Боги глубины

Глава 1

Капитан Йенс Диттмар задумчиво проводил взглядом взлетевший на горизонте корабль.

- Ну, вот! - Проворчал стоящий рядом на открытом мостике батискафа океанолог Янг. - Кончилась наша беззаботная жизнь.

- Наша? - Из люка высунулась седая голова доктора Виттеля, - Он загорает, купается в море, и пристает к девушкам, пока все остальные работают, не покладая рук, а беззаботная жизнь - “наша”! Где его совесть?

- Что я делал? Загорал? - Возмутился афроамериканец Янг. - А Вы сами?

Йенс ухмыльнулся. За две недели, пока корабельные техники собирали станцию, доктору дважды пришлось выдать научной группе крем от солнечных ожогов и вправить вывихнутую лодыжку Янгу - тому неожиданно захотелось сфотографироваться на скальном выступе. На этом активная деятельность доктора заканчивалась. Сам Диттмар контролировал процесс сборки и параллельно приглядывал за расслабившимися учеными - чтобы те от скуки не повредили что-нибудь и себя в том числе.

- Ветер поднимается. - Диттмар придерживал рукой фуражку. - И волны. Кажется, сезон штормов начнется раньше. - Шум ветра мешал говорить. - Я тебя предупреждал, Лукас.

- Очень похоже, - резко посерьезневший Янг смотрел на затягиваемый облаками горизонт. - Но мы успеваем.

- Аква один! - Из миниатюрного интеркома на плече капитана раздался голос Жаклин, бортинженера экспедиции. - Это Аква ноль! Станция готова к погружению!

- Три месяца под водой... - Капитан оглядел бесконечную водную гладь с гребешком единственного архипелага на горизонте. - Каникулы кончились. Аква два, готовность!

- Аква два - готовы! - Русский акцент геолога Медведева был слышен даже через интерком.

Диттмар последний раз огляделся и решительно нырнул в люк. Доносившийся сверху вой ветра прекратился, зашипели пневматические замки шлюза. В рубке батискафа был слышен только тихий гул генераторов и периодически попискивал сонар. Качало. Капитан сел в кресло второго пилота и щелкнул застежкой ремня.

- Аква один, задраены, лампы зеленые, - отчитался Янг из кресла пилота.

- Аква два, герметичны! Готовы к погружению!

- Ну, с богом. - Диттмар глубоко вздохнул. - Аква ноль, поехали.

Глубоководную обитаемую станцию "Акватика" в прессе называли шедевром человеческой мысли. Полностью автономная система с запасом энергии до года позволяла изучать практически недоступные ранее глубины. Титановый сплав обшивки выдерживал колоссальное давление, станцию можно было разместить даже на километровой глубине. Модульная конструкция обеспечивала максимальный набор научного и исследовательского оборудования - все необходимые блоки пристыковывались к основной секции в процессе сборки у берега. Энергией станцию обеспечивал автономный термоядерный реактор, для дополнительной безопасности вынесенный в отдельный модуль подальше от жилых помещений.

Станция собиралась из готовых блоков на побережье практически автоматически - сборочные роботы, как муравьи ползающие по постепенно вырастающей металлической громадине, уже давно стали делом привычным. Инженерам оставалось запустить реактор и проверить системы жизнеобеспечения, после чего готовую конструкцию буксировали на место погружения и фиксировали на дне.

- Аква ноль, отрицательная плавучесть! - Станция потерялась в облаке пузырьков воздуха, Жаклин заполняла жилые отсеки водой. Огромный купол "Акватики" начал медленно уходить под воду. Тросы между станцией и батискафами натянулись.

- Аква два, принято. - Медведев двинул штурвал от себя, турбины батискафа выбросили вверх фонтаны воды.

- Аква один, опускаюсь. До дна тридцать... двадцать пять... - Янг, придерживая второй трос, виртуозно играл штурвалом. - Десять! - Лукас плавно двинул ручку тяги двигателей на реверс, трос натянулся. Медведев с другой стороны проделал то же самое, станция повисла перед самым дном, удерживаемая батискафами.

- Поверхность ровная, выпускаю опоры, - сообщила Жаклин. Тяжелые телескопические цилиндры начали выдвигаться. - Есть! Профиль дна зафиксирован.

- Аква ноль, опускай ее! - Внимательно глядя в смотровые стекла кабины, решился Йенс. Аква два, Аква один - отсоединить буксировочные тросы!

Огромное сооружение тяжело встало на грунт. Лебедки батискафов втянули тросы с электромагнитными замками.

- Аква ноль, стою на грунте! - Жизнерадостно отрапортовала Жаклин. - Повреждений нет, целостность корпуса не нарушена, дифферент ноль. Закрепляюсь.

Вода под опорами станции вскипела - включились плазменные буры.

- Ну, что? - поинтересовался Медведев. - Новые открытия, Юн?

- Каждая экспедиция - это всегда что-то новое. - Спокойно ответил сидящий в кресле пассажира пожилой ксенобиолог. - И это не всегда связано с морем.

Медведев удивленно покосился на коллегу.

- Секреты хранит не только планета, - бесстрастно продолжил китаец. - Намного больше тайн внутри людей. Эта экспедиция будет сложнее, чем нам кажется.

- В смысле? - Медведев нервно сжал руками штурвал. - Откуда ты знаешь?

- Интуиция. - Юн Ванг отвернулся и закрыл глаза.

Даже через толщу воды был слышен треск - анкерные стержни вошли в пробуренные скважины и раскрылись, намертво впившись зубьями в толщу породы. Станция обрела основание.

- Осталось немного! - Обрадовала всех Жаклин. - Откачиваю воду, продуваю жилые отсеки горячим воздухом, запускаю экосистему.

- Вы знаете, а мне это таки нравится! - Объявил доктор, выбираясь из батискафа. - Я всерьез переживал за свои барабанные перепонки. Как вспомню старые стыковочные шахты - мороз по коже!

- Это он про модуль кессонного типа, - пояснил Медведев встречающей команду Жаклин. - Изнутри выглядит, как открытый бассейн. Давление воздуха внутри ангара равно давлению воды снаружи, понимаешь же. Удобно технику обслуживать, но потом приходится сутками сидеть в шлюзе, пока идет декомпрессия... Короче, жуткая дрянь. Двадцать лет, как не используется. Или уж совсем на мелководье.

- Ты серьезно? - Жаклин удивленно посмотрела на Алексея.

- Французская техника, - пояснил Медведев, - у них были проблемы с электромагнитными замками шахт… и с инженерами, как мне кажется.

- А ты откуда... - начала Жаклин.

- Где-то услышал, - пожав плечами, закончил разговор Алексей. Жаклин проводила его озадаченным взглядом.

Внешняя оболочка станции традиционно имела полусферическую форму. Верхний этаж занимала кают-компания, средний - каюты экипажа и столовая (автоповар уже давно заменил камбуз с вечно недовольным коком), нижний отводился под технические помещения и склад продовольствия. Внешние модули размещались под собственными куполами и соединялись с базовой станцией трубами переходов.

- Я активировал замки, - сообщил Диттмар, вынимая из гнезда встроенного в стену терминала электронный ключ, - прикладываете палец и заходите. Все свои каюты знают, вещи сами укладывали. Через час очень хотел бы видеть вас спящими.

- О, да! - Обрадовался Виттель. - Надеюсь, что моя пижама не промокла.

- Шкафы герметичные, доктор, - с ангельским лицом проворковала Жаклин, - но вот в вашем шкафчике я случайно просверлила ма-аааааленкую такую дырочку...

Ученые заулыбались. Обмен шпильками между доктором и бортинженером был делом привычным, и, по общему мнению, Жаклин твердо одерживала верх.

- Вы же не за пижаму боитесь. Или таки ухитрились пронести на станцию что-то съестное? - превосходно копируя одесские интонации доктора, поинтересовалась Жаклин. Медведев громко фыркнул. - Не переживайте так, ваша маца отлично высохнет в стерилизаторе!

Виттель, как рыба, глотал ртом воздух. По мнению большинства, Жаклин выиграла еще одно очко.

- Вместе с пижамой, - добил его Диттмар. - Все, хватит веселиться. Марш по койкам.

Основным отличием капитанской каюты служил терминал, напрямую соединенный с главным компьютером базы.

Закрыв замок, Диттмар извлек из замаскированного в стене бара бутылку шнапса и устало сел в кресло. Эта экспедиция была далеко не первой на его счету, но в этот раз он испытывал какое-то подсознательное беспокойство. Что-то было не так. Это ощущение возникло еще на Земле, когда он просматривал досье на каждого члена экспедиции. Он явно что-то упустил, но вот что? Диттмар вздохнул и вывел на терминал информацию об ученых, пробежал глазами строки на экране и глубоко задумался.

Служба в дальней разведке с ее бесчисленными инструктажами и общением с психологами закрепила в его сознании ключевое в его положении понятие: порядок. Нет, не так: Порядок! Порядок с большой буквы! Ordnung! Любое отклонение от инструкции рано или поздно нанесет непоправимый вред миссии.

Диттмар вздохнул и коснулся пальцем экрана. Заморгал красный индикатор "запись".

- Станция "Акватика", Йенс Диттмар. - Начал капитан, - развертывание станции успешно. Цель миссии до экипажа не донесена. - Йенс задумался. - По уставу я должен записывать здесь все свои мысли. Это сложно, но я постараюсь.

На экране моргал красный значок записи.

- Вверенный экипаж - пять человек, - продолжил Диттмар после небольшого размышления, - досье выглядят достоверными. Противоречий с поведением не выявлено, - Йенс посмотрел в потолок. - Я прекрасно понимаю, что эту запись будут анализировать психологи. Но у меня очень дурное предчувствие. Можете назвать это паранойей, можете наступающим синдромом ответственности. "Пандорумом", как его прозвали. Да, я видел этот нелепый фильм про психическое расстройство в глубоком космосе, неспроста он включен в обязательную программу.

Диттмар помолчал, собираясь с мыслями.

- Я часто прохожу тестирование на психологическую устойчивость. Я знаю свой индекс - семь с половиной. Это много. Психологи так запугали нас, что я постоянно прислушиваюсь к себе - что, если я уже съезжаю с катушек? Сомневаюсь, что мой экипаж - мои люди, с которыми я работаю - всего лишь галлюцинации, но исключать такую вероятность тоже нельзя. Удивительно, что люди, никогда всерьез не выходившие в космос, смогли предсказать абсолютно реальное заболевание. Да еще настолько точно!

Поджав губы, Йенс покачал головой.

- Забавное совпадение, а вот ситуация страшная, - Капитан выпрямился в кресле, - Аврелия, 18 ноября 2093 года. Конец записи.

Йенс устало встал со стула и убрал так и не открытую бутылку в бар.

Военно-экономический конфликт начала двадцать первого века заставил страны сбросить маски: международная лицемерная дружба сменилась застарелой, но привычной ненавистью. Неизбежную глобальную войну остановило открытие технологии управления гравитацией. Как именно документация "Гравитационного кольца Андерсена - Полякова" одновременно оказалась на столах глав России, США и Китая - до сих пор оставалось загадкой. Первыми открытием воспользовались русские - контролируемое гравитационное поле позволило создать портативный термоядерный реактор. Следующим шагом стал космический корабль.

Остальные страны смотрели на эксперименты русских с привычным скепсисом - освоение Солнечной системы уже давно считалось делом бесперспективным, а дальние перелеты ограничивались скоростью света и занимали колоссальное время.

Русские преподнесли всем очередной сюрприз: оказалось, что гравитационный корабль не подчиняется постулатам теории относительности. "Нуль-1" за полчаса преодолел скорость света и через пару дней невредимым вернулся из-за пояса Койпера. Члены экипажа красовались перед камерами и показывали язык Эйнштейну.

Война была забыта.

Державы бросили все силы на постройку кораблей и колонизацию ближайших звездных систем, благо теперь они оказались в пределах недельного полета. В течение нескольких лет исследовательские корабли возвращались ни с чем - планет земного типа в радиусе пяти световых лет обнаружить не удалось. Центавр - пусто. Звезда Барнарда тоже не оправдала ожиданий. Созвездие Парусов - планеты для колонизации отсутствуют. Первоначальный энтузиазм начал остывать и поиск планет земного типа ушел на второй план. Страны начали строить огромные грузовые корабли и орбитальные перегрузочные терминалы. Разведчики теперь вооружились детекторами полезных ископаемых.

Политическая ситуация на Земле к тому моменту мало отличалась от той, что сформировалась к концу двадцатого века. Освоение космоса требовало совместных усилий, но каждый игрок, вынужденно включившийся в международную звездную экспансию, продолжал прятать за спиной кинжал. Никто не знал, какие секреты таят далекие звезды - остатки инопланетных технологий или чужие формы жизни с одинаковым успехом могли разрушить хрупкий нейтралитет, поэтому в уставе разведывательной службы на первом месте стояло правило: "планета с возможной разумной жизнью или ее следами подлежит немедленному изучению международной комиссией". Соблюдение этого правила предотвращало монополию на открытие и в какой-то мере гарантировало сохранение статус-кво.

Несмотря на грандиозный технический прорыв, человечество так и не сумело решить вопрос с дальней связью. Многочисленные эксперименты с гравитационными волнами, квантовыми парами и другими потенциальными носителями информации результатов не дали - опередить скорость света не получалось. И пока ученые на Земле ломали головы, самым быстрым и надежным способом связи оставались сами корабли. За рейс дальний рейдер мог обследовать до 5 звездных систем. Технология была доведена до совершенства: подходя к обследуемой системе, корабль снижал скорость и сбрасывал автоматический зонд, после чего отправлялся к следующей звезде. На обратном пути происходил сбор данных с зондов, и, если данные оказывались важными, корабль проводил дополнительное сканирование.

В 2078 году разведывательный фрегат "Санрэй" штатно сбросил исследовательский зонд в системе Эпсилон Эридана и начал разгон к Лейтен-726. На базу флота фрегат не вернулся, но через некоторое время сигнал зонда принял следующий схожим курсом корвет "Аврора". Расшифровав пакет полученных данных, капитан не поверил своим глазам и направил корабль к четвертой планете, выйдя на высокую орбиту. Две недели корабль ощупывал планету сканерами, после чего капитан принял решение прервать полет и развернул корабль к Земле.

Глава 2

- Значит, француз смотрит на вождя, и... - Рассказывавший анекдот доктор умолк. Все изумленно уставились на вошедшего в кают-компанию Медведева.

- Вот зачем тебе понадобилась ультрафиолетовая лампа! - Расхохотался Виттель.

Для непродолжительного пребывания под водой станция комплектовалась гидрокостюмами "Тритон". Запаса кислорода хватало на час, этого было достаточно, чтобы в случае аварии добраться до поверхности или шлюзовой камеры батискафа. Полнолицевая маска ребризера требовала идеального прилегания к коже, и капитан недвусмысленно указал Медведеву, носившему аккуратную шкиперскую бороду, на бритвенный прибор. Геологу очень не хотелось расставаться с привычной растительностью на лице, но Диттмар был неумолим. Неодобрительно оглядев себя в зеркало, Медведев отправился в лазарет и выпросил у доктора кварцевую лампу. Результат был очевиден - лицо Алексея приобрело насыщенный розовый оттенок.

Глядя на ухмыляющиеся лица коллег, Медведев покраснел еще сильнее.

- А мне нравится! - Громко заявила Жаклин и стрельнула глазками.

- Тебе нравятся темнокожие? - Обрадовался Янг.

- Мне нравятся медведи! - Мечтательно протянула Жаклин. - Бурые! - Она снова состроила глазки Алексею.

Геолог от смущения был готов сквозь землю провалиться. Прозвище преследовало его еще с института - кроме фамилии, своей комплекцией огромный русский действительно напоминал медведя.

- В следующий раз, - мрачно заявил Алексей, садясь за стол, - возьму с собой балалайку.

- Обязательно! - Вытирая выступившие от хохота слезы, простонал Янг. - А я возьму банджо.

- Тебе больше подойдет вувузела, - съязвила Жаклин. - Будете вместе выступать! Как назовем группу?

- Подводный академический цирк, - проворчал Диттмар, вызвав новый взрыв хохота. - Ну все, успокаивайтесь уже. - Капитан включил голографический проектор. Над столом появилось изображение планеты.

- С отчетами "Авроры" вы уже ознакомились, - Диттмар оглядел сидевших за круглым столом ученых, - давайте коротко резюмируем. Кто первый?

- Планета земного типа, - начал океанолог, - атмосфера кислородно-азотная, гравитация 94 процента. Океан пресный, индекс совпадения по Дитцу-Морану девяносто из ста. Естественных спутников не имеет, приливно-отливные течения составляют треть земных. Орбита эллиптическая с эксцентриситетом, циклические изменения погоды с периодом в 3 месяца. Сейчас, как вы понимаете, наверху, - ученые непроизвольно подняли глаза на купол станции, - период шторма. Очень некомфортно.

- Это еще слабо сказано, - заметил Медведев.

- Океан занимает всю поверхность планеты, - продолжил Янг, - два небольших архипелага - один недалеко от северной полярной шапки, другой здесь, на экваторе. Рельеф дна вулканический, - океанолог пробежался руками по клавишам, переключив проектор на сетку глубинного сканирования, - есть несколько крупных горных цепей. Глубина доходит до четырех тысяч метров. Станция находится вот здесь, - Янг приблизил участок карты, - на самом краю шельфа. К северу начинается практически отвесный спуск до восьмиста метров. Это если очень кратко.

- Активная вулканическая деятельность не зарегистрирована, - дополнил Медведев. - Параметры коры и литосферы схожи с земными, но детальной информации нет.

- Такое сходство - и такая огромная разница, - глядя на голограмму, произнес молчавший до этого Ванг. - Вся планета - один огромный океан...

- Не могу сказать с уверенностью, - ответил Медведев, - но существует несколько гипотез, что в период формирования Земли лунная орбита имела гораздо больший эксцентриситет и в перигее приближалась значительно ближе, отсюда и перепад высот почти в пятнадцать километров. По сравнению с Землей, Аврелия плоская как стол. А объем океана практически такой же.

- Поблагодарим же старушку Луну, - разрядил обстановку Виттель, - что я сейчас не шевелю хвостом и не пускаю пузыри изо рта.

- И не мечете икру, - не преминула поддеть его Жаклин, - представляете, доктор? Вот вы поднатужились, и...

- Сдаюсь! - Виттель поднял вверх руки. - Достаточно!

- Кстати, об икре... - Ванг подошел к иллюминатору, - "Аврора" сбрасывала несколько зондов для взятия проб воды и анализа биосферы. Я видел лабораторные отчеты, и у меня появилось очень много вопросов.

Ученые молча ждали продолжения.

- Любую экосистему, - продолжил пожилой биолог, - можно сравнить с замкнутым саморегулирующимся механизмом. - Он снова задумчиво посмотрел в иллюминатор.

Подводный мир вокруг станции потрясал воображение. Больше всего он напоминал земной коралловый риф, но даже Красное море не могло похвастаться таким разнообразием красок. В полутьме мягким светом переливались растения, мерцали плавники у многочисленных небольших рыбок.

- Каждый ее элемент, от бактерии до кита, - продолжил Ванг, - жизненно необходим для существования системы в целом. Убери одну шестеренку - сломается весь механизм. А здесь...

- А что здесь? - Заинтересовалась Жаклин.

- А здесь потеряно больше половины этих шестеренок! Здесь нет бактерий! Планктон - всего одна разновидность зеленой водоросли. Как вы себе представляете океан без бактерий? - Биолог посмотрел на озадаченных коллег. - Вот и я не представляю. Кстати, хищников тоже нет.

- Это не единственная странность, - заметил Медведев. - У планеты очень слабый ионизирующий фон. Теоретически, процент тяжелых нестабильных элементов в коре должен быть аналогичным Земле, или больше. А фонит планета в три раза слабее!

- Какая-то стерильная планета, - пробормотал океанолог, - подводный санаторий.

- Мне одному интересно, почему экспедицию отправили только сейчас? - Поинтересовался Медведев. - Почему отчет "Авроры" десять лет был засекречен?

