Ани

Глава 1

Я завела мотор автомобиля. Он заурчал ровно и мягко, как сытый кот. Я размяла шею, покрутила плечами — напряжение чуть спало, будто кто-то снял с меня свои тяжелые руки.

«Нужно заехать к доктору Фергюсон, — подумала я автоматически. — После того, как побываю дома».

Доктор Фергюсон была психотерапевтом. Её кабинет пах лавандой и умными книгами. Там я училась не проваливаться в воспоминания. Но сегодня я собиралась прыгнуть в них с головой.

Я нажала на газ, и деревья за окном слились в зелёную стену, а мысли сплелись в паутину. Дом… Место, где мне столько всего пришлось пережить. Где меня не понимали. Где я была одна, даже, когда сидела за обеденным столом рядом с матерью.

Мне иногда казалось, что меня и вовсе не было.

На светофоре я резко остановилась, потому что перед капотом пролетел грузовик. Я не заметила, как подъехала к перекрёстку. Совсем ушла в себя. Руки дрожали. Я сжала руль, досчитала до трёх и выдохнула.

Я могла бы развернуться. Уехать прочь, а потом сказать начальству из Корпорации, что это задание — не для меня.

Но они отправили меня одну. Впервые за четыре года. Без сопровождения, без контроля. Это был экзамен. И я не имела права его провалить.

Педаль газа ушла в пол.

***

Дом оказался именно таким, каким я его запомнила. Аккуратный, светлый, с опорными столбами у крыльца. Как с рекламного щита, на котором запечатлена счастливая семья. Только внутри этой семьи никогда не было счастья. Была тишина, как удушливое марево. Были правила, как плеть надзирателя. И вечный запах чистящих средств и дезинфекции, смешанные с ароматом маминых духов.

Я вылезла из машины и минуту стояла, глядя на входную дверь. Я нажала на звонок, и внутри разлилась приятная трель. Шаги. Негромкие, осторожные. Дверь открылась.

На матери был розовый кашемировый свитер, рукава подвёрнуты. Белые брюки. Бежевые балетки. Она выглядела как всегда — безупречно. Этакая «идеальная домохозяйка под пятьдесят» из какой-нибудь рекламы середины XX-го века. Даже в субботу утром. Даже, когда ждала дочь, которую в последнее время почти не видела.

— Привет, мам, — сказала я. Голос прозвучал фальцетом — детский тон включился сам собой, стоило мне взглянуть на родительницу.

— Привет, дорогая.

Она шагнула ко мне, чуть приподняв руки для объятия. Я отшатнулась. Не сейчас.

— Мне нужно подняться в мою комнату.

Она замерла. Посмотрела на мои руки — я держала их по-боевому, в кулаках. Мать вздрогнула и отошла на шаг.

— Ты… — она запнулась. — Тебе велели?

Я кивнула.

Она поджала губы, так типично для нее: «Ты делаешь мне больно, но я не скажу, потому что я хорошая мать».

— Конечно. Конечно.

Она пропустила меня в дом. Даже не попыталась заговорить. Знала, что в такие моменты меня нельзя отвлекать болтовней.

Я поднялась по лестнице. Ступени скрипели так же, как раньше. На предпоследней — глубокий след от ледовых коньков, которые мать купила на мой седьмой день рождения и случайно выронила из коробки прямо на паркет. Кстати, кататься на них я так и не научилась — не было подруг, чтоб веселее было заниматься.

У двери в мою комнату я снова остановилась. Нужно было как следует отдышаться прежде, чем нырнуть в прошлое. Я взялась за ручку, глубоко вдохнула и резко открыла дверь.

И вот она — моя белая комната. Белые стены, белая кровать, белые занавески на окне. Даже рамы — белые. Только паркет светло-серый, как линия горизонта между мечтой и реальностью. Здесь всё было чисто. Почти стерильно. И тоже «идеально». Если бы здесь не находился источник Силы, комната была бы похожа на склеп.

Я вошла и прикрыла за собой дверь. Запах — первое, что меня встретило. Здесь немного пахло пылью. Наверное, мать давно сюда не заходила. Решила отгородиться от воспоминаний?

Я подошла к тумбочке. Открыла верхний ящик. Таблетки. В детстве они помогали держать свою боль при себе и никому не докучать. Я повертела оранжевую баночку в руке и убрала обратно. Они уже давно мне не нужны.

Я закрыла ящик и села на кровать, на самый край. Поношенные джинсы — на безупречно белое покрывало. Мне казалось, что я пачкаю эту комнату одним своим присутствием.

Я огляделась.

Стеллажи с книгами. Единственные цветные пятна, хоть и не особо яркие — в основном тоже тёмно-серые, как паркет. Я встала, подошла к ним. Провела пальцем по корешкам. «Мифы Древней Греции». Конечно же, страна белых зданий и статуй! Даже пытаясь унестись в мыслях подальше отсюда, я все равно окружала себя «бесцветием».

Я поставила книгу назад. И тут же почувствовала жжение в ладонях. Оно пришло резко, как будто я обожгла руки. Я подняла их перед собой. Ладони покраснели. Между пальцами заструился слабый желтоватый свет — Сила проснулась по собственной воле.

Я выставила руки вперёд, сканируя комнату. Воздух здесь был плотным. Густым, как арахисовая паста. Я почувствовала, как что-то движется в углу, у окна. Невидимое, но тяжёлое. Оно дышало.

— Выходи, — сказала я негромко, но требовательно.

Тишина. А потом воздух в углу начал закручиваться. Оранжево-красные нити сплелись в фигуру. Сначала это был просто клубок, потом — очертания человека. Но вместо лица была текучая магма.

Фигура заговорила откуда-то из своей сердцевины:

— Ты её чувствуешь, — сказала она. Низко. И почти с насмешкой. — Значит, не зря тебя выбрали. Дитя Силы номер двадцать пять!

— Назови себя, — потребовала я, пытаясь контролировать голос и не дать тревоге просочиться в него.

— Таурус. Из Двенадцати Хранителей. А ты, должно быть… одна из тех, кто служит Корпорации, словно верные шавки.

— Я сама выбрала с ними работать!

— Выбрала? — он хмыкнул совсем как человек. — Тебе сказали, что ты выбрала. Это разные вещи, землянка.

Я опустила руки на уровень груди. Жжение усилилось. Сила текла по венам, кровь становилась горячей.

— Что тебе здесь нужно?

Таурус сделал шаг вперёд. Пол под ним не издал ни звука.

— Мне нужно, чтобы ты ушла. Навсегда. Этот источник Силы теперь принадлежит нам. Ты больше ничего из него не получишь.

— Это не тебе решать, — я сделала шаг навстречу. — Этот источник выбрал меня. Он питал меня с детства. Он — часть меня.

