Жара

Глава 1

Май выдался нереально жарким. Плюс 28 в тени, и уже две с половиной недели без дождей. И без каких-либо намёков на них. О вот-вот наступающем лете не хотелось даже думать.

«Слава Богу, не в городе живём. От энтого асфальта угорели бы, поди,» — подумала Марфа Ивановна и привычно поискала взглядом красный угол, чтобы перекреститься, но дальнейшие действия прервал тоненький, хотя и не по возрасту громкий, крик внучки.

— Бабушка! Бабушка! — надрывалась Даша.

Забыв осенить себя знамением, старушка прошаркала в соседнюю комнату. Оказавшаяся в центре внимания голосящая пятилетка продолжила:

— Бабушка, а почему подарки приносит только Дед Мороз и только зимой? А почему летом только жара и нет никаких подарков? Он, что ли, жадина?

Сердце Марфы Ивановны сжалось в каком-то нехорошем предчувствии.

— Кто, внученька?

— Ну, этот, ммм…

Даша задумалась буквально на пару секунд, чтобы следом выпалить:

— Дед Жарец, вот!

Старушка неожиданно побледнела, как полотно, и схватилась за грудь. Падая на пол, последней искрой угасающего сознания Марфа Ивановна неожиданно чётко увидела на стене лист отрывного календаря. С красной надписью «31 мая».

— Так ведь жара-то какая стоит, — объяснял фельдшер «Скорой» родственникам старушки. — А человек уже в возрасте. Вот сердце и не выдержало.

И никто не заметил, как небо над деревней прорезал огненный протуберанец.

Даша, напевая «в лесу родилась ёлочка», украшала декоративную яблоню цветами ромашки и ягодами клубники. Конечно, малышка расстроилась, что бабушку увезли в больницу, но девочке очень хотелось подарков на Новое Лето — так она назвала придуманный ею праздник. А подарки, как успела усвоить Даша за свою пока ещё коротенькую беззаботную жизнь, добрые волшебники кладут под дерево. Зимой это всегда ёлка, а летом… Летом пусть будет её любимая яблонька. Девочка не видела, как двигаются глаза у статуэтки длиннобородого садового гнома, внимательно следя за Дашиными действиями.

Пётр, брат Дашиной мамы, с трудом удерживая равновесие на самодельной деревянной табуретке, крепил верёвку для гамака на суке старой груши. Неожиданно верёвка, будто живая, вырвалась из рук и затянулась петлёй вокруг шеи Петра. Ноги стали предательски терять и без того хлипкий баланс.

— Встал на стул — расскажи стишок, мальчик! — раздалось вдруг откуда-то снизу.

Возле ножек шатающейся табуретки стоял крохотный старичок, ростом не выше Даши. Пётр даже не понял, что тот очень напоминает статуэтку гнома, которая уже много лет стояла в их саду. Мужчина захрипел, тщетно силясь произнести хоть что-то.

— Плохой стишок, не получишь конфетку, — произнёс старичок и мощным пинком выбил табуретку из-под ног Петра. Раздался хруст шейных позвонков, тело дёрнулось и повисло неподвижно.

— Жара! — удовлетворённо хмыкнул гном и направился к дому.

В просторной гостиной Лиза, мама Даши, репетировала новые танцевальные па под музыку известного классика.

— Хоровод, хоровод!

Женщина развернулась на скрипучий голос и увидела хлопающего в ладоши маленького старичка, смутно ей кого-то напомнившего.

— Хоровод! — снова заверещал дед восторженно. — Не останавливайся!

С этими словами старичок подскочил к Лизе, ухватив ту за руку, с нечеловеческой силой раскрутил женщину над головой, будто пращу, и выбросил в по-летнему распахнутое окно. Лиза пролетела в воздухе несколько метров, и её тело упало на прутья ограды. Железные штыри насквозь пробили грудную клетку в трёх местах.

— Жара! — хихикнул старичок и довольно потёр крошечные ладошки.

— Сама наряжала? — услышала Даша голос за спиной.

Девочка обернулась и увидела забавного старичка, похожего на волшебника из сказки.

— А мама не разрешает мне разговаривать с незнакомыми!

— Какие же мы незнакомые? — изумился старик. — Ты же меня позвала? Позвала. Вот я и пришёл к тебе.

— Я?

Девочка удивлённо посмотрела на собеседника.

— Конечно, ты. Кто сказал «дед Жарец»?

— Даша, с кем ты там разговариваешь?

В поле зрения беседующих показался Илья, Дашин папа.

— Так, время для фейерверков, — произнёс маленький дед, не обращая внимания на приближающегося мужчину. — Любишь фейерверки, Даша?

— Конечно, люблю! Ура, ура!

И девочка запрыгала от восторга.

Старик развернулся к Илье и, набрав в грудь побольше воздуха, выдохнул в сторону мужчины мощный язык пламени, превращая отца девочки в живой факел.

— А теперь распакуем-ка подарки…

И, хищно улыбаясь, дед Жарец посмотрел на Дашу.