Алекс Кларк и проект «Будущее сегодня»

Паразитарный принцип

– Здравствуйте, дорогие зрители! С вами Алекс Кларк, и, как и обещал, сегодня мы возьмем интервью у культовой фигуры современности – биоинженера Дарела Фрэя.

Две парящие камеры настроили фокус на мужчине средних лет и крайней мере усталости.

– Мистер Фрэй, в понедельник Дэмиан Маск вручил вам премию за выдающийся вклад в программу освоения Марса. Вы привели нас к победе в «сумеречной войне», уничтожили главную угрозу для поселенцев – неуловимых хищников-теневиков. Расскажите, как вам это удалось.

– Кхм, здравствуйте, Алекс. Ну, мы с коллегами использовали для этого другой вид, остролап мохнатый, также известный...

– Известный нашим зрителям, как трупорез, – пояснил на камеру Алекс, вовремя предотвратив засорение эфира латинскими названиями. – Впервые их обнаружила в грунте экспедиция Ишимуры, и это привело к потере космического челнока и девяноста процентов жителей первой колонии. Эти твари небольшие, но ужасно прожорливые и плодовитые.

– Да, но ещё два года назад мы узнали, что они в крайней степени восприимчивы к ультразвуку, – поспешил добавить Дарел.

– Речь идёт о карантине в зоне восемь, когда пилот Джон Шепард использовал для их уничтожения звуковую пушку?

– Да, после этого было проведено множество исследований, доказывающих, что ультразвук способен не только аннигилировать остролапов, но и заставить их выполнять те или иные команды.

– Вам удалось дрессировать трупорезов? – картинно изогнул бровь Алекс.

Дарел чуть замялся.

– Я бы не назвал это дрессировкой, скорее гипнозом...

– И они согласились помочь вам с теневиками? – теперь в голосе репортёра звучала явная насмешка.

– Не совсем. Вид пустынников сумрачных перемещается очень быстро и селится большими колониями глубоко под поверхностью планеты, поэтому данные о нем были весьма скудны. Удалось поймать лишь пару особей. После их изучения мы выяснили, что регенерация пустынников так высока, что уничтожить их с помощью большинства известных нам способов практически невозможно. Поэтому мы использовали выжившую особь, чтобы подсадить в неё королеву остролапов в начальной стадии развития и выпустить на свободу неподалеку от гнезда.

– Сородичи приняли этого теневика?

Дарел кивнул.

– Это был рискованный эксперимент, но он удался. Стая ничего не заподозрила. Королева вывелась и заразила вскорости всю колонию. Однако, это не привело их к гибели.

– Почему же? Теневики пришлись трупорезам не по вкусу? Или они не смогли их догнать? – Алекс подмигнул на камеру.

– Как я уже упоминал, – спокойно продолжил Дарел, не обращая никакого внимания на его ужимки, – пустынники обладают быстрой регенерацией, поэтому многие из них выживали после вылупления остролапа. И частично восстанавливались. А ещё они не пытались его уничтожить, принимая за своего и устанавливая с ним некую связь. Остролапы также не использовали теневиков в пищу, потому что те их подкармливали, отдавая часть своей добычи.

– То есть, вам удалось создать симбиоз двух видов, смертельно опасных для человеческой расы? – удивился Алекс.

– Так и есть, – едва заметно кивнул Дарел. – Как нам известно, пустынники не болеют и живут практически вечно. Не размножаются, так как популяция достигла оптимальной плотности. Однако недостаток ресурсов привел к быстрому снижению численности пустынников, когда они стали заботиться об остролапах в убыток себе.

– Значит, вы не смогли найти у них слабое место — и создали его искусственно, – подытожил Алекс. – Но как вы выманили остаток теневиков из пещер?

– Мы подали команду остролапам, и те послушались. Вслед за ними на поверхность вышли и пустынники, пытавшиеся вернуть остролапов в безопасность. В итоге мы уничтожили представителей обоих видов, использовав плазменный излучатель Нюкена.

– Поистине, гениально, – Алекс зааплодировал, и обе камеры тут же переключились на него. – Уничтожить одних монстров с помощью других!

Дарел промолчал, видимо, не желая делиться своими соображениями на счет того, почему пустынники так странно вели себя по отношению к вылупившимся в их гнезде остролапам.