Таурус замер. На секунду его оранжевая магма-плоть потемнела.

— Дерзкая, — проговорил он уже не насмешливо, а с какой-то злобой. — Ты не понимаешь, во что ввязалась. Ваша Корпорация… они не ищут Силу. Они выкачивают её. Как простые люди выкачивают нефть или газ из недр земли.

— Ты пришёл, чтобы убить меня?

— Я пришёл, чтобы ты ушла сама, — он сделал ещё шаг. — Но если будешь сопротивляться...

Он поднял руки. Между его ладонями сформировался шар — настолько горячий, что принял белый цвет.

Я не стала ждать. Я выбросила руки вперёд, но направила силу не в Тауруса, а в пол перед собой. Энергия пошла по полу, как прибрежная волна. Тауруса отбросило назад.

Но его шар не погас. Таурус бросил его в мою сторону, уже теряя равновесие. Я отпрыгнула вправо, за кровать, и шар ударил в стену. Комнату наполнил запах гари. Белая краска на стене задымилась и потемнела.

Я лежала на полу, прижимаясь спиной к кровати, и пыталась восстановить дыхание. Я теряла не только физическую энергию — Сила выходила из ладоней, и они становились холодными.

Выглянув из укрытия, я увидела, что Таурус поднялся с пола и стал увеличиваться в размерах, словно магма расширялась и росла.

— Ты смелая, — сказал он почти спокойно. — Мне даже немного тебя жаль.

Он занёс надо мной ногу — тяжёлую, обжигающую. А потом стал опускать. Времени хватало только на одно — понять, что я не успею ничего сделать.

И, все же, в последней отчаянной попытке я снова подняла руки, но тут в комнату ворвался яркий свет. Не жаркий белый, а голубовато-прохладный. Свет шёл из другого пространства. В эпицентре сияния появилась мой куратор, Джессика. Зелёные глаза за стёклами очков, брошь-звезда на пиджаке. В руке — маленькое устройство, похожее на пульт. Она нажала кнопку. Таурус замер с поднятой ногой.

— Вечно ты влипаешь в истории, — сказала мне Джессика. — Я отошла от мониторов на пять минут.

— Ты… следила за мной?

— Охраняла.

Она подошла ко мне, протянула руку и помогла встать.

— Ты знала, что он здесь появится? — спросила я.

Джессика посмотрела на застывшего Тауруса, потом на меня и многозначительно улыбнулась краешком губ.

— Я знала не то, что он здесь появится. Я знала, что ты справишься с любой ситуацией.

— А если бы нет?

— Тогда ты была бы не та, за кого я тебя принимаю.

Она повернулась к Таурусу и достала из кармана прозрачную капсулу. Затем нажала ещё одну кнопку на пульте — и оранжево-красное тело начало втягиваться внутрь капсулы.

— Мать внизу, — сказала я. — Она ничего не слышала?

— Абсолютно. Для неё прошла всего секунда.

Капсула закрылась. Джессика спрятала её в карман.

— Ты молодец, — сказала она, и впервые за всё время это прозвучало не как оценка на экзамене. — Но это только начало. Пойдём. Нам нужно поговорить.

Я вздохнула. В комнате теперь пахло ещё и гарьем и… моим страхом? Я посмотрела на след от шара на стене. Белая краска обуглилась, словно на стене проступила живая рана. Теперь комната не выглядела нарочито идеальной.

Я вышла вслед за Джессикой.

Глава 2

Я вернулась в свой миниатюрный кабинет. Села за стол, разгребла залежавшиеся папки и бумаги, выбросила в сетчатую корзинку обертки от гамбургера и пары лимонных леденцов.

Голова болела так, будто Таурус все-таки успел по ней пройтись. Сейчас с ним «беседовала» Джессика, предварительно поместив в специальную клетку, решетка которой блокировала применение Силы заключенными. Таурус явно был не рад такому обращению, но все же оказался гораздо разговорчивее, чем я думала.

Джессике уже удалось вытянуть из него часть информации — я еще отчетливо помнила слова, произнесенные Таурусом во время допроса, когда я стояла позади своего бесстрашного куратора.

— ...и зачем тебе это? — Джессика говорила спокойно.

Таурус молчал. Она нажала кнопку на пульте. Стены клетки затрещали, и Тауруса ударило волнами голубоватой энергии. Он застонал и схватился за голову.

— Я спрашиваю, — повторила Джессика. — Зачем ты напал на эту девушку?

— Я выполнял задание, — вдруг глухо произнес Таурус.

— Чье?

Молчание. Снова удар энергией и стон Тауруса.

— Общества!

— Какого общества?

— Ты их не знаешь. Никто не знает, кроме нас, Хранителей.

— А мне казалось, вы — Двенадцать — существа независимые…

— Замолчи! — Таурус бросился на решетку клетки.

И тут же получил новый удар. От этого зрелища меня замутило. Джессика это заметила:

— Ани, иди отдохни! Потом напишешь рапорт.

Я кивнула и направилась к выходу из лаборатории, сдавливая виски пальцами.

— Зачем ты напал на нее? — слышала я позади себя голос куратора, когда выходила в коридор.

— На девочку из белой комнаты? Она — одна из Детей Силы. Я должен был найти их и уничтожить…

Я откинулась в кресле, возвращаясь из воспоминаний. Колесики неприятно скрипнули — давно пора бы их смазать.

Дети Силы — люди, которые получили паранормальные способности благодаря вспышке энергии из источника Силы. Один такой как раз и обнаружился в моей детской комнате несколько лет назад, после чего на меня вышли сотрудники Корпорации.

А теперь некое древнее существо пыталось меня убить…

Я потерла виски. Знать бы, зачем было нападать на меня именно там, при моей матери. Неужели ему было плевать на свидетелей? Или он был уверен, что не оставит ни одного?

— Черт! — вырвалось из меня, пока я глядела в высокий потолок ангара, который был переоборудован в исследовательские лаборатории и офисы сотрудников Корпорации еще в прошлом веке.

Кататься по всей стране в поисках паранормальных явлений было хоть и не скучным, но весьма хлопотным времяпрепровождением. И в этот раз оно оказалось гораздо труднее, ведь на задание меня отправили одну. Хотя мне и требовалось только, что проверить источник, из которого я сама получила доступ к Силе еще в четырнадцать лет.

Тем не менее, произошедшее сегодня лишний раз доказывало: я самый никудышный сотрудник Корпорации. Пусть и единственный, у кого есть возможность использовать эту загадочную космическую энергию.

За окнами ангара темнело. В кабинете было прохладно — обогреватель, похожий на робота R2D2, одиноко стоял в углу и дул теплым воздухом куда-то в потолок. Розовая керамическая кружка с зайчиком остыла. Я сделала глоток — горячий шоколад превратился в горькую жижу.

