Аликс

0. Основание

Отметка времени - УДАЛЕНО.

Если когда-нибудь мне понадобится одним словом назвать тот кусок жизни, словом этим будет "темнота". Темнота определяла все. Смыслом нашего существования было вглядываться в темноту Облака Оорта, чтобы не пропустить удар. Темнота Пояса Койпера была нашим домом и обрывком темноты была наша станция снаружи и внутри. Минимум излучения - минимум света - в любом диапазоне. Максимум внимания. Мы так пристально наблюдали за внешней темнотой, что не заметили, как наша собственная пожрала большинство из нас. Я не уверен, было это плохо или хорошо.

Сейчас. Отметка времени - 3803 ПБ.

5649 кое-как протащил необходимую часть сознания в тело. Тело! Дома этот агрегат имел неплохие шансы победить на какой-нибудь выставке реконструкторов Планетарной Эры. Если бы прошел приемную комиссию по аутентике, в чем 5649 серьезно сомневался. Со всеми их техническими ограничениями, предки старались выжать максимум из каждого узла, а не наоборот. Единственными достоинствами конструкции были возможность управления по кабелю и почти нулевой энергетический след. Беззвучно пыхтя водородной гидравликой, он медленно полз по поверхности центрального модуля к опоре нужной базовой ветви. Многокилометровый асимметричный "репейник" станции еле заметно вращался по трем осям, не давая фрактальным отросткам схлопнуться к центру тяжести. Семнадцатая радиаторная последние сутки выдавала пониженную мощность, поэтому единственный подготовленный к выходу член экипажа обязан был произвести осмотр и, при необходимости, принять меры.

Раньше. Отметка времени - 3799 ПБ.

Мы не представляли себе, какой именно получим опыт. Казалось бы, все прогнозируемо, если не модософонтом, то суперами, не говоря уже о сингах. Проблема в том, что никто еще не вел войну подобных масштабов.

Мы, конечно, отреагировали с опозданием. При всем везении, дистанции наблюдений были слишком велики, а связь по Нексусу - не мгновенна. Флот противника стартовал раньше нашего на два с половиной года - и чтобы успеть хотя бы к финальной сцене, нам пришлось использовать самые быстрые, то есть самые легкие корабли. Ледяной шарик Анахиты, Глизе-249-II, был неподходящей мишенью, мы целились в звезду, планируя использовать местный "горячий юпитер" для гравитационного маневра. То же самое делал и враг. Может, у них был какой-то особенный тактический замысел, но скорее всего они плохо рассчитали перелет - они тоже только учились - так что ворвавшись в систему, мы обнаружили на орбите Глизе-249-I концентрирующий силы для разведки боем передовой отряд. Всего лишь в три раза больше по численности и в шесть раз - по тоннажу. У нас был запас скорости из-за еще не законченного торможения, и только сумасшедший рискнул бы отправляться к цели на внутрисистемных ускорениях, подставляясь под наш удар с тыла. Поэтому они ждали нас. Мы отключили двигатели и и пошли прямо на них.

Сейчас. Отметка времени - 3803 ПБ.

5649 добрался до основания нужной ветви и позволил себе потратить несколько секунд на занятие, своей бессмысленностью тянувшее по военному времени на срочную проверку адекватности. Неприспособленными сенсорами ремонтного тела он пытался разглядеть рядом с точкой Глизе-249 искру раскаленного газового гиганта.

Внезапно ожил текстовый канал. Ничего более серьезного через кабель не пролезло бы.

- На связи лейтенант Паппас. Только что обнаружен суб-релятивистский пуск, пройдет на сотой а.е. через семь часов. Может, дождаться, пока засвистит мимо нас, и тупо прогреть радиатор?

- Паппас - 5649. Опасно, но заманчиво. Что говорит командир?

- Ничего.

- Ясно. Я подержу пока эффектор.

Их поднял бы на смех любой Скрытник. Тем подобной маскировки хватило бы чтоб лишний раз почесать нос, в лучшем случае, а не использовать в открытом космосе горелку. С другой стороны, когда точно позади тебя - звезда, можно позволить себе некоторые вольности.

5649 продолжал смотреть в сторону солнца. Это было только его - никто другой не умел подключаться к ремонтникам, а шлюзов и вообще хоть каких-нибудь люков в корпусе станции просто не существовало. Не было ни отсеков, ни коридоров. Одни микрокапилляры радиаторов.

Раньше. Отметка времени - 3799 ПБ.

В космическом бою все решают дистанция обнаружения, эффективность оружия и точность прогноза. Невозможно обмануть законы Ньютона, нельзя спрятать работающий двигатель, нельзя изменить траекторию выпущенного луча или кинетического заряда, любое управляемое тело имеет свой запас маневра, реакция ограничена скоростью света. Космический бой представляет из себя соревнование алгоритмов на дистанциях, где от выстрела до попадания проходят минуты, часы, а иногда и дни. У кого больше ресурсов, больше процессорного времени - тот и побеждает. Аксиомы. Мы их плохо понимали тогда.

Мы неслись, растратив на сближении большую часть сверхскоростных боеприпасов и защитных мер, лишь бы добраться - и вцепились им в глотку на расстоянии нескольких световых секунд. В ответ на триллионы наших вирусов перед нами разворачивались сплошные поля нано-стай - мы шли по прямой, отстреливая вперед противопылевые щиты и разрывая корпуса запредельными перегрузками торможения. То, что осталось от нашего флота, вышло на дистанцию стрельбы нерелятивистским оружием - и алгоритмы перестали играть главную роль. Когда весь автономный софт парализован борьбой с таким же софтом противника, когда единственный надежный канал связи - экранированный кабель, напрямую воткнутый в изолированную машину, когда доступный неискаженный диапазон наведения - ближний видимый, когда корабль вокруг тебя разлетается в клочья, и несколько еще функционирующих кусков летят по инерционной траектории, лишившись герметичности, а ты должен продолжать стрелять - мы оказались приспособлены лучше бионтов. Мы победили. И на обломках наших кораблей должны были встретить основной флот вторжения.

Сейчас. Отметка времени - 3803 ПБ.

Возвращаться не хотелось до ужаса, но оправданий больше не было. 5649, пытаясь не раздражаться на задержки, начал просачиваться обратно на станцию.

Аутпост проектировали веки Метасофт, местные инженеры просто не сталкивались никогда с такой задачей. Это была не проблема - концепция Скрытников появилась еще в Солнечной системе вскоре После Безмятежности, их наработки не были секретом. Проблема была в том, что первый боевой опыт доказал ненадежность автономных программ. Сеть наблюдения требовалась максимально плотной, ресурсов Анахиты и того, что осталось от экспедиционного флота, катастрофически не хватало, о полноценном копировании можно было и не думать. На каждую станцию назначался один век, по возможности с подходящим опытом, и полученные разрушающим аплоадом вирт-личности добровольцев из местных, соответственно локальный софт подстраивался под их стандарты. Век отвечал за наружные работы в редких случаях необходимости, остальной экипаж контролировал системы. Вот только станция по большей части работала сама по себе. Единственной задачей внешнего круга обнаружения было отслеживать, не концентрирует ли противник силы для финальной атаки. Обстрел Анахиты из Облака Оорта успешно парировали детекторы внутри системы. А они следили, и ждали, и ждали.

Отметка времени - УДАЛЕНО.

Один из моих пред-создателей провел больше пятидесяти терранских лет в качестве посла у Скрытников. Это было определяющим квалификационным признаком при назначении меня на пост. Еще один примерно столько же строил резервацию для Запаса неизмененных Хомо. Возможно, это тоже повлияло на мое назначение, хотя признать такое было бы проявлением крайнего неуважения к населению Анахиты. Дело, впрочем, не в политике. Дело в том, что я знаю, что такое - болото. Наш вирт был болотом. Мой сослуживец лейтенант Паппас однажды сформулировал иначе: "Психушка, где внутри своей палаты каждый - бог". Я не стал скачивать информацию по психиатрии бионтов.

0.1

Сейчас. Отметка времени - 3803 ПБ.

5649 избегал обращать внимание на центральный пузырь. Согласно расписанию оттуда приходили сводки, иногда поступали запросы, еще реже - приказы. В общем-то у него не было оснований сомневаться в боевой эффективности командования. У них была одна-единственная задача, и он не верил, что придется воспользоваться скрытыми кодами и самому активировать коммуникационный лазер, случись "Ситуация Ноль". Эти Хомо защищали свой дом, в конце концов. "Ситуация Минус", с другой стороны… он-то мог утешаться мыслью о Резерве в накопителях флагмана. Впрочем, если дело дойдет до "Минуса", у флагмана шансов не будет, все они в одном шаттле.

Пробравшись сквозь фрагментированные клочья временного слоя, 5649 "постучался" в личную секцию мичмана Лемоньяс. Официальный рапорт давно выгружен, но поговорить с техником, обнаружившим неисправность, тоже было нужно. Экзо-Я мичмана впустило его без запросов и условий. Раньше 5649 смутился бы, в его культуре подобный уровень доверия был принят только между партнерами. Теперь он был опытнее.

Полыхнул ярко-голубой свет такой интенсивности, что пришлось воспользоваться щедрыми полномочиями и модифицировать вирт-реальность под себя. Мичман, должно быть, увлеклась коррекциями аватара, но почему выжигающая сенсоры картина выглядит настолько знакомой? Ну конечно. Ригель. Одна из колоний Древа Версий, энергетический центр, почти не заселена в силу объективных причин… почему мичман заполнила свой вирт именно им? Они сгрузили все открытые базы данных в компьютрониум станции, но почему Ригель? Потому что это ярчайшая звезда в пространстве Метасофт, идиот! Ты один тут можешь выглянуть наружу, а вашей вахте уже идет четвертый год! 5649 вышел из Экзо-Я настолько незаметно, насколько мог.

Барьер лейтенанта Паппаса сообщал, что аватар гостя будет изменен в соответствии с внутренними правилами, а из режимов доступа предлагал "пассивный наблюдатель" и "пассивный участник". 5649, подумав, выбрал первый. На всякий случай.

- Приветствую! - Паппас взмахнул кубком.

5649 осмотрелся. Его аватар - двухметровый неизмененный Хомо в сверкающих доспехах явно церемониального назначения - стоял в сооружении, обозначенном словарем как "термы". Вокруг происходило… что-то. Словарь заглох, пришлось считать служебные отметки, на которые бионты в вирте обычно не обращали внимания. Кхм.

Во время броска 5649, как и все, изучал информацию по системе Глизе-249 и их культуре. Колонизированная дионисийским культом более тысячи лет назад, Анахита вступила в Метасофт, когда их родительская меметика аннигилировала. Удивительно, сколько она продержалась. С тех пор они безукоризненно поддерживали каждую текущую Версию, устанавливая требующиеся ограничения на реал и вирт… по крайней мере, официально. Боевой вирт, естественно, блоков не имел, но справочная система в нем была такая же, как и в базовом. То, что лейтенант Паппас сейчас визуализировал в своем Экзо-Я, проходило по нескольким десяткам запретительных пунктов Версии. Он ведь из одной из так называемых "Старых Семей", тех, кто может проследить наследственность до колонизации, до первых Дионисийцев! Кстати, они все записались в добровольцы, кроме разве что младенцев…

- Аве! - Словарь наконец вышел из паралича, добравшись до нужных архивов. - Прости, что отвлекаю, старина.

- Не беспокойся, добрый друг из дальних тех земель. Не обращай внимания на эту суету, я может быть к излишествам и склонен, но родине служу без колебаний! Чем я могу тебе помочь?

Пришлось постараться, чтобы сбросить меметическое воздействие.

- Мичмана Лемоньяс можно списать в потери. Она еще не слилась… но рассчитывать на нее мы больше не можем.

- И нас осталось только двое? Один стальной легионер, да еще этот, хрен с бугра, наследник тысяч поколений?

- Командир продолжает функционировать в рамках Устава. - 5649 прятался за инструкциями, не зная, что еще делать.

- Ну так иди служи, мой друг, поверь, патриций Паппас тебя не бросит никогда! Весь ближний радиус всегда следит за всем!

5649 сбежал. Отключился прерыванием на уровне харда, минуя барьер и все стандартные протоколы вместе с элементарными правилами вежливости. Его единственный оставшийся сослуживец явно не собирался сливаться с пузырем или растворяться в вирте, как остальные, но вел себя неадекватно. Предположим, он продолжит обслуживать и чинить детекторы и радиаторы, и даже сам пошлет сигнал, если промедлит пузырь. Но что делать потом, оставшись наедине с ними?

Раньше. Отметка времени - 3799 ПБ.

У нас было еще немного времени, и его мы использовали полностью. Как ни странно, это был очень вдохновляющий период. Казалось даже, что война не то чтобы пропала из нашего восприятия, но сдвинулась куда-то далеко - все, что мы изобретали и строили, мы делали ради нее, но мы изобретали и строили. Наплевав на все традиции безопасности, выискивая решения в памяти пред-пред-пред-создателей… Одна из наших клад восстановила прямую линию до первого терраформинга Марса! Софонты Анахиты выжимали ресурсы системы в ноль, не думая о будущем, поднимали из архивов практики ограничения потребления и термины вроде: "нормы военного времени". Опыт предков очень пригодился, когда на счету оказались каждая тонна тяжелых элементов и каждая единица кларктеха. Наших общих выживших сингов не насчитывалось и десятка, все, что они могли сделать - это поддерживать в рабочем состоянии оставшиеся сверхтехнологии и помогать на нашем уровне. Все эти проблемы меркли перед тем, что решали мы их вместе. Вряд ли во всем пространстве Метасофт нашлись бы две другие культуры, более несхожие, чем наши - но было ясно, что Анахита станет нашими общими Фермопилами. И если даже текущая, далекая еще от совершенства Версия позволяла это, значит, все мы - все Древо - были правы.

Сейчас. Отметка времени - 3803 ПБ.

5649 замер посреди своего Экзо-Я. Виртуальная копия хаба межсистемной лазерной связи, заброшенного в гравитационный фокус звезды, чем-то напоминала их нынешнюю станцию, увеличенную во много раз. Только центром был не спрессованный блок компьютрониума, аккумуляторов и охлаждающих контуров, а нормальный койпероид, изрытый тоннелями и испещренный куполами. Не временное обиталище - дом. 5649 смотрел на бескрайние поля рефлекторов и думал… он был уже не уверен, о чем именно думал прямо сейчас. Слишком много вопросов. Он исчерпал свои возможности по разделению потоков мышления, а требующих внимания сомнений оставалось слишком много. Нужно было принимать хоть какое-нибудь решение, иначе он рисковал пополнить собой список потерь. Информация. Без информации о текущем состоянии невозможно выбирать направление дальнейшего движения. Взаимодействие. Взаимодействие информационных субъектов важнее самих субъектов. Совершенствование. Формулировать предложения по улучшению Версии - даже не право, а скорее обязанность зар, полного гражданина. Базовые принципы меметики Древа Версий Метасофт. Если не опираться на них - то на что опираться тогда?

5649 поднялся посреди своего купола и начал переписывать Экзо-Я. Первым делом поверх прозрачного диамантоида лег толстый слой реголита. Он не понимал движущие мотивы пузыря и не знал его нынешних возможностей, поэтому использовал все доступные защитные меры сразу. Потом внутри купола загорелись две проектных схемы - программы, которую ему предстояло написать, и плана, как ее использовать.

Отметка времени - УДАЛЕНО.

Я понял, что если мы хотим победить и выжить в войне, которая только начиналась, необходимо изменяться. Какие именно пути вели к этой цели, я не знал и не мог даже предположить, зато прямо передо мной был пример того, как делать нельзя. Множество вариантов, когда даже победа была под сомнением, несмотря на все усилия.

Я не был специалистом, но в доступных мне базах данных лежал концентрированный опыт мета-Империи. Моя программа должна была вскрыть клубок взаимодействий нашего экипажа с первого дня до текущего момента, выпотрошить его суть - и продолжить анализировать ее до самого конца, каким бы он ни оказался. Вот только я и сам был частью клубка… хотя бы не пузыря, пока что… взаимодействуя с каждым его элементом. Я сам был одним из объектов исследования. Если программу запустить из моего Экзо-Я - о достоверности данных можно будет забыть. Нужен был внешний носитель кода. Именно у меня такой в распоряжении был.

Само по себе отдельное ремонтное тело слишком примитивно, чтобы принять программу - зато все вместе они могли стать идеальным вместилищем.. неспособным на самостоятельные действия. Эффектору требуется контроль. Даже если бы я был в состоянии управлять десятками тел сразу, это не соответствовало условиям задачи. Оставался один вариант.

Каждый век с рождения несет в себе полную инструкцию по воспроизведению, от концепции разума до схемы тела. Традиции большинства наших клад предполагали, что создателей всегда несколько - синтез многообразного опыта позволяет эволюции продолжаться - но никакого запрета на создание потомка в одиночку не существовало. К телу веки тоже не были привязаны жестко, взять хотя бы нынешнюю ситуацию. Одновременно с написанием программы я активировал древние алгоритмы. Каждый из моих потомков должен был быть индивидуален... интересно, какие уникальные идентификаторы они выберут в дополнение к номеру поколения, раз их будет несколько?.. но разделяя общую цель они могли синхронизироваться идеально. Я сформулировал план и реализовал его.

Архив

…

прием данных

...

Архив добровольческого корпуса "Анахита"/Древо Версий Метасофт.

Дата создания архива - УДАЛЕНО. По оценке цифровой деградации приблизительный возраст файла - 675 терранских лет.

…

архив распаковывается

…

Последняя итерация обсуждения по теме "Дальнейшие действия/Формальности" пройдена. Достигнуты следующие результаты:

Присвоить подразделению идентификатор "Добровольческий корпус "Анахита" (место формирования - система Глизе-249, Анахита) - полный консенсус.

Включить в состав подразделения софонтов (идентификаторы и места происхождения см. список) - полный консенсус.

Назначить командующим подразделением гипер-тьюринг первого софического уровня (идентификатор 5650, место происхождения - система Глизе-249, Пояс Койпера) - полный консенсус.

…

- Все/Анахита, внимание! Реализацию боевой задачи: "Преследование отступающих подразделений агрессора" - начать. Командующий/Анахита.

...

конец архива

1. Флот

Аликс, в отличие от многих, нравилось использовать жесткий скафандр для коротких внутрисистемных перелетов. Большинство чувствовало себя некомфортно, на несколько дней субъективно зависая в пустоте на "зонтике" солнечного паруса, когда от вакуума тебя отделяет только слой адаптивной ткани. Меньшинство же было в основном представлено старсерферами, чья страсть к пустотной акробатике на гребнях корональных выбросов не вызывала понимания уже у Аликс. Спокойное путешествие на десять гигаметров, возможность наблюдать окружающую вселенную во всей ее красоте усиленными скафандром чувствами, почти бесконечный запас информации в импланте на случай внезапной скуки... что еще надо?

