Золотая лихорадка

Глава 1

В позапрошлом веке, примерно в 1800-х годах, ещё были места, нетронутые человеком. Они были дикими, необузданными, жестокими. Леса стремились ввысь и создавали непроглядную тень. Шуршание листвы и пение птиц было единственной музыкой. Там кипела жизнь: волки бродили стаями, белки ехидно глядели на них с высоких веток. Дятел стучал в стволы, доставая вкусных, упитанных личинок. Благородный снежный барс изредка спускался с гор в голодные сезоны. Бурные, ледяные горные реки всё торопились куда-то, стремились убежать из берегов. Медведи ловили рыбу, выпрыгивающую из воды.

Однажды в этом месте, чуть ниже по течению, группа путешественников обнаружила в реке маленькие жёлтые песчинки. Они блестели и ярко переливались в тёплых лучах солнечного света.

— Золото! — воскликнул один из них. — Это золото! — он радостно кричал и снова бросился в холодную горную реку, зайдя по щиколотки, мужчина начал рассматривать и перебирать руками дно водоёма. Дно оказалось усеяно этими песчинками. Группа путешественников набрала золота в рюкзаки и отправилась назад. Слухи быстро расползлись по близлежащему городу, что находился в сотнях километров от месторождения.

Горожане предупреждали парней, что даже местные не ходят в те места — это территория духов. «Духи гор и рек не беспокоят нас, а мы не беспокоим их. Они могут взбеситься, ведь вы украли их вещи и даже не оставили ничего взамен». Когда горожане ходили в местные леса, что находились близко, они кланялись королю леса, а если собирали ягоды или грибы, то оставляли что-то взамен — булочку или миску молока. Считалось, что он ещё тот сладкоежка. Но если пренебрегать гостеприимством, то из леса можно и не вернуться: тропы зарастут травой или уведут в болото.

На рассказы путешественники лишь посмеялись:

— Ну и что? Нам теперь идти назад сто пятьдесят километров и высыпать в реку всё золото? — насмешливо произнёс мужчина.

— Именно так! — воскликнула старушка, а её маленькая внучка начала качать головой, безмолвно говоря: «Да».

Компания засмеялась:

— Да, да, уже бежим высыпать золото! — они добродушно помахали рукой на прощанье и скрылись из виду.

Бабушка перекрестила их в спину, а затем и себя:

— Боже, убереги нас от несчастий...

Ранее нетронутые земли заполонили охотники за наживой. Каждый из них стремился набрать побольше. Не все из них выжили. Кого-то убили и забрали добро. Кто-то утонул в потоке бурной реки. Кто-то заблудился в лесу или утонул в болоте. Кого-то заживо съели волки или медведи. Бабушка, что говорила вернуть золото, в ближайшие годы скончалась. Близлежащий город за пять лет полностью охватила и уничтожила эпидемия, завезённая золотодобытчиками. Дома опустели и изнутри заросли пылью. Природа ожила, всё очень быстро заросло кустами, деревьями и высокой непроходимой травой. Первая группа, что случайно обнаружила сокровища, тоже прожила недолго. Все пятеро человек умерло в течение десяти лет.

2020-й год. Потомку человека из первой группы в этом году исполняется тридцать лет. Их род богат и влиятелен. Великий предок правильно вложил золото и организовал огромную империю. Потомки буквально купались в роскоши. Огромное родовое поместье с десятками гектаров земли. Бесчисленная прислуга и охрана. Уважение в обществе. Самая крупная сеть продовольственных магазинов по всему миру и десятки других проектов немного поменьше.

Всё было бы хорошо, остаётся только радоваться такой судьбе! Но мужчины в их роду доживают только до тридцати лет, как и великий предок. Именно это и волновало Антона в последние несколько лет. Он видел, как за неделю до смерти его отец спятил. Он начал отдавать все вещи, находящиеся в доме, выгонять и кричать на прислугу. Даже одежду с себя стянул и стал бегать голышом с криками:

— Да забирай всё! Оставь меня в покое! У меня нет ничего твоего, убирайся!

Затем голый отец подошёл к семилетнему сыну и поведал, что все мужчины в их роду умирают в тридцать лет, это проклятье, что подобрал их предок. Плата за богатую жизнь. В комнату вбежала перепуганная мать Антона, в руках женщина держала нож. Она кричала, чтобы он не трогал сына. Но безумный отец бросился на мальчика с криками и слезами:

— Забирай его! Я не хочу умирать!

