Затерянная мельница

Глава 1

Надя торопливо вбежала в здание вокзала и посмотрела на табло в центре зала. Поезд до Петербурга находился на 3 платформе. До отправления оставалось 10 минут. Поезд был проходящий и стоял на вокзале 40 минут. Этого времени было вполне достаточно, чтобы сесть без спешки, но Надя чуть не опоздала. Из-за ремонтных работ на пересечении центральных улиц образовалась огромная пробка, маршрутка еле двигалась. Надя нервничала всю дорогу. Мысленно девушка ругала себя за то, что раньше не вышла из дома. Хорошо, что она взяла мало вещей, и сумка была не тяжелая. Надя быстро пошла по подземному переходу, обгоняя других пассажиров. Люди несли чемоданы, рюкзаки, пакеты, звонили по сотовым телефонам, о чем-то договаривались, одни приехали и двигались в сторону Привокзальной площади, другие спешили к железнодорожным путям на посадку. Навязчивые таксисты активно предлагали приехавшим пассажирам свои услуги. В общем, кругом была обычная вокзальная суета. Когда Надя подбежала к поезду и нашла свой вагон, посадка почти закончилась. Проводница укоризненно покачала головой: « Вы еле успели, пять минут осталось до отправления». Она сверила Надин паспорт со списком пассажиров с электронными билетами и сказала: «Проходите, 3 место». Надя вошла. Ее сразу накрыла невыносимая духота и специфический запах железнодорожного вагона, набитого толпой людей. Вагон был плацкартный, полон шума, голосов, кругом суетились пассажиры, заталкивая под полки и забрасывая наверх свои вещи. Девушка решила не тратиться на купе, тем более ехать было недолго. На другой день в 11 часов она уже будет в Петербурге. Надя вздохнула, настраивая себя на позитивный лад. «Поедем, включат кондиционер, будет прохладно»,- подумала она. Девушка старалась не обращать внимания на окружающую суету, самое главное, что она не опоздала и теперь можно не волноваться. Ее место было в купейном отсеке рядом с проводником, нижняя полка. Место конечно не совсем удобное. Все, кто выходят или заходят на остановках, идут за чаем, к проводнику, будут проходить мимо нее. С другой стороны, это и плюс, кипяток рядом, не надо через вагон нести горячую воду, проводница в купе через стенку. Надя поставила под сиденье свою сумку, и села поудобнее в ожидании отхода поезда. Под столиком она обнаружила две розетки. Настроение сразу поднялось. «Вот здорово,– подумала она,– можно не бояться, что телефон разрядится и придется по всему вагону искать розетки». Проводница прошла по проходу и попросила провожающих выйти. Несколько человек торопливо покинули вагон. Через пару минут поезд с грохотом дернулся, затем еще один раз и медленно стал отъезжать от перрона. «Наконец-то поехали»,– с облегчением подумала Надя. За окнами медленно проплывал перрон. Кто-то из провожающих бежал вслед, махал рукой и выкрикивал последние слова прощанья. Пассажиры в вагоне махали им в ответ. И вот промелькнуло здание вокзала. Поезд начал медленно разгоняться и набирать скорость. Девушка любила эти минуты, когда огромная махина поезда плавно начинала двигаться, постепенно набирая скорость, отправляясь в долгое путешествие. В такие минуты ей казалось, что все проблемы остаются позади, и впереди ее ждет что-то новое и хорошее. За окнами пролетали здания, улицы, машины, люди, стоявшие на остановках и спешащие по делам. Город быстро оставался позади. И вот уже поезд вырвался на свободу и разогнался во всю свою огромную мощь, оставляя по обе стороны железнодорожного полотна дачные поселки, поля и редкие лесополосы. Надя приготовила для проверки паспорт и начала раскладывать вещи. Украдкой она разглядывала своих попутчиков. Напротив нее сидела женщина средних лет, которая сразу вытащила журнал с кроссвордами и начала их разгадывать. На боковой нижней полке расположился мужчина с небольшим рюкзаком. Верхние полки были свободные. «Сядут попозже», -подумала Надя. По опыту она знала, что летом поезда, идущие в Петербург, всегда полны пассажиров. Свободных мест не бывает. Отпуска, каникулы. Цены на железнодорожные билеты, хостелы, отели повышаются. Люди стремятся посмотреть один из самых красивых городов мира. Она порадовалась, что детей рядом нет. Надя ничего не имела против детей, хорошо к ним относилась, но в переполненном вагоне, да еще, если их несколько, они могут создать массу неудобств. Девушка вспомнила, как однажды ехала в поезде, и в начале вагона весь день плакал и капризничал ребенок. Она думала, что это совсем маленький мальчик. Но потом увидела, что это ребенок лет 6. Он что-то просил у матери, а она ему не разрешала, мальчик плакал, не переставая, надеясь таким образом добиться своего. Но мать в вагоне, полном народа, решила воспитывать сына и не идти у него на поводу. И весь вагон слушал капризы ребенка сначала вечером, а потом с утра. Надя понимала, что женщина не хотела его баловать, но неужели в вагоне полном пассажиров нельзя было как-то успокоить ребенка, чтобы он не мешал другим людям спокойно ехать. Кроме того, некоторые резвые родители с детьми берут верхнюю полку, а потом практически требуют, чтоб им уступили нижнее место. Как будто кто-то обязан им это делать. К этой же категории относятся бабушки-старушки, которые спокойно берут верхние полки, а потом смотрят жалостливым взглядом, говорят, что не могут залезть наверх и поэтому им должны уступить нижнее место. При всем уважении к старым людям, которое ей внушали с детства, она не могла понять, неужели нельзя ввести правило, которое запрещало бы продавать билеты на эти места людям в возрасте. Ясно, что они не полезут наверх и будут создавать неудобства своим попутчикам. Но пока Надю никто не беспокоил, и она понадеялась, что спокойно доедет до места назначения. Вагон был довольно комфортабельный, кондиционер, биотуалет, везде чистота. Проводница прошла по вагону, проверила билеты, раздала постели, предложила чай, кофе, рассказала о правилах проезда. Мужчина с нижней боковой полки порылся в рюкзаке, достал бокал, пакет с едой и пошел за горячей водой. Женщина напротив закрыла журнал с кроссвордами, подключила зарядку и начала играть в сотовом телефоне. Пассажир в соседнем купе стал возмущаться по поводу запрета на курение, но проводница не поддержала этот разговор и пошла дальше. Мужчина продолжал громко выражать недовольство. В это время по вагону прошел наряд полиции, и он сразу замолчал. Двое полицейских были постарше, один молодой парень, примерно Надин ровесник. «Хорошо, что полиция сопровождает поезд,– подумала девушка, – можно надеяться, что не будет пьяных разборок и других неприятных ситуаций. Если, что случится, полиция вмешается и прекратит беспорядок». Вслед за полицейскими по вагону прошла с тележкой официантка, предложила мороженое, сладости и другой нехитрый ассортимент вагона - ресторана. Пассажиры по соседству купили мороженое, но Наде показалось дорого. Да она и не очень его любила. Ей хотелось горячих пирожков из вагона-ресторана. Она спросила официантку, но та пояснила, что сегодня их уже не будет. Девушка немного расстроилась, но потом успокоила себя тем, что не надо наедаться на ночь. Надя была стройной девушкой и, конечно, один пирожок не испортил бы ее фигуру. Но лучше немного ограничивать себя в еде. Кроме того, она взяла из дома бутерброды. Девушка сходила в туалет, быстро переоделась. «Как это раньше люди ездили, когда не было биотуалетов, – думала Надя. – Все-таки прогресс великая вещь, хотя существует мнение, что его слишком быстрое развитие ведет к гибели человечества. Без сотовых телефонов мы уже не можем выйти из дома, а они ведь появились не так давно». Надя застелила постель, достала сверху одеяло. Сейчас в поезде работал кондиционер, и была комфортная температура, но по предыдущим поездкам девушка знала, что ночью будет холодной и одеяло ей пригодится. Она достала электронную книгу, в которую заранее закачала несколько детективов. Еще одно достижение прогресса для удобства людей. Не надо возить с собой по несколько книг, можно носить в сумочке целую библиотеку. С этими хорошими мыслями девушка погрузилась в чтение.

Через час была первая остановка, станция Нагатино. Пассажиры быстро заполняли вагон, рассаживались по свободным местам, размещали свой багаж. Все суетились и шумели. Верхние полки в Надином отсеке заняли мужчины. Из их разговора девушка поняла, что они строители и едут на работу в Ленинградскую область. Они сразу же расстелили постели и легли спать. «Наверное, работают вахтовым методом, – решила Надя, – устают, хотят в поезде выспаться». Наконец поезд тронулся. Проводница прошла еще раз, проверила документы у новых пассажиров. Понемногу все успокоились, и в вагоне наступила относительная тишина. Надя достала пакетик чая, сахар, два бутерброда и пошла за кипятком. Купе проводника было открыто, и мужчина с боковой полки, сидел рядом с проводницей и оживленно беседовал с ней. Надя уловила обрывки разговора. Проводница рассказывала ему о жалобе, которую ранее написал кто-то из пассажиров на нарушение температурного режима, а мужчина делал какие-то свои комментарии по этому вопросу. «Уже успели подружиться, – подумала Надя. – Хотя, что здесь удивляться, в поездах люди быстро знакомятся». Она перекусила и снова принялась за чтение. Через некоторое время наряд полиции прошел снова. Надя подняла голову и встретилась глазами с молодым полицейским, в руках у него была кожаная папка. Она обратила внимание, что на поясе у полицейских кобура. «Интересно,– подумала Надя, – в каких случаях они имеют право стрелять?» Но уже через минуту, она снова погрузилась в чтение и забыла о наряде полиции. Книга рассказывала о загадочных убийствах в музее естественной истории в Нью-Йорке. Таинственный агент ФБР, полицейский, пронырливый журналист и сотрудница музея пытались найти убийцу. Все новые и новые сюжетные линии захватили Надю, и она не могла оторваться от книги. В конце концов от долгого чтения у нее заболели глаза, она отложила книгу, поставила ее на зарядку и стала смотреть в окно. Промелькнула маленькая станция, мимо которой поезд проехал без остановки. По обе стороны дороги тянулся лес, быстро темнело, небо становилось свинцово-синим, редкие облака застыли в воздухе. Закат окрашивал их в бледно-розовый цвет, и кое-где появились первые звезды. И вот уже последние лучи заходящего солнца растаяли в небе. Ночь вступила в свои права. Поезд, набирая скорость, мчался сквозь темноту. Иногда вдали мелькали огоньки, как свидетельство человеческого проживания. Надя под монотонный стук колес смотрела в окно и думала: «Надо же какая глушь и как только здесь живут люди. А может быть наоборот, есть своя прелесть в том, чтобы жить в таких небольших поселках, деревнях. Не надо чуть свет вставать на работу, толкаться в транспорте, стоять в пробках, в очередях. А что касается отсутствия культурных развлечений, так мы и в городе редко ходим в театры, в музеи, на концерты. А есть люди, которые никогда не посещают эти мероприятия». Темнота за окном все сгущалась, вскоре ночь стала непроглядной, и уже ничего не было видно. В вагоне похолодало. Надины соседи уже спали. Девушка тихонько опустила оконную штору. Около 23.00 часов выключили свет, и наступила тишина. Вагон постепенно погружался в сон. «Пора и мне ложиться», -подумала она, начала раскладывать постель. Девушка давно планировала эту поездку, но у нее не было, то времени, то денег. В этом месяце наконец - то все получилось. В аптеку, где она работала, приняли еще одного фармацевта, и девушка смогла уйти в отпуск на десять дней. Кроме того, Надя только что получила отпускные и, сложив ее с ранее отложенными деньгами, решила, что может позволить себе достойный отдых, хотя бы на неделю. Надя ехала не совсем в Петербург, а в Гатчину, 40 километров от Петербурга, в гости к школьной подруге. Подруга жила одна и всегда была рада ее приездам. Надя была в Петербурге много раз. Ей нравился этот город с величественными зданиями, памятниками, соборами, множеством каналов и мостов. В него хотелось возвращаться вновь и вновь. Не зря наш великий поэт Пушкин, когда то написал:

«И перед младшею столицей

Померкла старая Москва,

Как перед новою царицей

Порфироносная вдова».

Надя надеялась, что в недалеком будущем она сможет сюда переехать, стать жителем Петербурга, но пока у нее были бытовые проблемы, которые не позволяли ей покинуть родной город. Два года назад она продала свою комнату в коммуналке, взяла кредит и купила однокомнатную квартиру. Теперь этот кредит она и выплачивала. Девушка надеялась, что как только освободится от банковской кабалы, уедет в Петербург, найдет работу, а потом будет решать вопрос с жильем. Нравилась ей и Гатчина. Теперь этот город стал столицей Ленинградской области. Она с удовольствием гуляла по знаменитому Гатчинскому парку, Соборной улице, любовалась Приоратским дворцом и другими достопримечательностями этого красивого старинного города. Здесь в прямом смысле этого слова она отдыхала душой, забывая на время о своих проблемах. Работа фармацевтом была трудная. Некоторые покупатели, приходя в аптеку, сразу настраивались на конфликт, с удовольствием выплескивали свои эмоции и негатив, возмущались дороговизной лекарств, утверждали, что аптека торгует некачественными препаратами, обвиняли девушку в некомпетентности. Они не хотели понимать, что Надя не устанавливает цены на лекарства, не закупает их, не изготавливает и не проверяет их качество. В этих ситуациях девушка старалась сохранять спокойствие и не вступать в конфликты, которые такие клиенты с удовольствием старались раздуть. Надя давно заметила, что те фармацевты, которые не могли справиться с этой работой, не задерживались в аптеках и увольнялись в течение нескольких месяцев. По счастью скандальные, конфликтные клиенты встречались довольно редко. В большой массе покупатели были адекватными людьми, спокойно разговаривали и уходили из аптеки со словами благодарности. Тем не менее общаться с клиентами в течение всего рабочего дня, который у Нади длился 12 часов, было очень непросто. Иногда поздно ночью возвращаясь с работы, она падала от усталости. Если было мало народу, то звонили из головного офиса, возмущались, что падает выручка. Кроме того, низкая проходимость клиентов была чревата тем, что падала зарплата, которая напрямую была связана с выручкой. Удачными считались дни, когда в аптеку приходило мало людей, но они приобретали дорогостоящие препараты, и поэтому выручка была большой, и фармацевт не так сильно уставал, обслуживая покупателей. Но так случалось крайне редко. Тем не менее, девушка любила свою работу. Надя никогда не говорила об этом, но она видела в своей работе какой-то миссионерский характер. Люди приходили к ней с проблемами и болезнями, и она помогала им. Девушка действительно очень много знала о лекарствах, ей постоянно звонили друзья, знакомые, знакомые знакомых и просили помочь в подборе препаратов. Ее мать, которая была врачом, также часто консультировалась с ней, по поводу лекарств. Надя никогда не отказывала людям в помощи, но у нее самой в личной жизни была проблема, которая беспокоила ее все больше и больше. Вернее, у нее совсем не было личной жизни. Ей было 27 лет, пора бы уже иметь если не мужа, то просто любимого мужчину. Пора подумать и о детях. Но мужчины в ее жизни не было. Когда-то давно, каждый раз отправляясь в поездку, девушка мечтала о том, что в поезде произойдет какая-нибудь романтическая встреча, которая, как по волшебству, изменит ее судьбу, вырвет из рутины и в ее жизнь войдет что-то яркое, прекрасное, но со временем эти мечты угасали. Надя поняла, что возможно кто-то кого-то и встречает, и чья-то жизнь меняется в лучшую сторону, но к ней это не относится. Иногда с грустью девушка думала, что в ней такого, что она не может устроить личную жизнь. Надя не была красавицей, скорее симпатичной и характер у нее был спокойный, она всегда старалась избегать конфликтов. Она хорошо готовила, и была неплохой хозяйкой, но, тем не менее мужчины, который был бы ей близким человеком, у нее не было. Иногда на нее наваливалась тоска, и она начинала думать, что на всю жизнь останется одна, что чем больше проходит времени, тем меньше шансов что-то изменить в положительную сторону. «Как будто на мне венец безбрачия», – думала она. Но в человеке всегда живет чувство сродни имени девушки – надежда. Через некоторое время такие грустные мысли уходили, и Надя снова успокаивала себя тем, что возможно наступит день, когда она встретит свою судьбу, человека, от которого получит душевное тепло и понимание. Сейчас девушка постаралась оставить мрачные мысли в стороне. Впереди у нее было несколько дней отдыха, и она предвкушала уютные посиделки с подругой, прогулки по Невскому проспекту, походы в театр. Хорошо бы, чтоб погода не подвела. Обещали ясно и тепло до 25 градусов, но все знают, что прогнозы часто ошибаются. Сегодня утром пишут одно, а вечером совсем другое. Не хотелось бы сидеть дома и смотреть в окно на моросящий дождик. По такой погоде не будешь гулять по городу, и наслаждаться красивыми видами. Тем более подруга целый день работала, и Наде пришлось бы сидеть дома одной. Девушка заранее заглянула в Интернет, выяснила, какие мероприятия будут проходить в Петербурге, и составила список мест, которые надо посетить. Надя каждый раз открывала для себя что-то новое в этом удивительном городе. Несколько раз она ездила с экскурсией по каналам Петербурга. Чудесные путешествия. В этот раз надо будет обязательно посетить Юсуповский дворец и сходить в театр. Она еще дома купила через интернет билет в Михайловский театр на балет «Корсар». Билеты, конечно, были недешевые. Она выбрала место на ярусах, но все равно было очень дорого. С одной стороны ей было жалко денег, но с другой стороны она подумала, что не каждый день ходит в театр за такие деньги и раз в год может себе устроить праздник. У них в городе тоже был театр оперы и балета. В театре было много хороших певцов, но вот балет оставлял желать лучшего, а балет она любила больше оперы. Над до этого уже была в Михайловском театре, смотрела «Дон Кихот». Балет ослепил ее не только прекрасным исполнением, но великолепными декорациями, красочными костюмами. Все это вместе с прекрасной музыкой создавало впечатление волшебного праздника. И как Надя не старалась отвлечься от таких мыслей, но снова начала думать, что возможно в этот раз ей повезет, и она, наконец-то, познакомится с мужчиной, который полюбит ее, будет ей близким человеком, и с которым она будет счастлива. Девушка продолжала мечтать под стук колес, и при этом забыла поговорку, которую сама часто повторяла: «Если хочешь рассмешить бога, расскажи ему про свои планы на будущее». Надя очень плохо спала в поездах, долго не могла заснуть, постоянно просыпалась, и поэтому брала с собой снотворное. Вот и в этот раз она выпила таблетку и стала ждать, когда, наконец, уснет. Однако сон все равно не шел к ней. Надя ворочалась на неудобной полке, пыталась улечься поудобнее, мяла подушку, потом начал сползать матрас. Девушка встала, поправила его и обнаружила, что на этот раз одеяло упало на пол. Наконец она застелила постель и снова легла. Быстрее бы прошла ночь, подумала она, а там еще чуть - чуть и приеду. Пассажиры вокруг нее спали глубоким сном, а женщина напротив даже тихонько похрапывала. Девушка позавидовала своим соседям. «Есть же такие счастливые люди, которые могут спать в поездах, – подумала она. – А я с таблетками не могу уснуть». Еще немного поворочавшись, Надя наконец уснула. Во сне она очутилась у себя дома. Была глубокая ночь, в квартире ярко горел свет. Ослепительный свет среди ночи, внушал какую - то необъяснимую тревогу. Было в этом что-то болезненное, неправильное. Не сразу она увидела, что кругом была вода, которая ручьями лилась по стенам. Вода была ей уже по щиколотку. Надя стояла около окна и беспомощно оглядывалась по сторонам. Вода все прибывала, и было что-то зловещее в ее струящихся потоках. «Откуда столько воды? – испугалась она, – что делать?» И вдруг девушка увидела в углу комнаты движенье под водой, по поверхности побежала рябь. Там было что-то живое. Оно приближалось к Наде. Что это, она не могла разглядеть, но оно внушало девушке страх. Это было что-то зловещее, плохое и пришло оно вместе с водой. Она поняла, что надо бежать из квартиры. Надя открыла окно и вместо знакомой улицы и многоэтажных домов увидела лес, который стоял темной стеной. Как это бывает во снах, девушка не удивилась. В реальной жизни Надя жила на третьем этаже, но во сне она находилась на первом этаже, земля была рядом. Ей надо было быстрее выбраться из квартиры, что-то страшное под водой приближалось к ней, а лес угрожающе смотрел из темноты. Она поняла, что даже, если выбежит из квартиры, там, на улице ее тоже поджидает опасность. В метре от нее вода забурлила. Надя быстро залезла на подоконник. Ей показалось, что из воды появилась маленькая узкая голова какого-то животного. Змея? Надя выпрыгнула из окна. И в этот момент она с облегчением поняла, что все это ей снится, она должна срочно проснуться и все будет хорошо. Она сделала усилие, собралась с силами и проснулась. Поезд резко дернулся и остановился. Бутылка воды, которая стояла на столике, упала и покатилась по полу. «Хорошо, что бутылка закрыта», – рассеянно подумала девушка. Ей стало тревожно. Что-то случилось, что-то не так. И такой кошмарный сон. Надя не очень верила снам, но все равно на душе было нехорошо, как будто произошло что-то плохое. Почему остановился поезд? За окном было темно, кругом ни одного огонька. Она посмотрела по сторонам, все спали. Соседка с нижней полки продолжала тихонько храпеть. В вагоне был полумрак, в проходе горел приглушенный свет. Прошло еще с полминуты минут, поезд продолжал стоять, спать уже не хотелось. Она встала, подобрала с пола бутылку с водой, поставила на столик, и ее вдруг затошнило. «Только этого не хватало, – заволновалась она. – Похоже, меня укачало в поезде, пока я спала. Но раньше со мной такого не было». Из тамбура потянуло прохладой. «Надо выйти подышать свежим воздухом,– решила Надя, – заодно узнаю, что здесь за остановка». Она надела спортивную куртку, и подошла к купе проводника. Купе было закрыто, проводницы нигде не было видно. «Наверное, стоит около вагона», – подумала девушка. Она вышла в тамбур, вагон стоял посредине леса, дверь была открыта, луна освещала черные силуэты деревьев. Ни станции, ни огоньков нигде не было видно. Снаружи дул прохладный ветерок, девушка плотнее запахнула куртку, глубоко вздохнула, и тошнота отступила. « Может станция впереди, – предположила она, – вагон не доехал до нее». Проводницы около вагона тоже не было. «Странно, – подумала Надя, – дверь открыта, а проводницы не видно, наверное, отошла к соседнему вагону». Она выглянула, и увидела, что мимо состава быстро пробежал полицейский. Этот был тот самый молодой парень, который днем проходил с нарядом. Она хотела спросить его, почему встал поезд, но не успела. Ей показалось, что он побежал в сторону леса. Надя стала внимательно всматриваться в темноту, но ничего не увидела. Все вокруг было тихо, только шелестела листва высоких деревьев. Она уже хотела возвращаться на свое место, как у нее за спиной мелькнула тень, и кто-то с силой толкнул ею в спину. Девушка вылетела из вагона и скатилась вниз по насыпи. От боли у нее потемнело в глазах. Она не могла прийти в себя от неожиданности. Около минуты Надя сидела на земле, пытаясь понять, что произошло. Затем с трудом стала подниматься. Боль была во всем теле, особенно ныли ободранные руки и ноги. «Хорошо, что я в спортивном костюме, – подумала девушка, – ткань хоть немного защитила кожу». Она встала, сделала шаг, тряхнула руками. «Кажется, я ничего не сломала и могу идти, значит все нормально, – решила она. – Но кто это сделал? И почему?» Она подняла глаза, в тамбуре никого не было. Надя стала осторожно подниматься по насыпи к вагону, как вдруг состав дрогнул и тронулся. От неожиданности она снова упала и скатилась вниз. Девушка с трудом встала, побежала за составом, стала кричать. Однако никто, конечно, ее не услышал. Поезд с оглушительным ревом набирал скорость, быстро мелькали вагоны. Она бежала вдоль насыпи, махала руками, кричала, но все было бесполезно. Поезд скрылся из виду, и унес с собой последние очаги света. Грохот колес раздавался уже где-то вдали. Надя не могла поверить в происшедшее. Только что она находилась в вагоне, среди людей и вдруг оказалась одна ночью посреди леса. Надя почувствовала, как от боли и обиды у нее на глаза навернулись слезы. Кто мог так жестоко с ней поступить? У нее не было при себе ни денег, ни документов, ни телефона. Мир, который казался таким безопасным и полным радостных надежд, исчез вместе с последними перестуками вагонных колес. Она была в одном спортивном костюме в незнакомом безлюдном месте, у нее при себе не было ни денег, ни документов, ни телефона. Надя огляделась по сторонам. Под порывами ветра клонились ветки деревьев, на черном небосклоне ярко светили звезды и как будто подчеркивали зловещую темноту, окружившую девушку. Наде стало страшно. Она не знала, что делать. Может ждать следующего поезда, но, когда он придет, и как она будет его останавливать. Или идти до ближайшей станции вдоль железнодорожного полотна. Но Надя не представляла, как далеко находится населенный пункт. Кроме того, непонятно кто вытолкнул ее из вагона. Была это чья-то злая шутка в отношении случайного человека или кому-то она очень сильно не понравилась, и с ней решили расправиться таким образом. Пока Надю терзали такие мысли, она увидела в темноте смутные очертания фигуры. От страха девушка не могла двинуться с места. Она стала оглядываться по сторонам, но спрятаться было негде. Когда фигура приблизилась, Надя поняла, что это тот самый полицейский, которого она видела раньше. Молодой человек, запыхавшись, подбежал к ней. Лицо у него было взволнованное и растерянное. Надя обрадовалась, что она не одна, и рядом с ней оказался еще один человек, сотрудник полиции, который, как полагала девушка, точно знает, что делать. «Что, поезд ушел», – то ли спросил он, то ли констатировал факт. Надя начала быстро, сбиваясь рассказывать, что произошло с ней и как ее вытолкнули из поезда. Полицейский с недоумением посмотрел на нее.

