Землекоп

Глава 1

Солнце неумолимо завершало свой дневной обход небосклона. Аджад слегка поёжился и поплотнее запахнулся в одежды. Пустыня, словно взбалмошная девица, то нестерпимо жарко шептала что-то в волосы, а спустя всего пару часов – обдавала ледяным холодом отстранённости. Утром нужно было прятаться от солнца по одну сторону пирамид, а вечером – по другую. И копать. Копать, копать и копать.

Работа была утомительной и монотонной, но чародеи Дзара платили звонкой монетой, поэтому Аджад лишь вздохнул и вновь взялся за дело. Своим знакомым и другим работягам, с которыми он порой пропускал кружечку пиву, Аджад говорил, что землекопом он работает для души, а так-то у него есть своя торговая лавка. И лавка действительно была. Правда, пока – только в воображении юноши. Но уж когда он на неё накопит – он-то точно разберётся с купеческими делами получше тех самодовольных владельцев, в чьи магазинчики он заглядывал время от времени!

Но это всё будет не раньше, чем около этой треклятой пирамиды появится ров. И ладно бы просто ров, но нет! Двойной, да ещё и с кольями! Бригадир был неумолим – чародеи заказали именно это. По грёбаной здоровенной яме около каждого входа грёбаной здоровенной каменной хреновины. В не самой податливой почве, надо сказать. Чтоб им всем самим туда потом свалиться!

Бригадир, поди, схитрил и стребовал с них денег за колья, словно те были не из обычного дерева, а из живых энтов Кронга. Заставил заплатить и за расход лопат, и за питание работников, и за сложные условия труда. Да хоть за несуществующие риски, наплетя сказок про мистическое проклятье пирамид. По мнению, Аджада главным проклятьем была удалённость пирамид от города. Ты либо копаешь меньше, а значит получаешь меньше приятно утяжеляющих кошель имперских содаров, либо спишь меньше, а значит сильнее устаёшь и вновь меньше копаешь. Однако сметливый юноша нашёл выход – зачем ночевать дома, если можно прихватить с собой одеял и прекрасно выспаться внутри самой пирамиды?

Вот и сейчас, воткнув последний кол в дно рва, землекоп выбрался из неё, прихватив с собой лопату. Подобрал скатку с одеялами и пошёл к входу в пирамиду. Неподалёку от уходящего во мрак проёма неподвижно застыл величественный сфинкс-охранник. Аджаду всегда казалось, что невозмутимая тварь слегка ухмыляется, стоит ему лишь немного отвести от неё взгляд. Вот и сейчас, проходя мимо неё и прихватив у входа свежий горящий факел, ему показалось, что она насмехается над юношей. Впрочем, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним – его ждёт тёплая и комфортная ночь, а всего через пару дней – последняя выплата и полноценный отдых. А сфинксу предстоит караулить всё, что прикажут чародеи Дзара. Столько, сколько прикажут – хоть до второго пришествия Архааля.

С факелом в одной руке и скаткой одеял в другой, Аджад пустился в привычный путь вглубь пирамиды. Пропустить первый поворот, налево, сразу направо, потом ещё раз налево. По дороге свет факела выхватывал из темноты то стёртые настенные рисунки, то горки каменной крошки от треснувших плит, то небольшие затейливые углубления на уровне пояса, сейчас, впрочем, пустые. Охочие до тайн вселенной маги, поди, уже всё вынесли из ближайших комнат, а вот совсем вглубь ещё никто не совался. Когда Аджад впервые решился переночевать в пирамидах, он с нервной дрожью осматривал каждый закуток, прежде чем продвинуться дальше. Сейчас же он шагал спокойно и уверенно – древние стены безмолвны и мертвы, отличное место для того, чтобы выспаться. Животные сюда не забредали, а если в этом месте когда-то и была какая-то магия, то всё что она делала – обогревала залы пирамиды. Чем дальше от входа, тем теплее. Вот и комнату для ночёвок землекоп себе подобрал такую, чтобы, завернувшись в одеяла, ночью было комфортно вытянутся и расслабить мышцы после работы. Небольшой постамент с широкой и гладкой каменной плитой словно был создан для того, чтобы расстелить на нём что-то мягкое и уютно устроиться. Конечно, слегка мешали небольшие странные углубления в одном месте, словно туда часто били чем-то острым, но здоровый сон молодого организма ничто не могло остановить. Юноша каждый раз почти мгновенно засыпал в пирамиде как убитый.

