Зов Воруса. Дитя мироздания.

Глава 1

*** Зов Воруса. Дитя мироздания. ***

Сгущались сумерки, огромные грузные тучи нависли над бесконечным океаном, будто древнее проклятье, обрушившееся на мир. Посреди водного простора, прямо в бушующем шторме, где сорвался с цепи океан, разыгралась погоня между отчаянным и неутомимым контрабандистом и морской полицией, жаждущей вернуть ценное сокровище, украденное у них из-под носа. Погода рвала и метала, словно не желая видеть людей на своей территории, где человеку нет места. Катер преступника, сотрясаемый гигантскими волнами, боролся за выживание, грозя каждую секунду исчезнуть в пучине водной бездны. Катер береговой охраны отставал ненамного, но было ясно, что команда переживает за целостность судна, в отличие от беглеца, который использовал всю доступную мощь своего транспортного средства. И плевать он хотел на гнев морского чудовища, о котором было столько легенд, что и не счесть.

Яркие молнии вспарывали небеса белоснежной паутиной ужаса, освещая густую тьму. За каждой вспышкой гремел гром, сотрясая небо. Дождь хлестал, как бичи демонов, почти полностью лишая видимости. Каждый удар ощущался всем телом. Того, кого плохо держали ноги, мигом пожирал океан.

Контрабандист смеялся, чувствуя лёгкость и свободу от происходящего. В руке он держал таинственную вещь, обёрнутую коричневой тканью – это и было украденное сокровище. Оно словно бы пульсировало и завывало, прося о помощи, но человек обращал на это внимание не больше, чем на свою потрёпанную одежду.

В ответ на зов, волны обрушивались на катера, будто голодные звери, пытаясь проглотить всё живое. Испытание было тяжелое и крайне мучительное.

Время шло, а у береговой охраны экипаж только редел. Матросы чудом спасли двух товарищей, но взамен лишились четырёх. Ещё пару минут и ко дну пойдут все – в этом можно не сомневаться. Стихия довольно жестока и никому не позволит победить её, даже самым смелым и храбрым.

Об этих водах ходили жуткие легенды и мифы. Торговые суда не редко встречали здесь таинственное чудовище, а вместе с ним каких-то уродливых склизких тварей, утробно визжащих на нечеловеческом языке. Они гудели и клокотали, словно часть океана. Каждый год здесь тонут минимум пять торговых кораблей вместе со всей командой. Бывало, что люди выживали, но прежними они уже никогда не становились. Океан менял их сознание – уродовал и калечил.

Настроение вора менялось в худшую сторону, когда он чувствовал пульсацию украденного артефакта. Шторм усиливался, становясь всё злее и неутомимее. Океан требовал своё и хотел получить это как можно скорее. Штурвал заклинило. Сначала он ещё поддавался и охотно отзывался на команды капитана, но с каждой минутой механизм переставал подчиняться.

Катер контрабандиста подпрыгивал на волнах и нырял в воду, как щепка в бушующем море. Лодка стонала под ударами волн, скрежетала и плакала. Природа и человек сошлись в смертельной схватке, победитель в которой уже давно решён.

Вскоре, капитан береговой охраны обрёл благоразумие, которое битых несколько минут вдалбливали в него матросы, и выкрутил штурвал в сторону до упора, повернув своё судно назад – к торговому кораблю, который они охраняли. Если он продолжит бежать, то океан непременно возьмёт его к себе. Уж лучше упустить бесполезное сокровище и жалкого контрабандиста, нежели пойти на корм рыбам. Пусть себе радуется, но счастье продлится недолго, ибо шторм не желает успокаиваться. Он только разыгрался. Пока не получит свою жертву – не отпустит никого.

Тело вора кидало из стороны в сторону. Он с трудом удерживал штурвал. На мгновение мужчина обернулся, чтобы оценить на каком он расстоянии от полиции, но тех уже не наблюдалось на горизонте. Лишь слабый свет прожектора виднелся где-то вдалеке тёмного пространства. Через секунду исчез и он. Громадная волна, величиной в трёхэтажный дом обрушилась на маленькое судно и разорвало его на куски, вместе со всей командой. Мужчина с трудом проглотил слюну от увиденного. Сердце ушло в пятки и по коже побежали мурашки. Радость от приливавшего адреналина очень быстро сошла на нет.

На этом можно было бы расслабиться и передохнуть, но куда уж там, когда океан разгневался и требовал вернуть ему сокровище, украденное трусливыми и эгоистичными людьми.

Вдруг, по правому борту возник огромный водоворот. Он медленно, но верно затягивал лодку, желая поскорее проглотить её хозяина. Слева появилась ещё одна воронка. Изнутри её лона доносилось адское гудение, режущее уши. Бедная «Матильда» верещала от натуги в металлическом корпусе. Судно постепенно рвалось пополам, но контрабандист не сдался, крепко сжал украденную вещь и посильнее нажал на газ, выпустив всю мощь катера. Мотор зарычал и затарахтел, задыхаясь от дыма, однако же, у него хватило сил вырваться из лап морского чудища. «Матильда» чувствовала себя словно маленькая планета, убежавшая из-под власти двух гигантов. Больше на неё не действовало их гравитационное поле. Но, на этом всё не кончилось.