- Ты что серьезно? Тебя сейчас вытолкнули из поезда?

- А как я, по-твоему, оказалась здесь? – ответила Надя.

- Я просто спросил. Может с кем-нибудь в вагоне поругалась? Вот и решили тебе отомстить таким образом.

- Да что ты! Я даже ни с кем не разговаривала из пассажиров. И знакомых в вагоне никого не видела. Да и вообще у меня врагов нет. Во всяком случае таких, которые могут так подло поступить.

- А проводница? Где она была?

- Я не видела никакой проводницы. Дверь вагона была открыта. Никого не было. Может она отошла куда-нибудь.

- Возможно, в вагоне ехали какие-нибудь хулиганы, увидели, что ты вышла в тамбур одна, вот и решили так пошутить.

Надя почувствовала, что у нее снова наворачиваются слезы на глазах. «Ну почему я такая невезучая, – горько подумала она. – Зачем я вышла в тамбур, сейчас бы лежала на своем месте и мечтала бы о встрече с подругой и о прогулках по Петербургу». Полицейский прекратил свои расспросы, и девушка обратила внимание, что он нервничает, оглядывается по сторонам. Она насторожилась. Это безлюдное место посредине леса было таким неприветливым и мрачным, что она тоже поневоле начала всматриваться в темноту. Молодой человек о чем-то задумался. Надя прервала его молчание.

- Хорошо еще, что я тебя встретила. Одна ночью посреди леса с ума бы сошла.

- Ну, будем считать, что раз нас двое, все не так плохо, – пробормотал полицейский.

- А ты почему из вагона выбежал? Что случилось? – спросила Надя.

- Да так,– он неопределенно махнул рукой и ничего не ответил.

- А почему поезд остановился?

- Не знаю, – полицейский пожал плечами. – Здесь нет остановки. Возможно какая-нибудь чрезвычайная ситуация, и машинисту пришлось применить экстренное торможение.

- Чрезвычайная ситуация? И что это могло быть?

- Какое-нибудь препятствие на дороге, угроза безопасности движения, запрещающие знаки, а может какой-нибудь идиот стоп-кран сорвал, и остановил поезд.

- Да кому это нужно? – удивилась Надя.

- Не знаю. Может кто–то решил выйти здесь посредине леса, а может, наоборот остановил поезд, чтоб кто-то сел. Возможно, просто, чья-то хулиганская выходка. Выражаясь юридическим языком, самовольная без надобности остановка поезда путем срыва стоп-крана. Если стоп кран срывают, поезд стоит до тех пор, пока его не поднимут вверх, и только после этого поезд трогается. Возможно, сейчас так и получилось.

-Разве за это не предусмотрена ответственность?

- Предусмотрена, административная ответственность - штраф. Но любителей острых ощущений этим не испугаешь, не думают, что люди могут пострадать.

- Мы уже точно пострадали, – заметила Надя.

- Это верно, – задумчиво пробормотал полицейский.

Девушка видела, что молодой человек что-то не договаривает о причине, по которой он вышел из поезда, но решила пока не расспрашивать его.

- А ты хотя бы примерно представляешь, где мы находимся?- спросила Надя. – Далеко до станции?

- Примерно представляю, – ответил полицейский. – До станции километров 40.

– Это далеко, – расстроилась Надя, – как же мы дойдем? Может здесь где-нибудь проезжая дорога есть. Выйдем, попробуем машину остановить. Сейчас, конечно, вряд ли машины будут на дороге, но, когда рассветет, люди поедут, кто-нибудь довезет нас.

- Дорога здесь есть, но не близко. Точно не знаю где, да, если бы и знал, вряд ли мы в темноте найдем ее. Давай уходить отсюда. Здесь делать нечего.

– А куда мы пойдем? – заволновалась Надя. – У тебя сотовый с собой? Ты ведь можешь позвонить полицейским, с которыми вместе ехал. Может они сообщат кому-нибудь, помогут нам отсюда выбраться. Мой сотовый в поезде остался.

– Телефон у меня с собой. Но это бесполезно. Здесь нет сети. Связь будет только на станции. Но нам с тобой можно сказать повезло. Недалеко отсюда живет мой знакомый. Он пчеловод, на лето вывозит пчел и там же живет. У него маленький домик, можно будет переждать до утра, а там решим, что делать. Скажем ему, что отстали от поезда. Петрович что-нибудь посоветует. Будем надеяться, что он дома.

– А от него можно позвонить?

– Вряд ли. Я же сказал, здесь сотовый нигде не берет. И вообще пойдем отсюда.

Полицейский включил фонарик, посветил вокруг, и затем сразу его выключил. Потом махнул рукой вдоль железнодорожного полотна.

– Давай быстрее, нечего задерживаться.

– Темно, – пробормотала Надя. А про себя подумала: – И страшно.

– Надо беречь зарядку, – ответил молодой человек. – Батарейки сядут и все. Неизвестно, когда еще будет возможность зарядить телефон.

И он быстрым шагом двинулся вперед. Надя побежала за ним, стараясь не отстать. По дороге они познакомились. Она обратила внимание, что Антон, так звали Надиного попутчика, несколько раз украдкой оглядывался назад. Как многие городские жители, девушка боялась леса, да еще ночью, а поведение Антона заставило ее нервничать еще больше. Наконец она решилась продолжить разговор.

– Послушай, – начала она. – Поезд придет, увидят, что нас нет, и начнут искать. Все мои вещи остались в вагоне. Да и ты на работе.

– Это верно. Увидят, что нас нет. Только, где искать будут? Дорога длинная.

– Что теперь будет с моим багажом? У меня все документы в поезде остались, сотовый, все вещи.

- Не волнуйся. Приедем, сообщим работникам на станции. Довезут твой багаж до славного города Питера, отправят на хранение, приедешь, заберешь. В полиции напишешь заявление о том, что тебя неизвестные лица вытолкнули из поезда. Железная дорога должна обеспечить тебя билетом до места назначения. Ты же не по своей воле отстала от поезда. С проводником надо разбираться. Как так получилось, что дверь была открыта, а ее на месте не было. Твои паспортные данные есть в проездных документах.

– Я помню номер и серию паспорта.

– Это хорошо.

– А далеко идти до этого Петровича?

– Километра три.

Они снова замолчали и продолжали двигаться вдоль железнодорожного полотна. Конечно три километра это немного, если идешь по нормальной дороге и когда светло, но ночью это тяжелое испытание. Тем более дороги никакой здесь не было. Антон шел быстрым шагом. Надя пыталась приноровиться к нему, но у нее плохо получалось. Она нервничала, постоянно спотыкалась, почти бежала, боясь отстать. Ей хотелось быстрее дойти до места, спрятаться за стенами, но, хотя боль от ушибов слегка притупилась, идти быстрее у нее не получалось. Она порадовалась, что у нее закрытые тапочки, если бы она была в шлепанцах, то вообще бы не смогла быстро идти. Кругом была кромешная тьма. Не хватало еще упасть и сломать ногу. Это было бы катастрофой, так как помощи здесь ждать неоткуда. В тоже время ей хотелось хоть о чем-нибудь поговорить со своим попутчиком, еще раз обсудить эту ситуацию, его молчание угнетало девушку. Но говорить она не решалась. Надя чувствовала, что Антон раздражен, возможно, злится из-за того, что она медленно идет, задерживает его и решила молчать. Кроме того, девушка не могла отделаться от ощущения, что кто-то идет следом за ними. Она несколько раз со страхом оглядывалась по сторонам, но в темноте было невозможно что-нибудь разглядеть. Антон периодически включал фонарик сотового телефона и освещал путь. Они шли уже минут 30, когда полицейский в очередной раз включил фонарик, осветил железнодорожную насыпь, и Надя увидела большую бетонную плиту. «Ну, слава Богу, – с облегчением сказал Антон. – Я боялся, что в темноте не найдем дорогу. Теперь пойдем через лес, здесь есть тропинка. Не отставай, недалеко осталось». Они свернули в сторону от железной дороги и углубились в лес. Порыв ветра пролетел между ветками и принес запах чего-то тошнотворного, неприятного. Антон тоже почувствовал его. «Наверное, животное недалеко сдохло, – сказал он. – Пойдем быстрее». И посветив фонариком, шагнул в узкий прогал между деревьями. Надя пошла за ним. Ее воображение разыгралось и ей казалось, что за ветками кто-то прячется, наблюдает за ними. Собравшись с силами, она взяла себя в руки. «Никого здесь нет,– подумала она. – Нельзя быть такой трусихой». Антон повернулся к ней и осветил фонариком узкую тропинку у нее под ногами.

– Иди осторожно, – сказал он. – Не отставай.

И снова пошел вперед. Надя шла вслед за ним и думала: «Вот после этого и не верь снам. Так и чувствовала, что будут беда». Мысленно она ругала себя, зачем она вообще вышла в тамбур, осталась бы на своем месте, и все было бы нормально. Теперь она без денег, без документов, и еще неизвестно, чем все это закончится. Вместо приятного отдыха в Петербурге ее ожидали поиски утраченного багажа, хождения по разным инстанциям и объяснения, что ее кто-то по каким-то непонятным причинам среди ночи вытолкнул из поезда. На нее будут смотреть, как на дурочку, потому что с нормальными людьми такие вещи просто не могут случиться. Все происшедшее казалось ей ужасным сном, хотелось проснуться и оказаться у себя дома. Незнакомый пчеловод, к которому они шли, также не внушал ей доверия.

– А если твоего знакомого нет дома? – наконец решилась спросить Надя.

– Что-нибудь придумаем. Он ключ обычно оставляет. Я знаю где. В любом случае останемся переночевать.

– Откуда ты его знаешь, этого Петровича?– поинтересовалась Надя.

– Я с его сыном дружу. В университете вместе учились.

– В университете? – удивленно переспросила девушка. Она хотела спросить, почему окончив университет, ее спутник не нашел более престижной работы, например в адвокатуре или в какой-нибудь солидной фирме. Но, по интонациям Антона поняла, что тот не расположен разговаривать, и решила прекратить дальнейшие расспросы.

Они шли уже минут 30. Хруст веток под ногами громко разносился в тишине леса, заставляя Надю вздрагивать. Ущербная луна и звездное небо создавали атмосферу чего-то чуждого, угрожающего. И вдруг среди леса в стороне от них раздался странный пронзительный крик, чем-то похожий на крик человека, полный разочарования и ярости. У Нади внутри все похолодело, сердце быстро заколотилось. Такого она никогда раньше не слышала.

– Кто это? – спросила она. – Это животное или какая-нибудь птица?

– Понятия не имею, – пробормотал Антон. – Может птица, не знаю.

Голос у него стал напряженным, и Надя поняла, что он тоже занервничал. Звук снова повторился, казалось, что источник звука находится рядом. Они оба вздрогнули. «Может быть это бродячая собака воет и не одна, – сказал Антон. – Они здесь встречаются. Пойдем быстрее. Иногда собаки в стаи сбиваются. Могут напасть. Если их несколько, тяжело будет отбиться». Надя чувствовала, что Антону не по себе. По движению его руки она поняла, что он взялся за пистолет. Рычанье, которое они слышали, не походило на собачье, но с другой стороны опыт общения с этими животными у Нади был маленький, и, возможно действительно это завывали собаки. Девушка слышала, что одичавшие животные могут быть очень опасны. Рассказывали, что иногда они нападали даже в городе, а в лесу, да еще ночью, встреча с ними могла обернуться трагически. Остаток дороги они почти бежали молча. Иногда Надю хлестала случайная ветка, болели сбитые коленки, подошвы ног горели, но девушка уже не обращала на это внимание. Дорога казалась бесконечной. Наконец деревья стали реже, появились прогалы между темными стволами, и Надя с Антоном вышли на открытое пространство. Они остановились. «Пришли», – сказал Антон. В темноте ничего не было видно, но уверенный тон полицейского успокоил девушку, и она обрадовалась, что они добрались до своей цели. Внезапно дунул резкий порыв ветра, зашелестели ветки и листва, как будто кто-то пробирался через заросли и снова появился тяжелый тошнотворный запах. Антон резко оглянулся и вытащил пистолет из кобуры. «Что случилось?» – испуганно спросила Надя. «Ничего», – ответил Антон. Он взял девушку за руку, и они быстро пошли вперед.

А поезд, в котором еще совсем недавно ехала Надя, продолжал свое движение, слегка покачивались вагоны, и люди спали под монотонный стук колес. И только на боковой полке ворочался без сна тот самый мужчина, которого Надя видела в купе у проводницы. Несколько лет назад он сам работал проводником, и ему не составило труда познакомиться с женщиной и войти к ней в доверие. У него не было точного плана действий, слишком много зависело от случайностей, но знакомство с проводницей было на первом месте в его расчетах. Он смог остановить в нужном месте поезд и обманом вынудил проводницу перейти в другой вагон. И сейчас он отвернулся к окну, чтобы не смотреть на пустую полку, на которой ехала Надя. Ему все еще не верилось, что у него все получилось, никто не увидел, что он сделал, и девушка осталась в лесу.

Глава 2

Вокруг была кромешная темнота, и Надя ничего не видела. Антон шел уверенным шагом, не отпуская руку девушки. Они прошли еще немного вперед, и девушка увидела цель их похода. Домик был совсем маленький с низкими окнами и казался заброшенным. Света не было. В темноте среди ночи он показался Наде зловещей избушкой посреди леса. Девушка со страхом оглянулась назад, луна скрылась за облаками, деревья возвышались стеной, громко шелестя листвой. Всю дорогу ей казалось, что в лесу они не одни, и она упорно гнала от себя эти мысли. Нереальность происходящего не укладывалась у нее в голове. Однако Антон сразу вернул ее к действительности. Он убрал пистолет в кобуру и начал барабанить сначала в дверь, потом в окно. «Петрович, откройте, – закричал он. – Это я, Антон. От поезда отстал». Антон стучал минут пять, и Надя начала уже думать, что в доме никого нет, как вдруг одно из окон загорелось. «Антон, это ты? Что ты здесь делаешь?» – раздался голос за дверью. «Да, это я, – ответил Антон. – От поезда отстал». В окне загорелся свет, послышалось лязганье затворов, и, наконец, дверь открылась. На пороге стоял мужичок, уже в возрасте, на вид ему было лет 60 с хвостиком, небольшого роста, щуплого телосложения, одетый в поношенное спортивное трико и синюю майку. Седые волосы торчали во все стороны. Вид у него был какой-то потрепанный, и совершенно не внушил Наде доверия. Она подумала, что он похож на тех пьяниц, которые в городе с утра останавливают прохожих и клянчат у них деньги. Но поскольку идти ей было некуда, она успокоила себя тем, что, по крайней мере, она переночует в доме, а не в лесу, и возможно этот Петрович все-таки поможет решить ее проблему. Тот в свою очередь удивленно переводил взгляд с Антона на Надю, и, казалось, потерял дар речи от вида нежданных гостей. Девушка обратила внимание, что живые серые глаза хозяина дома составляли резкий контраст с его невзрачной внешностью. Наконец он пришел в себя и пробормотал: «Да ты не один. Что случилось? Вы что вдвоем от поезда отстали или где – то по дороге встретились?» Он продолжал стоять на пороге, внимательно разглядывая их. Антону это надоело, и он протиснулся мимо него в узкий дверной проем. Хозяин дома, видимо немного пришел в себя, отошел в сторону, пропуская Надю. Она еще раз оглянулась назад на окружающую непроглядную тьму, и вслед за Антоном зашла в дом. Петрович стал возиться с замками. Девушка обратила внимание, что он сначала закрыл дверь на ключ, а потом на металлический засов. «Не удивительно, – подумала Надя. – Он ведь живет один в такой глуши. Как только ему не страшно».

– Я в сопровождении был на петербургском поезде, – стал быстро объяснять Антон. – Поезд почему-то здесь остановился. Почему непонятно. Я вышел из вагона, посмотреть что случилось, а состав тронулся. Надя тоже в этом поезде ехала. Вышла в тамбур, и ее кто-то вытолкнул из вагона. Так мы и оказались вдвоем, ночью, посредине леса. Хорошо, что вы здесь недалеко живете, иначе не представляю, чтобы мы делали.

Петрович продолжал удивленно смотреть на них, видимо не до конца проснувшись. Наконец он пришел в себя от неожиданного визита молодых людей, покачал головой и пробормотал:

– Ну и дела. Повезло вам, что я здесь рядом живу. Да вы проходите, располагайтесь. Как вы вообще не заблудились в лесу в темноте.

Антон ничего не ответил, просто махнул рукой. Надя огляделась по сторонам. Она почему-то ожидала увидеть грязь и беспорядок. Видимо на такие мысли ее натолкнул невзрачный вид домика, но к ее удивлению внутри было чисто и уютно. Антон достал сотовый телефон и включил его.

– Здесь нет связи, не старайся, – сказал Петрович. – Примерно в километре отсюда есть небольшая возвышенность, там можно поймать сигнал и то не всегда. Если мне очень надо позвонить, я хожу туда, а здесь бесполезно. Я телефоном пользуюсь, чтоб время посмотреть, больше он здесь ни на что не пригоден.

– У меня и зарядки нет, – расстроенно пробормотал Антон.

– Попробуй мою, – предложил Петровича и показал на подоконник, где лежал старый кнопочный телефон с зарядкой.

– Вряд ли она подойдет, у вас же старый телефон.

Антон взял зарядку, покрутил ее в руках.

– Не подходит, – сказал он и снова отключил свой телефон.

Пока Петрович ставил на плиту чайник, Надя и Антон присели на табуретки и начали обирать многочисленные круглые колючки, которые прицепились к их одежде, пока они шли через лес. Петрович посмотрел на них.

– Это чертополох,- пояснил он. – Хороший медонос. Бросьте колючки в печь. Я потом сожгу их.

В одном из углов стояла небольшая металлическая печка. Видимо, когда было холодно, хозяин обогревался ею. Антон открыл дверцу, и они бросили туда собранные колючки.

Пока Антон и Петрович разговаривали, Надя продолжала изучать окружающую обстановку. Под потолком горела лампочка, освещая небольшое помещение. В домике была всего одна комната, которая одновременно служила и кухней. Комната была заставлена старой мебелью: деревянный стол, полки, кровать, диван, маленький ободранный холодильник. Около одной из стен стояла старая плита и газовый баллон. Рядом умывальник с ведром. В домике приятно пахло медом. Вдоль стены стояли большие металлические фляги. В тазу лежали рамы с сотами, с которых стекал мед. В другом углу были собраны в стопку журналы. Надя подошла поближе, чтобы рассмотреть их, и увидела, что это старые издания ежемесячников «Вокруг света», «Знание-сила», «Наука и жизнь», на столе лежал свежий номер журнала «Пчеловодство». Надя удивилась. Хозяин домика не был похож на человека, который интересуется научно-популярной литературой. Она задумалась о несоответствии его внешности и хранящихся в доме журналов и поняла, что вероятно ее первое впечатление о нем было очень ошибочным. Петрович тем временем достал с полки 2 чашки, бокал и поставил на старый деревянный стол, накрытый клеенкой, потерявшей от времени цвет. Из пакета на подоконнике вытащил буханку хлеба и порезал ее большими кусками.

– Ну ладно, сейчас чай попьем с медом и ляжем спать. Покормить вас нечем, не ждал гостей, да и время уже почти 2 часа ночи. Завтра решим, что делать.

Надя чувствовала себя немного неловко в чужом жилище, с двумя незнакомыми мужчинами, но с другой стороны она находилась в теплом, светлом помещении, дверь была закрыта на большой засов, и в любом случае это было лучше, чем бродить ночью по лесу. Кроме того, один из ее собеседников был сотрудник полиции, что внушало ей доверие. Конечно, она периодически читала и слышала об оборотнях в погонах, о сотрудниках полиции, которые неожиданно для всех и в первую очередь для своего руководства и сослуживцев, оказывались преступниками. Но Надя решила, что Антон хороший человек и ей не надо его опасаться. Когда они шли по лесу, он, следил, чтобы девушка не отставала, хотя и нервничал из-за того, что она замедляла его движение, тем не менее, он ни разу не сказал в ее адрес ни одного грубого слова, не ругался, хотя ситуация, в которой они оказались, могла вывести из равновесия кого угодно. Смущало Надю только то, что Антон так и не рассказал ей, что заставило его выскочить из поезда посредине ночи. В конце концов она решила, что ей не надо ломать над этим голову и это ее совсем не касается. Самое главное для нее это быстрее попасть домой. Петрович стал разливать чай и отвлек ее от этих мыслей. Вместо сахара он поставил на стол глубокую тарелку с медом.

– Сахар я давно не ем, – пояснил Петрович. – У меня вместо сахара мед. Самый полезный продукт на свете.

– А где вы воду берете? – спросила Надя

– У меня здесь на участке колодец, вода кристально чистая, полезная, в городе такой нет.

–Да, - согласилась Надя. – Водопроводная вода хлорированная. Я ее всегда отстаиваю, а потом кипячу.

И хотя Надя уже знала от Антона, что хозяин занимается пчеловодством, чтоб поддержать разговор спросила у Петровича:

– Вы пчел разводите?

Петрович в знак согласия кивнул головой.

– Он известный пчеловод, – сказал Антон. – И мед у него самый лучший. Петрович не стал отрицать слова его слова.

– Да, мед у меня хороший, – подтвердил он. – Пчел я люблю, всю жизнь ими занимаюсь, все про них знаю.

Они неторопливо пили чай, а хозяин расспрашивал Антона о матери, о работе. Из их разговора Надя поняла, что они хорошо знают друг друга. Петрович ничего не спрашивал Антона об отце, и Надя сделала для себя вывод, что или отец умер, или Антон просто не поддерживает с ним отношения. Кроме того, она поняла, что, судя по разговору, Антон не женат. Еще раньше девушка заметила, что у него нет обручального кольца. В глубине души ей стало неловко, что она обращает на это внимание. Когда расспросы прекратились, Антон сказал:

– Петрович нам надо срочно в город. Я же на работе. Как нам быстрее добраться?

– Ко мне Михаил на выходные приезжает, – ответил Петрович, – продукты привозит, помогает мне с пчелами.Михаил это мой сын, – пояснил он Наде. С ним и уедете.

Антон покачал головой.

– Сегодня только понедельник, вернее уже вторник. Я же на работе. Я не могу сидеть здесь до выходных.

– Ну, тогда, – сказал Петрович, – я завтра провожу вас до трассы, идти километров восемь, конечно далековато без привычки, но потихоньку дойдете, а там сядете на попутную машину. Антон в форме, я думаю, проблем не будет, чтоб попутку остановить. До села 40 километров, на машине быстро доедете, а там в 17 часов от центра идет автобус до станции, так что завтра вечером будете на месте.

