важностью.

Вики выложила в сеть карту системы с мигающей красной точкой:

– Через два дня в этом районе.

Заметив, что Марк повел бровью, Вики тут же добавила:

– Я не зомби и все такое. Просто она сказала мне раньше. Как AI я могу общаться довольно быстро. Извини, что разбиваю твои иллюзии про первый контакт.

«Да уж», – подумал Марк.

– Ну, я узнаю Вику, – отметил Руни.

– Ладно, вызывайте шаттл, – скомандовал Марк. – Как скоро мы сможем быть там?

– Двадцать шесть часов, включая шаттл, выход на орбиту. Сам полет короткий, – ответила Вика.

Вместе с Сетити они двинулись к зданию станции.

– Мы снимаемся с позиций? – уточнила Сера.

– Да, – согласился Марк, – встречаемся в большом холле.

Холл центрального купола, широкий и высокий, был полон света. Свет падал через металлоконструкции и прозрачный пластик крыши на манер знаменитого здания Лувра в Абу Даби. Треугольниками, квадратами и изогнутыми линиями он лежал на полу и стенах.

Зал предполагался для активного отдыха персонала станции и мог быть конвертирован во много вещей, включая поле для мини-футбола, баскетбола, даже площадку для хоккея. Сейчас он был пуст за исключением нескольких кресел и журнальных столиков, за которыми, как в лобби футуристического отеля, расположились Руни, Сера и Вики.

Марк предложил Сетити сеть, указав на место рядом со столиками членов его команды, а сам подошел к бару и налил воды. В горле пересохло, потом Марк знал, что это успокаивает.

Обернувшись к гостье, он нашел ее стоящей у входа.

– Шаттл будет через 14 минут, – сказал Марк, сверяясь с табло на своем экране.

Сетити кивнула.

– Хотел спросить, – продолжил Марк. – Вы действительно уничтожили «Северную» и «Степную» станции? Зачем?

– Нет, станции на месте. Я взяла ховербайк и еще несколько вещей, но больше никакого ущерба нет.

– Зачем тогда направлять информацию об уничтожении комплекса? Какой в этом смысл?

– Комплексы полностью автоматические. Я не знала, слушает ли кто-либо их сообщения. Они могли посылать информацию в пустоту, цивилизации, которой уже давно нет. Кроме того, нужно было, чтобы на сообщения обратили внимание в любом случае, даже если я не угадаю протокол контакта. Эмулировать разрушение казалось простым решением.

– Мы здесь, так что, похоже, сработало, – подытожил Руни. – Кстати, пришло приоритетное сообщение с Земли. Они завершили анализ отключений станций.

– Передали на корабль или сюда? – спросил Марк.

– На «Южную», наземное оборудование в разы мощнее. На таких расстояниях разница по скорости доставки будет часа четыре – уже существенно.

– Тогда, думаю, секретного там осталось мало. Выведи его на главный экран, – сказал Марк.

Руни помедлил, но подчинился.

Большое табло зала мигнуло и заполнилось сухощавым майором, снятым в половину роста. На заднем плане стояли еще четыре человека в штатском. Военного Мрак не знал. Люди сзади выглядели как ученые. Кроме этих ребят, наверное, больше никто не носил ручку в переднем кармане рубашки. Инженеры и конструкторы всегда брали планшеты.

– Я майор Объединенных сил обороны Земли Стив Анвил, за мной специалисты центра анализа интерпланетарных данных: доктор Винсент Крег, доктор Жерар Гибо, их ассистенты Томас и Филипп, – военный подтвердил предположение Марка.

– Мы проанализировали информацию о нападениях, – продолжил Стив. – Я передаю слово доктору Гибо.

Пожилой француз в очках с металлической оправой, которые он, видимо, предпочитал стандартной операции, подошел ближе к камере.

– Кхм, – прокашлялся он. – Мы провели ряд тестов: на непрерывность записи, на единичность раскодирования, тест глубины поля видео, тест эха звучания, аналогичный по природе…

– Доктор, пожалуйста, – прервал его майор.

– Итак, все было в норме, кроме того, конечно, что наши системы последовательно выводил из строя кто-то невидимый – «Ninja», как его назвал Филипп. Мы как раз разбирали очередной пакет видеоданных, когда Марта, она, эм-м, отвечает за чистоту нашего помещения, заметила, что один из комбайнов на заднем плане раскрашен как божья коровка.

– Да, – включился доктор Крег. – Понятно, что компания не красит комбайны под божьих коровок. Это было бы глупо, – утверждал доктор с уверенностью, которая навела Марка на мысль, что тот, скорее всего, работает на компанию.