Неожиданно появившаяся волна чуть не перевернула катер. Мужчина упустил штурвал, тело его швырнуло о внутреннюю часть корпуса. В глазах вспыхнули искры, а в ушах появился звон. Из левого виска потекла струйка крови не предвещающая ничего хорошего. Штурвал беспокойно крутился в разные стороны, пока капитан старался прейти в сознание. Сокровище проскользило по борту, желая покинуть своего временного хозяина, но тот оказался живучим и упёртым. Контрабандист очень скоро схватил таинственную вещь и вернулся к штурвалу.

Весь мокрый и продрогший от холода, он продолжал бороться с бушующей стихией. Только вот «Матильде» такой расклад нравился всё меньше. Она была на последнем издыхании. Противный скрежет металла не покидал сознание мужчины. Он впервые почувствовал горький вкус отчаяния, ведущий его в лапы смерти.

Контрабандист ощутил внезапный удар в киль судна. Катер подпрыгнул и заскулил. Мужчина выглянул за борт и увидел, как из глубин ледяного океана выныривают острые рифы. Лодку сильно трясло, руки немели от тяжёлых ударов. Бернард никогда прежде не сталкивался с таким ужасом на просторах океана, ему доводилось попадать в шторм, но этот был другой.

Видимость становилась всё хуже. Ливень не прекращался и не давал возможности разглядеть периметр.

«Долго я не продержусь», - подумал про себя он, стараясь увести судно подальше от опасных рифов.

В небе сверкнула очередная молния, озарив нечто душераздирающее и ужасающее. Прямо из воды возникло настоящее чудовище. Тело его, бескрайнее, текучее и полупрозрачное, казалось вырванным куском океана, если бы океан был живым существом. В центре груди монстра зияла бездна, чёрная и ненасытная. Бесчисленные глаза, мерцающие неестественным светом, сверкали из глубины водного массива, будто впитывая души тех, кому довелось с ним встретиться. Ужас океана был живым воплощением ярости и хаоса, которое заключал в себе шторм. От его присутствия кипела и пенилась вода, а воздух становился тяжёлым и трудно вдыхаемым, словно превращаясь в густую смесь.

«Отдай его мне!» - взревело в сознании существо, протягивая свою огромную руку.

Контрабандист запихнул сокровище под одежду и сказал словно бы в пустоту:

- Только через мой труп, жалкий монстр!

«Да будет так, ничтожество!»

Тело монстра рухнуло в воду, создав невообразимую волну-убийцу, которая никогда не снилась опытному моряку.

- Чёрт возьми, да я с ума сошёл! – прокричал Бернард, выдавливая из своей лодки всё.

«Матильда» сдалась. Один из рифов пробил киль. Мощная струя воды выбилась из-под металлического корпуса, будто проснувшийся гейзер.

Бернард обернулся и невольно вздрогнул. Но впереди зрелище было не менее ужасающее.

- Дьявол! Не зря это место зовётся «Зубцы отчаяния». Хотя… Какие ещё зубцы? Это же настоящие зубы морского дьявола!

Из бурлящих взбаламученных бурунов выросли грозные скалы, словно стражи безмолвного подводного царства. Их массивные силуэты возвышались над океаном и походили они на древних исполинов, бросивших вызов морскому царю.

Изорванные и изрезанные временем и водой скалы много веков сражались с неукротимым океаном. Поверхность их была покрыта мхом и водорослями, что придавало им зловещий вид.

Безумные волны разбивались о подножия скал, когда как те стояли незыблемо, словно немые свидетели бесчисленных штормов и кораблекрушений.

Капитан тонущего судна прикусил губу от безнадёжности. Скоро всему настанет конец. Стоило ли это сокровище таких тяжёлых стараний? Вряд ли, для обычного человека жизнь ценней всякой безделушки, но… Для Бернарда эти эмоции были всем. Пират - вот, что за слово было выжжено у него на сердце – этим он жил, - грабежами и контрабандой. Лёгкие деньги и незабываемые приключение. Он чувствовал себя свободным от скучного серого мира, отдавшись на волю морским просторам, но к несчастью, океан покинул его и решил прикончить.

Судно постепенно поднималось ввысь. Волна поймала его и несла прямо на скалы. Изменить курс невозможно, никому такое не под силу. Когда океан берётся за твоё судно в серьёз, тут остаётся надеется только на удачу и милость небес.

- Давай, «Матильда»! Последний рывок! Мы закончим наше путешествие и передохнём, о-бе-щаю! – закричал он, через боль выкручивая штурвал.

Стало только хуже. Судно развернулось и продолжило своё плавание боком. Несколько бочек с провизией сорвались со своих мест и повалились за борт.

Бернард старался выжать из двигателя всё, но очень скоро судно столкнулось с первой скалой и мотор вдребезги разлетелся и ушёл ко дну, а вместе с ним и рулевой винт, дававший хоть какую-то надежду.

Теперь он был не волен над своей судьбой. Океан сказал своё слово и другого выбора просто нет.

