Золотая кобра

Глава 1 Театр теней

Ученье свет, а не ученье тьма. Но в любом случае мы обречены блуждать во мраке. Ибо одни знания забываются, теряются, заменяются другими. И в итоге мы всё равно не знаем ничего о мире, в котором родились. Такова наша доля, таков защитный механизм нашей психики.

Уверены ли мы что наши сны – просто сны? Видим ли мы несуществующих людей, места и события, являющиеся нашим воображением? Или возможно это нечто большее. Параллельные миры, другие стороны мироздания, альтернативные варианты судьбы. Мы проживаем во сне долгую часть своей жизни. И каждый сон это маленькая жизнь.

Так считал и Ник Джефферсон. Вернувшись домой, после долгого тяжёлого дня и свалившись на кровать прямо в одежде. Ник заснул, скованный усталостью. Он был обычным представителем своего вида. Высокий слегка полноватый человек, трудящийся клерком в крупной компании, не имеющий особых заслуг и мечтающий о том, что на него неожиданно свалится богатство и счастье, как выигрыш в лотерее. Он трудился от зари и до заката на работе, которая ему не нравилась, чтобы просто сводить концы с концами. Плотный график который не давал ему возможности просто рассмотреть другие варианты рынка труда. И так длилось довольно долго, втягивая Ника в свою пучину, это было бы невыносимо если бы у него не было одного маленького секрета. Ещё с подросткового возраста Ник увлекался осознанными сновидениями.

Засыпая он грезил, как купается в роскоши и делает то, что невозможно в реальном мире. Каждый такой сон был ярким, насыщенным деталями, надолго врезаясь в память чувствами и эмоциями. Ник владел своими сновидениями, как умелый скульптор детским пластилином. И мог легко поменять что-то, если ему вдруг наскучит. Там он был и богом и творцом.

Засыпая этим вечером он вновь услышал как его зовут по имени, куда-то во мрак, на самой границе слуха.

Ночь выдалась жаркой и Ник много ворочался, да и засыпать натощак тоже было не лучшей из затей. И разумеется сны были соответствующие его эмоциональному состоянию. Ему виделось как пирует забытый король древности, сидящий во главе стола за своим троном. А сам Ник сидел в окружении гостей слева от него. Они пили, ели изысканные блюда и общались о чём-то возвышенном и Ник старался не отставать от них. Бал, придворные шуты, дамы в изысканных платьях, менестрели и танцы, а он там почетный гость. Грохотали фейеверки, звучал смех, вкус блюд и закусок после хмельных напитков. Всё казалось реальным для обитателей средневековой вечеринки. Но Ник знал, что это просто сон. Со временем ему наскучило и почетная казнь монарха ни как его не развеселила. Люди в панике метались, кто-то в толпе кричал что хочет ещё, а стереотипный палач держа в руках окровавленную секиру посмотрел на Ника ожидая жеста одобрения. Но Ник держа хрустальный бокал и грустно улыбаясь легонько покрутил головой. Палач виновато пожал плечами возле золотого трона и к ногам сновидца по ступеням скатилась голова короля, ломая зубцы на короне. "Как же скучно"– подумал клерк просыпаясь.

Палач смотревший на почетного гостя с удивлением обнаружил, что тот исчез. А мир начал распадаться будто ветер уносил угольки горящей бумаги.

Проснувшись ещё до рассвета, Ник зевнул и потянулся. Кости его затрещали, выпрямляясь и разминаясь после сна, готовясь к новому дню. Голова слегка гудела, мышцы затекли за ночь. Но он встал и вяло поплёлся к выключателю. Мягкий свет залил его спальню, больше похожую на тесную келью отшельника заваленную одеждой и всяческим житейским хламом.

Умывшись и переодевшись в чистое, он направился на кухню заварить кофе. Он не испытывал легкого голода, как это было несчётное число раз по утрам. Напротив, он был сыт и доволен. Странное утро, обычного рабочего дня. Лёгкий, едва уловимый вкус королевского пира, скорее неловкое воспоминание недавнего сна, как и почти незаметное похмелье.

Решив выехать на работу чуть раньше чем обычно, дабы не опаздывать. Он накинул куртку и открыл дверь на лестничную площадку. За коей скрывалась густая тьма, которая тут же просочилась в коридор игнорируя лампу и заполняя собой всё пространство. Тьма лилась как жидкость или газ, завихряясь, кружась и будто растворяя свет занимая его место. Ник не сразу понял, что произошло, но решил, что проверку на реальность делать пока не стоит, ведь и так понятно, что это просто следующий сон. Он устало взглянул на монетку лежавшую на комоде.