«Нужно написать рапорт», — напомнила я себе. От руки, на обычной бумаге формата А4. Таковым было требование Корпорации для молодых сотрудников. Потом Джессика проверит, одобрит, и только тогда его можно будет загрузить в компьютер.

Я взяла ручку. Постучала ею по столу. Потом почесала переносицу. Рапорт не писался. И вообще, сидеть здесь было бесполезно. Гораздо интереснее было бы снова заглянуть в лабораторию.

С этой мыслью я резко отодвинулась на кресле от стола и, вскочив на ноги, двинулась в другой конец ангара. Я вошла в просторное помещение лаборатории и сразу же увидела Джессику в белом халате, все так же стоявшую у большой клетки. Таурус затих в углу, переливаясь тускло-оранжевым.

Джессика тут же обернулась ко мне:

— Зачем ты опять пришла, Ани? — ее брови нахмурились под очками.

— Просто... стало интересно.

— О, тут много чего интересного, — Джессика хмыкнула. — Пошли!

Она взяла меня за локоть и отвела в маленький кабинет, отгороженный от лаборатории стеклом. Там было тихо и еще прохладнее.

— Таурус действительно один из Двенадцати Хранителей. Они охраняют источники. Но я впервые слышу, чтобы кто-то из них выполнял грязную работу на заказ. Тем более, убийство!..

— И что это значит? — спросила я. Голос прозвучал глуше, чем хотелось бы.

— Что помимо заказа, Таурус мог выполнять и более значительную миссию. Что-то у Хранителей там происходит… Я чувствую их волнение. — Джессика дернула плечом, будто от сквозняка. — И это может означать серьезные проблемы для нас.

Я хотела спросить — какие именно, но в этот момент из лаборатории донесся резкий и громкий треск. Мы с куратором переглянулись и бросились к двери.

Клетка была вся разворочена изнутри. Оранжево-красное свечение плавало внутри нее, как машинное масло в воде. Таурус исчез.

***

Следующие два часа в ангаре царил хаос. Охранники с оружием перебегали от одного угла к другому. Сирена выла так, что закладывало уши. Сотрудники лаборатории жались по углам.

Потом нас с Джессикой вызвал руководитель нашего корпуса, Джеймс Вон. Он выглядел паршиво. Волосы взъерошены, галстук болтается на шее, под мышками темные круги пота. Я его таким никогда не видела.

— Как это понимать? Исчез? Из нашей клетки?! — он почти кричал.

— Мы отошли на минуту, — Джессика встала передо мной, как щит.

— Это не мелкий пакостник, а один из Двенадцати! — Вон сжал кулак, но удержался от удара по столу. — Его нельзя было упускать!

Я смотрела на Джессику. Такой решительной я ее тоже никогда не видела.

Вон кричал еще минут пятнадцать. В итоге приказал сделать все возможное, чтобы найти беглеца. Но мы с Джессикой понимали: скорее всего, тот уже давно вернулся в свой Зодиакальный круг и рассказывает теперь о своих земных злоключениях собратьям.

Мы обе вышли от начальника понурые. В лабораторию соваться не хотелось — там все еще работала спецгруппа.

Тогда мы решили пойти в мой кабинет. По пути к нему я наконец решилась нарушить молчание:

— Хочешь горячего шоколада?

Джессика кивнула.

Войдя в мою каморку, она устроилась на небольшом пуфике — еще одном предмете интерьера, который я использовала для создания хрупкого уюта в своем кабинете. Я принялась разводить порошковый шоколад в другой миленькой кружке — с котятами.

— Где мы будем искать Тауруса? — спросила я. — И как?

Джессика пожала плечами.

— Можно попробовать еще раз посетить твой дом… Или проверить другие источники Силы. Может, он там объявится.

— А как быть с новыми Детьми Силы? Он ведь и их тоже хочет убить…

— Ани, — Джессика наклонилась ко мне, принимая из ее рук горячую кружку. — Детей не так-то просто найти, ты и сама это знаешь. После того, как мы нашли тебя прошло уже больше пяти лет, и никто новый за это время так и не объявился…

— Что же мы будем делать?!

— Ну… Для начала проверим твою комнату, а затем навестим твоего предшественника.

— И кто он?

— Увидишь, — загадочно ответила Джессика и сделала глоток шоколада.

— Ммм… Как вкусно!

Я вздохнула и посмотрела на свои руки. Ладони после схватки с Таурусом покраснели. Сила не ушла, но затаилась там, глубоко под кожей. Я сжала пальцы в кулак. Потом разжала — ничего не произошло. Но я не знала, надолго ли это.

На следующий день мы с Джессикой припарковались на ее машине у моего дома. Я уже предвидела, как удивится моему повторному визиту мать, но Джессика решила использовать прибор C26 для телепортации — тот, что она применила вчера, когда появилась посреди моей комнаты. Так что мы с моим куратором очутились прямо в белоснежном помещении.

— Нужно проверить источник. — кивнула мне Джессика.

Я подняла руки перед собой, сканируя пространство. Однако не почувствовала никакого покалывания или движения энергии. Вообще ничего.

— Что-то случилось? — напряглась куратор.

— Источник… Его больше нет! — ответила я потрескивающим голосом.

Теперь в комнате висело ощущение пустоты. И мертвенности.

Глава 3

Мы сидели на моей белой до невозможности кровати и смотрели в стену, молча. Мы обе не знали, что нужно делать в такой ситуации: источник Силы, который десятилетиями пребывал в одной и той же точке пространства, вдруг исчез без следа! О таком в наших должностных инструкциях не рассказывалось.

Молчание прервала Джессика, нервным движением поправив восьмиконечную звезду на лацкане своего пиджака:

— Придется сообщить Вону...

— Он не будет в восторге, — сказала я тихо.

— Конечно, — Джессика выдавила из себя грустную усмешку. — Это уже третья неприятность за два дня, начиная с попытки Тауруса убить тебя.

Я понимала, что спрашиваю с большим опозданием, но все же произнесла:

— А зачем же вы отправили меня на это задание одну?

— Прости, мы не знали, что здесь объявится кто-то из Хранителей. Думали, что ты просто проверишь работу источника, может быть, отметишь небольшие отклонения, пообщаешься с матерью, в конце концов... Тебе нужно было проявить самостоятельность.

— Ну я и проявила, — вырвалось из меня с горьким вздохом. — Что может быть самостоятельнее смерти в одиночестве?

— Прости, — повторила Джессика и обняла меня за плечи.

За окном раскручивался очередной будний день — для обычных людей такой же, как и все остальные. И только для нас, сотрудников Корпорации, он был совсем не типичным. На нашем горизонте маячили большие проблемы.