– У вас вроде велосипед был?– спросил Антон.

Надя испугалась, что Антон уедет один, оставаться в лесу до приезда сына Петровича ей совсем не хотелось. Но к ее облегчению Петрович отрицательно покачал головой.

– И сейчас есть. Только сломался. Собираюсь отремонтировать, да никак руки не дойдут. Михаил говорит, его давно пора выкинуть и новый купить. А мне жалко. Он мне уже столько лет служит. А сейчас одно китайское дерьмо продается, не успеешь купить, сразу же ломается и ремонту не подлежит, только выброс денег.

– Хорошо, - согласился Антон. – Завтра с утра проводите нас до трассы.

Они продолжили чаепитие. Мед все зачерпывали из одной чашки. Надя попробовала ложечку, мед действительно был очень вкусный и ароматный. Она сказала об этом Петровичу. Тот кивнул головой:

– У меня настоящий мед. Некоторые пчеловоды сахар добавляют, пользы в нем много меньше. Получается мед не из цветков, а из сахара.

– А продаете мед? – поинтересовалась Надя.

– Раньше много продавал. Сейчас мало покупают. Работы нет, и многие стали разводить пчел, мед продают. А потом это же не хлеб, каждый день его мало кто ест, поэтому и покупают редко. А на базаре стоять и продавать я не буду. Я этим больше для души занимаюсь. Люблю сидеть и слушать, как пчелы работают, на душе спокойно становится. У меня и дед, и отец тоже пчел разводили, отец в колхозе был главным пчеловодом. А вот мой сын мало этим интересуется. Конечно, помогает мне, но желания заниматься пчелами у него нет.

– А это какой мед? – спросила Надя, – цветочный или липовый? У меда ведь разный цвет бывает, зависит от того, где пчелы его собирают.

– Это цветочный мед, желтый, из разнотравья: шалфей, одуванчик, клевер, зверобой. Это все травы-медоносы. Гречишный мед темный, в нем железа много, его полезно есть тем, у кого малокровие, гемоглобин низкий. Липовый мед светлый, иногда с зеленоватым оттенком. Его очень хорошо при простуде употреблять.

– А сколько у вас ульев? – спросила Надя.

– У меня пасека небольшая, 30 ульев. Я же говорю, я этим для души занимаюсь. С пчелами очень много забот. Кто не знает, думает, что мед без всяких хлопот достается, а на самом деле это большой труд.

Петрович разговорился, и Надя, заинтересовавшись его рассказом, совсем успокоилась. Но затем она кое-что вспомнила и решилась спросить:

– А у вас здесь бегают одичавшие собаки? Мы когда с Антоном шли по лесу услышали то ли крик, то ли вой. Это могут быть собаки?

Петрович пожал плечами.

– Вообще собак я здесь не встречал. Возможно лисы, у них лай похож на собачий. А вообще ночью в лесу чего только не услышишь, совы улюлюкают, хорьки, ежи выходят на охоту, филин тоже ночью добычу ищет. В лесу и днем и ночью идет разнообразная жизнь.

Антон не принимал участие в разговоре, Надя посмотрела на него и поняла, что он думает о чем-то своем. Внезапно Антон прервал их беседу и спросил:

– Петрович, а у вас здесь тихо, никаких странных происшествий или незнакомых людей в последнее время не было?

Петрович внимательно посмотрел на него.

– Что ты имеешь в виду под странными происшествиями? И где? В лесу? Лично я ничего странного не видел.

Под его взглядом Антон как будто смутился и пробормотал:

– Да я так просто спросил. Давайте спать, а то скоро светать начнет. Общий разговор прервался, оставив неприятное ощущение какой-то недосказанности.

Петрович поддержал его:

– Ну ладно давайте ложиться. Я лягу на кровати, девушка на диване, а тебе Антон постелю на полу.

– Во сколько просыпаться будем? –спросила Надя.

Антон посмотрел на будильник, который стоял на подоконнике.

– Ну, сейчас полтретьего. Давайте часов до 7 поспим, до 8 часов соберемся и пойдем пока еще не совсем жарко. Надо будильник завести.

– Я без будильника проснусь и разбужу вас, – сказал Петрович.

Он стащил с кровати одеяло, одну подушку оставил себе, одну отдал Наде.

– Для тебя Антон подушки нет, вот мой старый свитер, сверни и положи под голову, не совсем удобно, но подушек больше нет, одеяло постели на пол.

– Все нормально, – сказал Антон. – С моей работой я привык спать без удобств, особенно когда дежуришь.

Все легли, и наступила тишина.

Диван, на котором лежала Надя, был неудобный, бугристый и жесткий. Девушка боялась ворочаться, чтобы не мешать спать остальным. В конце концов, она сказала себе, что нечего привередничать, и лучше спать на старом диване, чем ночевать в лесу. Усталость и ночное время взяли свое, и Надя заснула.

Проснулась девушка внезапно. Видимо спала она недолго, так как еще не рассвело, в комнате было темно.В первый момент Надя не поняла, где находится и запаниковала. С трудом она вспомнила, что случилось в поезде, и как оказалась в незнакомом месте. Она немного успокоилась, как вдруг услышала в темноте какой-то шорох и царапанье. «Мыши, – была ее первая мысль. – В частных домах мыши обычное явление». Но затем она услышала еще какие - то звуки и насторожилась, происходило что-то неправильное. Прислушавшись, Надя поняла, что снаружи кто-то пытался открыть дверь, царапал, дергал дверную ручку, затем снова царапал. Потом послышался скрип, как будто с улицы навалились на дверь и пытались ее взломать. Ей стало страшно. Она приподнялась и села на диван. Сквозь занавески из дешевой тюли ярко светила луна. Девушка увидела, что ни Антон, ни хозяин уже не спали. Антон стоял сбоку от окна, отодвинув край занавески, и внимательно вглядывался в темноту. Петрович стоял около другого окна. Царапанье в дверь продолжалось и стало как будто более настойчивым. «Может у Петровича есть собака, которая просится домой», – подумала девушка. Но, обратив внимание на напряженные позы Петровича и Антона, сразу же отогнала эту мысль. Все продолжали хранить молчание. Надя встала и тоже попыталась подойти к окну, но Антон тихо отстранил ее рукой и показал знаками, чтобы она отошла. Приглядевшись, девушка поняла, что в руках у него пистолет. Петрович тоже что-то держал. Она отошла вглубь комнаты, села на диван и замерла. Ей показалось, что царапанье и шорох усилились. В очередной раз кто-то с улицы навалился на дверь и стал толкать ее. Петрович крикнул: «Кто там? Что надо?» Его голос дрогнул. Надя похолодела от страха, когда поняла, что хозяин дома тоже волнуется и нервничает. Дом уже не казался таким безопасным, как раньше. Шорохи за дверью прекратились. Наступила тишина. Было что-то зловещее в этом молчании.

– Кто бы это не был, – подумала Надя, – он сейчас уйдет. Поймет, что люди в доме настороже, не спят, и уйдет. Животное не может пытаться взломать дверь. Значит это человек и с плохими намерениями. Если бы это был незнакомец, случайно оказавшийся в лесу, как она и Антон, он постучался бы, подал голос, попросил бы впустить.

– Хоть бы он ушел, – взмолилась про себя девушка и тут же со страхом подумала: – А вдруг он не один, что мы будем делать? У Антона есть оружие, но он сможет их защитить? А если не сможет? А если дом подожгут?

Мысли девушки метались в панике. В полной тишине прошло минут пять. Ничего не происходило. Они уже решили, что таинственный посетитель ушел и немного расслабились. Как вдруг услышали странный звук. Ночной пришелец царапал и постукивал по стеклу, как будто проверял его на прочность. Затем внезапно раздался грохот, стекло рассыпалось на кусочки, и вылетело вместе с деревянной рамой. Антон отскочил в сторону. Что-то большое, темное влетело в образовавшийся проем и закружилось по комнате. Кто-то крупный быстро двигался в узком пространстве, комнату заполнило тошнотворное едкое зловоние, в котором смешались запахи животного, человеческих испражнений и давно немытого тела. Надя услышала хриплое тяжелое дыханье, сопенье, в темноте мелькнули красные глаза.

– Боже мой, кто это? – в панике подумала девушка. – Зверь? На задних лапах? И этот ужасный запах.

И тут же она почувствовала на своем запястье что-то холодное и скользкое. Кто - то схватил ее за руку, сильно сжал, как будто клещами. Надя не сразу поняла, кто это, но затем в ужасе закричала. В тот же момент раздался оглушительный звук выстрела. У девушки зазвенело в ушах. Одновременно раздался вой и рычание. Хватка сразу же ослабла. Надя рванулась в сторону и упала.Нежданный гость выскочил обратно в окно. И снова раздался вой. И что было самое ужасное, в этом крике они уловили человеческие интонации, гнев и боль живого существа. Наде показалось, что именно эти звуки они слышали с Антоном в лесу. Происходило что–то страшное, не поддающееся объяснению. Антон подбежал к разбитому окну, хотел выстрелить еще раз, но опустил руку. Затем наступила тишина. Потрясенные они несколько минут сидели молча. Затем Петрович включил свет, и они увидели на полу бурые пятна, такие же пятна были на подоконнике.

– Похоже, ты попал в него, – сказал Петрович, откладывая в сторону топор, который держал в руках.

– Да, – ответил Антон. – Хорошо, что у меня пистолет.

– Не боялся в темноте стрелять?

– Я стрелял в упор. Да уж и не так темно. Луна все- таки светит. Да и глаза чуть - чуть привыкли. Не знаю, насколько серьезно его ранил.

Мужчины были бледные и старались не смотреть друг на друга. Да и Надя чувствовала себя не лучше. Слишком велико было потрясение. Петрович откуда-то из-за угла достал кусок фанеры. «Надо окно забить, – сказал он. – Так нельзя оставлять». Антон держал фанеру, а Петрович взял гвозди, молоток и стал ее прибивать, чтобы закрыть оконный проем. Надя заметила, что у него дрожат руки. В комнате все еще чувствовался тяжелый удушающий запах. В конце концов девушка решилась нарушить молчание и заговорила первой:

– Кто это был? Я в темноте не разглядела.

Антон пожал плечами, посмотрел на хозяина дома и спросил:

– Петрович, разглядели, кто это? Я не понял, очень темно было. Это человек, очень здоровый, или это животное на задних лапах? Вы раньше сталкивались с таким? И что ему было нужно?

Петрович покачал головой.

– Не знаю. Сколько лет живу здесь, в первый раз такое случилось. Хорошо еще, что я чутко сплю. А то неизвестно, чем бы все это закончилось.

– Это человек, – сказала Надя. – Он схватил меня за руку. Кожа у него была грубая, шершавая, может на нем были одеты перчатки.

Мужчины посмотрели на нее с недоумением.

– Я не могу объяснить, – пожала плечами Надя. – Но животное не может так схватить. Это было очень по-человечески.

Антон задумался, затем заговорил снова:

– Если это человек, то очень сильный. Влетел в закрытое окно, разбил стекло, выбил раму. И он или очень смелый или ему что - то очень нужно было здесь в доме, и он хотел любой ценой прорваться сюда. А как странно он завыл. Это, наверное, какой-нибудь сумасшедший. А какой от него ужасный запах, просто смрад. Задохнуться можно.

Он повернулся к Петровичу.

– Вы же здесь живете, должны знать, почему он ломился в дом, и зачем?

– Это человек. Он дергал дверную ручку, как человек. А когда я его спросил кто это, он затаился. Понял, что я не сплю и стою около двери, и влетел в окно. Это какой-то сумасшедший, но откуда он взялся здесь, посреди леса, непонятно.

– Похоже на оборотня, – неожиданно для себя сказала Надя.

Она думала, что мужчины посмотрят на нее как на ненормальную, поднимут на смех, но к ее удивлению, этого не случилось. Антон нахмурился и отвел глаза. Петрович пожал плечами.

– Про оборотней мне моя бабушка рассказывала, царство ей небесное. Но никогда не слышал, чтоб в наше время оборотни по лесам ходили, да еще пытались к кому-нибудь в дом залезть.

– Может это человек переоделся и решил вас напугать, – обратилась Надя к Петровичу, – возможно, он был в маске, чтоб никто не узнал. Вы здесь один живете, с сердцем могло быть плохо. Может у вас враги есть?

– Предположим, что это человек, – согласился Петрович. – Тогда вопрос. Что ему надо было? И потом у меня нет таких врагов, чтоб в лесу среди ночи пытаться залезть в дом, чтобы напугать.

– Может это чья-то дурацкая шутка? – спросил Антон.

– Но чья и зачем? Знаешь Антон, если бы я был здесь один, и у тебя не было оружия, неизвестно чем все это закончилось.

– Вы, конечно, извините, Петрович, но может вы в доме деньги прячете, вот и решили вас ограбить, – продолжал выяснять Антон.

– Какие деньги? Они мне здесь не нужны, и деньгами у меня жена командует, так что брать здесь нечего. А потом, если бы хотели что-нибудь украсть, могли бы в дом залезть, когда меня не было.

– Но какие-то мысли у вас есть по поводу того, что случилось, – настаивал Антон. – Вы здесь живете, может до вас какие-нибудь слухи доходили о странных, необычных происшествиях, или появились незнакомые люди, которые вели себя подозрительно? Подумайте. Не просто так именно к вам в дом стали ломиться среди ночи.

Петрович немного промолчал. Затем заговорил:

– Я здесь живу один. Все новости узнаю в последнюю очередь. Но месяца два назад я встретил в лесу двух незнакомых мужчин, они были на машине. И они мне показались подозрительными. Я их хорошо запомнил, потому что они спрашивали у меня дорогу на мельницу.

–На потерянную мельницу? – переспросил Антон.

– Да. Знаешь, где это?

– Однажды, очень давно, мы с Мишей туда ходили. Он мне хотел показать мельницу. Но сейчас найти это место не смогу. Помню далеко отсюда. Но зачем они ее искали?

Антон повернулся к Наде и стал объяснять:

– Когда - то недалеко отсюда было село, и было оно довольно большое. Потом село превратилось в умирающую деревню, а теперь уже ничего не осталось. А недалеко от села была мельница, сейчас там одни развалины. Местные называют ее затерянной или потерянной мельницей.

– Да, - подтвердил Петрович, – это заброшенное место. Туда никто не ездит. Я этим незнакомцам сказал, что на машине они туда не проедут, дороги нет. Но они настаивали, просили указать направление, а там они сами доберутся. Мне это показалось очень странным. Откуда они могли узнать про мельницу, только местные, те, кто давно здесь живет, знают, что в глубине леса остались старые развалины. Непонятно, что приезжим там надо было. Но я им показал дорогу, и они уехали. А потом примерно неделю назад, я снова увидел ту же машину, но человек был уже один. Он чуть не сбил меня, я на велосипеде был, хорошо успел в кусты съехать. Машина из стороны в сторону виляла, я еще подумал, наверное, пьяный рулит. Когда он проехал мимо меня, я успел его разглядеть. Глаза остекленевшие, лицо неподвижное, смотрит прямо. Я, конечно, крикнул ему вслед, все, что про него думаю. Но он не остановился, даже не обратил на меня внимания, и поехал снова в сторону мельницы. Больше чужих я здесь не видел.

– Может это туристы, сейчас очень популярен отдых на природе. Приехали в лес на несколько дней, отдохнуть, расслабиться, заодно посмотреть местную достопримечательность – остатки мельницы.

– Да какая это достопримечательность. Одни развалины остались. И не похожи они были на туристов, туристы стали бы расспрашивать о местности, об отдыхе, а эти как будто торопились, не хотели привлекать к себе внимание. Возможно, здесь есть какая-то связь. Все-таки чужаки здесь редкость. Что они здесь искали, не знаю. Но то, что у них здесь были какие-то дела, было ясно.

– А сами давно были на мельнице?

– Давно, года три. А что там делать? Случайно туда забрел, грибы искал, был неподалеку и решил зайти посмотреть.

Петрович задумался, потом сказал:

– Я расскажу вам об одном странном происшествии. Я здесь живу один на отшибе. Все новости узнаю в последнюю очередь. Но на этой неделе на выходные приезжал Михаил, и сказал, что у соседа чуть собаку не задрали, похоже, что волк. Я удивился. В наших краях давно уже не было слышно про волков. Дикие животные стараются подальше держаться от людей, если только совсем не оголодают, потому что человек самый опасный хищник. Сейчас лето, тепло. В лесу много разной живности водится, зачем волку в деревню заходить, если он и так может еду найти. Но сосед рассказал Михаилу очень странную историю. Проснулся он среди ночи от того, что собака лаяла, визжала испуганно. Сосед схватил ружье и выскочил на улицу. На дворе темно, но на крыльце лампочка горит, так что собачью будку было видно, а около будки что-то темное кружится. На собаку похоже кто-то напал, а она на привязи, убежать не может, визжит, рвется с цепи. Он подумал, что это волк и выстрелил в воздух. Тот, кто напал на собаку, вскочил во весь рост, и сосед понял, что это не волк, вроде фигура человеческая, но какая-то странная. Сосед растерялся, крикнул: «Что надо?» Тот побежал в сторону забора. Тут Петрович остановился, посмотрел на Антона и Надю, которые внимательно его слушали, и добавил: и вдруг тот, кто напал на собаку, опустился на четыре конечности и перемахнул через ограду одним прыжком и убежал, как животное. Что было дальше, он не видел, темно было. Вся эта история его очень сильно беспокоила. Мы с Михаилом обсудили его рассказ, и, пришли к выводу, что в темноте мужику померещилось непонятно что. Но в душе мы знали, что это было не убедительное объяснение. Дело в том, что на улице около этого дома фонарь светит, так что там не совсем темно и можно увидеть, что творится около забора. А после сегодняшней ночи я не сомневаюсь, вся это правда. Вы сами видели, что сегодня случилось, то ли человек, то ли животное пытался забраться в дом и непонятно с какой целью. Но раньше здесь все было спокойно, ничего подобного не случалось.

Наступило молчание, Антон и Надя пытались осмыслить рассказ Петровича и то, что только что случилось в домике.

– Послушайте, Петрович, вам нельзя здесь оставаться. Завтра пойдем с нами, –наконец сказал Антон.

– Хорошо, – не стал спорить хозяин дома. – Завтра уйдем все вместе. На выходные я приеду с Михаилом, возьмем прицеп и заберем пчел. В саду дома поставлю ульи. Хотя неизвестно, что там на пасеке. Может, этот ночной гость все ульи перевернул, подавил соты. У меня еще и кошка на улице бегает, надеюсь, что с ней все нормально.

– Будем надеяться, что все обойдется. Ни кошка, ни пчелы не пострадают,– ответил Антон. – И самое главное мы живы и здоровы.

– Это верно, – согласился Петрович. Потом внимательно посмотрел на Антона.

– Теперь рассказывайте, что с вами случилось, – потребовал он.– Вы ведь не просто отстали от поезда. И почему ты выбежал из вагона. Ну, остановился поезд, а зачем из вагона надо было выбегать. Сдается мне, что с вами тоже какая-то странная история приключилась.

Надя внимательно посмотрела на Антона. Ей тоже было любопытно, что такого странного он увидел ночью, что заставило его выбежать из поезда. Антон до сих пор ничего об этом не рассказал. Поскольку он молчал, она первая начала свой рассказ, и еще раз повторила короткую историю о том, как ехала в поезде, проснулась среди ночи и ее вытолкнули из вагона. Надя так и не могла понять, была ли это чья-то злая шутка, и она случайно оказалась не в том месте и не в то время, или кто-то конкретно хотел с ней поквитаться, только непонятно кто и за что. Петрович задал ей еще пару не значащих вопросов и повернулся к Антону. Теперь они оба смотрели на него и ждали, что он расскажет. У того был какой-то растерянный, нерешительный вид. Они поняли, что с одной стороны, он хочет что-то им рассказать, с другой не решается. Надя хотя не знала, что увидел Антон, когда выбежал из поезда, но ей казалось, что все события как-то связаны. Антон помолчал, как будто собираясь с мыслями, затем начал свою историю:

– Проснулся я от того, что поезд остановился. Мои напарники в это время спали. Я сначала думал, что Сапсан пропускаем. Потом посмотрел на время и увидел, что еще рано. Ну, думаю, может просто остановились, мало ли что случилось. Я посмотрел в окно, от поезда кое-где свет падал на землю и увидел, что к вагонам подходит какой-то человек. Высокий, здоровый. Откуда вышел непонятно. Кругом лес, темно, ни жилья, ничего рядом нет. Он подошел к вагону и остановился. Мне это показалось очень подозрительным. Он как будто чего-то ждал, знал, что поезд в этом месте остановится. Я подумал, что может это безбилетник, а может быть преступник, хочет спрятаться. Я заволновался, если этот человек попадет в поезд мало ли что может натворить среди ночи, пока люди спят.Были случаи, когда воры открывали двери отмычками и совершали кражи у спящих пассажиров. Панику тоже не захотел поднимать, может ничего страшного и не случилось, а я всех на ноги подниму. Решил сам все проверить, выйти посмотреть, узнать, что он здесь делает, откуда вышел. Согласно инструкции, я могу оставить поезд, в случаях пресечения преступлений или преследования преступников. Я выскочил из вагона и побежал к тому месту, где видел этого человека. Стал подходить, он стоит, не двигается. Я окликнул его. Он увидел меня, повернулся и пошел в сторону леса. Шел он как-то странно, было в его фигуре, в том, как он двигался что-то неестественное, какая-то непропорциональность, не знаю. А может быть, мне все это в темноте показалось. Я понял, что он не хочет со мной встречаться. Меня это еще больше насторожило. Я ему крикнул: «Полиция, стой, что здесь делаешь?». Вытащил пистолет.Но он не остановился, даже не оглянулся, вообще никак не отреагировал. Я пошел за ним, кричу, он идет, даже шаг не прибавляет, и было что-то такое зловещее в его облике, может это его странное спокойствие, что стало мне не по себе. Он поравнялся с лесом и пропал, слился с темнотой. Я сначала хотел за ним бежать, потом остановился. Кругом лес, темнота, возможно, он меня где-то там поджидает, да и от поезда могу отстать. Посмотрел еще раз, никого нет. Ничего не видно. Нет, думаю, надо возвращаться. Что я здесь один сделаю. Что случится, никто даже и не знает, где меня искать. Приду, расскажу ребятам, что я видел, выясню, почему состав здесь остановился, проводников расспрошу, может видели что-нибудь странное. Пошел я обратно, а здесь вдруг поезд тронулся и поехал. Я думал один в лесу остался. Подхожу, Надя стоит, говорит, кто-то вытолкнул ее из вагона. Хорошо, что я вспомнил, что вы здесь недалеко живете, мы с Михаилом здесь ходили, когда к вам приезжали. Я Наде, конечно, не говорил, но боялся, что в темноте не найду ваш дом. К счастью, повезло, дошли без приключений.

– Странно все это, – сказал задумчиво Петрович. – Ладно, хватит об этом говорить. Пусть девушка поспит, а мы по очереди будем дежурить. Все равно по темноте мы никуда не пойдем. Еще не хватало, попасть в какую-нибудь яму и ноги переломать. Надо дождаться, когда рассветет, тогда можно идти.

– Вряд ли кто-то из нас уснет после того, что случилось, – сказал Антон.

– Может быть и не уснем, – ответил Петрович, – но отдохнуть надо. Завтра, уже сегодня, – поправился он, – у нас тяжелый день.

Антон вызвался подежурить первым и сел около заколоченного окна. Надя снова прилегла на диван, думая о том, как хорошо бы оказаться дома, и не смотря на то, что ночное событие потрясло ее, она все же уснула.

Когда девушка проснулась, на улице уже было светло. Мужчины о чем-то тихо разговаривали. Утренние лучи освещали комнату. День обещал быть солнечным. Петрович стоял около плиты, готовил завтрак, а Антон пил чай.

– Доброе утро,– пробормотала Надя, неловко вставая с дивана.

Петрович повернулся к ней, махнул рукой в приветственном жесте и бодро сказал: «Здравия желаю».

Антон улыбнулся:

– Привет! Проснулась и хорошо. Я уже собирался тебя будить. Петрович картошку сварил, сейчас быстро позавтракаем и пойдем.

Надя поняла, что ей надо сходить в туалет. Она немного помялась, потом сказала:

– Мне надо выйти.