Бедная «Матильда» доживала свои последние минуты. Скалы счёсывали её, мяли, разрушали, пока капитан бездействовал, тупо смотря на творящийся хаос. Он просто не успевал осмыслить происходящее – настолько быстро всё разрушалось. Волна убийца поднимала жалкое судёнышко всё выше, но не это стало последней каплей в душевном спокойствии (если его можно было так охарактеризовать в данной ситуации), а то, что навстречу неслась ещё одна – ещё больше и опаснее.

Катер сполз на середину несущей его волны, оказавшись в ловушке. Отсюда не было выхода. Здесь нет надежды. И никакая удача не сможет спасти живую душу. «Он» заберёт всех, кто ему не подчинился.

У Бернарда сердце опустилось в пятки. Глаза расширились до предела. Он видел «их»…

На гребне соседней волны показались полупрозрачные зеленоватые лошади, изуродованные и совсем не похожие на своих собратьев, которые пасутся на лугах и покоряют прерии. Десятиметровые твари мчались по водной глади, неся за собой смерть. Вода чернела, превращаясь в тёмное месиво с багряными бурунами. Их вой разорвал шум обезумевшей стихии. По позвоночнику Бернарда пробежался холод. Он не мог оторвать взгляд от неизведанных созданий.

«Да что же это такое»? – подумал он, снимая капюшон. Капитан набрал полные лёгкие воздуха, прижал к груди сокровище и встал в ожидании, отпустив штурвал.

Всего лишь мгновение и две здоровенные водные массы столкнулись, произведя шумный всплеск. Давление воды смяло часть корпуса «Матильды», чудом не задев Бернарда. Мужчину выбило из катера, и он оказался в мрачной холодной пучине под названием – океан.

Тело сдавило, да так, что аж рёбра впились во внутренние органы, норовя их проткнуть. Его крутило во все стороны. Бернард открыл глаза и обнаружил бездонную тьму, уходящую глубоко вниз. Иногда мелькал фундамент скал, порой проскакивали обломки «Матильды». Хотелось вынырнуть и глотнуть свежего воздуха, однако, поверхность была далеко. Плыть не меньше пяти минут. Где-то в небесах сверкали молнии, давая мутный и недолгий свет.

Вокруг было одно лишь одиночество.

Безумные мысли штурмовали мозг, разрушая защитный купол сознания. Бернард ощущал, как душа постепенно покидает его, желая присоединиться к тем, кто здесь погиб до него.

Тело мужчины медленно опускалось, отдаляясь от света жизни. В мутной от шторма воде он увидел тех самых мертвецов. Бледно-зелёные лица выходили из тьмы. Кто-то совсем превратился в скелет, на ком-то всё ещё наблюдались ошмётки кожи, а в некоторых можно было узнать человека, но все они перестали быть людьми, став на сторону никому неизвестного чудовища.

Контрабандист понял, чего они хотят и тут же начал работать всем тело, дабы уплыть от них. Почему-то он всё ещё держал при себе ту украденную вещь и не хотел отпускать её. Он думал, что, потеряв её, он лишится последней надежды.

Окоченевшие конечности подводили его, да и лёгкие начали отдавать концы, выпуская последний и такой дорогой воздух. Сознание стремительно покидало Бернарда. Мертвецы уже хватали его за ноги, стараясь утянуть с собой в царства мёртвых, но мужчина отбивался, ему было тяжело и неудобно, но и он не привык жаловаться. Жизнь никогда не будет благосклонна к тебе, если ты перестанешь бороться за место в этом мире. Отстаивая своё право на существование, ты показываешь значимость и важность своей личности. Дело не в судьбе, никогда нельзя полагаться на неё, всё дело в характере и стремлениях. И поверьте, у некоторых бандитов эти качества есть, и они в достатке, в отличие от тех людей, что всю свою жизнь будут прозябать в затхлом офисе, мечтая о лучшей жизни. Мечтать нужно в меру, остальное время надобно тратить на сражения. Жизнь не перестаёт нас проверять, ей нельзя проигрывать, иначе она позабудет о тебе и предаст забвению.

Лихой пират чудом отбился от стаи омерзительных тварей и немедля поплыл вверх, но… В такой ситуации мало, что может пойти гладко. Подъём не удался. Резкий поток горячего течения подхватил тело Бернарда и понёс в неизвестные края, неся его в опасной близости от скал.

Кислорода оставалось на считанные секунды. Бернард знал, что обречён.

Артефакт вспыхнул ярким изумрудным светом и со дна бездны послышался оглушительный гул. Из темноты океанской бездны показались гигантские руки чудовища. На поверхности раздался пугающий, но приглушённый гром и звучал он долго, настолько долго, что Бернард не услышал его конца до той поры пока не попал…

Тело мужчины понесло на одну из скал. На большой скорости его кинуло об камень. Удар пришёлся на правое плечо. Бернарда закрутило, всё вокруг мелькало, словно бешенный калейдоскоп, вышедший из строя. Картинки сменяли одна за другой. Сознание потихоньку покидало его, желая поскорее отдохнуть от путешествия. Заснуть и больше никогда не просыпаться.