— Неужели это Таурус закрыл источник? — спросила я. — Хотел нам отомстить?

— Возможно. Я же говорила тебе, что-то там у этих Зодиакальных Хранителей происходит... Нет, дело вовсе не в том «заказе», о котором нам рассказывал Таурус.

— Странно, что он вообще заговорил, — добавила я. Джессика кивнула, но ничего не ответила.

— А знаешь, — Джессика вдруг изменилась в лице. — Мы не будем пока говорить Вону.

— Что?! — Я аж подпрыгнула на месте.

— Таурус сбежал, пока нас с тобой не было в лаборатории, и шеф будет нас с тобой обвинять во всем. Но мы сначала разберемся, что здесь произошло.

Она встала и нажала на кнопку на приборе для телепортации. На какое-то время я оказалась совсем одна в своей комнате.

Для матери время замерло, как и для всех, кто остался за пределами действия прибора. Я снова оглядела это белое пространство вокруг себя, этот музей своего детства. На секунду мне показалось, что я совсем одна во всем мире.

Но затем вернулась Джессика. В руке она сжимала за ручку черный чемоданчик. Она подошла к кровати и бросила его на белое покрывало рядом со мной и стала копаться в содержимом. Она по очереди вынимала различные приборы для измерения уровня Силы и раскладывала их на моей кровати.

Наконец она заговорила:

— Сейчас мы узнаем, когда именно погас источник, — с этими словами она взяла один из приборов и включила его. Прибор был похож на выпрямитель для волос. Он замигал зеленым, оранжевым и красным.

Через минуту Джессика произнесла:

— Вчерашним днем, когда Таурус сбежал из лаборатории, — подтвердила она наши догадки.

Затем она взяла другое устройство и направила его на середину комнаты.

— Он использовал какой-то древний артефакт, — пробормотала Джессика. — Возможно, это какое-то привычное для них устройство. А может...

Джессика вдруг замолчала. Я воскликнула:

— Что?!

— Он украл один из приборов в моей лаборатории!

Я открыла рот от удивления. Как же Джессика не заметила пропажу еще вчера?

Она подошла ко мне и схватила за руку. Мы воспользовались телепортом и вернулись в автомобиль. Кожаные сиденья были мягкими и уже снова холодными, и меня пробрала дрожь. Затем мы добрались до ангара Корпорации так быстро, как только могли, и влетели в лабораторию. Джессика тут же бросилась проверять оборудование.

Через четверть часа она констатировала:

— Пропала Воронка АС9!

— Это та штука, которую...

— ...Используют, чтобы блокировать способности.

— Но разве ее можно применять, чтобы закрывать источники?

Джессика молчала, ее глаза за стеклами очков метались из стороны в сторону, будто она пыталась что-то вычитать в пространстве.

— Мы никогда не использовали его для этого. Он был создан для другого — чтобы контролировать таких, как ты, и не дать вам причинить вред обычным людям. Но, в принципе, можно.

Я опешила. Если Таурус завладел этим устройством, значит, он теперь сможет контролировать и меня, и других бывших Детей Силы и... деактивировать все источники!

Джессика явно думала о том же. Пару минут мы с ней молча смотрели друг на друга.

— У меня есть идея, — вдруг сказала она и направилась к компьютерам.

Она стала быстро прикасаться к тачскрину компьютера в напряженном поиске. Затем остановилась и указала на экран. Я подошла ближе.

— Вот расположение всех известных нам источников. Вместе они образуют восьмиконечную звезду. Они взаимосвязаны, и Сила движется по ним, как по электросети. Отключив один из источников, Таурус нарушил древнее равновесие. Но я думаю, что его еще можно восстановить.

— И как же? — я подпрыгнула на месте от нетерпения.

— Мы, как и собирались, навестим твоего предшественника, Дитя 83 и убедим его стать на время проводником Силы в твоей комнате.

— Что? — Я снова подпрыгнула, на этот раз от удивления.

— А вот так, Ани. Мы оставим его жить в твоей комнате. Он будет невидимым, не будет есть и пить… Он просто будет.

В голове у меня тут же закружились диаметрально противоположные мысли: А если он не согласится? А надолго ли его хватит? Да разве так можно?

— Понимаю твои сомнения, — кивнула мой куратор, будто прочитав эти мысли. — Но у нас сейчас и вправду нет другого выбора...

— Может, лучше все-таки рассказать Вону?

— Исключено. Он уволит и меня, и тебя. Тогда всей моей исследовательской карьере и твоим амбициям конец. Вот, что мы сделаем: сейчас же отправимся к 83-му и убедим его, что другого пути у него просто нет.

— А если... — предприняла я слабую попытку к сопротивлению.

— Нет! — вдруг рявкнула Джессика. — Мы сделаем это сегодня же. Собирайся!

Я с тоской и тревогой взглянула на клетку, в которой до этого содержался Таурус. Ее опоясывала красная лента, предупреждающая сотрудников об опасности паранормального воздействия.

Неужели другого пути нет?..

Я хотела возразить, но слова застряли в горле. Джессика смотрела на меня так, будто ответ уже был написан у меня на лбу.

— Пошли! — Джессика взяла меня за локоть, не дав додумать эту мысль, и, схватив свой чемоданчик, повела меня к парковке.

Снова пользоваться телепортом мы не рискнули — слишком большая нагрузка на организм. Так что мы сели в ее машину — на этот раз я устроилась на пассажирском сиденье, вжавшись спиной в холодную кожу — и направились на восток города — туда, где жил некий Дитя 83. Мой предшественник, получивший паранормальные способности благодаря другому источнику Силы.

«Интересно, где он нашел этот источник и как пользовался Силой?» — я думала об этом все время, пока Джессика вела машину в сторону его дома. А затем я снова спросила себя: согласится ли он стать временным источником, и не навредит ли это ему?

Я скосила глаза на Джессику. Не слишком ли она уверена в успехе своей задумки? Ведь этот Дитя 83, похоже, не сотрудничает с Корпорацией и вовсе не обязан соглашаться на ее просьбу.

Наконец, мы добрались до компактного двухэтажного домика, и Джессика остановила машину. Мы вышли из нее и направились к входной двери. С каждым шагом я ощущала, как сжимается сердце в каком-то очень неприятном предчувствии.

Джессика нажала кнопку звонка, и мы стали ждать. Дверь отворилась через полминуты, и на пороге показался невысокий лысеющий мужчина за тридцать. Я вежливо ему улыбнулась, а Джессика тут же, без приглашения, направилась в дом. К моему удивлению, 83-ий безропотно посторонился и пропустил ее. Я последовала за ней, и мы вошли в довольно просторную и уютную гостиную.