– Одной лучше не ходить, – откликнулся Антон. – Я с тобой пойду. Заодно еще раз все проверю. Я, правда, когда проснулся, уже выходил, посмотрел, где какие следы остались после ночного происшествия. Но еще раз все проверить будет не лишним, картина станет более ясной. Может первый раз что- то просмотрел

– Ну и что-нибудь обнаружил, понял, кто это был?– спросила Надя.

Антон пожал плечами.

– Никакой ясности, кроме того, что я его поранил.

– Я как проснулся, тоже все осмотрел, – вмешался в разговор Петрович, – боялся, что он на пасеке ульи свалил. Да нет, все в порядке. Немного грядку с огурцами помял, рядом с окном, а остальное все нормально. Репо около дома бегает, жива и здорова.

– Репо? – переспросила Надя.

– Репо, это моя кошка, – пояснил Петрович. – Так называют какие-то операции на финансовом рынке. Михаил у меня экономист, вот и придумал кошке такую кличку. Летом она редко в дом приходит, все больше на свежем воздухе. Но мышей очень хорошо ловит.

Антон с Надей вышли вместе. Утро было ясным и безоблачным, на траве поблескивала роса. Легкий прохладный ветерок взъерошил волосы девушки. Надя вздохнула и замерла. На нее обрушились ароматы леса, цветов, травы. Запах был такой густой и насыщенный, что казался осязаемым. « Мы в городе уже и забыли, что бывает такой воздух, свежий, насыщенный, без выхлопов бензина, смога, запаха сигарет и парфюма», – подумала она. Громко чирикали птицы, радуясь наступившему дню. Кое-где белели ромашки, желтели соцветия пижмы, а дальше в метрах 100 начинался лес. В нем не было ничего страшного и зловещего, как казалось ночью. Все было тихо и безмятежно. При свете дня ночное происшествие казалось нереальным.

«Тебе туда», – сказал Антон и показал рукой на деревянный туалет,который стоял в стороне от дома. Надя осторожно пошла по влажной траве, а Антон направился к разбитому окну и стал внимательно его изучать. Когда Надя вышла, Антон уже был в метрах 50 от дома и что-то рассматривал на земле. Девушка огляделась вокруг. Вдоль стены дома прогуливалась черная, как смоль, кошка. Животное остановилось, внимательно посмотрело на Надю, блеснув яркими зелеными глазами, но подходить не стала и быстро скрылась за углом. Надя поняла, что это та самая Репо, о которой говорил Петрович. Она прошла вперед, и за домом увидела пасеку. В принципе пчелы внушали ей страх, она всегда боялась их укусов, но сейчас рано утром все выглядело безобидно. Пчелиная работа по сбору меда еще не началась в полную силу, слышалось слабое жужжанье и лишь немногие самые активные пчелы летали между ульями. Надя, решив, что пока ей не надо опасаться пчелиных укусов, подошла поближе и стала все внимательно рассматривать. Девушка увидела на скамейке рядом с ульями какую-то круглую жестяную емкость в виде конуса, сбоку на верхушке было отверстие.

– Антон, что это, не знаешь? – крикнула она и показала странный предмет Антону. Молодой человек подошел поближе.

– Это дымарь, – ответил он. – Когда пчел надо успокоить, чтобы посмотреть улей или мед собрать, в него бросают щепки, сухую кору и разжигают, идет дым, его направляют в улей, и пчелы не жалят.

Антон снова вернулся к дому, а Надя продолжала рассматривать окрестности. В стороне от пасеки стояло небольшое деревянное строение - самодельный душ с большой металлической бочкой наверху. Под навесом около дома лежали сложенные штабелями дрова. С торца к дому примыкало небольшое строение с низкой крышей, девушка поняла, что это помещение служит сараем. Рядом был небольшой огород, на грядках росла зелень, помидоры, огурцы. Посредине участка был выкопан колодец, над которым возвышался небольшой навес. Надя подошла поближе, колодец сверху был накрыт деревянной крышкой, на которой стояло ведро, прикрепленное цепью к перекладине сверху.

– Конечно, здесь очень хорошо, – подумала Надя, – но жить одному без людей, без телефонной связи, страшно. Как только Петрович не боится, а если, заболеет, упадет, никто не поможет. Еще неизвестно чем бы закончилось сегодняшнее ночное происшествие, если бы он был один.

Ее мысли прервал Антон:

– Не уходи далеко, – крикнул он. – Иди сюда.

Надя подошла к нему и увидела на траве бурые пятна, похожие на кровь, которые тянулись дальше в сторону леса. Они подтверждали реальность всего происшедшего ночью.

– Нашел что-нибудь интересное?– спросила девушка.

– Пока ничего, кроме пятен крови. Роса траву прибила, никаких следов нет. Девушка пошла к окну.

–Осторожно,– крикнул Антон. – Там везде осколки стекла.

–Интересно ты его сильно ранил? – спросила она.

Антон пожал плечами:

– Не знаю. Пошли в дом.

–А Петрович здесь только летом живет, зимой в село уезжает?- спросила Надя.

– Он почти все время здесь живет, а жена в селе. Когда холодно печку топит. Иногда, конечно, когда очень много снега и сильные морозы, уезжает, но редко. Старается здесь оставаться, но у него не всегда получается. У Михаила, у сына,машина с полным приводом, снегоход есть, часто к нему приезжает. Михаил с матерью, конечно, беспокоятся, уговаривают его, хотя бы зимой постоянно жить в селе,у них из-за этого ссоры были, но Петрович отказывается.

– Не боится жить один? А если заболеет, да мало ли что может случиться. Как сегодня ночью.

– У него присказка такая: «Не хочу болеть и не заболею».

– Позитивный настрой, конечно, хорошо, но не факт, что это убережет от болезни. А если кто-нибудь опять попробует залезть в дом, а Петрович будет совершенно один.

– До сегодняшней ночи здесь все тихо было. Он вообще-то выпить любил. Жене надоело постоянно ругаться из-за его пьянок. А здесь сын вырос, уехал учиться в университет, сейчас кандидат наук. Короче выгнала она Петровича из дома, сказала, пока пить не бросишь, обратно не возвращайся. Ну, он здесь и устроился. Сейчас иногда выпивает, но редко и в запои не уходит. Привык жить один. Единственная связь с миром старенький приемник на батарейках, телевизора нет. Он говорит, чем меньше новостей слушаешь, там меньше голова болит, и лучше спишь. Но после сегодняшней ночи он здесь, конечно, не останется.

– А ему сколько лет.

– В этом году будет 67.

– Он моложе выглядит.

– Живет на свежем воздухе, занимается любимым делом – пчел разводит, вот и результат.

Они подошли к двери, Антон внимательно вгляделся в дверное полотно, а затем позвал Петровича. Тот сразу же вышел.

– Посмотрите здесь какие-то царапины на уровне моего роста, – сказал Антон, – как будто зверь поцарапал. Раньше они здесь были?

На двери, выкрашенной в темно-серый цвет, выделялись глубокие вертикальные отметины. Петрович внимательно осмотрел их.

– Нет, их не было. Никто раньше не мог оставить такие следы.

Антон отошел в сторону и начал рассматривать осколки стекол.

– Нет, это все-таки человек, – сказал он. – Смотрите, что я нашел.

В руках он держал небольшой кусочек ткани. Надя и Петрович внимательно осмотрели его. Петрович пожал плечами.

– Похоже на клочок от джинсов, но может он здесь давно валяется, никто не обращал внимания.

Антон не стал с ним спорить. Он отошел к стене дома, и вернулся, держа в руках обломки рамы.

– Я попробовал сломать их руками, у меня не получилось. Какая же сила у этого ночного гостя, если он смог разбить стекло и выбить раму с одного раза. Это просто какой-то зверочеловек, и откуда он взялся в лесу, непонятно.

– Возможно, это какой - то сумасшедший, очень сильный, который без труда смог выбить оконную раму, – сказал Петрович. – Потом будем разбираться, что к чему. Может быть и выясним, что произошло. Нам самое главное сейчас попасть домой. Пойдемте завтракать, картошка уже сварилось.

Он зашел в дом, а Антон задержал Надю при входе. Он внимательно посмотрел на нее и сказал:

– Давай договоримся, когда выберемся отсюда, никому никаких подробностей не рассказывать о том, что произошло сегодня ночью. Если мы сейчас начнем говорить о том, что случилось в доме Петровича, нас вообще за сумасшедших примут или на смех поднимут. Я буду говорить, что, когда поезд остановился, мне показалось, что я увидел что-то подозрительное около вагона и вышел посмотреть. Никаких подробностей я рассказывать не буду. Тебя возможно из поезда вытолкнул какой-нибудь хулиган, сейчас вряд ли можно установить, кто это сделал и почему. В результате мы отстали от поезда, и мой знакомый помог нам добраться до станции. Остальное никого не интересует.

Девушка почувствовала себя как-то неловко. Она сразу же согласно кивнула Антону:

– Конечно.

Про себя Надя подумала, что очень скоро они расстанутся и, возможно больше не встретятся. Она призналась, что молодой человек понравился ей. Антон был такой обстоятельный и надежный. Но она со смущением отогнала эти мысли. Они попали в такую странную ситуацию и еще неизвестно, чем закончится день, а ей лезут в голову разные глупые мысли. К тому же, наверняка, у него есть девушка, и глупо надеяться на какие-то романтические отношения, учитывая ее везение в кавычках в личной жизни. Антон внимательно посмотрел на нее и спросил:

– Ты о чем задумалась?

Надя смутилась.

– Думаю, когда мы будем дома.

– Не волнуйся, – ответил Антон. – Все будет в порядке. С Петровичем мы не пропадем.

Когда они вошли, хозяин дома уже выкладывал картошку на тарелку. Они быстро позавтракали. Петрович, вытащил старый рюкзак и стал собирать продукты: хлеб, помидоры, огурцы, картошку, банку консервов, набрал две большие бутылки воды, с подоконника взял сотовый телефон и положил его в боковой карман рюкзака.

– Я его зарядил полностью, – сказал Петрович. – Около дороги появится связь. Можно позвонить будет.

Он посмотрел на Антона.

– Следы в лес ведут?

– Да, – ответил Антон, – но как далеко не знаю. Хорошо, что он убежал. Будем надеяться, что далеко отсюда.

– Здесь есть грунтовая дорога, – пояснил Петрович, – по ней можно дойти до шоссе. Раньше здесь лесопилка была, и машины ездили. Но сейчас давно никто не ездит. Дорога вся разбита. По ней ко мне Михаил приезжает. По дороге идти до шоссе очень далеко, она в обход идет. Если идти по тропинке через лес, получится намного быстрее, но мне не нравится, что наш ночной гость убежал в ту сторону.

– То, что он побежал туда, еще не значит, что мы его встретим, – сказал Антон. – В лесу он мог убежать куда угодно, а может сейчас отсиживается где-нибудь. Учитывая все обстоятельства, я предпочел бы быстрее попасть домой. Пойдемте через лес. Надя, ты не возражаешь?

Надя согласно кивнула головой

– Ну, на всякий случай у меня кое-что есть, – ответил Петрович. Он полез под диван и достал оттуда ружье, завернутое в какую- то цветную тряпку, и коробку с патронами.

– Разрешения на оружие нет, – пояснил он. – Прячу под диваном. Все-таки один живу, оружие нужно. Оно хоть и старое, но в рабочем состоянии.

– Я возьму нож, – сказала Надя.

– Зачем? – поинтересовался Антон

–На всякий случай. Мало ли что случится.

– Я уже положил один нож в рюкзак, – вмешался в разговор Петрович. – В дороге пригодится. А тебя Надя он не нужен. Куда ты его положишь? В карман? Еще упадешь и налетишь на него.

Надя нехотя согласилась с ним, затем вспомнила про кошку и заволновалась.

– А Репо возьмем с собой?

– Мы ее сейчас не найдем. Она, скорее всего, где-то бегает. Когда приедем с Михаилом, заберем ее. Еда для нее есть в лесу,воду я оставлю в чашке около крыльца. У меня немного сухого корма есть, насыплю ей. Она его не признает, но надо оставить на всякий случай, кто знает, вдруг проголодается и съест.

– У вас черная кошка. Обычно их не любят. Говорят, они несчастья приносят.

– Репо – необычная кошка. Она ко мне из леса пришла, когда была совсем маленьким котенком. Я ее забрал к себе, и с тех пор она рядом со мной. Так что это счастливая кошка, такая кроха смогла выжить в лесу, и встретить человек, который о ней позаботился. А поскольку кошка счастливая, значит, она приносит удачу.

Надю немного позабавила такая логика, и она тоже решила позаботиться о Репо. Петрович показал ей кошачьи миски, и она насыпала щедрой рукой сухой корм и налила побольше воды.

Наконец, последние приготовления были закончены, и они вышли из дома. Петрович закрыл дверь сначала на внутренний замок, а потом с внешней стороны повесил на дверь большой навесной замок. Затем он прошел на пасеку, внимательно и как показалось Наде, с любовью посмотрел на ульи. День разгорался, пчелы уже активно кружились вокруг ульев, в воздухе стояло монотонное жужжанье. «Дружно работают, – с довольным видом сказал Петрович. – Будем надеяться, что все будет нормально». Он окинул напоследок пасеку внимательным взглядом, и они пошли за Антоном, который уже направлялся в сторону леса.

Глава 3

(Два месяца назад…)

Вокруг стоял лес. Старенькая девятка медленно продвигалась по разбитой грунтовой дороге, поросшей низкорослой жесткой травой. Машина подскакивала на ухабах, вздрагивала, и каждый раз казалось, что автомобиль сейчас остановится и больше не тронется с места. Однако продукт отечественного автопрома не сдавался, и машина, не смотря на все препятствия, упорно продвигалась вперед. В очередной раз девятка резко провалилась в небольшую яму, и Владимир чуть не ударился головой о лобовое стекло. Ремень безопасности неработал, и его на пассажирском сиденьебросало из стороны в сторону. «Лесовозы постарались»,- сказал он. Затем выругался, но не зло, а скорее по привычке, стараясь сохранять спокойствие, чтоб не нервировать лишний раз Евгения, который был за рулем. Последний тяжело вздохнул и объехал огромную ветку, лежащую на пути. « Я же говорил тебе, с тех поркак закрыли леспромхоз, здесь никто не ездит, – сказал Владимир, – людей нет, место пустынное». Они проехали еще метров 200. Владимир пристально разглядывал окрестности. После того, как машина еще раз подпрыгнула на большой кочке, он сказал: «Остановись.По - моему здесь». Владимир вышел из машины, внимательно всматриваясь по сторонам, разглядывая окружающую местность. Евгений заглушил мотор и вылез вслед за ним. Он сразу окунулся в густые запахи и звуки леса, слышалось щебетанье птиц, стрекот насекомых. Было около 11 часов дня, и солнце уже вовсю припекало. «Подожди, – сказал Владимир. – Я пройдусь, надо определить, где мы находимся». Он вытащил из кармана бумажки, которые изучал последние полчаса, и через высокую густую траве пошел в сторону от дороги в лес. Евгений остался ждать. «В лесу, наверное, будет прохладнее», – понадеялся он. Евгений мало верил в успех предприятия, но все - таки в глубине души у него мелькнула мысль, что, может быть, на этот раз, у них что-то получится. Мужчина бросил взгляд на потертые чехлы сидений. Хорошо бы машину поменять. Он столько раз собирался это сделать, но никак не получалось. Как только появлялись деньги, выяснялось, что их необходимо потратить на какие - то более существенные нужды. Одни коммунальные платежи разорят. Но без машины он никак не может, а на этой уже боится ездить на большие расстояния. Сломается где-нибудь посреди дороги и что тогда делать. Вот и теперь думает, как бы что не отвалилось, тогда они точно застрянут здесь в лесу. Из­-за деревьев появился Владимир и отвлек его от этих мыслей. «Ну что?» – спросил Евгений.

« Похоже, это здесь, – ответил Владимир. – Надо отогнать машину». Они заранее все обговорили. Владимир сразу сказал, что на машине они доедут до определенного места, затем спрячут ее в зарослях, так как дальше не проедешь и пойдут пешком до мельницы. Мельница будет ориентиром, оттуда они и начнут свои поиски.И сейчас все шло по плану. Евгений завел двигатель. Машина, переваливаясь, скатилась с дороги. Евгений аккуратно выбирал путь, стараясь не врезаться в деревья. Здесь они росли еще редко, но чуть дальше лес становился все плотнее, и проехать было невозможно. Владимир показал на заросли кустов.

– Давай, сюда заруливай.

Евгений объехал густой, высокий кустарник, и заглушил мотор. Они достали из багажника рюкзаки, Владимир взял складную саперную лопату в чехле. «А лопата зачем?» – спросил Евгений. «На всякий случай, пригодится», – ответил Владимир. Затем они собрали листья и траву, насыпали сверху на машину, положили вокруг ветки, так чтобы машину не было видно со стороны дороги. Евгений отошел на несколько шагов, внимательно посмотрел, действительно никто не догадается, что в зарослях спрятан автомобиль. Ему не нравилась оставлять машину здесь, но другого варианта не было. Владимир догадался об его мыслях. «Не волнуйся, люди здесь не ходят, – сказал он. – Никто машину не тронет. Пойдем». И они двинулись вглубь леса.

– А ты помнишь, как странно посмотрел на нас тот мужик, когда ты спросил его, как добраться до мельницы? – поинтересовался Евгений.

– Ну конечно странно. В эту сторону никто не ездит. На бомжа похож. Здесь в районе работы нет, вот и развлекаются тем, что самогонку гонят и пьют. Больше ничего не интересует. Не думаю, что он что то заподозрил. Нам сейчас надо дойти до мельницы. Это основной ориентир. Попробуем от нее начать поиски.

–Далеко идти?

– Не очень. Минут 30 быстрой ходьбой.

– Быстрой вряд ли получится, здесь вообще дороги нет.

– Но начинать надо оттуда. Это точно.

Владимир поправил рюкзак и пошел первым, Евгений за ним. Густая крона деревьев создавала тень, лучи солнца сюда не заходили, и было не очень жарко. По узкой заросшей травой тропинке они дошли до старого полуразрушенного строения, спрятанного в густой зелени. «Это и есть мельница, вернее то, что от нее осталось», – сказал Владимир. Евгений с любопытством разглядывал обветшалые стены. Остатки строения заросли высокой травой и плющом, превратившись в непроходимые дебри. Около одной из стен в тени густо разрослась крапива, забивая всю другую растительность. Дверей не было, окна смотрели пустыми проемами, крыша почти разрушилась, но перекрытие между первым и вторым этажом сохранилось, и защищало нижний этаж от разрушительных сил природы. Вокруг мельницы, разбросанные в траве, лежали обломки бревен, сломанные ветки, сухое поваленное дерево, остатки колеса, которые почернели и почти сгнили.

– Да здесь настоящие джунгли, – промолвил Евгений. – Когда же ее построили?

– На рубеже19 – 20 веков, но она работала почти до начала войны. Ее эксплуатировали и содержали в порядке. Это ведь исторический памятник. А теперь рушится и никому ничего не надо. Здесь рядом с мельницей еще была пекарня, хлеб пекли, но от нее уже ничего не осталось.

– В такой глуши никто ничего не будет делать.

– Это верно, – согласился Владимир. – Хорошо, что хоть что-то осталось, знаем откуда начинать.

Они надели хлопчатобумажные рабочие перчатки и, разорвав твердые упругие стебли плюща, зашли внутрь. К их удивлению внутри мельница оказалась еще крепким строением. «Ее построили из дубовых бревен, поэтому до сих пор сохранилась», – пояснил Владимир. На полу валялись обломки деревянных досок, сухие ветки, кусок брезента. Посредине помещения стоял большой пень.

– Представляешь, – сказал Владимир, – какая здесь раньше кипела жизнь. Мельница работала, приезжали люди на подводах, стоял шум от падающей воды, внутри все стены были белые от муки. И мельник здесь был самым главным человеком.

Евгений представил на мгновение эту прошлую жизнь и вздохнул.

– А сейчас одни развалины, грустно смотреть на это, – сказал он.

– Что поделать, – ответил Владимир. – Времена меняются, все меняется. Здесь рядом село было большое, еще лет 15 назад люди жили, в основном старики оставались, а теперь поверишь пустое место. Как будто ничего и не было. Старики поумирали, молодежь разъехалась, и ничего не осталось. А мельница давно не работает, река пересохла, остался маленький ручей, да и тот теперь в стороне протекает. Мельник здесь жил один. Про него ходили разные слухи, говорили, что он знается с нечистой силой, ходит к какому-то магическому камню, который оберегает его и исполняет желания. Уже тогда ходили разговоры про чудесный камень. Впрочем, в народе мельница всегда считалась местом, где обитает нечисть, а про мельников говорили, что они дружат с водяными.

– Ну, ты знаешь, мельник эта фигура загадочная. Про них всегда разные байки сочиняли. А известно, что с ним потом стало? – поинтересовался Евгений.

– Про это история умалчивает,– сказал Владимир. – Ладно, пойдем, не будем терять времени.

Евгений пожал плечами.

– Пойдем, – и затем добавил: Ты думаешь, мы найдем этот камень?

Владимир пристально посмотрел на него.

– А ты не веришь? Зачем тогда поехал, Фома неверующий?

Евгений смутился.

– Да я просто спросил. Все это очень странно.

– Камень действительно есть, – сказал Владимир. – Я в этом не сомневаюсь. Только найти его не просто. Возможно сегодня и не найдем, придется еще приезжать. Будем искать.

Владимир снова вытащил свои бумажки, быстро просмотрел их, закинул рюкзак за спину, махнул рукой.

– Пойдем в ту сторону.

Они медленно двинулись между высокими деревьями. Легкий ветерок и зеленая листва смягчали полуденный зной. Владимир, как всегда, шел впереди, Евгений за ним.

– Как ты думаешь, неожиданно спросил Евгений, – а Николя Фламель действительно создал философский камень?

Владимир засмеялся.

– Не дает тебе покоя этот французский алхимик. Никто ничего не знает и вряд ли узнает.

Евгений продолжил:

– Но ходили слухи, что он инсценировал собственную смерть, и уже после того, как его якобы похоронили, Фламеля много раз видели живым, даже через 300 лет после его смерти. Будто бы он появился в середине 18 века вместе с женой в Парижской опере. И потом это исторический факт, что он неожиданно разбогател, купил множество домов, построил церкви, занимался благотворительностью.

Владимир пожал плечами.

– Возможно, он действительно смог создать философский камень, может быть, были и другие алхимики, которым это удавалось, но мы никогда про это ничего не узнаем.

– Ты думаешь, этот камень, который мы ищем, это что-то вроде философского камня?

– Не знаю. Алхимики считали, что философский камень может превратить любой металл в золото, а его раствор может исцелять все болезни, омолаживать,продлевать жизнь. Философский камень называли и красный лев, и великий эликсир. Одним из его символов был лев, глотающий солнце. Алхимики экспериментировали, пытаясь его изготовить. А камень, который мы ищем, создан природой. Я тебе скажу так, философские камни это для Европы, а мы люди простые. У нас христианство официально приняли только в 988 году. В 12 -13 веках в Западной Европе начали открываться первые университеты. В 13 веке писал свои труды Фома Аквинский и другие видные философы. А Русь в это время с монголо-татарами воевала, а первый университет был у нас открыт только в 18 веке, московский.

– Ну, знаешь, сказал Евгений, – Европе вообще повезло, что Русь оказалась на пути монголо-татар, и замедлило их продвижение. Если бы не Русь, войско Батыя быстро бы прошло бы по всей Европе, и там некому было писать философские размышления и вести богословские диспуты.

– Это ты прав, – согласился Владимир. – К тому времени, когда монголы проникли на территорию Европы, монгольская армия была сильно ослаблена, потом умер хан, и началась борьба за власть над Ордой. У Батыя не было сил, продолжать поход на Европу и бороться с противниками в Орде, ему пришлось возвращаться, чтоб сохранить свое господство. Так и получилось, что Русь в результате татаро-монгольского ига была отброшена назад и в культурном, и в экономическом отношении, а Европе нечто не помешало развиваться дальше, в том числе заниматься наукой и искать философский камень. Но ты же, наверное, читал, что Фламель тоже не сам создал философский камень. Ему в руки случайно попалась рукопись Иудея Авраама, написанная на арамейском языке, и в ней якобы был рецепт философского камня. Фламель не мог ее перевести, поехал в Испанию, где проживало много евреев, ему перевели книгу, и так он раскрыл секрет изготовления философского камня. Так что Фламелю можно сказать повезло, он нашел рукопись и людей, которые перевели ее, а затем уже смог в правильной пропорции собрать все ингредиенты, и получить философский камень. Так, по крайней мере, говорится в легендах. Возможно, так и было. В основе любой легенды лежат реальные события. Их пересказывают, искажают, но в основе всегда лежит реальная история.