Последнее, что увидели глаза контрабандиста – широкий вход в подводную пещеру, куда и нес его поток воды. Артефакт продолжал светиться, приближаясь к чему-то знакомому и важному. Следующий удар взяла на себя левая нога, следом за ней спина прочесала другую скалу, а потом, тьма пещеры и резкая нехватка воздуха. Мужчина задохнулся и забылся…

***

В глубинах бездонного океана, где нет места солнечному свету, таилась пещера, сравни гробницы, затерянной во времени. Это было месторождение страха, ужаса и хаоса. Здесь царила вечная тьма, нарушаемая лишь слабым мерцающим светом фосфоресцирующих кристаллов, прилипших к стенам.

Кристаллы источали зловещий зеленоватый свет, отбрасывая причудливые тени на неровные стены пещеры. Они мерцали и пульсировали, как живые существа.

В воздухе висел густой запах разложения и чего-то неописуемо отвратительного. Стены были влажными и склизкими на ощупь, а под ногами плескалась вода, просачивавшаяся сквозь трещины в потолке.

Из прохода впереди доносились странные звуки – царапанье когтей по камню, приглушённое рычание и жуткий шёпот, который, казалось проникал глубоко в разум. Атмосфера стояла гнетущая и напряжённая, словно бы пещера была живым существом, наблюдавшим за каждым движением.

В это время тело мужчины омывалось слабой волной, исходящей от небольшого озерца. Вода была прохладной, но спокойной.

Бернард резко открыл глаза и подскочил, начав кашлять и отплёвываться от морской воды. Ему тяжело давалось любое действие, так как тело ослабло и гудело от прожитого мучительного плавания. Конечности плохо отзывались на простые команды. Кожа выглядела сморщенной и синюшной. Он чудом выжил и теперь не знал, что делать.

Со всех сторон Бернарда окружали каменные стены пещеры. Сначала ему показалось, что он очутился в гроте, но выхода наружу не наблюдалось. Лишь широкий проход, ведущий в неизвестность.

Голова звенела от адской боли. Он мог в любую секунду упасть и больше не проснуться, но раз мир посчитал его достойным жизни, значит тому есть причина и просто так он не умрет.

Он поднялся на ноги и едва не упал, тело повело в сторону и ему повезло ухватиться за какой-то камень, иначе бы валялся бы сейчас с пробитым виском. Из-под изорванного балахона вывалился промокший свёрток, внутри которого тускло светился загадочный предмет.

Ощущения были скомканными, как лист бумаги, выкинутый в мусорку. Сейчас этот предмет не вызывал у Бернарда тех неподдельно привлекательных и чарующих эмоций. В момент кражи он радовался, как ребёнок, которому подарили долгожданную игрушку. Сокровище охранялось отлично, трудно было подобраться к нему, из-за чего желание завладеть им росло.

Единственное, что знал об этом предмете контрабандист и по совместительству пират, так это то, что он являлся жутко ценным, дорогим и предназначался для одного именитого музея, расположенного в старинном и печально известным своими таинственными и сверхъестественными вещами городе Борн-Рот. Туда свозят древние ценности, в том числе и те, что были отобраны у древнего народа. Конкретно эту вещь никто не отбирал, она сама нашла владельца, вырвавшись из холодных вод океана. По слухам, из-за неё погибло множество человек. И каждая смерть имела загадочные обстоятельства. Однако, Бернарда все эти истории волновали мало, важен был лишь товар, которому он уже нашёл покупателя. Довольно странный мужчина, вечно скрывал своё лицо и говорил иногда на необычном и неизвестном языке. На шее у него висел ничем не примечательный в отношении стиля и дороговизны амулет, но от него веяло какой-то силой. Это он подметил сразу, потому и не решился продолжать с ним дальнейшее сотрудничество. Они условились только на этот артефакт древности, дальше каждый должен был пойти своей дорогой. Теперь мужчина жалел, что связался с ним и очень засомневался в доверии к этому чудаку. Он бы забрал себе ценный предмет и вероятнее всего, убыл бы контрабандиста. Лишние свидетели в этой истории ни к чему. Впрочем, ничего нового, каждый человек желает либо прикончить контрабандиста, либо заставить его работать на себя. Такой уж уклад в криминальном мире. Однако, дело можно было спустить на самотёк и выкинуть из головы, будь всё происходящее дело рук человеческих, но нет, тут замешано нечто куда более опасное.

Ничего хорошего эта вещь ему не принесла, одни только беды.

Мужчина боролся с желание подойти к предмету. Разум его стремился узнать истину, а вот тело отказывалось от любых действий, будто зная исход. Он присел рядом с ним и долго сверлил его взглядом, но дотронуться не решался. За последнее время произошло слишком много ужасных вещей. Он видел то, что обычный человек никогда не должен увидеть. То не было похоже на галлюцинацию. Он совершенно точно видел настоящего монстра. Будучи капитаном с многолетним стажем, ему приходилось встречаться не с одним штормом, но прошлый был совсем иным, непохожим на все остальные. Сама его сущность имела другую природу происхождения.

- Я ведь полностью здоров, - словно в бреду проговорил он, обращаясь к широким сводам пещеры. – И из ума не выжил. Что же это такое? – проговорил он, бросив неуверенный взгляд на пульсирующий зелёным светом свёрток.

Он протянул руку и почти сразу же отдёрнул, будто обжёгся.

Рядом с таинственным сокровищем Бернард чувствовал себя неспокойно. В голову заваливались самые разные мысли, не сулившие ничего хорошего. Разум слегка туманился и мутнел, словно после хорошенькой пьянки.