Джессика встала посередине комнаты и повернулась к хозяину дома:

— Джейсон, у нас нет времени на разговоры!

Она молниеносно открыла свой чемоданчик и достала оттуда некое устройство, сильно напоминающее пистолет.

— Прости, ты поймешь это позже, — произнесла Джессика.

Она на секунду замерла. Я заметила, как дрогнул ее палец на спусковом крючке. Но она все равно на него нажала.

Комнату заполнило сияние, сопровождаемое тихим треском, и я тут же зажмурилась. 83-ий сдавленно вскрикнул и... превратился в светящийся шар! Я обомлела, а Джессика с бесстрастным выражением лица подошла к нему и нажала какую-то другую кнопку на устройстве. Шар тут же втянуло вовнутрь.

Сияние померкло, в гостиной повисла оглушающая тишина.

Глава 4

Я отпрянула от Джессики. Она же спокойно смотрела на меня сквозь холодные стекла очков. Я никогда не видела, чтобы у нее был такой взгляд. Ее глаза сейчас, казалось, приобрели стальной, немигающий блеск.

Внезапно я поняла, что должна бежать отсюда так далеко, как хватит сил. Я развернулась и рванулась прочь. Добежала до входной двери и вылетела на улицу.

Позади себя я слышала резкий и властный голос Джессики:

— Стой! Я все тебе объясню!

Но я не собиралась останавливаться. Все и так было понятно: Джессика решила насильно превратить моего предшественника, Дитя 83, во временный источник Силы в моей детской комнате. И я не хотела слышать оправданий вроде того, что это «нужно для всеобщего блага».

Добежав до широко раскинувшегося леса, я бросилась к одному из деревьев и обняла его, пытаясь отдышаться. Кора была шершавой и холодной, но я прижималась к ней щекой, как к единственному, что было настоящим. Жаль, что у меня с собой нет прибора для телепортации!

Я тяжело вдыхала и выдыхала свежий лесной воздух, и легкие горели огнем. Голова гудела от совершенно неугомонных мыслей: а вдруг и остальные сотрудники Корпорации способны на такие поступки ради того, что считают ценнее человеческой жизни и свободной воли?

Я пыталась сообразить, имеет ли смысл попробовать как можно скорее вернуться в ангар Корпорации и рассказать обо всем нашему руководителю. Или же Джессика опередит меня и представит произошедшее в доме Дитя 83 как суровую необходимость?

И что же тогда будет со мной? Корпорация может расторгнуть со мной контракт и стереть мне память о времени, когда я работала на нее младшим лаборантом и исследователем. Но сейчас я вдруг почувствовала, что мне может угрожать и что-то более серьезное. Я прямо ощущала опасность всеми клеточками своего тела. Смертельную опасность.

И я продолжила свой путь. Сквозь деревья, казавшиеся безмолвными стражами неких древних тайн. Внезапно мир вокруг меня обрел какой-то незнакомый мне до этого момента настрой. Будто я случайно разоблачила его, заглянув за ширму космического театрального занавеса.

Я брела, не разбирая дороги, просто прочь от того дома. Ноги гудели, в горле пересохло, но я не останавливалась. Ориентируясь по компасу на своем смартфоне. Это был обычный гаджет, а не какое-то специальное изобретение для сотрудников Корпорации, но я не была уверена, что Джессика не может следить за мной через него. Я могла только надеяться, что это не так, и продолжать идти через лес.

Пытаясь решить, к кому я могу обратиться за помощью, я листала свои контакты. Остановилась я на подруге детства, Эмили Стоун. Мы с ней дружили в младших классах, но перестали общаться, когда повзрослели и я отдалилась от сверстников, став Дитя Силы под кодовым номером 25. Номер был не порядковым — он значил что-то совсем другое. И сейчас я даже удивилась, почему я ни разу не спросила Джессику, что же он означает.

Я выбралась на шоссе — ноги уже почти не слушались, но я заставила себя идти дальше. Я побрела вдоль него, периодически оглядываясь, нет ли попутных машин. Наконец я дождалась, когда мимо проезжал большой синий внедорожник. Я подняла вверх большой палец, и водитель остановил машину рядом со мной.

За рулем сидел приятного вида мужчина средних лет в клетчатой рубашке. Он дружелюбно улыбнулся мне, и я соврала, что потерялась в лесу во время одинокой прогулки. Мужчина, назвавшийся Томом, согласился подвезти меня до дома подруги, и я запрыгнула во внедорожник.

Машина тронулась с места. Я напряженно смотрела на дорогу, поглаживая одним пальцем висок своей гудящей головы, когда вдруг поняла, что Том молчит, ожидая моего ответа на какой-то вопрос. Все это время он о чем-то рассказывал, но я была слишком поглощена своими мыслями, чтобы вслушиваться в его речь. Мне было совсем не до этого!

Так что я просто сказала наугад:

— Не думаю, — и пожала плечами.

Том недоверчиво взглянул на меня и пробормотал:

— А выглядите не очень хорошо, будто не ели с утра. Может, заедем все-таки?

Тут я поняла, что он предложил мне по пути заглянуть в какую-нибудь закусочную. В этот момент я почувствовала сильный спазм в животе и кивнула Тому в знак согласия. Поесть сейчас совсем не помешает.

Через десять минут мы с Томом вошли в типичную придорожную закусочную с обтянутой красным кожзамом мебелью и шахматным полом. За стойкой скучала тучная официантка. В зале было несколько тихих посетителей.

Мы сели за стойку. Том заказал себе кофе и сэндвич, а я долго не могла решить, что выбрать. Только сейчас я почувствовала, как сильно пересохло у меня во рту, и поняла, что готова выпить целый кувшин лимонада. А вот от твердой пищи меня воротило. Но я все же рискнула заказать порцию пирога. Тоже с лимоном.

Когда официантка поставила перед нами еду, Том оживленно принялся за свой сэндвич, а я же набросилась на высокий стакан лимонада. Когда я наконец осушила его, я вдруг поняла, что плачу.

По моим щекам текли слезы страха и усталости. Я подумала о том, что Джессика может выследить меня и сделать со мной то же, что и с Дитя 83. Оставалось надеяться, что она не изменила свое решение и не доложит Джеймсу Вону о том, что Таурус закрыл источник Силы в моей комнате. Тогда она не сможет воспользоваться всеми возможностями Корпорации. Однако у нее ведь есть друзья среди сотрудников, а значит... Они могут помочь ей найти меня!

Том испуганно покосился на меня.

— Что-то случилось?

— Нет... Я просто... Рассталась с парнем, — я вытерла лицо бумажной салфеткой, пахнущей кофе и картошкой фри.

— Понятно, — протянул Том и посмотрел на официантку.