Евгений с интересом слушал друга. Владимира он знал давно и, несмотря на разницу в возрасте, а может быть именно поэтому, подружился с ним, общее занятие – поиски предметов старины, сблизило их. Общаясь с ним, он всегда узнавал много интересного и удивлялся его обширным знаниям. Владимир окончил университет, исторический факультет, и даже учился в аспирантуре, но бросил ее. Он мог бы писать статьи, преподавать студентам, читать лекции, они бы слушали его с удовольствием. Но жизнь распорядилась по-другому. Владимир не любил об этом говорить, но как Евгений понял у того произошел конфликт с научным руководителем, и Владимир бросил занятия наукой. Работа от звонка до звонка, подчинение начальству, не привлекали его друга, он любил свободу, независимость, и хотел сам распоряжаться своим временем. Так он и занялся поисками старинных предметов, кладов, артефактов, всего того, что могло представлять ценность и на чем можно заработать. У Владимира была огромная жажда к знаниям, он старался узнать что-то новое, постоянно и много читал, изучал старые газеты, архивные источники, искал места, где раньше были населенные пункты, а потом исчезли. Кроме того, огромный интерес у него вызывало все необычное, загадочное, то, что не укладывалась в рамки традиционных научных знаний. Особенно близко они стали общаться в последние полтора года. Евгений доверял Владимиру, и в этом была большая заслуга последнего. Владимир поддерживал эту дружбу, вникал в его проблемы, часто давал ему полезные советы, и Евгений признавал его авторитет. Кроме того, Владимир всегда обладал достоверной информацией о том, где можно найти действительно что-то ценное. Найденные предметы передавались перекупщикам, иногда Владимир выходил напрямую на коллекционеров. В отличие от Владимира, у Евгения не было специального образования, но он тоже любил историю, и очень много читал, особенно историческую литературу. После школы он отслужил в армии, когда вернулся, стал работать в строительном магазине продавцом. Эта работа совершенно его не привлекала, приходилось выполнять обязанности грузчика, таскать ящики, мешки, но поскольку особого выбора у него не было, приходилось довольствоваться этим. Учиться он не хотел, да и считал, что наличие образования не гарантирует получение высокооплачиваемой работы. Однажды он встретил своего одноклассника, и тот рассказал ему, что зарабатывает на жизнь поисками предметов старины. Поиски тот вел в основном по заброшенным деревням, и иногда удавалось найти действительно что-то ценное. Учитывая, что законный и незаконный оборот антиквариата в последние годы сильно вырос, эта деятельность стала очень выгодной. Кроме того, наличие металлоискателей, которые свободно имелись в продаже, облегчало это занятие. К сожалению, металлоискатели определяли в земле только металл и не видели изделия из керамики или камня, но, тем не менее, их применение помогало в поисках предметов старины. Особо одноклассник, конечно, не распространялся о своей деятельности, так как она была не совсем законной, но Евгения эта идея увлекла, и он уговорил взять его с собой в следующую экспедицию. Тот, не очень охотно, но согласился. Они поехали на два дня в местечко, где когда- то была деревня. Евгений тогда нашел только две монетки сороковых годов, но поиски его увлекли, и он решил заняться этим более серьезно. Он даже принял участие, правда, недолго, как волонтер при раскопках средневекового города Золотой Орды. Через какое-то время он бросил работу, и впервые за много лет почувствовал себя свободным человеком. То, что начиналось как простое хобби, стало его основным занятием. Поиски старинных предметов представлялись Евгению в виде охоты, где добычей служит какой-нибудь особо ценный артефакт. Как и многие копатели, Евгений мечтал найти богатый клад. Это было бы настоящей удачей. Даже, если бы он решил сдать его государству, получил вознаграждение в размере 50%. Однако, клад он так и не нашел, но с тех пор как стал ездить в экспедиции вместе с Владимиром, никогда не возвращался из поездок с пустыми руками. Денег, конечно, было недостаточно, но работать по времени, как множество других людей, Евгений категорически не хотел, и предпочитал ограничивать себя в расходах, но заниматься любимым делом. Но теперь деньги, вернее их нехватка, стали для него проблемой. Он хотел начать новую жизнь, а для этого нужно было много денег, и как можно быстрее. Возможно, под камнем, который они ищут, спрятан клад, а все истории об его чудесных свойствах, обыкновенные выдумки. Евгений начал вспоминать, что ему рассказывал Владимир про этот камень. Больше года назад его друг познакомился с мужчиной, звали того Сергей. Сергей раньше жил где- то Краснодарском крае, затем приехал сюда. Он был очень странный, уже в возрасте, жил один. Купил в близлежащем селе небольшой домик, занимался понемногу хозяйством, был необщительный, но очень часто ходил в лес, пропадал там целыми днями. Был очень религиозный, только непонятно какую религию исповедовал. Судя по его разговорам, это была смесь старообрядчества и язычества. В церковь он никогда не ходил, критиковал священников и вообще всю православную церковь, но много говорил о Боге. Однажды сказал, что в церкви его не принимают. Но что это значит, не объяснил, а расспрашивать его Владимир не решился. Побоялся, что тот вообще замкнется, и он ничего у него не узнает. Про себя Сергей рассказывал отрывочные сведения. Говорил, что раньше у него была семья, хорошая работа, все было нормально. А потом, когда ему было далеко за 40, с ним что-то случилось, что именно он никогда не рассказывал. Но он все бросил, приехал сюда, купил дом по дешевке. Сергей и рассказал Владимиру про этот камень, но все как-то неопределенно, будто ему было какое-то указание свыше этот камень найти, вот он его и искал. Поиски эти давались ему с трудом, он плохо знал местность, потом начал болеть, так и привлек Владимира в качестве помощника. Умер Сергей около года назад, неожиданно, у него случился инфаркт, после чего Владимир сначала один продолжал поиски, а затем предложил Евгению присоединиться к нему. Сейчас Владимир начал рассказывать о Сергее.

– Бывало пойдем с ним в лес, он присядет на какое-нибудь поваленное дерево и долго смотрит в небо, говорит, хочу приблизиться к божественному, к настоящему, вечному. Так как он нашу церковь не признавал, я его как-то спросил: «Ты старообрядец?» Он ответил: « Нет, но их религия мне ближе, чем наша официальная церковь. Многие наши святые были старообрядцами. Например, Сергей Радонежский, княгиня Ольга и другие.

Владимир пролез через колючие кусты, которые лежали у них на пути,и продолжил свой рассказ.

– Вообще – то я понимаю его точку зрения. Отец русского раскола Никон был очень честолюбив и стремился к власти, с этого все и началось. Никон требовал внесения правок в богослужебные книги, изменения обрядов, чтобы было троеперстие, все крестящиеся двумя пальцами были подвергнуты анафеме. Это при том, что в религиозных книгах, не содержится никакого указания о том, как правильно надо креститься, двумя или тремя пальцами. Все старое объявлялось ересью, и люди не могли понять, почему их предки оказались еретиками. А ведь на Руси всегда был силен культ предков, поэтому эти изменения были так невыносимы для народа. Их силой заставляли принять новшества, которые вносил Никон. Так и произошел раскол. Начались бунты, люди бежали в леса, были случаи самосожжения. Россию раздирали религиозные противоречия, страдали и простые люди, и священнослужители, и знать. Помнишь картину Сурикова «Боярыня Морозова», она была сторонницей старой веры, одна из богатейших женщин в России, происходила из знатного рода, ее лишили всего имущества, вместе с сестрой Урусовой поместили в земляную яму, и уморили голодом. На этой картине Морозова подняла руку в двоеперстие, как символ преданности старой вере, которую считала истинной. Никто не мог противостоять Никону, так как он заручился поддержкой царя. Но за всеми его действиями были личные мотивы. Никон хотел быть вселенским патриархом, тем, кем являлся римский папа для католиков, диктовать свою волю царям. Его честолюбивые замыслы принесли много горя и несчастья России. В конце концов Никона лишили сана и отправили в ссылку, где он и умер. Мы с Сергеем обсуждали церковный раскол, у меня в семье были старообрядцы,так что для меня это не просто история. Но хотя Сергей никогда этого не говорил, мне, почему что всегда казалось, что язычество ему ближе всего. В том смысле, что он одушевлял природу и говорил, что есть мистические силы, которые защищают ее.

– Как же ты смог его так разговорить? Ты же сам говорил, что он был очень нелюдимым.

– Для кого-то он и был нелюдимым, но мы с ним много беседовали. Сначала, конечно он не очень общался, потом понемногу стал кое-что рассказывать, сначала намеками, потом уже больше, а когда стал мне доверять, все рассказал. Жил он один. Помощник ему был нужен. Я ему тоже про себя рассказывал. Мне интересно с людьми общаться. Я же не ты. Это ты от людей шарахаешься.

Евгения последняя фраза Владимира задела, он недовольно опустил голову.

– Да ладно, не обижайся, – сказал Владимир. – Могу же я тебя покритиковать на правах старшего. Не все любят компании. Все мы люди разные.

– Я и не обижаюсь, – буркнул Евгений. – У меня все нормально.

– Вот и замечательно, – кивнул Владимир.

У Евгения действительно с детства были сложности в общении с людьми. Он был не из тех счастливчиков, которые быстро находят контакты, поддерживают знакомства, интересуются другими людьми. Да и с женщинами у него особо не получалось. Вот только Алина смогла стать ему близкой. Настолько близкой, что он хотел провести с ней всю свою жизнь, никогда не расставаться. Евгений встретился с Алиной на юбилее своего родственника. Тот позже признался, что жена специально пригласила женщину в надежде, что Евгений с ней познакомиться и будет встречаться. Она не ошиблась. Как только Евгений увидел Алину и заговорил с ней, сразу же понял, что с ней у него все получится, все будет хорошо. И одна из причин, по которой он отправился в эту поездку, это она, любимая женщина. Возможно, им удастся найти действительно что-то очень ценное, то, что изменит его жизнь и жизнь Алины к лучшему. Он постоянно думал о ней, и даже здесь в лесу, она стояла у него перед глазами, он слышал ее голос, видел ее улыбку. Она полюбила его, поверила в него, и он должен был сделать все, чтоб Алина была счастлива, оправдать ее любовь и доверие.

Тем временем Владимир продолжал свой рассказ.

– Я не знаю, что делает этот камень, но я уверен, он изменит нашу жизнь к лучшему. Сергей говорил, что тому, кто найдет этот камень, откроется божественная благодать, он обретет мир и покой.

Евгений промолчал, идти было все труднее и ему не хотелось поддерживать беседу. Вообще-то в душе он надеялся получить какие-нибудь материальные блага, все равно какие, но, чтобы они улучшили его финансовое благополучие. И как он не доверял Владимиру, его сомнения не рассеялись. Про себя он подумал: «Мы как в сказке, идем непонятно куда, ищем неизвестно что». Евгений уже разочаровался в этих поисках и в том, что камень действительно существует. Они и раньше несколько раз предпринимали попытки найти этот загадочный камень, но все было бесполезно. Однако неудачи не останавливали его друга, а только прибавляли энтузиазма в этих поисках. Владимир утверждал, что на этот раз он точно знает, где искать, и основным ориентиром будет мельница. Они снова отправились в экспедицию и в этот раз начали свои поиски от разрушенного строения. Там, где они сейчас шли, уже не было никакой тропинки. Деревья стояли вплотную друг к другу, ветки переплетались. Ноги путались в высокой траве. Приходилось буквально продираться между деревьями и кустарниками. Владимир расчехлил лопату и периодически обрубал ветки и кусты, которые мешали идти. Так они прошли еще километра полтора. Все чаще стали попадаться засохшие деревья с искривленными стволами, с большими наростами. Прямо перед ними оказалась три дерева, стволы которых срослись. «Мне, кажется, мы подходим, – сказал Владимир. – Начались какие-то странности». Он вытащил рамку: два кусочка железной проволоки, длиной где-то 40 см., короткий отрезок каждой проволоки был согнут под углом 90 градусов, «г» образной формы. Пользоваться такой рамкой его научил Сергей. Владимир стал осторожно продвигаться вперед. Проволочки он держал параллельно друг другу, загнутые концы были направлены вниз к земле. Они прошли еще немного вперед, и проволочки рамки повернулись внутрь.

– Мы правильно идем, – сказал Владимир, – надо в эту сторону.

Они снова пошли по следам рамки. Иногда Владимир останавливался, начинал ходить то в одну, то в другую сторону, наблюдая за движением рамки, потом давал знак снова идти.

– Интересно, – сказал Евгений. – Если камень обладает положительной силой, и мы подходим к нему, откуда здесь так много отрицательной энергетики. Почему здесь все так мрачно.

Владимир пожал плечами.

– Я не знаю. Возможно, этот камень неземного происхождения. Может он из космоса. Не исключено, что природа так реагирует на нечто чуждое ей. А ты знаешь, что раньше ученые отрицали космическое происхождение метеоритов, считалось, что они образуются из молнии во время грозы.

– Но если разобраться, официальная наука довольно консервативна, – ответил Евгений

Владимир, продолжая контролировать движение рамки, начал пробираться между колючим кустарником. Евгений, придерживая ветки, осторожно двигался за ним, как вдруг рядом с ними раздалось громкое «Каррр». Это было настолько неожиданно, что оба вздрогнули. Большой черный ворон с массивным клювом взлетел с ветки, и полетел прочь. «Ну вот и ворон, вещая птица, – пробормотал Евгений. – Символ темных сил». «Глупости, – сказал Владимир. – Птица она и есть птица». Но Евгений видел, что его другу тоже как - то не по себе. Они прошли немного вперед, Владимир остановился и посмотрел вниз, что-то в траве привлекло его внимание. Он наклонился и подобрал с земли какой-то предмет. Евгений подошел к нему. В руках у Владимира был кулон, сплетенный из тонких кожаных ленточек с узелками на кожаном ремешке. Кулон был старый и потертый.

– Что это? – спросил Евгений.

– Это науз, оберег, – удивленно сказал Владимир. – Это вещь Сергея, я точно знаю, он все время носил его с собой.

– Еще одно суеверие. Он что действительно в это верил?

– Возможно. Я же говорил, Сергей был человек со странностями. Но раз мы нашли здесь его оберег, значит, мы идем в правильном направлении. Он был здесь и потерял его.

– А может так случится, что он нашел этот камень?– поинтересовался Евгений.

– Не знаю. Я его видел за две недели до его смерти. Возможно, в это время он что-то и нашел, но мы с ним не разговаривали. Пока ясно только одно, что Сергей шел тем же путем, что и мы.

Он повесил науз на ветку, тот немного покачался и замер. Владимир посмотрел на него, вздохнул и добавил:

– Пусть останется здесь, на всякий случай, будет еще один ориентир.

Они прошли вперед метров тридцать, и остановились. Из-за деревьев перед ними открылось ровное пространство. Поляна имела правильную круглую форму, метров 10 в диаметре. Деревья окружали ее плотной стеной. «Кажется, это здесь – сказал Владимир. – Рамка показывает, что мы на месте».

– Но здесь ничего нет. Никакого камня.

Они огляделись. Вся поляна была покрыта невысокой сухой травой, и действительно не видно было никакого камня. Они стали ее обходить, внимательно разглядывая землю под ногами.

– А какого он размера? – спросил Евгений. – Надо знать, что мы ищем. Может он совсем маленький.

– Я думаю, это будет большой валун, если его увидишь, сразу поймешь, что это не просто камень.

– Но здесь ничего такого нет. Может кто-то его уже нашел?

– Не думаю, что про него кто - то знает. И потом это не простой камень, его нельзя так просто унести. Надо искать.

Они снова стали обходить поляну. В центре рамка снова дернулась.

– Похоже, что здесь, – взволнованно сказал Владимир.

– Но здесь нет камня, никаких следов, знаков. Может рамка показывает какую-нибудь аномалию, может здесь вода или железо, вот она и реагирует. А возможно мы просто выдаем желаемое за действительное.

– Давай попробуем выкопать землю в этом месте. Возможно, камень лежал здесь очень давно, а потом ушел вниз, под землю.

Передавая друг другу лопату, они по очереди выкопали глубокую яму, а часа через два перекопали всю поляну, однако ничего не нашли. Усталые и измученные мужчины уже падали с ног. Они примостились на краю поляны на стволе поваленного дерева.

– Здесь ничего нет, – устало сказал Евгений. – Что будем делать?

Владимир покачал головой.

– Я уверен, что это здесь, надо искать. Кроме рамки, есть и другие приметы. Эта поляна. Это место. Разве ты не чувствуешь, что оно странное, какая здесь тишина. И сама поляна, она как нечто чуждое посреди леса. Все как мне рассказывал Сергей. Глупо надеяться, что мы сразу найдем камень. Это было бы слишком просто. Надо набраться терпения и подумать, что дальше делать. Давай отдохнем, перекусим, возможно, найдем какие-нибудь подсказки.

Они достали из рюкзаков термосы, бутерброды и быстренько поели.

– Ты отдохни, – сказал Владимир. – Я похожу вокруг, еще раз огляжусь. Я уверен это здесь. Он снова вытащил рамку и стал обходить поляну.

– Может копать надо было глубже? – предположил Евгений.

– Глубже, насколько? Если метров на 10, то вряд ли мы что-нибудь выкопаем. Тогда сюда надо землеройную технику пригонять и все раскапывать, но это уже нереально.

– Ну да, – согласился Евгений и добавил: и для этого надо быть уверенным, что камень точно где-то здесь в земле. Знаешь, иногда в романах встречается такой сюжет. Наследники ищут клад или спрятанный в доме или закопанный в саду и начинают дом разбирать по доскам или все дружно по очереди перекапывают участок около дома. Потом выясняется, что клад спрятан совсем в другом месте или его вообще нет. Так вот и мы сейчас сидим на перекопанном участке, как незадачливые наследники. Давай на сегодня отложим поиски. Лучше пойдем к машине, надо до темноты успеть, иначе в лесу заблудимся. Идти все-таки далеко.

– Лучше останемся здесь, переночуем, а завтра с утра снова будем искать. Какой смысл возвращаться к машине, все равно пока домой не поедем.

Евгений неохотно согласился. Ему не хотелось здесь оставаться, это место внушало ему какое-то беспокойство, но мысль о ночевке в машине тоже не очень его прельщала. Он включил сотовый телефон, очень хотелось поговорить с Алиной, узнать как у нее дела, но связи здесь не было. Владимир открыл блокнот и снова стал пересматривать свои записи, делать какие-то заметки. Евгений прикрыл глаза и стал думать о том, что поиски этого камня похожи на какую - то безумную идею и даже, если этот камень и существует, вряд ли они его найдут. Через некоторое время солнце скрылось, сразу стало прохладнее, на темно- сером небе появились первые звезды и бледная луна. В августе ночи стали длиннее, темнело раньше.

– Давай костер разожжем, – предложил Владимир.

Евгений согласился. Они расчистили небольшой участок земли,затем собрали сухие ветки и траву, сложили в кучу и на краю поляны разожгли костер.

– Надо аккуратнее, как бы здесь пожар не устроить, – заметил Евгений. – А то лес подожжем и сами можем сгореть.

– Не волнуйся. Все будет нормально.

Скоро уже слышалось потрескивание веток костра, жаркое пламя согревало, и коротать ночь стало веселее. Евгений вытащил из рюкзака спортивную куртку, поплотнее закутался в нее и задремал, а Владимир задумался о своих встречах с Сергеем. Он не все рассказал Евгению, и считал, что тому это знать необязательно.

Когда Сергей еще был жив, Владимир приехал к нему после недельного отсутствия и обнаружил запертую дверь. Он попробовал позвонить ему на сотовый, но ему ответили, что абонент вне зоны действия сети. Мужчина решил, что Сергей ушел в лес один и скоро вернется. Сергей как-то показал ему, где хранится ключ и сказал, что в случае его отсутствия, тот может зайти в дом и ждать его внутри. Владимир решил так и сделать. Он пошарил рукой под жестяным подоконником со стороны улица, достал ключ, открыл входную дверь и стал ожидать хозяина. В доме было две комнаты и кухня, обстановка была очень скромная, везде порядок, на полках стояли книги. Владимир в свои прежние посещения просматривал их. В основном они были религиозного содержания, но было книги по истории, несколько брошюр по краеведению. В обеих комнатах было много иконок. Глядя на них, Владимир задумался о противоречиях человеческой личности, Сергей не признавал церковь, ругал священников, тем не менее, покупал иконы, которые продавались в церковных лавках, и видимо верил в их защиту. В ожидании хозяина, Владимир сел на диван и стал читать новости в сотовом телефоне. Скоро он обнаружил, что телефон разряжается. Он вытащил из сумки зарядку и стал искать в комнате розетку. Мужчина пошарил рукой за тумбочкой, которая стояла около дивана, и нащупал какие-то бумаги. Он вытащил их. Это было школьная тетрадь в клетку на 48 листов. Владимир машинально перелистнул и понял, что это заметки Сергея о поисках камня. Он стал внимательно читать, записи в тетради содержали много интересного и неизвестного для него. К своему удивлению, Владимир обнаружил, что Сергей многое скрывал от него. Он почувствовал себя обманутым. Владимир с энтузиазмом включился в поиски этого камня, потому что его привлекало все необычное, а его знакомый не доверял ему, фактически использовал его. А что бы было, если бы они нашли этот камень? Как повел бы себя Сергей? Возможно, он спрятал тетрадь, чтоб она не попалась на глаза Владимиру, если тот окажется в доме в его отсутствие. В первые минуты, когда мужчина все понял, он хотел сразу уехать и оборвать все контакты с Сергеем, но потом решил дождаться хозяина дома и поговорить с ним начистоту, высказать ему свое претензии. С этими неприятными мыслями он прождал еще пару часов, но Сергей так и не появился. Владимир решил уехать и забрать тетрадь, чтоб на досуге внимательно изучить ее содержание, а потом поговорить с Сергеем. Он потратил много времени, помогая тому в поисках, и считал, что имеет право знать все то, что тот знает. Тетрадь Владимир намеревался возвратить при встрече, а заодно и выяснить, почему его знакомый не рассказал ему всего, что знал о камне. Он закрыл дверь, оставил ключ в условленном месте, и уехал. Дома в течение нескольких дней Владимир внимательно изучал записи Сергея, делал выписки для себя, анализировал их и еще раз убедился, что рассказы о камне не были каким-то мифом, он действительно существует, и было много свидетельств, подтверждающих это. Также среди тетрадных листов, он обнаружил небольшой листок бумаги, на котором была примитивно нарисована карта. Центр рисунка занимал квадрат, от которого, как понял Владимир, пунктиром шла тропинка, а вокруг схематично изображен лес. Здесь же были записи, которые на первый взгляд, не относились к поискам камня. Сергей рассуждал о том, что кровь является одной из самых загадочных субстанций. Она была одним из важнейших элементов магических ритуалов и считалась наиболее ценным подношением. В своих записях Сергей цитировал фразу из Библии: « Кровь есть душа», приводил выписки из научных статей о том, что кровь содержит важную информацию о человеке и ее состав хранит много загадок, которые ученые не могут разгадать до сих пор. Кое- что из этого Владимир знал сам, но ему было странно, почему Сергей в своих записях обращает на это внимание. В конце концов он стал ждать звонка от него. Мужчина был уверен, что, как только его приятель обнаружит пропажу тетради, обязательно позвонит ему. Когда они встретятся, Владимир потребует, чтоб тот все ему рассказал, иначе Сергей не получит больше от него никакой помощи, и он сам займется поисками камня. Однако прошло несколько дней, но тот так и не позвонил. Владимир перебирал разные варианты своих действий, и затем решил, что надо ехать самому. Звонить Сергею он не стал, так как хотел, чтоб его приезд стал неожиданным. Когда он приехал, ему опять никто не открыл дверь. Владимир вышел со двора и встал около калитки, раздумывая, ждать ли Сергея или вопреки своему прежнему решению, может все- таки позвонить ему. В этот раз он не хотел заходить в дом в отсутствии хозяина. Пока он раздумывал из соседнего дома вышел мужчина – сосед Сергея. «Вы кого здесь ждете?» – спросил он. Владимир начал объяснять ему, что приезжает уже второй раз и не может застать хозяина дома. «Так вы ничего не знаете,– удивленно протянул сосед. – Он же умер». «Как умер?» – спросил потрясенно Владимир.