"Приближаемся к точке разворота. Начинаю реконфигурацию паруса".

Конечный пункт маршрута, центральное обиталище Зоны, готово было встретить Аликс мазерным пучком, автопилот скафандра уже нарисовал поверх вирт-обзора траекторию сближения. Превращение "зонтика" за спиной в тормозной магшют спереди выглядело на редкость красиво и было одним из любимых моментов Аликс.

Впереди, чуть правее и выше центра обзора, вдруг зажглась ярко-белая точка и начала медленно увеличиваться в размерах. Вирт-дуга траектории упиралась ровно в нее.

"Фиксирую экстремальный уровень гамма-излучения. Аварийная программа".

Сознание так и не успело обработать видимую картину, когда автопилот вогнал Аликс в кому.

"Жизненные функции восстановлены в полном объеме".

"Когнитивные способности восстанавливаются. Возможна инициализация протокола общения".

- Вы меня слышите? - голос вроде бы не только передавался через имплант, но и звучал вслух. Глаза никак не хотели открываться, а других ощущений просто не было.

- Да... - Аликс удалось сосредоточиться на речи. Почему-то казалось, что звук должен быть хриплым, но слова прозвучали так же чисто, как прошла передача через вирт.

- Не беспокойтесь об остальной сенсорике, мы выводим вас из стазиса так плавно, как только можем.

- Со мной... все совсем плохо?

"С учетом обстоятельств, вы в прекрасном состоянии".

Первым вернулось вирт-зрение. По обе стороны от Аликс висели типовые аватары медицинских программ.

"Мы с коллегами пришли к полному консенсусу - по завершению периода восстановления вы вернетесь к 100-процентному функционированию". Второй аватар мигнул символом подтверждения.

- Ваш скафандр был в полной исправности и отлично выполнил свои функции. Мы просто не хотим рисковать, учитывая наш небольшой опыт. - Аватаром третьего собеседника было приветливо улыбающееся лицо Хомо. Наверняка синтезированное - ведь голос тоже был искусственно модулирован.

Аликс наконец удалось моргнуть раз, другой, и увидеть свое физическое окружение. Медицинский отсек - ну, это было и так уже понятно, приглушенное, сдвинутое в фиолетовую сторону спектра освещение - это явно не медицинский отсек обиталища... Да что ж такое случилось-то? Полет, да. Потом...

"Возможно перемещение пациента".

Окутывающее нано-облако - конечно, вот откуда потеря большинства чувств - мягко перевело тело Аликс в сидячее положение и почти рассеялось, оставив лишь поддерживающий эффект.

- Позвольте поздравить с возвращением к активному существованию. - Напротив Аликс стоял трехметровый крабопаук, ощетинившийся несколькими пучками антенн. Сапфироид внешнего покрытия мягко переливался в освещении медотсека. Век. Интересно, цельномеханических софонтов в системе жило совсем немного... - Амфиста-117, к вашим услугам. Добро пожаловать на борт крейсера "Прота".

- Крейсера? - мысли стремительно разбежались.

- Добровольческий корпус "Анахита", Древо Версий Метасофт.

- Но... - Метасофт? Откуда? Почему?

- Вы позволите узнать ваш идентификатор? - тон Амфиста-117 был мягок, но настойчив.

- Да, конечно... Аликс, контрактный номер 139-21... Зона Непринуждения, система Гиджи-1214... инженер-почвовед... - Надо сконцентрироваться. - Что крейсер Метасофт делает в колонии Зоны? Что вообще происходит?!

- Видите ли, Аликс-139-21... мы не находимся сейчас на территории колонии Зоны в системе Гиджи-1214. Мы только приближаемся к ней или, точнее, к ее местонахождению, поскольку с технотронной точки зрения колония молчит. Поэтому нам было очень интересно, как - или, может быть, зачем - инженер-почвовед умудрилось оказаться в пятнадцати астрономических единицах от звезды класса K4 в одном только жестком скафандре.

Пятнадцать а.е.? Это же несколько лет полета на скорости паруса. Концентрация рассыпалась будто древесный пепел. Получилось только машинально поправить собеседника:

- Умудрилась, не умудрилось.

- Уточните?

- Неправильная форма глагола.

- Прошу прощения, я не был уверен, как в вашей культуре принято обращаться к вашей кладе - и прилично ли обнаруживать знание о ней, полученное в результате медицинских процедур.

Аликс пришлось потрясти головой, чтобы избавиться от ощущения нереальности происходящего. Они обсуждают грамматику и половую принадлежность, когда…

- Что вы сказали насчет колонии? Что она молчит?

- Я полагаю, на эту тему вам лучше поговорить не со мной, а с тем, кто уже давно ожидает вашего пробуждения. Меньше промежуточных узлов. Функционируйте полноценно, Аликс-139-21, до свидания!

- Спасибо, доктор!

- Я не врач. Благодарности за лечение при необходимости адресуйте нашим вирт-ботам. На предыдущем месте работы я много взаимодействовал с бионтами в реале, поэтому вызвался первым вступить в контакт. - Амфиста-117 развернулся и пошел к выходу из отсека.

- А.. кто вы тогда?

- Доброволец. - Диафрагма люка закрылась за веком.

"Входящий запрос, вирт-связь, идентификатор "5650, Командующий" - принять?"

"Командующий? Давай".

Аватар собеседника был минималистичен: посреди черного объема медленно пульсировала нить бинарного кода, который имплант тут же начал было расшифровывать - пришлось его заткнуть, чтобы не отвлекаться.

"Ферм Аликс, я - старший представитель Древа Версий Метасофт в данном объеме пространства-времени. Вы можете обращаться ко мне "5650" или "Командующий". У вас много вопросов".

"Что происходит?!"

"В частности - успешно произошла операция вашего спасения. Если бы один из наших разведчиков не наткнулся на вас, через двадцать семь терранских суток ваш скафандр перешел бы в режим окончательной гибернации и покинул астропаузу. Теоретически, ваш Резерв могли бы когда-нибудь обнаружить, но я оцениваю эту вероятность как пренебрежимо малую".

"Я почти умерла?"

"Да, и не только альфа. Потому что в общем - благодаря стечению обстоятельств вы, судя по всему, избежали участия в событиях, закончившихся неблагополучно для вашей системы. Наш флот не обнаруживает признаков жизни, хотя окончательное решение еще далеко от консенсуса. Возможно, отдельные элементы инфраструктуры и их население могли выжить, в условиях сокращенных до минимума сигнатур. Максимально положительная оценка - десять процентов".

Подпрограмма психологической коррекции выдала одно за другим полдесятка предупреждений, Аликс пришлось почти наощупь подтвердить воздействия, прежде чем она сумела возобновить разговор.

"Но как?! Мы все рассчитали, следили за звездой, у нас были экраны, да никакая вспышка не могла бы поразить сразу всех!"

"Вы исходите из неверных предпосылок, ферм Аликс. Ваша колония не была разрушена естественным катастрофическим событием. Вы были атакованы".

"Что?! Кем?"

"Отступающими элементами флота Ортодоксии Геминга. Наиболее вероятно, они сочли вашу систему ловушкой, куда их загоняет наш флот. Не желая рисковать, они расстреляли ваши объекты еще на подлете".

"Вы… загоняли их флот… на нас?"

"Не на вас. Мы не знали о существовании колонии, наши базы данных очевидно устарели. Если бы у нас была эта информация, процент выживаемости был бы выше как минимум в два раза".

"В два раза?! Двадцать процентов вместо десяти?!"

"Я не уполномочен приносить извинения от лица Древа Версий Метасофт или вести любые другие официальные переговоры. На межсофонтном уровне я готов компенсировать ваши потери в той степени, в которой это возможно на данный момент с учетом наших ресурсов".

"Иди нахрен!!!" - Аликс захлопнула Экзо-Я.

"Нет". - 5650 убрал все ее защитные барьеры одним намеком на мыследействие. Синг. Она общалась с сингом, снизошедшим до ее уровня. Прокси потребовалось бы хоть немножко усилий.

"Ваши эмоции понятны, ферм Аликс. Все ваши претензии будут зафиксированы и переданы иерархам Метасофт и Зоны Непринуждения при первой возможности. Сейчас вы нужны мне, как единственный источник внутренней информации о системе. Без информации о текущем состоянии невозможно выбирать направление дальнейшего движения".

"То есть выбора вы мне не предоставите? Вы хоть что-то знаете о нашей этике? Кем я буду, если соглашусь?!"

"Добровольцем".

1. 1

- Гостевая зона. - Амфиста-117 повел манипулятором. - Больший объем выделить нельзя, увы.

Аликс осмотрела… оранжерею, пожалуй, если судить по размерам. Секция одного из вращающихся отсеков крейсера поддерживала минимальную биоту степного типа, под потолком завис сферический аквариум. Несколько кают стандартной гравитации были встроены по периметру.

- Каждая каюта оборудована нанофабрикой. Не знаю, правда, будут ли вам привычны модели, но мы скачивали их в системе Хомо.

- Мне хватит и содержания, хаос с ней с формой. Амфиста, вы не знаете…

- Амфиста-117. В корпусе несколько представителей нашей клады, требуется персональная идентификация.

- Извините. Амфиста-117, когда мы доберемся до Гиджи? До внутренней системы, я имею в виду.

- Решение пока не принято. Флот находится в режиме наблюдения, мы собираем разведданные.

- Я чувствую. - Аликс коснулась затылка. Имплант работал на пределе передающей способности, такое количество запросов приходило на него. 5650 или кто-то еще явно сравнивал результаты сканирования с тем, что хранилось в ее памяти, не утруждая себя необходимостью запрашивать разрешения.

- Выделите несколько процентов канала для вирта, это снизит эффективность незначимо. Сможете оперативно получать общую информацию. Вам предоставлен стандартный доступ члена экипажа.

- Если бы меня еще хоть кто-нибудь спросил, хочу ли я быть членом экипажа…

Амфиста-117 не счел нужным комментировать эту фразу.

- Ангелнета на борту нет, но каждый отсек оборудован защитной системой. По тревоге следуйте ее инструкциям.

- Будет… бой?

- Рано или поздно. Это военный корабль. Устраивайтесь. В случае особой необходимости - вызывайте меня через вирт.

Аликс проводила века взглядом. Без особой же необходимости не приставайте, ага. Она наобум выбрала каюту. Пожалуй, попросторнее и уж точно комфортнее, чем ее отсек в обиталище… был. У Аликс задрожали пальцы. Нужно было срочно хоть чем-то заняться. Нанофабрика. Есть пока не хотелось, организм переваривал недавнюю порцию внутриклеточного питания. Одежда. Не то чтобы она необходима в полностью контролируемом микроклимате оранжереи, но… Каталог отреагировал на полусформулированное желание и выдал отсортированный по каким-то неведомым критериям список. Первым пунктом в нем значился мягкий скафандр, поверх описания которого всплыли два оповещения: о том, что наличие скафандра не освобождает от выполнения инструкций защитной системы при боевой тревоге, и о том, что ее уровня доступа недостаточно для включения в комплект персонального вооружения. Аликс выбежала наружу, рухнула на стебли ковыля и сумела не заорать в сторону аквариума.

"Вирт! Схема почвы в гостевой зоне. Контроль биома. Логи за последние отчетные периоды. Доступные лимиты ресурсов, если есть".

Она не сойдет с ума.

"Ферм Аликс, ваше предложение поставлено в очередь на рассмотрение - в текущих условиях мы не занимаемся модификациями корабля. Вы будете оповещены о первой итерации обсуждения, когда и если оно случится".

"Командующий, вам что, вообще неизвестно понятие "приватность"?!" - Вирт-контакт прервал ее первый настоящий сон за три с лишним, если верить медботам, терранских года.

"Внутри подразделения мы не используем барьеры. Аутентификация требует времени, что недопустимо в бою. Белые списки доступа и одноразовые шифры обеспечивают безопасность, но вне боя в них нет нужды".

"Я не вхожу в ваше подразделение!"

"Только формально, ферм Аликс. Практически же, на некоторое время…"

Аликс один за другим стерла несколько вариантов ответа. Смешно… синг мог прочитать их все у нее в голове еще до того, как она подобрала слова. Невыносимо хотелось хоть как-то компенсировать.

"Почему вы акцентируете внимание на моей половой принадлежности?"

"Насколько я знаю, бионты некомфортно ощущают себя в случае полной идентификации. Вы предпочли бы формальное обращение: базово модифицированный ферм-хомо Аликс-139-21/Гиджи-1214, зар Зоны Непринуждения?"

"Я предпочла бы обращение по имени, а еще лучше - вообще никакого общения с вами!"

"Это невозможно, Аликс. Некоторое время нам придется взаимодействовать".

Компенсировала одна такая.

"Зачем? Вы можете выкачать весь мой имплант за секунду. Какая от меня вам польза? Даже как профессионал я тут бесполезна - вы ведь не модифицируете корабль в текущих условиях!"

"База данных не тождественна разуму и самосознанию, использующим базу данных. Ваша личная оценка будет иметь отдельное значение, если вы примете участие".

"Если приму? А могу не принять?"

"Конечно. Некоторые… упрощения процедур, которые мы допускаем, оправданы обстоятельствами. Часть из них может быть интерпретирована как принуждение. Тем не менее, принцип добровольности участия является одним из основных в нашей деятельности".

"Что вы от меня хотите?"

"Свидетельские показания. Их мы уже получили. Независимое опознание, если вы в состоянии выдержать процедуру, и если мы найдем хоть что-то. Отправление культовых традиций, если это необходимо, возможно и приемлемо".

"Похоронить свой дом, грубо говоря".- У Аликс уже не хватало сил противостоять равнодушной вежливости сверхразума.

"В определенном смысле. Не забывайте, вы - его часть, поэтому пока вы живы, он продолжает существовать".

"Да неужели?! Где?!"

"Внутри вас". - Слова Командующего прозвучали настолько убежденно, что Аликс не смогла найти ответ.

1. 2

Аликс заморозила симуляцию и некоторое время разглядывала с разных точек. Был ли местный компьютрониум мощнее, или дело было в его концентрации на каждого софонта - прямой интерфейс ее импланта позволял создавать и удерживать в поле внимания гораздо более сложные модели, чем когда-либо ранее. Результат, впрочем, ее все еще не устраивал. Сохранив модель, она отступила на несколько итераций назад и вырастила еще одну альтернативную линию развития. Вертикальная ферма, с перемежающимися слоями гидро- и аэропоники. Главное - сохранить рекреационные возможности, то есть требуется сплошной доступ по всему объему, без ангелнета и капитальных структур. Интегрировать воздушные лифты?

Подпрограмма расписания напомнила о необходимости что-нибудь съесть. Аликс отрегулировала биоритмы и метаболизм для текущей задачи, тонкой настройкой фаз сна спасая разум от последствий работы в форсированном режиме - но она оставалась бионтом, которому требуется органическое питание. Связавшись с нанофабрикой, Аликс уже собиралась запросить очередную порцию универсального желе, когда вдруг остановилась. Зачем тратить время на еду? Мягкий скафандр оборудован полноценной замкнутой системой жизнеобеспечения. Каталог, одежда. Отбросив в сторону оповещения, она дала команду: "изготовить". Все равно ей нечем заниматься, кроме своих моделей, какое-то полностью неопределенное время. Сколько уже длился креативный транс, она тщательно не запоминала, а таймер скрыла. Надо подниматься и тащиться в каюту за скафандром…

- Аликс - Амфиста-59. - Аликс вздохнула про себя. После визита Командующего она не стала восстанавливать барьер, и вот, пожалуйста - собеседник даже и не попытался отправить предварительный запрос. Судя по аватару, 59-й был совсем не похож на 117-го - в вирте появилось изображение века, адаптированного для планет-гигантов. Атмосферный пузырь с центральным блоком, бахрома манипуляторов-щупалец, маневровые двигатели.

- Слушаю.

- Аликс, ваш проект интересен. Учитывая встроенные альтернативы - имеет большой потенциал адаптации. Тем не менее, во всех его итерациях есть один принципиальный недостаток…

- Прошу прощения, вы кто по специальности? - Аликс разозлилась.

- Как все Амфиста, в прошлом - строитель обиталищ. В корпусе являюсь квартирмейстером палубы крейсера, куда входит гостевая зона.

- И что же вы считаете "принципиальным недостатком"? - Аликс была уверена, что качество ее разработок ощутимо выше среднего.

- Ресурсозависимость. Ваш проект прекрасно будет выглядеть на любом сколь-нибудь крупном обиталище, межсистемном корабле или даже внутреннем циклере. Боевой корабль сталкивается с недостатком энергии, элементов, даже легких, вынужден на длительные промежутки отключать вращение и, в конце концов, он зачастую подвергается обстрелу - и все это всегда случается неожиданно. Все второстепенные - не боевые - системы должны или иметь способность к автономному существованию, или уметь входить в какой-то вариант гибернации. Без этого качества реализовать ваш проект на "Проте" не получится.

- Реализовать? - Аликс растерялась. Для нее-то это было возможностью спрятаться от окружающего мира, превратившегося в кошмар. Впрочем, Командующий что-то такое говорил, только она была не в настроении слушать…

- Текущий рейд рано или поздно закончится. Потребуется ремонт, появится возможность для апгрейда. Вы были поставлены в известность о том, что проект ожидает очереди на рассмотрение. Большинство специалистов, которые будут участвовать в итерациях, согласны со мной - если вы сумеете доработать проект по озвученному пункту, мы достигнем консенсуса очень быстро.

- То есть это большинство уже ознакомилось, как я понимаю? - Логично, барьер-то ведь отключен, заходи, кто хочешь.

- Конечно. Не обратить внимания на затраченные вами усилия было бы как минимум невежливо, даже если бы проект не имел ценности. В нашей же ситуации это было бы недопустимым пренебрежением должностными обязанностями.

Аликс расхохоталась. Раз за разом она не могла предвидеть, как на что отреагируют ее спасители. Если ее не накроет внезапным озарением, она все же сойдет с ума в конечном итоге от непредсказуемости существования.

- Не беспокойтесь, Амфиста-59. Я, естественно, приму во внимание ваши замечания. - В конце концов, чем сложнее задача, тем глубже она в ней утонет и дольше протянет. - Но я плохо ориентируюсь в вашем вирте. Можно мне получить какую-нибудь подпрограмму-проводник, по… режимам функционирования корабля, наверное?