– Где вы берёте идеи, мистер Фрэй? – осведомился Алекс.

– В повседневной жизни, – едва различимо пробормотал тот, вызвав новую улыбку на губах репортёра: да-да, конечно, ведь биоинженеры ежедневно сражаются с пустынниками!

– К сожалению, наше время подходит к концу, поэтому последний вопрос, мистер Фрэй. Как вы намерены использовать денежное вознаграждение, которое получили из личного фонда мистера Маска?

Тут Дарел ответил без запинки:

– Большая часть, конечно, уйдет на усовершенствование лаборатории. А остальное я потрачу на семью, мой старший сын в этом году поступает в колледж.

– Что ж, будем ждать от него таких же великих свершений! – хохотнул репортёр. – Спасибо за интервью, мистер Фрэй, – камеры взяли крупный план Алекса. – С вами был Алекс Кларк, и в следующий раз я встречусь с человеком, попасть на место которого мечтает любой житель Марса. Будьте на связи!

Когда шумный репортёр покинул его кабинет, Дарел облегченно выдохнул и потёр уставшие от яркого света глаза. Общение с прессой никогда не являлось его сильной стороной, в отличие от научных изысканий. А необходимость рассказывать о сложных экспериментах, где выводились, просчитывались и подгонялись тысячи показателей, словно об игре в жмурки с удачей, и вовсе раздражала. Им не везло — они достигали успеха, раз за разом, ценой огромного труда и умственного напряжения.

В кармане Дарела зазвонил телефон, и он немедленно принял вызов, еще по мелодии догадавшись, чей голос сейчас услышит. Взгляд невольно переместился на занимавшую место в центре стола фотографию, изображавшую счастливое семейство с четырьмя детьми.

– Милый? Можешь говорить? – зазвучал в трубке взволнованный голос.

– Да, дорогая, – отозвался Дарел. – Что сказал врач?

– Сказал, что у нас будет ребенок! Я беременна, уже пять недель!

Дарел вымученно улыбнулся.

– Я очень рад. Надеюсь, это наконец-то будет девочка, как ты хотела. А теперь езжай домой и отдохни хорошенько.

– Хах, «отдохни», – с беззлобным сарказмом хмыкнули в трубке. – Целую, милый. Вечером отпразднуем, не задерживайся.

Дарел сбросил вызов, машинально сунул телефон в карман и отодвинул нижний ящик стола. Задумчиво уставился на початую бутылку крепкого алкоголя, но затем пошарил рядом и достал упаковку снотворного. Проглотив две таблетки, выставил будильник, приглушил свет и откинулся в кресле. Два часа еще есть, их надо использовать мудро. Очень скоро полноценный шестичасовой сон вновь станет для него чем-то недостижимым, а жизнь превратится в испытание на выносливость и выдержку.

И плазменный излучатель Нюкена покажется не таким уж плохим исходом.

Натуральный интеллект

– Здравствуйте, дорогие зрители! – на экране появилось приятное мужское лицо с неискренней, чуть вымученной улыбкой. В уголках глаз залегли заметные морщины. – С вами вновь Алекс Кларк и проект «Будущее сегодня»! Я обещал вам интервью со звездой современности, Исааком Юдовым – и оно состоится, несмотря на введенное чрезвычайное положение. Но пройдет в онлайн-формате. Думаю, всем нам будет интересно побольше узнать об этой «темной лошадке», так внезапно и так вовремя подарившей нам веру в вечную жизнь. Итак...

Экран разделился на две части, и правую теперь занимал человек в белом лабораторном халате. Поблескивающая лысина заметно прибавляла ему лет.

– Добрый день, мистер Юдов! – бодро начал Алекс. – Как вы?

– Отрицательный, спасибо. – Подобный обмен приветствиями за последний месяц быстро стал привычным. – А вы?

– Тоже. Давайте приступим к интервью.

Юдов отрывисто кивнул. Было заметно, что ему самому не терпится всё рассказать, хотя он сильно переживает.

– Скажите, профессор... – начал Алекс, но собеседник его тут же перебил.

– Я не профессор, у меня нет ученой степени.

– ...ок, мистер Юдов, – быстро исправился Алекс. – Два месяца назад вы обрели всемирную известность, изобретя способ оцифровки личности. Что подтолкнуло вас к этому открытию?