– Единственный раз!– Раздался мужской голос будто бы из старого динамика качество которого оставляло желать лучшего и тут же, невидимая толпа на трибунах закричала.– От Парижа до Владивостока, из пепла, участвует! В тысяча двести тринадцатом... Ежегодном... Чемпионате Золотой кобры... Дьявол канцелярских скрепок... Ха-ха-ха... Повелитель офисных печатей! Всадник кресла с колёсиками... под куполом корпоративного цирка! Ник Джефферсон!

Темнота взревела невпопад скандируя его имя и вскоре нашла ритм, повторяя как единый голос, вызывая его выйти из квартиры на сцену.

Человек стоял в нерешительности. Горло пересохло, лёгкие сдавило. Но осознание пришло так же неожиданно, как и голос из динамиков. Он всё ещё спит и это ему снится. Но на этот раз сон не поддаётся его воле. Как это было, когда-то давно.

– Выходи к нам участник, покажи себя!

Это наверное один из тех снов, что нельзя контролировать, подсознание предостерегающее тебя о том, что ты не заметил и что может очень важным. Значит боятся нечего. И он шагнул в дверь. Всё глубже в сон.

Оказавшись на сцене огромного театра и прожекторы освятили его. Ненадолго ослепнув он зажмурил глаза и быстро заморгал привыкая.

– Вот он, красавчик ха-ха-ха, наш последний на сегодня участник, который поборется за главный приз. Золотую кобру!

Ник так и не увидел его, но он назвал этот голос "Диктор" так как считал, что он участвует в каком-то шоу. Глаза его привыкли и он разобрал что все места в зрительном зале заняты. Броско и богато одетые мужчины и женщины, а балконы и ложа кишат публикой, которая радостно машет ему руками. Но в тени он не мог разобрать лица даже сидящих на первых местах перед сценой.

– Расскажи же нам о себе, парень!

– Ну, я думаю вы и так всё обо мне знаете.– Легко произнёс Ник улыбаясь и застенчиво пожимая плечами, в микрофон который спустили ему на проводе откуда-то с потолка.

– Ха-ха, Ник, это да, мы всё о тебе знаем!– Задорно проговорил Диктор, и дождавшись пока зрители перестанут смеяться неожиданно серьёзно продолжил.– Главное, что ты знаешь о себе, Ник. Готов ли ты, сынок, побороться за главный приз?

– Да, почему бы и нет!

– Да! Вот этот наш человек! – Снова перешёл в более неформальный вид общение диктор. – Тебе будут противодействовать другие игроки, ровным счётом их 13! Учти, они тоже хотят приз и всеми силами будут за него бороться, не давай им повода усомнится в себе! Суть и правила просты! Мы берём редкую королевскую кобру... очень ядовитую, чтобы ты понимал. И скармливаем ей ключ! Отчёго её чешуя становится золотистой! Твоя задача вынуть этот ключ и найти комнату с призом. Несложно ведь?!

– А что за приз? – Улыбнулся Ник топчась на месте.

– Какой умный парень! Я знал, что всё сразу поймёт!– Обратился к зрителям Диктор и они рассмеялись. – Удачи тебе на чемпионате, Ник!

Что-то неожиданно и легко толкнуло парня в сзади и он упал со сцены лицом на мягкие маты. Переворачиваясь на спину он услышал слова Диктора о выборе локации...

– И так, дамы и господа пришло время первой ставки! – Огромное украшенное лампочками и разноцветной бумагой колесо, которое всё это время стояло на сцене резко закрутилось. – Дама в красной шляпке оказалась права! Вы можете получить свой первый выигрыш возле гардероба у букмекера. Это ...

Ник не расслышал последнее слово, оно будто резко оборвалось. Перевернувшись на спину он с удивлением обнаружил, что стоит на ногах. В полной темноте. И не звука, кроме стука собственного сердца.

Проморгавшись, он сделал несколько шагов и обо что-то громко споткнулся. Пол был не ровный, будто кто-то вырывал доски и оставлял их валятся где попало, внутри выемок шелушился мусор. "Повезло, что хоть на гвоздь не наступил"

– Кто здесь?– Осторожно и испуганно спросил голос, по-видимому, принадлежавший молодому парню.

– Я, Ник.– Робко ответил клерк.

– Пошёл на х*й Ник, Кобра будет моей!

В кромешной тьме раздался стук, совсем рядом и что-то покатилось по полу. Ник опустился на корточки слепо обшаривая вокруг себя. Пыльные гнилые доски, впадины в полу в которые можно провалится по щиколотку, различный мусор, торчащие гвозди и битые бутылки. И всё это без единственного проблеска света. Ник, сделал несколько осторожных шагов прощупывая каждый сантиметр пола и упёрся лбом в стену.

– Ник, это ты? Извини Ник, я ничего не вижу, где ты, друг?– Раздался уже знакомый голос за его спиной на неопознанном расстоянии.