- Сейчас узнаете. Напоминаю, - капитан оглядел ученых, - вы все давали подписку о неразглашении. Все, что вы сейчас услышите, является особо секретными сведениями.

Вы наверняка должны были слышать про экспедицию "Новый горизонт".

- Ого! - Брови Медведева поползли вверх. - Знаменитая потерянная экспедиция! Столько слухов ходило! Это же было... - Медведев осекся. Ученые изумленно переглянулись.

- Десять лет назад. - Диттмар кивнул. - "Новый горизонт" пропал здесь, на Аврелии.

Провести незаметно настолько масштабную подготовку к первой внеземной экспедиции было попросту нереально, и аналитики службы дальней разведки предложили поступить ровно наоборот - проект получил максимально широкую огласку. Вся планета с интересом следила за испытаниями экзокостюмов и батискафов в Индийском океане. Экипаж экспедиции давал многочисленные интервью прессе. Торжественную церемонию старта корабля транслировали все телеканалы Земли.

Следующий год принес новые сенсации: русские начинали разработку редкоземельных элементов на Таранисе, Америка искала лед в поясе астероидов, Китай привычно держал свои тайны при себе. Интерес к "Новому горизонту" постепенно отошел на второй план. Куда именно отправилась экспедиция так и осталось тайной.

- Когда через три месяца "Аврора" вернулась за экспедицией, - рассказывал Диттмар, - вместо станции экипаж обнаружил только аварийный радиобуй, передающий позывные "Нового горизонта" и сигнал "SOS". Как вам известно, буй содержит внутри "черный ящик", в который автоматически записывается бортовой журнал станции. Подводного оборудования на корабле не было, поэтому капитан отправил за буем гравитационную шлюпку и стартовал к Земле.

- Расшифровать удалось? - Медведев подался вперед.

- Удалось. Но тут тоже оказались странности. - Капитан вставил в гнездо терминала ключ. - Смотрите. Начало записи. - Над столом поползли строчки текста. - Тут ничего особенного, три недели штатных исследований.

Ученые внимательно слушали.

- Это конец записи, - Диттмар перемотал текст, - окончание научного отчета, а потом...

На экране застыла строка "РЕАКТОР НЕСТАБИЛЕН".

- Как всегда... - Пробормотал Медведев. - Реактор... Обидно.

- Остальной журнал, - Диттмар вывел на экран хаотичный набор символов, - оказался вот в таком виде.

- Черный ящик сильно пострадал? - Предположил Янг.

- Нет, - покачал головой Диттмар. - Такое ощущение, что запись просто стерли, придав вид поврежденной. Технический отдел два года работал с носителем, смогли восстановить очень немного. Вот то, что мы смогли расшифровать. Выводы сделаете сами.

"... гамма ... к объекту ... должно ... "

" ... Медуза-1 потеряна ..."

" ... Должен проверить ... не хватит прочности ... "

" ... Внимание! Существа ... агрессию ... "

" ... энергетический ... Медуза-2 повреждена ... "

" ... Нельзя допустить ... "

Ученые изумленно смотрели друг на друга.

- Вот так. - Диттмар выключил проектор. - А теперь самое интересное.

- Самое интересное??? - Простонал Янг. - Еще? Я пошел топиться!

- Вы внимательно изучили данные орбитального сканирования? - Проигнорировал его капитан. - Конкретно - возможные формы жизни.

- Крупных форм жизни не обнаружено, - процитировал биолог. - В начале неповрежденной записи такие же данные.

- Да. - Диттмар оглядел ученых. - Только вот в чем дело: шлюпка, подбирающая буй, зафиксировала под водой три движущихся органических объекта, каждый длиной около двух метров. Примерно там, где должна была находиться станция. Как считаете, Юн, два метра - это крупная форма? Или не очень?

- Опаньки, - Медведев откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову. - Что на этой планете творится?

- Вот это, - Диттмар встал из-за стола, - нам и предстоит выяснить.

- Не буду скрывать, что-то подобное я и предполагал, - Ванг задумчиво смотрел в пустой аквариум. - Зачем срочно понадобилось проектировать совершенно новый батискаф? Когда "Медуза" прошла испытания, все радовались как дети. И вдруг через год все чертежи отправляются в мусорное ведро и запускается новый проект.

- Да, согласен. - Медведев постукивал пальцами по иллюминатору. - Не забывай, что на тот момент типовой реактор тоже считался абсолютно безопасным. Обрати внимание на разницу в уровне обеспечения. По сравнению с нами, "Горизонт" был просто свалкой металлолома. Я никогда раньше не слышал, чтобы экспедицию комплектовали настолько сырой техникой!

- Посчитали, что экспедиции предстоит увеселительная прогулка, - пожал плечами Ванг, - и не угадали. Так бывает. Или торопились.

- Можно? - Раздался голос Жаклин. - Не помешаю? - Не дожидаясь приглашения, девушка зашла в лабораторию. - Секретничаете?

- Да так... - Медведев придвинул ей стул. - Просто мыслим вслух.

- Обожаю мыслить вслух! - Жаклин удобно устроилась в кресле. - Например, о подводных лодках.

- Подслушивать нехорошо, - укоризненно погрозил пальцем Ванг.

- Да я толком и не слышала ничего, - отмахнулась девушка, - вы мне можете немного рассказать про батискафы "нового горизонта"?

Ванг посмотрел на Медведева.

- Это были не совсем батискафы, - начал геолог, - "Медуза" по конструкции больше напоминает подводную лодку. Кормовой водомет, рули глубины, балластные цистерны... Собственно, за основу инженеры тогда взяли немецкую гибридную субмарину. - Медведев посмотрел на девушку. - Тебе правда все это интересно?

Жаклин в ответ молча показала кулак.

- Избавились от лишнего, - геолог пожал плечами, - уменьшили размер, корпус сделали из титанового сплава... Собственного реактора лодка не имеет, энергомодули заряжаются от электросети базы. Автономность - двое суток, глубина погружения - до километра. Отсек управления - в середине корпуса, обзор - круговой сонар и видеокамеры. Манипуляторов нет, зато приличная скорость. Удирать - самое то. И, кстати, - Медведев хитро посмотрел на Жаклин, - очень крепкая получилась штука, раздолбать ее крайне сложно. Тебе же это было интересно?

- Понятно, - Жаклин кивнула, - А как брать образцы?

- Дроны, - улыбнулся Ванг.

- Если надо что-то сцапать на дне, - продолжил геолог, - лодка отправляла беспилотник, а дальше уже развлекался пилот-оператор. Еще то веселье, даже после месяца тренировок подобрать предмет получалось только раза с пятого. Потом дрон с добычей стыкуется обратно, тут все просто - его подтягивает лебедкой.

- А дальше удираем, - кивнула головой Жаклин. - А наши "Акванавты"?

- Это уже серьезные машины, - уважительно ответил Медведев, - обзорная кабина, поворотные турбодвигатели, своя реакторная установка. Погружение до трех километров, кстати. Шлюз для экзокостюма. И манипуляторы с цепями обратной связи. - Он пошевелил пальцами в воздухе. - Кстати, о реакторах, - он в упор посмотрел на инженера, - а что там, на "горизонте", стояло?

- Я ждала этого вопроса, - улыбнулась девушка, - типовой тритий-дейтериевый термоядерный реактор с гравитационной имплозией. Как на кораблях, только зона энергосъема компактнее, охлаждать легче.

- А надежность? - допытывался Алексей, - что значит "нестабилен"?

- Процесс горения плазмы в таких реакторах регулируется мощностью гравитационного поля, - начала Жаклин. - Представьте себе, что на скользкой дороге тебя занесло. Ты поворачиваешь руль, выправляешь машину и едешь себе дальше. А может случиться так, что с каждым поворотом руля машину заносит все сильнее. Для реактора руль - это гравитационное кольцо. Компьютер каждую секунду выправляет тысячу таких заносов, но...

- Но... подбодрил ее Медведев.

- Но на математическом моделировании компьютер несколько раз не справился с резонансом, процесс становился неконтролируемым…

- Бум! - Мрачно закончил Медведев. - Понятно.

- А реактор нашей станции? - Поинтересовался биолог, - Он чем-то отличается?

- Разумеется! - Фыркнула Жаклин. - Нейтронные датчики совершенно другого типа и продублированы, добавлен противорезонансный контур и система аварийного сброса мощности. Новое поколение, между прочим. Чтобы вывести его на нестабильный режим, еще нужно постараться.

- Постараться? - Уточнил Медведев. - То есть, какая-то вероятность есть?

- Вероятность нулевая - отрезала Жаклин. - Если только... - она вдруг замолчала.

- Что?

- Так, ничего. - Лицо девушки стало сосредоточенным. - Я пойду, пожалуй.

Мужчины проводили ее недоуменными взглядами.

- Есть мысли?

Медведев обнаружил Янга на складе оборудования.

- Да какие там мысли, - океанолог уселся на углепластиковый кофр и приглашающе махнул рукой, - сплошная каша в голове. Будешь? - Янг покопался за ящиком рукой и выудил бутылку виски. - Условия полевые, стаканов и льда не предусмотрено.

- Юморист! - Фыркнул Алексей и сделал глоток. - Ты где это раздобыл?

- Доктор расщедрился, - океанолог приложился к бутылке. - Говорит, что исключительно в медицинских целях.

- Ага, - ухмыльнулся Медведев, - "Не пьянства ради, а здоровия для". Поддерживаю.

- Ты же сам понимаешь, что они что-то нашли. Что-то такое... - Янг посмотрел сквозь опустевшую наполовину бутылку. - Не знаю.

- А нам с чего-то надо начинать, - Медведев рассматривал ящики с оборудованием. - Жаль, что журнал стерли, иначе мы бы просто повторили все шаги "горизонта".

- И закончили бы взрывом реактора? - Хмыкнул Янг. - Нет уж, спасибо.

- Кстати! - Медведев задумался. - Тут же вокруг должно быть полно обломков.

- Логично, - поддержал его океанолог, - надо бы их поискать.

- Как ты себе это представляешь? - Геолог повернулся к коллеге. - Нам года не хватит, чтобы все тут осмотреть! Ты видел эти заросли?

- Видел. - Янг снял со стеллажа кейс размером с небольшой чемодан. - Нам и не придется, есть идея получше.

Океанолог держал в руках странный аппарат, формой напоминающий панцирь черепахи. Вместо хвоста выглядывало сопло двигателя, "голова" ощетинилась линзами камер и антеннами.

- Видел такую игрушку? - Янг передал устройство Медведеву. - Сканирующий глубинный робот, в просторечии "Ползун".

Медведев с интересом пошевелил выступающий из брюха машины манипулятор.

- Внутри - контейнер для образцов, - продолжил лекцию океанолог, - аппарат ведет топографическую и фотосъемку, есть детекторы ионизирующего излучения и микроволновой радар - найдет любую железку.

- Неплохо, - одобрил геолог, - какая скорость работы?

- Квадрат в час, - Янг увидел скептическое выражение лица Медведева и ухмыльнулся, - мало, да?

- Сейчас... - Медведев посчитал в уме, - получается, чтобы обшарить дно вокруг станции хотя бы на сто метров вокруг, понадобится две недели. А на километр - полгода? М-да.

- Это одним "ползуном", - океанолог махнул рукой на стеллаж, - а у нас их десять. Ректора чуть удар не хватил, но... - Янг развел руками, - короче, вот.

- Это может сработать, - Медведев посмотрел на Янга не без уважения, - прячь-ка бутылку. Запасы доктора небезграничны, а нам, боюсь, предстоит долго сидеть без дела.

- Вот такой вот план! - гордо объявил Янг. - Честно, капитан, альтернативы я не вижу.

Диттмар чуть сморщился. Запах он уловил сразу, но решил не заострять на этом внимание.

- Завтра запускаем сканирование поверхности, - продолжал океанолог, - карту будем смотреть на основном терминале. Все найденные объекты роботы доставят на станцию.

- А поподробнее можно? - Заинтересовался капитан. - Что именно они будут искать?

- Ээээ... - Янг задумался. - Ну, можно, например, задать поиск по качественному несовпадению. Поначалу дрон будет приносить образцы всей растительности, - океанолог просчитывал что-то в уме, - потом только то, что отличается. Они умеют учиться.

- Я понял, - Диттмар тоже задумался, - сначала база данных будет пустой и робот потащит на станцию все, до чего дотянется. Потом только то, чего в базе еще нет. Правильно?

- Абсолютно. - Янг кивнул, - Хорошо, что мы об этом вспомнили.

- Да уж, - капитан ухмыльнулся, - нюхать кучу гниющих водорослей на станции пока еще не входит в мои планы.

- А я, видимо, буду сидеть и ждать, когда кто-нибудь что-то сломает? - Недовольно поинтересовалась Жаклин.

- Как и я, радость моя, - доктор перевел взгляд на капитана. - Но лучше бы не надо.

- Лукас, можно тебя попросить... - Ванг повернулся к океанологу, - не выбрасывай первые образцы. Я хочу оформить аквариум.

На терминале капитана моргал индикатор записи.

- Станция "Акватика", Йенс Диттмар. - Капитан устало смотрел на экран, - Почти месяц, как мы здесь. Результатов все еще не получено. Обследование района идет в автоматическом режиме.

Индикатор моргал. Рядом с терминалом стояла открытая бутылка шнапса.

- Ученые откровенно скучают, - Диттмар мрачно вздохнул, - и строят гипотезы относительно экспедиции "Новый горизонт". Придумали уже пятнадцать версий, одна бредовее другой, - капитан отхлебнул из бутылки, - от всеобщего помешательства до межпланетного заговора. Смешно.

Терминал бесстрастно записывал слова руководителя экспедиции.

- Бортинженер, кажется, симпатизирует Медведеву. - Диттмар задумался, - это раздражает Янга. Какой идиот догадался включить в экипаж женщину? Хотя нет, по моему опыту, смешанный состав явно лучше, чем чисто мужская компания. Только драк мне здесь не хватало.

Капитан снова приложился к бутылке.

- Это все от бездействия. Вот к чему я не был готов - это к полному отсутствию событий! Будет весело, если до прибытия корабля мы так ничего и не раскопаем, - Диттмар закрутил бутылку, - позорная отставка? Или перевод на Таранис?

Капитан со злостью смотрел на терминал.

- Самое мерзкое, что в этой ситуации я совершенно ничего не могу предпринять. Остается только надеяться, что произойдет хоть что-нибудь. Иначе мне самому придется... - Диттмар осекся. - Аврелия, 20 декабря 2093 года. Конец записи.

Капитан рухнул на койку и мрачно уставился в потолок.

Глава 3

- Капитан, “Новый горизонт” точно находился здесь? Вы уверены? Может быть, какая-то ошибка?..

Ученые сидели за круглым столом кают-компании. В этот раз над столом светилась объемная карта дна, составленная "ползунами" за прошедшие дни.

- Исключено, - Диттмар покачал головой. - Буй, если уж на то пошло, тоже нашли неподалеку.

- Здесь больше вариантов нет, - добавил Медведев, - к северу обрыв, южнее мелко. Запад и восток - слишком неровно. Тут идеальное место.

- В таком случае я просто отказываюсь что-то понимать! - Океанолог ткнул пальцем в карту. - Роботы обшарили все дно! Где хоть один обломок? - Он оглядел глазами присутствующих, - Хоть винтик? Где?

- Такое ощущение, что станция просто испарилась. - Медведев посмотрел на Жаклин. - Такое возможно? Реактор...

- Нет, - твердо ответила девушка. - Не путай реактор с бомбой. Задачи, все-таки, разные.

- А что произойдет, кстати? - Поинтересовался Диттмар.

- Ну, - Жаклин задумалась, - в результате резонанса плазма разрушает композитный экран, дальше контакт с водой... Парогазовый взрыв, до тысячи килограмм в тротиловом эквиваленте. Станция однозначно будет разрушена, но масштабы все-таки другие.

- Тротиловый эквивалент? - Удивился Янг, - где это ты нахваталась армейских словечек?

- А в чем я должна, по-твоему, считать мощность взрыва? - Разозлилась девушка. - В розовых пони?

- В попугаях, - пробормотал Медведев. - Жаклин, успокойся.

- Если бы тут шарахнуло, как вы говорите, - девушка взяла себя в руки, - то, как минимум, остался бы кратер в пару километров диаметром. А архипелаг был бы снесен цунами.

- Не складывается. - Медведев смотрел на Диттмара. - Капитан?

- Я понимаю не больше вашего. - Йенс развел руками. - "Ползуны" вроде работают, - По краю голографической карты медленно двигались ярко-зеленые точки. - Какой себе профессор аквариум сделал - закачаешься!

Пожилой китаец молча кивнул.

- Мистика какая-то… Стоп! Что за... - Медведев неожиданно уставился на карту, - Лукас, номер пять! Смотри!

- Куда это он собрался? - Изумился Янг.

На глазах ученых зеленая точка с цифрой "5" подползла к краю обрыва и решительно нырнула вниз.

- Сто метров... - океанолог читал принимаемые с устройства данные, - двести, двести тридцать... Контакт потерян.

Зеленая точка на карте моргнула красным и погасла.

- Хорошая была игрушка, - прокомментировал Медведев.

- Что случилось? - Поинтересовалась Жаклин, - "Ползуны" выглядят крепкими штуками.

- Радио, - Янг махнул рукой, - радиус приема до пятисот метров. А до обрыва целых четыреста.

- И еще скала перекрывает сигнал, - добавил Медведев, - он просто вышел из зоны приема. Это уже второй.

- И тоже в зоне обрыва, - Янг разглядывал карту, - номер семь нырнул примерно там же.

- А искать пробовали? - Заинтересовался Виттель.

- Чем мы позавчера, по-вашему, целый день занимались? - Мрачно поинтересовался Медведев. - Играли с Лукасом на "Акванавтах" в догонялки?

- Я бы не удивился, - отсек Диттмар. - Кстати, что там, внизу?

- Да ничего, - развел руками геолог, - песок, камни... Обломков станции там нет. Убери "ползунов" от обрыва, - Медведев повернулся к Янгу, - боюсь, твой ректор такую потерю не переживет.

- Ох! - Океанолог помрачнел. - Он только за этих двух с меня шкуру спустит! Вы, ребята, летите, а я останусь здесь. Безопаснее. Знаете, сколько одна такая машинка стоит?

- Ничего он с тебя не спустит, - прервал страдания Янга Диттмар, - технику брала в аренду служба разведки, не забыл? - Янг с надеждой уставился на капитана. - Я напишу рапорт о списании, страховая выплатит стоимость потерянной техники и компенсацию за полевые испытания...

- Капитан? - Внезапно оживился Медведев, - а вы можете списать восемь единиц?

- Не понял, - Диттмар озадаченно посмотрел на геолога, - поясни.

- Ну, мы списываем восемь дронов, - с невинным выражением лица объяснил Алексей, - страховая выплачивает институту компенсацию, все такое... А мы продаем оставшиеся шесть штук, деньги делим поровну...

Медведев оглядел ошарашенных коллег и остался доволен произведенным эффектом.

- Хотя нет, не поровну, - поправился геолог, - мне полагается больше. За идею.

- Молодой человек, - Виттель внимательно рассматривал Медведева поверх очков, - вы таки точно не еврей?

- Фигушки, - Геолог ухмыльнулся. - Был бы я евреем - предложил бы это капитану наедине. А я вот с вами зачем-то решил поделиться. Только русские так умеют. Цените.

- Это хорошо, - пробормотал доктор, - три еврея в экипаже было бы катастрофой. - Он покосился на Жаклин, - Хотя, мне кажется, два - тоже явный перебор.

- Айзек! - Жаклин изобразила на лице крайнее изумление, - Вы еврей, что ли?

- Очень смешно! - пробурчал под хохот коллег доктор.

- Алексей, ты сейчас серьезно? - Капитан недоверчиво смотрел на ухмыляющегося русского. - Про продажу подотчетной техники?

- А кроме врожденной щедрости и альтруизма, - проигнорировав вопрос, продолжил Медведев, - русские нередко обладают чувством юмора. В отличие от некоторых. Правда, Лукас?