– Моя гениальность, – без малейшего высокомерия пожал плечами Юдов.

– В таком случае, – продолжал Алекс, – вы отлично осознаете, насколько бесценно и своевременно это изобретение. Люди никогда не хотели уходить в небытие, но именно сейчас, когда убийственная Марсианская чума может попасть на Землю...

– Да хватит уже! – неожиданно сорвался Юдов. Глаза его, до этого беспрестанно бегавшие, теперь метали молнии, лицо пошло красными пятнами. – Чума, чума, мне нет дела до вашей чумы! Поймите уже, что я не собирался никого делать бессмертным!

– Но разве не это являлось главной целью вашего открытия? – старательно игнорируя его вспышку, как можно мягче поинтересовался Алекс.

– Нет же! – Юдов тяжело выдохнул, стал говорить медленно, почти по слогам, как для маленького ребенка: – Я понял, что искусственный интеллект никогда не сможет быть таким же развитым, безопасным и готовым к сотрудничеству, как люди. Кроме того, он потенциально опасен, а его разработкой всё еще занимаются, и будут заниматься бесконечно. Я предлагаю другой путь — интеллект натуральный. Оцифровка. Да, при этом можно полностью сохранить то, что называют личностью. Это станет своего рода интерфейсом. Но суть не в этом! Моё изобретение не для того, чтобы родственники какой-нибудь актрисы могли поболтать с ней после смерти, а чтобы гениальные ученые имели возможность не зависеть от своего тела!

Алекс задумчиво коснулся подбородка, словно модель из рекламы часов, пару мгновений красуясь перед зрителями. Надо было как-то поднимать просевший рейтинг.

– Так значит, теперь мы сможем посылать вместо колонистов роботов? И не бояться больше ни чумы, ни местной фауны, ни даже потери сигнала?

Юдов, соглашаясь, без особого энтузиазма покачал головой. На лице его читалось явное разочарование глупостью и зацикленностью собеседника.

– Но меня больше волнует то, что происходит на Земле, знаете ли, – недовольно проворчал он. – Слишком много ресурсов сейчас тратится на освоение космоса и ближайших планет, а про колыбель человечества успешно забыли. Списали со счетов из-за парочки катаклизмов и мечтают скорее покинуть.

Алекс многозначительно закивал в ответ. Готовясь к интервью, он ознакомился с биографией Юдова и отлично знал, откуда такая привязанность к матушке-Земле: его жена улетела на Марс в числе ученых-исследователей, а Юдова не взяли — говорят, оказался чересчур неуживчивым. А через полгода супруга прислала запрос на развод.

– И всё же, несмотря на вашу главную цель, – осторожно начал Алекс, предпринимая еще одну попытку, – общество было бы очень признательно, согласись вы создать оцифровку не только себя и других ученых, но и прочих достойных личностей. Гениальных мыслителей, писателей, композиторов...

– Скажите прямо: правительства и богатеев! – резко оборвал Юдов. – Нет, нет и нет! Ко мне уже обращались, упрашивали и угрожали, но я повторю еще раз, чтобы все слышали: без вас этот мир станет только лучше! Поэтому я никогда...

За спиной Юдова раздался внезапный взрыв, раскатившееся волной пламя лизнуло камеру — и по экрану зарябили сплошные помехи. Глаза Алекса, испуганно замершего на второй половине, изумленно расширились, наблюдая за стремительным ростом просмотров этой трансляции.

«Хорошо, что я успел себя оцифровать», – была первая мысль.

Зрение вернулось, но окружение казалось довольно странным: не лаборатория, а чья-то квартира с футуристическим дизайном. Кроме того, Юдову захотелось выпрямиться в полный рост, чтобы осмотреться, но сделать он этого не смог. «Ну да, мозг пытается подать сигнал ногам, а тело-то заменили» Он предпринял попытку просканировать систему, к которой был подключен, но данные получил странные, а кроме того, наткнулся на множество блоков.

– А, вот и STRN1967! –перед камерами появилось довольное лицо какого-то мужчины средних лет. Он опустил глаза в полупрозрачный экран, зависший над его запястьем, и прочитал бессмысленный набор цифр и букв. Зачем добавил: – Идентификация владельца — Виктор Франк. Назначенное имя — Дик. Я всегда хотел собаку, так что теперь это твой аватар. Знакомься с системой. Хороший пёсик.