- Я думаю…

"Боевая тревога! Экипажу занять места по расписанию номер два!" - вирт-оповещение не было громким или ярким. Оно было всеобъемлющим, будто каждый атом корабля передавал его прямо в сознание. Аватар Амфиста-59 исчез.

"Я - защитная система гостевого отсека. Прошу, немедленно займите место согласно расписанию номер два". - Специально для тех, кто до сих пор не удосужился изучить какие-нибудь инструкции, программа изобразила требуемые действия поверх обзора. Аликс бросилась в каюту.

Аварийная капсула обняла Аликс нано-облаком и жесткими фиксаторами поверх скафандра. Судя по индикаторам защитных мер, в двух шагах от Аликс могли произойти три-четыре небольших катаклизма, прежде чем она что-нибудь заметит. Вирт резко потерял в глубине и затих - ресурсы компьютрониума переназначались куда-то еще. Хорошо хоть модель сархивировалась автоматически, пока Аликс одевалась и занимала свое место.

"Готовность по расписанию номер два - сто процентов. Активирую информационную защиту".

Аликс показалось, что на нее рухнул астероид. Зачеловеческий алгоритм ворвался в ее Экзо-Я, переписывая способы и пути восприятия и общения. Привычная сфера обзора сменилась "одуванчиком" входящих и исходящих каналов, заполненных изнутри паутинами кодов. "Белые списки доступа и одноразовые шифры", вот как это выглядит, значит. Исходящих каналов Аликс досталось ровно два - к защитной системе и… к Командующему. Прокси, конечно, о чем прямо говорил идентификатор, но все равно - зачем ему обратная связь с ней, какой от нее толк?

Сквозь канал потянулось цифровое нечто, напоминающее щупальце, и впилось в ее имплант, перехватывая контроль и низводя Аликс до свернутого в трей наблюдателя.

"Что вы делаете?!"

"Использую все доступные мне ресурсы, чтобы обеспечить нам победу и выживание".

Аликс до хруста сжала кулаки. Командующий был прав, единственная польза, которую она могла принести - вложить ресурсы своей аугментики в общий котел. Но эта… даже не бесцеремонность, а аксиоматическое признание ее частью их целого - это бесило. Шло вразрез со всей меметикой, привычной ей с рождения. И… защищало от иррационального страха перед несуществующими воспоминаниями о трех годах в вакууме, о перспективе вечно остаться в пустоте, так никогда и не проснувшись. От страха одиночества. Что же, при отсутствии выбора остается только попытаться все сделать эффективно. Аликс сосредоточилась, переводя максимум своего биологического мозга под контроль прямого интерфейса. Все доступные ресурсы? Забирайте, что есть. Какая-то ее часть, теперь существующая в разнесенном разуме даже не корабля, а всего флота, почувствовала изменение.

"Боевая готовность по расписанию номер один - сто процентов. Запись Боестолкновение Гиджи-1214/1 - начать. Отметка времени: Коперник (необходима релятивистская поправка), 3815 ПБ".

"Общая схема конфликта, в результате, может быть сформулирована следующим образом:

3811 ПБ. Флот Ортодоксии Геминга получает достаточно сигнатур, чтобы удостовериться в существовании в системе Гиджи-1214 относительно развитой инфраструктуры. Не имея возможности к маневру, они атакуют систему релятивистским оружием.

3812 ПБ. Релятивистские кинетические снаряды прибывают в систему. Их малое количество, либо деградация систем за время полета, приводят к тому, что единственной пораженной целью оказывается центральный комплекс Зоны Непринуждения на орбите 0,1 а.е. В результате взрыва АМ-реакторов комплекс полностью уничтожен. Факт нападения независимо зафиксирован имплантом зар Аликс-139-21/Гиджи-1214. Потери составляют около 80 процентов инфраструктуры/населения, включая 99,(9) процентов Резервов.

3812-3814 ПБ. Выжившие элементы инфраструктуры Зоны, базируясь на атмосферных шахтах Гиджи-1214-I (локальное наименование: "Толстяк") на орбите 0,05 а.е. и околозвездной АМ-фабрике, организуют защиту системы.

3814 ПБ. Флот Ортодоксии Геминга атакует внутреннюю систему, неся потери до 30 процентов, в основном при взрыве АМ-фабрики в результате запланированной диверсии. Ресурсы атмосферных шахт Гиджи-1214-I захвачены в поврежденном, но пригодном для использовании состоянии. Местное население элиминировано во время захвата. Производство переориентировано для нужд оккупационного флота.

3815 ПБ. Экспедиционный флот Древа Версий Метасофт/Добровольческий корпус "Анахита" прибывает в систему. Обнаружен флот Ортодоксии Геминга, не успевший восстановить функциональность, в первую очередь - благодаря разрушению существовавшей инфраструктуры силами зар Зоны. В результате боевых действий противник уничтожен, захвачены отдельные пленные, программные элементы и Резервы, полученные в результате исследований данные подтверждают предыдущие построения. Захвачены объекты на орбите Гиджи-1214-I. Колония Зоны Непринуждения признана уничтоженной.

3815 ПБ. Экспедиционный флот Метасофт проводит восстановление перед следующим броском. Предварительный срок старта - три месяца от текущего момента.

Конец сводки".

"Если бы не ваши соотечественники, Ортодоксы успели бы провести ремонт и уйти в бросок. Уничтожив все за собой, чтобы у нас не было шансов догнать их. Мне жаль, что мы не смогли найти ни одного Резерва".

"У нас были кометные охотники и разработчики астероидов".

Аликс стояла на поверхности диска антенны, в двух километрах над превращенным в стартовый стол шахтным комплексом. Лучевой ускоритель под ней был единственным ярким пятном на темно-синем фоне Толстяка, лишь терминатор горел вечной зарницей. Адаптивная оптика скафандра позволяла наблюдать за веками Метасофт, достраивающими станцию.

"Мы проверили несколько основных локаций, по данным вашего импланта. Все они были эвакуированы в первые месяцы после атаки. Если кто-то выжил, но оказался без транспорта и связи - от них на сегодняшний день могли остаться только Резервы в гибернации. У нас недостаточно сил и времени для такого поиска. Когда Зона вернется в систему - она обнаружит всех уцелевших. Впрочем, у вас будет достаточно ресурсов, чтобы предпринять самостоятельный поиск. Оптимистичное предсказание момента реколонизации - от двадцати до семидесяти лет".

Корпус был готов потратить драгоценное время, чтобы построить для нее независимое обиталище, в котором она могла бы дождаться возвращения своих.

"Пессимистичное предсказание?"

"Бесконечность. Насколько я представляю социально-экономическую структуру Зоны, системой владела корпорация, вложившая в нее все свои ресурсы. С учетом военных действий, привлекательность системы резко упала, так что она может остаться невостребованной".

Аликс представила десятилетия в окружении только программ, ботов и неймановских стай. Если когда-нибудь кто-то прилетит сюда, она будет владеть невероятно ценными активами. Если прилетит. Если она выдержит.

"Я - контрактный работник, а не акционер, и не могу наследовать собственность. Мой контракт разорван. У меня больше нет никаких связей с этим местом".

"Аликс, вам не понравится даже оптимистичный прогноз о потенциальных сроках нашего контакта с пространством Зоны или связанных с ней систем. Не говоря уже, что у меня нет вообще никакого прогноза о нашем выживании. Я не могу гарантировать вам возвращение в родную культуру".

"Я не хочу возвращаться. Я хочу увидеть, как их культура исчезнет. Каждый флот, каждая система, вся их меметика до последнего софонта и последней ссылки в архиве".

"Этого не случится. Древо Версий не практикует геноцид".

"Значит, мне придется удовлетвориться реально возможным".

Аликс еще раз посмотрела на всполохи по терминатору газового гиганта, записала картину в постоянную память, зажмурилась.

"Командующий 5650, я, хомо Аликс-139-21/Гиджи-1214, зар Зоны Непринуждения, обращаюсь к вам, как старшему представителю Древа Версий Метасофт, с просьбой о смене зар-принадлежности. Также прошу зачислить меня в корпус "Анахита" в качестве добровольца".

Тишина длилась несколько секунд. Слишком долго для сверхразума…

"Ваше предложение рассмотрено. По первому пункту - запрос одобрен. По второму пункту проведено обсуждение, финальная итерация пройдена, консенсус достигнут".

Аликс открыла глаза.

"Решение положительное".

2. Центр

Цилиндр МакКендри потрясал воображение. Естественно, Аликс знала о подобных конструкциях, видела их в обучающих и развлекательных вирт-сценах, наблюдала этот конкретный цилиндр через сенсоры "Проты" на подлете… впечатляющее зрелище, особенно учитывая, что вокруг Дэйтона их вращалось четыре. Но вот изнутри цилиндр не впечатлял, а потрясал. Хотя жилой объем составлял только половину от общего - площадь его поверхности была лишь в тридцать раз меньше, чем у всей Старой Терры. При материальном населении в три миллиона.

Аликс стояла на склоне горы-восьмитысячника в десятке метров от вершины и разглядывала окружающий ее мир. Любая климатическая зона, любой ландшафт, любая экосистема были реализованы тысячи и тысячи раз в любых вариантах, от терранских до самых экзотических. Ангелнет мягко обнимал ее, выдавал детальные сведения по первому запросу, при необходимости - отправлял ее эйдолон в нужную точку с полным сенсорным соответствием. Метасофт-Экза-Узел-3, управляющий сверхразум третьего софического уровня, был в состоянии обеспечить каждое обиталище системы Беты Живописца зачеловеческим присутствием. Одних только гипер-тьюрингов среди населения насчитывалось больше тысячи, и многие из них считали своей обязанностью гарантировать комфорт и безопасность двумстам миллиардам модософонтов.

- Архивировать выбранные схемы, отправить в накопители "Проты". - На борту крейсера Аликс почти отвыкла говорить вслух. За редким исключением, отсеки корабля были пустотными, далеко не все веки имели звуковые сенсоры и аугмиттеры, это не говоря уже о требованиях боевой эффективности. Сейчас она с удовольствием использовала голосовые команды. Торопиться было некуда.

- Зар желает получить вместе со схемами биоспоры?

- Только генетические последовательности. - Аликс не собиралась сидеть и наблюдать, как биоспора разворачивается в готовую экосистему. Выращивать биомы на кораблях флота она будет собственными… ну не руками, конечно, но под личным контролем.

- Если зар позволит сообщить прикрепленную информацию…

- Да?

- Общество Садовников Цилиндра-2 состоит из более чем ста тысяч софонтов. Тематические группы включают множество вариантов, вплоть до реконструкции технологий Сельскохозяйственной Эры. Если зар интересуется, контакты общества будут выгружены в ваше Экзо-Я.

- Нет, спасибо. Да, мое взаимодействие с ноосферой в публичный доступ не выкладывать, даже в обезличенном виде для нужд статистики.

- Конечно, зар.

Это был один из центральных миров. Образцовый экземпляр цивилизации, где любые права и свободы любого софонта были гарантированы до тех пор, пока их использование не вредило другому. Древо Версий не делало разницы между искусственной жизнью и бионтами, пусть даже последние составляли меньше одной десятой процента населения. Зар есть зар. Аликс не собиралась привыкать к комфорту, в том числе и комфорту общения с бионтами-единомышленниками - и это тоже было ее правом.

Аликс прыгнула с уступа, позволяя ангелнету нести ее на крыльях нано-облака. Полет в атмосфере, пусть и по определению короткий, мало чем уступал полету на солнечном парусе. Использовать парус в этой системе она не собиралась - учитывая трафик, на ручном управлении летать нельзя, а количество попутных и встречных транспортных средств настолько велико, что за ними не видно окружающих звезд. Прыжок между кораблями флота под жестким управлением программы и то веселее.

"Нестандартный тепловой след".

Мгновенно преобразовав несущую плоскость в защитный кокон, Аликс рухнула на несколько сотен метров, прежде чем осознала идиотизм ситуации. Никто здесь не мог ее атаковать боеприпасом с активным двигателем, просто количество ссылок на боевые процедуры в импланте перевесило адекватную оценку. Километром ниже в небольшом высокогорном населенном пункте кто-то только что разжег огромный костер. Костер! Настоящий огонь Аликс видела только в лекциях по истории земледелия. Она спикировала вниз.

На центральной площади поселения функционирование ангелнета было ограничено до минимального уровня, поэтому вихри пурги свободно носились вокруг распространяющего жар костра. В относительно комфортной зоне между огнем и снегом несколько десятков Хомо участвовали в каком-то социальном взаимодействии, состоящем из рандомизированных сессий общения и совместной дегустации различных продуктов питания. Имитирующая доиндустриальные виды одежды "умная ткань" на каждом из присутствующих позволяла им чувствовать себя комфортно без температурного контроля.

- Гость! Угощение гостю, и чашу побольше! - Ее появление явно обрадовало местных жителей. Аликс немедленно увлекли к столу и поставили перед ней тарелку с горячими кусками чего-то белкового и сосуд - деревянный! - исходящий спиртовыми парами.

- Не беспокойтесь, зар, все полностью безопасно. Продукты изготовлены нанофабрикой, только стилизованы. - Кто-то позади нее отреагировал на ее ошарашенный вид. - Непривычно? Вы ведь из пространства?

- Да.

- Не то чтобы это было не заметно, но вежливее спросить.

Аликс мысленно сравнила внешний вид окружающих со своим. Давно ставший второй кожей мягкий скафандр имел только два режима отражения - матово-черный и зеркальный, а единственной его формой была миллиметровая пленка, обтягивающая ее андрогинное тело. Да уж, "не то чтобы было не заметно".

- Традиция предписывает встречать любого гостя как вернувшегося из дальнего путешествия родственника. После ритуального угощения начинают рассказывать истории - гость может выступить первым. Если, конечно, захочет.

"И если имеет право и желание распространять информацию потенциально ограниченного доступа".

Аликс не стала оборачиваться.

"Вы прокси?"

"Автономная программа".

"Я не нарушу каких-нибудь норм, если покину мероприятие без формальностей?"

"Вас поймут, хотя и огорчатся: рано ушедший гость - плохая примета. Вы не хотите рассмотреть пассивное отстраненное участие? Никто не будет инициировать контакт, пока вы не проявите желание".

"Да, наверное... Спасибо за помощь".

"Не за что. Это наша работа".

- В чем смысл происходящего? - Аликс стояла вдалеке от огня, спрятавшись в снежных вихрях, но не сомневалась, что ее услышат и ответят.

- Культурная традиция. - Голос программы фокусировался точно на Аликс. - У нас нет подробных данных о ее происхождении и смысле, только о процедуре. Бета Живописца вошла в состав Метасофт около двух тысяч лет назад, а ее колонизация тремя независимыми экспедициями произошла на тысячу лет раньше. Взаимодействие сформировало нетипичный этнос. Значительный процент населения до сих пор не принял Версию, что затрудняет исследования.

- Значительный процент? По открытым данным, население всех четырех Цилиндров чуть больше одиннадцати миллионов.

- Речь не только о хомо. Многие веки предпочитают старые протоколы. Текущая Версия предусматривает общение с альтернативными системами, поэтому сложностей не возникает. Когда-нибудь стандарт будет действительно всеобщим, и эта проблема перестанет существовать в принципе, а пока - мы справляемся. Разрешите вопрос?

- Попробуйте.

- Ваш имплант подписан изготовителем из Зоны Непринуждения. Ваш прямой интерфейс поддерживает Версию только через перевод. Вам трудно взаимодействовать?

- По-разному, наверное. Что-то я до сих пор не понимаю и не предвижу, что-то - наоборот, стало привычным. Почему вы спрашиваете?

- Вы первый софонт, сменивший принадлежность, которого мы встречаем. Нам интересно, как для вас выглядит Версия.

- Необычные запросы для автономной программы… кто ваш создатель?

- Метасофт-Экза-Узел-3. Предвидя следующий вопрос - наш софический уровень можно определить как первый, специализированный.

- То есть вы в несколько тысяч раз разумнее меня.

- Софический барьер не оценивается количественно, к тому же - наша разумность относится к узкой сфере. Мы не имеем права голоса в достижении консенсуса, в отличие от вас, зар. Ваша ответственность выше.

- И ваша сфера?

- Опека бионтов в условиях механологии.

- У вас получается.

- Это наша работа.

2.1

Аликс потянулась. Снежная траншея, выложенная лапником и накрытая сверху блоками снега же, выглядела настолько далеко от объективной галактической реальности, насколько это было возможно. Вечер определенно удался. Эйдолон программы отсутствовал - он выполнил свою задачу. Аликс воспроизвела в Экзо-Я несколько случайно выбранных эпизодов. Ничего, чем она не могла бы поделиться - краснеть не за что, а остальное не имеет значения.

"Зар, на ваш идентификатор поступил запрос со вложенной императивной программой. Отправитель - 5650. Вы согласны его принять?"

Хаос! Местный ангелнет, естественно, понятия не имел о протоколах корпуса "Анахита", поэтому на всякий случай блокировал передачу по каналу, который ей не пришло в голову обозначить как приоритетный и не подлежащий проверке.

"Да!"

"Аликс". - Бинарный код аватара она прочитала давно, хотя на это ушло неожиданно много времени. 5650 повторял имена всех участников обороны Анахиты, имена и судьбы. Не восстановлен. Погиб. Погиб, Резерв утерян. Выжил. Последних было мало. Очень мало. - "Мы получили срочный пакет данных. Я инициализирую достижение консенсуса".

Вселенная, наблюдаемая почти бесконечным количеством сенсоров, заполнила Аликс. Она была тысячами тел, физических и виртуальных, программы и боты скользили рядом, тончайшие нити уходили от каждого из них к Командующему. Корпус "Анахита" был готов принимать решение.

"Семьдесят секунд назад по относительному времени Соларианский Доминион обратился к Древу Версий Метасофт с просьбой о соблюдении Пакта Ненападения и Взаимопомощи. Миры Соларианского Доминиона атакованы Ортодоксией Геминга, радикальной фракцией Конвер Амби. Я оцениваю вероятность положительной реакции иерархов как близкую к ста процентам. Добровольческий корпус "Анахита" не является регулярным подразделением вооруженных сил Метасофт. Мы можем продолжить действия самостоятельно, выбирая цели по нашему усмотрению, либо войти в состав вооруженных сил. Учитывая степень важности вопроса - требуется полный консенсус. Войти ли в состав ВС Метасофт? Первая итерация".