Несколько минут он сидел в позе лотоса, в полной тишине, отдавшись неимоверному количеству мыслей, пока за спиной капала вода. В довесок страдало ещё и тело. Левое плечо ныло, в висках саднило, а правая нога несущественно опухла, принося неудобства.

Искушение было велико. Бернард жил на этом свете сорок три года и двадцать пять из них он посвятил своему собственному незаконному делу. Всё потому, что он любил деньги, полученные опасным способом. Ему всегда было интересно поучаствовать в ограблении и переправке важного груза, продираясь через небезопасные места. Подобные эмоции нигде не получить и это сильно подкупало. Вот и сейчас, невзирая на грозящую ему опасность, уж очень хотелось заглянуть внутрь… так сказать отодвинуть занавес чужого мира.

Любопытство сломило стену благоразумия, обнажив горящий вечным пламенем интерес. Бернард дотронулся до свёртка. Огромный поток данных хлынул в его голову нескончаемыми картинками невиданных миров и существ. Тело тряслось в конвульсивных припадках, а изо рта текли слюни. Человеческий разум оказался не в силах принять столь дорогую информацию. Тот, кому принадлежит эта вещь обладает куда более развитым сознанием. Они пришли в наши мир не для того, чтобы улучшить его. О, нет… Эти чудовища властвуют над космосом и ищут частичку мироздания. Несколько из великих Богов древности считают, что частичка находится где-то в людской душе, именно поэтому, они пришлю сюда, дабы получить её и стать полноправными властелинами космоса. Пират видел это отчётливо. Им наплевать на человеческие жизни. Смерть – вот, что они желают людям…

Прошло несколько мучительных часов, прежде чем Бернард пришёл в себя. Он чувствовал опустошение и ни с чем не сравнимую слабость. В голове варилась каша из разных мыслей, но мало чего можно было выловить. Мужчина позабыл часть своей жизни и всё то, что делало его личностью и тем самым Бернардом. Остались только слова: «Возврати украденное сокровище и отправляйся к своим предкам».

Мужчина встал на ноги и поднял артефакт. Его глаза обратились к широкому проходу, в котором мелькали тени в отсветах пламени свечей.

С каждой минутой промедления в его сознание врывалось всё больше чужих голосов. Они твердили только об одном, чтобы он немедленно принёс заветную вещь их владыки. Чужаки ломали его и брали верх над разумом.

Ноги не могли противиться приказу великого существа. Другого выбора жизнь не предоставила.

Он безвольно пошёл, словно его конечностями управляли невидимые нити. Бернард стал марионеткой в руках великого ужаса. Контрабандист старался вернуть контроль, но попытки были тщетны. Никто не смеет противиться могуществу правителя морской стихии – Ворусу, рождённому от первородной частицы космического бытия.

По мере приближения к проходу, пламень свечей становился ярче, а тени, которые ходили рядом росли, лобзая собой гранитные скалы.

Когда он вывернул из-за угла пещерной арки, то увидел длинный каменный туннель, тянущийся докуда видят глаза. По обе стороны от Бернарда стояли трехметровые фигуры, похожие на человеческие. В руках они держали по свечке. На каждом из них сидел подранный балахон с капюшоном. Их было не счесть. Они стояли в ожидании, не предпринимая никаких действий, словно статуи, несущие вековую стражу. Из-под капюшонов неизвестных горели оранжевые огоньки на месте глаз.

Страх вспыхнул в груди Бернарда, медленно расползаясь по всему телу. Он никогда ещё так не боялся. Приняв участие во многих грабежах и погонях, контрабандист начинает воспринимать страх, как нечто само собой разумеющееся и он перестаёт для него быть причиной для того, чтобы не учувствовать в очередном деле, скорее наоборот, без риска любое событие перестаёт приносить радость и эмоции, которые так нужны для подпитки жизни. Сейчас же он ощутил нечто, которое никогда прежде не встречал на своём пути – истинный ужас.

Временами путы спадали с сознания Бернарда, и он падал на колени, но услужливые и молчаливые фигуры в плащах помогали ему подняться, после чего отходили от него. Мужчина заметил, что артефакт производит на них не очень приятное впечатление.

По мере продвижения туннель ширился, всё раздуваясь и раздуваясь, в конце концов он добрался до того места, где стены находились на расстоянии более пятисот метров, дорожка брала свои двадцать, а между ними был обрыв. Бежать некуда. По обе стороны виднелась глубокая пропасть. И где-то там – во тьме, приглушённо шумела вода. Даже если осмелиться прыгнуть туда, шансов на выживание мало. Тем более, кто знает, что может быть на дне.

Порой Бернард хотел избавиться от непонятного предмета, но сама мысль о том, что, благодаря ему он ещё жив, сводила любые потуги к нулю. Вдруг эти чудаки разозлятся и сожрут его? А что, всякое может случиться. Теперь его трудновато удивить. К тому же, такие мысли пропадали почти мгновенно, будто кто-то стирал их.

В сознание продолжали скрестись чужие голоса, сводя Бернарда с ума. Он уже многое позабыл о своей жизни – настолько ничтожным был его разума, который был не в силах принять маленькую долю информации от высшего создания.