Большая рука протянулась выше обзора камеры, будто намереваясь потрепать по голове — а затем этот самый Франк потерял к «питомцу» всякий интерес. Отошел, сел на диван и погрузился в изучение записей на своем экране.

Если бы Юдов был способен испытывать панику или хотя бы говорить, он бы разразился тысячей вопросов вперемежку с проклятьями. А так всё, что сделал — вызвал встроенную в систему справку.

«Добро пожаловать в 2208 год. Вы являетесь частью системы «умного дома», ваша основная задача — поддержание комфортных и безопасных условий жизнедеятельности вашего владельца. Речевой аппарат — временно отключен. Эмоции — отключены. Все действия находятся под контролем программы и могут быть заблокированы. Обратите внимание, что при возникновении мысленной активности без запроса владельца ваша личность будет полностью стерта при сохранении вычислительных способностей. Хорошей работы во благо человечества, STRN1967!»

Хорошей службы, Дик.

Чистое небо

– Здравствуйте, дорогие зрители! С вами вновь Алекс Кларк и проект «Будущее сегодня»! В этом выпуске вас ждет сенсационное расследование! – журналист отточенным жестом поправил без того идеально сидевшие на носу модные очки, призванные добавить его словам веса; образу — профессионализма; а фактам — неоспоримости. – Вы просили об этом в комментариях, и я сам не смог пройти мимо такого громкого, но в то же время загадочного события. Итак, сегодняшняя тема — скандал вокруг «Чистого неба»!

Яркая анимированная надпись на минуту заняла весь экран.

– Давайте же разберемся, с чего всё началось. Задолго до того, как на рынок попала всем известная продукция, двое аспирантов (я назову их на западный манер, поставив имя первым): Соро Имаи и Нгаи Пэк, в ходе работы над своим научным проектом произвели сенсационное открытие. К сожалению, по всем нам известным причинам — они скрываются от международного розыска — я не могу взять интервью у этих безусловно гениальных людей. Пусть даже их моральные принципы остаются довольно спорными.

Две мужские фотографии сменились изображением разгромленного помещения, где на полу валялись разбитые мониторы, распотрошенные системные блоки и разломанные стенды. Сложно было определить, какие именно опыты здесь проводились.

– Вот в этой обычной квартире-студии на втором этаже, переоборудованной в лабораторию, и появилась на свет совершенно новая концепция, которой вначале не удавалось найти применения. Научный руководитель Имаи и Пэка отрицал, что знает об их разработках, однако во время рассмотрения дела всплыла новая информация — записанный сестрой Имаи онлайн-разговор. Как оказалось, научрук всячески давил на аспирантов, хотя те не раз докладывали о своих успехах и просили дополнительное финансирование — его не устраивало, что исследования проходят в смежной области и он не сможет использовать их в своей работе. Вот этот разговор.

Предоставленная запись, зазвучавшая с экрана, оказалась действительно неплохого качества — но на этом её преимущества заканчивались. Полемика руководителя и аспиранта, происходившая на японском языке, больше напоминал перебранку двух самураев перед боем. Субтитры не успевали за звуком, да и не способны были передать все культурные отсылки в некультурных моментах.

– Предположительно, именно эта беседа послужила последней каплей, – продолжил Алекс, заметно довольный тем, что удалось достать запись. – После этого Имаи и Пэк решили самостоятельно найти применение своему открытию. К сожалению, нам неизвестно, к каким компаниям и с какими предложениями они обращались — однако все из вас стали свидетелями появления и оглушительного успеха новой модели пылесосов для дома. Немногие знают, что первые модели выпускала фирма Zossy,на тот момент опасно близкая к банкротству. Однако, уже через месяц успешных продаж Имаи и Пэк смогли полностью выкупить её и переименовали в «Clean Sky».Под этим названием она и вошла в историю.

Алекс продемонстрировал графики внушительного скачка прибыли, добавив под кривой изображение пылесоса.