– Неделю назад, днем, здесь во дворе умер. Сердце отказало. Инфаркт. Хорошо, что не в доме, тело сразу нашли, а то жил один, так бы и лежал мертвый, пока кто-нибудь не забеспокоился, куда он пропал.

– А когда похороны были?

– Его не здесь хоронили. Нашли родственников, позвонили, племянник приехал и увез его в Краснодарский край, на родину, там и похоронят.

Владимир поговорил с соседом еще несколько минут, и поехал обратно. По дороге все его мысли были заняты Сергеем. Он знал, что у того больное сердце, но все- таки его смерть была для него полной неожиданностью. Выяснилось, что Сергей умер в тот же день, когда приезжал Владимир. Мужчина задумался, обнаружил ли тот пропажу тетради, но затем решил, что теперь это не имеет никакого значения. Владимир не мог не подумать, что получилось удачно, что он нашел эти записи и теперь может продолжить поиски. Смущало Владимира только то, что он нигде не нашел информации о том, как работала сила камня. Но он решил, что об этом еще рано думать, надо сначала найти его. А то, что камень где-то здесь, мужчина не сомневался. После этого, он начал искать один, несколько раз ездил в лес, отмечал места, где он ходил и ничего не нашел. После чего возобновлял поиски в другом месте. Но одному заниматься этим было тяжело, да и опасно в одиночку бродить по лесам. Владимир все время помнил неожиданную смерть Сергея и решил, что вдвоем искать безопаснее, мало ли что в лесу может случиться. Будет плохо или несчастный случай, потребуется помощь, поэтому нужен товарищ в поисках. Недолго раздумывая, он предложил Евгению присоединиться к нему. К тому же у Евгения была машина, и они ездили по очереди по своим делам, то на машине Владимира, то Евгения. Однако эти поиски были безрезультатны. В конце концов мужчина обратил внимание, что некоторые записи Сергея касаются мельницы и странных разговоров о мельнике, который когда - то там жил. Какое-то интуитивное чувство сказало ему, что, возможно, надо поискать в этом направлении. Сам Сергей ему о мельнице ничего не рассказывал. Владимир не удивился этому. Он уже знал, что его товарищ по походам не был с ним до конца откровенным. Из архивных документов Владимир узнал, где она находилась, а потом к своему удивлению, обнаружил, что ее остатки существуют до сих пор. Тогда ему и пришла в голову мысль, что на карте, которую он нашел у Сергея, в центре, изображена давно забытая мельница. И в этот раз он решил начать поиски от старых развалин. Сейчас Владимир сидел около костра, подбрасывая ветки в огонь, и думал, где же находится камень. Хотя он постоянно уверял Евгения, что камень обязательно будет найден, наедине с собой, мужчина не был таким оптимистом. То, что они нашли оберег, доказывало, что Сергей здесь был, но нашел ли он камень или его поиски были бесполезными, теперь уже не узнать. Вместе с тем расположение поляны, направление рамки и другие знаки указывали, что они на верном пути. Это подтверждалось и странностью места, в котором они находились, не слышно было писка комаров, шелеста веток, шороха травы, царил какая то странная тишина, как будто окружающее пространство прислушивалось, приглядывалось к ним. Задумавшись, он посмотрел в центр поляны и вдруг понял, что там происходит что-то странное. В тот же момент костер вдруг ярко вспыхнул, пламя поднялось вверх и сразу же угасло. То, что Владимир увидел, потрясло его. Он стал будить Евгения, толкая того в плечо. Тот с трудом открыл глаза. «Женя, смотри, ты это видишь?»- сказал взволнованно Владимир. В первую минуту тот не понял, что случилось. Его друг показывал ему на центр поляны. Евгений посмотрел в ту сторону и замер. Посредине поляны появилось голубое свечение, оно тянулось по поверхности земли и клубилось как туман. Через некоторое время цвет стал меняться. Он темнел все больше и больше и вот уже стал синим. Оба замерли, они стали свидетелями чуда и не знали, как на это реагировать. Евгений, казалось, слышал, как у него колотится сердце, хотел бежать от этого пугающего явления, но руки и ноги как будто онемели. Он бросил взгляд на Владимира. Тот, похоже, чувствовал себя не лучше. Тяжелое облако накрыло их на несколько секунд, и они оказались как будто в тумане. Затем они услышали звук, что-то треснуло дерево, ветка. Туман рассеивался, становился прозрачнее, наконец, дымка растаяла совсем, и на поляне стало как будто светлее. В центре поляны, они увидели камень. Он был примерно 2 метра в длину и возвышался над землей почти на метр. Они замерли пораженные. «Мы его нашли, это он, – с восторгом воскликнул Владимир. – Представляешь, мы его нашли. А ты не верил». Они выждали еще несколько минут, прежде чем решились подойти. Камень светился в темноте каким - то матовым сиянием.Они замерли благоговейно перед ним.

– Мы же копали здесь, и ничего не было, – с трудом вымолвил Евгений.

– Значит тогда еще не пришло время ему показаться, – ответил Владимир. –Принеси фонарик, мы его получше рассмотрим.

Евгений вытащил из рюкзака фонарик, включил его, и они стали внимательно изучать камень. Он был черного цвета с каким-то зеркальным блеском.

– То, что мы видели сейчас, это самое настоящее чудо. Он как будто вырос из земли, – сказал Владимир.

Евгений продолжал молча разглядывать камень. Это чудо пугало его. Наконец он сказал:

– И что теперь с ним делать? Его не унесешь с собой. Может надо отколоть от него кусочек или потереть его, как волшебную лампу Аладдина.

– Давай подождем, посмотрим, что будет дальше.

– А если он снова исчезнет?

– Будем надеяться, что не исчезнет. А если и исчезнет, то снова появится.

В конце концов, Владимир решился и осторожно дотронулся до камня. Ничего не произошло. Он положил на него руку, подождал с полминуты. Все было без изменений. Евгений осмелел и тоже дотронулся до камня. Все также осталось по-прежнему. Камень был холодный, ничего необыкновенного в нем не было. Они прождали еще какое-то время, но ничего не изменилось. Наконец Владимир сказал: «Он как будто в спячке, его необходимо как-то оживить, активировать, разбудить, чтоб его энергия заработала».

– Но как?

– Надо попробовать. Надо прислониться к нему, сосредоточиться, постараться передать ему нашу энергию.

– Хорошо, давай попробуем.

Они подошли, положили руки на камень и замерли.

– Я ничего не чувствую, – признался, наконец, Евгений, – никакой энергии,ничего, просто камень. Мы должны что-то сделать, чтоб он действительно стал силой.

– Наверное, нужен какой-нибудь ритуал, чтобы камень ожил. Может попробовать его сдвинуть?

– И что будет, когда он сдвинется? Вход в пещеру Али - Бабы, источник вечной молодости?

– Давай попробуем.

С первого взгляда было ясно, что это нереально, но они решили все- таки попробовать. Мужчины навалились на камень, но все было безрезультатно. Камень даже не шевельнулся. «Мы не сможем его сдвинуть»,– признался Владимир.

– Может попробовать его подкопать, посмотрим, что будет.

Владимир с сомнением покачал головой.

– Это необычный камень, здесь силой, подкопом ничего не добьешься. Здесь надо как-то по- другому. Мы всю поляну перекопали и не могли его найти, пока он сам не показался.

– Все равно надо попробовать, – возразил Евгений.

– Я не против, давай попробуем, – пожал плечами Владимир.

Он взялся за лопату, начал подкапывать камень, и буквально через несколько секунд в испуге отскочил в сторону. «Что случилось?» – встревоженно спросил Евгений. «Как будто бьет током», – ответил Владимир.

Евгений взял у него лопату, осторожно воткнул ее рядом с камнем, хотел отбросить пласт земли, и в ту же секунду почувствовал, как будто по рукам от пальцев до плеч пробежали электрические разряды. Он вздрогнул и отбросил лопату. « Ничего не получается», – прошептал Евгений.

Мужчины отошли в сторону от камня и стали растерянно наблюдать за ним.Он опять выглядел, как холодный, безжизненный валун. Ясно было, что все их усилия были бесполезны, но им было тяжело просто смотреть на него и бездействовать.

Евгений вздохнул:

– Сколько мы его искали, вот нашли и ничего не получается.

– Теперь мы знаем это место. Рано или поздно мы все равно поймем, что нам делать. Поставим здесь палатку, понаблюдаем, что-нибудь придумаем. А если кто забредет сюда, скажем, что мы туристы, отдыхаем, в отпуске решили пожить на свежем воздухе. Никто ничего не заподозрит, сейчас это модно.

Евгению вдруг стал тяжело, неприятно и неожиданно для себя он сказал:

–А может вообще его не трогать. Мы ведь не знаем, что там такое, не знаем, что можем найти там. Богатство? И счастье? Получить все так просто, ничего не отдавая за это, так не бывает.

– Это совсем не просто, – возразил Владимир. – Сколько мы его искали. Я про него давно слышал, еще до того, как мне стал рассказывать Сергей. Но я думал, что это выдумки. Потом, когда услышал эти истории от Сергея, кое-что почитал, посмотрел, поверил, что это правда. Все это совсем не просто, вот теперь мы его нашли, и не знаем, что делать.

Владимир снова подошел к камню, стал светить фонариком и рассматривать его.

– Интересно,– сказал Владимир, немного наклонившись вперед. – Иди, посмотри.

Евгений подошел и увидел, что сбоку от камня была выемка.

– Ничего не напоминает? – Владимир. – Похоже на отпечаток ладони.

Они внимательно разглядывали странную отметину на камне. Затем Владимир осторожно положил свою ладонь в эту выемку. Мгновение ничего не происходило. Затем Владимир, с легким вскриком, отдернул руку.

– Похоже, порезался обо что-то острое,- пробормотал он и посветил себе на ладонь. Капля крови упала на поверхность, затем другая, капля за каплей кровь падала на камень. И вдруг кровь закипела, стала просачиваться внутрь камня, задымилась. Камень как будто ожил.

– Ну, конечно, – сказал Владимир, – как я не подумал об этом. Кровь это энергия жизни.

Он вспомнил записи Сергея и понял, почему тот писал в своих заметках не только о камне, но и о магической силе крови, энергии, которая может пробудить скрытые силы. Сергей или знал или только предполагал, что кровь будет тем элементом, который сможет разбудить силу камня. Он поднял над камнем руку, и кровь начала медленно на него стекать. Через несколько секунд поверхность камня начала покрываться линиями. Появилась маленькая трещина, которая стала расширяться. Кровь стекала внутрь. Мужчины замерли, не в силах произнести ни слова, не оторвать взгляд от происходящего. Затем на камне не осталось ни капли крови, и тонкая струйка воды потекла из трещины и исчезла. Все прекратилось, как будто ничего и не было. Трещина осталась, но она уже была едва заметна, а через минуту ее уже не было видно. Затем камень будто заискрился, вспыхнул и сразу же погас.

– Посмотри, на нем что-то выбито, – воскликнул Владимир.

Евгений внимательно всмотрелся. На первый взгляд ему показалось, что линии на камне расположены беспорядочно, углы, росчерки. Но когда он отодвинулся от камня и внимательно посмотрел в свете фонарика, он понял, что они изображают рисунок.

– Это же резы, – сказал Владимир. – Они только сейчас появились на поверхности. Камень очень древний, не исключено, что ему поклонялись еще язычники, они и сделали это изображение.

– Ну что они изображают? Голову какого-то животного?

– Посмотри хорошенько. Это голова ящера. У наших предков – язычников- считалось, что мир состоит из трех уровней: верхний, небесный, средний, где живут люди, и все, что их окружает, и нижний, мир предков, символом которого является огромный ящер. Он был хозяином подземно-подводного мира, и был похож на крокодила, узкая вытянутая морда, острые уши, длинный хвост. Все как на этом изображении. Согласно легендам, ящер стоит мордой к западу, а хвостом на восток. Иногда его изображали с двумя головами, одна смотрела на запад, другая на восток. Считалось, что ящер каждый день заглатывает солнце, а затем на рассвете выпускает его. В Великом Новгороде даже было святилище этого водного божества. Ходили легенды, что он обитал в реке Волхов, ему поклонялись и приносили жертвы.

– Сколько же лет этому камню и почему на нем изображен этот мифический ящер.

Владимир пожал плечами.

– Этот необычный камень, поэтому вряд ли мы узнаем, как давно он существует и когда попал сюда. Я уже говорил, возможно, он неземного происхождения. Когда - то здесь была болотистая местность, трясины, много воды, река, озера, и леса тут были совсем другие. Возможно, на этом месте было капище. Наши предки - язычники верили в божественность природы, молились в лесах, поклонялись камням - валунам, делали им различные пожертвования. Иногда при раскопках около таких камней находят старинные монеты – денежные подношения. Возможно, столетия назад поклонялись и этому камню. Но для нас самое важное, что мы нашли его и теперь надо понять, как управлять им.

Они еще постояли минут 15 около камня, но больше никаких изменений с ним не происходило. И в это время начало светать, небо стало туманно - серым. На востоке появилась розовая полоска, освещая верхушки деревьев, постепенно исчезали звезды, побледнела луна. В неярком утреннем свете, залившем поляну, ничего магического в камне не было. Кровь с него исчезла, и не осталось даже багровых потеков. Резы тоже как будто стерлись и на поверхности остались только неровности и небольшие трещины. Но, тем не менее, камень казался чужеродным на поляне посреди леса.

– Если честно, – признался Евгений. – Он меня пугает. Мы сами не знаем, какая в нем сила, сможем ли мы ей управлять. Как бы чего не случилось плохого.

Владимир несколько минут задумчиво смотрел на камень, затем снова вытащил потрепанную школьную тетрадку и начал просматривать записи. Евгений отошел в сторону и присел в тени деревьев, надеясь, что его друг внесет больше ясности об этом загадочном камне.

Наконец Владимир прервал свое занятие и сказал:

–Кажется, я знаю, что этот камень из себя представляет.

– И что это?

- Я все тебе расскажу, когда сам разберусь до конца. Если я не ошибаюсь, в нем огромная невероятная сила, но обращаться с ней надо очень осторожно.

Владимир взял ручку и добавил:

– Пока не забыл, надо все записать и отметить место, где мы нашли камень.Он отложил в сторону тетрадь, достал толстый блокнот и начал что-то быстро писать и делать пометки, затем свернул все бумаги и убрал в рюкзак. Затем повернулся к Евгению и сказал:

– Не волнуйся, все будет хорошо. Мы изучим этот камень и поймем, как он действует. Но сначала нам надо вернуться домой, запастись продуктами, водой, взять палатку и приехать сюда, пожить хотя бы неделю.

Он засмеялся.

– Евгений, это же здорово, нам так повезло, что мы его нашли.

Настроение у Владимира было приподнятое. Евгений, чтоб поддержать его тоже улыбнулся, но беспокойство не отпускало его. Они собрали вещи, проверили, хорошо ли затушили костер, и перед уходом еще раз подошли к камню.

– А вдруг он снова исчезнет? – спросил Евгений.

– Вряд ли, – ответил Владимир, – я дал ему свою кровь, и он ожил. Ты же сам видел, как камень изменился, когда на него попала кровь, до этого он был просто обыкновенным валуном. И даже, если он исчезнет, мы теперь знаем, где можно его найти.

– Но как его магия работает, что он может сделать для нас? Как он улучшит нашу жизнь?

– Пока не знаю, но я во всем разберусь. Моя кровь разбудила камень, поэтому я смогу контролировать его силу.

– А если я попробую капнуть свою кровь на камень?

– Я думаю, лучше не надо. Мы до конца не знаем его способности, и неизвестно какие будут последствия. Как только я пойму, как он действует, получим все блага, которые он может дать. Но я думаю, с помощью моей крови мы сможем управлять камнем.

Евгений не стал обсуждать этот вопрос с Владимиром, о чем очень скоро сильно пожалел. В тот момент он просто хотел быстрее уйти от этого места. Он не собирался капать свою кровь на камень, спросил просто из чистого любопытства, эта процедура внушала ему страх, так же как и неожиданное появление камня.

Владимир уходил первым. Евгений за ним. Уходя, он оглянулся, ему показалось, что какие - то тени скользят по поляне. Он замер, но все исчезло, и он побежал догонять друга.

Глава 4

Утро было в разгаре. Тропинка тянулась между высокими вязами. Запахи прелой травы, цветов и листвы кружили голову. Сквозь густую крону деревьев светлыми полосами пробивались солнечные лучи. Редкие белые облака застыли в воздухе. С ветки на ветку перелетали птицы и громко щебетали в густой листве. Утренняя свежесть сменялась дневной жарой. Петрович и Антон шли впереди, внимательно разглядывая траву под ногами. Тропинка густо поросла подорожником. По краям, в высокой траве желтел зверобой, кое-где зеленел тысячелистник, под деревьями в тени разрастались большие листья лопуха. Как свидетельство жаркого лета, в зелени видна была пожухлая трава и опавшие с деревьев сухие листья. Надя украдкой смотрела по сторонам. Лес внушал ей тревогу, и она не переставала нервничать. Девушка снова стала вспоминать о том, что случилось с ней за последние сутки, как кто-то вытолкнул ее из поезда посреди ночи в безлюдном месте, путь с Антоном через темный лес, а затем странное и пугающее происшествие в доме Петровича, которое они никак не могли объяснить.

В отличие от Нади, которая продолжала идти молча, мужчины оживленно переговаривались. Несколько раз на пути им попадались пятна бурого цвет. Они внимательно разглядывали их, пытаясь определить, насколько тяжело Антон ранил ночного визитера. Около одного из деревьев Петрович остановился и показал длинные глубокие царапины, которые глубоко пробороздили ствол.

– Свежие, – пробормотал Петрович. – Похоже на когти животного, но что-то очень высоко от земли, чуть ли не в человеческий рост.

– А вдруг мы сейчас найдем его мертвого где-нибудь в лесу. Вот тогда посмотрим, что это за зверь, – заметил Антон.

– Лучше вообще его не встречать,– нахмурился Петрович.– На всякий случай держи оружие наготове. Вдруг он выскочит из-за деревьев раненый, разъяренный. А ты, Надя, не отходи далеко от нас.

Девушка со страхом подумала, что будет, если они его найдут. Но, честно говоря, ей не хотелось встречаться с ночным возмутителем спокойствия, ни живым, ни мертвым. Конечно, у мужчин, есть оружие. Но они не супермены, которых в кино показывают. И смогут ли они защититься в случае нападения, особенно, если все произойдет быстро и неожиданно. Хотя мужчины, обсуждая ночное происшествие между собой, не могли сказать с уверенностью, был это человек или животное, Надя не сомневалась, что тот, кто ночью проник в дом и схватил ее, был человеком, но очень странным. Это пугало девушку еще больше, чем простое нападение животного. И до сих пор непонятно, что ему надо было. Но через какое-то время им перестали попадаться следы крови. Надя вздохнула про себя с облегчением.

– Возможно, ушел в другую сторону, – предположил Антон.

– Ну и хорошо, – отозвался Петрович. – Будем надеяться, что дойдем до шоссе без приключений.

Они прошли около трех километров, когда дорожка образовала развилку. Вправо отходила узкая заросшая травой тропинка. Видно было, что по ней давно не ходили. Она тянулась в сторону каких-то одноэтажных зданий без стекол, которые стояли в отдалении. Петрович остановился и показал на эти строения.

– Вон посмотрите. Одни умники собирались здесь ферму построить, кредит взяли в банке несколько миллионов, строиться начали. Коров из-за заграницы привезли, каждая бешеные деньги стоит. Когда начинали строить, я сразу сказал, что ничего у них не получится. А мне стали говорить, ты просто им завидуешь. Вот увидишь, они здесь развернутся. Ну как я сказал, так и получилось. Зима была морозная, помещение оказалось не приспособленным для таких холодов, да и коровы тоже импортные, не для нашего климата. В общем, прав я оказался, в первую зиму половина коров подохла. Остальных продали. Теперь банк пытается реализовать эти помещения, но они никому не нужны. Для того, чтобы за такими коровами ухаживать, нужны опытные доярки, а где их сейчас возьмешь. Работать некому. Надо очень много трудиться, чтобы коровы в избытке давали молоко. Раньше следили за качеством молока, чистоту, жирность проверяли, а теперь никому ничего не надо.

Петрович взмахнул с досадой рукой.

– Развалили страну. Такие колхозы были, а сейчас обидно смотреть на сельское хозяйство. Раньше были огромные ремонтные мастерские, большие площади для сельскохозяйственной техники. А что сейчас? Мастерские пришли в негодность. Мой сын после университета хотел заняться сельским хозяйством. Деньги просил, чтоб землю купить. Я ему сказал: «Не связывайся. Работа на земле это очень тяжелый труд. Вот вырастишь ты пшеницу, что будешь с ней делать? На элеватор сдавать, а ты уверен, что ты сможешь вырастить первоклассную пшеницу, и ее примут. А с кормовой пшеницей, что ты будешь делать? Сдать ее на корма? Кому она нужна? Сейчас скотину никто держать не хочет. У стариков сил нет, а молодые не хотят. Отговорил я его. Сейчас он в городе в университете преподает. Чистая работа, хорошая зарплата, уважаемый человек.

– Петрович вы опять за свое, – вклинился в разговор Антон. – Забудьте про ту жизнь, которая была. Все это прошло и обратно не вернется. Конечно, много было хорошего, но что теперь про это говорить. Другая жизнь и все теперь по-другому. К прошлому уже не будет возврата.

Петрович горестно вздохнул.

– Да я все понимаю. Это я так просто, чтоб душу отвести.

Дальше все продолжали идти молча, оставив несостоявшуюся ферму позади. Вскоре они услышали монотонный стук, который раздавался далеко по лесу.

– Слышите, – остановился Петрович. – Это дятел.

Надя и Антон замерли и стали вглядываться в густую листву. Петрович показал им на растущее недалеко от тропинки дерево.

– Вон, видите, на осине сидит.

Они подошли поближе. Дятел сидел на стволе и стучал клювом, не переставая. Они стояли примерно в четырех метрах от него и заворожено наблюдали за птицей. Дятел не обращал на них внимания и продолжал быстро долбить дерево.

– Вот это работает! – восхищенно сказал Петрович. – Стучит как будто топором. Их называют лесными докторами.

– Я не знала, что дятлы такие большие и черные, - удивилась Надя.

– Это желна,– ответил Петрович. – Их одно время не было видно. А сейчас они снова появились. Ты видишь, какой красавец.

Около дерева образовалась куча опилок, и лежали большие куски коры.

– Я никогда не думала, что они могут так сильно раздолбить древесину.

– Это же осина, у нее кора мягкая, поэтому работа у него спорится.

– А это не вредно для дерева?

– Нет, дятел долбит только больные деревья, с загнивающей сердцевиной. Если он не справится с вредителями, дерево точно погибнет.

– Удивительно. Откуда он знает, что там насекомые или какая другая живность.

– У дятлов слух очень хороший. Ты представляешь, они могут услышать, если в стволе ползают букашки, и начинают долбить, чтоб достать их.

– Я первый раз в жизни вижу живых дятлов.

Петрович засмеялся.

– Ну конечно, где же ты их в городе увидишь. Видишь, какой интересный у нас поход.

Надя поняла, что Петрович хочет немного ее подбодрить. Но про себя подумала, что предпочла бы увидеть дятла при других обстоятельствах. Девушка не стала озвучивать эту мысль, так как не хотела выглядеть нытиком в глазах своих спутников и портить им настроение, которое и без этого было у всех тревожное.

Антон ушел немного вперед, и Надя решила поддержать разговор с Петровичем на уже знакомую тему.

– А зимой, где у вас пчелы находятся?

– А зимой я ставлю ульи в омшаник. Это специальный сарай, где пчелы могут перезимовать. Он прямо к дому примыкает.

– Зимой пчелы часто дохнут?

Петрович посмотрел на нее с укоризной.

– Разве так можно говорить о пчелах, что они дохнут. Это же божественные существа. Про них можно только говорить, что они погибли или умерли.

Надя смутилась, а Петрович продолжал.