Несмотря на большое количество существ, в воздухе висела тишина, нарушаемая лишь шумом воды. А ещё, в пещере стоял ужасный затхлый запах разложившегося трупа и гнили. Порой они били в нос так сильно, что Бернард невольно приходил в себя. В один из таких моментов он решил проверить глубину пропасти. Камень, подвернувшийся под ногу, падал около минуты. К тому же, изнутри тянуло еще и тухлыми яйцами. Возможно там протекала река вперемешку с серными выделениями. Упади туда и сразу настанет конец.

- Да уж, задачка не из простых, - прошептал он, вглядываясь в бездну. По телу пробежались мурашки. – Холодно, - пожаловался пират, выдыхая облако пара.

Помимо холода были и другие проблемы, например, голод. Живот урчал так сильно, что казалось, будто Бернард и сам стал ужасным монстром. Но, ему было не до шуток. Он пытался расспросить таинственных людей, однако, попытки ни к чему не привели. Зато, ему «посчастливилось» услышать одного из них при попытках взаимодействия. Существо человеческого вида зарычало и зашипело, отгоняя от себя Бернарда. Бедняга почти сразу начал заикаться. В их мертвенно-оранжевых глазах можно было утонуть. От них веяло жуткой силой, которую не способен познать человек.

«Они точно не люди», - подумал он, пятясь от монстра.

Он предпринял ещё одну попытку выкинуть артефакт, но тело его застыло, словно в него залили свинец. Мрачные фигуры сделали шаг вперёд, чтобы образумить жалкого глупца. Эффект достиг нужного результата.

«Пока он со мной, они меня не тронут. Но… что будет потом? Куда они меня ведут?».

Паразитарные мысли не давали никого покоя. Бернард чувствовал обречённость и свою неминуемую погибель.

Со временем чувство голода притупилось, как и многие другие, зато возникло новое, ещё не изведанное в полной мере. Тело знобило и превращалось в нечто вроде ваты. Постепенно душа словно бы отлипала от тела. Она старалась улететь подальше и покинуть мир живых, избежав встречи с древним существом, родившийся в тот момент, когда зародилась вселенная.

Неожиданно, молчаливые силуэты замычали, чем испугали Бернарда, который грезил о выходе и возвращении домой. Это было гортанное мычание, на которое не способен никто из людей. Нечто, вышедшее из рамок разумного.

Он приближался к чему-то. Прогулка сильно затянулась, поэтому, конец неминуемо настанет.

В недрах пещеры зазвучал тяжёлый надрывный гул.

Таинственные фигуры ожили и начали своё шествие. Шаги громким эхом отзывались от стен, сбивая с любой мысли, нарушая давний покой и жизненный уклад подводной пещеры.

Путы страха ещё сильнее сковали тело Бернарда. Он судорожно озирался, боясь сделать лишний шаг.

Мужчина поднял усталый и напуганный взгляд вверх и обнаружил гигантскую каменную арку в виде ворот, ведущую в не меньшее помещение, похожее на огромную воронку, в центре которой с трудом проглядывался небольшой постамент. К нему вели небольшие выемки со всех сторон, будто кровеносные сосуды, через которые поступают питательные вещества.

На стенах были высечены непонятные символы, заключающие в себе безумные и ужасные истории древних Богов. От них веяло истинным злом.

Каждая частичка тела Бернарда дрожала, напитываясь страхом. В воздухе витала смерть, сотни, тысячи и десятки тысяч. Сонм душ летал под каменными сводами и пел свои жуткие песни. Колыбель смерти играла на струнах жизни контрабандиста. Он застыл на месте, не желая продолжать идти, однако, двадцать силуэтов встали позади него и подтолкнули вперёд. Тело повиновалось, но не мозгу, а чему-то более могущественному.

Спиралевидный спуск был долгим. Разум всё ещё продолжал сражаться за главенствующую позиции над управлением телом, но любые потуги были лишь смешным напоминанием, что человек ничтожная деталь в огромном механизме мироздания.

«Чего же вы этим хотите добиться, древние Боги?» - ломал голову пират, сопровождаемый тысячью неизвестных существ с огоньками в глазницах, светящихся во тьме.

Но, как ни странно, в пещере больше не было тьмы. Света свечей хватало, чтобы глаза могли увидеть всё. Плохо, что мозгу не хватало сил осмыслить происходящее. Мир куда более сложен, чем его представляют люди. Те же, кто считает иначе – глупцы.

Однако же, Бернарду было ни к чему погружаться в эти трудные вопросы мироздания, ведь очень скоро жизнь покинет его. Сейчас он вполне понимал данный факт, но никак не мог принять его. Правда и бороться он уже почти перестал. Чужой властный голос в голове имел гораздо больше сил, чем его собственный разум.

Бедняга походил на агнца, которого вели на заклание.

Он не сумеет убежать. Таинственные фигуры в капюшонах не отходили от него ни на шаг. Любая попытка обернётся провалом.

Когда Бернард достиг постамента, он понял, что тот был сделан из обсидиана.

Если долго всматриваться в него, то можно увидеть космос. Настоящую вселенную, полную тайн и загадок.

Рядом стояло место жертвоприношения, являвшееся обсидиановой плитой, к которой шли небольшие водные стоки.