Дородная дама понимающе кивнула, поджав ярко накрашенные губы.

Я сидела, теребя рукав своей пастельно-зеленой кофты. Ткань была мягкой, и это успокаивало меня. Нужно было собраться с мыслями и решить, что я буду делать, когда наконец доберусь до дома Эмили. Что ей сказать? Я ведь так давно не видела ее. И, естественно, Эмили ничего не знает про Силу и то, что я являюсь ее проводником.

Неожиданно я почувствовала жжение в ладонях. Их окутало мягкое сияние, будто просачиваясь через поры. Я смотрела на него испуганно. Такое не должно происходить без моей воли!

Я сжала кулаки, пытаясь погасить свет, но он только стал ярче. Сила откликалась на страх, но не слушалась меня.

Я поняла: мне угрожает опасность. Но прежде чем я сообразила, что нужно делать, раздался дикий грохот. Вся закусочная неистово задрожала и будто перевернулась. Я очутилась на полу, закрывая голову еще светящимися руками. На меня обрушились обломки потолка и барный стул. Я не могла осмотреться и узнать, живы ли остальные посетители и сотрудники заведения. Пыль забилась в нос и защипала глаза. В какой-то момент я поняла, что теряю сознание.

Я очнулась бог знает сколько времени спустя в темном разрушенном помещении и осторожно вылезла из-под обломков, вращая головой в поисках хоть кого-нибудь, живого. Но, казалось, выжила я одна. Осознание пришло слишком поздно: я совсем забыла про угрозы Тауруса! А ведь без своего куратора я была против него абсолютно беззащитна.

Мне снова стало горько до слез. Как я могла подвергнуть обычных людей такой опасности? Затем пришло другое озарение, очень уж запоздалое: Джессика ведь не рассказала Вону о том, что Таурус пытался меня убить. Иначе наш руководитель назначил бы мне хоть какую-то охрану. Или, в конце концов, запер бы в лаборатории.

Сглотнув горечь, я стала пытаться найти выживших, трясущимися руками разгребая груды обломков. Но сил не хватало. В какой-то момент я просто рухнула на пол и заплакала. Затем засунула руку в карман джинсов, но не нашла то, что искала — мой смартфон исчез! Или вывалился, когда я падала, и теперь его просто не найти.

Как же позвать на помощь?

Вернуться в лаборатории Корпорации я не могла, так как страх перед Джессикой был слишком сильным. Кто знает, как она выкрутилась. Вполне возможно, что она могла настроить Вона против меня и убедить его...

Тут я запнулась.

Убедить его сделать что? «Ликвидировать» меня как угрозу? Да что только она не могла бы придумать!

Медленно пробираясь сквозь обломки в сторону выхода, я молилась лишь о том, чтобы Таурус считал меня погибшей. Но, судя по тому, что прошло уже много времени, — за пределами разрушенного кафе же сгущался поздний вечер, — Таурус считал свою миссию выполненной.

Выбравшись на улицу, я вдохнула полной грудью и тут же начала судорожно кашлять. Очистив легкие от пыли, я подняла взгляд на простиравшийся по обеим сторонам от меня густой лес. Под кожу стал забираться животный страх. Я чувствовала себя совершенно одной в этом мире.

Я не знала главного: куда мне теперь идти?

Глава 5

Темнело. Я снова брела вдоль дороги, ожидая попутчика и молясь, чтобы Джессика и Таурус — мои смертельные враги — не нашли меня. Впереди маячила огромная проблема: я не знала, где заночевать, да и денег не хватило бы на мотель.

До этого я обитала в общежитии Корпорации, расположенном недалеко от лабораторий. Там у меня была своя уютная комната с большим окном и все необходимое для комфортной жизни. Сейчас же мне светила перспектива спать в лесу на траве, как дикому животному. И я поежилась от этой мысли.

Слева от меня послышался отдаленный рев мотора. Я обернулась. Это был «Шевроле», серый металлик. Он стремительно приближался ко мне. Когда автомобиль подъехал достаточно близко, он затормозил прямо рядом со мной, и я сжалась, узнав за рулем сотрудницу Корпорации — Мэнди Роббинс.

— Только не это, — прошептала я и хотела было броситься прочь.

Но Мэнди остановила меня, быстро затараторив:

— Стой, Ани! Я не причиню тебе вреда! Я здесь, потому что знаю, что тебе нужна помощь. Я в курсе, что задумала Джессика!

Я стояла, не шевелясь. Конечно, я ей не верила. Но я действительно так отчаянно нуждалась в помощи! Ни денег, ни знакомых поблизости, ни смартфона...

И я молчала. Изучала Мэнди, ловко выбравшуюся из машины, цепким и внимательным взглядом. Как же понять, можно ли доверять ей? Вдруг я ошибаюсь, и она искренне хочет помочь мне?

Мэнди, похоже, восприняла мое молчание как проявление доверия и сделала несколько шагов ко мне. Я тут же отпрянула назад. Ну уж нет! Нельзя так просто подпускать ее к себе.

— Послушай, — снова начала она. — Джессика рассказала всем в ангаре, что ты сбежала вместе с Таурусом. Якобы у вас какая‑то договоренность. И якобы ты давно планировала эту авантюру и втерлась к нам в доверие...

Я чувствовала, как удивление и обида растут во мне снежным комом. Мэнди специально это все придумала, или Джессика действительно оказалась настолько двуличной и коварной?

— Она утверждала, — продолжала Мэнди, — что ты вовсе не та, за кого себя выдаешь, и можешь на самом деле быть опасным пришельцем!

Это уже сильно смахивало на бред! Я скривилась от злости и сложила замерзающие руки крест-накрест на груди, как бы показывая Мэнди, что я ее внимательно слушаю, но пока что не верю ей.

Мэнди снова сделала пару шагов ко мне.

— Давай я отвезу тебя куда‑нибудь? В какое‑нибудь безопасное место.

Мэнди Роббинс никогда не дружила со мной. Но и не ссорилась. И с Джессикой тоже. Стала бы она помогать моему уже точно бывшему куратору? В принципе, Джессика могла напугать ее чем‑то, шантажировать. Ведь у Мэнди, как и у некоторых других сотрудников Корпорации, есть семья и дом.

Она смотрела на меня искренними озерами глаз, и я не знала, что ответить. Я рисковала слишком сильно.

Но...

Мне было холодно. И теперь уже очень сильно хотелось есть. Я много плакала, долго шла и сейчас была совершенно усталой. Так что, поборовшись внутри себя с голосом разума и инстинктами, я все же кивнула Мэнди.

Ох, какая же я глупая!

Мне было не по себе, но я все же заставила себя сесть к ней в машину, изображая мнимое доверие. Я не знала, надолго ли меня хватит.