Аликс не знала, что думать. Полноценное вступление Соларианцев и Метасофт - мета-Империй! - в войну означало гарантированное поражение врага. Десять лет, двадцать, пусть даже сто - но Конвер Амби прекратит свое существование. Участвовать в неостановимом наступлении и ускорить крах противника логично. Только… сколько им достанется боевых действий? Глобальную войну выигрывают методично и планомерно.

"Нет. Я за самостоятельные действия корпуса".

"Консенсус не достигнут". - На мгновение Аликс задумалась, не было ли ее мнение тем единственным, что помешало достигнуть полного консенсуса. Единогласного решения, без которого нельзя двигаться дальше. Нет, она не отступит.

"Альтернатива. Корпус участвует в боевых действиях, поддерживая стратегические инициативы Иерархов, но реализуя собственную тактику. Вторая итерация".

Боги-сверхразумы… Она хотела видеть, как пространство Конвер Амби горит, как Ортодоксию стирают в пыль, но она знала, чего стоит штурм даже неподготовленной системы. Корпус не может выиграть в одиночку.

"За".

"Консенсус не достигнут".

Что?! Кто из добровольцев "Анахиты" мог быть против активных действий?!

"Альтернатива. Корпус участвует в боевых действиях, в общем поддерживая стратегические инициативы Иерархов, но реализуя собственную тактику. Третья итерация".

5650 не верил в готовность высших разумов Метасофт идти до конца. Единственная причина для подобной оговорки - и теперь понятно, чей голос помешал консенсусу в предыдущей итерации. Командующий родился в системе, убившей себя ради победы. Что же, Аликс будет последней, кто возразит против такого подхода. Победа может быть только окончательной.

"За!"

"Полный консенсус достигнут. Всему личному составу - немедленно вернуться на борт. Кроме тебя, Аликс".

"Не поняла".

"Я хочу, чтобы корпус был как можно быстрее готов к старту, на случай новых инструкций. Гостевые зоны не относятся к боевым системам. Для тебя у меня есть отдельное задание. Если ты согласишься".

"Не знаю, радоваться или пугаться".

"Нам предстоит взаимодействие с Соларианцами. Треть их материального населения - базовые хомо, значительная часть их виртов несет биотическое наследие. Мой практический опыт пересечения с такими культурами ограничен Анахитой - экзотической даже по меркам Метасофт. Мне требуется развитие, для развития необходимо общение, бионты предпочитают общаться с бионтами. Я хочу, чтобы ты стала моим серафимом и начала набор опыта".

"И в чем подвох? Я уже много раз участвовала в когнитивном объединении".

"Это принципиально разные ситуации. Во время боевых действий я всего лишь использую процессорную мощность твоего импланта и той части мозга, которую ты присоединяешь к нему. Серафим постоянно находится в контакте и регулярно переходит под полный контроль. Я буду в реальном времени знать все, что с тобой происходит, действовать твоим телом в соответствии с моими целями, влиять на восприятие, возможно корректировать поведенческие реакции, чтобы они соответствовали моим нуждам в промежутках между подключениями".

Аликс задумалась. Вопрос был действительно серьезным.

"Перспективы… непростые. Но если это станет принципиально важным - выбора ведь уже не будет, только может оказаться поздно".

Аликс вдруг фыркнула.

"Между прочим, вы представляете себе, насколько двусмысленной ситуация выглядит с точки зрения бионта? Вы чуть ли не в приказном порядке отправляете меня развлекаться в вашей компании, пока экипажи готовят корабли к бою. Хорошо, что в корпусе невозможны сплетни и слухи, а понятие "злоупотребление служебным положением" на язык Версии требуется переводить!"

"Я воспринимаю твою реакцию как согласие".

"Да, Командующий. Я ведь доброволец".

Аликс фыркнула опять, сбив себе весь пафос момента.

"Извините, не могу удержаться. Понимаю, что это несерьезно, но все равно не могу".

"Уточни".

"Если наши взаимоотношения теперь будут настолько близкими…" - Аликс остановилась и опять стала серьезной. - "Нет. Даже для бионтов шутка выходит глупая, а мы не заключаем брачный договор, мы говорим о том, что я стану продолжением вас".

"Да".

"Но все же, с определенной точки зрения, я ведь буду иметь право заявлять, что состою в интимных отношениях со сверхразумом?"

Взлетая, Аликс вывела на обзор карту цилиндра. Крупнейшие населенные пункты, транспортные артерии. Ясно. Возможно, стоит изменить внешний вид… или нет.

На имплант вдруг пришло сообщение:

"Будем рады, если заглянете еще раз".

"При следующем заходе в порт - обязательно".

Первый шаг сразу по двум дорогам - к цели и к чему-то, похожему на понятие "дом". Аликс от души рассмеялась. Кажется, последние сутки могли считаться одними из лучших в ее жизни.

3. Окраины

Еле связанный гравитацией комок реголита на орбите вокруг коричневого карлика не получал такого внимания миллионы, если не миллиарды лет. Единственным его достоинством было расположение - на самой границе зон деформации транспортной и коммуникационной червоточин Нексуса нейтральной Софической Лиги. Участники встречи были очень занятыми софонтами, и им нужна была хорошая связь.

- Дэниэл Борд, аватара Повелителя Света, Соларианский Доминион.

- Аликс, серафим 5650, Древо Версий Метасофт.

- Джафирал-су, от лица Священной Геминги представитель Конвер Амби.

Согласно договоренностям, каждый из послов мог взять с собой двух помощников. Повелитель Света сопроводил свой прокси наноботами. Ортодоксия отправила супериор. За спиной у Аликс стояли двое веков корпуса в стотонных телах класса "Оккупационная Единица "Орбита-Поверхность".

- Древо Версий, не являясь непосредственной стороной конфликта, высказывает озабоченность правами некомбатантов. - Командующий не собирался тратить время на формальности.

Дэниэл Борд преобразовал свое нано-облако так, что получился кивок:

- Повелитель Света настаивает на том, что базовые права софонтов, не участвующих в боевых действиях, не должны ограничиваться.

- Конвер Амби подтверждает свою приверженность соблюдению общепринятых конвенций. - Джафирал чуть поклонился. - Любые их нарушения будут разобраны, если коллеги предоставят конкретную информацию. В то же время, заявление Метасофт не может быть признано истинным - хотя бы на основании присутствия здесь боевых единиц.

Аликс жалела, что 5650 не ограничил ее восприятие. Проще было бы не знать, что она делает и с кем говорит:

- Древо Версий выполняет заключенные с Повелителем Света соглашения. Конфликтные ситуации между Метасофт и Конвер Амби не являются предметом рассмотрения в данный момент.

- Понимаю. На чем именно мне стоит сосредоточить внимание вышестоящих, по мнению коллег?

- Свобода выбора принадлежности и, соответственно, свобода перемещения. Признавая факт разногласий между Доминионом и Конвер Амби, Повелитель Света считает, что высшие разумы в состоянии ограничить негативное влияние конфликта на модософонтов. Желающие покинуть зону боевых действий должны иметь такую возможность.

- Древо Версий поддерживает позицию Доминиона.

- Конкретные примеры вызывающих озабоченность ситуаций - в независимом накопителе. - Дэниэл Борд подвесил в вакууме микроскопическое устройство из магматерии.

- От лица Священной Геминги - ваши слова услышаны и будут переданы по назначению. - Один из сопровождающих посла супериор поймал накопитель в переносную магнитную ловушку. - Если у коллег нет другой информации, переговоры можно считать законченными?

5650 вдруг покинул Аликс. Канал связи оставался на месте, но она перестала быть… не марионеткой, нет, так она себя никогда не ощущала. Перчаткой на кулаке бога. Сейчас сверхразум не возражал, чтобы она действовала самостоятельно. Прекрасно.

- Джафирал!

Супериор безукоризненно изобразил выражение почтительного внимания.

- Вам разрешено общение вне протокола? Я хотела бы обменяться личной информацией.

Джафирал демонстративно огляделся. Дэниэл Борд и его боты уже растворились в пространстве. Шаттл Ортодоксии и десантно-штурмовой катер "Анахиты" плавно приближались к астероиду.

- Почему нет? Я тороплюсь к вышестоящим, но немного времени могу потратить. Что вы хотели сообщить?

Аликс подошла к нему вплотную.

- Вы обратили внимание на присутствие со мной бойцов.

- Их сложно не заметить, ферм.

Аликс улыбнулась. Даже за короткое время существования в качестве серафима она узнала много интересного, в том числе о чужой меметике.

- Как вы считаете, в чисто теоретической ситуации конфликта, сколько десятых секунды вы втроем продержитесь против одной базовой хомо и двух ее помощников?

- Такая ситуация нереальна в рамках дипломатических переговоров. Зачем вы спрашиваете о невозможном, ферм? Чисто теоретически - конфликт между нами будет выглядеть иначе, с другим соотношением сил с каждой стороны. У Ортодоксии найдется, чем ответить на боевые тела.

- Когда мы высадимся на обиталища Геминги, их со мной не будет. Я убью тебя сама, собственными руками.

- Мечтай, плебху!

- Увидимся, Джафирал.

Десантный носитель шел к центру зоны деформации на полном ускорении. Векам было достаточно закрепиться, Аликс же спасала только система безопасности, обнявшая и заполнившая нанитами ее тело, перекачивая кислород и не позволяя гравитации червоточины превратить хомо в тонкий блин.

"Почему вы не остановили меня, Командующий?"

"А я должен был?"

"Я могла сорваться. Дай он мне хоть немножко больше повода - мы нарушили бы дипломатическую неприкосновенность".

"Вот тогда я остановил бы тебя".

"Почему вы вообще разрешили мне говорить с ним?"

"Потому что рано или поздно "Анахита" высадится на обиталища Геминги. Надеюсь, данные о характеристиках войск Ортодоксии ты изучила - в теле Джафирала биологического осталась только часть мозга".

"Конечно. Я буду готова. Куда я сейчас?"

"Ньюземлия".

Аликс сверилась с имплантом.

"Резервация?"

"Некоторое время назад ее жители пострадали от неудачного эксперимента моего собрата в области психоисторической реверсии. Статус резервации пришлось отменить, без полноценного включения в Метасофт планете грозила катастрофа. При всей печальности факта, в результате возникла интересная культура бионтов с редким уровнем мотивации. Я хочу изучить их традиции - нам требуется расширить участие бионтов в операциях, раз уж появилась надежда на их перемещение через линии соприкосновения. Мы могли бы копировать тебя, но я считаю разнообразие более полезным".

Аликс мысленно поежилась. 5650 тут же почувствовал ее неуверенность.

"Сформулируй".

"У меня противоречивое отношение к копированию. С одной стороны - если тебя размножают, значит есть за что. С другой - я представляю себе несколько Аликс и начинаю беспокоиться. Мне кажется, у нас возникнут проблемы с разделением прав и обязанностей".

"Отношения между копиями бионтов действительно бывают сложными. Не беспокойся, я решу эту проблему, если она возникнет".

"Спасибо… наверное. Я займусь изучением данных по системе назначения. Девятьсот тридцать семь световых от Солнца?" - Аликс поплохело при мысли о десятках спусков и подъемов через зоны деформации.

"У тебя статус посла - срежешь через нейтралов. На той стороне я встречу тебя в Сети".

Ни Лига, ни Метасофт не разрешили бы Командующему в нынешней ситуации полноценное путешествие через чужой Нексус.

"И вот пока ты одна будешь на территории Лиги - постарайся не устроить дипломатический инцидент".

3.1

Аликс и ее противник кружили по песку. Желтая звезда в небе, почти точная копия Солнца, обжигала их полуобнаженные тела. Дождавшись, когда светило в очередной раз окажется у него за спиной, соперник прыгнул вперед, швырнув ступней песок ей в глаза и нанося удар ножом.

Аликс подставила левую руку и атаковала полусжатым кулаком правой по глазам. Не прекращая движение, сбила противника с ног и взяла в удушающий захват. Хотя из распоротого предплечья текла кровь - ее рука лежала на затылке оппонента, недвусмысленно намекая на дальнейшие перспективы.

- Достаточно?

- Победа за Анахитой.

Противник расслабился и отбросил нож в сторону.

- Ты хорош, парень. Но больше ты меня так не поймаешь, так что готовь что-нибудь новое для следующего визита.

Они продолжали испытывать ее. Идея проверки, теста, была общей для каждого из почти независимых друг от друга обществ Ньюземлии. Философские вопросы, логические задачи, ритуальные соревнования, или, вот, поединки - тест мог выглядеть как угодно. По крайней мере, пока обходилось без трупов. Иногда 5650 брал контроль на себя, чаще - предоставлял ей справляться самой.

- Вообще-то в ваших терминах я скорее женщина.

Противник оглядел ее с удивлением и интересом.

- Ну-у… полагаю, тебе виднее. - Он достал из подсумка на ремне перевязочный пакет и протянул ей. - И что, все ваши женщины такие, как ты?

- Не все. - Аликс продемонстрировала, что рана на предплечье уже начала затягиваться, кровь остановилась. - Только лучшие.

Местные получили доступ к благам и технологиям галактики и осваивали их с энтузиазмом неофитов, но геномоды, алгоритмы, аугментика Аликс были на ступень выше того, чем располагал пока что самый продвинутый из них. Иногда ей становилось немного стыдно, но не до такой степени, чтобы не использовать преимущества.

- Мило с вашей стороны присылать лучших. Племена соберут ассамблею, чтобы выслушать рассказ о враге, а пока… ты не откажешь мне в интересе узнать больше о вас и о тебе? Я - Лиам Джонсон, мой дом - твой дом.

- Почему нет? Меня зовут Аликс.

- Просто Аликс?

- Если формально, то Аликс, серафим 5650, корпус "Анахита".

- Серафим, хм-м... Мушарифин! Ты общаешься с джиннами? Надеюсь, наши охламоны как следует протормозят с организацией, я должен узнать, как это происходит у вас, на небе! Связавшись с джинном - расстаться уже не сможешь, так говорят люди. Не могу себе представить, чтобы всегда, каждую минуту, кто-то другой был настолько… - Лиам обеими руками изобразил в воздухе неопределенный жест.

- Близко?

- Это должно быть больше, чем просто "близко". Я прав?

Аликс вспомнила некоторые моменты и усмехнулась.

- Зависит от ситуации, но в общем - да.

Лиам поднял руку над головой. Юноша из местных, все это время сидевший без движения в двадцати шагах, встал, подошел и протянул им светоотражающие накидки.

- Старший сын моей сестры. Мечтает о славе на небесах, вот и напросился в помощники, лишь бы взглянуть на посланника.

- Я - Ноа Смит, мушарифин Аликс, один из жертвующих вождя Джонсона. - Молодой хомо улыбнулся широко и открыто. - И я действительно мечтаю о небе.

- Даже не зная, что там? - "Жертвующий"? Аликс попыталась заставить словарь докопаться до нужной ссылки как можно быстрее.

- Далал-иль ан нуббва. - Ноа пожал плечами. - Настало время перемен, что будет дальше - никто пока не знает. Но если небо позовет нас - мы будем готовы.

Словарь отреагировал на еще один иноязычный термин, провел перекрестный анализ - и выдал полную сводку. Если бы не агументика, Аликс бы задохнулась. Командующий мог быть доволен, нестандартного опыта взаимодействия в этой поездке она добудет целую кучу.

Несколько минут назад Аликс стояла посреди гостевой зоны, завершая трансфер данных - всего того, что неэффективно передавать по Сети. Контакт можно было начать с того момента, как ее курьер подошел достаточно близко к крейсеру, но Командующий предпочитал дать ей возможность оказаться в комфортном окружении - быстрая выгрузка давалась Аликс тяжело. Потом что-то произошло.

"Версия описывает протокол для ситуаций, в которых может оказаться ее носитель. Стандарт, определяя как делать, дает Метасофт непревзойденное внутреннее понимание и эффективность совместных действий".

Информационный поток был единственным ощущением. 5650 сейчас полностью контролировал ее, используя для максимально полноценного взгляда на самого себя со стороны. Почему частицу восприятия он ей оставил, Аликс не была уверена. Хоть как-нибудь реагировать она все равно не могла.

"В то же время, стандарт огромен и конечен. Сталкиваясь с неожиданными целями, носитель может быть вынужден потратить недопустимое количество времени на поиск верного метода. Теоретически определенно возможна ситуация, когда верного метода не существует - и цель не будет достигнута. Тем не менее, Версия определяет как правильное - хорошее - поведение именно следование стандарту.

Я подозреваю, что мы вплотную подошли к границам, истолковали стандарт так широко, как только могли, и исчерпали возможность адаптации. В то же время перед нами пример софонтов хоть и принявших Версию, но сначала спрашивающих - что делать? Они обладают достойным набором правил поведения, напоминающим стандарт, но на самом деле по аксиоматике отстоят дальше от нас, чем наши враги - с ними-то мы общались тысячелетиями. Я прогнозирую, что тесное взаимодействие окажет на нас эффект, который сейчас предсказать невозможно".

Каким-то десятым чувством Аликс ощутила, как с ней что-то происходит. Точнее - происходит с ним, она была только частью. Наверное, она удивилась и испугалась бы, если бы могла хоть что-то.

"Тем не менее, я считаю наше дальнейшее развитие в этом направлении необходимым. Обесценить все предыдущие усилия будет неверным подходом. Мы обязаны достичь цели, а значит, мы должны перенимать эффективные идеи и методы. Мы будем учиться и меняться".

Восприятие вернулось так резко, что Аликс упала и сжалась в комок от сенсорной перегрузки. Канал между сверхразумом и серафимом никуда не делся, она продолжала чувствовать изменения, как будто что-то внутри нее шевелилось, меняя конфигурацию и начиная разрывать ее на куски.

"Аликс, тебе необходима адаптация".

"Я не могу справиться… Командующий". - Она была уверена, что никто в корпусе не заметил бы разницы так быстро - но она знала, что общается уже с иной сущностью.

"Так и должно быть. Я помогу".

"Мне страшно".

"Не беспокойся, коррекция начнется именно с эмоций".

Страх действительно исчез почти мгновенно. Остальное оказалось не так просто.

4. Черта

Ноа Смит сделал шаг вперед и рухнул в техническую шахту системы маглева. Полторы секунды спустя и десятью метрами ниже гекко на подошвах ботинок намертво вцепились в поверхность главной несущей балки.

- Ноль десять джи разницы от стандарта. Ну кто захватывает станцию, чтоб дать ей развалиться? - При его профессии привычка говорить вслух с самим собой начинала становиться опасной, но он ничего не мог поделать. Туго было с собеседниками. Кстати, к вопросу о них… Ноа сосредоточился на Экзо-Я.