Мужчину оттащили несколько мужчин — это оказались работники скорой, что вызвала мужу супруга. Его увезли, и он скончался в психиатрической лечебнице в тридцать лет. Воспоминание о безумстве отца на всю жизнь осталось в голове Антона. Каждый раз, когда мужчина вспоминал тот момент, его тело охватывало волной дрожи, сознание словно уходило в транс, и конечности не слушались.

Парень не хотел праздновать свой тридцатый день рождения, от одной только мысли о празднике Антона охватывал ужас. Но молодая супруга, что не знала всей истории его рода, сделала сюрприз и устроила вечеринку. Зайдя домой после тяжёлого рабочего дня, мужчина увидел толпу людей, больше половины из которых была незнакома. Точнее, мало кто оказался ему знаком, что является обычной ситуацией в высшем обществе. Лоб охватило холодным потом. Он не мог просто взять и выгнать всех гостей — это испортит репутацию его семьи. Глаза наткнулись на молодую супругу, что любезно беседовала с каким-то мужчиной. Лицо казалось знакомым, он припоминал его в каком-то журнале, где публикуют информацию о миллиардерах. Рядом с супругой стояли двое пятилетних детей Антона — близнецы, мальчик и девочка.

Весь зал пестрил яркими разноцветными огнями. Но в глазах Антона всё казалось чёрно-белым и безжизненным. В каждом лестном слове гостей как никогда раньше чувствовался фальшь и натянутая улыбка. Пересилив себя, мужчина подошёл к супруге и нацепил маску радости:

— Дорогая, здравствуй! — он нежно поцеловал её в щёку, а затем познакомился с собеседником жены. — А с вами мы ещё не знакомы. Антон Рубской.

Парень протянул руку незнакомцу. Полный и старый собеседник с зализанными лакированными волосами протянул руку в ответ:

— Фёдор Пономарёв — владелец одной из крупнейших нефтегазовых промышленностей.

— Ах да, дорогой, представляешь, Фёдор Николаевич предлагает нам сотрудничество, — в диалог вступила супруга Антона.

— Как здорово, — сухо произнёс супруг, его взгляд устремился вглубь толпы, сознание парня словно было не здесь.

— Что вы! Вика! Для вас просто Фёдор, — губы полного старика расплылись в улыбке и обнажили белоснежные виниры, между которых застрял кусок только что съеденного мяса. Губы блестели из-за жира.

Они хихикали и льстили друг другу, пока Антон стоял неподвижно и смотрел куда-то вдаль. Его лицо побледнело, глаза расширились, и парень упал на холодный кафельный пол. Только тогда на него обратили внимание — люди охали, верещали и вздыхали. Антон проснулся в своей комнате, рядом стоял доктор.

— Ну что вы так изводите себя, голубчик? Отдыхать нужно!

Антон прогнал врача, обшарив карманы пиджака, что висел на стуле, он достал сигарету и закурил прямо в кровати.

Вспоминая произошедшее, холод разливался по конечностям. Антон не мог понять, правда ли то, что он видел на празднике, или просто воображение разыгралось? Фигура в чёрном плаще с капюшоном ходила по залу вокруг элегантно наряженных персон. Никто даже бровью не повёл и не обратил внимания на человека в чёрном, чего в реальности не могло происходить. Наряд вызвал бы много внимания, но смотрел в сторону незнакомца только Антон. Фигура как будто искала кого-то: подходила к каждому гостю и рассматривала лицо. Затем человек повернулся в сторону Антона и вытянул указательный палец в его сторону, капюшон скрывал лицо. Палец даже издалека казался уродливым и морщинистым. Затем очень быстро стал приближаться в его сторону. После чего Антон и потерял сознание.

Мысли путались, воспоминания собрались в кучу и мелькали перед глазами один за другим. В комнату вошла жена:

— Антон, дорогой! Ты как? Всё в порядке? Я так перепугалась, когда ты упал! Что это было? Может, в больницу ляжешь?

От слова «больница» парню вспомнился отец, его охватил озноб:

— Нет! — резко, чуть ли не криком, произнёс Антон.

Супруга с ошарашенными глазами сделала шаг назад — он никогда в жизни на неё не кричал. Антон устало потёр руками лицо, затем сказал спокойно и нежно:

— Нет, спасибо, со мной всё в порядке. Врач сказал — переутомление.