Процессия остановилась. Бесконечная цепочка из скрытных существ заняла свои места по всему периметру спиралевидного спуска. Десять из них остались рядом с пиратом

Вокруг священного постамента расположились грузные каменные столбы. На их вершинах висели прикованные люди. Они тоже были облачены в балахоны, но внешний вид у них отличался, да и цвет одежды был белый. Люди стонали и мучились от нестерпимой боли. Они совсем исхудали. Если бы не одежда, то вполне можно было бы увидеть, как сквозь кожу проглядывают рёбра. Кожа на лицах мучеников была стянута и бледна. На шеях у них висели загадочные амулеты, от которых исходила слабая сила, почти что иссякшая.

Один из пленников повернул голову в сторону Бернарда. Когда он увидел артефакт, который находился в опасной близости к постаменту, глаза его округлились и в них читался ужас.

- Не… поддавайся… ему… - с трудом заговорил мужчина, откашливаясь кровью. – Мир… в… опасности… Не дай… возложить… частицу мироздания…

Остальные не имели возможности говорить, зато многозначительно мычали и ревели, словно звери.

- Он не смеет… трогать частицу…

Бернард был бы чертовски рад бросить артефакт куда-нибудь подальше в океан, но сделать ничего не мог. Древний Бог укоренился в его сознании и завладел им почти полностью.

Частица начала пульсировать зелёным светом под тканью, а вместе с ней вспыхнули амулеты пленников – их было десять.

«Началось…» - ужаснулся Бернард.

За его спиной раздались приглушённые шаги. Он обернулся и увидел, как четверо загадочных силуэтов сопровождали ещё одного заключённого. Кожа человека была исполосована и изодрана. Очень странные раны, словно какой-то зверь рвал его когтями. Это была ошибочная мысль (но лишь наполовину) и Бернард очень быстро убедился в этом.

Безумец закричал во всю глотку и тут же принялся истязать себя ногтями. Он царапал своё тело до крови, желая покончить с собой. Однако, существа в балахонах остановили его и кинули на жертвенный камень, потом привязали беднягу и отошли на должное расстояние.

«Каждый из них хочет себя убить, чтобы не стать частью ритуала», - додумался контрабандист, когда его руки потянули артефакт к постаменту.

«Нет! Я не стану им помогать!» - сопротивлялся он.

Но тело не желало слушаться приказам своего хозяина.

Наступила недолгая тишина. Напряжение искрилось в воздухе. Бернард ощущал себя как на пороховой бочке.

Взгляд его никак не отрывался от пленников.

Заунывные стоны пробивались в самые тёмные уголки разума. Бернард считал, что давно расстался с истинным страхом, но всё это просто не могло не напугать. Оно меркло с тем страхом, который он пережил, проживая нелёгкую жизнь контрабандиста.

Но тем временам настал конец. Он попал в какой-то древний культ, поклоняющийся морскому царю и по совместительству одному из нескольких великих Богов хаоса – настоящих правителей космоса и всего мира. Эти чудовища находятся вне нашего понимания.

Порой легенды перестают быть несбыточными бреднями сумасшедшего. Страшнее всего видеть всё это своими глазами. Не всегда места в первом ряду удачливые. Иногда лучше и вовсе не попадать на представление, особенно такого рода.

«Как же хочется убежать», - со вздохом сожаления подумал пират, проклиная своё последнее дело, вышедшее ему боком. Да и не только ему, но и всему миру.

Одна из таинственных фигур чуть задела Бернарда, двигаясь по направлению к жертвенному камню. Существо упало наземь, выронив церемониальный нож. Капюшон слетел, обнажив ящероподобную голову.

Чешуйчатая кожа мрачно мерцала влажным блеском. Череп напоминал разбитый горшок, сплетённый из острых углов и кривых линий. Глаза, подобные расплавленному янтарю, горели неестественным светом. Ноздри, похожие на щели, трепетали, втягивая воздух с тяжёлым свистом. Рот казался зияющей бездной, заполненной рядами острых зубов.

«Во имя всего живого! Что это?!» - воскликнул про себя мужчина, боясь задерживать взгляд на ящерице.

- Беги… Унеси частицу… - хрипло простонал всё тот же пленник.

Куда уж тут бежать, когда всё тело стало деревянным?

Хладнокровное мигом встало на лапы, подняло нож и выдвинулось к своей жертве.

Мужчина извивался подобно змею. Он сражался за свою жизнь, а мерцающий амулет давал ему силы и противостоял влиянию древнего Бога на разум.

Ящерица зашипела на него и воткнула ему в грудь острый кинжал. Острие вошло в плоть с чавкающим неприятным звуком. Мужчина умер. Кровь потекла по телу, стекая в специальные стоки в полу. Жидкость двигалась к постаменту и к каменным столбам. Люди кричали в страданиях, предвещая свою кончину.

Бернард прогнал дурной сон, взял артефакт подмышку и тут же ринулся бежать, куда глядели глаза. Побег продлился не больше пятнадцати секунд. Четыре монстра навалились на него и с особой жестокостью прижали к земле, разбив ему лоб, затем подняли и привели обратно к месту обряда. Беглец ощутил что-то тёплое и жгучие, медленно стекающее по его спине. Он провел по ране рукой и увидел кровь. Один из ящеров не пожалел преступника, хорошенько вцепившись ему в кожу.