– Собственно тогда мы стали смотреть внимательнее сами. Томас и Филипп нашли еще с десяток таких странностей, – продолжил Жерар. – Теперь у нас нет уверенности, что данные подлинные. Подделка очень высокого качества, но все равно подделка. Возникает вопрос, почему она содержит ошибки вообще. Тому, кто смог встроить ее в сигнал, обеспечив непрерывность потока, явно не составило бы труда…

– Спасибо, доктор Гибо, – опять прервал майор. – В общем, Марк, у нас нет надежной информации об атаках. Мы не знаем, с чем ты имеешь дело. Вероятный противник имеет серьезное техническое оснащение. При контакте соблюдай радиомолчание, полную автономность. Пока рекомендуем визуальное наблюдение. Рассматриваем возможность направить отряд специального назначения в поддержку. Ждем обратной связи. Конец сообщения.

Марк не очень верил в отряд поддержки. Никто не стал бы рисковать двумя группами сразу. Командование будет «рассматривать возможность», пока не станет ясно, что он сгинул с концами. После этого, прежде чем спустить своих людей, они неделями будут сканировать планету с орбиты. В отличие от гибели группы freelancer-ов, потеря солдат в прямом подчинении завершит много карьерных лестниц.

– Ну, у нас есть видео в реальном времени. Можем открыть им канал, – сказала Сера с иронией.

– Сетити, скажете несколько слов на камеру? – спросил Марк, указывая на Серу.

– Хорошо, – согласилась Сетити.

Сера сделал вид, что фокусируется на Сетити. Один глаз Серы замигал красным.

– Добрый день, жители Земли! Меня зовут Сетити. Рада возможности приветствовать вас! – с готовностью сообщила гостья.

Сетити больше ничего не говорила и продолжала стоять с улыбкой на лице. Сера прекратила «съемку».

– Ладно, отправь, пожалуйста, это видео ответом на сообщение Стива, – сказал Марк.

Табло на краю зрения замигало, и в наушниках раздалось сообщение о прибытии шаттла.

– Шаттл, здесь, – объявил Марк, закрывая шлем.

По пути к кораблю Марк думал, о чем можно спросить гостью. Возможно, ее цивилизация уже создала единую физическую теорию, решила основные математические проблемы, над которыми билось человечество. Только Марк ловил себя на том, что даже не может перечислить эти задачи и точно не поймет их решений. Конечно, он мог попросить Серу достать вопросы из библиотеки корабля и записать ответы Сетити, но тогда зачем здесь он – человек. В результате Марк промолчал весь путь до корабля.

На корабле Сетити выделили отдельную каюту. Вещи Вики временно перенесли к Сере.

Когда корабль направился к точке, в которой ожидался портал, Марк пришел проверить, как Сетити разместилась. В этот раз он был без экзокостюма, одел рубашку и брюки. Комбинезоны он не любил, считал, что в них люди теряли индивидуальность.

В коридоре перед каютой ошивалась Вика.

– Что ты играешь бездомную? – обратился к ней Марк. – Сера согласилась тебя потерпеть пару дней или можешь побыть на мостике.

– Я подумала, – начала Вика, – пока мы летим, можно спросить пришелицу об ее народе. Я не о том, как они себя называют или свою планету, я о реальных данных. Мы можем много записать: я, корабль и вообще.

– Да, тоже думал больше узнать про нее, но ты права: будет полезнее, если она просто запишет нам информацию, столько, сколько может, или сколько мы сможем принять. Я спрошу.

Марк позвонил в интерком:

– Это Марк, я пришел проведать, как вы устроились. Могу я войти?

– Дверь не закрыта, – последовал ответ.

Марк вошел в каюту. Сетити сидела на кровати, скрестив ноги. Гостья была в прежнем костюме, вероятно атмосфера Земли ей не подходила. Комната никак не изменилась, возможно, Сетити сидела так с того момента, как они оставили ее обустраиваться.

– Пришел посмотреть, как вы устроились, – повторился Марк. – Что-нибудь принести, воду, например?

– Нет, Марк. Спасибо, меня все устраивает, – ответила Сетити.

– Мы достигнем указанных координат где-то через 18 часов, – сказал Марк. – В крайнем случае можно совершить прыжок, но на таком коротком расстоянии из-за необходимости последующего торможения выигрыш по времени будет минимальным – 2-3 часа. Есть точное время?