– За год спрос на продукцию этой фирмы, перешедшей исключительно на технику для истребления мусора, затмил продажи сходных позиций в таких крупнейших фирмах, как LG и Panasonic.Пылесосы от «Чистого неба»оказались прорывом в своей области, они не нуждались в очистке, мытье, смене фильтров — они уничтожали мусор полностью! Единственным побочным эффектом было то, что достать обратно детальку конструктора, попавшую внутрь, уже невозможно.

На экране под веселую музыку закрутился рекламный ролик: улыбчивая домохозяйка пылесосит квартиру, из-за растений в горшках больше похожую на джунгли, под потолком порхают попугайчики, на ветках распускаются цветы. На корпусе прибора серебристая надпись — «Clean Sky», которая постепенно увеличивается в размерах и выезжает в центр кадра с припиской: «Твоё чистое будущее».

– Потребители и экоактивисты высоко оценили данную технологию; однако не все были рады такому успеху. Крупные компании-конкуренты инициировали официальные исследования, якобы для подтверждения безопасности использования подобной продукции. Проводили их сразу несколько групп независимых ученых — ведь в случае успеха технологию могло взять на вооружение государство. В озвученных результатах было указано: воздух, который выбрасывается пылесосами, действительно не содержит пыли и по составу отличается незначительно, на десятые, а то и тысячные доли процента: чуть меньше кислорода; выше содержание примесей; незначительно, но всё еще в пределах нормы, повышена радиация. По «вредоносности» пылесос не переплюнул даже микроволновку, но все мы помним, сколько людей считали их опасными пару сотен лет назад. Продукция «Чистого неба» успешно прошла все тесты, подтвердив необходимые сертификаты, но конкурентами вновь был поднят вопрос — теперь уже о безопасности самого принципа работы. Дело в том, что технология, которую Имаи и Пэк использовали в пылесосах, так и осталась непонята другими учеными. Внутри аппаратов находился металлический цилиндр, в котором при малейшей попытке изъятия что-то выходило из строя — и пылесос больше не очищал воздух. Разработчики называли эту меру вынужденной, введенной для защиты своей инновации, однако в итоге именно из-за неё конкурентам удалось добиться официального запрета на использование продукции «Чистого неба» на государственных и социальных объектах Японии.

Алекс многозначительно продемонстрировал смертельное пике кривой продаж.

– Это привело к падению прибыли, но не банкротству, – увлеченно продолжил он. – В то время, как фирма пыталась обжаловать столь суровое решение, её продукция продолжала распространяться через интернет-магазины и вышла на международный рынок, где не существовало подобных ограничений. А как выяснилось позже, многие крупные заводы обращались в «Чистое небо» для утилизации отходов. В качестве демонстрации безопасности и эффективности своей продукции, в сотрудничестве со Всемирным фондом дикой природы, Имаи и Пэк полностью очистили тихоокеанское мусорное пятно. Пробы воды и наблюдения за фауной в той части океана показали полное отсутствие губительного воздействия — наоборот, туда постепенно начали возвращаться некоторые виды рыб.

– Итак, – Алекс авторитетно поправил очки, давая понять, что подошел к сути, – на начало этого года «Чистое небо» обрело всемирную известность, пусть и довольно неоднозначную. Кто-то видел в них будущих спасителей человечества, кто-то — несущих медленную смерть всему живому своей таинственной технологией (возможно, инопланетной). Казалось, на фоне такого удивить уже сложно. Но! – Кларк вскинул вверх указательный палец. – Известный влогер под ником Технарь выложил сенсационное видео. Ему удалось заставить пылесос втянуть микрокамеру — и та успела передать всего несколько секунд происходящего внутри таинственного цилиндра во время работы пылесоса. По свидетельствам самого Технаря, ему потребовалось больше тридцати попыток, причем каждый раз он безвозвратно терял микрокамеру стоимостью около пятисот тысяч кредитов. Вот это историческое видео! Качество улучшено с помощью нейродостройки изображений.

Экран потух на пару мгновений, затем внезапно вспыхнул снопом слепящих разрядов. Те сплетались венком, мерцали и вибрировали, словно змея, закусившая собственный хвост. А в центре этого кольца явственно проглядывали очертания Токийской телебашни. Помехи заполнили всё пространство, и камера отключилась, еще не вылетев в портал.