Ник затаился стараясь не дышать, но поднятая им пыль забивала пазухи носа. Где-то в пяти метрах от него слышалось шебуршание по полу и голос испуганного молодого человека. Не сдержавшись клерк чихнул.

– Ник, они нас ослепили и заставили гонятся друг за другом, этот сон... Он...

Ник, старался вести себя тише, но со временем в его голове зародился страх, настоящий первобытный ужас от непонимания ситуации, ему захотелось кричать что есть силы, бежать, забиться куда-нибудь и спрятаться в самую глубокую и тёмную нору. Сердце ускоряло пульс гоняя кровь с адреналином по венам побуждая к действиям. Но Ник пытался больше не выдавать себя во тьме. Будучи по натуре трусливым, осторожным и пугливым человеком. Ник провалил проверку на реальность, но проснутся не мог!

В темноте где-то уже метре в трёх слышался скрип досок и слабый перебивающийся на тихий скулёж голос: "Проснись, проснись, проснись..."

Ник поднялся опираясь руками по стене и неожиданно обнаружил дыру, беспорядочно ощупав её края он догадался, что это оконная рама из которой на него подул ветер, то слабым бризом, то потоками. Но никакого звука с улицы, ни единого шороха листьев, ни звука машин слышно не было, только слабые завывания свежего ветра.

Так же не было видно ничего кроме слепящей ночи, ни луны... ни звёзд... только чёрное будто полотно пространство.

Паника Ника обросла мелкой дрожью, он развернулся и сел на подоконник, ссутулившись он положил лицо в ладони и замучено произнёс:" Господи, неужели это происходит со мной. Я что в коме? Дай мне проснутся."

Глава 2 В отблеске тьмы

Неизвестно сколько времени двое напуганных кошмаром сновидца ничего не предпринимали. Минуты тянулись часами, а часы будто годами. Стадии отрицания, торга принятия, и равнодушия пришли на смену в головах незнакомцев. Они просто тихо перешёптывались каждый в своём углу опасаясь двигаться. Всматриваясь в темноту незрячими глазами. Их слух обострился, голова прояснилась, а осязание стало более... реальным.

– Так... как говоришь тебя зовут?– Спросил Ник у своего товарища по несчастью, который сидел где-то в четырех-трёх метрах от него.

– Юрген, из Питтсбурга я. Официант.

– А я Ник, из N, офисный служащий.

– Странно, почему я понимаю тебя? Я никогда не учил иностранный, всю жизнь говорил только на немецком.

– Я не знаю. Я даже не могу понять реально ли всё это или сон, я запутался. Надо выбираться отсюда, нахер эту кобру!

– Так ли всё как кажется, ты ведь мне снишся, а значит не можешь быть реальным, почему я должен верить тебе?– Спросил Ник сухим тоном, из-за пыли ему хотелось пить, а его горло начало пересыхать.

– То же самое могу сказать про тебя, я уверен, что я реален, может это ты плод моего сна?– Поёжился невидимый собеседник.

Ник по привычке сощурился и нахмурился брови, будто бы второй участник диалога стоит перед ним и увидит его смятение. Глубже всматриваясь в темноту, на какой-то момент он увидел более темные очертания человека сидящего в центре комнаты, свернув ноги калачиком. Будто объёмная тень.

– Курить хочется...– Устало выдохнул Ник ёжась от прохладного ветра в спину и медленно сел под окно.– Немец, ты понимаешь?

– Понимаю, легко пожал плечами силуэт Юргена.– Хотя погоди ка секунду...

Его прервал шум статики донесшийся откуда-то из-под потолка. А затем голос Диктора произнёс:

– Приём, мы вроде починили эту штуку в прошлый раз, но кажется она не везде работает... Внимание участники! Рад сообщить, что вы стали ближе к призу! Вот подсказка, ваша цель движется к комнате номер 3! Уже небось нашли запертую дверь? Тогда советую поскорее поймать змеюку! Ха-ха-ха удачи вам в этом! И кстати... Владислав Югдаев больше не проснется!– Шум статики резко усилился больно резанув по ушам и селектор отключился.

– Ты слышал? Это всё серьёзно. Они хотят нас заставить гнаться за призом по абсолютной темноте. Это как слепые гонки.

– Всё это похоже на какое-то долбанное сумасшедшее ток шоу. Интересно, где это комната номер три? Может нам удастся победить и выбраться отсюда.

– Сомневаюсь... – В темноте чиркнула зажигалка и немного освятила комнату, а в метре от пола загорелся яркий уголёк сигареты.

– У тебя всё это время был свет?!– Воскликнул Ник вставая на ноги не веря своим глазам.

– Да я сам офигел, только сейчас карманы проверил, видать забыл выложить из кармана когда спать ложился.

– Но ты видишь пламя?! – Возбуждённо сказал Ник, осторожно делая шаг к своему новому другу.