– На Руси с древности пчел почитали. Ведь от них столько пользы и мед, и перга, и прополис, и пчелиный яд. Они любые болезни могут вылечить. За пчелами надо много ухода. В прошлом году на них осы стали нападать. Шершни тоже враги пчел. В основном на слабые семьи нападают, мед отбирают, могут пчел убить. Вот несправедливый закон природы, пчела, если ужалит, то погибает, а оса и шершень могут много раз жалить и ничего им не будет. Только пчелиный яд полезный, а от укусов осы и шершней никакой пользы нет. Осы и шершни разбойники, чтобы от них избавиться, надо уничтожать гнезда, ловушки ставить. А еще уховертки есть. Тоже враги пчел. Проникают в улей, заселяются там, едят и мед, и пергу, и пчел. Варроатоз - клещ тоже может погубить пчелиную семью. Но это все естественные враги, а самое опасное для пчел – это деятельность людей. Человек уничтожает среду их обитания, опыляет растения удобрениями, химикатами, от которых пчелы гибнут. Говорят и сотовые телефоны вредны, их излучение дезориентирует пчел, они не могут вернуться в ульи и погибают.

– Ну, это давно известно, что человек худший враг природы. Ну, ничего не поделаешь, прогресс не остановишь.

Затем Петрович сменил тему разговора.

– А ты в Петербург ехала, город хотела посмотреть?– поинтересовался он.

Надя начала ему объяснять, что ехала в гости к подруге, и уже не в первый раз.

– Говорят красивый город, – вздохнул Петрович, – у меня давно знакомый был, потом в Петербург уехал. Тогда это еще Ленинград был. Звал в гости к себе несколько раз, писал, приезжай, я тебе город покажу. Но я так и не собрался, то одно, то другое.

– А почему бы вам сейчас не поехать? Можете вместе с сыном съездить.

– Сейчас уже вряд ли куда соберусь. Привык жить один в лесу. Для меня поездка в село и то целое событие.

Они прошли еще немного по узкой тропинке, затем деревья внезапно поредели и расступились. Они вышли на открытое пространство и увидели впереди ряд белоствольных деревьев. Солнце стало припекать и слепило глаза. Тонкая паутина между деревьями переливалась радужными цветами. Зеленая листва блестела под яркими золотыми лучами. Надя пожалела, что у нее нет солнцезащитных очков. Косынка или шляпа, чтобы накрыть голову, тоже не помешали бы. «Эта березовая роща», – сказал Петрович. Он сощурился от ослепительного блеска солнечных лучей и вдруг продекламировал:

«Край любимый. Сердцу снятся

Скирды солнца в водах лонных.

Я хотел бы затеряться

В зеленях твоих стозвонных.»

– Это чьи стихи? – удивленно спросила Надя. – Есенина?

– Есенина, – подтвердил Петрович.

– Любите стихи?– заинтересовалась Надя.

– Ну не сказать, что особо люблю, – ответил Петрович. – Но кое-что еще со школы помню. А Есенин мне нравится, хорошие стихи писал.

– А вам одному в лесу не скучно жить?

– Нет, скучать некогда. Все время какие-то дела находятся.И потом люблю я природу, лес. Красиво здесь очень, особенно осенью. Деревья становятся как в сказке, играют всеми красками, все оттенки золотого, багряного. Глядя на эту красоту, душа замирает. Для меня лучше этих мест ничего нет. Как Есенин написал:

«Если крикнет рать святая,

Кинь ты Русь живи в раю,

Я скажу не надо рая

Дайте Родину мою».

– Ну, надо же, – пробормотала Надя, в очередной раз, удивившись каким неожиданно эрудированным и сложным человеком, оказался ее новый знакомый. – Хорошие стихи вы помните.

– Пока на память не жалуюсь.

После этого они снова замолчали. Минут через 10, когда они прошли рощу и снова оказались в лесу средитемных стволов, Надя спросила о том, что ее волновало:

– У Антона наверно теперь неприятности на работе будут. Ведь его могут даже уволить. Отстал от поезда непонятно как, где-то отсутствовал. Я - то в отпуске, мне на работу не надо, а у Антона, возможно, будут проблемы.

Петрович покачал головой.

– Если у Антона и будут неприятности, то не такие уж большие. Я думаю,отец не даст его в обиду.

– Отец? - удивленно переспросила Надя. – А кто у него отец?

– Отец у него большой человек. Заместитель прокурора области.

Надя несколько минут обдумывала эту новость. Надо сказать для нее это было сюрпризом. Антон производил впечатление простого, обыкновенного парня. Она бы никогда бы не подумала, что он из такой непростой семьи, и у его отца такая важная должность.

Наконец она пришла в себя от удивления и спросила:

– А почему же Антон тогда по поездам бегает? Неужели отец не мог найти ему место получше?

– А он не с ним не общается, хотя отец пытается наладить отношения.

– А почему? Что случилось?

– Случилось то, что сейчас случается сплошь и рядом. Отец связался с молодой девицей, она чуть постарше Антона и решил начать новую жизнь с молодой женой. Бросил мать Антона, с которой прожил почти 30 лет. Антон страшно все это переживал, не простил отцу, перевелся в университете на заочное отделение и пошел работать в полицию. Сказал от отца копейки не возьму и знать его не хочу. Отец, конечно, следит за его судьбой, и хотел бы с ним помириться. Но Антон даже слышать не хочет. Тем более, ходят слухи, что у отца с новой женой не очень-то заладилось. Это мне уже сын рассказывал, у него знакомый есть, который знает вторую жену отца Антона. Одно дело просто встречаться, а семейная жизнь вносит свои коррективы в отношения и все уже не так интересно становится.

– А как вы познакомились с Антоном?

– Он друг моего сына. Вместе в университете учились. Антон на юридическом, а мой сын Михаил на экономическом. Вот и подружились. Несколько лет назад случилась такая история. Я здесь в лесу жил, Михаил в городе был, а моей жене записку подбросили такого содержания: «Ты, пчеловодка, готов миллион, а то плохо будет». Но она сразу догадалась, кто это письмо прислал. Были у нас в селе такие уроды, работать не хотели, пьянствовали, могли и в дом залезть, украсть что-нибудь. Один из них в огороде коноплю выращивал, и сам курил и другим продавал. Вобщем про их художества все знали, но связываться с ними никто не хотел. Боялись.

– Но у вас же есть участковый, он должен был принять какие - то меры.

– Участковый, – усмехнулся Петрович. – Ты думаешь ему, что-то надо? Сейчас я тебе расскажу и про нашего участкового. Когда жена получила это письмо, она сразу же пошла в опорный пункт. Зашла, а там темно. Она сначала даже не разглядела что к чему. Потом смотрит, на полу батарея пустых бутылок, а участковый спит, рядом еще два пьяных мужика валяются. Видимо вместе пили и прямо там и уснули. И кому жаловаться? Она пошла домой к его жене, сказала, что ей такую бумажку прислали, попросила, чтоб ее муж разобрался. Но участковый ничего не стал делать, даже не пришел к ней, не расспросил. Она дня два подождала и позвонила сыну. Тот приехал вместе с Антоном, пошли и поговорили с авторами послания. Не знаю, что и как они им сказали, но записок те больше не писали. Они потом как меня или жену встречали на улице, отворачивались или вообще на другую сторону переходили. В общем разобрались без участкового. Да теперь, что говорить, дело прошлое, один из них умер, другой уехал, и ничего про него не слышно. Так мы и познакомились с Антоном.

Надя была удивлена. Она почувствовала огромное уважение к молодому человеку. «Он еще и очень порядочный, – подумала она. – Все-таки не каждый сын откажется от обеспеченного и влиятельного отца, да еще поедет в деревню решать проблемы родителей своего друга».

– А ты? – неожиданно спросил Петрович. – Ты замужем?

– Нет, –ответила Надя.

– А лет тебе сколько?

– Двадцать семь.

– Ну, вот тебе и жених, – кивнул в сторону Антона Петрович.

Надя неопределенно пожала плечами. Про себя девушка подумала, что она, конечно, не возражает, но, к сожалению, это не только от нее зависит. Петрович продолжал свои расспросы.

– А кем ты работаешь?

– Фармацевтом в аптеке

– Это хорошая работа, – с уважением сказал Петрович. – Про лекарствавсе знаешь, всегда можешь дать нужный совет.

Надя согласно кивнула, ей было приятно, что Петрович высоко оценил ее профессию.

–А ты живешь с родителями или одна?

– Одна. У меня квартира однокомнатная, от бабушки осталась. Мама недалеко от меня живет.

– А мать у тебя работает?

– Да, она детский врач.

– Тоже очень хорошая профессия,– одобрительно кивнул Петрович.

– Профессия хорошая, только платят мало.

– А где сейчас хорошо платят? Там, где энергоресурсы, все не могут работать.

– А отец чем занимается?

– Своего отца я не знаю.

Петрович внимательно посмотрел на нее и прекратил свои расспросы, чему она была очень рада. Про себя она подумала: «До чего же эти старые люди любопытные».

Вопрос об отце ее не смутил. Она действительно никогда его не знала, да и знать не хотела. Мать ее тоже о нем ничего не рассказывала, а Надя не расспрашивала, справедливо, полагая, что если за все эти годы, ее отец не напомнил о себе, не поинтересовался ее жизнью, то и она не должна думать о нем. Он ей также не нужен. Где он, и кто он ей было все равно. Петрович прервал ее мысли.

– Солнце припекает, все жарче становится, – заметил он. – Все равно лето заканчивается, время быстро идет, не успеешь оглянуться, и холода наступают.

– Ну да, через два дня уже яблочный спас, а там и сентябрь.

– Отмечаете церковные праздники?– с любопытством спросила Надя.

Петрович усмехнулся:

– Я вообще-то агностик.

Наде было странно услышать от Петровича, который выглядел простым деревенским мужиком, это научноеслово «агностик». И про себя девушка в очередной раз подумала, каким ошибочным было ее первое мнение об этом человеке.

Петрович спросил в свою очередь:

– А ты в церковь ходишь, в Бога веришь?

– Конечно, верю. По моему, глупо не верить. Ведь весь этот мир, все, что нас окружает, как-то было создано. Ну, какое наша церковь имеет отношение к Богу, мне малопонятно. Как мне кажется, их единственная цель это деньги выкачивать.

–Это я с тобой согласен. И церковь не та и священники не те, что раньше. У нас в церковь ходят люди, которые религиозные книги читают, все молитвы знают. Так они рассказывают, когда батюшка начнет читать, там не дочитаeт, там переврет, там запутается. Слушать неприятно. С Богом надо общаться без посредников. Попы такие же люди как мы, а там где люди, там зависть, честолюбие. Когда-то давно на рубеже 15-16 веков среди священнослужителейбыла борьба двух направлений. С одной стороны нестяжатели, во главе которых стоял Нил Сорский, они говорили о том, что церковь не должна копить богатства, выступали против владения монастырями землей, осуждали ростовщичество среди монахов. Им противостояли так называемые иосифляне, последователи Иосифа Волоцкого, которые требовали сохранения земельных владений, утверждали, чем церковь будет богаче, тем выше будет ее авторитет. В это время Россией правил отец Ивана Грозного, князь Василий Иванович. Тогда еще не было понятия русского царя, главного правителя на Руси называли князем. Василию Ивановичу очень не нравилось, что церковники копят богатства, приобретают большую власть. Князю нужна была свободная земля, и он хотел отобрать ее у монастырей. Идеи нестяжателей были ему выгодны, и он стал приближать их к себе. И так было до тех пор, пока князь не решил развестись с женой. Василий Иванович был женат почти 20 лет на Соломонии Сабуровой, и у них не было детей, а он нуждался в наследниках. Кроме того, возможно, князь просто влюбился в молодую и красивую Елену Глинскую. Ему необходимо было согласие церкви на развод, и как причину он назвал отсутствие детей в браке. Однако князь столкнулся с тем, что священнослужители категорически отказали ему. На Руси бесплодие не было причиной для развода, считалось, что если семья бездетна, то не жена виновата, а бог не дает детей. Тогда князь подверг нестяжателей опале, назначил митрополитом ученика Иосифа Волоцкого – Даниила, который дал согласие на новый брак, и даже сам их обвенчал. После этого Василий Иванович снова приблизил к себе иосифлян, так как они поддержали его. Иосифляне приложили все силы к жестокой расправе с нестяжателами, многих приговорили к заточению в монастырях, а некоторых казнили. А первую жену князя насильно постригли в монахини. Надо сказать, что у него и с Глинской несколько лет не было детей, в конце концов, она родила Ивана Грозного. Ходили разные слухи о его рождении. О том, что якобы Глинская для того, чтобы родить прибегала к помощи гадалок, ворожбы. Говорили также, что она родила Ивана Грозного от своего любовника. Было предсказание, что это нечестивый брак, и от этого брака родится младенец, который поразит мир своей жестокостью. Кстати именно на Иване Грозном прервалась династия Рюриковичей и после них стали править Романовы. Именно Иван Грозный начал именовать себя титулом «царь», от латинского «цезарь». Этим он хотел показать, что Русь наследница Византийской империи, которая в то время была уже захвачена Османской империей, а Константинополь был переименован в Стамбул.

Надя с удивлением смотрела на Петровича. Образованность этого немолодого мужчины, называть его стариком у нее не поворачивался язык, поразила девушку.

– Сколько вы всего знаете, – с уважением сказала Надя.

– Читаю много, – ответил Петрович. – Всю жизнь люблю читать. А сейчас у меня вообще много времени, вот и читаю каждую свободную минуту.

– А мне книгу некогда в руки взять, – вздохнула Надя.

– Но ты работаешь. А я человек свободный, незанятый, вот на досуге и занимаюсь самообразованием.

После этого они шли уже молча. Надя думала о том, что она будет делать, когда доберется до станции, об Антоне и Петровиче, и о том, что скоро они расстанутся, и вряд ли они еще когда-нибудь встретятся. Петрович тоже погрузился в свои мысли.

Они шли уже больше часа, лес становился все гуще. Внезапно в стороне в подлеске раздались голоса. Разговаривали мужчина и женщина и довольно громко, и, похоже, они ссорились. Все трое остановились и стали прислушиваться. Шаги приближались все ближе, и вдруг, продираясь сквозь заросли, на тропинку вышли мужчина и женщина. Парочке было лет по 35. Одеты они были в спортивные костюмы, за спиной рюкзаки. Увидев незнакомцев, они замерли, на их лицах промелькнул испуг. Выглядели все трое действительно довольно странно. Антон в полицейской форме, Надя в спортивном костюме и Петрович в потрепанной одежде, с ружьем за плечами. Мужчина и женщина замолчали и внимательно оглядели всех троих, видно было, что они нервничают. Затем женщина поздоровалась и спросила: «Вы местные?» Петрович согласно кивнул. Незнакомцы вздохнули с видимым облегчением, и женщина быстро заговорила:

– Как хорошо, что мы вас встретили. Мы приехали на машине за грибами и заблудились. Уже часа полтора ходим кругами, ни дорогу не можем найти, ни место, где машину оставили. Не знаем, что делать.

Женщина чуть не плакала, вид у обоих был измученный. Надя от души им посочувствовала, надо же такое несчастье случилось с людьми, потеряли машину в лесу. Петрович стал расспрашивать, где они оставили ее. Женщина, сняла с плеча рюкзак, нервно поправила у себя на голове яркий сине-желтый платок и начала объяснять:

–Мы не можем точно назвать место, мы ехали по шоссе, затем свернули на грунтовую дорогу, она сильно разбита, затем съехали с дороги в лес, оставили машину, пошли искать грибы.

– Я понял, про какую дорогу вы говорите, – ответил Петрович,– она вся разбита лесовозами. Здесь раньше леспромхоз был, теперь закрыли. Но там дорога длинная. Вы можете по конкретнее приметы назвать? Женщина немного помялась и сказала:

– Вроде где-то там есть разрушенная мельница. Вы знаете, где это? Петрович с удивлением посмотрел на них.

– Но это в другой стороне отсюда. Как вы вообще сюда зашли?

Женщина пожала плечами.

– Мы просто заблудились.

– Хорошо, я примерно знаю, где это. Мы сейчас вместе пойдем туда, а потом на вашей машине доедем до города. Согласны? Нам нужно в город, а грибы в следующий раз приедете собирать, похоже, вам теперь не до грибов, вид у вас измученный, да и вряд ли вы сейчас их найдете, дождей давно не было.

Мужчина и женщина переглянулись и неохотно кивнули в знак согласия. Надя подумала, что видимо эти двое хотели еще остаться в лесу после того, как найдут машину, но понимали, что, если не согласятся на предложение Петровича, он не поможет им в поисках.

- А машина какая, цвет, марка? – спросил Петрович.

Мужчина начал описывать машину, и Надя обратила внимание, чтоПетрович бросил на него странный взгляд. Она не поняла значение этого взгляда, а потом подумала, что ей просто показалось. Петрович внимательно выслушал их нового знакомого и сказал:

- Ну, что же, пойдемте за вашей машиной. Нам в ту сторону.

Он махнул рукой, показывая направление. По лицам мужчины и женщины, видно было, что они успокоились. Петрович пошел вперед, остальные за ним.

- А вы что здесь делаете? – спросил мужчина. Антон быстро взял инициативу в свои руки, рассказывать незнакомым людям о том, что случилось, он не хотел и на ходу придумал свою историю.

– Я сотрудник полиции, – сказал он. – Здесь вот у гражданина, – он кивнул головой на Петровича, – произошла кража. Кто-то проник в его дом и похитил фляги с медом. Я приехал на мотоцикле осмотреть место происшествия, а тот сломался, не могу обратно доехать. А это племянница потерпевшего, в гости к нему приехала. Ей тоже в город надо. Но решили все вместе идти до дороги, а там может машина попутная подвернется, доедем. И как раз вас встретили.

Петрович и Надя не стали оспаривать рассказ Антона. Объяснениевроде успокоило мужчину и женщину. У Нади настроение поднялось. Теперь их уже было пятеро, и близость машины приближала перспективы быстрее оказаться дома. По дороге они познакомились. Их новые попутчики были мужем и женой, звали их Галя и Саша. Петрович вел всю группу за собой и казался невозмутимым. Он завел разговор с новыми знакомыми о погоде, о грибах и о машине, которую они искали. Надя не принимала участие в беседе. Она никогда не собирала грибы, не разбиралась в них и напуганная многочисленными разговорами об отравлении, вообще старалась их не есть. «Вот тебе и затерянная мельница, – подумала Надя. – Оказывается, многие люди ею интересуются, а Петрович говорил, что о ней знают только местные».

Антон подошел к ней и шепнул: «Держись около меня, не отставай, еще не хватало здесь потеряться». Затем добавил: «Не нравятся мне эти двое».

Надя внутренне вздрогнула, она не замечала ничего подозрительного в новых знакомых и мечтала о том, как они доедут на машине до города. А здесь, возможно, возникала еще какая-то проблема. Она спросила Антона:

–Почему? Что не так с ними?

Он пожал плечами.

– Не знаю, возможно, я просто перестраховываюсь.

Так, они прошли еще минут 30. Наконец тропинка вывела их на разбитую грунтовую дорогу, которая вся была в колдобинах и рытвинах.

Петрович остановился и сказал:

–Это где-то здесь. Мы пойдем сюда, – он показал рукой направление, – а Антон с Надей ищите в той стороне, только запоминайте, куда идете, а то еще тоже заблудитесь.

Он отошел в сторону с Антоном, что-то сказал ему, и они разделились, Петрович с Галей и Сашей пошли в одну сторону, а Антон с Надей в другую.Молодые люди свернули с тропинки, походили какое-то время, стараясь не уходить далеко от того места, где расстались с Петровичем и новыми знакомыми, но ничего не нашли, и снова вернулись обратно. Надя сняла куртку и присела на землю, она сильно устала, болели ноги, тело настойчиво требовало отдыха. Ей очень хотелось, чтоб машина была найдена, и они уехали бы из леса. «Надо хорошо отдохнуть, если машина не найдется, я не смогу идти дальше», – грустно думала девушка.

Они прождали минут 20, однако никто не появился. Оба подумали об одном и том же, и Антон озвучил их мысли: «Зря Петрович один ушел с ними».

– Пойдем поищем их, – предложила Надя.

– Нет, мы никуда не пойдем. Петрович сказал, чтоб здесь ждали. Мы договорились, если они найдут машину, он выстрелит, даст знать, тогда мы подойдем. Если мы найдем, тогда я подам знак. Но вообще непонятно, зачем эти двое сюда приехали, но я почти уверен, что не за грибами. Не внушают они мне доверия. У этогоСаши глаза бегают. И вообще какой - то он суетливый, будто виноват в чем-то. А у женщины вообще взгляд неприятный.

– Ну, если рассуждать логически это вообще какой-то бред. Если они не те, за кого себя выдают, то какие у них секреты.

– Не знаю. Может у меня просто паранойя началась от всех наших приключений. Конечно, хорошо, если бы я ошибался. Мы нашли бы машину и уехали.

Антон и Надя прождали еще какое-то время, но безрезультатно.

– Попробую покричать их, – сказал Антон.

Он сложил ладони рупором и несколько раз громко позвал Петровича. Однако никто не ответил.

– Если бы они были рядом, – предположил Антон, – они бы услышали и отозвались. Ну ладно эти двое. Но Петрович не мог заблудиться. Тем более он знает, что здесь неспокойно. Да и не бросил бы он нас.

Надя тоже нервничала и была напугана.

– Послушай, а если они не придут? Если Петрович не появится, как мы отсюда выйдем?

– Давай ждать, не волнуйся, – успокоил ее Антон. – Кстати мы можем перекусить.

Надя совсем не хотела есть, но поскольку дорога была длинная, и неизвестно когда они попадут домой, надо было подкрепиться. Антон сделал два небольших бутерброда, ей и себе, и почистил вареную картошку. Несмотря на уговоры Антона, Надя от бутерброда отказалась, съела одну картошку и маленький кусочек хлеба. Они прождали еще минут 40. Никто так и не появился. Надю захлестнула тревога.

– Послушай, – сказала она. – А вдруг с Петровичем что-нибудь случилось. Мы ведь ничего не знаем о тех двоих, ты сам говорил, что они тебе показались подозрительными. Не надо было нам разделяться и отпускать его с ними.

– А что они могут сделать? Убить его? Зачем? Денег у него нет.

– Может это парочка маньяков.

– Сомневаюсь. Тем более они знают, что Петрович не один, мы их видели. Кроме того, я сотрудник полиции. Не думаю, что они решатся навредить ему.

Говорил Антон уверенно, но Надя видела, что он тоже нервничает и волнуется.

– Если бы мы не столкнулись с этой парочкой, были бы уже на полпути к городу, а теперь застряли здесь.

– А вдруг они встретили того, кто ночью пытался вломиться в дом Петровича?

Похоже, такая мысль не приходила в голову Антона. Они оба задумались. Наконец Антон прервал молчание: «Но к дороге мы по любому выйдем, Петрович показал направление. Но без него мы никуда не пойдем».

Прошло еще немного времени, и они услышали звук выстрела.

– Это Петрович! – вскочил Антон. – Пойдем! В ту сторону!

Они быстро пошли на звук выстрела. Антон крикнул:

– Петрович! Мы идем.

По дороге они еще несколько раз окликали Петровича, и через некоторое время услышали его голос:

– Сюда. Я здесь.

Петрович стоял в стороне от дороги, около высоких зарослей кустов. Надя так обрадовалась, что была готова его расцеловать. Да и Антон тоже воодушевился. Их новых знакомых не было видно.

– Что случилось? А где Саша и Галя? – удивился Антон.

Петрович пожал плечами.

– Не знаю, они пропали. Я стрелял, чтобы вас позвать.

– Как пропали? Может они снова заблудились?

– Вряд ли. Возможно эту парочку мы еще увидим, но у меня такое чувство, что они специально решили уйти. Я шел впереди, они сзади, отстали от меня. Когда я оглянулся, увидел, что их нет. Вот и все. Как сквозь землю провалились. Позвал их, никто не откликнулся. Я решил сам поискать машину. Но самое интересное, кажется, я ее нашел.

Петрович раздвинул ветки, и они увидели в кустах девятку белого цвета.

–Похоже это их автомобиль. Машину мы нашли, а эти двое исчезли.

– Значит они действительно ее потеряли, – признал Антон, – а то я засомневался.

Петрович продолжал внимательно разглядывать машину, обошел ее со всех сторон, заглянул в окно со стороны водительского сиденья и, наконец, сказал задумчиво: «Странно все это».