Океанолог в ответ показал неприличный жест и снова расхохотался.

- Капитан, не смотрите так на них! - Жаклин повернулась к поедающему Медведва взглядом Диттмару, - Они молодцы.

- Согласен! - Доктор одобрительно посмотрел на молодых ученых, - В последнее время здесь у нас становится невообразимо скучно. Ничего не происходит, хоть...

Речь доктора прервал резкий зуммер тревоги. Свет моргнул и погас. Через несколько секунд включились тусклые красные огни аварийной подсветки.

- Кому там скучно было? - Ядовито поинтересовался в полутьме Медведев, - А, доктор?

- Без паники! - Экран планшета подсветил Лицо Жаклин, - Сейчас разберемся.

- Ну, что там? - Прервал затянувшуюся тревожную тишину капитан. - Что случилось-то?

- Вот оно! - Жаклин вчиталась в информацию на экране, - Повреждена пластина термообшивки реактора, аварийный сброс мощности. - Девушка встала, - Ничего криминального. Сейчас сплаваю.

- Куда "сплаваю"? - Рявкнул Диттмар. - Инженер Крамер, извольте отчитаться по уставу!

- Зарегистрировано повреждение термопластины номер 5-F, - Жаклин в темноте показала капитану язык, - поврежденная пластина отстрелена, требуется замена. Реактор автоматически переведен в аварийный режим. Замена производится с внешней стороны, занимает около десяти минут. Отчет закончила, разрешите приступить к ремонту?

- Подожди, - Диттмар успокоился, - что там с радиацией? У нас же нет защитных костюмов.

- Ну, выброс гамма-излучения точно был, дно будет немного фонить, - Жаклин задумалась, - отстреленная деталь тоже должна светиться. Но мы в воде, это естественная защита. В конце концов, - она посмотрела на Виттеля, - у доктора должен быть запас цистамина. Я угадала?

- Разумеется! - Доктор кивнул головой, - только вот вопрос... - Виттель посмотрел в иллюминатор, - куда был направлен выброс?

- Успокойтесь, Айзек! - Жаклин нетерпеливо дернула плечиками. - Фокус термозоны всегда направлен в сторону от станции, чтобы в подобных случаях никто не попал под луч. Так надежнее. - Девушка снова повернулась к Диттмару. - Капитан?

- Прости. - Руководитель подбирал слова, - я просто испугался за тебя. Был ...

- Капитан! - Мстительно перебила Жаклин, - прошу разрешения приступить к ремонту! Приказ по уставу, будьте добры!

- Разрешаю! - Крикнул Диттмар. - Бортинженер Крамер, произведите текущий ремонт реактора!

- Jawohl, herr Kapitan! - Довольная собой Жаклин вышла из кают-компании.

- Scheisse! - Пробормотал капитан. - Вот ведьма!

- Невероятно! - Донесся из полумрака голос Виттеля. - Никогда бы не подумал, что однажды буду солидарен с немцем.

Стоя у иллюминатора, ученые наблюдали за гибкой фигуркой Жаклин. В облегающем гидрокостюме девушка выглядела особо эффектно. Тяжелый пояс с инструментами только подчеркивал картину.

- Все хорошо, - из динамика раздался голос инженера, - вода, кстати, теплая. Красиво...

- Ты там не отвлекайся, - фыркнул Янг. - Мы тут без света сидим.

- Потерпишь! - Жаклин скрылась за корпусом реактора, - Ага. Сейчас...

- Ты хоть рассказывай, что делаешь, - попросил Медведев.

- Только ради тебя. - Послышался смешок. - Я медленно снимаю внешнюю обшивку реактора...

- Продолжай, продолжай! - Развеселился Янг. - Давай дальше!

- Обойдешься, - пресек веселье Диттмар. - Сколько еще нужно времени?

- Недолго, - в динамике раздалось жужжание, - привинчиваю пластину, осталось установить внешний кожух. А что, - поинтересовалась Жаклин, - боитесь, что меня кто-нибудь съест?

- Бояться надо за этого бедолагу, - проворчал Виттель, - расстройство желудка ему гарантировано.

- Вот и все, - девушка убрала инструменты в сумку, - возвращаюсь.

- Капитан! - Янг с напряженным лицом всматривался в показания сонара. У самого края карты появилась яркая красная точка.

- Внимание! - Голос капитана сорвался на крик, - приближается неустановленный объект! Немедленно на станцию!

Изо всех сил работая ластами, Жаклин буквально влетела в люк шлюзового отсека и ударила рукой по выключателю. Тяжелая металлическая дверь с шумом захлопнулась, девушка перевела дыхание.

- Что там? - Сорвав маску, выдохнула Жаклин встречающему у шлюза Медведеву.

- Сама сейчас увидишь, - лицо геолога ничего не выражало. - Да не снимай ты этот костюм! Потом переоденешься.

Оставляя мокрые отпечатки босых ног, Жаклин вбежала в кают-компанию. Столпившиеся у иллюминатора ученые молча расступились. У девушки перехватило дыхание.

В окружающем станцию полумраке на людей внимательно смотрело удивительное существо.

Длиной около двух метров, тело оканчивалось восемью гибкими щупальцами. Вдоль каждого щупальца шла линия небольших мягко светящихся точек, такое же свечение исходило от двух линий по бокам и плавникового гребня на спине. Широко расставленные глаза дружелюбно разглядывали ученых и совершенно не походили на органы зрения обитателей земного океана - в них светилось... понимание? Дополняла картину пара небольших передних конечностей, заканчивающихся трехпалыми кистями.

Как во сне, Жаклин вплотную подошла к стеклу и помахала рукой. Своей небольшой ручкой существо повторило ее жест. Ученые молча переглянулись.

- Вот, кажется, и те самые "биологические объекты", - пробормотал Виттель. - Вы знаете, оно не кажется мне агрессивным.

- Мне тоже, - не отрываясь взглядом от чужака, ответила Жаклин, - оно такое... симпатичное.

- Согласен, - кивнул Медведев. - Интересно, оно разумно? Юн?

- А что я вам могу сказать? Вот там, - Пожилой китаец махнул рукой в сторону лаборатории, - куча разной полезной техники. И, что самое важное, - он обвел взглядом коллег, - сканер биологических объектов. По сути, это просто прозрачная труба, но...

- Но? - поддержал Ванга Медведев.

- Если оно заплывет в нее и подождет, пока комплекс закончит сканирование, - биолог посмотрел в иллюминатор, - то я смогу сказать вам намного больше.

- Как мы его туда загоним? - Растерянно выразил общую мысль Янг, - Пинками, что ли?

- Не советую. - Китаец покачал головой, - еще вопрос, кто кому пинка даст.

- Капитан? - Жаклин, не отрываясь, рассматривала инопланетянина. - Есть идея.

- Чего ты там еще придумала? - Диттмар с опасением покосился на девушку. - Боюсь себе представить.

- Да ничего такого, - Жаклин ангельски улыбнулась, - просто пока я еще не переоделась, вот и...

- Ты сдурела? - От изумления Диттмар поперхнулся, - и думать забудь! Да я себе скорее руку отрежу, чем отпущу тебя к этому... этому...

- Ну он же такой...

- Какой "такой"? - Диттмар в упор смотрел на инженера, - милый? Добрый? Ты сейчас серьезно?

- Капитан, - неожиданно вмешался Медведев, - вы же сейчас думаете о безопасности нашей красавицы? Я правильно понимаю?

- И что? - Йенс уставился на геолога.

- Да вот, - Алексей был сама рассудительность, - а если я ее прикрою? Ну, подстрахую?

- Вот зараза! - Диттмар задумался, - я об этом не подумал. Ты уверен?

- На все двести, шеф! - Медведев оглядел озадаченных коллег и ухмыльнулся. - Я ему за нашу девочку таких...

- Все, угомонись. - Диттмар принял решение. - Давайте. Сначала ты, потом выходит Жаклин.

- Это как? - удивился Янг, - Ты что, с ним в рукопашную собрался, что ли?

- Не, - Медведев довольно ухмыльнулся, - бить морды сегодня не будем. Есть идея получше.

- Получше? - Усомнился доктор. - Что вы там придумали?

- Намного лучше. - Геолог оглядел коллег и подмигнул Жаклин, - Тебе понравится. "Кракен".

- "Кракен"? - Остолбенел Янг. - У нас на станции?

- Не все тебе игрушками хвастаться, - гордо ответил Медведев. - Ты, главное, постарайся не обо... - геолог поймал взгляд девушки, - не испугаться.

Алексей с довольным видом похлопал обескураженного океанолога по плечу и прошествовал к выходу.

Ученые переглянулись с невольным уважением.

Освоение Тараниса потребовало от русских совершенно новых технических решений - основная масса полезных ископаемых обнаружилась глубоко в недрах океана. Два спутника планеты и резкие перепады глубины создавали мощнейшие течения, которые попросту сносили любой глубоководный аппарат. Даже привычный всем серийный "Краб" оказался бесполезен - океан жидкого метана диктовал свои правила игры.

Страна с гордостью приняла вызов - сумрачный русский гений произвел на свет, пожалуй, самый эффективный и одновременно устрашающий аппарат за всю историю исследования глубин. Внешне "Кракен", или, по документам, "объект 903", напоминал стального спрута весом около пяти тонн.

Шесть щупалец заканчивались мощными захватами - аппарат цеплялся за любые неровности дна и двигался в нужном направлении, даже по отвесным скалам. Тепловая турбина разгоняла аппарат до десяти узлов - вытянув щупальца назад, аппарат в буквальном смысле умел летать над дном. При приближении к твердому объекту срабатывал сонар, и аппарат намертво вцеплялся в поверхность чего угодно - от камней на дне до корпуса подводной лодки.

Сервоперчатки на руках пилота управляли двумя отдельными тентаклями: в отличие от двигательных, эти щупальца были оснащены универсальными разъемами и позволяли присоединить любой необходимый инструмент. Гнезда с набором насадок, начиная захватами и заканчивая плазменными бурами, прятались за "спиной", выше сопла турбины. Смена оборудования занимала несколько секунд.

В общем, аппарат внушал уважение. Но русские пошли еще дальше и на особый случай разработали отдельную боевую систему. Кроме двух торпедных аппаратов, до поры спрятанных под крышками корпуса, пилот получал контроль над всеми щупальцами аппарата. "Кракен" в буквальном смысле мог разорвать потенциального агрессора. Пилот управлял действительно страшной машиной - небольшой агрессивный "объект" отгонялся одним взмахом бронированного щупальца, а крупный получал "подарок" в виде небольшой шоковой торпеды, а дальше пилот принимал решение - добить врага или ретироваться, ошпарив впавшего на некоторое время в задумчивость противника реактивной струей из турбины.

- Запускаю системы, - дыхательная смесь делала голос Медведева хриплым, - идет проверка.

- Дашь прокатиться? - С надеждой в голосе спросил Янг, - ненадолго, а?

- Детям не игрушка! - Медведев всмотрелся в показания дисплеев. - Готов к выходу. Заполняю шлюз.

- Чего он такой вредный? - Янг капризно посмотрел на Диттмара. - Жалко ему, что ли?

- Базовый курс управления - два года, - капитан развел руками, - как мне говорили. Иначе таких дел наделать можно...

- Эй, вот не надо! - Возмутился геолог из своей кабины.

- Это он о чем? - Заинтересовалась Жаклин.

- Про инцидент на испытаниях, - ухмыльнулся Диттмар.

- Сплетники! - Недовольно просипел Медведев. - Я еще только разбирался во всех этих штуках, всякое бывает.

- Так это ты сидел в кабине? - Удивился Диттмар, - Я и не знал.

- Я-я, - передразнил геолог. - Рассказывайте уже, иначе они лопнут от любопытства.

Полевые испытания аппарата проводились в Белом море - на территории России это было единственное место с сильными переменными течениями, а вывозить сверхсекретную разработку за пределы страны не разрешили строгие офицеры из особого отдела корпорации.. Еще не до конца разобравшийся с показаниями навигационного дисплея Медведев почти добрел по дну до берега, и полагая, что над ним еще метров сто воды, дал полный газ вверх. Вылетевший в клубах пара из воды железный спрут с жутким грохотом приземлился на каменистый пляж прямо у небольшой деревни, каким-то чудом не приземлившись на небольшой пирс, облюбованный местными любителями посидеть с удочкой. Потерявшие дар речи рыбаки сидели, хлопая глазами, а бронированная каракатица приподнялась на щупальцах и подозрительно резво ретировалась обратно в воду.

- Такие дела, - с кривой ухмылкой закончил Диттмар. - Про этот случай потом долго слухи ходили.

- Могу себе представить, что эти бедолаги потом рассказывали, - рыдая от смеха, выдавил Янг.

- Ничего они не рассказывали, - Диттмар отмахнулся, - кто им поверит-то? Двое пить бросили, а с третьим психологи поработали, мозги вправили… Хотя можно было и так оставить. В целях профилактики пьянства, - капитан покосился на Янга. Тот сделал вид, что не заметил.

- А мне, кстати, - добавил Медведев, - капитан тогда выговор объявил. Ну, почти объявил.

Выговором разговор между руководителем полевых испытаний и пилотом назвать было сложно, поскольку оба с безумным трудом сдерживали дикий хохот. Дело закончилось предсказуемо - на десятой минуте разговора капитан махнул рукой и достал из сейфа бутылку.

- Ты там давай поаккуратнее, - Жаклин поглядела в иллюминатор. Существо с интересом разглядывало веселящихся ученых. - А то я начинаю побаиваться.

- Спокойно! - Медведев открыл внешний люк, - солдат ребенка не обидит. Так, магнитные захваты... Три, два, один... Пооооехали!

- Ничего себе! - Виттель изумленно таращился в иллюминатор. - Тому, кто придумал эту страховидлу, однозначно нужен психиатр!

- Впечатляет, - пробормотал капитан, наблюдая за маневрами геолога.

- Вот и наслаждайтесь! - Медведев, не дожидаясь контакта с дном, дал газ, описал полукруг и приземлился на купол станции. Пол задрожал, защелкали магнитные замки - "кракен" прополз над головами ученых. - Что-то тут мне не нравится. Ага, сейчас…

Стальной монстр выбросил струю кипящей воды и, растопырив щупальца зонтиком, аккуратно устроился на куполе реактора.

- Нормального места не нашлось? - Недовольно поинтересовался Диттмар. - Обязательно на реактор залезать?

- Тут обзор лучше! - Медведев учтиво помахал коллегам щупальцем, - и если что, реактор точно не задену. А вот и наш друг...

Алексей отработанным движением щелкнул переключателем, на лицо опустился экран целенаведения. Из раскрывшихся люков корпуса выдвинулась спаренная торпедная установка.

- Это обязательно? - Жаклин тронула Диттмара за рукав. - Зачем?

- На всякий случай! - Медведев поймал существо в прицел, засветился зеленый индикатор - торпеды захватили цель. - Стрелять не собираюсь. Если только меня не вынудят…

Существо, до этого невозмутимо наблюдавшее за передвижениями "кракена" с безопасного расстояния, внезапно приблизилось к кабине аппарата. Несколько секунд человек и чужой в упор смотрели друг на друга. Неожиданно торпедные установки втянулись обратно в корпус. Существо, сделав круг вокруг "кракена", вернулось на привычное место.

- Что случилось? - Диттмар заметно нервничал, - Почему ты...

- Оно не будет атаковать, - хрипло ответил Медведев, - оно говорит, что...

- Оно - что??? - Диттмар поперхнулся.

- Нет, нет... - Медведев с трудом подбирал слова, - Не знаю, как объяснить. Оно не агрессивно и для нас опасности не представляет. Мне кажется, что Жаклин может выходить.

Девушка вопросительно посмотрела на капитана. Диттмар кивнул.

Увидев подплывающую Жаклин, Медведев нервно сжал кулаки. Захваты на концах щупалец резко щелкнули.

- Осторожно, не торопись. - Диттмар вместе с учеными стоял у иллюминатора. - Спокойнее…

- Все нормально, - Жаклин посмотрела на изготовившегося к атаке геолога. - Ну, ладно.

Собравшись с духом, девушка поплыла к чужаку. Существо с любопытством рассматривало приближающегося человека. Ученые затаили дыхание.

- Я не чувствую опасности, - с расстояния в пару метров Жаклин и чужой внимательно рассматривали друг друга. - Попробуем.

Девушка решительно взяла существо за руку. Конечность чужака неожиданно оказалась теплой и приятной на ощупь.

- Ну, давай, - Жаклин легонько потянула существо за собой, - погуляем. Юн, камера открыта?

Чужак спокойно следовал за девушкой. Ученые побежали в лабораторию.

- Все хорошо, не бойся, - увлекая за собой существо, Жаклин вплыла в тоннель сканера. - Тебя никто не обидит. - Девушка отпустила руку чужого и выплыла наружу. - Просто посиди немного здесь... Юн, вы готовы?

- Начинаю! - Пальцы биолога забегали по панели управления, с легким шипением закрылись прозрачные крышки сканера. Существо не проявляло беспокойства, с интересом разглядывая набившихся в лабораторию людей. - Мне нужно пять минут. Начинаю сканирование.

- Не волнуйся, - глядя на чужого через прозрачный пластик люка, успокаивающе продолжала Жаклин, - дядя Ванг хороший.

- Хороший, хороший... - Китаец хмыкнул. - Ты полагаешь, оно тебя слышит?

- Не знаю, - голос девушки прозвучал спокойно, - но мне кажется, понимает.

- Вот как... - пробормотал Диттмар. - Юн, что вы думаете?

- Эмпатия. - Пожал плечами китаец. - Восприятие эмоционального состояния, - ученый посмотрел на монитор, - еще две минуты.

- А мы, кажется, никуда и не торопимся, - Жаклин разглядывала своего подопечного. Существо, не проявляя тревоги, наблюдало за скользящими по его телу голубыми точками лазерного сканера. - По-моему, ему даже нравится.

- Поразительное спокойствие, - Ванг смотрел в монитор, - совершенно чужие организмы, непривычная обстановка, а оно ведет себя, как будто дома у телевизора. - Ученый кивнул и открыл люки. - Жаклин, я закончил.

- Вот молодец! - Жаклин снова взяла существо за руку и повлекла к выходу из анализатора. - Умница! А теперь я поплыву. - Чужак внимательно смотрел на девушку. - Пока! Еще увидимся. - Жаклин отпустила руку инопланетянина и, не торопясь, поплыла к шлюзу. Существо проводило ее доброжелательным взглядом.

- Я тоже возвращаюсь, - Медведев дождался сигнала закрытия шлюза. - Капитан?

- Да-да, разумеется, - Диттмар пребывал в глубокой задумчивости, - ждем вас.

Стальной спрут легко отцепился от поверхности купола и, описав вокруг станции плавную дугу, нырнул в стыковочную шахту.

- Ты как? - Вылезая из люка, с беспокойством в голосе поинтересовался Медведев у снимающей ласты Жаклин. - Все нормально?

- Да, вроде, - Жаклин благодарно улыбнулась геологу, - а ты сам?

- Мне-то что... - Медведев развел руками, - и не такое проходил.

- Ну-ну, - девушка скептически хмыкнула, - пошли. Нас там, кажется, уже заждались.

Собравшиеся в кают-компании ученые встретили Алексея и Жаклин гулом одобрения.

- Вот и наши герои! - Провозгласил Виттель, - Живы и здоровы. И никто никого не съел.

- Это мы еще посмотрим, - Диттмар внимательно разглядывал молодых людей. - Все разговоры потом. Шагом марш в лазарет. Айзек?

- Разумеется, разумеется! - Доктор переглянулся с капитаном, - прошу за мной.

- Ну что я могу сказать, капитан... - Виттель рассматривал на экране замысловатые графики. - Отклонения спектра холистических волн нет. Структура мозга без изменений. - Доктор повернулся к капитану. - Вы же это имели в виду, верно?

- Именно, - Диттмар смотрел куда-то в пространство. - То есть, доктор, вы абсолютно уверены...