– Да... – Задумчиво протянул немец делая затяжку. Уголёк разгорелся становясь ярче и распуская во тьме небольшие яркие лучи, на миг прогоняя ночь вокруг лица Юргена. Ник не успел уловить черты его лица, но понял что этот юноша, вероятно недавно закончил учёбу.

– Мы не слепы! Тут просто нет света. Ну-ка используй зажигалку, освяти комнату. И дай мне сигарету пожалуйста.

В темноте раздалось чирканье кремня о метал, пару раз вспышки искр падали на землю и затухали, но одна из них смогла зажечь газ. Пространство слабо озарило мягким красным светом, дрожащим от потоков воздуха, в котором витала пыль. Перед Ником сидел парень сжимающий в руках единственный светоч. Юрген улыбнулся и встал. Свет зажигалки погас, но тут же загорелся снова. Парень смотрел под ноги обходя комнату.

– Тут два коридора! – Сказал он Нику выбрасывая в один бычок. Ник осторожно шёл за ним пытаясь не угодить в ямку или не споткнуться об мусор. Комната приблизительно семь на десять метров, с четыремя окнами и двумя коридорами ведущими во тьму. На стенах граффити разного рода, от похабных и матерных до вполне нормальных красочных рисунков.

– Похоже на какую-то заброшку...– Сказал немец освещая стены и рассматривая надписи на обшарпанной стене. В свете огонька Ник обратил внимание на большую нарисованную красную тройку с толстым черным контуром, когда за их спинами по земле что-то шаркнуло по полу.

Извилистым золотым лучом змея вынырнула из-под гнилых досок, отчётливо видимая в абсолютном мраке, будто излучала изнутри свет, распространяющийся только по её телу. Она выползла, язычком пробуя воздух, пока двое человеческих силуэтов с удивлением и восхищением смотрели за этим невероятным созданием. Змея медленно проползла несколько метров и остановилась к ним спиной будто отдыхая.

– Вот она, невероятная!– Прошептал Юрген снова чиркая зажигалкой. – Они говорили, что ключ у неё внутри. Давай на неё доску потяжелее уроним и дело с концом!

– Ты когда-нибудь змей видел в живую?– Любознательно прервал его Ник– Тем более таких прекрасных и необычных. Посмотри, она будто вовсе и неживая, просто как движущаяся скульптура.

– Да, я с подобными в одном коллективе работал... – Хмыкнул немец осматривая пол вокруг, в поисках чего нибудь подходящего.

Ник едва сдержал смешок. Как ни ему понимать подобную шутку. В офисе где он работает так же есть подобные личности. Да и везде где только возможно. Довольно известное сравнение.

И чем больше он вглядывался в узор чешуи на тельце, тем дальше уходило его сознание в воспоминания былых дней. И только когда возня Юргена стихла и немец случайно задел его плечо чем то, Ник смог вернуться в настоящий момент. Силуэт официанта стоял держа в правой руке кусок арматуры, а в левой уже тускло горящую зажигалку.

– Я готов. – Сообщил немец.– Давай поскорее выберемся отсюда.

– Ты уверен, что получится? У меня как то не очень с предчувствием. – стрехнул пепел с сигареты Ник.

– Нет. – Слегка подрагивая сказал силуэт. – Но мне в семь утра просыпаться, ни хочу проспать.

Юрген сделал осторожный шаг в сторону кобры, потом ещё один. Змея пробудилась и подняла голову в сторону людей. Парень старался двигаться как можно тише, но уже было понятно что попытка застать её врасплох пошла прахом. Она поднялась, расправила капюшон и оскалив клыки, зашипела.

Ник хотел было отговорить Юргена, но едва только открыл рот, как немец шикнул на него. Его силуэт подрагивал, было видно что юноша и сам не уверен в этой затее.

Парень покрепче сжал арматуру. Замахнувшись нанёс удар, но кобра ускользнула и резко дернулась в его сторону, после чего скрылась под досками. Короткий вскрик и немец роняет зажигалку и хватается за ногу. Тьма вновь воцаряется в комнате заполняя всё пространство.

–Укусила, всё-таки укусила!– кричит Юрген.

Ник подскакивает не зная что делать и чем ему помочь. У парня поднялась температура. Он пытается пережать ногу выше укуса, но ничего не получается.

– У меня голова кружится. – Юрген буквально оседает на землю. У него начинается лихорадка, он бредит и спустя несколько минут умирает. Ник не отпускает его до последнего вздоха, стараясь успокоить, что он просто проснётся и поймёт, что это обычный кошмар. Но он уже сам не уверен в своих словах. Он запинается и бормочет, неуверенно подбирая слова.

Диктор в насмешливой форме оповещает о смерти Юргена. В ярости Ник подбирает кусок арматуры которым орудовал его товарищ и наугад бросает его в звук. Резонирующим эхом звон металла раздался по комнате, звук сыплющейся крошки предзнаменующий поднятие облака пыли. Ник закашлялся и спустя минуту селектор отключился.