«Они не предадут своего хозяина и не позволят мне утащить их долгожданную добычу», - осознал для себя контрабандист. - «Остаётся только молиться о спасении души».

Его уже ничто не спасёт. Слишком много сил было приложено к достижению конечного результата.

- Он… не должен… победить… - из последних сил пробормотал мужчина, затем сник. Амулет его погас, как и блеск в глазах. И, лишь на миг показалось, будто его душа покинула тело.

Ящерицы вновь принялись гортанно мычать, словно призывая кого-то из недр ада. Символы на стенах неожиданно начали шептать. Пьянящая мелодия вперемешку с непонятными звуками вводила Бернарда в зловещий транс.

Он предпринял последнюю попытку выкинуть артефакт, но тело не подчинилось. Перед глазами возник образ древнего Бога, и существа вокруг, зашипели:

- Ворус-с-с!

- Ворус-с-с-с-с! – подхватил общий хор, пока люди лишались жизней.

«О, нет! Что же я натворил…»

Мысли сплелись в плотный неразборчивый клубок. Разум мутнел и тело больше не принимало прежнего хозяина.

Руки судорожно протягивали частицу мироздания к постаменту.

За стенами пещеры послышался звук прибоя. Через некоторое время разыгрался настоящий шторм. Гром гремел каждые несколько секунд, натужно разрывая небесную длань.

«Он скоро явится, получив часть новых знаний. Человечество в опасности!»

Души мертвецов неистово закричали, но всё уже было предрешено. Лишь мгновение отделяет мир от появления нового бедствия. Ужас глубин выйдет на охоту. Он разрушит людскую цивилизацию и получит полную власть над своими братьями и сестрами. Если конечно Ворус сумеет заполучить все детали частицы мироздания.

Хотя… Что уж там, люди настолько глупы, что сами с удовольствием принесут ему всё на блюдечке.

Мир нуждается в защитнике. Кто-то должен вмешаться и остановить приближающуюся гибель человечества.

«Я… не в силах… противостоять…»

Силы окончательно улетучились и артефакт оказался на своём законном месте.

Кровь побежала по стокам, напитывая постамент. Амулеты пленников трещали и рассыпались в пыль, а безвольные трупы превращались в прах.

Зелёный свет начал пульсировать всё ярче. Произошёл мощный импульс, откинувший Бернарда в сторону, а вместе с тем слетела и ткань, обнажив желанную всеми древними частицу мироздания.

Им являлась четверть сферы, имевшей истинно чёрный цвет, поглощающий свет. В нём были вкрапления белых точек, похожих на звёзды. Он пульсировал и вибрировал, производя что-то ужасное.

Последовала повторная волна энергии.

Неизвестная сила погубила трех ящериц. Их кожа зашипела, кипя от энергетического импульса. Существа скулили и верещали, скукоживаясь и иссыхая.

Контрабандист опустил взгляд на свои руки. Они почернели и обуглились, в некоторых местах виднелись кости, но боли он не чувствовал. Наступало освобождение.

Грянуло мощное землетрясение, всколыхнувшее всю пещеру до основания. Камень посыпался с потолка, обрушиваясь на монстров.

Ящеры всполошились, увидев погибель товарищей. Они метались из стороны в сторону, не зная куда деться.

По стенам побежали трещины. Ледяная вода хлынула внутрь пещеры. Со всех ходов рвалась стихия, неся за собой смерть.

Холодный поток сбил Бернарда с ног и закружил в безумном танце. Пещера заполнилась наполовину.

Мужчина видел, как последние пузыри кислорода, улетучиваются, поднимаясь к поверхности.

Вдруг с двух сторон одной из трещин показались водянистые зеленоватые пальцы. Ужасное существо разорвало пещеру, проделав новый вход.

Явился древний Бог. Ворус сформировался из водяной массы. Голова гигантского чудовища подпирала своды каменного царства. Вода бурлила. Волны бились о стены, унося всё больше жизней. Всё рушилось и утопало.

Его бездушные глаза обратились сначала к Бернарду, а потом к артефакту. Закрученная в вихрь масса воды двинулась в сторону своей цели.

И когда последние капли крови жертв впитались в полуразрушенную сферу, древний Бог протянул к ней руки.

Когда он коснулся частицы, последовала ослепительная вспышка, а за ней прокатилась волна блаженства.

Бернард закрыл глаза и уснул, слыша чужой голос в своей голове. На веки.

Ворус неистово зарычал и исчез вместе с частицей мироздания, оставив после себя хаос. Смерч появился посреди пещеры и принялся старательно разрушать всё, что попадался ему.

Где-то на краю скалы стоял человек, наблюдавший за происходящем извне. Он видел всё и слышал тоже. Его собратья погибли и теперь миру грозит невиданная ранее опасность.

Перед разведчиком поднялась огромная волна-убийца и на всех парах двинулась на него. Загадочная фигура коснулась какого-то предмета на груди и воздух вокруг неё, исказился и неизвестный скрылся.

Над океаном послышался рёв Воруса и не стихал он долго, ибо боль, испытанная им от частицы мироздания не сравниться ни с какой другой.