- Я ни в чем не уверен! - Виттель сложил руки на груди, - но все мои приборы говорят, что с ними все в порядке.

- Могли бы нас самих спросить! - Проворчал Медведев, снимая с головы нейродатчики. - Время бы сэкономили.

- Ага, размечтался! - В тон ему ответила Жаклин. - Скажи спасибо, что нам ректоскопию не стали делать. Ты вон погляди на нашего доктора, у него явно руки чешутся.

- Руки у меня чешутся дать тебе по заднице! - Ухмыльнулся Виттель. - Знаете, капитан, раз мы с этим закончили, я бы предложил... - Доктор порылся в сейфе и достал объемистую бутылку. - Вот.

- Да, это сейчас не помешает, - Диттмар кивнул и достал из стерилизатора несколько мензурок, - Алексей?

- Давайте без меня, - неожиданно покачал головой геолог. - Что-то нет настроения.

- Чего??? - Диттмар изумленно уставился на Медведева. - Доктор, вы уверены в исправности своего оборудования?

- Ну, да... - Виттель рассматривал геолога с неподдельным интересом. - А давайте-ка, на всякий случай...

- Уж и пошутить нельзя! - Пробурчал Медведев и решительно отобрал у капитана мензурку с виски. - Врать не буду, перенервничал я изрядно.

- А из-за чего, кстати? - Поинтересовался доктор.

- Да вот за нее, - Медведев махнул рукой в сторону Жаклин, - А потом как-то неожиданно успокоился. Понял, что никто есть ее не планирует, - Медведев одним глотком осушил мензурку. - Ну и вот.

- А что там Ванг? - Жаклин сделала глоток и сморщилась, - когда он что-нибудь расскажет?

- Говорит, что завтра. - Диттмар пожал плечами, - так что давайте уже, снимайте свой стресс и спать.

- Станция "Акватика", Йенс Диттмар. - Диттмар любовался моргающим индикатором записи, - Контакт установлен. Мои выводы... - капитан нехорошо ухмыльнулся, - а вот не будет вам выводов! Я жду результатов, и вы тоже потерпите. Аврелия, 21 декабря. Конец записи!

Капитан с довольным лицом выключил терминал.

Глава 4

Диттмар как раз направлялся в общую столовую, когда услышал спор ученых. Голоса звучали на повышенных тонах, капитан остановился и прислушался.

- Именно поэтому бессмысленно! - Размахивая в воздухе вилкой, вещал Виттель. - Вот давайте, скажите мне: почему мы отправляем корабли неведомо куда, хотя прямо под носом имеем огромную базу для разработки? Почему до сих пор нет рудников на Марсе и Венере? А?

- Продолжайте! - Попросил заинтересованный Медведев.

- Все просто. - Доктор оглядел коллег через толстые стекла очков. - Смотрите. Предположим, Россия решила копать алюминий на Марсе. Вкладывает бешеную кучу денег в людей и оборудование... Лет через пять на красной планете появляется город. Да?

Ученые согласно кивнули.

- Проходит лет десять, марсианские шахты уже вовсю приносят прибыль... - Виттель прищурился, - и неожиданно объявляют себя независимой республикой. Как вам такой расклад?

- Ээээ, - протянул Медведев.

- И при этом, заметьте, вы абсолютно беспомощны. Деньги, ресурсы - они уже не ваши. - Доктор победоносно смотрел на геолога, - и только попробуйте вмешаться! Вас разорвут, сразу же!

Медведев только руками развел.

- А дальше все по старой схеме. - Виттель разошелся не на шутку, - небольшая революция, смена правительства... И вашу руду возят на Землю корабли под флагом США. Нравится?

- Доктор! - Янг был уязвлен до глубины души, - когда это Соединенные штаты...

- Историю надо учить, - перебил его Медведев. - И молчать в тряпочку, а не выпендриваться.

- Так вот, - продолжал Виттель, - поэтому что? Штаты ждут дураков, остальные не хотят быть дураками. То самое "освоение Солнечной системы" стоит намертво. Правда, здорово?

- Вот поэтому, - проворчал Медведев, - координаты Тараниса никто не знает.

- Еще смешнее! - Фыркнул доктор. - Ваши грузовики все равно везут груз на Землю.

- И что? - Не понял геолог.

- А то! - Виттель наставительно поднял палец, - сколько кораблей вы уже потеряли?

- Два, - Медведев развел руками, - так пираты же...

- Пира-аааааты! - Передразнил Виттель. - А откуда, позволю спросить, эти пираты взялись? Завелись, как мыши в белье? Вы всерьез верите, что горстка голодранцев может построить свой флот и базы в Поясе? Да без поддержки с Земли эти придурки никогда бы не высунулись наружу!

Ученые озадаченно переглянулись.

- Время идет, а технологии все те же! - Разорялся доктор, - вспомните террористов конца двадцатого века! Кто их спонсировал? Откуда у них современное оружие? Боеприпасы к нему?

Виттель победоносно оглядел коллег.

- Поехали дальше! - Доктор окончательно разошелся, - все сейчас кричат о колонизации найденных планет. Нам что, на Земле места мало?

- Так кризис продовольствия! - Жаклин пожала плечами, - ресурсы планеты уже истощены, скоро такое начнется...

- А если я вам скажу, - Доктор нехорошо прищурился, - что одна только Африка может обеспечить всю Землю продуктами? С двойным запасом? Вы в курсе, сколько воды уже найдено в ближнем поясе? С такими объемами всего за пять лет Африку можно превратить в сплошные кукурузные поля! И что?

Ученые снова обескуражено переглянулись.

- И ничего! - Виттель раздраженно поморщился, - потому что на сытых и счастливых людях денег не заработать! Теперь понятно, откуда пиратов снабжают технологиями и горючим? Этого, при всем моем уважении, в Поясе не найдешь! Кто-нибудь слышал про производство дрожжевых культур?

- Я что-то такое слышал, - Медведев задумался.

- Этот проект закрыли! - Доктор мрачно оглядел коллег, - между прочим, зимокультуры обещали компенсировать Земле углеводороды! Понимаете? Нефть скоро закончится, газа уже немного, а тут - самовосполняемый источник топлива! Получите! Все наши нечистоты можно превратить в энергию! Простите, но можно срать прямо в топливный бак! - Виттель перевел дух, - просто это кое-кому не нужно. Тому, кто не хочет потерять власть. - Доктор пристально посмотрел на чернокожего океанолога.

- А при чем тут США? - разъярился Янг. - Мы, что ли, начали третью мировую?

- Лучше рот закрой, - посоветовал невозмутимый Медведев, - иначе я тебя сейчас огрею по голове учебником истории. Русским учебником, - добавил Алексей, - он толстый и очень тяжелый. И в жесткой обложке.

- Что дальше? - Растерянно спросила Жаклин, - все разбегаются по своим планетам?

- Не получится, - Виттель с сочувствием смотрел на девушку. - Хочешь, расскажу, чем закончится колонизация?

Жаклин молча кивнула.

- А вот чем. - Доктор недобро усмехнулся и уселся в кресле поудобнее. - Давайте предположим, что вся Америка переехала на новую планету. И Россия. И Азиатский союз, - Доктор покосился на Ванга, - все переехали, если так можно назвать. У каждого своя планета. Первые годы - освоение. А что будет дальше? - Виттель обвел взглядом ученых, - а дальше Америка начинает строить ударный космический флот! Потому что демократия - это святое, ее требуется защищать… От неблагодарных негодяев, которые отворачивают лицо от сияющей ложки в руках дяди Сэма. То, что их пытаются накормить насильно - другой вопрос и к делу не относится.

Янг молча пожал плечами и отвернулся.

- Русские тоже строят флот, - Виттель был неумолим, - иначе к ним скоро прилетит флот Америки со своей демократией. Европейское содружество тоже строит флот, - доктор хитро поглядел на коллег, - исключительно потому, что флот уже строит Россия. И азиатский союз строит. Зачем вам флот, Юн?

- Потому что космические корабли - это красиво, - с легкой улыбкой ответил пожилой китаец.

- Вот, о чем и речь! - Виттеля было уже не остановить, - ничего же не меняется! Даже совершенно изолированные, мы все равно готовимся к войне. Просто масштабы выросли.

- Вы арабов забыли, - напомнила Жаклин, - хотя с их уровнем технологии...

- Арабы? - Доктор прищурился, - разрешите вам напомнить, что во времена крестовых походов арабы во многом превосходили так называемую "просвещенную Европу"! Медицина, обработка металла... Продолжать? - Виттель выдержал паузу, - кому, не постесняюсь спросить, мусульмане обязаны таким откровенным вырождением? Русских, между прочим, ждала похожая участь...

- Чего? - Поперхнулся Медведев.

- Того! - Передразнил его доктор, - Вас же купили, понимаете? Развал Советского Союза, джинсы, жвачка, протухшие куриные ноги... - Виттель брезгливо сморщился. - Ваша страна давным-давно должна была стать очередной нищей колонией. Но новый лидер, с счастью для вас, не побоялся аннулировать договор.

- И начал третью мировую, - не унимался Янг.

- Да ничего он не начинал! - Взорвался Виттель, - Не получилось купить Россию - вы купили ее соседа поменьше! И начали откровенно гадить русским, в надежде спровоцировать полномасштабную войну! А вам не удалось. Зато лицемерно врать всем подряд - это вы мастера!

- Заодно денег подзаработали, - ввернул Медведев.

- В этом-то вся проблема, - вздохнул доктор, - пока власть думает о деньгах, а люди живут в страхе - ничего не изменится. Ни-че-го! - По слогам подчеркнул Виттель. - Баланс сил уже не изменить, слишком крепко вбиты в головы людей стереотипы. Вот если бы России не помешали заключить союз с Германией...

Ученые ошеломленно вытаращились на Виттеля.

- Союз России и Германии, - задумчиво продолжил доктор, - избавил бы нас от наблюдения этого откровенного бардака. - Виттель обвел глазами сияющую чистотой столовую, - Не здесь, конечно. В мире. Вы только представьте себе - откровенное раздолбайство русских... - Доктор с улыбкой покосился на недовольного геолога, - компенсируется маниакальным стремлением к порядку тевтонов! А ответственность, и, как ни странно, трудолюбие складываются. А из европейского содружества выдергивается самый толстый гвоздь! Рано или поздно остальные страны старушки Европы последовали бы примеру мудрых арийцев. Кроме совсем отмороженных поляков и прибалтов, но их никто и не спрашивал бы... Кстати, о немцах! - Доктор хитро улыбнулся и повысил голос. - Капитан, хватит уже стоять под дверью, я не собираюсь разглашать государственные тайны, а еда остывает!

Смущенный Диттмар прошел в помещение.

- Лукас.. - капитан посмотрел на океанолога, - если ты уже закончил с едой, то посмотри, что твои "ползуны" притащили. Я не хочу туда лезть. - Диттмар уткнулся носом в контейнер с завтраком.

- Это еще что такое? - Янг с подозрением разглядывал монитор приемной камеры.

- Красная лампочка, - подсказал подошедший сзади Медведев, - она моргает.

- Сам вижу! - Огрызнулся океанолог. - Неужели нашлось хоть что-то от "горизонта"?

- Я бы так не радовался, - Медведев скептически пожал плечами. - Тебе помочь?

Первые дни работы "ползунов" подарили ученым массу малоприятных ощущений - в приемную камеру вела узкая вертикальная шахта с решетчатой лестницей. Выбросить негодный материал обратно не позволяла конструкция люка - Янг своим нытьем изрядно утомил Жаклин, но девушка наотрез отказывалась отключать блокировку. Разругавшись в очередной раз, спорщики призвали капитана в качестве третейского судьи. Взвесив сомнительную пользу от перенастройки контрольных цепей и откровенный риск затопления станции, Диттмар выдал океанологу со склада герметичный контейнер литров на пятьдесят с лямками, как у рюкзака и молча показал пальцем на технический шлюз. Какой цели изначально служил сомнительный предмет инвентаря - никто, включая Диттмара, не знал. Зато теперь этот импровизированный рюкзак висел у Янга за спиной каждый раз, когда океанолог, злобно ругаясь и источая непередаваемый аромат подгнившей органики, поднимался по узкой шахте из приемного бункера. Залежавшиеся водоросли вываливались на пол шлюза и давлением воды отправлялись прочь, красиво извиваясь в лучах прожекторов. Через две недели поток биоматериала иссяк и Янг наконец-то смог перевести дыхание.

- А все потому, что тренироваться надо. - Поприветствовал вылезающего из люка взмокшего коллегу Медведев. - Я вот подумал, а почему мы изначально не нацелили дронов на поиск металла?

- Если бы мы еще знали, что ищем, - вздохнул Лукас, припомнив нерадостный процесс сортировки и укладки в заплечную мусорную корзину слежавшихся водорослей. - Но нет худа без добра. Иначе прозевали бы вот это, - Янг передал геологу пластиковый пакет с полупрозрачным сине-зеленым шаром размером с ладонь. - На металл непохоже. Что это вообще такое?

- Ума не приложу. Откуда это взялось? - Медведев озадаченно смотрел на находку. - А, Лукас?

- Сейчас выясним, - Янг добрался до терминала. - Ишь ты! Всего двадцать метров от станции!

- Ты что хочешь сказать? - Геолог недоверчиво рассматривал находку. - Эта штука все время тут лежала?

- Ничего тут не лежало, - отрезал Янг. - Находка свежая. Вчера-сегодня.

- Может быть... - Задумался Медведев, - может быть, нам это принесли?

- Принесли? - Опешил Янг, - но зачем?

- Если бы я сам понимал, - вздохнул Медведев. - Надо показать профессору. Он разберется.

Янг молча кивнул.

- Невероятно! - Ванг поднял голову от стереоокуляров квантового микроскопа. - Я просто не могу в это поверить!

Диттмар задумался. Капитан хорошо знал характер пожилого биолога, и такая нехарактерная эмоциональная вспышка могла означать только две вещи - великое открытие или великие проблемы. Йенс почему-то склонялся ко второму варианту.

- Смотрите! - Ванг махнул рукой на монитор, - я сделал соскоб поверхности и провел молекулярный анализ. Вот здесь, - биолог резко укрупнил изображение, - вас ничего не смущает? Крайне интересный полимер - аминокислотные остатки связаны посредством долгоживущих изотопов.

- Мы так не умеем, - пробормотал Медведев. - Но я могу ошибаться, я не химик.

- Не прибедняйся, - перебил геолога Виттель. - Все ты верно говоришь. Таких опытов наверняка не проводилось. Просто не представляю, для каких целей может понадобится такая... - доктор задумался, - своеобразная молекулярная структура.

- Я сам пока ничего не понимаю, - Ванг развел руками. - Могу только сказать, что материал весьма прочный и экранирует рентгеновское излучение. Поэтому давайте подождем с выводами.

- А что насчет нашего... друга? - Янг махнул рукой в сторону иллюминатора. - Вы уже разобрались с этой рыбиной? - Океанолог неприязненно поморщился.

- Зря ты так, - Ванг снова был невозмутим, - это никакая не "рыбина", - китаец подчеркнул последнее слово. - Грандиозных выводов сейчас от меня не ждите, - ученый невесело усмехнулся, - сам понимаю не больше вашего. Одни вопросы.

- Этого я и боялся, - вполголоса пробормотал Диттмар. - А с нами этими вопросами поделитесь?

- Конечно! - Кивнул головой Ванг. - Все данные в главном компьютере, пойдемте наверх.

- Начнем с того, что оно разумное. - Начал лекцию китаец, - вполне развитый головной мозг, но до человеческого немного не дотягивает. Рискну предположить, что уровень интеллекта аналогичен земному дельфину. Но самое интересное заключается в другом.

- Кто бы сомневался! - Диттмар мрачно сверлил взглядом голографическое изображение чужого.

- Дышит жабрами, - невозмутимо продолжал Ванг, - кровь голубая, на основе гемоцианина. - Китаец посмотрел на лица ученых, - как у наших, земных, осьминогов. Уже интересно, да?

- Еще как, - пробормотал Виттель, - идентичная молекулярная структура...

- Вот именно! - Профессор покачал головой, - и ведь это еще не все!

- Нам бы и этого хватило! - Устало проворчал Диттмар.

- Структура ДНК... - Профессор с победным видом оглядел ошарашенных коллег, - да, вы не ослышались. Структура ДНК на пятнадцать процентов совпадает с человеческой. - Ванг еще раз оглядел коллег. - Как вам такое?

- Бедняга старина Дарвин, - задумчиво произнес Диттмар, - если бы он сейчас это слышал...

- Он бы просто придушил нашего профессора, - фыркнула Жаклин. - Это ж надо, на святое посягнуть!

- Двухконтурная кровеносная система, - Ванг вывел на проектор внутреннее строение существа, - нервная система, пищеварительная... Ничего особенного.

- Совсем ничего! - Фыркнул Виттель, внимательно разглядывая голограмму. - Будем честными, строение не такое уж человеческое, но эволюционное развитие действительно идентичное.

- Я уже устал удивляться, - признался Янг. - Что у него еще есть человеческого?

- Больше ничего, - профессор подсветил новый орган. - Зато вот это двигательная система.

- Э-ээээ, - Медведев внимательно всматривался в голограмму, - почти, как у...

- У твоего "кракена", - закончил Диттмар. - Да, похоже. Но здесь, кажется, пульсирующая система. Не самая распространенная технология, его в основном в войну ставили... - Капитан поймал мрачные взгляды Виттеля и Жаклин и осекся, - …ну, да. Извините. - Диттмар виновато развел руками.

- Это он сейчас про что? - Поинтересовался Янг у Медведева.

- Да про крылатую ракету "Фау-1", - отмахнулся геолог. - Фрицы во вторую мировую развлекались. Что вы так на него уставились? - Заступился Медведев за капитана, - он в Пенемюнде не работал. Не родился еще. И вы, кстати, тоже еще не родились, так что давайте без обвинений в антисемитизме по обобщенному национальному признаку. Юн, показывай дальше.

- Показываю, - одобрительно кивнув Алексею, продолжил Ванг. - Вот здесь, за жабрами, - профессор увеличил картинку, - мы можем видеть водозаборные клапаны. Ну а здесь, между щупалец - сопло. Рабочий орган спрятан тут, - Ванг снова передвинул изображение, - этот мышечный пузырь может очень резко сжиматься.

- Что-то безумно знакомое, - задумчиво пробормотал геолог. - Из далекого-предалекого детства…

- Книжка была такая, - улыбнулась Жаклин. - Я тоже когда-то читала. Только там эти штуки вроде бы летали по воздуху и жрали всех подряд.

- К счастью, наш приятель прилично воспитан, - Капитан махнул рукой в сторону стекла. - Даже друга привел... Интересно, для чего?

Еще с утра к первому существу присоединилось второе, практически неотличимое. Оба чужих, казалось, чего-то ждут, с интересом наблюдая в иллюминатор за спором ученых.

- Поиграть хотят! - Ухмыльнулся Медведев, - Иначе зачем друзей приводить?

- Я бы не советовал играть с ними, - покачал головой Ванг, - посмотрите сюда. Вот этот орган, как я понимаю, генерирует мощный электрический заряд. А эти гребни, - на модели подсветились несколько цепочек вдоль тела существа, - выдают разряд наружу. Устраивать практический эксперимент мне не хочется.

- Та-аак, - пробормотал Диттмар. - Я, кажется, начинаю понимать, как предыдущая экспедиция потеряла подводные лодки.

- Что они такого натворили, - Жаклин задумалась, - чтобы вызвать агрессию?

- Все, что угодно! - Янг нахмурился. - Откуда нам знать, что у этой штуки в голове?

- Но мы-то до сих пор целы, - напомнил Медведев.

- На этой оптимистичной ноте предлагаю пока закончить, - прервал паузу Диттмар. - Профессор?..

- Мне пока больше нечего сказать, - развел руками Ванг, - я, пожалуй, вернусь к нашей находке. Если это то, что я думаю... - Профессор не договорил.

Ученые проводили пожилого ученого растерянными взглядами.

- Странно это, - Виттель открыл шкаф с медикаментами и достал очередную бутылку. - Не верю я в такие совпадения.