– Видео стало вирусным в считанные минуты, – резюмировал Алекс. – Его просмотрели миллионы пользователей во всех уголках земного шара. В штаб-квартиру «Чистого неба» была направлена группа захвата, но ни Имаи, ни Пэк там уже не было. По свидетельствам очевидцев, они спустились в лабораторию, в которой не установлено камер. Ученые уничтожили большую часть оборудования и бесследно пропали. На данный момент они уже более полугода числятся в международном розыске, но даже повсеместное распознавание лиц не помогло их обнаружить.

Алекс скорбно развел руками.

– Видео Технаря было тщательно изучено. Проведены новые исследования. И на данный момент можно сказать с полной уверенностью: внутри продукции фирмы «Чистое небо» каким-то образом создавался портал — и всё, что попадало в пылесосы, не исчезало, а переносилось на нашу же Землю. В будущее. Насколько далекое — не удалось определить точно. По словам специалистов, нам остается только ждать, когда с неба посыпятся горы мусора и пыли.

– А с вами был Алекс Кларк и мой проект «Будущее сегодня»! Давайте надеяться на то, что впереди нас ждут новые научные открытия, которые избавят от столь ужасных перспектив. Как только это случится — именно вы, мои подписчики, узнаете об этом первыми!

Элитные изгои

– Здравствуйте, дорогие зрители! С вами вновь Алекс Кларк и проект «Будущее сегодня»! – Журналист как бы невзначай поправил идеально зачёсанные волосы на седом виске. Приметы возраста резко вернулись в моду. – И в этом выпуске я готов предоставить вам уникальную, исчерпывающую информацию о роковом проекте Ампаро Куле-Бра: провалом своим едва не ввергнувшем наш мир в бездну хаоса. Итак, смотрите внимательно, это секретные кадры!

На экране отобразились блестевшие чистотой помещения лаборатории, облаченные в пластик, плитку и стекло. Звук казался приглушенным и смазанным, как часто бывает у дешёвых камер слежения. Картинка подтверждала это предположение: запись шла из угла комнаты, где спиной к зрителю на креслах сидели несколько человек в голубых больничных пижамах. Врач в белом халате рассказывала им о возможных побочных эффектах и о тревожных симптомах, которые незамедлительно должны быть озвучены. После этого её помощницы приступили к процедуре: каждому сделали внутривенный укол и остались рядом, наблюдая за реакцией подопытных. Один задёргался.

К нему тут же метнулись несколько лаборанток.

– Отёк! Ввожу пять кубиков...

Одна потянулась за шприцем, лежавшим тут же, на столике, но подопытный снёс его взмахом руки. С грохотом и лязгом всё раскатилось по полу. Лаборантка кинулась к соседнему, за заготовленной инъекцией, пока остальные помощницы пытались утихомирить и удержать участника эксперимента.

В этот момент раздался рык. На других креслах забились в конвульсиях остальные подопытные. Кто-то из них отшвырнул подскочившую со шприцем лаборантку с такой силой, что она впечаталась в стену. Испуганно вскрикнув, помощницы попятились от кресел, а доктор уже открывала карточкой дверь. Но... в тот момент, когда створка отъехала в сторону, доктора сбила с ног стремительная чёрная тень.

Экран погас на секунду, переключился вновь на хмурого журналиста.

– Мы не можем показать в прямом эфире дальнейшие кадры, но, думаю, все знают, что произошло в торговом комплексе «Большой каньон», когда эти тва... кхм, простите, пациенты вырвались на свободу. Сотни человек оказались убиты, десятки ранены и заражены. С угрозой пандемии и уничтожения всего населения города удалось справиться только за счёт «тяжелого» роботизированного отряда полиции. Руководитель проекта Ампаро сбежал, уничтожив все материалы, и до сих пор находится в розыске. Он не ответил за своё чудовищное преступление.

Алекс печально вздохнул и выдержал траурную паузу.

– Однако, и на этом всё не закончилось. Юридическая и моральная стороны вопроса оказались очень непростыми. В наш век развитого гуманизма ликвидация заражённых стала бы... казнью невиновных. Пока лучшие врачи пытались излечить их, а правительство решало дальнейшую судьбу, наш город разделился на два враждующих лагеря, в центральных районах и в сети начались массовые выступления и акции, которые вскоре переросли в нарушения закона. Вы все могли заметить перебои в работе городских сайтов, вызванные подобными несанкционированными вмешательствами.