Достав припрятанный в одеялах кусок лепёшки и бурдючок с водой, Аджад принялся за скромную трапезу. Утром, конечно, будет полноценный завтрак, но зачем откладывать на завтра то, что можно съесть сегодня? Тишину нарушало только сосредоточенное чавканье юноши, лёгкое потрескивание факела, воткнутого в напольный торшер, да лёгкий шорох вездесущего песка, который ласково шевелил почти незаметный ветерок. Вот уж кому никаких границ нет – так это песку. Он найдёт лазейку и в величественный дворец, и в обычную лачугу, и в многовековую пирамиду, и в свежевыкопанный ров, и даже в исподнее – вытряхивай его потом.

Так, под шорох песка, Аджад и уснул. Ему было невдомёк, что избранное им ложе понемногу тянуло его жизненные силы.

Не знали этого и чародеи Дзара. Вовсе не зря был оплачен землекопов труд, и не так эфемерны оказались риски. Ученым мужам песков было известно, что в древней постройке заточена опасность и вскоре из её недр выползут на свет темные твари. Кто знает, возможно, именно потому платили они достаточно щедро, полагая, что присутствие живых пробудит тварей раньше? А после того, как постройка будет очищена, она станет ценным заклинательным строением, к тому же уже защищенной рвом. Но ни один из них не мог предположить, что найдется некто настолько бесстрашный либо жадный, чтобы спать внутри зловещего строения.

***

Ночную тишину нарушало только тихое посапывание уставшего за день землекопа. Но вскоре к нему добавился еще один звук. С тихим скрежетом одна из каменных створок, казавшаяся любому постороннему человеку обыкновенной стеной помещения, медленно уходила вниз через неприметную нишу в полу...

Аджаду снился странный сон. В нём он чистил посуду в реке, песком. Вот же глупая идея для сна! Нет, чтобы приснилась своя торговая лавка! И ведь противный скрежет слышно, а шума реки нет! Глупый сон. Позади послышались шаги. Вначале нерешительные, но потом уже более уверенные. Почему-то юноша был уверен, что направляются прямо к нему. Ох, ну хотя бы красотка ему в этом сне приснится! Однако некое ощущение неправильности пробуждало его ото сна, он уже был в полудреме.

Неохотно разомкнув веки он видел человеческую фигуру, медленно бредущую к нему. Спросоня он подумал, что это еще кто-то из коллег землекопов решил последовать его примеру и заночевать в пирамиде.

- Вали прочь, занято тут!

Незнакомец не повел и ухом. Кажется он даже быстрее заковылял к нему. Внутри разгоралось неясное чувство тревоги. И в тот же момент тень незнакомца рванула к нему, нацелившись ударить по голове. Лишь каким-то чудом Аджад увернулся в самый последний момент. Шею ужалило каменной крошкой от удара, пришедшимуся в считанные сантиметрах от головы. Юноша сам не заметил как оказался на ногах. Факел, наконец, осветил незнакомца. Ходячий труп, обернутый бинтами, в нескольких местах они сползли, открывая вид на подгнившее тело. Ужасные, без век глаза будто вытаращены на него, но во взгляде не чувствовалось жизни. Холодный ужас обьял Аджада. Мумия же совершала очередной замах. Аджад отскочил в сторону и заверещал. Со страху он кинул в тварь подвернувшимся под руку предметом. Это оказался бурдюк с остатками воды. Мумия замерла на мгновение и также внезапно зашипела непонятные слова на мертвом языке. Аджад уже пожалел о своем броске - он только разозлил мертвеца! Послышалось шуршание. Из странных углублений постамента, на котором землекоп спал вылезали могильные жуки. Повинуясь воле мумии они набрасывались на юношу. Если от ударов неповоротливой мумии он мог уклоняться, то верткие жуки в тандеме с мертвецом сулили ему скорую гибель.