Глава 3 Чёрное на чёрном

Неизвестно сколько времени Ник, провел рядом с остывающим телом немца. Как и не известно, что делать дальше. Но решив, что дорога возникает под ногами идущего, он принялся искать на полу зажигалку. Несколько раз он на ощупь обыскал пол, вокруг мёртвого Юргена, но находил только всякий мусор. И каждый раз отбрасывая то или иное, терял частичку надежды отыскать светоч. И когда уже казалось что зажигалку не найти, он находил что-то. После короткого прозрения смириться с участью слепца было не посильной задачей. Но он продолжал водить руками по полу, залезая пальцами под доски и в провалы. Так и не найдя. Тогда он просто осторожно пошёл вперёд, пока не упёрся в стену, а дальше, вдоль стены на лево. Собственное дыхание казалось ему чем-то громким, а стук сердца напоминал грохот работающего пневмо-молота.

Его чувства вновь обострились. Он старался идти как можно тише и медленней, ступая на всю ступню. То и дело оступаясь и спотыкаясь об преграды под ногами. Под которыми часто хрустело стекло. Пыль забивала нос, а ладони собирали занозы. Он дрожал, мысли то путались, то пропадали на совсем. Ник продолжал идти, пока не обнаружил проход в стене.

Нащупав дверной косяк, он затаился стараясь даже не дышать. Там, по ту сторону слышались шаги. Кто-то шёл, явно не старался скрыть своё перемещение. Шаг был отчётливый и уверенный и показалось клерку надменно медленным. Шаг остановился за стеной. На какой-то момент воцарилась тишина.

– Кто здесь?– Раздался низкий мужской голос явно принадлежавший старику.

Ник молчал. Между ним и говорившим была стена, но слева проход. Быть может, что если он агрессивен, то есть довольно неплохой шанс убежать.

– Я слышу как ты вошкаешься. Кто ты? – Осторожно бросил неизвестный чуть громче.

– Ник я, не обижу тебя.– Сам от себя не ожидая громко выпалил сноходец.

– Слава богу, Ник, хоть кто-то!– Прозвучал облегчённый смешок. – Меня зовут Майкл, я заблудился, помоги мне выбраться, я слепой уже четырнадцать лет.

Ник оторопел не зная как на это реагировать. С одной стороны в полной темноте они на равных, но с другой у дедушки явно больше опыта в этом вопросе.

– Я ничего не вижу, тут глубокая ночь.– Всё же собравшись ответил ему Ник.

– Это ничего, я уже привык. Но тогда всё равно надо будет держаться друг друга, найди мне какую-нибудь палочку, будь добр. Мне спокойней когда можно ощупывать дорогу.

Ник какое-то время сомневался, но все же не смог бы оставить его одного. Беззащитного, слепого старика на произвол судьбы. Это противоречило его внутренним правилам.

– Хорошо, пойдём вместе, сейчас что-нибудь посмотрю, может найду палочку. – Согласился Ник делая шаг вперёд и ударяясь лбом об стену. Он совсем забыл, что там стена. На ощупь он вошёл в комнату. Запах старости едва уловимо витал среди пыли. Это был не тот противный запах смерти, что бывает от совсем уж старых и плохих людей, нет напротив, это была благородная старость. Как первое воспоминание внука.

Ник ногою проверял пол перед собою, пока не нашёл подходящее, но сломанное. Но это была не палка, а что-то тонкое и металлическое. При этом будучи достаточной длинным для обнаружения неровностей на полу. Используя это устройство он выдвинулся на голос старика.

– Ну как там, Ник. Нашёл что-то нибудь?

– Да.– Тросточкой найдя ноги старца ответил он. И протянул руку так, чтобы она касалась тела.

Старик взял инструмент и поблагодарил Ника пожав руку.

– Как вы попали сюда? – Поинтересовался Ник выходя в коридор когда стало понятно, что в комнате ничего нет.

– Я не знаю молодой человек, мне предложили поучаствовать в испытании с очень выгодным призом, в числе которых было обещание вернуть мне зрение.– Голос его дрогнул.– Хочу увидеть внуков, вот и согласился.

Дальше расспрашивать Ник не решился. Он и сам не знал чего он хотел получить. Ему не хватало денег всю его жизнь и банального человеческого тепла. Большую часть своей сознательной жизни он провел в одиночестве, стремясь минимизировать контакты с внешним миром. И вот теперь, единственное его хобби, осознанные сны, стали его ловушкой. То что раньше приносило хоть какое-то счастье, обратилось в кошмар. На автомате он снова сделал тест на реальность. Ткань мироздания лишь слегка натянулась под его волей и спружинила обратно оттолкнув его разум. Ник тяжело задышал и ущипнул себя за руку. Ощущения реальны, боль тоже. Это что-то не то, с чем он сталкивался прежде. Это что-то совершенно новое, новая глубина реальности. Альтернативная форма существования. Контроль над людьми в их же снах.