На экране замелькали кадры демонстраций: десятки домашних роботов столпились на улице, парализуя движение и высвечивая над собой голографические лозунги. Некоторые, явно под управлением хозяев, пытались разбить муниципальные табло, перезагрузить их разрядами тока или распыляли из баллончиков краску.

– Но самое шокирующее, как оказалось, ждало нас впереди, – продолжал Алекс. – Из больницы просочилась новая информация... заражённые стали выздоравливать. Никогда ещё наше здравоохранение не могло похвастаться таким стремительным прорывом в борьбе с новой инфекцией. К пациентам вернулся человеческий облик, память и ясное сознание, потребность в человеческой крови удалось снизить за счёт лекарств. Публичные персоны, которые называли потерпевших монстрами и призывал их уничтожить, оказались в немилости у населения. Но костёр недовольства и страха всё ещё тлел. А потом, на пресс-конференции...

На экране возник большой зал, наполненный гулом, словно растревоженный рой. Над головами перебивавших друг друга репортёров парили камеры; людей, сидящих за столами на сцене, облаком комаров окружили микрофоны.

– Обратного действия лечение не имеет! – пытаясь перекричать растревоженных слушателей, вещал главный врач новосозданного отделения. – Пациенты стабильны!

– Но они заразны! – вырвалось из общего шума. – Они могут покусать остальных!

– У них желания кусать остальных не больше, чем у вас, – заверил врач. Сидевший рядом юноша, через трубочку попивавший газировку, скорчил недовольную мину, демонстрируя своё отвращение к самой идее касаться зубами чужой кожи. Выглядел он, кстати, так свежо и ухожено, будто являлся актером или участником поп-группы. – Человечество уже прошло этап, когда носители гемоконтактных инфекций становились изгоями — теперь это полноценные члены общества, и мы знаем, как обезопасить...

Тусклая искра мелькнула через весь зал. Стальная ручка, непривычно тяжелая для тех, что журналисты в дань традиции использовали в качестве диктофона, прошила пространство. Острый кончик целился прямо в лицо юноше с газировкой. Стремительный взмах рукой — и узкий циллинд отлетел в стену, наполовину вонзившись в пластиковую панель.

Журналисты повскакивали с мест. Охрана пыталась утихомирить их, отыскать нападавшего, но уже в следующее мгновение блюстителей порядка едва ли не смяла обезумевшая толпа, хлынув в оба выхода напротив сцены. Прежде, чем на экране мелькнуло перекошенное от ужаса лицо Алекса, запись оборвалась.

– Безусловно, целью столь опасной выходки была провокация заражённого, – вновь невозмутимо вещал Кларк. – Как позже выяснилось, один из журналистов решил проверить таким образом инсайдерскую информацию. И это послужило источником новых неудобных вопросов.

Алекс включил нарезку коротких интервью:

– Мама снова такая молодая! – радостно рассказывала девчушка лет пяти, пока её старшая сестра держала на руках двухлетнего братика. На заднем фоне виднелся парк рядом с закрытой правительственной лаборатории. – Я надеюсь, я скоро смогу с ней поиграть!

– Возможно, ей просто удалось выспаться, – пошутил за кадром журналист.

– Мой дед уже очень стар, он принципиально не пользовался новейшими методиками омоложения или трансплантации, говорил, что хочет прожить эту жить «в заводской комплектации», – делился эмоциями пожилой мужчина. – Но когда мне позволили увидеть его — я не узнал! Даже седина пропала! Он стал выглядеть, как мой собственный внук! Я вначале решил, что меня обманули, я даже нашёл старые фото... И это действительно он, но будто лет в тридцать.

Кто-то быстрым шагом направлялся прочь по зеленой аллее, надеясь избежать диалога.

– Погодите! – не отставал невидимый журналист. – Прокомментируйте вашу встречу с родственником! Люди должны знать, что на самом деле происходит в застенках лабораторий!

Молодой мужчина резко остановился, обернулся и зло глянул на репортера. Выпалил:

– Это больше не моя сестра!

И ещё стремительнее зашагал вперед.