- А какие варианты-то? - Сидя на кушетке и болтая ногами, поинтересовалась Жаклин. - Не с собой же мы эту штуку привезли.

- Не удивился бы, - высказался из своего угла Янг. - Я согласен с доктором. Как-то это...

- Слишком, - закончил Виттель. - Мне тоже нравится версия искусственно созданного в лаборатории организма, но вот незадача! - Доктор отхлебнул из мензурки. - Не обладаем мы такими технологиями!

- Вы уверены? - Жаклин внимательно смотрела на доктора. - А вдруг? Секретные разработки...

- Уверен, уверен... - Виттель недовольно поморщился. - Весь наш так называемый "технический прогресс" за целое столетие так никуда и не сдвинулся. Единственное, в чем мы достигли успеха - это в совершенствовании способов массового убийства себе подобных.

- Это как? - Недоуменно поднял брови Янг. - А как же...

- Космические корабли? - Ехидно поинтересовался доктор. - Волшебная подводная станция, на которой мы сейчас сидим? Вы это называете прогрессом? - Виттель с усмешкой смотрел на молодых людей. - Вы, наверное, сильно удивитесь, но практически все это было разработано в начале века в военных целях! Просто с появлением гравитационного кольца методы войны изменились, и военные отдали уже бесполезные разработки ученым. Отдали, кстати, небесплатно. Вот и все.

- А тот самый гравитационный преобразователь? - Реплика доктора задела Жаклин за живое. - Его же не военные придумали!

- Не военные, - кивнул Виттель, - и не гражданские. Вообще никто. С этой штукой вообще многое неясно. Ну не получится такие исследования сохранить в тайне! Не было, и вдруг появилось! - Доктор прищурился. - Заметьте, военные не стали прибирать к рукам такое сокровище! Как думаете, почему?

- А смысл? - Жаклин пожала плечами. - Если твой враг обладает такой же технологией?

- Почти так, - Виттель потер руки, - смотрите. На маленьком островке живут три человека, которые терпеть друг друга не могут. Из оружия - только палки и камни. И вдруг одному из них падает под ноги топор. Что произойдет? - Доктор усмехнулся. - Правильно, за полчаса счастливый обладатель новой технологии надает по голове соперникам и будет наслаждаться собственным превосходством. А теперь предположим, что каждому, - доктор выделил последнее слово, - свалилось с неба по топору. Причем все видели, что счастье свалилось не только на него. Вы думаете, они пойдут драться? Они начнут рубить деревья и строить плоты, чтобы поискать на соседних островах лук и стрелы. Понимаете?

- Айзек, - недоверчиво спросила Жаклин, - вы хотите сказать, что наша экспедиция...

- Именно! - Кивнул доктор. - Правительствам глубоко наплевать на разумную или неразумную жизнь. Они ждут супероружие. Биологическое в том числе.

- А если наша рыбина, - гнул свое Янг, - это образец? Вдруг кто-то тайком этим занимался?

- Не складывается, - щелкнула пальцами Жаклин. - Существо приспособлено к условиям именно этого биома. Открыли планету десять лет назад, практически сразу отправили "Горизонт". По времени не сходится.

- Тут многое не сходится, - Виттель пожал плечами. - Ну давайте еще подумаем, раз начали. Версию лабораторного экземпляра отбрасываем. У параллельной эволюции слишком низкая вероятность. Что остается?

- Божественное творение? - Предложил с порога Медведев, - Я слышал часть разговора.

- Ты смеешься? - Вытаращился на коллегу Янг.

- Еще один вариант, - одобрительно кивнул Виттель. - Между прочим, наукой не доказано ни существование, ни отсутствие создателя. Поэтому гипотеза остается рабочей.

- Не согласна, - поправила доктора Жаклин, - мы уже отмели идею параллельной эволюции из-за слишком большого количества совпадений, здесь то же самое. Другая планета, а организмы схожи.

- Хочешь, устрою экскурсию на Таранис? - Поинтересовался Медведев, наливая себе в мензурку из бутылки. - Узнаешь, что такое разнообразие жизненных форм. Там такооооое разнообразие! - Медведев скорчил страшную рожу.

- Не сравнивай, - погрозила пальцем геологу Жаклин, - водно-кислородный мир и этот ваш аммиачный кошмар. Представляю себе, как дедушка с нимбом сидит в кресле на облаке и листает каталог жизненных форм, типа буклета мебельного магазина. "Мебель для кухни", "Мебель для детской"... "Фауна для кислородной планеты".

- А как же "По образу и подобию..." - Попытался возразить Алексей.

- Это по какому же "образу и подобию", - передразнила его Жаклин, - может получиться десятиметровый кремнийорганический червь, а?

- По плохому образу, - геолога передернуло. - Нашла, о чем напомнить. Юн после того случая месяц в себя приходил.

- Юн? - Изумился океанолог. - Он что, был на Таранисе?

- Два года, - подтвердил Медведев. - Вместе работали. Кстати, вот вам еще одна версия - Ванг лжет.

- Чтоооо? - Брови Виттеля взлетели вверх. - Ты что-то знаешь?

- Знаю, - Медведев невозмутимо отхлебнул из мензурки. - Я знаю Ванга. Очень хорошо знаю. Поэтому эта версия тоже ошибочная. Юн может что-то недоговаривать, но лгать не будет никогда. Вот. - Алексей ухмыльнулся и допил остатки. - Кстати, у меня новость.

- Надеюсь, хорошая? - Поинтересовался Янг.

- Ты оценишь! - Ухмыльнулся Медведев. - У “Акванавта-2” вышибло электронику. Пошли разбираться.

- Вот задница, - Янг мрачно разглядывал мешанину проводов, свисающих из открытого электрического шкафа. - Ты когда это успел натворить?

- Час назад, - Медведев протянул океанологу тяжелый мультиметр, - что-то с контроллерами двигателей. Мне так кажется, - поправился геолог, - проверь их, сделай доброе дело. А я пока тут... - Он махнул руками на провода.

- А что с ними? - Янг рассматривал разложенные на полу металлические коробки с рядами печатных плат.

- Без понятия! - Честно ответил геолог. - Компьютер выдает ошибку. Надо снять крышку, включить прибор...

- Это я и без тебя знаю! - Огрызнулся Янг. - С чего вдруг...

- Снова без понятия! - Медведев, вооруженный щупами тестера, сосредоточился на цепях релейного шкафа. - Я в батискаф два дня не залезал. Сегодня плановый осмотр, и вот, пожалуйста. Еще от капитана получим по шее.

- А я-то за что, интересно?

- За компанию! - Ухмыльнулся геолог. - Так что давай, все в наших руках.

- Шантажист, - вздохнул океанолог, открывая первую коробку.

- Здесь все нормально, - Медведев решительно закрыл щит, - а ты там чего возишься? Уже второй час сидишь!

- Отстань, а? - Вяло попросил уставший Янг, вставляя последний контроллер в гнездо. - Это последний, все цепи функционируют. - Ученый задвинул коробку до упора и щелкнул зажимами.

- Сейчас посмотрим, - Медведев уселся в кресло пилота и пробежался по выключателям, - вот зараза!

На экране моргала крупная надпись "неисправность двигателей: ошибка контроллеров".

- Что за чудеса? - Янг оглянулся на только что установленные приборы. - Работают же!

- Вот и я не понимаю, - геолог пожал плечами. - Вытащи-ка один. Посмотрим.

- Сейчас, - Лукас снова щелкнул замками и вынул одну из коробок. - Ну, чего?

- Сам смотри! - Медведев мрачно махнул рукой на экран.

- Двигатель три - нет питания? - Переспросил Янг. - Ну ладно, ставлю обратно.

- Снова ошибка контроллеров, - порадовал его Медведев. - Ты хоть правильно их ставишь? Там метки должны быть.

- Я что, слепой, по-твоему? - Обиделся океанолог. - Тут только идиот полярность перепутает!

- М-да, - Медведев поднялся из кресла, - вот ведь враждебная техника. Пошли к капитану, каяться будем.

- Как это "не функционирует"? - Опешил Диттмар. - Что с ним?

- Что-то с электроникой, - пояснил Медведев. Янг молчал и старался не привлекать излишнего внимания. - Основные цепи мы проверили, дальше надо снимать внутреннюю обшивку и проверять шины. Неделя работы.

- Понятно, - мрачно протянул капитан. - Значит, на неделю мы остались без второго батискафа.

- Минимум на неделю, - поправил его геолог, - это если то, что я думаю. А вот если что-то глубже...

- Замечательно! - Ядовито заметил Диттмар. - Значит недели две, да?

Медведев молча развел руками. Янг старательно рассматривал стену за спиной капитана.

- Скройтесь с глаз моих, - махнул рукой Йенс, - пока я еще добрый.

Дождавшись, когда ученые выйдут, Диттмар спустился в батискаф и включил питание. На экране появилась знакомое предупреждение. Капитан подошел к блоку контроллеров и, отжав защелки, выдвинул коробку из гнезда. Взгляд Диттмара стал крайне задумчив. Он еще раз посмотрел на маркировку блока, задвинул контроллер на место и покинул аппарат.

- Проснулся, наконец? - Медведев налетел на только что вышедшего из каюты Янга. - Пошли!

- Куда пошли? - Ошеломленно пробормотал еще не проснувшийся до конца океанолог. - Зачем?

- Увидишь, - зловеще пообещал Медведев. - Все уже там.

- Где там? - Простонал Янг.

- У Ванга в лаборатории, - Алексей бесцеремонно потащил коллегу по коридору. - Ничего, сейчас проснешься. - Геолог буквально впихнул коллегу в помещение, ученые расступились, - Вот, полюбуйся!

- Не понял! - Лукас захлопал глазами, глядя в большой аквариум. - Зачем вы туда засунули... - Янг окончательно проснулся и недоуменно оглядел ухмыляющиеся лица коллег. - Как это?

- Вот именно! - С довольным лицом похлопал его по плечу Медведев. - Это ты нам скажи!

- Ничего не понимаю! - Океанолог потер руками глаза. - Такого просто быть не может!

- На этой планете про все можно сказать "такого быть не может", - заметил Виттель. - Тем не менее...

По дну аквариума ползало существо, на первый взгляд неотличимое от подводного разведывательного робота. Только приглядевшись, можно было понять, что перед тобой не машина, а живое существо.

- Ну, знаете... - Янг присел на корточки и уставился на живого "ползуна". - Это уже слишком.

- Ты, вроде, не верил в совпадения? - Поинтересовался Медведев. - Робота проектировал твой институт?

- Мой, да. Ты на что намекаешь? - Океанолог резко встал и в упор уставился на коллегу. - Ааа, понятно. Нет, не угадал. - Янг помотал головой. - Прототип запустили в работу лет пятнадцать назад, тогда об Аврелии еще никто не знал. За все это время корпус не менялся. Начинка - да, но корпус...

- А почему, кстати, не меняли корпус? - Поинтересовалась Жаклин.

- Не знаю, - признался Янг, - помню только, что технологи здорово злились на конструктора корпуса. Неудобная форма и все такое…

- И что?

- Да ничего! - Янг развел руками. - Первый экземпляр на тот момент оказался удачным, отдел планирования обрадовался успеху и заказал производство очень большой партии корпусов. А потом Китай выбросил на рынок свою версию, и инженерам пришлось из кожи вон лезть, чтобы переплюнуть функционал. Наша-то была в разы надежнее, но конкуренция есть конкуренция… А злились они, потому что пришлось все запихивать в старые корпуса, которых на складе лежала целая куча, а деньги на новые руководство попросту зажало. Вот так.

- Тут все понятно, - Медведев вздохнул и посмотрел на Диттмара, - с этого конца искать бесполезно. Тупик.

- Понятно, - повторил капитан, с отсутствующим взглядом глядя в аквариум. - Да.

- Откуда эта штука? - Взмолился совершенно сбитый с толку океанолог, - Профессор?

- Ну да, ты же еще не знаешь, - пожилой китаец оглядел коллег. - А вам я уже рассказывал. Не надоело еще?

- С удовольствием еще раз послушаем! - Успокоила его Жаклин. - Может быть, хоть со второго раза что-нибудь поймем.

- Хорошо. - Ванг кивнул. - Я вчера подержал вашу находку под гамма-лучами.

- Чтооо? - Океанолог вытаращился на китайца. - Гамма-излучение????

- Недолго, - успокоил его профессор, - но достаточно для того, чтобы изотопные связи разрушились. Реакция высвободила аминокислотные остатки и всего за сутки яйцо трансформировалось в личинку.

- Помнишь данные с черного ящика? - Посмотрел на коллегу Медведев. - "Гамма к объекту"?

- Как вы догадались? - С неподдельным уважением спросил профессора Янг.

- Я хотел освободить аминокислоты, - пожал плечами китаец, - а как это сделать? Ускорить ядерный распад. Кажется, я угадал.

- Еще как угадал, - пробормотал Виттель. - Мы, кажется, нашли еще одно недостающее звено в цепочке местных загадок.

- Не одно. - Поправил его Ванг. - Несколько. Сейчас, я надеюсь, будет еще.

- Что ты собрался делать? - поинтересовался Медведев.

- Выпустить его, - пояснил Ванг, - все пробы я уже взял. Наши друзья еще здесь?

- Еще бы, - кивнула Жаклин глядя в иллюминатор. - Вот они!

- Очень хорошо, - профессор был невозмутим, - давайте выключим свет.

В полумраке лаборатории светились только сенсорные экраны. Ванг подошел к иллюминатору.

- Смотрите, как хорошо все видно, - ученый показал рукой на поле водорослей вокруг станции, - там край шельфа, верно?

Переливающиеся мягкими красками растения резко обрывались в нескольких десятках метров от станции. Прозрачная вода практически не ограничивала обзор.

- Пока, дружок! - Ванг подошел к терминалу и прикоснулся к сенсорной клавише. - Удачи тебе.

В полу аквариума с легким шипением раскрылся люк-диафрагма, и поток воды выбросил существо вниз, на дно. Люк в аквариуме закрылся.

- А теперь давайте поглядим! - Китаец подошел к иллюминатору. - Ага, вот он!

Инопланетная черепашка сделала несколько неуверенных кругов вокруг станции и целеустремленно двинулась к обрыву. Ученые молча ждали. Совместно наблюдавшие за станцией чужие разделились - один продолжил разглядывать людей, другой двинулся за личинкой.

- Так, - Ванг удовлетворенно потирал руки, - я, кажется, угадал... Да!

Сопровождающий черепашку чужой спикировал вниз, бережно подхватил практически достигшую обрыва добычу и вместе с ней исчез в глубине.

- Вот, кто украл моих ползунов! - Пробормотал в полной тишине Янг.

- Нужно систематизировать все то, что мы узнали за последние несколько дней, - Диттмар обвел взглядом собравшихся в кают-компании ученых. - Сначала факты, потом вопросы. - Капитан кивнул пожилому китайцу, - Юн, начинайте.

- Легко сказать, - хмыкнул Ванг, - пойдем по порядку. Начнем, пожалуй, с личинки. - Ученый развернул на проекторе изображение "черепашки". - Травоядное. Питается растительностью, - Ванг усмехнулся, - за полдня объел почти все водоросли в моем аквариуме.

Коллеги внимательно слушали ксенобиолога.

- А теперь внимание! Помните, я говорил про отсутствие бактерий? - Янг сосредоточенно кивнул. - Личинка выделяет в воду очень сильный антисептик, причем избирательного действия. Единственный микроорганизм, которому это вещество не вредит - местная зеленая одноклеточная водоросль. Вы следите за мыслью?

- Продолжайте, - попросила Жаклин.

- Взрослая особь - хищник. Питается местными небольшими рыбками. Человека не съест, не переживайте, ротовой аппарат не того типа. Теперь смотрите, какая вырисовывается последовательность: планктон едят местные полипы и прочая мелочь. Рыбки кушают водоросли вместе с той самой мелочью. Личинки питаются всем подряд, кроме рыб. Рыбы достаются взрослым особям. При этом личинки стерилизуют воду, не допуская появления посторонних микроорганизмов и отсекая возможность появления других пищевых цепочек.

- Как так? - Вытаращился доктор. - Это же невозможно!

- В естественных условиях невозможно, - кивнул Ванг, - а в аквариуме - вполне.

- Доктор, мы же договорились! - Остановил Виттеля капитан, - Вопросы потом.

- Теперь поговорим о репродуктивных функциях, - продолжил рассказ профессор. - Чтобы запустить процесс трансформации яйца, необходимо облучить его жестким излучением. А вот это, - профессор вывел на проектор изображение взрослого чужого и подсветил несколько органов, - репродуктивная система. Этот орган отвечает за полимеризацию органических соединений. Для этого здесь, - Ванг подсветил другой орган, - должен быть небольшой запас тех самых изотопов. Сами изотопы фильтруются из кишечного тракта. А вот это образование, - ученый указал рукой на небольшой орган, примыкающий к мозгу, - улавливает ионизирующее излучение.

- Улавливает что? - Остолбенел Медведев.

- Ты не ослышался, - Ванг кивнул, - взрослая особь может чувствовать радиацию.

- Он же приплыл сразу после выброса из реактора! - Покачала головой Жаклин. - Понятно.

- Теперь смотрите, - пожилой китаец задумался. - Организм, размножение которого ограничено наличием радиоактивных элементов. Обладает способностью их поиска, при этом основа - углеродно-органическая. Частичное совпадение ДНК, да просто сам факт наличия ДНК! Ограниченный разум, наличие хватательных конечностей. Доминирующая форма, при этом сама возможность конкуренции отсекается на самой ранней стадии. - Ученый сделал паузу. - Ваши выводы?

- Юн! - Потрясенно выдохнул доктор. - Вы сейчас серьезно? Все-таки биоконструкт…

- Не просто биоконструкт. - Биолог развел руками. - Вся биосфера планеты - искусственная.

- Интересно, чья это работа, - пробормотал Медведев, - а, главное, зачем?

- В смысле? - Заинтересовался Янг.

- Зачем завязывать все на изотопы, когда на планете их практически нет, - развел руками Медведев, - я ведь уже говорил. Это-то и странно. Хотя...

- Хотя что? - Не унимался океанолог.

- Да ничего, - отмахнулся Медведев, - рано пока об этом.

- Если с фактами мы закончили, - остановил спор Диттмар, - давайте сформулируем основные вопросы, ответов на которые у нас еще нет.

- Кто создатель? - Тут же подала голос Жаклин. - Это явно не земная технология.

- И для чего, - поддержал ее Медведев.

- И куда они уволокли моих "ползунов"! - Добавил Янг.

- Кстати, о "ползунах", - прищурился Виттель. - Я бы добавил вопрос, каким образом...

- Точно, - геолог пристально посмотрел на Янга. - У них даже расположение люминесцентных точек одинаковое! И количество. И цвет...

- Да откуда я знаю?! - Океанолог скривился, как от зубной боли. - Корпусу пятнадцать лет! Пятнадцать! А я там работаю всего пять!

- Остановитесь, - поднял руку капитан. - Этот вопрос нужно решать на Земле. Давайте думать "здесь и сейчас", хорошо?

- Тут и думать нечего, - Медведев оглядел коллег. - Нужно спускаться вниз.

- Согласен, - кивнул Ванг.

- Вообще-то такие решения принимает капитан, - буркнул Диттмар. - Хотя, вообще-то, я тоже считаю, что нужно плыть. Заодно, может быть, удастся хоть что-то выяснить про "Новый горизонт". Уверен, что все это взаимосвязано.

- Одна только нестыковочка, капитан, - заметил геолог, - батискаф у нас один, система жизнеобеспечения рассчитана на четверых. Двое остаются.

- Ни капельки не огорчусь, - жизнерадостно объявил Виттель, - мне и тут хорошо.

- Мне брать пробы грунта и проводить глубинное сканирование, - задумался Медведев. - Жаклин имеет опыт контакта с чужим, Юн... - геолог бросил взгляд на китайца, - с ним тоже все понятно.

- Ну, и я! - уверенно кивнул Янг.