Супруга недоверчиво улыбнулась, но не стала возражать:

— Как скажешь. Может, тогда спустишься, и мы вместе поужинаем? Или, если тебе нехорошо, я скажу, чтобы тебе принесли ужин в комнату.

Антону не хотелось никого пугать, как это сделал отец, поэтому пришлось спуститься.

Ровно на середине лестницы показалось, что у лестницы нет конца: пятнадцать оставшихся ступенек превратились в тридцать, тридцать ступенек показались сотней, а сотня — тысячей. Он резко вцепился рукой в перила. Лестница стала двигаться, как корабль во время шторма. Раздался зловещий полушёпот:

— Верни! Верни, что украл!

Сердце перестало колотиться, время замерло, вокруг лишь бесконечная шатающаяся лестница, что ведёт вниз, к страшным рогатым ехидным тварям. Внизу всё пылало огнём, грешники стонали и каялись в своих прегрешениях.

— Покайся и верни украденное! — снова прошептал голос.

Антон начал падать вниз, в бездну. Уродливые рогатые лица так и норовили ухватить парня. Он начал отбиваться от демонов ногами и руками, но те всё сильнее тянули его вниз.

— Антон, с тобой всё в порядке? — сказала обеспокоенная жена, стоящая в самом низу, на первой ступеньке.

Парень так и стоял посередине лестницы, не сдвинувшись ни на шаг. Он вцепился руками за перила.

— Антон, всё хорошо? — девушка начала подниматься. — У тебя голова кружится?

Мужчина опомнился и с бледным лицом, дрожащим голосом произнёс:

— Всё нормально! — отмахнувшись рукой от супруги, парень быстро спустился вниз и сел за стол, взгляд мелькал от тарелки к лестнице и обратно.

Жена что-то бубнила, дети баловались, нянечка бегала вокруг двух сорванцов, пытаясь накормить. Повар мельтешил перед глазами, нося тарелки с разнообразными ресторанными блюдами туда-обратно. Тёща рассказывала про свой нелёгкий день, мать сердито что-то объясняла нянечке, попутно беседуя с родственниками. Комната переполнена жизнью и движением, вот только для Антона всё снова замерло. Столовая превратилась в один сплошной ужас.

Тот человек в чёрном плаще с капюшоном вернулся. Он стоял в дверях и показывал пальцем на него. Просил что-то вернуть. Родственники и прислуга продолжали беззаботно вести беседу и ужинать. Тёмное существо медленно приближалось к столу. Пальцы парня крепко сжали вилку. С каждой улыбкой, каждой невинной фразой за столом существо медленно делало шаг вперёд. Антон не мог пошевелиться, всё тело сковала неведомая сила. Единственное, что мог сделать парень, — это молча наблюдать...

Существо бесшумно подошло к жене, костлявая рука взяла нож и долго разглядывало супругу. Подходило то справа, то слева, будто принюхивалось, как обученная служебная собака. Супруга оказалась неинтересна, в мгновение ока оно исчезло. А затем появилось около детей. Антону захотелось что-нибудь сделать: соскочить со стула и броситься к детям, или хотя бы громко крикнуть, чтобы все заметили чудовище, но парень был заперт в собственном теле. Руки и ноги лежали неподвижно, голова застыла в одном положении. Существо сначала долго обнюхивало девочку, крутилось и юлило, но затем издало фыркающий звук и обратило внимание на мальчика. Нож засверкал в костлявой хилой руке. Мальчик улыбался и игрался едой, пока бедная нянечка собирала всё со стола и нежным тихим голосом уговаривала ребёнка поесть.

Около шеи парнишки засверкало лезвие, существо медленно перерезало шею мальчику и стало лакать червивым языком кровь. Монстр словно стал преображаться на глазах: кожа помолодела и ткани наполнились мясом. Появились мышцы и исчезли раны. Существо сняло капюшон, но всё равно выглядело омерзительно. Басистый, грозный голос произнёс:

— Верни, что украл!

Сын, окровавленный, с открытыми глазами, лежал головой на столе. Монстр рычал и свалился, приближаясь к Антону, он схватил нож и ударил в руку парня, прибив её к столу словно гвоздём. Мужчина закричал. За столом все с недоумением посмотрели на Антона, а затем завопили:

— Боже мой, Антон, да как так-то? Господи! Какой ужас!

Мужчина сидел на стуле, держа в руке нож. Вторая ладонь была глубоко порезана. Сын смотрел на отца с круглыми, ошарашенными глазами — точно так же, как и сам Антон смотрел в детстве на своего отца. Мужчина перевязал руку и отправился в комнату, никому ничего не объясняя.