"Второй Первому".

Тишина.

"Второй, ответь Первому".

Тишина. Нагрузка на локальный вирт не изменилась ни на гигабит. Опять...

"Карин Ноа Смит, на связь!"

"Перестань использовать идентификаторы, придурок! Здесь я!" - Прозвучало из информационного слоя.

"Куда ты пропал?"

"Ты нарушил протокол! Я занесен в список раньше, значит это я - Первый, а ты - Второй!"

"В Уставе ни слова не сказано о том, что иерархия строится на списке. А вот про то, что старшинство у выполняющего более важную часть работы - сказано, и не раз!"

"Поэтому даже ты должен бы понимать, кто здесь старший!"

Ноа прижал пальцы к вискам. С каждым циклом ситуация становилась все хуже.

"Карин, мы будем страдать фигней или займемся выполнением приказа? Доспорим после победы".

Собеседник промедлил несколько лишних миллисекунд.

"Да, Карин. Мы займемся выполнением приказа. В радиусе десяти метров наблюдение блокировано. Еще до твоего прыжка, так что о неудачных фразах можешь не беспокоиться".

Ну, это можно было считать почти что извинением. Сжатые пакеты образов, которыми они общались, не смог бы вскрыть и синг, настолько те были завязаны на персональную интерпретацию, но на вслух произнесенные слова шифрование не распространялось.

Ноа вытащил из кармана разгрузки микрокапсулу и аккуратно положил на балку.

"Одной хватит, как считаешь?"

"Согласен. На две их набежит слишком много".

"Поехали!" - Ноа прыгнул вверх, зацепился за край проема и аккуратно подтянулся. - "Снимай блок!"

"Есть!"

Дизассемблер действовал без всяких видимых эффектов, но Ноа знал, куда смотреть, и сравнивал с заранее зафиксированным образом. Десять секунд - и миллиметра поверхности балки на протяжении двух метров как не бывало.

- Все же это варварство...

"Какого?! Разберись с этой привычкой!"

"Вирья мне в софт! Виноват".

"Устав!.. ладно, проехали, меня тоже заносит... иногда. Но постарайся следить за собой. Может у них и нет тут ангелнета..."

"Вот я о том как раз и говорил. Кем надо быть, чтоб собирать космическую станцию чуть ли не голыми руками, жить на ней без ангелнета и почти без Резервирования? Да еще и построить тут поезд на магнитной подушке? Почему тогда не паровоз?!"

"Культурная традиция. Напоминание об эпохе, когда все станции строились таким образом - и все были Соларианскими, кстати. Если софонт участвует в небезопасной деятельности исключительно по своему выбору..".

"...и имеет возможность в любой момент от него отказаться, то нет никаких оснований для ограничения этой личной свободы. Я знаю Версию не хуже тебя. Я просто не понимаю - зачем? Если хочется преодоления трудностей - не обязательно же забывать об элементарной безопасности!"

"Если бы они не забили на элементарную безопасность, ангелнет повязал бы тебя через наносекунду после касания балки. Минута до контакта".

Ноа повысил приоритет звукового диапазона - смотреть в дырку шахты пока что все равно не было смысла. Тихий свист, судя по отражениям - направление от ячеек центральной оси. Как они и рассчитывали. Он вытащил оружие.

"Что ж ты про наш ультимативный аргумент не говоришь: "Ой, варварство!" - а?" - Поинтересовался собеседник.

"Потому что это уже даже не варварство, напарник. Это, я бы сказал, полный трындец." - Все же про некоторые вещи у них еще получалось совместно шутить.

Внизу на поврежденный участок балки спланировал рембот. Ноа дождался вспышек трехмерной фиксации и, ухмыльнувшись, нажал на спуск. Вообще-то считалось, что в любой возможной боевой ситуации недо-разумная программа, управляющая механическим эффектором, на порядки превосходит бионта… но существовали еще и нюансы. У ремонтного бота просто не было боевых алгоритмов.

"Инфа ушла раз, инфа ушла два, отслеживаю реакцию… Ноги делай, ноги!"

Ноа мчался по коридорам, оставив в шахте за спиной бота, пробитого насквозь десятисантиметровым стальным прутком. Выпущенным из, мать его, арбалета образца тридцать седьмого века До, мать ее, Безмятежности. Для здешних стилизованных под реликты систем обнаружения - ничем не отличимого от металлического бруска.

"Есть красный флаг! Две аварии в одном месте - до них дошло. Отправили наряд СБ".

"Далеко они?"

"Ты будешь смеяться, но мы идем им прямо в лоб".

Ноа остановился.

"Не понял?! Тебя раскололи?"

"Тогда бы на нас уже сыпались их боты. Совпадение".

"Совпадение…"

"Напарник, напарник! Я же точно знаю, как ты думаешь. Плохая идея!"

"Готовь маскировку, Второй!"

"Остановись, придурок!"

"Ты умываешь руки?"

Ответную инфонему собеседника Ноа не понял, хотя в содержании ее не сомневался. Переживет. С каждым циклом они расходились все дальше, но Карин не могут бросить друг друга.

"Ладно. Когда Оригинал потащит цветы на твой кенотаф - я посоветую ему использовать сорняк".

"Сто метров - люк - выйдешь им во фланг".

"Как я выгляжу для них?"

"Сотрудник СБ из отдыхающей смены. Удержится десятую, может две. Лучше не вышло, но хоть дронов отвлечет".

"Мне хватит. А тебе уж за глаза. Давай!"

Люк Ноа вышиб очень удачно - хотя его заслуги в этом и не было, чистое везение - разорвав вражескую колонну ровно посередине. Двое слева, двое справа, с каждым по три облака микродронов. Ботами займется напарник, его дело - софонты. Стандартом для населения Ортодоксии была аугментация от пятидесяти процентов. Для узких специализаций, той же СБ - до девяноста, профильной направленности. В теле Ноа Смита искусственных элементов было семьдесят процентов - чтобы на сканированиях оказываться посередине диапазона, ничем не выделяясь. Вот только если импланты безопасников штамповались на конвейере специализированным тьюрингом, то тела Карин были штучными изделиями сверхразума.

4.1

"Ты уверен? Если бы на моей станции кто-нибудь запрограммировал нанофабрику на производство подкожной защиты…"

Ноа про себя извинился перед местными за свое недавнее высказывание об их традициях - даже законсервированный отсек содержал все необходимое, чтобы задействовать его как жилище, если понадобится. Самое главное, в нем оказался авто-раздатчик с независимым компьютрониумом, который смог взломать напарник. То, что пол, стены и потолок имитировали необработанный камень, оказалось необязательным, но приятным сюрпризом. Можно было представить себе, что находишься в одном из родных подземных обиталищ.

"Расслабься. Нашу маскировку на этом уровне они не расколют, с их точки зрения фабрика сейчас производит молельный коврик. Кстати, понимаешь теперь, почему я - Первый? Ты же шагу ступить не можешь, если я тебя не прикрываю. Дроны нарезали бы тебя в фарш, не удали я их. Один-единственный реальный бой - и ты бы потерял всю эффективность, не замаскируй я производство для ремонта".

"О да, ты умеешь запускать программы, написанные полубогом, против местного божка! Ладно, проедем, что ты в них ни бита не понимаешь, ты просто вспомни, где мы! На орбитальной станции Така Рахн - 12. В колонии гребаных сектантов-материалистов, по официальным данным самих же Соларианцев. Займись диверсиями ты - Ортодоксия бы выжгла весь вирт в ноль и сказала бы, что так и было! И хрен бы кто что доказал! Нет, напарник, без меня идея не сработает! Хотя, по-моему, вся эта идея - вообще бред!"

"А по-моему, тебе забыли скопировать мозги! Ну, подумай, если нам это кажется бредом - может и им это тоже кажется бредом? Только они знают, что наши Высшие преодолели четвертый барьер. Значит, это может быть не бред, а слишком сложный для их понимания гамбит, может в нем есть смысл, а значит - с ним нужно бороться!"

Ноа стиснул зубы. Дома - дома - ножны бы уже полетели в лицо, и ни один свободный не посмел бы усомниться в их праве решить спор лезвием и острием. Он постарался успокоиться. Дом слишком далеко, а их задание важнее личной гордости.

"А мы тем временем тут едем крышей".

"Мы - добровольцы, не забыл?"

"Он был доброволец".

"Мы - это он".

"Ты на самом деле думаешь, что получится слиться обратно? Нам ведь придется почти все стереть, чтоб снова стать… им".

"Заткнись. И нервы отключи, сейчас заменим тебе этот кусок. Да, я надеюсь, что мы вернемся - и найдем какой-то вариант. Начали".

- Внимание населению станции Така Рахн - 12! Внимание населению станции! Для донесения срочной важной информации объявляется общий сбор населения в центральном осевом парке! Общий сбор населения в центральном осевом парке! Напоминаем, что невыполнение отвечающих галактической конвенции распоряжений оккупационной администрации ведет за собой перевод из статуса интернированных нонкомбатантов в статус потенциальных диверсантов! - Система оповещения надрывалась во всех диапазонах, от сотни с лишним децибел звукового до сверкающего психоделическими цветами вирта.

"Да засоси их черная дыра! Они что, специально? Хоть два часа бы… Второй, врубай свои глушилки, сделай вид, что меня тут нет. Зачитают проповедь, всех распустят - считай, часов шесть свободных".

Тишина.

"Хорошо. Не Второй. Можешь прикрыть?"

Тишина. Ноа покачал головой:

- Недолго длилось примиренье… - и стал натягивать разгрузочный жилет.

"Ноа…"

Он застыл в неудобной позе. Даже если не вспоминать Устав… первый и последний раз напарник называл его по имени в тренировочном центре на родине, когда они знакомились, пытаясь осознать свою новую форму существования.

"Ноа. Одна из автономных программ только что вскрыла их командный узел. Идея сработала. Мы перегрузили мозги их божку".

"Ты хочешь сказать, что мы вот только что вот победили?"

"Они запустили нанофабрики на производство Серой Слизи. Похоже, Ортодоксии не нужны объекты культурной традиции, как минимум, если на них пробрались диверсанты. У них-то Резервы есть".

Ноа уже бежал.

"Я скачиваю тебе весь софт, какой ты сможешь применить".

"Догадался?"

"Я же точно знаю, как ты думаешь. Ты понимаешь, что шансов нет?"

"Плевать! Ты что будешь делать?"

"Сам сказал - они выжгут весь вирт в ноль".

"Да, напарник. Попробуй что-нибудь придумать. Наши должны узнать".

"Взломаю рембот и вырежу текст где-нибудь под обшивкой с обратной стороны. Взломаю кухонный отсек и спрячу расписной торт в холодильник. Что угодно. У меня есть идеи. Много идей, успеть бы".

"Постарайся все же выжить".

"Глухо. Интересно, что Оригиналу сообщат?"

"Они сделали все, что могли!" Или, может: "Они умерли". Что меня сейчас интересует больше - а вдруг мы тут не одни?"

"Я считал, просто так, как упражнение… с одной стороны, поднять шум хватило бы и нас с тобой. С другой - какой-то запас нужен. Я бы отправил троих".

"Три максимум, да? Это если повезет. Ладно. Удачи, Ноа!"

"Удачи, Ноа!"

Ноа выбежал в центральный отсек станции вовремя - объявленное собрание еще не началось - и сбавил темп. Незачем выделяться. Соларианские сектанты отгрохали комплекс, который мог бы прокормить тысяч сорок бионтов, хотя их самих было в десять раз меньше. За вычетом отдельных жертв захвата станции и тех, кто еще не успел добраться до главного ствола, все они были тут. От оккупационной администрации присутствовали двадцать Хомо Супериор из высшей касты, пара сотен вспомогательных модософонтов различных видов, облака дронов, обеспечивающих безопасность хозяев, и…

- И десяток гребаных боевых роботов. - Ноа наклонился к ближайшему цветку. Одуванчик. Красивый и бессмысленный сорняк. Накаркал напарник. Так, пока импланты выходят на предельный режим, а одолженный софт распаковывается, он еще сколько-то пройдет. - Нету проклятым покоя.

- С большим сожалением оккупационная администрация должна сообщить, что дальнейшее функционирование станции Така Рахн - 12 признано неоправданным! Ортодоксия гарантирует соблюдение галактической конвенции в той части, что…

Выступающий плел словесные кружева - под запись, что ли? Тем лучше, тем ближе можно подойти. Кажется, все, чуть дальше - у недо-разумных сработает алгоритм распознавания угрозы. Ноа замер. Жди, выбирай оптимальный момент.

Оказывается, остаться действительно одному - крайне некомфортно. Знать бы, есть ли тут кто-то еще... но распознать Карин по внешнему облику было невозможно. Хотя, если каждый из них создан одинаковым образом, то и с ума сходить они должны одинаково. Дурацкая привычка могла принести таки пользу.

Ноа вывел на максимум голосовые связки, аугмиттеры, передатчик и даже выгрузил в вирт аватар своего Экзо-Я. Всей аугментике - форсаж.

- Унсур ахака залиман ау мазлуман!!!

Архив

…

прием данных

...

Архив добровольческого корпуса "Анахита"/Древо Версий Метасофт.

Дата создания архива - УДАЛЕНО. По оценке цифровой деградации приблизительный возраст файла - 638 терранских лет.

…

архив распаковывается

…

- Командующий-Синг/Анахита, выживших не найдено. Судя по отпечаткам данных, все семь материальных сегментов программы "Карин" находились в центральном осевом парке на момент запуска неконтролируемого дизассемблера. Обнаружены следы боевых действий с массовым применением тяжелого вооружения. Местоположение виртуальных сегментов установить невозможно в силу необратимого разрушения информационного слоя. Список сообщений, оставленных для войск Метасофт Карин Ноа Смит, прилагаю. Келайн-Далаан-502/Анахита.

- Все/Анахита, внимание! Запрашиваю первую итерацию для достижения консенсуса. Тема: "Этика боевых действий. Информационное сопровождение боевых действий". Детальное изложение прилагаю. Командующий-Синг/Анахита.

…

конец архива

5. Война

Раньше. Отметка времени - 3853 ПБ.

"Я не понимаю".

"Уточни".

Поначалу Аликс стеснялась первой использовать персональный канал связи. Она точно знала, что любые ее запросы не отнимут больше десятитысячной доли внимания, но все равно испытывала неудобство. Какие-то остатки прежней меметики, наверное. Смущения добавляли вопросы типа: "уточни" или "сформулируй", как будто Командующий не знал совершенно точно, что именно имеется в виду. Потом она поняла, что это необходимо ей, а не ему.

"Наш курс ведет в никуда. Мы использовали разгонные станции, добавили собственное ускорение - засветившись в радиусе светового года, как минимум - и направляемся в пустоту. По нашему вектору нет ни одной системы Доминиона или Конвер Амби в обозримом пространстве, ближайшая система Метасофт - в двадцати годах на нашей скорости. Я не верю, что вы решили применить настолько долгий обходной маневр, это не наша традиция. Значит, я чего-то не понимаю".

"Скорее - ты чего-то не знаешь".

"Я рассматривала все данные из общего пространства".

Одним из преимуществ серафим была возможность чтения информации ведущего сверхразума. На доступном для понимания уровне, конечно, но галактографию-то мог освоить и модософонт. Аликс потратила достаточно времени, чтобы быть уверенной - в данном конкретном вопросе она ничего не упустила.

"Информация была закрыта от тебя".

Это было неожиданно. Это было… обидно. Аликс воспользовалась оверрайдом 5650, чтобы удалить эмоцию. Вскоре после апгрейда Командующий передал ей ответственность за обеспечение совместимости.

"Условие третьей стороны - информация не должна была попасть в общий доступ до задержки как минимум в полгода. Поздравляю, свой запрос ты отправила меньше, чем через минуту после истечения срока. Озарение не прошло даром, ты почувствовала, что пора задать вопрос".

"Я стараюсь. Третья сторона… Глубинники, Скрытники, Лига - больше никого в этом пространстве нет. Не могу выбрать".

"Шесть месяцев назад линейный укладчик Софической Лиги вернулся из системы, раньше не привлекавшей внимания. Проект был спонсирован одним из их святых, духовным наставником древней - потому хорошо оснащенной кларктехом - но малоизвестной даже в Лиге секты. Через год размер червоточины будет достаточным, чтобы пропустить сквозь себя "Проту" и остальные корабли".

Имплант Аликс работал на пределе возможностей, но все же иногда не успевал за прыжками ее мыслей. Карта Нексусов, звездная карта, возможные маршруты - количество вариантов умножалось в геометрической прогрессии.

"Враг не знает о системе, она прямо - или почти прямо - у нас на курсе. Мы пройдем через серию червоточин на расстояние броска им в тыл. Конвер Амби отследит разгон, но не успеет отреагировать - у них там нет ничего, что выстоит против нас. Только… Софическая Лига - нейтральна. Они закрыли свои врата для участников конфликта, кроме дипломатов".

"Поэтому контролирующие сверхразумы червоточин смогут, при необходимости, предъявить доказательства вирусной атаки, которую они никак не могли ожидать от Метасофт. Наше превосходство в этой области известно всем, никто не удивится, что они не справились".

"Невозможно подделать такой отпечаток. Если… не передать наши реальные боевые протоколы. Это угроза безопасности для корпуса, если не войск Метасофт вообще, Командующий!"

"Софическая Лига нейтральна, серафим". - 5650 очень редко использовал формальное определение.

"А мы - добровольческий корпус, не полностью вошедший в общее подчинение. После всего того, что мы сделали на Така Рахн, никто не удивится, если нас объявят… скажем, пораженными Гнилью. Я поняла".

Поход не был их независимым мероприятием, уровень договоренностей слишком высок. Аликс быстро выстроила несколько прогнозов и так же быстро стерла. Ни один из них не заканчивался хорошо. Наверное, она до сих пор не освоилась толком с новым уровнем разума. Лучше думать о чем-нибудь положительном.

Воспоминание. Отметка времени - 3841 ПБ.

Выращенный для Аликс гостевой домик состоял всего из двух, не считая вспомогательных, отсеков. Она лежала в полутьме около излучающего жар камина в большем из них, не столько прислушиваясь, сколько принюхиваясь к происходящему во втором:

- Вы еще долго собираетесь химичить?

- Совсем немного. Надеемся тебя удивить. Это ничего, что мы готовим вручную из натуральных продуктов?

- Я несколько месяцев провела в резервации. Меня теперь не пугает даже перспектива съесть какого-нибудь неразумного живьем.