Однажды прохлаждаясь на работе он прочел несколько занятных историй в интернете. Совершенно несвязанные между собой люди рассказывали свои сны миру. В некоторых присутствовала одна и тоже деталь. Там был человек, описанный совершенно одинаково. Шляпа с пером, коричневое пальто, расчесанные седые волосы до плеч и белые глаза. Кому-то он помогал прекратить кошмар, с кем то путешествовал, за кем то следил, а с кем-то просто общался и неплохо проводил время. А самое главное, что все писали о том, что этот сон в котором появился мужик в шляпе, был невероятно реальным и очень ярким.

Интернет журналы посвящённые психологии просто взбесились тогда. Был даже составлен фоторобот по словам очевидцев. Многие люди в шутку писали о том, что хотят увидеть его в своих снах, а кто-то и разыскать в реальности. Всякие шарлатаны и экстрасенсы тоже обратили внимание на этот феномен и не упустили шанса прославиться. Закончилось всё так же неожиданно, как и началось. О нём просто перестали упоминать люди, последний тред на эту тему был написан всего спустя три месяца после публикации первого. В нём подросток писал о том, что в своём сне видел как человек в шляпе дрался, а затем и убегал от девушки с огненным мечом. И он не мог на это ни повлиять, ни проснутся пока бой не закончился. Но это и не самое странное.

Независимые интернет исследователи в дарквэбе провели расследование. Некоторые из тех людей, что писали о встрече с ним, пропали. Их просто не нашли близкие утром. И если это не просто байка из интернета, то Ник находится в чём то похожем. Он усмехнулся думая об этом. Надо только опасаться человека в шляпе.

– Что смешного?– Поинтересовался старик в ответ на неожиданную усмешку.

– Да так. Просто вспомнил кое-что, не обращайте внимания.

– Расскажите, прошу вас. К тому же пора бы передохнуть.– Отозвался дед, они шли медленно и недолго, но видимо старость давала о себе знать и они остановились. – О, чувствуешь! Сзади где-то ползает гадина. Будь осторожен.

– Я ничего не вижу.– Не сразу понял клерк.

– Я тоже, но я её чувствую.

Ник осторожно обошёл старика и наощупь продвинулся вперёд от его спины.

– Тут стена.

– Значит за стеной шорохается подлюка.

– Что будем делать?

Старик глубоко вздохнул рассуждая. Ник тем временем вернуться к нему и положил руку на плечо чтобы его не потерять.

– Не знаю. А ты видел её?

– Да.

– Расскажи какая она.

– Она похожа на солнечный луч который обрезали и искривили. Чешуя светится изнутри, а её узор напоминают древние наскальные рисунки. А в остальном обычная змея.

– Наверное она очень красивая и редкая. Но то-есть, ты видишь её в темноте?

– Да, её легко будет заметить.

Слепец на какое-то время задумался.

– Найди что-нибудь потяжелее и брось в неё когда она появится.

– А если промахнусь?– прикидывая в голове шансы спросил Ник.

Старик не ответил. Возможно он и сам не представлял как уничтожить кобру и забрать у неё ключ. Вернее не догадывался, как сделать это правильно. В любом случае, им придётся попотеть. Тяжело вздохнув, слепой встал на ноги. – Надо что-нибудь всё равно предпринять.

Громкоговоритель под потолком заскрежетал статикой. От неожиданности помех Ник закрыл уши руками. Противный звук будто оцарапал его мозг когтями.

– Кхм... Кхе. Какой бой, вы посмотрите что творится в комнате двадцать шесть!– Раздался искривлённый голос возбужденного Диктора.– Гжегож и Леон обнаружили ножи, дамы и господа! Ох, как жаль, что остальные участники не видят! А-а!.. Гжегож падает после толчка, Леон наклоняется над ним и... какой удар! Леон тоже падает после мощного удара ногой в грудь. Гжегож поднимается на ноги, но он не видит противника, какая досада друзья. Леон вновь перехватывает инициативу ударив в ногу, какая рана, господи! Уверен это очень больно, Гжегож вновь падает на пол, а-а! Прямо на гвозди! Леон пытается найти его в темноте. Ползи, ползи! Вот это укол! По моему задета артерия, такое вря тли можно вылечить здесь, но что это! Леон из последних сил бьёт противника в живот, как бы намекая, что намерен забрать его на тот свет, гадкий англосаксакс! Они ещё не знают что, находятся и так здесь! Именно этого ожидали от нас дорогие зрители, настоящая ярость, зрелище и боль! Кто там ставил ставки... Гжегож шевелится, он ползёт! Ползёт дорогие друзья, но куда? Куда... А я обращаюсь к нашим игрокам, что кобра всё ещё где-то ползает и ждёт. Ждёт кого-то, кто сможет забрать ключ от сокро-вищ-ни-цы, да-да!