Чудом разминувшись с опасностью и вырвашись из помещения, юноша бежал не чувствуя усталости, оставляя позади поворот за поворотом. В его плечо вцепился жук. Яростно юноша оторвал его от себя вместе с куском своей плоти и с силой бросил об стену, прямо на бегу. Повороты. Направо, налево, направо. Чёрт, куда надо свернуть в последний раз? От паники отшибло память. Покрывшись потом, юноша стоял на распутье. Успокоиться и вспомнить. Да как тут успокоишься!? Казалось он слышал стрекотанье и мерные шаги за своей спиной. Память вернулась к нему - на последнем распутье не надо было сворачивать никуда!

Вырвавшись на свежий воздух, землекоп тяжело дышал. Холод ночной пустыни привел в чувство и охладил панику. Содары и вещи! Он оставил их внутри. Конечно, мертвецу они не нужны, но очень нужны Аджаду. Его взгляд упал на лопату, оставленную у входа. Нет, просто так он не расстанется со своим богатством. Крепко сжав в руках лопату, он думал как расправиться с темной тварью. Но сделав пару глубоких вздохов, уже слышал кошмарный стрекот, идущий на выход из пирамиды. Стая жуков вылетела на него, следом показалась мумия. Неповоротливая, но отнюдь не медленная. Но теперь в его руках была лопата, а окружение не стесняло движений. Одного жука он подрезал ребром лопаты, второго даже умудрился приложить полотном, да так, что тот отлетел прямиком в грудь мертвеца. Тут он услышал размеренные хлопки крыльев за спиной.

Дзаров сфинкс! Юноша думал о нем как о статуе, но существо было живее всех живых. Прекрасная сказочная птаха с легкостью истребляла жуков, не оставляя им не шанса. Выдохнув от облегчения, Аджад сосредоточился на противостоянии мумии. Однако он заметил одну странность.

- Эй, крылатый страж, ты не поможешь разобраться с этим ходячим трупом?

Сфинкс лишь загадочно улыбнулся в ответ. Плюнув, землекоп занялся мумией. Но хоть сейчас он держался на расстоянии лопаты от мертвеца, тот казалось не испытывал ни малейшего ущерба от ударов землекопа. Что же делать? Озарение настигло юношу. Он встал почти вплотную ко рву, оставив его за своей спиной. Перед ним была мумия.

- Давай, нападай, ископаемое!

Он поддел лопатой камешек и метнул в мумию, разозлив. С шипением мумия бросилась на него. Аджад считал доли мгновения. В последний момент он поднырнул под руку мумии. По инерции мертвец поскользил к обрыву и замер на его краю. Не растерявшись, Аджад тут же нанес удар, сталкивая противника в ров, прямо на колья.

Заглянув на дно рва, землекоп поразился.

- Надо же! Какой живучий.

Мумия была нанизана на пяток колов разом, но продолжала шевелиться. Спустившись в ров, Аджад занялся вовсе не героическим поступком - медленным, но надежным упокоением мертвеца. рядом спикировал сфинкс и начал разрывать тело твари на части.

- Что, как первому нападать мы последние, а как добивать, мы первые, да?

На это сфинкс казалось бы снисходительно улыбнулся и продолжил свое занятие.

***

Назад вглубь пирамиды Аджад шел крайне осторожно, готовый броситься наутек от каждого шороха. Наконец он добрался до помещения со своими пожитками, собрал их. И тут его взгляд привлек блеск. Что-то находилось за той нишей, из которой появилась ныне покойная мумия. Подойдя ближе он застыл столбом на месте.

- Помогите мне боги!

***

Солнце неумолимо завершало свой дневной обход небосклона. В закатных лучах купалась торговая лавка с фигурой мистического существа на крыше. Надпись на табличке гласила "торговая лавка "У сфинкса"". Работяги неспешно цедили пиво после тяжелого рабочего дня за столь же неспешными разговорами.

- ...А мы думали ты брешешь всё. Скажи, если лавка своя такая роскошная есть, то зачем землю копать, Аджад?

Юноша загадачно улыбнулся.

- Ну так... Для души!