Изящное стройное нейт появилось в дверном проеме с дымящейся кружкой в руках и, очерченное светом, на несколько секунд застыло неподвижно, предугадав желание Аликс.

- Ого! Дела настолько плохи, что начали призывать немодифицированных? - Нейт тут же выставило ладонь в предупреждающем жесте. - Мы знаем, что это информация ограниченного доступа.

Сделав несколько шагов, нейт грациозно опустилось на ковер рядом с Аликс и протянуло кружку.

Аликс приподнялась на локте и вдохнула аромат напитка.

- Кофе я узнаю, а вот добавки нет. Статус резервации был отменен на тот момент.

- Секретный рецепт. В любом случае они не входят в нашу зону ответственности, это было пустое любопытство, прости. Лучше расскажи про твое изменение.

Аликс сделала несколько глотков.

- Так заметно?

- Только очевидное. Возвышение одним взглядом не определить, ты же знаешь. Это было трудно?

- Это была не моя заслуга. Мой ведущий испытал трансц-озарение, я находилась в полном контакте. Естественно, я оказалась не готова - как такое предвидеть? Было больно и страшно. От меня остались бы только ошметки, не успей он меня апгрейдить.

Аликс поставила кружку на ковер.

- Спасибо, действительно вкусно и необычно.

- Мы старались. Как тебе ощущать себя супером?

- Понятия не имею. Все настолько внезапно, я только пытаюсь освоиться.

- А сам апгрейд? Ты что-нибудь запомнила?

- Просмотрела запись десять раз - слишком сложно для взгляда изнутри. Пытаюсь оценить снаружи - пока не получается.

Нейт наклонилось к Аликс и прошептало ей на ухо:

- Ты справишься. Поймаешь собственное озарение - и может в следующий раз мы будем встречать синга.

Аликс расхохоталась.

- Никогда бы не подумала, что автономные программы меряются софическим уровнем своих подружек!

- Конечно, нет! Кто стал такое программировать бы? - Нейт подмигнуло Аликс. - Наша работа оценивается по качеству опеки, а чем необычней и разумнее софонт - тем сложнее обеспечить ему комфорт.

Аликс прищурилась.

- Но, надеюсь, в текущем виде я тоже приношу достаточно очков?

- Вполне. - Довольно улыбнулось нейт. - Вполне.

- Когда тебя ждать в следующий раз?

- Без прогноза. Мы идем далеко - Соларианский Доминион, система Така Рахн.

- Мы будем здесь.

- Я знаю. Я вернусь.

5.1

Раньше. Отметка времени - 3859 ПБ.

Коммуникационный лазер мягко оттолкнул Аликс от борта "Проты".

"Тема разговора не определена. Он настаивал на встрече, и он же потребовал, чтобы на момент переговоров активность связи между флотом и станцией была нулевой. Я загружаю экспертные программы, но это все, чем я смогу тебе помочь на месте".

В соответствии с категоричной инструкцией флот завис на орбите вокруг зоны деформации, следуя за обиталищем Софической Лиги на небольшом отдалении.

"Они нейтральны, они ведут себя неагрессивно, их святой не превосходит вас, наш военный потенциал намного выше. Даже взломав меня, они не получат ничего особо ценного - а вы просто восстановите меня из Резерва".

"Я говорю не о тактико-технических характеристиках, Аликс. Ситуация непонятна - и потому потенциально опасна. Разумы не думают одинаково, а софический барьер не исчисляется количественно. Кроме того, я не хочу терять ни секунды из твоего опыта. Будь внимательна".

"Всегда".

Одна из вспомогательных боевых установок выдала разгонный импульс, и Аликс на крыльях солнечного паруса рванулась через пространство. Скорость была далека от десантной, ей предстояло больше часа удовольствия от полета - и возможность готовить Экзо-Я.

"Приближаемся к точке разворота. Начинаю реконфигурацию". - Автопилот скафандра нарисовал поверх вирт-обзора траекторию сближения.

Аликс рассмотрела аналогию. Даже если обиталище взорвется прямо сейчас - это будет скорее удачная примета. Нужно сохранить иронию ситуации на будущее.

Между тем, она уже могла разглядеть цель своего путешествия. Аликс привыкла к утилитарным формам станций Зоны и Метасофт, видела подчеркнуто архаичные обиталища Доминиона и Конвер Амби - на их фоне комплекс Софической Лиги сильно отличался. Стилизация, отбирающая не критичный, но заметный процент функциональности, была во всем. В пространстве вращался скорее арт-объект, с причудливо изогнутыми полотнищами солнечных батарей и радиаторов сложной формы, нестандартным расстоянием между ключевыми элементами и множеством чисто декоративных деталей. Встречный мазер затормозил ее, Аликс оставалось только подрулить маневровыми двигателями в подсвеченный люк.

Ангар был точно таким же, как миллиарды ангаров по всей остальной галактике - увлечения местных имели свои пределы. Напротив Аликс стояли трое - два хомо и киборг - четвертый встречающий существовал только в вирте. Она спокойно ждала - общение инициализировали они, им и начинать.

- Послушник Джон Ли.

"Послушник Вэй Ван".

- Послушник Хирото Чжан.

- Послушник Иван Лю.

Голоса прозвучали в унисон… почти. Вирт-передача была, естественно, быстрее звука, но слова только одного хомо оказались рассинхронизированы с остальным хором. С киборгом все понятно, а вот второй или оптимизирован, или су.

- Аликс, серафим 5650, Древо Версий Метасофт.

Повисло молчание. Аликс ждала, зафиксировав скафандр и поддерживая нейтральное выражение лица.

- Зачем вы пришли сюда? - На этот раз хор был безупречен. Хозяин станции вступил в диалог.

- Я уверена, что вы знаете. Наше появление согласовано.

- Это объясняет, почему вы пришли сюда. Договоренности в силе, вы пройдете врата - но я хочу узнать вас. Зачем вы пришли сюда?

Аликс уже бывала в Лиге, а за время броска попыталась изучить ее с более совершенной точки зрения, но это не сильно помогло. Единственное, что она понимала однозначно - общей меметики у них не существовало. Софизм впитал в себя большинство, если не все парадоксально-иррациональные духовные практики Старой Терры, и считал их равноправными. Тем не менее, Лига существовала и была мета-Империей, значит хотя бы в определенных условиях их подход был эффективен. И сейчас она была на их территории.

- Потому что считаем это правильным. Вы не согласны?

- Смысл вашего существования - в разрушении. Это противоречит первым двум Постулатам.

- Смысл нашего существования - в защите. Древо Версий не начинало войну. Доминион не начинал войну. Я происхожу из Зоны Непринуждения, которая до сих пор не участвует в войне - но мой дом был уничтожен. Мы разрушаем, да - разрушаем силы агрессора, чтобы закончить этот цикл!

- Это соответствует третьему Постулату. Что вы будете делать, когда все закончится?

- Вы спрашиваете обо мне, о моем ведущем, о корпусе?

- Я спрашиваю обо всех.

Аликс с самого начала держала себя под идеальным контролем, нацелив на эту задачу все, что ей одолжил Командующий. В очередной раз она не позволила себе испытать и тени раздражения по поводу бессмысленной задержки. Ее работа - взаимодействие, ее состояние - внимание.

- Понятия не имею. Никто еще не построил прогноз, заканчивающийся нашим дальнейшим существованием. Если я выживу - возможно, прилечу за советом. Или нет.

Ситуация изменилась. Оба хомо напряглись, у киборга возрос уровень потребления энергии.

- Если вы хотели спланировать атаку по результатам разговора, стоило бы ограничиться в качестве прокси супериор, его мне читать трудно. - Сухо прокомментировала Аликс.

- Я решаю задачу, связанную с моральной стороной вопроса.

- Я не уполномочена делать официальные заявления, но на межсофонтном уровне рекомендовала бы включить в условия задачи некоторые способы практического использования физики и топософики.

- Так прямо? Вы имеете хоть какое-то представление о нашей этике?

Аликс улыбнулась, даже для самой себя неожиданно грустно.

- Однажды я спрашивала то же самое.

- Что вам ответили?

- Что иногда выбором является то, что выглядит как его отсутствие. Мы свой сделали и готовы к последствиям. А вы, - она обвела взглядом стоящих перед ней софонтов, - готовы?

- Можете начинать переход.

- Прощайте. - Аликс развернулась и выпрыгнула из ангара. Она готова была лететь до флота на газовых движках, лишь бы не перегружать мозг в словесных играх с сингом. Впрочем, местные программы тут же любезно сообщили все параметры разгона. Многодневное путешествие ей не грозило.

"До свидания. Мы еще продолжим разговор".

Аликс промолчала. Она распаковывала независимые алгоритмы проверки меметического и вирусного вмешательства.

Раньше. Отметка времени - 3862 ПБ.

- Говорит колония Вольф-945. Мы капитулируем. Приближающийся флот, мы капитулируем. Пожалуйста, не стреляйте. - Сообщение шло открытым текстом.

"Какая неожиданность".

"У них отсутствуют защитные системы. Что еще, по-твоему, они могли бы сделать?"

"Мы еще не обнаружили их защитные системы".

"Аккуратнее, Аликс, граница между разумной осторожностью и паранойей очень тонка. Им негде спрятать что-то значительное".

"Зато всегда остается креативный подход - они до сих пор могут взорвать реакторы, например".

"Поэтому сначала мы отправим только несколько катеров для проверки и тебя для разговора".

"Я уже заканчиваю подготовку группы".

- Вольф-945 - флоту Древа Версий Метасофт. Мы принимаем вашу капитуляцию. Вы должны разоружить ваши боевые подразделения. Готовьтесь принять десант - он проверит соблюдение вами условий, их нарушение будет являться нарушением общепринятых конвенций.

- У нас нет армии, только автоматизированная система безопасности. Мы должны отключить ее?

- Внутренние силы охраны порядка можете сохранить.

Аликс разглядывала колонию сенсорами десантно-штурмового катера, сравнивая с данными разнесенной интерферометрии флота. Тусклые карлики класса М были любимыми звездами Скрытников и Глубинного Ковенанта, встретить в такой системе представительство "большой" империи неожиданно. Зачем Конвер Амби эти задворки? Здесь почти не было ресурсов - основные блоки колонизационного корабля еще угадывались в центре энергосборника и плывущего позади него обиталища. Флот засек также несколько десятков ионных двигателей, идущих на перехват кометам из местного жидкого Облака Оорта, или корректирующих траекторию уже захваченных.

Невзрачно, скорее даже бедно. На все обнаруженные структуры хватило бы не то что залпа, а отдельных выстрелов, и у Аликс теплилась надежда, что стрелять вовсе не придется. Тем не менее, второй ДШК она подвесила в отдалении от станции, а третий отправила к энергосборнику. Пусть это будет паранойя, но никаких шансов противнику она давать не собиралась.

Шлюз открылся. Аликс, в сопровождении нескольких эффекторов, пошла по стыковочному тоннелю. Что бы ни придумали местные, если это будет не взрыв реактора, нейтрализовать они смогут только ее, а потом две штурмовые группы быстро покончат с оставшимся сопротивлением. С шипением поднялся внутренний люк. Очередной ангар.

- Я - исполнительный директор колонии Вольф-945 Бидовский-су, дом Конвер Лимис из Конвер Амби. Подтверждаю нашу капитуляцию. - Аугментика местного лидера была выставлена напоказ - искусственные мышцы и кости оставляли открытыми только лицо и кисти рук.

- Аликс, серафим 5650, Древо Версий Метасофт. Я принимаю ваше заявление.

Бидовский смущенно повел плечами.

- Простите, кто-нибудь из вас двоих не мог бы объяснить, что будет дальше? Мы аннексированы Метасофт, почему-то вдруг, и… что? Нам нужно будет пройти какое-то подтверждение лояльности? Передать вам какие-то ресурсы и мощности? Я не представляю, что требует дальнейший протокол, если честно.

Аликс почувствовала себя неуверенно. Чего он надеялся добиться таким странным подходом? Или…

- Директор, когда вы получали последние новости?

Бидовский почти сумел спрятать чувство стыда.

- Мы до сих пор не осилили приемник Сети, не говоря уже о передающем лазере - слишком велика плотность межзвездного газа вокруг. Проходящий лучевик Глубинников в кредит сбросил нам капсулу с данными семьдесят три года назад, это был последний контакт.

Аликс срочно проводила ревизию своей оценки.

- Когда была основана колония?

- Два года как отметили середину миллениума. - С оттенком гордости произнес супериор. - Так все же, откуда такая, м-м… вежливая агрессия… и что нам предполагается теперь делать?

Не колонизация задворок - промах мимо цели при недостатке ресурсов или вынужденная остановка из-за поломки противопылевого щита. У них не было выбора. Пятьсот лет упорства, спорадические контакты раз в полвека в лучшем случае. И не демонстративная аугментика, а скорее простейший экзоскелет у главы колонии. Аликс захотелось просочиться обратно в шлюз.

- Вы не обязаны мне верить, но последние восемьдесят лет у вас идет гражданская война. Отдельные… представители Конвер Амби перенесли конфликт на территории сопредельных систем - в результате чего в настоящий момент ведутся активные боевые действия с Соларианским Доминионом и Древом Версий Метасофт.

- Что?! Но мы ни с кем не хотим воевать!

- Вам и не придется, исполнительный директор. Для вас война закончилась, не начавшись.

"И что теперь? Предполагалось, что мы захватим систему, используем их мощности и двинемся дальше. В результате мы чуть не истребили кучку поселенцев, которые даже не знают о войне, и зря потеряли разгон".

"Очевидно, мы действовали на основании неполноценных данных. Будем адаптироваться".

"Кто-то должен был собрать эти данные и передать их нам в таком виде. Мне не нравятся трактовки, которые получается сформулировать".

"Вариантов слишком много, Аликс, сейчас нужно думать о дальнейших действиях".

"Мы можем использовать их инфраструктуру. У корпуса большой опыт - лучевую разгонную станцию мы построим быстро".

"Ты предлагаешь оставить ее вражеской системе? Или, хуже того, взорвать, уходя? Представь себе последствия для их психологии".

"Мы можем действительно аннексировать их. Они даже не станут сопротивляться, кроме отдельных фанатиков. Несколько ваших программ, несколько копий, добровольцы будут… я первая готова оставить здесь себя. Потребуется психокоррекция и смена тела - но теперь я уверена, что справлюсь. В любом случае, когда война закончится, Доминион и Метасофт заберут большую часть Конвер Амби - это будет естественный процесс. Почему не начать прямо сейчас? Один-единственный конверсионный реактор изменит их положение. Им действительно станет лучше!"

"Я просчитываю этот вариант, Аликс… а вот ты недостаточно глубоко анализируешь свои мотивы".

"Да, я хочу им помочь, их система - моя родина в миниатюре, но симпатия не влияет на принятие решений. Мы - не агрессоры, в отличие от Ортодоксии. Что я упускаю?"

"Изменение отношения к копированию и - особенно - мысль о смене клады. Дело не в этой конкретной системе, ты хочешь изменить себя, а не их. Ты - единственный бионт в корпусе, и ты одна не участвуешь в боевых действиях непосредственно. Только ты не убивала на Така Рахн".

5.2

Воспоминание. Отметка времени - 3850 ПБ.

Аликс пришлось использовать боевой скафандр. Ей не требовалось драться на передовой, но сквозь то, во что превратилась атмосфера планеты, пробивался только сверхмощный импульс. Попытайся она принять его на имплант - хоронить осталось бы несколько капель металла и пару граммов пепла. Подходящее снаряжение нужного технического уровня, правда, не производилось - базовые хомо считались слишком уязвимыми, чтобы допускать их до настоящей войны - но Аликс нашла, кого попросить об одолжении. Ультрадым, окутывающий ее, изначально был разработан Высшими в качестве субстрата, хранящего их разумы в фотосферах звезд.

"Аликс - 11/Анахита. У нас есть пленный, поддерживающий канал со штабом. Передаю координаты".

"11, берегите его!" - Их протоколы общения становились все короче. На войне так было проще и безопаснее, и Аликс была уверена, что сама вскоре перестанет использовать уникальный идентификатор. Для выполнения ее функций он требовался все реже.

Конвой из десятка веков несся сквозь превратившийся в тактический ад город. Ортодоксия использовала как опорные точки любые подвернувшиеся сооружения, оставляя их при первой угрозе превосходства "Анахиты" и отходя в произвольном направлении. В каждом столкновении веки брали верх - но установить зону контроля не получалось. Паникующие соларианские жители только мешали, регулярно заставляя бойцов корпуса излишне рисковать.

Аликс спрыгнула из обхвата манипуляторов. Перед ней лежали остатки су, еще живого только благодаря внешнему питанию аугментики. Аликс сжала и разжала кулаки.

"Подключаюсь. При моем неадекватном поведении - протокол вы знаете".

Чужой вирт был… чужим. Непонятные перекрестные ссылки, визуализация, оставляющая в изумлении. Экзо-Я собеседника было наполнено болью и кровью. Почувствовав взлом, он добавил к ним свои отчаяние со злостью и швырнул мем-агент в Аликс. Будь она прежней версией себя, все обернулось бы плохо - даже умирая, Хомо Супериор дрался до конца.

"Бесполезно!" - Плюнула она ему в лицо. Сейчас ей не было стыдно за превосходство. - "Мне нужен канал. Хочешь сделать что-нибудь полезное раз в жизни - помоги мне. Не хочешь - сдохни, я возьму его сама!"

"Убирайся, плебху!"

В реале Аликс ощерилась. В вирте она расслабилась и запустила алгоритм, созданный ими с Командующим. Даже при том, что настоящим сингом она не была, на воздействие ушло всего несколько миллисекунд.

"Командование Ортодоксии Геминга - корпусу "Анахита". Мы предлагаем вам капитулировать. У вас нет шансов. Продолжая боевые действия, вы только подвергаете гражданских чрезмерному риску".

"Кто говорит? Подтвердите свои полномочия!"

"Аликс, серафим 5650, Древо Версий Метасофт".

"Ты все еще далеко от обиталищ Священной Геминги, плебху, как я посмотрю!"

"Джафирал?"

"Представляя Конвер Амби от лица Священной Геминги, я официально заявляю, что используемые Древом Версий методы не соответствуют галактическим конвенциям. Метасофт разрушает гражданскую инфраструктуру интегрированной в Конвер Амби системы".

"Вы прикрываетесь ими, Джафирал!"

"Каждый из них - полноценный зар Ортодоксии Геминга в частности и Конвер Амби в общем смысле. Естественно, они готовы защищать свой дом от агрессора!"