А так же хочу обратиться к зрителям: кружки, чехлы, брелки и значки, а так же футболки... вы долго просили нас сделать футболки... Можно приобрести в этом здании после чемпио.... Что это?! Кто-то нашёл раненого Гжегоша! Он зовёт на помощь и... в смысле я не выключил селектор?

Звук громкоговорителя противно скрипнул и затих оставив двух людей просто незримо пялиться в темноту на едине со своими мыслями.

– Ты ведь не собираешься...

– Нет! – Резко прервал его Ник, сам будучи не до конца уверенным.

Их подозрения прервал далёкий девичий плачь в темноте заставивший их обоих вздрогнуть.

– Кому-то нужна помощь.

– Ты уверен? Тогда иди, я буду тебя только тормозить.

– Но...

– Я уже стар и врятли помогу кому-то своим кряхтением, возьми мою палку, будет проще и быстрее идти. А я тихо посижу здесь, покараулю кобру.– Рука ухватила Ника за край одежды и старик передал ему тросточку.

Сглотнув ком в горле Ник взял её и дрожа отправился на звук плача. Передвигаться стало действительно быстрее и удобнее, палкой он обнаруживал провалы и препятствия под ногами, а рукой по стене держался направления. Дальше в темноту, где силуэты людей пожирались тьмой и где было только одна цветовая гамма — Чёрная на чёрном.

Глава 4 Лицом к лицу

Ник прошёл несколько десятков метров, прежде чем повернул за угол. Палка помогала ориентироваться в темноте и не спотыкаться об валяющиеся сваи и доски. Под ногами шуршал мусор, демаскируя передвижения. Ему и так было страшно, а тут ещё и плачь девушки непонятно где. Возможно, ей нужна помощь или это ловушка. На какой-то момент, Ник опомнился. Он резко встал как вкопанный. Сердце колотилось как барабан, заглушая мысли, а пульсация в висках не давала сконцентрироваться. "Олень!"– мелькнуло у него в голове– "Что же в тебе благородство то проснулось? Чем ты сможешь ей помочь? Ты ведь не герой, не врач и даже не психолог!"

Ник невольно обернулся в сторону откуда пришёл: "Возможно старику сейчас помощь нужна куда больше, он хоть может предсказать, где найти выход отсюда. А вдруг кто-то его уже грохнул. Вспоминай! Диктор на сцене говорил, что нужно добыть из змеи ключ. И что другие будут мешать тебе сделать это. Дэзматч?¹ Нет, вря тли. Может тогда объединится и просто поделить выигрыш? Тогда и выберемся и все будут в плюсе. Но как уговорить всех действовать сообща? Ладно, придумаем что-нибудь."

Ник довольно кивнул самому себе тяжело вздохнув, прислушался и пошагал на звуки слёз. Рукой ощупывая стену и запоминая направление по шероховатостям и повреждениям. Звук усиливался. Тьма больше не казалось такой однородной. Она местами будто немного просветлела, но этого было мало, чтобы начать нормально видеть.

Неожиданно его рука, которая скользила по стене, провалилась в проём. "Комната"– пришла к нему мысль. Плачь должен быть где-то не подалёку, но на мгновение Ник остановился вслушиваясь. Ему показалось...

Что-то резко рванулось к нему сбивая с ног. Ник не успел даже испугаться как ударился головою об что-то на полу, а неизвестный силуэт принялся на ощупь заламывать ему руки тихо ругаясь. С пола поднялась пыль. Ник закричал и ударил локтём, однако это ни принесло никакой пользы. Трость которой он пользовался сломалась канув в темноту . Ник извивался под весом неизвестного нападающего, который пытался его связать. Несколько раз он сильно получил по лицу кулаком и всё-таки обмяк.

Тьма. Опять она. Не известно, что может скрываться в ней, по этому она так опасна и пугающа. Но этого его тьма, мы ведь не боимся темноты когда, моргаем или спим.

Ник исступлённо метался в клетке собственного черепа, стараясь, проснутся. Но ничего не получалось, он находился в какой-то вязкой жидкости где будто тонул, но не задыхался. Проверка на реальность! Он сфокусировался и попытался подчинить всё вокруг своей воле. Стать той тьмой, что окружает его, стать веревкой которой он был связан, пылью, воздухом, стенами и полом, всем что было всюду. На мгновение он перестал быть Ником Джефферсоном, он устремился прочь от сюда, по темным коридорам. Через стены в зал сумрачного проклятого театра, а потом резко закулисы и наверх. Но та граница которая не давала ему проснутся в реальном мире, вновь натянулась словно парус и на мгновение —треснула. Где-то в реальном мире, его тело заворочалось в кровати.