- Не ты, а я, - поправил его Диттмар. - Что ты там делать собрался?

- В смысле? - Опешил океанолог, - а пилот?

- Устав дальней разведки, параграф пять пункт три, - наставительно процитировал Диттмар, - "Руководитель экспедиции обязан находиться на транспортном средстве при выполнении особо опасных исследований, если это не противоречит пункту семь".

- А что пункт семь? - с надеждой поинтересовался Янг.

- Не твое дело, - ухмыльнулся капитан. - Поверь, там нет ни слова о океанологах, которым от скуки приспичило покататься. К тому же, - Диттмар посмотрел на Медведева, - я тоже могу управлять этой штукой. Ты же наверняка собрался прихватить свою страхолюдину?

- Я могу только предложить, - тоном профессионального подхалима проблеял геолог, - а решение принимает мудрый капитан!

Янг махнул рукой и непочтительно заржал, разрядив обстановку.

- А вообще, конечно собираюсь, - ухмыльнулся Медведев. - Штука-то полезная.

- Капитан? - неожиданно подала голос Жаклин, - А можете мне дать почитать ваш устав? Желательно, в цифровой версии.

- А тебе-то зачем? - Удивился Диттмар. - Если бы там было хоть что-то интересное…

- Вам что, жалко? - Не сдавалась девушка. - Считайте, это будет вместо снотворного. Или текст устава - очередная государственная тайна?

- Да забирай! - Капитан пробежался руками по клавишам, планшет инженера коротко пискнул.

- Вот это было зря! - Покачал головой Виттель. - Она же теперь у нас всю кровь выпьет!

- Пусть только попробует, - Диттмар совершенно не по-уставному показал Жаклин кулак. Жаклин хихикнула, мило улыбнулась капитану и продефилировала из помещения.

- Не спишь, красавица?

Жаклин, склонившаяся над терминалом шлюзового отсека, обернулась. Позади, облокотившись на комингс гермодвери, в позе Казановы стоял Янг.

- Сплаваем, прокатимся? - Янг подошел к девушке и обнял ее за талию.

- Очень смешно! - Фыркнула Жаклин, сбрасывая руку океанолога. - Хочешь угробить последний батискаф?

- Мы недолго, аккуратненько... - Янг снова потянулся к девушке. Жаклин отступила на шаг.

- Лукас. - Голос девушки стал серьезным. - Пожалуйста...

- А что такого? - Океанолог снова приблизился. - Пока еще время есть...

- Лукас! - В голосе Жаклин прорезалась сталь. - Нет.

- Ну, разумеется! - Янг злобно оскалился. - торопишься, небось, к своему русскому? Хотя нет, какой там! К своей обожаемой рыбине! Вот и плыви к ней, тебе там самое место!

Задыхаясь от обиды, Жаклин пулей выскочила в коридор и налетела на Медведева.

- Что, опять? - Сочувственно спросил Алексей. - Что ему неймется-то?

- Достал, - пожаловалась девушка и всхлипнула, - в этот раз как-то особенно. Прости.

- За что? - Искренне изумился Медведев и внимательно посмотрел на Жаклин. - Да на тебе лица нет! - Алексей задумался. - Пойду, наверное, в морду ему дам.

- Не надо, - девушка взяла геолога за руку. - Лучше отведи меня в каюту. Я сейчас одна не усну.

- Ааааа... - Медведев явно потерял дар речи, - эээээ...

- Просто посидишь со мной! - усмехнулась Жаклин и покачала головой. - Ты действительно похож на медведя. Огромный, неповоротливый, но с тобой очень спокойно...

Когда девушка уснула и тихонько засопела, Медведев, стараясь не шуметь, вышел в коридор и закрыл дверь.

- Тебе она нравится, да? - Негромко спросил стоящий в коридоре Янг. - Нравится, вижу.

Медведев молча смотрел на океанолога.

- Я бы на твоем месте был поосторожнее, - не дождавшись ответа, продолжил чернокожий ученый. - Ты всерьез поверил, что это хрупкое... - Янг усмехнулся, - существо так сильно нуждается в защите и поддержке?

Алексей ждал продолжения.

- Ты сильно удивишься. - Океанолог внимательно посмотрел на Медведева. - Неприятно удивишься. Но будет поздно. Не верь ей. Ты же понимаешь, на кого она работает. Или ты уже сам?.. - Янг не дождался ответа и пожал плечами. - Мое дело предупредить. Дальше думай своей головой.

Янг развернулся и скрылся за поворотом. Медведев молча смотрел ему вслед.

- Станция "Акватика", Йенс Диттмар. - Терминал бесстрастно фиксировал речь капитана, - часть прогнозов аналитической группы подтвердилась. Продолжаем исследование.

Индикатор записи моргал.

- Вышел из строя "Акванавт-2", - Диттмар оглянулся и понизил голос, - поправка: выведен из строя. Личность диверсанта не установлена, под подозрением два человека. Перешел к плану "дельта", - капитан устало вздохнул. - Аврелия, будь она проклята. 23 декабря 2093 года. Конец записи.

Глава 5

Диттмар сидел в кресле второго пилота батискафа и следил за результатами запущенной программы проверки.

- Шеф, я под вами! - В интеркоме раздался хриплый голос Медведева, - откроете люк? Или нужно постучать?

- Я тебе постучу! - Буркнул Диттмар, щелкнув клавишей. - Открыто. Ты чего так развеселился?

- Настроение хорошее, - пояснил геолог, - стыкуюсь.

Батискаф ощутимо тряхнуло - электромагнитные замки зацепили "кракена".

- Я тут! - Бодро отрапортовал Медведев. - Закрываемся!

Капитан молча закрыл люк и продолжил изучать показания датчиков.

- Знаете, что мне интересно? - Просипел геолог, с трудом протискиваясь через узкий проход в рубку батискафа. - Кто проектировал эту штуку? Карлик Нос?

- Кушать меньше надо, - не отвлекаясь от дисплея, заметил Диттмар.

- Я была как-то на экскурсии, - задумчиво произнесла устроившаяся за капитаном Жаклин, - в старом монастыре. Так вот, в нем вход в трапезную был такой вот, понимаешь, узенький, - девушка показала Медведеву язык. - Не пролез - сиди голодный.

- Неплохая идея! - Поддержал ее капитан. - Ты же можешь заклинить дверь в столовую на нужную ширину?

- Очень смешно! - Проворчал Медведев. - У меня конституция такая.

- У тебя - что? - Подняла брови Жаклин.

- Неважно, - проворчал Медведев, - и вообще, большому кораблю...

- Большая торпеда, - прыснула девушка. - Лезь наверх, большой корабль! Тебя там Ванг дожидается.

- Чего это у тебя? - Поинтересовался Медведев.

- Ты можешь закрепить это на верхнем люке? - Ванг передал геологу небольшой цилиндрический контейнер. - Хочу проверить одну идею.

- Что это? - повторил Медведев, разглядывая красный трилистник на крышке. - Зачем?

- Алексей, - китаец был невозмутим, - ты мне доверяешь?

- Друг мой! - С чувством выдал Медведев. - Если бы мне подсунул эту... - геолог задумался, - ...штуку кто-нибудь другой, я бы просто дал бы ему по голове этим же контейнером. Без разговоров. А у тебя просто спрашиваю - зачем?

- Так нужно, - пожал плечами Ванг, - для нашей безопасности.

- Вот даже как, - протянул Медведев и в упор посмотрел на биолога, - капитан в курсе?

- Разумеется. - Китаец раздраженно махнул рукой. - Приделай его уже! Ты что, без дозиметра?

- Вот, черт! - Опомнился геолог. - Забирайся внутрь, я сейчас.

- Много мы нахватали? - Поинтересовался Медведев, устроившись в кресле пилота. - Я минут пять с этой штукой нянчился, а ты же с ним в обнимку по базе разгуливал.

- Не переживай, - китаец передал геологу две таблетки, - мне доктор выдал на такой случай. Там совсем слабый фон, но злоупотреблять все равно не стоит.

- Вы чего там наделали? - Забеспокоилась Жаклин.

- Ничего страшного, - поспешил успокоить девушку биолог, - небольшой контейнер с цезием-137. У меня был небольшой запас.

- А зачем? - Повторила вопрос геолога Жаклин.

- Не скажу! - Ученому явно надоело повторять одно и то же.

- Сама догадалась, - девушка одобрительно посмотрела на китайца, - чужие же чувствуют радиацию. Значит, для них это будет как радиомаяк "свой" на военных самолетах, верно?

- Ого! - Медведев оглянулся на Жаклин. - Неплохо!

- Надеюсь, - кивнул Ванг и пристегнул ремень.

- Кстати, - капитан обернулся к биологу, - чем там занят наш обиженный друг?

- Да ничем, - хмыкнул китаец, - сидит у доктора в лазарете, лечит душевное расстройство.

- Знаю я это лечение, - ухмыльнулся Медведев. - Надеюсь, к нашему возвращению они еще смогут передвигаться самостоятельно.

- А хотя бы проводить нас, - начала Жаклин, - они посчитали...

- Ниже собственного достоинства. - Закончил Медведев. - Невелика потеря. - Он еще раз пробежался глазами по контрольной панели. - Системы в норме, лампы зеленые. Готовы к сбросу. Капитан?

- Подтверждаю, - махнул рукой Диттмар, - бери штурвал. Только, ради Бога, аккуратно!

- Все под контролем! - Медведев еще раз бросил взгляд на датчик поворота турбин и аккуратно двинул вперед рукоятку газа. Металлическая стена стыковочной шахты медленно двинулась вверх.

- До дна пятнадцать... четырнадцать... - Капитан следил за показаниями сонара, - двенадцать... - плиты стены уплыли вверх, батискаф завис над поверхностью дна.

- Вот и замечательно! - Медведев щелкнул переключателем, включив прожекторы, - поехали!

Тяжелый аппарат медленно двинулся к обрыву. В лучах света мелькали небольшие рыбки.

- А у нас эскорт, - заметила Жаклин, указав рукой на круговой локатор, - наш друг, кажется, поплыл с нами. О, вот он!

Чужой появился впереди по курсу и поплыл вперед.

- Мне кажется, он показывает дорогу, - пробормотал геолог и повернулся к Диттмару, - капитан?

- Давай за ним, - решил Йенс, - только спокойнее. Не торопись.

- Ай-ай, сэр! - Ухмыльнулся Медведев и двинул вперед штурвал.

- Где мы сейчас? - Поинтересовалась Жаклин.

- Обходим архипелаг с востока, - пояснил капитан. - Сейчас мы на глубине около тысячи.

- Дна еще не видно, - не отрываясь от приборов, буркнул Медведев.

Почти час геолог вел аппарат за чужим. Существо двигалось по пологой кривой, постепенно опускаясь все глубже. Рыбки, мелькавшие на мелководье, постепенно сменились редкими хлопьями планктона, теперь не стало и его. Батискаф двигался в глубоком полумраке, разрезаемом лучами прожекторов.

- Тааак. - Диттмар уставился на локатор. - А вот и комитет по встрече.

К чужому присоединились еще четыре существа. Двое заняли позиции рядом с ведущим, двое пристроились в хвосте.

- Кажется, мы уже близко, - заметил Ванг. - Не волнуйтесь.

- А кто волнуется-то? - Поинтересовалась Жаклин и вдруг удивленно замолчала. Диттмар заинтересованно покосился назад.

- Странное дело, - девушка была очень задумчива, - я сидела, как на иголках. А сейчас вдруг неожиданно успокоилась.

- Я тоже, - озадаченно ответил Медведев, - у меня такое ощущение, что я делаю все правильно...

- И все будет хорошо, - закончил Диттмар. - У меня аналогичные эмоции. Юн?

Китаец молча улыбнулся.

- Самодиагностикой потом займетесь, - прервал размышления коллег Медведев, - кажется, я вижу дно.

- Дно? - Изумленно повторила Жаклин. - Это дно?

Ровную, как стол, поверхность покрывали идеально пригнанные друг к другу плиты из матового синеватого металла.

- Выглядит, как будто только вчера построено, - пробормотал Медведев, останавливая батискаф. - Ни царапинки!

- И чистое, как будто каждый день пылесосят, - добавил Диттмар. - Выключи-ка свет.

- Вот это да, - выдохнул Медведев, щелкнув выключателем, - это же...

- Взлетная полоса, - закончила Жаклин.

В подводном полумраке отчетливо светилась цепочка белых огней, расположенных по прямой линии. Дальние края световой разметки терялись во мраке.

- Это какого же размера должен быть корабль? - Пробормотал капитан, оценив титанические размеры находки. - Я просто не могу себе представить!

- Могу взять пробу, - предложил геолог.

- Подожди, - остановил его Диттмар, - экскурсия не закончена.

Сопровождающие батискаф чужие терпеливо ждали. Медведев дал малый газ, и существа снова двинулись вперед.

- Мы идем прямо вдоль разметки, - заметил геолог, - полоса ориентирована с юга на север. Скоро должно показаться подножие архипелага.

- Интересно, кто это построил? - Задумалась Жаклин. - И когда?

- Даже не представляю, - развел руками Ванг, - это первое доказательство существования другой цивилизации, которое люди смогли обнаружить.

- Сколько живут эти существа? - Девушка задумчиво рассматривала скользящих впереди чужих.

- Насколько я понимаю, - китаец вздохнул, - около ста лет. Клеточная структура очень похожа на нашу.

- Получается, что создатели этого... - Жаклин смотрела на медленно пробегающие под батискафом огоньки, - покинули планету всего сто лет назад?

- Совсем необязательно, - ученый пожал плечами, - яйца могли лежать здесь очень долго. Я полагаю...

- Впереди свет! - Прервал Ванга геолог.

Подводная дорога упиралась в массивный портал из такого же голубоватого металла. Вглубь отвесной скалы уходил слегка подсвеченный широкий прямой тоннель, разметка вела внутрь.

- Места нам хватит, - оценил размеры Медведев, - тут минимум метров пятьдесят в ширину. Рискнем?

- Глупый вопрос, - хмыкнула Жаклин, - нас же, кажется, зовут именно туда.

Геолог покосился на капитана, и, дождавшись одобрительного жеста, направил аппарат в тоннель.

- Ну и размерчики, - пробормотала Жаклин, разглядывая проплывающие мимо стены.

- Впечатляет, - поддержал ее Медведев, - масштабно работают ребята.

- Работали, - поправил его Диттмар, - вряд ли мы встретим здесь создателей всех этих чудес.

- И это радует, - геолог усмехнулся. - Что-то меня не тянет на новые знакомства. - Медведев всмотрелся в навигационный дисплей. - Ого! Мы почти под центром архипелага!

- Кажется, мы приехали, - заметил Диттмар, вглядываясь вперед. - Видишь?

- Свет меняется! - Прищурился геолог. - Давайте-ка помедленнее.

Батискаф медленно вплыл в огромную пещеру. С трудом можно было разглядеть массивные балки, укрепляющие стены. Свод пещеры терялся во мраке. Пол покрывали такие же плиты синеватого металла, светящаяся разметка уходила к центру пещеры, откуда распространялось мягкое розово-фиолетовое свечение. Медведев направил аппарат к источнику света.

- Ишь ты, - изумленно провозгласил геолог, опустив аппарат ниже, - никогда такого не видел!

- Никто не видел, - пробормотал капитан, уставившись на дно.

Голубоватые плиты закрывали не все дно пещеры, оставляя в центре круг радиусом около ста метров. Открытый скальный грунт был покрыт гроздьями небольших, похожих на медуз, полупрозрачных грибов. От грибов шел мягкий свет. В середине поляны темнел, отвесно уходя вниз, ствол шахты.

- Таааак, - пробормотал Медведев, присмотревшись. - Понятно.

- Ты думаешь... - Начала Жаклин.

- Я ничего не думаю, - отрезал Медведев. - Это рудник.

- Надо будет проверить, - задумчиво ответил Диттмар, рассматривая дальний край пещеры. - Подожди-ка! Мне показалось? Дай свет!

В лучах прожекторов на полу пещеры поблескивала груда искореженного металла.

- Вот и ответ, почему мы так и не нашли ни одного обломка, - обернулся к коллегам капитан, - вот они!

- "Новый горизонт"? - Ошарашено пробормотала Жаклин. - Здесь? Но как?..

- Сами догадаетесь? - Улыбнулся Ванг.

- Чего гадать… Наши друзья перетащили сюда все обломки, - хмыкнул Медведев. - Только зачем?

Профессор таинственно молчал.

- Очередная гениальная теория, - фыркнула Жаклин.

- Которая, несомненно, окажется верной, - закончил Медведев. - А это... - Внимание геолога привлекло неясное движение на дальнем конце светящегося поля. Медведев развернул батискаф и медленно двинулся вперед.

- Капитан, вы тоже это видите? - Жаклин, встав, перегнулась через плечо Медведева и разглядывала неспешно ползающую среди грибов знакомую "черепашку".

- Вижу, вижу, - Диттмар похлопал девушку по руке, - а еще я вижу...

- Наших "ползунов"! - Жаклин разглядывала аппараты, лежащие на плитах. - А чего они...

- Батарейки сели! - Ухмыльнулся Медведев. - Вот они и валяются, целые и невредимые. Вот Лукас-то порадуется. Подберем?

- Возьмите одного, хорошо? - неожиданно попросил китаец, - Я хочу...

- Проверить очередную теорию! - Хором закончили Жаклин и Медведев. Диттмар недовольно покосился на развеселившихся ученых, но промолчал.

- Еще чуть-чуть... Да, вот так. - Медведев подвел аппарат к лежащему на дне "ползуну" и щелкнул переключателем. Под стеклами кабины раскрылся люк, из него выдвинулись металлические руки манипуляторов. Медведев надел на руки перчатки сервопривода. Чужие, сопровождавшие батискаф, зависли над обломками станции и внимательно наблюдали за людьми.

- Ну ладно, сейчас мы тебя... - Аккуратно двигая руками, геолог вытянул манипуляторы и с первой же попытки схватил аппарат. - Иди сюда.

- Ловко! - Одобрил Диттмар, когда Медведев поднес "Ползуна" к корпусу батискафа и зафиксировал манипуляторы. - Где это ты так наловчился? С первого раза!

- Тренировался, - смущенно ответил геолог, сняв перчатки и взявшись за штурвал, - долго.

- Заметно, - оценила Жаклин, погладив Медведева по плечу, - умница!

- Я, вообще-то, собирался образцы взять... - окончательно смутившись, пробормотал геолог.

- А давай, - поддержал его капитан. - Мне уже самому интересно, что там.

- Системы в норме, - в интеркоме раздался хриплый голос Медведева, - Три, два... сброс!

Батискаф тряхнуло. Металлический спрут вынырнул из-под аппарата и прицепился к краю шахты.

- Алексей, можно тебя попросить... - неожиданно подал голос биолог, - сорви мне пару грибов.

- Без проблем! - Жизнерадостно отрапортовал Медведев и протянул щупальце в гущу растительности, - Сейчас... Ой!

Гриб подался неожиданно легко. Медведев поднес добычу к стеклам кабины.

- Юн, он тут на каких-то нитках растет, - пожаловался Алексей, - я его уже на пару метров вытащил, а они все еще тянутся!

- Обрезать сможешь? - Уточнил Ванг.

- Легко! - Геолог протянул щупальце за спину и вытянул из гнезда плазменный резак. Сверкнула неяркая вспышка и срезанные нити свободно повисли. В корпусе "кракена" открылся люк, Медведев со всем тщанием уложил туда добычу.

- Очень хорошо! - Ванг прикрыл глаза, - у меня пока все. Спасибо.

- Ладно, - Медведев осмотрелся, - а нам не тут надо что-нибудь?..

Металлический спрут двинулся к куче обломков. Неожиданно чужие спикировали вниз и преградили аппарату дорогу. Светящиеся точки на телах существ запульсировали.

- Алексей, стой! - Резко крикнул Ванг. - Не приближайся туда!

- Они копят заряд, - взглянув на приборы, сообщил Диттмар, - им явно твоя идея не по душе.

- Я почувствовал, - прохрипел Медведев, - что сюда соваться не стоит. Не буду их расстраивать.