В эту ночь он не хотел находиться в одной комнате ни с кем. Антон заснул с включённым светом, сейчас темнота пугала его больше всего на свете. Мужчина проснулся ночью, свет в спальне не горел. В комнате прозвучал звук быстрых шагов, что-то забежало под кровать.

— Кто ты? Что тебе нужно?

Зазвучал голос сына, в нём было что-то демоническое, нечеловеческое:

— Верни, что украл! — мальчик выскочил из-под кровати и забрался на стену, голова повернулась на сто восемьдесят градусов. Ребёнок демонически смеялся. — Он теперь мой!

В груди всё сжалось:

— Нет, пожалуйста, не забирай его у меня! Я не понимаю, что я должен вернуть! Что я должен вернуть?

Заплаканные глаза опустились вниз. Он снова услышал голос сына, тот самый родной и милый голос:

— Папа? Папочка?

Мальчик стоял рядом с отцом и смотрел на него своими большими глазами.

— Сыночек! Сашенька!

В глазах мальчика снова заблестело что-то демоническое, губы расплылись в улыбке, истерический смех наполнил комнату. Саша резко укусил ногу отца, полилась кровь. Ребёнок резко отскочил, облизывая языком губы. Он заговорил грубым мужским голосом:

— Ты украл часть меня, я отниму остатки твоей жизни.

Голос Антона звучал прерывисто, с придыханиями, глаза смотрели с отчаянием:

— Я ничего не воровал! Пожалуйста, я не понимаю, о чём речь!

Демон взбесился и начал кричать:

— Ты знаешь! Кровь помнит грехи! Ты знаешь!

Мальчик разогнался и с разбегу ударился головой о стену. Антон подбежал к сыну, что без сознания лежал на полу. Мальчика отвезли в больницу, врач поставил диагноз — сотрясение мозга. Отец винил себя во всём произошедшем, всё безумие происходит из-за него. Именно он передал своё проклятие сыну.

В их особняке находилась огромная библиотека, в ней собрано множество старых и новых книг. Потратив неделю жизни, мужчина обнаружил старый дневник сына того человека, что нашёл золото. Под конец жизни отец рассказал про духов и золото, он умер при странных обстоятельствах в тридцать лет. Поэтому его сын сумел найти и выкупить золото, что было украдено. У их рода есть невидимая связь с драгоценным металлом. Он тоже не успел увезти золото в истоки горной реки, записи оборвались. Но в дневнике было описано, где должно лежать золото в случае его смерти. В потайной зале, куда можно было попасть через библиотеку, нашлось сокровище — огромный золотой слиток. Антон дотронулся до металла и почувствовал неописуемое желание взять его в руки, сердце застучало быстрее, дыхание сбилось.

Свирепый голос вновь заговорил:

— Отдай, что украл! — завыл ветер. В помещении не было окон, но все лёгкие вещи внезапно попадали с полок. На полу разлилось что-то красное.

— Забирай! — Антон громко закричал. — Забирай! Мне оно не нужно! Забирай! Оставь нас в покое!

Голос снова громко завыл:

— Верни! — сзади захлопнулась дверь, на полу исчезла красная жидкость.

— Да что тебе нужно от меня?! Забирай!

В ответ молчание, ничего, кроме мёртвой тишины. Поискав ещё немного, Антон нашёл карту — ту самую древнюю карту, где указано, куда нужно отнести украденное.

Под предлогом командировки парень уехал в леса. Вместо бурной реки там осталась маленькая горная речушка, вместо лесов — города. И заповедное зелёное место площадью всего с гектар. Антон ещё раз подсмотрел на карту, а затем на золото. Драгоценность словно имела свою волю, она жаждала оказаться в его руках, хотела остаться с Антоном навсегда, дурманила. Но парень всё равно скинул слиток в речку. Вокруг лишь заповедник, горы и деревья. Сзади послышалось шуршание. Из груди на десять сантиметров вылез чей-то огромный коготь. Кровь полилась из глотки. Монстр вынул свой острый палец из тела мужчины, и Антон упал на землю, задыхаясь. Перед глазами стояло трёхметровое, неизученное наукой создание.

Неожиданно чудище заговорило человеческим языком:

— Ты принадлежишь мне. Но твой род отныне свободен.

Антон улыбнулся с облегчением и в последний раз закрыл глаза. На лице читалось умиротворение.