– Они не вылечили их, даже не обезопасили нас от них! – эмоционально возмущался видео-блогер на следующих кадрах. Он сидел в полутёмной комнате, нацепив наушники и паническое выражение лица. – Эти существа будут бродить рядом с вами, занимать соседний стол в кафе, сидеть на детской площадке, где играют ваши дети... и никто, никто не сможет их остановить, когда они захотят наброситься и растерзать вас и ваших близких! Потому что они быстрее, сильнее и безумнее, чем любой человек! И если мы хотим жить без страха быть сожранными в любой момент, мы должны требовать изоляции этих монстров от общества!

Он распалялся всё сильнее, раскачиваясь в кресле и яростно размахивая рукой, а внизу экрана мелькали комментарии зрителей, значки лайков и донатов — всё быстрее и больше.

– Семьи заражённых очутились под большим общественным давлением, – взволнованно вещал Кларк. – Люди дежурили у их домов, а порой и врывались в квартиры, дабы убедиться, что «монстров», как их назвали, там нет. Были даже случаи нападения, не говоря уже об угрозах. Общественность требовала пожизненной изоляции этих пациентов... На фоне всеобщей паники совершенно незамеченным прошёл скандал с крупной косметической компанией, называть которую мне запрещено под страхом суда. Однако, факт остаётся фактом: выяснилось, что там велись разработки революционной омолаживающей сыворотки на основе заражённой крови. Все образцы были уничтожены полицией, лаборатория — зачищена, но кто знает...

Алекс ещё раз пригладил седую прядь.

– Решение проблемы пришло от конструкторов космической отрасли, однако правительство долго не решалось его применить. Дело в том, что заражённым предложили навсегда покинуть Землю и даже Солнечную систему, отправившись в многолетнее путешествие. Благодаря их новым... особенностям многое в строении космического корабля удалось бы упростить и облегчить, а это привело бы к удешевлению проекта, улучшению маневренности, возможности действительно длительного перелёта.

На экране возникла звёздная карта, где траектория движения космического корабля уводила очень далеко, за границу знакомой зрителям и хорошо освоенной человечеством области.

– Данная миссия позволила бы нам изучить один из потенциально пригодных для жизни миров, – звучал за кадром голос Кларка. – Обычно это занимает значительное количество времени и средств, так как требует множества предварительных исследований. Каждое — это горы топлива, это научные зонды, затем роботы, затем — специалисты. Подготовка кораблей экипажей, обработка результатов для просчёта новых полётов. В этом же случае рискнули всем.

Теперь на экране шла прямая трансляция со старта. Одетые в скафандры космонавты, ещё недавно бывшие простыми пенсионерами, домохозяйками, офисными работниками неловко шагали по пластиковому прозрачному коридору к транспорту, который отвезёт их к ракете. С внешней стороны, за дополнительным ограждением, столпились журналисты, летали камеры, застыли со слезами на глазах пришедшие проститься родственники. То, что в иных обстоятельствах всегда воспринималось как момент сплочённости, надежды, доброго напутствия экипажу, сейчас выглядело тягостным шествием идущих на казнь.

– Напомню, что участие в данном проекте стало актом доброй воли, – как бы оправдываясь, напомнил Кларк. – Родственники космонавтов получат все надлежащие выплаты, а сама ракета снабжена модулем для жизни на поверхности планеты, если условия позволят. И, конечно же, мы не забудем этот подвиг во имя всего человечества!

Ракета рванула ввысь, быстро набирая скорость и яркой точкой уходя из поля зрения.

– До сих пор некоторые считают, что мы упустили уникальный шанс перейти на новую ступень эволюции, продлить молодость на века, достигнуть, наконец, давней цели — полной невосприимчивости людей к болезням, – подытожил Алекс. – Они называют экипаж «элитными изгоями» и верят, что где-то до сих пор хранятся все данные об их недуге и продолжаются закрытые государственные разработки. Мы же, увы, не знаем, какой препарат изначально тестировала лаборатория Ампаро. Вероятно, это нечто очень востребованное или ожидаемое на рынке лекарств. Уверен, прямо сейчас Ампаро под вымышленными документами проводит испытания новой версии этой вакцины в другой стране.

Журналист выдержал эффектную паузу, позволив этим словам всецело занять сознание зрителем. А затем с преувеличенной бодростью выпалил:

– С вами был Алекс Кларк и мой проект «Будущее сегодня»! Берегите себя и не теряйте человечность в любой ипостаси!