- Обойдемся без сувениров, - кивнул Диттмар.

Геолог развернулся и перелетел к шахте. Свечение чужих померкло, существа вернулись на прежние места.

- Тут, похоже, добывали уран, - сообщил геолог, уцепившись за отвесные стены шахты, - поверхность еще немного фонит. Сейчас посмотрю, что там внизу.

- Может, дашь картинку? - Не выдержал Диттмар. - Сколько там у тебя камер?

- Не могу, - виновато произнес геолог, - понимаете, программное обеспечение писалось так, чтобы...

- Невозможно было перехватить сигнал, - закончила Жаклин. - Тогда рассказывай!

- Спускаюсь вниз. Пять метров, по периметру остатки какого-то оборудования, - Медведев задумался, - тут, по идее, должен был быть шлюз. Только створок нет, и скала целая.

- Силовое поле? - Предположил капитан. - Кто его знает, какие здесь использовались технологии… Ничему уже не удивляюсь. Алексей, что там у тебя?

- Снова скала, - продолжал Медведев, - выглядит, как после действия высоких температур. Все оплавлено. Двадцать метров. Сорок... - геолог запнулся, - всё.

- Что "всё"? - не понял Диттмар.

- Дальше хода нет, - пояснил Медведев, - тут какая-то пробка. Попробую взять образец.

На краях шахты заплясали отсветы - геолог включил плазменный резак.

- Какой-то пористый полимер, - через несколько минут доложил Медведев, - очень легкий и прочный. Начинаю зондирование.

Убедившись, что аппарат надежно закрепился в шахте, геолог запустил глубинный сканер. Нижний люк "кракена" раскрылся, выдвинув сенсор аппарата. Массивное устройство начало вращаться, по краям заплясали искорки.

- Процесс пошел, - раздался голос Медведева, - мне нужно минут десять.

- Чем он там занялся? - Шепотом поинтересовалась у капитана Жаклин.

- Выясняет, куда и как глубоко ведет шахта, - негромко ответил Диттмар.

- Это работает, даже если сканируемый канал заполнен проводящим сигнал веществом, - пояснил Медведев, - закончу и покажу картинку. Пока только... - геолог запнулся. - Ох, ничего себе!

- Что у тебя там? - Не выдержал капитан.

- У меня... - Медведев замолчал. - Нет, подождите. Лучше сами посмотрите.

- Как "посмотрите"? - Возмутился Диттмар. - Ты же картинку не даешь!

- Все пишется на съемный носитель, - успокоил его геолог, - а разъем у него универсальный.

- Понятно, - капитан успокоился. - Что тебе еще осталось?

- Немного, - "кракен" выбрался из шахты и заковылял в глубину пещеры, - я хочу попробовать взять образец плиты.

- Что-то сомневаюсь, - заметил Диттмар, разворачивая батискаф.

Во мраке пещеры прожектора "кракена" уперлись в пол, через некоторое время лучи сделали широкий взмах и аппарат переместился на другое место. Двое чужих продолжали охранять обломки станции, остальные установили наблюдение за геологом.

- Не получается, - пожаловался Медведев, - ни царапинки!

"Кракен" снова переместился, прожектора на секунду ослепили сидящих в батискафе ученых.

- Да что такое! - Начал выходить из себя геолог, - чтобы плазма...

- Может, не стоит? - попытался успокоить Медведева капитан. - Откуда нам знать, из чего сделаны эти штуки.

- Последняя попытка! - Железный спрут развернулся, лучи уперлись в стену. - Если... - Геолог замолчал.

- Что случилось? - Забеспокоилась Жаклин.

- Капитан, - деревянным голосом произнес Медведев, - плывите-ка сюда и посветите на стену.

Диттмар обескуражено оглянулся на коллег и взялся за штурвал.

- Сюда? - Батискаф завис рядом с аппаратом геолога, Диттмар поднял прожектора и у ученых перехватило дух. - О, господи!

Стену пещеры равномерно заполняли небольшие выемки. В каждой выемке на каменном выступе покоилось яйцо. Ученые изумленно рассматривали хранилище. Тысячи яиц ждали пробуждения. Сотни тысяч.

- Кажется, экскурсия окончена, - невозмутимо заметил Ванг, - эскорт выстраивается.

Чужие, до этого бездеятельные, вновь выстраивались в привычный порядок - трое ждали у тоннеля, два зависли за батискафом.

- Они показали нам, что хотели, - прохрипел Медведев, - возвращаюсь. Капитан, шлюз!

- Готово, - Диттмар машинально щелкнул переключателем, не в силах отвести глаз от бесчисленных яиц, спрятанных в толще горы.

- Управление принял, - Медведев пролез в рубку, оценил состояние коллег и без лишних разговоров упал в кресло, щелкнув замком ремня. - Выбираемся отсюда?

- Да, да, - капитан с трудом сосредоточился. - Давай.

Батискаф беспрепятственно миновал тоннель и начал долгий подъем. На отметке в пятьсот метров эскорт рассыпался в стороны. Последний чужой вплотную подплыл к кабине батискафа и помахал рукой, после чего вслед за всеми исчез в глубине.

Всю обратную дорогу ученые хранили молчание.

- О, вернулись! - Прокомментировал появление коллег сидящий в пустой кают-компании Янг. - Живые.

- А ты что думал, интересно? - Поинтересовался Медведев. - Что нас всех съедят?

- Ну почему же сразу так, - покачал головой вошедший Виттель, - всякое же может быть.

- Непер... Непрев... - Язык океанолога явно заплетался. - Непредвиденное! - Янг гордо поднял вверх указательный палец.

- А без этого совсем никак было? - Укоризненно посмотрел на доктора Диттмар.

- Мы... волновались, - доктор владел языком ненамного лучше Янга. - Извините.

- В зюзю! - Констатировал Медведев. - Оба. Я, кстати, предупреждал.

- Сам вижу, - мрачно заметил Диттмар и протянул руку к Виттелю. - Ключ от сейфа лазарета, будьте добры.

- А там ничего больше нет, - развел руками Виттель.

- Совсем ничего, - с тоской в голосе добавил Янг. - Все кончилось.

- Надеюсь, - капитан нехорошо посмотрел на доктора, - давайте оба по каютам.

- А как же... - Янг для наглядности потыкал пальцем в пол. - Что там, внизу?

- Все разговоры завтра! - Отрезал капитан. - Когда проспитесь. Брысь отсюда!

- А вот я бы сейчас не отказался, - задумчиво заметил Медведев. - Немного... Ну вы поняли.

- Я тоже! - Поддержала геолога Жаклин. - Капитан, а?

- И я! - Обрадовался Янг. Капитан бросил на океанолога такой свирепый взгляд, что ученого как ветром сдуло. Диттмар посмотрел на китайца. Пожилой ученый с энтузиазмом закивал.

- Алкоголики! - Вздохнул Йенс и достал из встроенного шкафа объемистую бутылку.

Глава 6

- На, держи! - Медведев торжественно вручил океанологу тяжелый аппарат.

- Откуда? - Вытаращил глаза Янг, разглядывая "ползуна". - Это вы вчера...

- Сегодня, - перебил коллегу геолог. - Залез в "кракена" и прогулялся по дну около станции. Профессор попросил. - Медведев переглянулся с Вангом.

- Это номер семь, - пояснил Диттмар, - номер пять мы подняли еще вчера.

- Я вам уже объяснял, что наши друзья, - пожилой китаец с симпатией поглядел в иллюминатор на наблюдающего за учеными чужого, - разумны. Вот и результат.

- В смысле? - Поднял брови Виттель.

- Мы забрали одну обесточенную машину, они принесли вторую. - Ванг развел руками. - Для меня это последнее доказательство.

- Доказательство? Доказательство чего? - Вытаращился Янг.

- Давайте пойдем по порядку, - улыбнулся профессор, - Алексей, покажите коллегам эхограмму шахты, пожалуйста.

- Вот она! - Медведев пробежался руками по клавишам, перед учеными повисло изображение, больше всего похожее на корни дерева. От центрального ствола, уходящего вниз, разбегались горизонтальные отростки, от них другие...

- Вы понимаете? - Прервал молчание Ванг. Ученые остолбенело смотрели на титаническую горную выработку.

- Планета-рудник, - констатировал Медведев. - Все минералы вычищены под ноль. А потом залили шахты пористым полимером и бросили.

- Поэтому излучение такое слабое? - Догадалась Жаклин.

- Да! Из планеты выбрали все активные элементы! - Медведев раздраженно махнул рукой на голограмму. - Как пылесосом прошлись. Планета стерильна. Остаточное излучение...

- Уже, практически, на нуле, - подтвердила Жаклин. - Естественный фон минимальный.

- И, заметьте, экосфера сохранена, - поднял указательный палец Ванг, - этот полимер...

- Если бы не он, - перебил коллегу Медведев, - вся вода ушла бы в шахты! Масштабы разработки просто нереальные.

- Да, да... - Продолжил китаец, - так вот, этот полимер - на основе полиуретанов. Знакомое название?

- Как так? - Вытаращился на ученого Янг, - это же...

- Земная технология, - кивнул Ванг, - Правда, с некоторыми отличиями. Поверьте мне, если бы такая штука появилась в продаже, про бетон можно было бы забыть.

Ученые потрясенно переглядывались.

- Всего небольшое изменение формулы, - Ванг вывел на экран молекулярную цепочку, - вот здесь и здесь - и какой результат! Практически полное сопротивление агрессивным средам, долговечность - нам такое и не снилось!

- А мы можем… - начал Медведев.

- Повторить формулу? - Усмехнулся профессор. - Нет. Я точно могу сказать, что в ближайшие двести лет мы такое сделать не в состоянии. Не в этом дело, - Ванг махнул рукой, - тут все масштабнее.

- Масштабнее? - Пробормотал Диттмар. - Боюсь представить себе эти масштабы.

- А придется, - прищурился Ванг. - Капитан, будьте так любезны, запись нашего погружения.

Диттмар молча вставил в разъем бортовой накопитель "Акванавта".

- Начало нас не интересует, - Ванг перематывал запись, - а вот здесь смотрите внимательно.

- Ну да, это же обломки станции, - прокомментировал свое отступление Медведев, - и что?

- Не просто обломки, - подсказал китаец, - ведь именно к ним тебе не дали приблизиться! - Ванг оглядел озадаченных коллег. - Попробуйте сложить вместе все факты.

- Ну, обломки... - начал Медведев и замолчал, увидев выражение лица Виттеля.

- Искусственная биосфера... - бормотал доктор, глядя сквозь коллег, - гамма-лучи... обломки... - Виттель уставился на китайца. - Ванг, вы это сейчас серьезно?

- Вы догадались, - кивнул профессор.

- О чем? - возмутился Медведев, - что такого в этой куче...

- Это не куча, - лицо Виттеля выражало крайнее изумление, - точнее, это для тебя просто куча обломков. А для них, - доктор посмотрел на чужого в иллюминатор, - это алтарь. Ты еще легко отделался.

- Алтарь? - Жаклин недоверчиво уставилась на доктора. - Это шутка?

- Как его еще можно назвать? - Пожал плечами Ванг. - Святилище?

- Профессор, - Диттмар нахмурился, - вот тут вы, как мне кажется, немного хватили через край.

- Никоим образом, - Ванг был невозмутим. - Доктор уже все понял.

- Да, да... - Виттель все еще не пришел в себя, - вы что, еще не догадались? Чужие считают нас своими богами!

- Что? - На доктора обалдело уставились четыре пары глаз.

- Алексей, ты же православный? - Доктор в упор смотрел на Медведева, - значит, ты должен помнить "Символ Веры".

- Ну как-то... - Сбитый с толку таким неожиданным поворотом разговора геолог замолчал. - Верую во единого Бога Отца...

- Ага! - Обрадовался Виттель, - помнишь. А как там дальше? Про святого духа?

- И в Духа Святого, Господа, Животворящего...

- Какого духа? - глядя Медведеву в глаза, поинтересовался доктор.

- Животворящего... - Медведев глубоко задумался.

- Ладно, не буду тебя сильно мучить, - улыбнулся Виттель, - самое главное ты уже сказал. Еще один вопрос: чем сопровождается появление божественных сущностей? Не из головы же это придумали!

- Ээээ… - задумался Медведев. - Светом?

- Вот! - Поднял указательный палец доктор.

- А почему этот свет, - подал голос Ванг, - обязательно должен быть в видимом спектре?

- Гамма-излучение! - Выдохнула Жаклин. - Я, кажется, понимаю.

- А я - нет, - Медведев почесал голову. - Слишком просто. Нацепил на голову контейнер с нестабильным элементом - и у тебя уже нимб над головой? Не-ееет. Куда нам до богов. Рожами не вышли.

- Ты по себе-то не суди, - ухмыльнулся Виттель. - Задумайся лучше вот о чем: представь себе, что среди древних людей живут существа, на несколько порядков обгоняющие в развитии своих подопечных. Создали эти существа людей или нет - отдельная тема. В любом случае, для человека того времени они будут обладать сверхъестественными способностями. Кем их будут считать?

- Это я понимаю, - отмахнулся Медведев, - но к нам-то это каким образом относится?

- А теперь представь, что случился какой-то непредставимый катаклизм и эти существа ушли. Кроме того, этот катаклизм свел до минимума рождаемость. Начинается деградация и сокращение численности, но самые старые еще помнят легенды о своих покровителях и ждут их возвращения. Как они воспримут появление похожих на их богов существ? А если, даже случайно, те сумеют возобновить процесс рождаемости?

- Сомневаюсь, что местные ихтиоиды обладают абстрактным мышлением и осознают понятие бога. Это чисто человеческая выдумка. К тому же, если вспомнить древние цивилизации, местные божки были строго специализированы - один отвечал за атмосферное электричество, другой - за урожаи…

- Потому что не нужно сравнивать свободно развивающуюся цивилизацию с узконаправленной, к тому же обитающую в искусственно выстроенном стерильном биоме. Вряд ли они осознают понятие “создатель”, но любой, обладающий способностью активировать репродуктивные механизмы, станет для них новым богом.

- Есть еще один любопытный момент, - поднял палец Ванг. - Эмпатия. Чтобы войти в контакт, структура мозга должна быть идентичной. И, что самое важное, принцип мыслительного процесса. Сомневаюсь, что они смогли бы поболтать по душам с таранисскими организмами, даже обладай эта дрянь мозгами. Понимаете, к чему я?

- Их создали люди?

- Или кто-то, очень близкий к человеку. Вот вам и “по образу и подобию”. Они привыкли иметь дело с такими, как мы, понимаете? Они видели людей! Теперь подумайте, для чего им понадобилась вчерашняя экскурсионная программа?

- Можете не продолжать, - изумленно покачала головой Жаклин. - Они дали нам понять, что помнят… и ждут. Все сходится.

- Не просто сходится, - пробормотал Диттмар, - мы получили доказательство "божественного" возникновения жизни на Земле.

- Да, - кивнул Ванг, - вот откуда все несовпадения, из-за которых палеонтологи готовы друг друга съесть. Было несколько РНК-посевов. Последний оказался удачным и на время был взят под контроль. Отсюда и "божественные" явления.

- Это как-то слишком, - пробормотал Медведев, - но очень уж логично.

- Оно и есть логично, - кивнул Виттель. - А здесь, видимо, мы видим последствия другого эксперимента. Сугубо утилитарного. Алексей, что у тебя с лицом?

- Да ничего, - угрюмо отмахнулся Медведев. - Грустно понимать, что наша цивилизация тоже относится к “последствиям эксперимента”. Микробы в пробирке, которую забыл помыть рассеянный лаборант.

- Не надо сгущать краски, - поморщился доктор. - Как это не прискорбно, но сравнение с микробами больше подошло бы здешним существам. Степень свободы несопоставима.

- Степень свободы? - Прищурился Медведев. - То, что вы называете словом “свобода” - это пробирка большего размера! Нам есть чем гордиться - целая колба вместо жалкой пробирки! Да только вот завтра забывчивый лаборант вернется и вся намытая посуда окажется в стерилизаторе.

- Если лаборант вернется, - тихо произнес Ванг. - Судя по всему, его уже давно нет в живых. Планета брошена. Как и наша Земля.

- Остановитесь! - Диттмар изумленно покачал головой. - Вам не кажется, что сейчас не самое подходящее время для теологических споров?

- Хорошо, - кивнул Ванг. - Я говорил, что для размножения чужой должен накопить в организме некоторый запас изотопов. Для формирования составного полимера. Грибы, которые мы нашли в шахте - это ответ на вопрос, - Ванг пробежался руками по клавиатуре, - видите, какая длина у грибницы? Эти волокна достигают десятков метров. Пока в шахте был уран, в этих грибах было достаточно активного материала для размножения. А сейчас процесс остановился.

- Это что получается? - Поинтересовался Медведев, - что взрыв "Нового горизонта" активировал вылупление законсервированных чужих?

- Видимо, да. - Ванг кивнул. - Полагаю, что несколько яиц находилось недалеко от станции. Позже взрослые особи собрали яйца и обломки станции в шахте.

- Надеясь, что остаточное излучение разбудит остальных? - Поежилась Жаклин.

- Вероятно, - Ванг пожал плечами, - но им нужно больше.

- Не хватило... - Медведев задумчиво смотрел на Виттеля. - Наверное, так даже к лучшему. Там столько яиц, представить страшно.

- Да уж, - доктор смотрел в иллюминатор, - вот уж действительно съездили в экспедицию. Боюсь представить, что начнется на Земле, когда мы озвучим результаты.

- Ничего хорошего, - мрачно заметила Жаклин, - это какой удар по всем церковным догматам! Нам просто заткнут рот. И я молчу про все остальное.

- Скверно, - Ванг поморщился, - разведки передерутся за образец яйца. Это же идеальное биологическое оружие. Именно то, что все пытаются найти.

- Никто ни за что не передерется, - помотал головой Медведев. - На Земле никто ничего не узнает.

- Согласен, - кивнул головой Диттмар, поймав одобрительный взгляд Жаклин. - Планета необитаема и научного интереса не представляет. Подчищу бортовой журнал.

- Как? - Искренне изумился Янг, - это же открытие...

- Это слишком опасное открытие, - покачал головой китаец, - людям рано знать это. Они не готовы.

- Вы уверены? - Янг недоверчиво смотрел на коллег.

- Уверены, уверены, - кивнул Медведев, - я уже стер бортовой компьютер "кракена".

- Молодец, - одобрил Диттмар, вставая. - Я займусь остальным.

- Не займетесь, - неожиданно жестко прервал капитана Янг. - Сядьте.

Ученые изумленно смотрели на пистолет в руках океанолога.

- Всем сидеть! И ты, "товьарисч"! - Янг направил ствол на Медведева. - Думаешь, что здесь никто не догадывается, что ты работаешь на КГБ?

- Зря ты уроки истории прогуливал, - язвительно заметил Медведев, не пытаясь встать, - наша организация давным-давно называется по-другому.

- Да какая разница, - Янг чувствовал себя хозяином положения, - "Эф-Эс-Би", "Моссад" - Жаклин поежилась под дулом пистолета, - а вот как называется разведка Китая, я не знаю. Как?

- Ты не сможешь произнести, - невозмутимо ответил Ванг. - Слишком сложно. Извини.

- Ну и ладно. - Янг откровенно развлекался. - Какая компания собралась, а? - Пистолет теперь смотрел на Виттеля. - А вы, доктор? Кому вы продаете бесценные данные?

- Не твое дело, - доктор пальцем брезгливо отвел от себя ствол, - что тебе надо?

- С вами, капитан, все понятно, - Янг переключился на Диттмара, - специальный корпус дальней разведки. - Отчетливо щелкнул взведенный курок. - Бортовой журнал, будьте добры.

- Что? - опешил Диттмар, - с чего ты решил…

- Зачем тебе это? - Неприязненно спросила Жаклин.

- Глупый вопрос, - пожал плечами Янг. - Мы все здесь с той же целью.. Но воспользуется открытием моя страна, как бы грустно для вас это не звучало. Будет интересно, правда?