– Нет, и портал может не открыться, – Сетити сказала с горечью. – Каждый раз, когда открываются врата, гаснет звезда. Не в прямом смысле, но затраты энергии сопоставимы. План предполагал только два портала, и я пропустила оба.

– Тогда куда мы летим? – спросил Марк.

– Если они верят в меня, если откроют портал третий раз, то он будет там, – сказала Сетити тихо, – но я не стану их винить,если они сдадутся.

Марк не знал, что ответить.

– Если они не заберут тебя, можешь остаться с нами, – наконец предложил он.

– Спасибо, но это вряд ли будет возможно, – ответила Сетити, спуская ноги с кровати. Она встала и сделала несколько шагов по небольшой каюте.

– Я пришел попросить, – сказал Марк неуверенно, – пока у тебя есть время, можешь рассказать о себе, о своем мире? Вики предложила дать тебе доступ к нашему хранилищу данных, так ты получишь возможность записать все, что считаешь нужным.

– Хорошо, я попробую, – согласилась Сетити, но думаю, будет лучше, если я сохраню информацию в базы станций. Я ценю твое доверие, Марк, но вам спокойней, когда у меня нет прямого доступа к кораблю.

Марк кивнул и перед тем, как покинуть каюту, сказал, что будет на мостике, если ей что-либо понадобится.

Корабль достиг указанных координат и дрейфовал в пространстве. Сетити еще была в своей каюте. За бортом ничего не происходило.

– Вики, можешь, пожалуйста, пригласить Сетити в шаттл. В прошлый раз портал держался всего две минуты. Чтобы успеть подлететь и войти, ей нужно быть в стыковочном отсеке шаттла.

– Хорошо, Марк, – подтвердила Вика, покидая мостик.

Они ждали внутри шаттла, медленно кружащего вокруг точки встречи на минимальной скорости. Время шло медленно.

– Я все записала, Марк, – сказала Сетити, затем они молчали.

Через час и двадцать семь минут с корабля раздался голос Серы:

– Регистрирую электромагнитное возмущение в полукилометре справа в вашей плоскости.

Марк сразу направил шаттл к новым координатам.

Портал открылся.

Марк удерживал шаттл кормой к порталу и начал торможение.

– Сейчас! – скомандовал он Руни. Тот отпустил Сетити, и она по инерции поплыла к порталу, а шаттл тем временем замедлил движение до полной остановки. Они рассчитали верно.

Перед входом в портал Сетити подтянула колени к груди и обхватила ноги руками, медленно вращаясь в пространстве.

– Прощайте, ребята, – сказала она, исчезая в сиянии врат.

От яркого света Марку показалось, что за мгновение до входа Сетити превратилась в гладкий черный шар.

Портал закрылся ровно через две минуты.

– Прощай, Сетити, – сказал Марк.

Шаттл вернулся на автопилоте. Они собрались на мостике. Настроение было подавленное.

– Хей, у нас все получилось! – Вика жизнерадостно воскликнула в надежде поднять мораль.

– Можем посмотреть, что Сетити нам оставила, – предложил Руни.

– О-о, – только и вымолвила Сера.

– Что там? – заинтересовался Марк.

– Сетити заполнила базы трех станций полностью. Более одного зетабайта данных, – пояснила Сера. – Сейчас на автомате станции транслируют все это на Землю, но даже на суперкомпьютерах потребуется уйма времени, что бы все разобрать.

– Можно сказать что-то уже сейчас? Хоть что-нибудь? – спросил Марк.

Они медленно переместились в кают-компанию. Руни и Сера оставались погруженными в поток информации. Марк налил выпить себе и Вике. Та опрокинула рюмку залпом и улыбнулась. Коньяк бесполезно стекал по металлу нижней челюсти и капал на стол.

– Хороший, пятилетний, – заявила Вика с чувством знатока.

Руни вышел из своей дата-медитации первым.

– Гм, Марк. Эти данные какие-то странные.

– Что с ними? – спросил Марк.

– У них точно там есть эльфы, тролли, драконы? Сера, посмотри директории существ. Ты видишь те же списки?

Сера открыла глаза и продолжила перечислять: … орки, химеры, гидры…

– Постойте, что вы там нашли? – Марк поставил бутылку и обернулся к Руни.

– Не знаю, – ответил тот, – но у меня такое чувство, что это громадный клубок лжи, какой-то фантастический мир.

– Все проверки проходят, – добавила Сера, – то есть я вижу, например, что у дракона есть часть ДНК ящерицы, отвечающая за формирование чешуек, но в целом, весь мир – он как гигантская выдумка.