— Куда поедем? — спросила она с притворным воодушевлением, хотя в ее глазах читалось напряжение.

Я назвала ей адрес той самой своей подруги, Эмили, к которой собиралась до того, как меня на дороге подобрал добродушный Том...

Внезапное воспоминание о том, что случилось несколько часов назад, пронзило меня стрелой. Я разразилась громкими, безутешными рыданиями, прерываемыми лишь моими неловкими попытками внятно рассказать Мэнди о том, что случилось в закусочной.

Мэнди положила руку мне на плечо и смотрела на меня настолько искренне и с таким сочувствием, что я не могла ей не поверить, хотя и корила себя за это.

Наконец, мои слезы иссякли, и мы с Мэнди смогли начать путь. Уже довольно сильно стемнело, и лес стал обретать зловещий образ из сказок. Так что мы решили остановиться в первом попавшемся мотеле. Им оказался «Три сосны» — довольно чистое место у самой дороги.

Мэнди уверенно въехала на парковку, мы вышли из машины и направились на ресепшн. Нас встретил хозяин — мужчина за сорок в кепке и джинсовой рубашке. Мы с Мэнди решили взять ключ от двухместного номера, чтобы я вдруг не устроила истерику среди ночи, вспомнив об ужасных событиях минувшего дня.

Получив ключ и расплатившись вперед, мы вошли в уютный номерок с типичной обстановкой: у стен стояли две одноместные кровати с бежевым бельем, рядом с ними — две деревянные тумбочки, а слева была дверь в небольшую уборную с душем.

«Вполне комфортно», — сказала я себе. Хотя, если честно, никогда не понимала персонажей кино, спокойно останавливающихся на ночь в подобных местах.

Мэнди села на кровать у правой стены и уставилась на меня. Она явно собиралась с мыслями, чтобы что-то сказать.

— Говори уже, — подтолкнула я ее чуть грубовато. После всего случившегося у меня не было сил оставаться доброй.

— Джессика также сказала, — начала Мэнди, глубоко вздохнув, — что ты можешь быть шпионкой из враждебной организации.

— Какой еще организации? — переспросила я. От неожиданности мои ноги подкосились и я плюхнулась на вторую кровать.

— Ну... Я же говорила: она заявила, что ты в сговоре с Таурусом... И что вы... можете работать на Джонсона.

— Да я даже не знаю, кто это!

— Не знаешь? — Мэнди удивленно на меня покосилась. — Он же был шефом Джессики до того, как она стала работать на Корпорацию.

Я почувствовала, как моя нижняя челюсть сама собой опускается. Я что — одна среди всех сотрудников Корпорации не в курсе, что Джессика раньше работала где-то еще?

— Так, — подбоченилась я. — А теперь расскажи-ка мне про Джессику все, что знаешь. Да поподробнее!

Мэнди начала свой рассказ и вела его медленно и обстоятельно. Она говорила тихо, будто боялась, что стены мотеля имеют уши. Я же внимательно слушала ее. Как оказалось, Джессика стала сотрудником Корпорации после того, как бросила работу на Фрэнка Джонсона — известного в наших кругах богача-исследователя паранормальных явлений. Он тратил на это собственные деньги, заработанные благодаря умелому ведению бизнеса по продаже автомобилей. Почти ни для кого не было секретом, что Джонсон тяжело переживал смерть сына-подростка и искал способ вернуть мертвых к жизни.

Джессику он нашел там же, где и почти всех сотрудников своей лаборатории — в школе-интернате для трудных подростков. Туда Джессика попала из-за драки с одноклассницами, после которой одну из девушек госпитализировали.

Однако Джессика была не так проста: еще в младших классах она демонстрировала незаурядные умственные способности, которые помогли ей заслужить уважение учителей в интернате. Те передали информацию о ней Джонсону, и он пригласил ее участвовать в своей программе для одаренной молодежи. Так для Джессики началась новая жизнь. Она занималась различными исследованиями и экспериментами, ни в чем не стесняя себя — она была любимым сотрудником Джонсона и пользовалась его безоговорочным доверием. И большими суммами денег.

Но однажды между ними случился какой-то конфликт. В Корпорации ходят слухи, что Джессика отказалась провести эксперимент, который мог помочь найти способ вернуть к жизни сына Джонсона, и шеф просто вышвырнул ее «на улицу». А Джессика, в отместку, стала работать на Корпорацию — его конкурентов в мире исследования паранормального.

— И какой же это был эксперимент? — ошарашенная всей этой лавиной информации, спросила я.

Я сейчас очень жалела, что все это время не водила близкую дружбу с другими сотрудниками Корпорации, иначе бы узнала это все гораздо раньше.

Мэнди слегка запнулась:

— Вроде как... Он хотел воздействовать на останки своего сына специальным лазером, предварительно выкрав их с кладбища...

— Ужас!..

— Да. Поговаривали, он совсем лишился разума от горя. Никого не слушал. А ведь мог бы жить дальше...

Я задумалась. Родителям всегда тяжело смириться со смертью детей. Но до какого же края можно дойти в своем горе?..

Мэнди хотела сказать что-то еще, как вдруг помещение заполнил яркий свет.

Я зажмурилась, а Мэнди вскрикнула. Когда свет стал меркнуть, я открыла глаза и увидела, что посередине нашего номера медленно материализуется Таурус.

Глава 6

Его тело все так же переливалось оранжево-красным, как магма. Это движение цвета завораживало меня и Мэнди. Наконец, мы обе очнулись от наваждения. Мэнди снова вскрикнула, а я приняла боевую стойку, подняв руки перед собой ладонями вперед.

— Стой! — воскликнул Таурус, протянув ко мне руку. — Я должен тебе кое-что сказать, землянка!

— Что же? — я обрела контроль над собой достаточно, чтобы язвительно поднять бровь.

— Твоя наставница, Джессика, очернила меня.

— Ты же сам ей сказал, что тебя наняло это... «Общество», чтобы ты избавился от Детей Силы?!

— Все было не так…

— А как на самом деле?

— Я должен остановить вас — это правда. — Таурус сделал шаг вперед. — Ваше сборище, «Корпорация», выкачивает энергию из спутника этой планеты, которого вы называете Луной.

— Что? — я воскликнула, непроизвольно опустив руки. — По‑хорошему, я должна была испугаться, что Таурус набросится на меня, но была слишком удивлена его словами.

— Да, из вашей Луны. Они делают это на протяжении многих лет. Это сборище существует столетия.

Я продолжала удивленно смотреть на Тауруса, пока он пересказывал историю Корпорации, на которую я работала пять лет и о которой, как оказалось, мало что знала.