- Какой позор, - вздохнул Медведев. - Человечество наконец-то вступило в контакт с разумной расой! С таким трудом обрести новых друзей и так бездарно похоронить открывшиеся возможности… Я надеюсь, что лаборант жив и не забудет вымыть нашу пробирку. Омерзительно.

- Очень трогательно, но я жду бортовой журнал. Считаю до трех, - с ангельским терпением в голосе напомнил Янг, - иначе наша очаровательная девочка будет всю жизнь хромать. - Пистолет смотрел в колено Жаклин.

- Неужели ты умеешь до трех считать? - Ехидно поинтересовался Медведев. - С твоей-то подготовкой?

- Не понял? - Янг выглядел озадаченным. - Три. Два...

- Да хоть десять, - Медведев гадко ухмыльнулся. - Жаклин, ты думаешь, этот Казанова всерьез искал взаимности? Ему надо было выгнать тебя из шлюза, чтобы достать пистолет из батискафа.

- Вот, как он его протащил, - пробормотал Диттмар.

- Ага, - еще гаже ухмыльнулся геолог, - из него такой же океанолог, как из меня королева Британии. - Во взгляде Медведева было откровенное презрение. - Его слегка поднатаскали пользоваться подводной техникой… Видимо, на большее времени не хватило.

- Контроллеры! - Ахнул Диттмар, - так это твоя работа!

- Моя, - злорадно подтвердил Медведев. - Все специалисты-практики знают этот заводской брак. А ты до сих пор не понимаешь, о чем речь? - Геолог мило улыбнулся оторопевшему Янгу. - В этой модели перепутано расположение контактов. И контроллер ставить надо "вверх ногами", иначе компьютер выдает ошибку. Я их вынул и позвал тебя поглядеть, а ты спалился. - Медведев очень нехорошо смотрел на Янга. - Только такой непроходимый болван, как ты, может посчитать отсек огнетушителя надежным местом для хранения оружия. Ты хоть осмотрел пистолет, придурок?

Янг недоверчиво уставился на оружие в руках и увидел несколько свежих царапин на затворной раме. На лице Лукаса появилось отчаяние.

- Да, ты правильно понял, - Медведев кивнул. - Позавчера я лично спилил у твоей хлопушки боек.

Янг направил пистолет на геолога и нажал на спуск. Пистолет издал сухой щелчок.

- Вот так, - резюмировал Медведев, вставая из-за стола. - А теперь ты кладешь свою железку и поднимаешь руки. Тогда пострадаешь меньше. А иначе...

- Алексей, сядьте. - Голос Виттеля прозвучал неожиданно жестко. - Медведев изумленно смотрел в ствол тяжелого пистолета с глушителем. Оружие в руке доктора сидело как влитое.

- Айзек! - Ахнула Жаклин, - Вы-то...

- Молчать! - Одесский акцент доктора исчез напрочь. В голосе Виттеля звучала сталь. - Капитан, ключ.

- А... - Диттмар осекся под взглядом доктора и перебросил через стол электронный ключ станции.

- Благодарю, - Виттель без улыбки смотрел на бывших коллег. - Давайте проясним несколько моментов. Первое, - Виттель как будто зачитывал приговор, - не двигаться. Любой, кто сделает резкое движение, будет застрелен. Это понятно? - Доктор осмотрел притихших ученых и удовлетворенно кивнул.

- Второе. Ваша смерть в наши планы не входит, - Виттель невозмутимо проигнорировал недоверчивые взгляды. - Думайте, что хотите. Запасов еды и энергии вам хватит до прибытия спасательного корабля. А на "Авроре" улетим только мы с Янгом, - доктор неодобрительно покосился на “океанолога”. - Прошу всех положить руки на стол.

- Кстати, - отступая за спину Виттеля, добавил Янг, - если кому-то хочется поиграть в героя - забудьте. Вся информация двадцать минут назад была отправлена на орбиту, там висит наш спутник. Поэтому, что бы вы не предприняли, вы уже проиграли. Понятно?

Ученые ответили молчанием.

- Значит, понятно. - Янг удовлетворенно кивнул. - Где контейнер с цезием?

- Какой контейнер? - Непритворно удивился Диттмар, - разве его снимали?

- Не придуривайтесь, капитан, это вам не идет! Я умею работать с дозиметром! - Взгляд Янга пробежал по лицам ученых и остановился на Жаклин. - А, понятно! Где?

- За переборкой, справа от шахты, - мрачно призналась девушка.

- Спасибо, - клоунски поклонился Янг и, пропустив Виттеля, держащего под прицелом остальных, вышел из помещения и вставил ключ в терминал. Дверь с шипением закрылась, индикаторы загорелись красным.

- Дверь заблокировали, - озвучила общую мысль Жаклин, - что дальше?

- Ничего хорошего, - обнадежил Диттмар.

В подтверждение его слов взвыла сирена и на электронном табло заморгала надпись "реактор нестабилен".

- Вот так, - пробормотал Медведев. - Дубль два.

- Похоже на то, - Диттмар сосредоточенно рассматривал сжатые в кулаки руки, - сколько у нас времени?

- Минут десять, - Жаклин растерянно смотрела на капитана, - вы думаете...

- Тут и думать нечего, - пробурчал Медведев. - "Горизонт" взорвали намеренно. Только вот кто...

- Уже неважно, - махнул рукой Диттмар. - "Акванавт-1" отстыковывается.

- А как же... - начал Медведев, но неожиданно замолчал. Жаклин держала в руках лист бумаги с надписью "нас слышат". - Мы что же, ничего не можем сделать?

- А что ты предлагаешь? - Вздохнул Диттмар. - Дверь заблокирована. Головой в нее постучать?

- Давайте посмотрим, где там они, - предложил Ванг и включил глубинный локатор. Зеленая точка уверенно опускалась вниз и неожиданно, моргнув красным, пропала.

- Вот и все, - выдохнул Медведев. - Хороший был батискаф.

- Не понял, - поднял брови Диттмар.

- Бомба, - пояснил геолог. - Наши друзья очень предусмотрительные. На один только реактор они не стали полагаться и оставили нам вот такой своеобразный подарок. А я, найдя эту штуку, просто переложил ее в рабочий батискаф. Ну, вот и...

- Бомба? - Диттмар выглядел потрясенным. - Не понимаю. Почему тогда...

Неожиданно индикаторы загорелись зеленым и дверь открылась. На пороге стоял, покачиваясь, Виттель. Рукой доктор держался за голову.

- Вы таки представляете? - Доктор не находил слов от возмущения. - Этот... Этот...

- Поц, - весьма нелюбезно подсказал Медведев.

- Этот поганец, - Виттель проигнорировал реплику геолога и проковылял к креслу, - врезал мне по голове и ушел на батискафе! Где там он?

- Уже нигде, - Диттмар с сочувствием смотрел на доктора. - Айзек, ну как же ты так, а?

- А я тебе говорил! - Виттель мрачно покосился на капитана, - Надо было посылать полевого агента! О, господи! - Доктор скривился при очередном сигнале тревоги, - Жаклин, солнце, выруби эту дрянь! Голова трещит.

- Она обошла резонансный контур, - пояснил Медведев удивленным коллегам и подмигнул девушке, - тревога включается, а цепь все равно работает. Бабаха не будет.

- Я видел, - кивнул Диттмар, - Очень элегантное решение. Выключай уже эту пищалку, на нервы действует.

- Вы что, всё знали? - Жаклин мрачно покосилась на ухмыляющихся мужчин. - Ладно.

Пальцы девушки забегали по планшету. Сирена замолчала.

- Так однозначно лучше, - Виттель кивнул головой и поморщился. - Хорошо он меня приложил! Кстати, что там с ним? И кто подменил контейнер?

- Бомба же, - развел руками Медведев.

- Ничего себе, - ухмыльнулся Виттель, - ты ее что, не проверял?

- В смысле? - Теперь пришло время изумиться геологу. - Вы про нее знали?

- Знал? Я лично ее на станцию и притащил. Это не бомба, а муляж с системой записи. Очень интересно было посмотреть, кто потянет к ней свои ручонки, - доктор захихикал и схватился за голову. - Вот ведь зараза! Больно… Контейнер, конечно, твоя работа? - Виттель одобрительно посмотрел на девушку. - Молодец, я сам собирался это сделать. Янг жутко подозрительный, - доктор покосился на экран, - в смысле, уже был.

- Что здесь творится? - Возмутилась Жаклин. - Доктор, вы кто? И откуда у вас ключ?

- Я? - Искренне изумился Виттель. - Я доктор Айзек, спаситель больных...

- Он руководитель отдела аналитики специального корпуса дальней разведки, - прервал доктора Диттмар, - между прочим, в звании полковника. А ключи я сам лично рассовал по всей станции. Вот на такой случай.

- Нихрена себе! - Изумился Медведев.

- А ты сам в каком звании, а? - Хитро поинтересовался Виттель.

- Майор, - хмуро признался геолог. - Был. Ушел в отставку.

- Интересно, когда? - Уточнила Жаклин.

- Вместе с тобой! - рявкнул Медведев. - Вчера, в батискафе!

- Браво! - Потер руки Виттель. - Капитан, ты доволен?

- Я еще не услышал нашего профессора, - Диттмар в упор смотрел на Ванга, - А?

- А я чем лучше? - Улыбнулся пожилой китаец. - Это сильно мешало заниматься наукой. Игры плаща и кинжала - не для меня.

- Ну, вот, - Виттель победоносно посмотрел на Диттмара, - я же тебе говорил.

- Теперь моя очередь спрашивать, - недоверчиво глядя на коллег, поинтересовался Медведев. - Что там кто кому говорил и что произошло с батискафом?

- Понимаешь, - Виттель уставился на геолога поверх очков, - чужие действительно относятся к нам... - доктор задумался, - очень доверчиво. Но они очень тонко чувствуют агрессию. И действуют соответствующе.

- А как же цезий? - Поинтересовалась Жаклин, - и почему Алексея не атаковали, когда он прикрывал меня?

- Сейчас объясню, - ухмыльнулся Виттель. - Вот ты, когда сидел в своей машине смерти, о чем думал?

- Боялся за нее, - Медведев недоуменно посмотрел на Жаклин, - вроде бы и все.

- Вот именно, - доктор кивнул. - Тебе ясно дали понять, что ей ничего не угрожает. Ты успокоился?

- Ну, да, - Медведев пожал плечами.

- У тебя не было излучающего контейнера, - Виттель поднял палец, - к тебе отнеслись, как к старшему брату. Мудрому старшему брату, который тоже может ошибаться. Ты переживал за дорогое тебе существо, - доктор улыбнулся покрасневшей Жаклин, - а вот когда в голове бога мысли о войне, уничтожении, оружии...

- Злой бог? - Предположила Жаклин.

- В их восприятии мира такого понятия не существует. Только человек со своей извращенной фантазией может сотворить буку из образа мудрого наставника. И если бы только в воспитательных целях… Бог дарит жизнь, а не отнимает! - Виттель аж подпрыгивал от возбуждения. - Черные мысли под сиянием не спрячешь, даже если ты светишься, как термоядерный взрыв! Как назвать негодяя, нацепившего бутафорские крылья и нимб и выдающего себя за ангела?

- Самозванец?

- Правильно! А с самозванцами никто никогда особо не церемонился, и поделом. Ничуть не жалею этого шлемазла, он заслужил свой разряд в три мегавольта.

- Объясните тупому, - попросил Медведев, - что произошло с нами в батискафе? Сразу три человека приняли решение…

- Все очень просто, - доктор улыбнулся, - Скажи мне, пожалуйста, тебе нравилась твоя работа?

- Это смотря какая, - геолог пожал плечами. - Наука для меня всегда была на первом месте... - Медведев уставился на Виттеля. - Кажется, я начинаю понимать.

- Аналогично, - кивнула Жаклин.

- Вот, - удовлетворенно откинулся в кресле Айзек, - наши друзья аккуратно помогли вам самим принять верное решение. Просто усилив ваши собственные, - доктор поднял указательный палец, - приоритеты.

- Не складывается, - щелкнула пальцами Жаклин, - почему тогда нас только скорректировали, а с Янгом поступили более... эээ... радикально?

- Сейчас поймешь, - вмешался в разговор Диттмар. - Раз уж тут собрались несколько бывших, - капитан подчеркнул последнее слово, - агентов, то давайте уже рассказывайте, какая у кого была задача.

- Наблюдение, - Медведев задумался, - при обнаружении потенциально опасного объекта не допустить...

- Чтобы этим воспользовалась другая сторона. - Закончила Жаклин, - Предотвратить отправку информации на Землю. - девушка смотрела на китайца, - А вы, Юн?

Пожилой профессор с невинным видом разглядывал потолок.

- Ну и гадючник у нас... ой! - Медведев аккуратно убрал руку Жаклин с собственного уха, - Был, был! Прекрати. Чуть ухо не оторвала.

- Так-то лучше, - улыбнулась девушка. - Надо понимать, у нашего черныша задача была другой?

- Он должен был любой ценой доставить образец на Землю, - вздохнул Виттель, - предварительно зачистив остальных. Сам похвастался.

- Об этом мы уже догадались, - проворчал Медведев, потирая покрасневшее ухо, - у нашего человека на "Новом Горизонте" была аналогичная задача... Но без устранения свидетелей. Надо думать, что и остальные получили похожие приказы.

Судя по помрачневшим лицам Жаклин и Ванга, геолог был недалеко от истины.

- В этот раз спецслужбы решили поступить разумнее, - поддержал Медведева доктор, - гибель целой станции - это вам не шутки.

- Только наши заокеанские друзья никак не уймутся, - капитан поморщился, - некоторых жизнь ничему не учит.

- Просто привыкли, - отмахнулся доктор, - что им всегда все сходит с рук.

- Вот поэтому я и решил оставить его на станции, - виновато признался Медведев, - заодно посмотреть, кто еще рвется за образцами.

- Как это? - подняла брови Жаклин. - Поясни.

- Я специально вывел из строя батискаф, - геолог пожал плечами, - Спускаться могло только четыре человека. Мы с тобой имели близкий контакт с чужим, а что это значит - я понял сразу. Юна я знаю как себя, он тоже вне подозрений. Доктор сам радостно остался с любимой бутылкой, оставались капитан и Янг.

- Ты сейчас сказал "капитан"? - Ледяным голосом осведомился Диттмар.

- Ну... - Медведев виновато развел руками, - если бы я почувствовал, что чужие готовятся к атаке, я бы...

- Давай, давай, - капитан взглядом василиска смотрел на геолога. - Ты бы что?

- Дал бы по голове! - выдохнул Медведев. - Сами бы потом поблагодарили... Наверное.

- Во дает! - Восхитилась Жаклин и перехватила недовольный взгляд Диттмара. - Капитан, успокойтесь. Как думаете, почему я сидела именно за вами?

- У меня есть такой интересный аэрозоль, - в пространство произнес Ванг, - он моментально выключает человеку сознание. Радиус действия - всего полметра... Китаец улыбнулся Диттмару. - Вы злитесь уже на троих? Это утомительно.

- Отправить бы вас всех чистить картошку, - мечтательно произнес Диттмар, - да где мы ее возьмем? Или заставить драить палубу. Так, в воспитательных целях...

- Это он делает вид, что злится, - заговорщицки подмигнул Виттель, - а сам прекрасно все понимает.

- Это да... - Медведев внезапно нахмурился, - доктор! Вы с нами не погружались, значит вы все это знали? Про корректировку приоритетов, про агрессию... Откуда?

- Не хотел говорить, - Виттель лучезарно улыбнулся, - но мы восстановили всю запись черного ящика "Нового горизонта". И знали про ментальное воздействие чужих. У экспедиции произошла утечка радиации и вылупилось одно яйцо, тогда они были разбросаны повсюду. А вам сообщили только то, что вам полагалось знать в рамках миссии, сами понимаете.

- Да чтоб вас... - Медведев задохнулся от злости. - Зачем тогда понадобилась вторая экспедиция, если все было и так известно?

- Не будьте ребенком! Полевые испытания новой техники, детальные исследования обнаруженной фауны, развертывание на планете стационарного научного центра, планета не должна оставаться без присмотра… А еще в службе разведки обнаружилась утечка информации. - Диттмар оглядел коллег. - Необходимо было выяснить личность "крота". Айзек, какую тебе поставили задачу?

- Войти в доверие, получить информацию, при необходимости нейтрализовать агента, - радостно отрапортовал Виттель и, сморщившись, схватился за голову. - Под подозрением были все. Постепенно большинство отсеялось, остался только Янг… Вот только с его нейтрализацией как-то наоборот вышло.

- А как вы определили, кому именно сливал информацию “крот”?

- А мы и не определяли, - усмехнулся Диттмар. - Мы ждали результатов эмпатической коррекции. Вы бы сами все рассказали, причем совершенно добровольно.

- Но получилось так, что именно тот, кто обладал информацией о “кроте”, избежал психологического воздействия, - вздохнул Виттель. - Пришлось импровизировать.

- И как? Информацию-то получили? - С непередаваемым сарказмом поинтересовалась Жаклин.

- Вы таки не поверите, но да! - Доктор потер руки. - Он вчера разговорился… А еще, вы будете смеяться, экипаж "Авроры" в этот раз больше на пять человек. Догадаетесь, кто новые члены команды?

- Гы! - Фыркнул Медведев. - Похоже, каждая страна засунула на корабль своего человека.

- И это к лучшему, - Диттмар выдал улыбку сытого кота, - кажется, мы одним разом решим все наши проблемы.

- Одна осталась, - поправил капитана Медведев. - Спутник на орбите. С нашим бортовым журналом.

- Ха-ха, - Жаклин посмотрела на замолчавших мужчин. - Ха-ха-ха.

- Что "Ха-ха"? - заинтересовался Медведев.

- А то, - пояснила Жаклин, - что мне безумно хочется посмотреть на рожи этих умников, когда они начнут расшифровывать информацию. Техническая подготовка у ЦРУ хромает, я этот передатчик еще месяц назад нашла.

- И чего ты им подсунула? - Диттмар задумался и хлопнул рукой по лбу. - Устав?

- Изумительно! - Виттель расхохотался. - Пусть проникнутся!

- Буквой и духом, - сдерживая смех, добавил капитан. - А теперь вернемся к нашим прилетающим друзьям.

- Вы, кажется, уже что-то придумали? - Поинтересовался Ванг. - Я не хотел бы, чтобы на Земле узнали то, что знаем мы.

- Я думаю, - оглядел ученых Диттмар, - что никто из прилетевших не откажется от небольшой подводной прогулки на батискафе. С сопровождением.

- Отлично! - Ванг улыбнулся. - Устроим им бесплатный сеанс психотерапии! Пока нашим туристам неизвестно, какое сокровище спрятано под ногами, им ничего не угрожает.

- А что будет с нами? - Внимательно смотрела на капитана Жаклин.

- Я как раз задумывался о постройке небольшой космической яхты, - глядя в потолок, изрек Виттель, - мне нравится обстановка на этой планете. Со скидкой билет будет стоить... - доктор оглядел ошеломленные лица коллег и закашлялся от смеха. - Алексей, ты же сам предлагал продать казенное имущество! Чем я хуже?

- Предлагаете вернуться сюда? - недоверчиво переспросил Медведев.

- После того, как напишешь своему руководству отчет и рапорт об отставке. - Кивнул Диттмар, - Нам всем предстоит много бумажной работы. А потом можно открыть здесь небольшой частный курорт.

- Именно! - Доктор удовлетворенно потер руки, - и устраивать подводные экскурсии некоторым членам правительства...

- Ну и дела! - Жаклин покачала головой. - У вас, кажется, все продумано!

- Не у "вас", а у "нас", - поправил ее капитан. - Ты еще не поняла, что из себя представляет специальный корпус дальней разведки? - Лицо Диттмара стало вдруг очень хитрым. - Вы готовы, дети?

Первым опомнился Медведев. Геолог широко улыбнулся и прижал к себе Жаклин.

- Я вас не слышу! - Йенс явно наслаждался произведенным эффектом.

- Да, капитан! - Хором рявкнули ученые.