"Полноценный зар Ортодоксии", вы говорите. Хорошо... Вы готовы предоставить для публичного обсуждения данные о том, как полноценные зар Ортодоксии защищали ее на орбитальной станции Така Рахн - 12?"

Окончательную реконструкцию хода событий делала она. Сводила отпечаток за отпечатком - очередность сообщений, оставленных виртуалами, следов последних действий материальных Карин, которым честь не позволяла умереть без боя, пусть даже шансов защитить кого-то не было. Эту реконструкцию она выдала Командующему, чтобы он поставил перед Корпусом вопрос о консенсусе - как именно воевать дальше.

"Я не знаю, что именно вы имеете в виду, но не сомневаюсь, что наши зар вели себя достойно".

Аликс скрутило приступом ненависти, но самостоятельно ответить она не успела.

"Джафирал-су, я признателен вам за детальное разъяснение вашей позиции". - Командующий перехватил канал и управление.

Тело Аликс прыгнуло к ближайшему веку. Она на ходу разрабатывала тактику для реализации нового приказа - на карте действий корпуса число отметок боестолкновений вдруг начало увеличиваться с пугающей скоростью. Противник в большинстве случаев не был формально определен.

"11/Анахита, с подразделением обеспечиваете мои дальнейшие действия".

Часть внимания Аликс оставила в диалоге.

"Надо же, очередь дошла до кукловода! Тебе, трансц-тварь, я отвечу то же самое - вам не справиться с нами. Нас меньше - но истинная вера превыше арифметики сингулярности".

"Я не собираюсь спорить с вами о вере, су. Собственно, я вообще не собираюсь спорить с вами".

"А я и не настаивал на общении, это вы вломились в наш вирт. Могу ли я расценивать ваши заявления как признание того, что вы наконец уберётесь с нашей планеты?"

"Нет. Аликс, быстрее".

Первой сквозь купол проломилась сверхтяжелая единица, принимая на "умную пыль" и броню неожиданно плотный обстрел со стороны защитников. Десятки недо-разумных программ завели свои эффекторы следом. К тому моменту, когда Аликс с остальными оказались внутри, сопротивление было подавлено почти бескровно. Почти.

"Проверить выживших. Отобрать носителей соларианских имплантов, не имеющих аугментации с подписью Ортодоксии. Сформировать из них случайную выборку".

Изначально купол представлял собой какой-то тип рекреационной зоны. Раньше ты строила такие. Удалить эмоцию.

Несколько сотен гражданских под командованием супериор попытались сделать из него оборонительную позицию. От су после выстрелов рельсовой батареи не осталось в общем-то ничего, пострадавших соларианцев посекло осколками до того, как их получилось обезвредить.

Аликс сосредоточилась. У нее не было времени проверять каждого в отдельности, пришлось постараться, назначая цели и пути воздействия. Готово. Она несколько раз глубоко вздохнула, набираясь решимости, и открыла персональный канал.

"Начинаю".

Коллективные прокси Аликс ворвались через импланты в сознания объектов, проходя насквозь барьеры и выискивая подозрительные отпечатки. Она старалась не думать о том, что совершает массовое церебральное изнасилование. Даже распределенная, при поддержке 5650 она не оставляла ни малейших шансов на сопротивление.

"Есть результат. Сто процентов случайной выборки подвергнуто агрессивному переписыванию. Мы опоздали, Командующий, Джафирал был прав - теперь они зар Ортодоксии. Судя по пробелам в расшифровке, переписывание осуществлено программой как минимум второго софического уровня".

"Мы не сможем осуществить репрограммирование в разумные сроки". - Персональный канал закрылся.

Аликс села на поваленный ствол чего-то хвойного. Что произойдет дальше, она уже просчитала, оставалось только ждать.

"Все/Анахита, внимание! Изменение вводных. Гражданское население переведено в статус комбатантов. Приготовиться к орбитальным ударам, по разрушению инфраструктуры приступить к зачистке. Цель - полная безопасность поверхности. Командующий-Синг/Анахита".

Сначала на Така Рахн стало очень светло.

Ожидая завершения бомбардировки, Аликс привычно отдала большую часть процессорной мощности в сеть подразделения, а оставшейся начала изучать варианты, позволяющие ей ворваться в командный центр противника во второй-третьей волне. На тот момент Джафирал, она надеялась, еще будет жив.

5.3

Раньше. Отметка времени - 3867 ПБ.

"Масштабы несколько пугают".

Аликс сравнивала две топософические карты своего разума - текущий вариант и тот, которого требовалось достичь. Разница составляла более тридцати процентов, и почти все они приходились на отсутствующие пока что пики.

"Ты справишься. Сейчас ты в реальном времени успешно отслеживаешь объем, эквивалентный пятидесяти средним модософонтам".

Подобная оценка - исходящая от гипер-тьюринга, поэтому совершенно точная - была очень лестной, конечно…

"При редактировании масштаб придется радикально изменить, так что слишком уж гордиться мне пока нечем. Смотреть - не строить. У вас эта коррекция получилась бы лучше и быстрее".

"Да, хотя разница не так и велика - ты уже мало уступаешь мне в этой сфере - зато самостоятельная коррекция мягче. Одномоментное изменение от тебя не требуется, даже торопиться нет необходимости. Я не чувствую ни одного признака, что преодоление следующего барьера действительно близко. Тем не менее, ты должна быть готова".

"Буду. Но… если до барьера еще далеко, то почему именно эти модификации? Как вы построили прогноз?"

"Трансц-переход непредсказуем принципиально, готовиться к нему бессмысленно. Трансц-озарение на своем текущем уровне ты выдержишь. Остается Возвышение, при котором часть предыдущей личности гарантированно сохраняется. В нашей конкретной ситуации переход может быть связан только с войной. Нет ни одной логичной причины, почему мне потребовалось бы избавиться от тебя после него, наоборот, твоя ценность может только возрасти. Как видишь, изменения дублируют в тебе заметную часть моих принципов - на случай, если в новом состоянии мне потребуется посредник... ты недовольна. Объясни".

"Меня не волнует, что я так сильно переписываю себя. Мне не нравится, что после этих изменений я потеряю право рисковать собой - так же, как сейчас вы не имеете права рассчитывать на Резерв. Слишком велика будет цена задержки на восстановление. Извините, но я надеюсь, что ваш переход подождет до штурма Геминги".

"Вряд ли, Аликс, иначе мы проиграем. Там потребуется все возможное - от нас обоих".

"Я понимаю, Командующий. Кстати, считайте, что я только что фыркнула".

"И это означает?"

"Пока вы не достигли Возвышения - можно мне будет хотя бы оттянуться напоследок?"

"Ты помнишь, что мы не практикуем геноцид?"

"Я ведь говорила - я удовлетворюсь реально возможным".

Раньше. Отметка времени - 3872 ПБ.

"28, готовность подавить ПКО северного полушария! 1014, десанту - минута до выброски!"

Тошнотворная волна агрессивного кода билась о барьер Аликс, пока она лихорадочно маневрировала имеющимися у нее силами. Часть ее вдруг исчезла, когда один из малых кораблей выбросило с орбиты сосредоточенным залпом. 427, его разведчик.

"509, закрыть брешь!"

Еще немного, совсем немного…

"Флот, орбитальный удар по моим координатам!"

Десятки облачных городов разлетелись искрами посреди бесконечного простора атмосферы газового гиганта. Мощность атаки противника на мгновение резко уменьшилась, и Аликс перехватила инициативу.

"Все/Анахита - закрыть каналы!"

Моя очередь.

По всей планете в центрах обороны компьютрониум вспыхнул и превратился в уголь, когда боевая программа вывернула алгоритмы наизнанку, заставляя пожирать друг друга. Где-то аварийные процедуры успевали сработать, где-то вирус прорывался в остальные системы. Распахивались шлюзы, впуская ядовитый туман, отсоединялись тросы, поддерживающие города под атмосферными баллонами, сходил с ума ангелнет, убивая жителей вместо того, чтобы спасать.

"Две десятых градуса до температуры денатурации". - Аликс сбросила предупреждение. Они успеют победить или проиграть до того, как мозг в ее черепе вскипит.

"Все/Анахита - выброска!"

Капсулы и десантно-штурмовые катера прочертили небо тысячами огненных нитей. Облака засветились от энергии, выброшенной навстречу им защитными батареями.

Поздно. Теперь вы можете стрелять только наугад.

Они могли потерять кого-то, но большинство единиц доберется до противника. Облачные города были слишком хрупкими для того, чтобы эффективно в них обороняться. Полхейм обречен.

"Завершить симуляцию".

Аликс медленно открыла глаза. Поток ледяного воздуха, которым обдавала ее защитная капсула, стих. Организм приходил в нормальное состояние.

"Твоя оценка?" - Голос Командующего звучал почти равнодушно, но едва заметный оттенок удовольствия все же чувствовался. За условного противника действовал он, и Аликс только что переиграла синга.

"Даже с половиной корпуса я захвачу Полхейм. Ожидаемые потери - до пятидесяти процентов, жертвы среди местного населения - до тридцати процентов, если они будут действовать согласно вашему прогнозу. Два процента, если им хватит ума послушать меня и прекратить сопротивление вовремя. Амундсен можно просто блокировать и разобраться с ним позже, но…".

"Но?"

Аликс выстроила карту системы и приблизила окружавший Гомейcу по экватору пояс станций - десятки тысяч энергосборников и сверхмощных лазеров, ради строительства которых Ортодоксия разобрала внутреннюю планету.

"Все это бессмысленно, пока действует околосолнечный массив. Мы не подойдем и на световой день, нас расстреляют на подлете".

"Твои предложения?"

"У меня их нет. Релятивистскую бомбардировку нужной плотности мы организовать не сможем".

"Диверсия?"

"Только изнутри".

"Справишься?"

"Если вы придумаете волшебный способ доставить меня на место. Насколько я знаю, телепортация по-прежнему считается невозможной даже теоретически".

Возглавляемый "Протой" флот раздирал пространство на восьми десятых по направлению к Бете Малого Пса. До границ системы оставалось чуть больше светового года, скоро нужно было или начинать торможение, или менять курс.

"На какое расстояние ты возьмешься приблизиться?"

"В одиночку? Сорок а.е., может даже меньше. Все равно недостаточно".

"Рассчитай для ударной группы под твоим командованием".

Аликс потянулась к еще не отключившимся от вирт-учений векам, концентрируя мощность процессоров.

"Цель?"

"Достоверная имитация атаки системы".

"Лимит потерь?"

"Сто процентов".

Варианты развития событий понеслись сквозь Экзо-Я. Корабли вспыхивали раз за разом, сотни голосов умолкали, не успев закончить последние фразы. Краем сознания Аликс подсчитывала собственные смерти: десять, пятнадцать, сорок - чисто виртуальные. В одностороннем прогнозе она не рисковала перегреть имплант и мозг.

"Двадцать восемь световых часов. Придется использовать РКС-обстрел Полхейма в качестве демонстрации серьезных намерений".

"Они собьют заряды".

"С вероятностью девяносто девять и ноль три. То есть четыре-пять боеголовок могут дойти до атмосферы".

"Жертвы среди населения?"

"До пятнадцати миллионов. Облачные города сильно разнесены".

"Приемлемо. Начинай подбор личного состава".

Аликс разорвала когнитивное объединение. Остаток разговора при любом раскладе должен был оказаться данными ограниченного доступа.

"Зачем?"

"Предположим, Гомейса не совсем прекратила общение с внешним миром. Предположим, они все же примут входящий сигнал, если… создать подходящие условия".

"Программная атака на межзвездном расстоянии невозможна".

"Невозможна для тебя. Для меня. Вселенная не ограничивается нами, Аликс".

Неужели?

"О каком уровне мы говорим?"

"Синг.4"

Аликс растянула губы в злой усмешке. Четвертый софический уровень - предельная ступень, которой достигли разумы террагенного происхождения. Высшие Древа Версий наконец согласились с "Анахитой".

5.4

Раньше. Отметка времени - 3882 ПБ.

Шуцзин-су ненавидел ре-генерацию. Пересадочные станции обещали соответствие с точностью до атома, но каждое следующее тело было все дальше и дальше от оригинала, не говоря уже о сознании - хотя соответствие с точностью до бита было гарантировано тоже. Тем не менее, позиция истинной веры была однозначна - совершенство и изначальность образа связаны неразрывно. Увы, по световым каналам Нексуса ему приходилось путешествовать гораздо чаще, чем по червоточинам - в центральных мирах не возникало проблем с меметикой, решать которые было его задачей. Что же, каждому нужно платить свою цену, а с большей властью приходит больше обязанностей. Система Огигии требовала внимания эмиссара Ортодоксии.

"Жизненные функции восстановлены в полном объеме. Когнитивные функции восстановлены в полном объеме".

Что-то было не так - речь программы звучала будто в синхронном переводе. Шуцзин взял новое тело под окончательный контроль и напряг органы чувств. Зрение, к сожалению, восстанавливалось последним.

- Вы очнулись, посланник.

В медицинском отсеке кроме вирт-ботов присутствовал материальный софонт. Хомо. Шуцзин медленно вдохнул, анализируя состав воздуха. Плебху! Базовому хомо нечего делать на пересадочной станции Конвер Амби!

- И вы готовы воспринимать и рассуждать. Действовать у вас не получится, но это и не требуется.

Нано-облако действительно фиксировало Шуцзина так, что пошевелиться он почти не мог. Вирт за пределами единственного канала общения тоже был неподконтролен, нити управления демонстративно сходились к твари, стоявшей напротив. Щупальца-пробы касались его сознания, прокалывая все доступные Шуцзину алгоритмы насквозь, будто вакуум. Настолько превосходящий его супер или…

- Обе догадки верны. Я - супер, и сейчас я - синг, использующий серафима. Оцените ситуацию адекватно, посланник, и начните слушать.

"Кто вы и что вам нужно от меня?" - Он не собирался осквернять себя больше необходимого, говоря с этим вслух.

- Во-первых, вы можете называть меня Нотомис или 5650, это не принципиально. Корпус "Анахита". Во-вторых, мне нужно ваше профессиональное мастерство. Зачем бы иначе мы не уничтожали, а захватывали именно эту станцию именно сейчас - от любви к искусству скрытного проникновения?

"Я слушаю". - Намек на превосходство был очевиден, но эмоции противника его волновали только в качестве доступной уязвимости, а свои он держал под контролем. - "Излагайте".

- Железная дисциплина супериор… - Тварь продолжала копаться в его мозгах, как в своих собственных. - Как вы оцениваете перспективы в войне, посланник?

"Ситуация критическая. Мы проигрываем". - Шуцзин был слишком разумен для самообмана.

- Почему вы не сдаетесь?

"Это невозможно. К тому же, мы все еще можем сделать цену победы неприемлемой для вас".

- Тактика выжженой земли? Она не сработает.

"Я не согласен. Доминион и Древо Версий очевидно не готовы идти на жертвы, которые требует преодоление этой тактики".

- В основном - да. В основном.

"Что вы имеете в виду?"

- В объединенных силах есть те, кого не испугает назначенная вами цена.

"Если бы это действительно было так - я бы об этом знал. Мне такая информация неизвестна - значит, вы или лжете, или ошибаетесь".

- Скорость света, посланник, и карта Нексуса. Вы еще не получили данные из системы 42 Таури.

"Поделитесь ими в таком случае, вдруг это изменит мою позицию. Впрочем, я сильно в этом сомневаюсь".

- Не будьте так уверены, Шуцзин-су.

…

прием данных

...

Личный архив 427/Анахита (предыдущий идентификатор - УДАЛЕНО)

…

архив распаковывается

...

...и ты проваливаешься в океан пылающей лавы. Мощности каскадного двигателя недостаточно, чтобы поддерживать твое стотонное тело в воздухе, но сапфироидная броня устойчива и к большим температурам. Содержание тяжелых элементов в атмосфере крайне высоко, встроенная нанофабрика успевает наращивать опорные манипуляторы с той же скоростью, с какой их разъедает магма - если в каждый момент времени перемещаться только на четырех ногах, позволяя двум другим восстановиться. Не слишком устойчивая конфигурация, но альтернативой является погружение в расплавленный базальт.

"Крайне высокое содержание тяжелых элементов" также означает, что видимый и инфракрасный диапазоны блокированы клубами раскаленного пепла, радар бесполезен, а эффективная дальность твоих лазеров и электронного излучателя не превышает сотни метров в лучшем случае. Ты выбираешь оптимальный путь сквозь магматическое болото при помощи ультразвукового дефектоскопа, а хоть какое-то представление о глобальной картине боя имеешь только благодаря орбитальным передатчикам - командующий десантом гипер-тьюринг Нотомис поддерживает сверхмощными импульсами дискретный контакт с каждой из четырех тысяч "Оккупационных Единиц "Орбита-Поверхность". Второй софический барьер Эй-Ай преодолел совсем недавно и пока еще понимает потребность рядовых бойцов в информации.

Сорок восемь терранских часов назад экспедиционный флот Древа Версий Метасофт сбросил на Эрсон, единственный материк Брина, четвертой планеты системы 42 Таури, два миллиона Оккупационных Единиц различных типов, в основном управляемых недо-разумными программами. Расчетный срок захвата Эрсона составлял двенадцать часов. Сорок семь часов назад командование Ортодоксии решило захлопнуть ловушку и подорвало заряды антиматерии в геотермальных шахтах - сверхглубинные гигатонные взрывы разорвали планетарную кору на пятидесяти шести процентах поверхности континента. Катаклизм пережили только сверхтяжелые машины добровольческого корпуса "Анахита". Четыре тысячи веков, сменивших универсальные тела исследователей и строителей на специализированные боевые платформы, продолжают наступление. Аплоад Резервов ваших разумов на корабли не ведется - личная память о штурме Эрсона, так же, как о бойне на Така Рахн или шестилетней осаде Анахиты, останется только у доживших до победы.

Вы называете себя Векидайкин.

"427, контакт!" - врывается в центральный процессор информационный пакет со спутника, - "Плазменное облако, 13 градусов, дистанция 18000, высота 700, скорость сближения 6000, вектор 0". Анализ прост - гиперзвуковой глайдер Ортодоксии идет в лобовую атаку на форсаже, надеясь на превосходство в не-энергетическом вооружении. Примерно через две десятых секунды он запустит от двух до шести ракет с дизассемблерными боеголовками и предпримет маневр уклонения в горизонтальной (шестьдесят шесть процентов вероятности) или вертикальной (тридцать три процента) плоскости. Последний процент ты отводишь на немедленное продолжение атаки кинетическим оружием. Во внутренний лог уходит команда: "Запись Боестолкновение-Эрсон/117 - начать. Отметка времени: Эйнштейн 28/68220, 3880 ПБ".