Корпорация была основана братьями-масонами еще в 1773 году в Англии. Тогда она носила название «Лаборатория О’Донохью». Братья занимались алхимией, астрономией и различными опытами над материей. В какой-то момент они смогли выйти на контакт с внеземной цивилизацией, которая в обмен на информацию о нашей планете и ее ресурсах передала братьям некоторые свои технологии.

— Подожди, — перебила я. — Ты хочешь сказать, что Корпорация работает с пришельцами?

— С теми, кто старше и могущественнее, — уточнил Таурус.

Со временем знания и возможности Лаборатории росли, как и число ее сотрудников. И покровителей. Теперь братья О’Донохью могли позволить себе дорогие и очень энергозатратные опыты, которые они проводили в том числе и на заказ для жителей других планет или систем. Взамен те награждали алхимиков новыми знаниями. Например, о том, как создать приборы для выкачивания энергии из ближайших спутников и звезд. Так Лаборатория, которую к этому моменту уже называли Корпорацией, получила возможность добывать энергию из Луны — темную, холодную и опасную энергию, которую вряд ли можно направить на благие дела.

— Ты знала об этом? — спросила я Мэнди, которая сидела на своей кровати, будто пришпиленная.

Она лишь помотала головой.

— Конечно, она не знает, — хмыкнул Таурус. — Об этом они никому не рассказывают. Но я это знаю, потому что нам, Двенадцати, многое известно.

— Зачем ты мне все это рассказываешь? Ты же хотел убить меня в моем комнате и там, в закусочной!

— Это был не я. Это сделала Джессика.

— Каким образом?! — вскрикнула я.

— Ты думаешь, у Корпорации нет такого оружия?

— Но зачем им убивать меня?

— Им нужна твоя «ответная энергия» — та, что зародилась в тебе после взаимодействия с Силой. Это Корпорация отключила источник Силы в твоей комнате, чтобы заменить его на более мощный — источник, работающий на энергии души таких, как ты, Детей Силы.

У меня помутнело в голове.

— Но зачем ты соврал про Общество, про заказ на убийство?

— Это частично правда. Многие просили нас уничтожить Корпорацию. И кое-кто предлагал нам некоторые блага взамен на уничтожение Детей Силы как потенциальной угрозы. С помощью вас Корпорация хочет создать мощнейшее устройство, которое сможет выкачивать энергию не только из Луны, но и из дальних планет. Ведь существующие пока источники Силы — на самом деле воронки, с помощью которых Корпорация и выкачивает энергию из спутника вашей планеты.

Моя голова и вовсе закружилась. Я упала на свою кровать, схватившись за пульсирующие виски. Слишком много информации за пять минут. Слишком много.

— Так зачем ты мне это рассказываешь?

— Ты — очень сильный проводник. Через тебя проходит большая доля энергии Луны. Ты можешь помочь нам избавиться от Корпорации.

— Но как?

— Об этом я расскажу тебе позже.

— Что же нам делать теперь? — воскликнула Мэнди, вернув себе наконец дар речи.

— Куда ты направлялась? — спросил меня Таурус.

Я рассказала ему о подруге своего детства, Эмили. Он кивнул:

— Возможно, Джессика не будет искать тебя там. Но я должен отправиться с тобой.

— Как ты себе это представляешь?

Таурус привычно хмыкнул. Вдруг он весь засветился. Магма стала терять свой яркий окрас, а затем Таурус предстал перед нами в образе человека. На вид ему было лет двадцать пять, у него были темные волосы и серые глаза. Одет он был в серый, немного старомодный костюм с галстуком. На секунду мне в голову пришла дурацкая мысль, что в другой ситуации он мог бы мне понравиться. Но я тут же смутилась и отбросила эту чушь.

— А вот так, — сказал он приятным человеческим баритоном.

— И давно ты умеешь это делать? — спросила Мэнди, с любопытством разглядывая его.

— Достаточно, чтобы не привлекать внимания, — Таурус поправил галстук. — Пойдемте. Времени мало.

***

Через пять минут, извинившись за наши крики перед хозяином отеля, который недоуменно смотрел на взявшегося будто ниоткуда Тауруса, мы направились к серебристому «Шевроле» Мэнди. Я села на сиденье справа от нее, Таурус устроился на заднем.

— Как думаешь, — тихо сказала Мэнди, кивнув в зеркало заднего вида. — Он… опасен?

— Пока не знаю, — честно ответила я.

Машина тронулась. В какой-то момент Таурус наклонился вперед и положил мне на плечо свою руку.

— Я должен показать тебе кое-что, — сказал он. — Не бойся.

Он закрыл мои глаза своими ладонями. Они были горячими, почти обжигающими. Я очутилась в кромешной темноте. Но лишь на время.

Таурус показал мне движение планет, их рождение и исчезновение — все закрутилось перед глазами, словно гигантская карусель. Я пыталась зажмуриться, забыв, что мои глаза уже закрыты, но не чувствовала своих век. Их не было.

Я оказалась в самом эпицентре, в гуще космического «супа». Все цвета слились между собой, рождая новые, неведомые мне сочетания. Было холодно — так, что легкие заледенели. Но одновременно откуда-то изнутри шел жар, как будто я сама была маленькой звездой.

От лицезрения такого прекрасного величия мне захотелось плакать.

Но где же была я?

И меня тоже не было.

Я существовала только как точка зрения. Как глаз, смотрящий на вселенную. Это пугало, но и давало ощущение свободы одновременно.

Затем Таурус опустил уже остывшие ладони с моего лица, и я очнулась в машине Мэнди, которая, видно, все это время смотрела на меня во все глаза.

— Ты как? — спросила она.

— Сколько времени меня не было?

— Примерно десять минут.

— Десять? — мой голос звучал глухо, будто издалека.

Я вернулась опустошенная. Но и полная сил. Это странное сочетание — пустота внутри и энергия, растекающаяся по венам.

— Ты должна была это увидеть перед тем, как выполнить свою Миссию, — сказал Таурус загадочно.

Я не стала ни о чем расспрашивать — впечатления от увиденного были слишком сильными. Но я инстинктивно понимала, о чем говорил Таурус: я должна была сделать что-то очень важное, чтобы спасти Вселенную от губительного влияния Корпорации.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Мэнди, не отрывая глаз от дороги.

— Не знаю, — ответила я, глядя на свои руки. Ладони были красными, но не сияли. Теперь под кожей чувствовалось не напряжение, а легкость. Как будто меня разобрали на части и собрали заново.

Я зачем-то молча кивнула. Скорее самой себе, чем Мэнди или Таурусу.

За окнами машины было совсем темно. Мы ехали на восток — к Эмили, к временному убежищу, к неизвестности. Я понятия не имела, что ждет меня впереди. Но впервые за долгое время я не чувствовала себя беспомощной.