Белая вспышка озарила сознание Ника, на секунду, перед его взором предстали ряды черных перевёрнутых букв и чьё-то удивлённое лицо.

Боль вырвала его из видения, тут же отпружинив его обратно, туда где всё это время он лежал. Клерк был связан, кожу натерло от верёвок, он тяжело и часто дышал, лицо болело, а холодный пот катился по спине и лбу. Паника охватившая его постепенно спадала. Он хотел было позвать на помощь, но издал только невнятное мычание. "Это точно не должно закончиться вот так" – думал он.

Плача нигде не было слышно. Однако шорохи где-то неподалеку заставили его вжаться в пол. Он полулежал облокотившись спиной о стену. Ему вновь пришлось затаиться и он затих вслушиваясь. Шорохи и тихие переговоры едва различимых голосов медленно затихали удаляясь. Послышался шлепок. Ник медленно и осторожно завалился на бок, пытаясь размять связанные за спиной руки. Они частично онемели. Узлы были туго затянуты и пальцами до них дотянуться не получилось. На предплечьях, у кистей стали образовываться мозоли от попыток ослабить путы.

Ника колотило страхом. Настоящим страхом, сковывающим и липким призывая его обмякнуть и смириться с уготованной ему участью. Однако этот же страх, заставлял его в экстренном порядке думать, искать решение. Он пытался не поддаваться панике и мыслить рационально, гоня прочь все желания и запереть на замок идею о поднятии белого флага. Он вновь перекатился на спину стараясь привести дыхание к норме и хорошо всё обдумать. Он несколько раз сдержанно чихнул из-за пыли. Горло противно сушило. Неожиданно он нащупал пальцами что-то, вероятно эта был небольшой осколок стекла от бутылки. Эмоции вспыхнули буд-то звезда, значит ещё не всё потеряно. Он пальцем нашёл самый острый край, рискуя порезаться и заразиться столбняком или другой неприятной болезнью. Где-то на периферии на мгновение блеснула тусклая золотая вспышка. Ник лишь на секунду обратил на неё внимание, но кобра уже скрылась из поля видимости куда-то по пол. Офисный планктон принялся пытаться пилить толстую верёвку которой был связан. Ему бы сначала освободить руки. А потом предпринимать что-то остальное.

На запястьях лопнул один оборот и кистям стало чуть по свободнее. Ник шумно выдохнул, у него получается. Ему казалось, что кто-то наблюдает за ним. Навязчивое чувство потаенной опасности и робости накатило на него новой волной дискомфорта. Он догадывался, что-то помимо сумеречных зрителей в зале и злостного диктора, за ним смотрит кто-то ещё. Прямо здесь. Ник поднял слепящий темнотою взгляд и осмотрел беспросветную ночь вокруг. Из под дыры в полу, не подалёку на него смотрела пара ясных зелёных глаз отчётливо видные в золотом отблеске чешуи.

Ник съежился прекратив двигаться. Страх полностью сковал его тело получше всяких верёвок. В какой-то момент Ник будто перегорел как лампочка. Эмоции просто отключились. Он вглядывался в глубокую бездну широких зрачков в каком-то полуметре от него. Глубоких, как мрак космоса и холодящий нутро будто Арктика.

Змея пробовала язычком воздух, а дыхание Ника замедлилось. Где-то слева тихо раздавались осторожные шаги. Но змея гипнотизировала его и он опасался отвести взгляд. Её глаза казались такими большими и будто находились так близко, что казалось ещё чуть-чуть и можно будет услышать её дыхание. Но это было только его дыхание.

Она сопела тряся раздвоенным языком. Ник расслабился глядя на неё. Сейчас скорее всего он умрёт. А после проснётся и попрётся на ненавистную работу, чтобы было чем заплатить за квартиру. Или же нет. И смерть будет просто смертью. Слишком уж реальным кажется тут всё. Как Юрген мучительно умерший от яда. Закрыв глаза, он приготовился принять свою участь, образ этих глаз отпечатался в его разуме. Хищные, изучающие, осторожные и уверенные. Ему уже не терпелось, здесь было холодно, по полу несло, а он вспотел. Но змея всё медлила словно, питалась отчаяньем и страхом мужчины. Ник вновь открыл глаза. Кобра немного приподнялась на своём туловище наполовину приоткрывая капюшон с чудными узорами. В голове вспыхнула только один сигнал организма Ника:"Сейчас не сдержусь и чихну."

___________________________________ ¹ Дэзматч – смертельное соревнование это соревновательный режим в компьютерных играх целью которого остаться последним выжившим убив всех остальных. Проще говоря— "царь горы", всё против всех.