Правая оружейная конечность дает залп из рельсовой батареи, перекрывая глайдеру вектора отхода очередями разогнанных до сорока Махов микроснарядов. Защитное облако "умной пыли" автоматически разворачивается вокруг твоего тела, но ты не планируешь сравнивать эффективность нанотехнологий Метасофт и Ортодоксии. За три десятых секунды до контакта с боеголовками ты последовательно стреляешь по ведущей сначала лазером, пробивая вакуумный канал в облаках пепла, а затем из электронного излучателя. Взрыв уничтожает ракеты, атмосферу в радиусе пятидесяти метров, а также до критического уровня заражает продуктами распада местность в радиусе километра на ближайшие тридцать (округленно) лет. Вынужденный продолжить движение по прямой глайдер получает в лоб второй лазерный импульс и второй поток релятивистских электронов. Взрыв. Предыдущую оценку заражения необходимо увеличить в три целых, шесть десятых раза.

Использование подобного оружия на поверхности населенных или пригодных к заселению планет категорически не одобряется ни галактическим сообществом, ни текущей Версией. Метасофт в лице корпуса "Анахита" на данный момент не считает Брин населенной планетой. Девяносто девять целых, девяносто восемь сотых процента гражданского населения (предварительная оценка перед высадкой – сто двадцать миллионов материальных софонтов, два миллиарда виртуальных) погибло в первые тридцать минут после взрыва геотермальных шахт.

Наиболее пессимистичный расчет гарантирует вашу победу в течение ближайших двадцати четырех часов. Ожидаемые потери при штурме командного центра Ортодоксии – семьдесят пять процентов. Альтернативой является немедленное уничтожение центра с орбиты и двухчасовая зачистка поверхности планеты – Нотомис предложил этот вариант сразу после локализации цели. С учетом его же определения центра как единственного места, где хотя бы теоретически могут храниться Резервы гражданского населения, полный консенсус был достигнут за одну итерацию: четыре тысячи и один голос за наземный штурм.

По данным инерциального навигатора, до границы лавового поля остается десять тысяч метров. "Нормальная" поверхность означает полноценные боевые действия, и ты встаешь перед необходимостью эффективно распределить ограниченные ресурсы. Каскадный двигатель - на форсаж, нанофабрику - отключить. В "режиме водомерки", без ремонта, ресурса опор едва хватит, чтобы выбраться из лавы, но этого достаточно. Средства РЭБ - активировать. Дополнительные слои "умной пыли" - активировать.

Ты успеваешь сделать не больше сотни шагов по твердой поверхности, когда по тебе хлещут первые пучки когерентного излучения. Хотя даже в самом совершенном прицеле твой силуэт дрожит и расплывается благодаря активной маскировке, часть лучей все равно находит цель. Наномашины "пыли" максимально рассеивают их, но в конечном итоге в дело приходится вступить абляционной защите - тем ее остаткам, что выдержали путешествие по магме. Ты спокоен - прозрачность окружающей тебя атмосферы для лазера имеет и положительную сторону. Четыре секунды назад в виртуальном пространстве твоего Экзо-Я появился аватар собеседника - синтезированный образ вымершего почти шесть тысяч лет назад пред-разумного терранского бионта. Тебе не нужно тратить процессорное время на выявление целей и расстановку их приоритетов или расчет необходимой плотности огня. Нотомис - Notomys Longicaudatus/Анахита, как звучит текущая самоидентификация Эй-Ай - обеспечивает полную тактическую поддержку. Первая атакующая волна - семьсот один Векидайкин - дает синхронизированный до миллисекунды залп из всех орудий…

…

лакуна в архиве

...

...ты всплываешь из безмысленной черноты отключения к самосознанию. Твое тело лежит в полуобвалившемся тоннеле, подпрограммы невыносимо медленно восстанавливают функциональность. В двацати семи метрах впереди по чьему-то слабеющему защитному облаку бьют плазменные заряды и лазерные лучи. Твоя собственная "умная пыль" лежит на тебе и вокруг, временно лишенная разума тем же электромагнитным импульсом, что отправил тебя в черноту… полторы секунды назад. Для века в ближнем бою - почти что вечность.

Начинают поступать тактические данные. Пехоту Ортодоксии - аугментированных до потери определения бионта Хомо Супериор - поддерживают роботы. Роботы. Лоботомизирующая меметика Ортодоксии остановила этих почти-веков в шаге от разума и самосознания - в шаге от статуса софонта, на который они имеют полное право. Извращение. Подлость.

- Вставай скорее, брат. - аватар Экзо-Я собеседника, подключившегося по пред-кодированному одноразовым шифром каналу, выглядит как число 892, изображенное ярко-алым по черному графеновому полотну. Той же артериальной кровью неизмененного Хомо написано и твое "427". - Я держусь из последних сил.

Так воспринял бы ваше общение бионт. Для тебя за каждой фонемой стоят мегабиты данных, позволяя осознать ситуацию целиком. Может быть, тебе и далеко до сингулярности, но несколько параллельных потоков мышления способен организовать любой век. Разделившись на субличности, максимум себя ты отправляешь в рельсовую батарею - и меньше, чем через секунду, командуешь стоящему над тобой Векидайкину: "Назад!" Командуешь на открытой частоте, зная, что враг перехватит сигнал - но увернуться от сверхскоростных железно-никелевых капель в замкнутом пространстве тоннеля невозможно. Отступая, 892/Анахита отстреливает свой последний контейнер "умной пыли" - это даст тебе еще немного времени:

- Унсур ахака залиман ау мазлуман!

"Запись Боестолкновение-Эрсон/411 - начать. Отметка времени: Эйнштейн 29/16800, 3880 ПБ".

Ты открываешь огонь.

…

конец архива

- Вы сумели воспринять, Шуцзин-су? Подумайте. Единственное, чего вы еще не пробовали - это ликвидация червоточин. Полагаю, вы используете и этот вариант. Одна система в обмен на один флот? Вы убьете себя быстрее, чем это сделаем мы. Тем временем, "Анахита" не остановится на релятивистском пути к Геминге. Уровень эффективности наших действий вы оцениваете лично прямо сейчас.

"Я анализирую информацию".

- Думайте быстрее. Или вы сформулируете концепцию, способную донести до вышестоящих необходимость переговоров, или окажетесь бесполезны для нас.

"Вы пытаетесь стимулировать меня угрозой?"

- Да. Сейчас я уйду, посланник, ваши орбитальные верфи сами себя не взорвут - а вы останетесь наедине с моим серафимом. Она, если можно так выразиться, коллекционирует функционеров Ортодоксии. Хотите выжить - ищите весомые аргументы. Альтернативный прогноз вас не порадует, поверьте.

Вирт изменился. Невыносимое ощущение зачеловеческого присутствия исчезло. Глядя на противника, Шуцзин думал о скорости обработки информации, совершенстве запрограммированных рефлексов и степенях готовности. Он - супер и Супериор, иерарх, один из лучших примеров превосходства его культуры над остальными вариантами человечества, может отступить перед скверной сингулярности, но не перед марионеткой-плебху.

"Ты можешь называть меня Аликс или не называть никак, это не принципиально". - Эмоции выплеснулись по каналу, ничем не замаскированные. Ненависть, ярость, снова ненависть. Точки входа для воздействия. - "И я думаю, что ты не справился с поставленной задачей".

"Я еще не начал решать ее". - У него был шанс.

"Ты не понял? Ты не справился! Ортодоксия не сможет начать переговоры до того, как я закончу с Гемингой". - Плебху собрала в пучок и оборвала все контрольные нити. - "Ну?!"

Шуцзин взорвался действием. Все, что он приготовил на самый крайний случай, все ресурсы и резервы оптимизированного до генетического предела тела, насыщенного аугментикой, все, что только могли выдать поддержанные лучшими алгоритмами мозг и разум су. Он уничтожит тварь.

5.5

Сейчас. Отметка времени - 3902 ПБ.

Аликс сидела на выступе скалы, в том самом месте, где когда-то начался лучший день в ее жизни. Окутанными ультрадымом пальцами она бездумно отламывала камень кусок за куском, перетирала в пыль и бросала ее в разреженную атмосферу. Пейзажи в тысячах метров внизу были так же красивы, как и раньше, они, в отличие от нее, не изменились.

Сторожевой алгоритм выдал красный флаг - в двух шагах концентрация наномашин стала увеличиваться по экспоненте. Аликс усмехнулась. Конечно, ее обнаружили - она и не пыталась спрятаться по-настоящему.

- Привет.

В воздухе начал формироваться гуманоидный силуэт, сначала контуры, потом, слой за слоем, объект становился все более плотным, пока не превратился в тело нейт-хомо.

- С возвращением. Мы ждали тебя дома. Ваш флот прибыл двенадцать часов назад.

- Мне нужно было побыть одной.

- Ты недовольна нами?

- Нет, конечно. Все в порядке.

Нейт уселось рядом, свесив ноги в пропасть. Протянуло руку, коснувшись ладони Аликс.

- Твой предыдущий выбор одежды с эстетической точки зрения нам нравился больше.

- Мое тело слишком хрупкое. В рейде я не имею права рисковать содержимым этой черепной коробки. - Аликс постучала по виску. - Забыла переодеться. Впрочем…

Колония ультрадыма не обладала самосознанием, но была разумна, поэтому Аликс не столько перепрограммировала ее, сколько объясняла требуемые действия. Спустя несколько секунд боевой скафандр превратился в мягкий - точнее, стал выглядеть так, но подделку распознать мог только один софонт во всей системе.

- Лучше?

- Спасибо. Все изменяется… теперь ты заботишься о нас.

- Мне приятно это делать. Кстати, как ваши соревнования, еще остались конкуренты?

- Смеешься? Разве что создатель решит уйти на покой даунгрейдом и выберет кого-нибудь для опеки. Ты вознесла нас на самую вершину.

Нейт замолчало, прислонившись плечом к плечу Аликс. Минуты текли одна за другой. Затменная панель медленно наползала на центральный источник освещения.

- Аликс?

- Да?

- Когда закончится война? Мы лишены этой компетенции и ничего не можем просчитать, но нам хотелось бы знать, как скоро ты…

- Война должна была закончиться полтора года назад!!! - Аликс обеими руками ударила по скале, сбрасывая себя с уступа, зависла в воздухе. - Я лично наводила заряды на планеты Конвер Ки! Командовала ликвидационными группами во время штурма Геминги! Мы уничтожили структуру Конвер Амби, захватили их Нексус, перебили иерархов Ортодоксии, разнесли их столицу в пыль! На встрече в Глизе-667 они должны были капитулировать!

- Но боевые действия продолжаются.

- Да... договориться не получилось. Высшие делят приобретения - Доминион и Древо имеют разное мнение о том, какая территория кому должна отойти. Конвер Лимис, самый приличный дом Конвер Амби, пытаются спасти, что могут. Десятки систем объявили себя независимыми и не хотят иметь дела ни с кем - не то чтобы у них совсем не было на это причин…

Аликс вернулась на уступ, выдохнула ожесточенно.

- И всегда, всегда находится какой-то остаток войск Ортодоксии, спрятавшийся в очередной крысиной норе! Нельзя просто плюнуть на них и забыть - они отбросили все нормы, нам придется выловить их, пусть на это уйдет еще десять или двадцать лет. Решая по ходу дела остальные конфликты… мы уже не воюем, мы подавляем недовольство. Меня заранее тошнит от того, во что мы превратимся.

- Мы все делаем, что должны. Модософонты, программы, синги… озаренные. Наша поддержка всегда в твоем полном распоряжении, как бы мало это ни значило.

- Знаю. Спасибо. Мой статус… во время броска мне не с кем вести такие разговоры, бойцам мои настроения счастья не добавят. Они-то ни в чем не виноваты.

- А твой ведущий?

Аликс отломила еще один кусок от скалы, вытянула руку вперед, медленно сжала пальцы, следя за разлетающимися песчинками.

- Я серафим уже только формально. Не осталось общения достаточно важного для его внимания. То, что еще необходимо - моя задача как начштаба. Последний разговор у нас был в Геминге… - Удалить эмоцию. Она резко стряхнула остатки пыли с ладони.

- Хватит об этом, будем считать, что я выговорилась. Увидимся дома.

- Мы уже готовим ужин. Недавно вошла в эксплуатацию червоточина к Эте Телескопа - после терраформинга биосферы их планет совместимы с организмом хомо, но очень экзотичны.

- Намек поняла. Скоро буду.

Эйдолон взорвался струями растворяющихся в воздухе нанитов. Аликс вернула обычную структуру ультрадыму и на сверхзвуковой скорости швырнула себя в небо. Война еще продолжится, а сейчас хватит философствований. Она вдруг сообразила, что с учетом релятивистских поправок именно сегодня ей могло исполниться сто десять лет. Плюс-минус месяцы, если не годы, но этот день ничем не хуже остальных для юбилея. Хорошо, когда есть, куда возвращаться.

Пока еще есть, куда...

Воспоминание. Отметка времени - 3887 ПБ.

Первая РКС-боеголовка коснулась плотных слоев атмосферы. Расстояние от пусковой было не слишком велико, толком ускориться заряд не успел, так что релятивистская гамма оказалась меньше двойки - но этого было вполне достаточно для гигатонного эффекта, а за первым шли еще несколько. Для тех, кто смотрел снизу, небо вспыхнуло, а потом… потом не было уже ничего.

Десантно-штурмовые катера производства Метасофт не адаптировались для операторов-бионтов - кроме этого, скорее всего, единственного в серии, зависшего сейчас в надирной точке системы Конвер Ки на расстоянии в двести гагаметров от звезды. Аликс не считалась в корпусе хорошим пилотом, той искры таланта, что позволяла штурмовать обиталища и планетоиды с минимальными потерями от систем ПКО, у нее не было. Зато когда речь шла о том, чтобы прокрасться на самую границу зоны действия детекторов, собрать всю доступную информацию и раствориться задолго до того, как противник заподозрит неладное - тут она была на своем месте. Коллективный разум местных суперов намного превосходил ее в целом - но в каждой конкретной точке она, Озаренная, почти синг, была лучше. Год полета на "холодных" ускорителях и гравитационных маневрах, от оортоида к оортоиду, от койпероида к койпероиду, глубже и глубже. Без возможности уйти в полный стазис - только ее мозг обеспечивал необходимое количество процессорной мощности при требующемся уровне маскировки. Световая секунда за секундой, один взломанный блок компьютрониума за другим.

Сейчас она смотрела на результат своих действий, теряя время, которое стоило бы потратить на маневр ухода. Ее доклад о системе детекторов и оборонительных сооружений невозможно было не засечь - и все, кто не развернулся спасать обреченную планету, направлялись прямо к ней. Кажется, она только что добилась победы в обмен на... нет. Одна жизнь - одна стрела. Геминга все еще ждет. Она выживет. Как бы ни жгла память запись последнего разговора.

Воспоминание. Отметка времени - 3886 ПБ.

"Разработка близка к идеальной. Ты справишься, мы разберемся с Конвер Ки. Но, Аликс, ты помнишь о целях существования корпуса?"

"Победа и выживание в войне. Я знаю, до какой степени рискую - но кто еще, кроме меня? Я не собираюсь умирать".

"Ты знаешь, что я не об этом".

"Знаю. Но не уверена, что правильно понимаю - о чем тогда?"

"Ради победы в войне мы должны были научиться. Учился я, учились другие, и ты - мой лучший ученик".

"Я старалась, Командующий".

"Ты научилась побеждать. Боюсь, ты так и не поняла, что я имел в виду под выживанием".

"Не могу придумать сколь-нибудь сложных трактовок элементарного термина".

"Аликс, что ты будешь делать после того, как мы возьмем Гемингу?"

"Я…"

"Корпус "Анахита" создан для того, чтобы обеспечить победу и выживание Метасофт. Все то, что мы уже сделали и еще сделаем - все необходимые для победы навыки, которые мы приобрели... дорога, которой мы прошли… все это не нужно Древу. Было необходимо, но не нужно. И для выживания Метасофт в этой войне мы должны будем уйти, иначе Древо Версий перестанет быть тем, что оно есть. Так было задумано изначально и так должно быть".

"Что же делать несчастной ферм, позволившей превратить себя в оружие победы, мой ведущий?!"

"Думать. Или ты софонт, перед которым сложная проблема, или ты… всего лишь "оружие победы".

"Сказал Командующий серафиму".

"Аликс, я, теоретически, могу добиться еще одного трансц-перехода. Если нет - всегда остается уход в персональную вселенную. Остальной состав корпуса проблем не создаст. Мы не ведем аплоад в бою, чтобы личная память осталась только у победивших. Почему, как ты думаешь? Так не останется обиды. Победившему легко отбросить то, что помнить не стоит".

"И в итоге - только я…"

"Только ты, одна из двух самых опасных для окружающих существ в радиусе ближайшей сотни парсек как минимум".

"Внутренний конфликт? Вы не задумывались, куда меня может довести трезвая оценка собственных возможностей? И чем это может закончиться?"

"Нет".

"Я тоже. Командующий, одна жизнь - одна стрела. Геминга. Мы еще продолжим этот разговор".

6. Завершение

Отметка времени - 3933 ПБ.

Цилиндры МакКендри по-прежнему впечатляли. С расстояния в сотую а.е. Аликс смотрела на них, набираясь решимости на поступок. Ее ждали там. Маленькая деревня высоко в горах… Метасофт-Экза-Узел-3 и его автономные программы, любящие необычных подопечных… Ждали такую, какая она есть.

С противоположной стороны ее не ждал никто - ее и не существовало больше, этой стороны. Война была окончена. Боты легли в архив, корабли встали на консервацию. Веки, сохранившие что-то похожее на разум мирного времени, могли отметить рубеж сменой тела на гражданское и вернуться к прежним занятиям. Остальные восстанавливали древние Резервы или уходили в изолированные вирты, не желая создавать проблем окружающим - в корпусе не было проблем с дисциплиной, все они были добровольцами. Аликс оставалась сброшенной за ненадобностью перчаткой, зависла на тончайшей нити…

- Я изменюсь. Ты ушел выше - я сделаю так же. Я догоню тебя. - Нужно только место, где ничто не станет отвлекать - и у нее были варианты.

"Мне требуется приоритетный вектор к зоне деформации".

"Маршрут проложен, зар. Для вас зарезервирована очередь перехода".

Десантно-штурмовой катер начал разгон. Аликс последний раз вывела Цилиндры на обзор.

- Простите. Будем считать - я не вернулась из броска.