– Ты говоришь, что Сетити скормила нам зетабайт полной чуши? – спросил Марк недоверчиво.

– Похоже на то, – согласился Руни. – Нужно отдать должное девушке. Зетабайт туфты в день – у нее феноменальное воображение.

– Но откуда она знает про драконов и их генный код? – не сдавался Марк.

– Про драконов, возможно, из развлекательных каналов, – предположила Сера, – или к ней попала твоя коллекция книг. А в генных моделях у нее недостатка не было.

– Земных? Откуда?

– Эти исследовательские станции, они классифицируют все образцы, сравнивают, то есть, как минимум, там есть все деревья видов, но думаю – гораздо больше.

– Остальное лиса выдумала, – закончил Руни. – Впрочем, то, что она избрала маску лисицы, должно было подготовить нас к такому развитию событий.

– Эта информация не так уж бесполезна, – заметила Сера. – Если модели подтвердятся, то знания о том, как писать генный код, продвинут нашу биологию, генетику, медицину на столетие вперед. И думаю, там не только это.

– Вы не понимаете, – взмолился Марк. – Ученые на Земле обещают скоро открыть дино-парки, а здесь драконы! И дракон-парком все не закончится. Стоит какому-нибудь неформалу, который сейчас из эстетических побуждений удалил соски, приделать себе эльфийские уши, и волну будет не остановить. Мне придется жить среди троллей и орков!

– Сочувствую, – сказала Сера, – но передача данных уже идет. На Земле заметят, если мы ее остановим. Потом потенциал слишком велик. Та же регенерация у троллей.

– Что еще натворила Сетити? – спросил Марк. – Вика с тобой все в порядке?

– Сетити сделала меня в десять раз умнее, – с гордостью объявила Вика.

– Правда? – удивилась Сера.

– Нет, я пошутила, – ответила Вика с довольной улыбкой.

– Из меня-то она точно сделала дурака, – сказал Марк отрешенно.

– Ничего, – сказала Сера. – Напишешь книгу «Как полностью провалить первый контакт» и станешь знаменитым.

– Если она действительно 2,5, то мы выступили нормально, – Руни встал на защиту Марка. – Мы же в нее не выстрелили. Все могло закончиться гораздо хуже. А так, да, она обвела нас вокруг пальца. Я вот думаю, что мы даже не знаем ее лица. В своем шлеме она могла нарисовать любую голограмму.

История про третьи врата тоже могла быть выдумкой. Скорее всего она решила повременить именно из-за того, что встретила нас, а не потому, что якобы не успела.

– По-твоему, день общения со мной стоит целой звезды? – спросил Марк с сарказмом.

– Откуда мне знать, что там является правдой? – Руни опустил руки.

– У меня другая теория, – медленно проговорила Сера. – Я думаю, что Сетити была машиной. Это бы многое объяснило. Например, почему развитая цивилизация рисковала ее жизнью до того, как пространственное путешествие станет безопасным, до того, как они послали дронов или роботов и проверили такие вещи, как смещение пространства. Сетити и была таким роботом! Также она могла ничего не знать об их мире, как я, например, не знаю историю Древнего Рима. Эта информация мне не нужна, чтобы исполнять функции снайпера группы, и ее мне не дали.

Сетити могли сделать только для этой миссии. Ей не нужны данные о ее галактике, так как она не будет там существовать. Вполне вероятно, что как она вернется, как миссия будет завершена, ее сразу разберут.

И когда Марк спросил, как выглядит ее мир, она рассказала, как она его представляет: чудесным, фантастическим, полным магии и жизни – мир, который она сама никогда не увидит…

– Сера, твоя история доведет меня до слез, – сказал Марк. – Я лучше продолжу верить, что Сетити нас просто обманула.

– И теперь нам вдвоем придется прочесть историю Древнего Рима, так как я ее тоже ни черта не помню, – прибавил он.

Воцарилось молчание.

– Мне интересно, – наконец сказал Марк. – А комбайн, который нашли на записи со степной станции, в действительности окрашен под божью коровку?

– Скорее всего, нет, – ответила Вика. – Помните, когда вы отключились, я как раз проверяла статус комбайна, который первым встретил Сетити. Он был отмечен как выведенный из строя, но на самом деле совсем не изменился.

– Я думаю, – сказал Марк, – что стоит проверить, и если нет, предлагаю покрасить его для Марты.

Никто не возражал.

Когда шаттл приблизился к атмосфере планеты, Вика еле слышно запела:

Ladybird, Ladybird, fly away home,

You house is on fire, your children all gone…