– Что именно? – спросил Антон.

Петрович дернул ручку, и дверь неожиданно открылась.

– Ты Антон, когда оставляешь машину и уходишь, закрываешь ее и ключ с собой забираешь, правильно?

– Конечно.

– А здесьмашина открыта. Ключ в замке. Но самое интересное, что это именно та машина, про которую я вам раньше рассказывал. На этой самой девятке ехали мужчины, которые спрашивали у меня дорогу на мельницу, а потом примерно неделю назад я снова увидел эту машину, в ней был только водитель. А сегодня мы встретили этих грибников, и выясняется, что они ищут эту же машину. Причем что-то скрывают, не говорят правду и потом неожиданно исчезают.

– Может вы ошиблись?

– Нет, не ошибся. Это та же машина. Когда эта парочка стала рассказывать про машину, которую они потеряли и не могут найти, я сразу подумал, что она похоже на ту, которую я раньше видел, но решил, что это возможно совпадение. Но, когда они заговорили о том, что машина в той стороне, что и мельница, понял, что дело нечисто. Ясно, что они все знакомы, но что их связывает, почему они друг другаищут?

– Почему все интересуются этой мельницей?

– Не знаю. Может там клад зарыт.

– Надо осмотреть машину внутри. Возможно, какие-нибудь следы остались. Помогут разобраться, что к чему.

Антон сел в салон, открыл бардачок и удивленно воскликнул:

– А вот и документы, только здесь совсем другой собственник, зовут Евгений. Однако машину они именно эту описали белая девятка, и номер совпадает.

Он протянул Петровичу прозрачный файл с документами и тот стал их просматривать. Затем сказал:

– Фото отвратительного качества, но это тот самый мужчина, которого я видел за рулем неделю назад. А до этого он с другим мужчиной искал мельницу.

– Жаль, что наши новые знакомые, грибники, исчезли. Хорошо бы их найти и расспросить. Они могли бы нам кое-что интересное рассказать, – пробормотал Антон.

Он продолжал осматривать машину, пошарил между сиденьями, достал несколько исписанных листов бумаги и стал их рассматривать. Затем Антон показал один из листов Петровичу:

– Смотрите. Похоже на карту.

Они стали внимательно его рассматривать. Наконец Петрович сказал:

– Да, это карта. Кто-то пользовался ей и делал пометки, здесь разные чернила. Вот этот квадратик в центре, похоже,это какая-то точка отсчета, от нее пунктир нарисован, наверное, тропинка, а здесь она заканчивается, круг и внутри крестик. Но что здесь находится непонятно. Скорее всего, Галя и Саша искали именно эту машину. Возможно, им нужна была карта. На всякий случай надо забрать ее с собой, пригодится.

Петровичаккуратно сложил листок с картой, убрал его в рюкзак и добавил:

– А вообще они тоже показались мне подозрительными.

– Почему?– поинтересовалась Надя.

Петрович внимательно посмотрел на нее:

– Ты когда-нибудь грибы собирала?

– Нет,– ответила девушка. – Я боюсь их есть. Когда я была маленькая, у нас соседи отравились грибами, чуть не умерли, я с тех пор вообще их в рот не беру.

– Да, с грибами надо быть осторожным. Если в них не разбираешься, то лучше и не собирать. Но я тебе другое хочу сказать.Откуда сейчас грибы пойдут, сушь такая. Вот когда дожди начнутся, тогда и грибы появятся. И потом, когда я стал расспрашивать их про грибы, выяснилось, что они ничего про них не знают. Хотя они сказали, что часто ездят за грибами. И когда машину стали описывать, я сразу подумал, что машина такая же, на которой до этого приезжали мужчины и искали мельницу. И не понравилось мне, что они как-то настороженно смотрели будто что- то скрывали.

– Может нам их поискать, – предложил Антон. – Выясним у них, как здесь машина оказалась, где хозяин, возможно, что-нибудь решим, и все вместе на этой машине до города доедем. Ключи есть.

– А она на ходу? – спросил Петрович.

Антон сел за руль, несколько раз повернул ключ в замке зажигания, однако в ответ раздавались только щелчки, машина не заводилась. Он заглянул под капот, затем снова сел за руль и попытался завести машину. Однако все было бесполезно.

– Аккумулятор сел. Но даже если бы машина и работала, мы не могли бы просто сесть за руль и уехать без Гали и Александра. Машина чужая, непонятно, что с хозяином, и почему эти двое ее искали.

– Значит, с машиной ничего не получится, – с горечьюпробормотала Надя.

-Да, – грустно согласился Антон. – Жаль, а я все- таки рассчитывал, что мы быстро доберемся до села.

– Придется придерживаться первоначального плана. Грунтовая дорога здесь рядом. Хозяин девятки не мог дальше проехать и оставил машину здесь в кустах, рядом с дорогой, – вмешался в разговор Петрович. – Я не думаю, что нам надо искать Сашу и Галю. Мы можем здесь до вечера ходить, и никого не найдем. Я так понял, что у них здесь свои дела, и от меня они отстали по собственному желанию. Нам надо быстрей добраться до дома. И так много времени потеряли, пока искали эту машину.И тебе Антон надо на работу, у Нади тоже свои планы. Нет смысла ходить здесь кругами.

Антон кивнул головой.

– Да, жалко времени и сил. Сколько бесполезно ходили. Может еще по дороге их встретим.

Петрович согласился.

– Может и встретим. Но мы не будем возвращаться, отсюда можно пойти другой дорогой, она короче.

Петрович пошел впереди, они за ними. У Нади вдругпробежал озноб по коже. У нее возникло чувство, что кто-то стоит в тени деревьев и наблюдает за ними. Она оглянулась, но никого не увидела. Девушка отогнала от себя эти мысли и пошла быстрее. Надя отошла довольно далеко, поэтому не услышала, раздавшееся ей вслед низкое, похожее на хрип, рычанье.

Глава 5

Дорога казалась Наде бесконечной. Она споткнулась о большое узловатое корневище, торчащее из земли, и чуть не упала. К счастью мужчины, которые шли впереди, этого не заметили. Девушка не хотела, чтобы они видели, как сильно она устала. Надя боялась, что замедлит им путь и будет для них обузой. Кроме того, она не могла отделаться от тревожного ощущения, что за ними кто–то наблюдает. Надя несколько раз оглядывалась, но не заметила ничего подозрительного. В конце концов девушка решила, что все эти страхи связаны с ее усталостью. Она надеялась, что вскоре ее спутники сами предложат остановиться и передохнуть. Петрович как будто прочитал мысли девушки, обернулся и сказал: « Еще чуть-чуть и можно сделать привал. Тогда отдохнем». Он улыбнулся. У него была приятная обаятельная улыбка, которая будто стерла груз прожитых лет, и на минуту она увидела, каким он был в молодости, сероглазым, симпатичным мужчиной. В нем было что - то располагающее к себе, внушающее доверие. Надя вновь задумалась о странном стечении обстоятельств, которые привели ее к знакомству с Петровичем и Антоном. Она шла, погруженная в свои раздумья, ничего не замечая. И вдруг из-за кустов в стороне от дороги раздался стон. Все замерли, боясь шевельнуться. Первой их мыслью было, что это ночной гость, которого подстрелил Антон. Снова из-за кустов раздался то ли стон, то ли всхлип. Они переглянулись. Антон вытащил пистолет и осторожно обошел кусты, затем растерянно повернулся к своим спутникам. «Здесь Саша», – крикнул он. Петрович с Надей подошли поближе, и своему удивлению увидели своего случайного знакомого, который сидел на земле, привалившись к дереву. Больше всего их поразило выражение его лица. Оно было совершенно бессмысленное, смотрел Саша куда - то вдаль, не обращая на них никакого внимания. Антон присел перед ним на корточки и спросил: «Саша, что случилось? Где Галя?» Тот ничего не ответил. Антон попытался заглянуть ему в глаза, но тот смотрел мимо него. Одежда у него была в грязи и порвана, на руках и лице царапины, на рубашке капли крови.

– Он бежал от кого - то, – решил Петрович. – Но от кого? И почему они с Галей ушли?

Он повернулся к Саше и спросил:

– Ты не ранен, можешь встать?

Саша продолжал молчать, не обращая внимания на окружающих.

– Возможно, они встретили нашего ночного гостя, – предположил Антон.

– Может быть. Но что с Галей? Где она? – отозвался Петрович.

Надя подошла поближе и тоже попыталась заговорить с Сашей, но это было бесполезно. Тот не на что не реагировал.

– У него шок, – решила девушка. – Может позже ему станет лучше, и он расскажет, что случилось.

Петрович тревожно огляделся по сторонам.

– Давайте это потом выясним, а сейчас пойдемте отсюда. Мы и так задержались.Сашу возьмем с собой.

Все понимали, что он замедлит им путь, но также было ясно, что оставлять его в лесу нельзя.

– Возможно, по дороге он придет в себя,– предположил Антон, – и мы узнаем, где Галя и почему они ушли от нас. С тех пор как мы с Надей отстали от поезда, постоянно происходят какие - то непонятные истории. Мне, кажется, он может просветить нас на этот счет.

– Будем надеяться, – скептически покачал головой Петрович. – Но я сомневаюсь, что он что- то расскажет, во всяком случае, в ближайшее время. Наверно, Саша увидел что - то очень страшное, такое, что не может осознать, поэтому не реагирует на окружающее.

– А он сможет идти? – спросила Надя.

– Сейчас попробуем его поднять, – сказал Антон. Он помог Саше встать. Лицо у того оставалось бессмысленным, но пошел он без всякого сопротивления. Оставалось надеяться, что мужчина не причинит им много хлопот. Петрович, пошел впереди, Антон за ним, поддерживая Сашу, Надя шла сзади. Антон оглянулся.

– Надя, иди впереди, что ты там в хвосте.

– Все нормально. Я не отстаю. Не волнуйся, – ответила девушка.

На самом деле она очень устала и еле передвигала ноги. Но о том, чтобы отдохнуть, теперь не могло быть и речи. У нее осталось единственное желание быстрее добраться до дороги.

Петрович повернулся к ней.

– Уже недолго осталось. Скоро придем.

– Хорошо бы, –подумала Надя.

Но вместе с Сашей они не могли двигаться быстро, он сильно замедлял их передвижение. Все шли молча, задумавшись о том, что случилось с Сашей и где Галя. Неужели она бродит одна по лесу, в таком же состоянии, как ее муж. Хотя они и обманывали их, Наде было жалко этих двоих. И вообще неизвестно, что случилось. Может у них были причины не говорить им правду. Чтобы там не было, Надя беспокоилась за них. Да и Антон с Петровичем тоже волновались из-за случившегося. Ей снова стало страшно, вернулось неприятное чувство, что за ними кто - то идет следом, присматривается и выжидает момент, чтобы напасть. Как бы в ответ на ее мрачные мысли, каркнула птица и села на ветку. « Ворона», – сказала Надя. «Нет, это ворон, – поправил ее Петрович,- видишь какой черный». Птица сидела неподвижно на ветке и смотрела на них, затем снова каркнула и улетела. Наде это показалось зловещим предзнаменованием. Девушка шла с трудом. Она знала, что, если бы мужчины ускорили темп, она вообще бы отстала. «Когда же мы выйдем из леса и будем дома?» – с отчаянием подумала Надя.Одновременно девушка поймала себя на мысли, что, если все закончится благополучно, и они, окажутся в безопасности, ей будет очень жалко расставаться с Петровичем и Антоном. Скорее всего, вряд ли они потом встретятся снова. Странно, еще день назад Надя не знала об их существовании. Они познакомились в силу случайного стечения обстоятельств. Но, тем не менее, они оба внушали ей доверие, а Антон не просто ей нравился. Она поняла, что влюбилась в него. Это чувство сделало ее уязвимой и заставило страдать. Может быть, эта случайная и неожиданная встреча была именно той, о которой она мечтала. Мысль о том, что все закончится, она больше не увидит Антона, и снова останется совершенно одна, была для нее невыносимой. Надя подумала, что давно не чувствовала мужской заботы и теплоты и только здесь в самых непостижимых и опасных обстоятельствах, она почувствовала, что кто-то беспокоится о ней. Но ее уже начало мучить чувство будущей утраты. Вряд ли она произвела впечатление на Антона, и если он и будет ее вспоминать, то только как случайную знакомую, с которой отстал от поезда и попал в странную и непонятную ситуацию. Скорее всего, у Антона есть подруга, которую он любит, с которой делится своими радостями и огорчениями, не хочет расставаться. А если даже сейчас он один, рано или поздно он встретит такую девушку, и это, конечно, будет не Надя. От этих мыслей ей стало еще тяжелее. Она уже еле передвигала ноги. Чувство страха исчезло, Надя ни о чем не беспокоилась, наступила какая - то апатия. Земля стала сырой, трава пружинила под ногами. Тут и там постоянно попадались кочки, торчали корневища. Хотя она пыталась держаться, ей становилось все хуже. У нее начала кружиться голова. И вдруг девушка услышала какой-то монотонный шепот, она замерла, пытаясь понять, о чем он и откуда доносится. Но слов нельзя было разобрать, шепот становился все громче, пока не превратился в монотонное, непрерывное звучание. Казалось, что в такт этого заунывного мотива стволы деревьев начали дрожать и закрываться легкой дымкой, солнце скрылось за туманной пеленой. Надя хотела попросить Антона остановиться, но у нее не было сил, сказать ни слова. Внезапно шепот резко прекратился. Она услышала за деревьями шум машины. Антон быстро пошел в ту сторону. Вернулся он через минуту и крикнул: « Оказывается дорога здесь рядом, сейчас остановим машину и доедем до города». « Как странно, – подумала она. – Почему Петрович не сказал, что мы почти дошли?» Она хотела спросить его об этом. Но к ней подошел Антон. Он взял ее за руку, вид у него был смущенный и растерянный. Он наклонился к ней и тихо сказал: «Надя, я должен тебе признаться. Я увидел тебя первый раз в поезде, когда проходил мимо, и подумал какая чудесная девушка, как было бы замечательно познакомиться с ней. И так получилось, что мы с тобой действительно познакомились при таких странных обстоятельствах. Я понял, что не хочу с тобой расставаться. Хочу, чтоб мы всегда были с тобой вместе». Наде оказалось, что мир вокруг нее изменился и расцвел яркими красками. Ее заполнили счастье, радость, светлое тепло.Антон наклонился, чтобы поцеловать ее. Она закрыла глаза и ждала прикосновения его губ, но ничего не почувствовала. Девушка открыла глаза.

Наступила звенящая тишина, все вокруг замерло, время остановилось.Деревья и кустарники как будто приблизились к ней, стали четко видны трещинки на стволах, прожилки на листьях. С березы слетел лист и повис в воздухе, так и не упав на землю. Вдали все казалось размытым и неподвижным. Она не могла понять, что происходит. Ни Антона, ни Петровича рядом не была. Они ее бросили, была первая мысль Нади, затем пришла вторая, надо уходить отсюда, она осталась одна. Девушка вдруг с горечью почувствовала, что для этих двоих является малознакомым посторонним человеком. Ей овладело какое - то безразличие, она поняла, что вряд ли попадет домой и бесцельно пошла куда - то в сторону. Впрочем, ей было все равно. Девушка зацепилась рукой за ветку, но ничего не почувствовала. Что было дальше, она не помнила. Очнулась девушка от того, что откуда- то издалека услышала голоса Петровича и Антона. Надя как будто выплывала из тяжелого болезненного сна. Она стояла, прислонившись к дереву. Антон и Петрович были рядом. Антон крепко держал ее за запястье.

– Дыши глубже,– настойчиво повторял он. – Все хорошо. Приди в себя.

У Петровича в руках была бутылка с водой, и он брызгал в лицо Наде. « Что это? Что случилось?» – пробормотала она. Они ничего не успели ей ответить. Саша, который до этого неподвижно стоял в стороне, вдруг закричал: « Морок, морок, это морок!» От его былой апатии не осталось и следа. Он бросился бежать, но зацепился за корягу, упал и никак не мог встать. Саша поднимался на четвереньки и падал. Они изумленно смотрели на него. Внезапно, как будто в каком - то безумном приступе, он встал на ноги и побежал в ту сторону, откуда они пришли, продолжая кричать: « Морок, морок, убегайте!» Мужчина быстро скрылся за деревьями. Было удивительно, что человек, который только что был в полуобморочном состоянии, смог так быстро двигаться. Антон хотел бежать за ним, но Петрович схватил его за руку.

– Остановись. Нам надо уходить отсюда, быстрее. Иначе мы так и будем здесь кружить. Сейчас мы ему ничем не поможем. Надо срочно увести Надю.

Он подтолкнул девушку вперед и закричал:

– Иди, не останавливайся, не думай ни о чем.

Мужчины взяли ее под руки и повели. Надя шла по тропинке, еле переставляя ноги, ее тело стало неловким, неуклюжим. Она ничего не понимала, но голос Петровича, который доносился, как будто издалека успокаивал ее, паника отступала. Она была бледная, лицо осунулось, дышала с трудом. И в этот момент снова раздался зловещий то ли вой, то ли вопль, с какими-то непонятными человеческими интонациями. Они вздрогнули, замерли на секунду, а затем пошли быстрее. Мужчины практически волокли девушку за собой. Руки и ноги у нее дрожали, в ушах слышался глухой шум. Так они прошли около 200 метров, когда внезапно Надя почувствовала, что ей становится лучше. Давящая чернота в голове исчезла. Она начала понемногу приходить в себя. Идти стало легче. Она заправила за ухо прядь волос и пробормотала: «Я пойду сама. Я чувствую себя нормально. Все прошло». Ей стало очень неловко, она чувствовала себя виноватой, из-за того, что заставила волноваться своих спутников. Надя попыталась объяснить мужчинам, что раньше с ней никогда такого не случалось, и она не может объяснить, почему это произошло. Петрович внимательно посмотрел на нее и сказал: « Ладно. Давайте отдохнем». Он сбросил рюкзак на землю и присел на траву. Они опустились рядом с ним. Лицо у него было бледное и уставшее. «Ему ведь лет сколько, – подумала Надя.– Если мы с Антоном еле держимся, то ему еще тяжелее. Такое чувство, что наш поход никогда не закончится».

Антон сказал тихо:

– Зачем вы меня остановили, я бы догнал Сашу.

Петрович покачал головой.

– Это неизвестно. Может быть ты догнал бы его, а может сам потерялся. Куда ты побежал, ты не знаешь этих мест. Нам надо держаться вместе. С ним произошло что- то очень плохое, или он что - то увидел из- за чего стал невменяемым. И с Галей непонятно что случилось, где она, в каком состоянии. Я не хочу, чтоб ты тоже пострадал . И мне кажется, что Саша не тот человек, ради которого мы должны рисковать собой. Они с женой с самого начала что- то знали, но не захотели нам рассказывать, запутали нас. Если бы мы их не встретили, уже бы подходили к дороге. А мы все еще блуждаем по лесу.

Петрович обернулся к Наде и спросил:

– Что ты видела? Куда ты пошла?

Надя смутилась и начала рассказывать свои странные видения о непрерывном шепоте, замершем лесе и оглушительной тишине, которая потом ее накрыла. Затем она добавила, что ей внезапно стало страшно, показалось, что Антон и Петрович бросили ее в лесу, и она осталась одна. Конечно, она ничего не стала говорить о том, что ей привиделось, что Антон признался ей в своих чувствах и хотел ей поцеловать. Мужчины внимательно ее слушали, и их лица все более мрачнели.

– Это мы виноваты, – сказал Антон. – Мы сосредоточились на Саше, а, когда вспомнили о тебе, ты уже шла в сторону. Хорошо, что не успела уйти далеко. Ты шла как пьяная. Мы испугались, побежали за тобой. Ты не понимала, где находишься, нас не узнавала. Но хорошо, что все хорошо закончилось.

– А что кричал Саша? Что это морок? Почему он так испугался и побежал? – спросила Надя.

Петрович, немного, помолчав, ответил:

– Морок. Оморочка. Человек видит вещи, которых нет на самом деле. Одурманивается, как говорили в старину.

– Странно. Это что - то вроде галлюцинаций? – вмешался в разговор Антон. Петрович неохотно ответил:

– Ну да. Я слышал, что морок может наслать один человек на другого, если конечно знает, как это сделать. Возможно, есть места, где с человеком случается такое. Но если бы дело было в этом месте, то мы все бы попали под наваждение, а это случилось только с Надей и Сашей. С Сашей понятно. Когда мы его встретили, он уже был не в себе. Достаточно было малейшего толчка, чтоб он совсем свихнулся. Может он уже сталкивался с этим. Но почему это случилось с Надей, непонятно.

– А вы, Петрович, раньше видели такое? – спросил Антон

– Нет. Никогда. Это в первый раз. И надеюсь больше не увидеть,– отозвался тот. Затем продолжил:

– Нам надо быстрее выйти из леса. Если бы мы не встретили эту пару, мы бы уже подходили к дороге. А мы столько времени потеряли. И хотел бы я знать, куда пропала Галина.

Петрович посмотрел еще раз на Надю и добавил: «Давайте держаться вместе и не отставать». Они поднялись и пошли снова в сторону дороги.

Как только они скрылись за деревьями, их преследователь выскочил из своего укрытия и замер, глядя им вслед.

Глава 6

Надя машинально шла за Петровичем, еле передвигая ноги. Антон замыкал шествие. Они двигались молча, мысли всех были заняты странным происшествием, которое только что произошло с девушкой. Бегство Саши и исчезновение Гали тоже не добавляло им спокойствия. Наде было страшно, она не могла понять, почему в течение суток именно с ней случились все эти необъяснимые события. Минут через тридцать Петрович вывел их на открытое место, с одной стороны был лес, с другой овраг с довольно отвесными склонами, покрытыми пожухлой травой и редкими островками кустарника. Они встали на пригорке. На склоне стоял большой каменный крест, старый и покосившийся, а над крестом возвышался почерневший от времени навес.

–Давайте здесь отдохнем, – предложил Петрович. – Уже недолго осталось.

– Странно. Откуда здесь крест? – удивилась Надя. – Здесь такое заброшенное место.

– Этот крест стоит здесь с незапамятных времен, говорят, его старообрядцы еще поставили. Когда были на них гонения, они сюда бежали и прятались.

Надя и Антон с любопытством разглядывали окрестности, затем подошли к краю оврага. Склоны оврага были довольно отвесные, а на дне среди густой зеленой заросли струился ручей.

– Дальше в лесу бьют родники, – пояснил Петрович,– от них и начинается ручей. Много лет назад родников была больше, ручейки сливались в небольшую речку, а выше была та самая мельница, которую все сейчас ищут. Затерянная мельница. На речке построили высокую запруду, вода падала вниз, крутила жернова, перемалывая зерно в муку. Так мельница и работала. Рядом было большое село, сюда на подводах привозили зерно. Теперь ничего не осталось, ни мельницы, ни села, родники иссякли, речка обмелела. Остался только этот ручеек.

Надя сделала шаг вперед, чтобы лучше все разглядеть. Неожиданно нога скользнула по траве, девушка не удержала равновесие и споткнулась. Антон шагнул к ней, протянул руку, чтоб поддержать ее, но не успел. Надя уже катилась вниз. Все случилось очень быстро. Через несколько секунд, она обнаружила, что лежит на дне оврага на сырой земле рядом с ручьем.

– Ну вот, – тоскливо подумала она, – мои приключения еще не кончились. За два дня падаю уже второй раз, сначала из поезда вытолкнули, теперь в овраг слетела. Так на мне скоро живого места не останется.

Она стала потихоньку подниматься, осторожно пошевелила руками и ногами, убедилась, что ничего не сломано и немного успокоилась. В воздухе пахло влажной землей, слышалось журчанье ручья. Сверху раздавались встревоженные крики Петровича и Антона. Они уже спешили к ней, спускаясь в стороне от места падения Нади, где стены оврага были более пологие.

– Как ты? Все нормально? – тревожно крикнул Антон.

Девушка помахала им рукой.

– Не волнуйтесь, я в порядке.

Она отряхнула листья и траву со своей одежды и огляделась по сторонам. Вокруг ручья зеленела плотной стеной высокая трава и кустарники, рядом лежали, поломанные ветки, покрытые зеленым мхом. Девушка осторожно приблизилась к ручью, стараясь не поскользнуться на сырой земле, опустила руки, набрала полные ладони холодной воды и умылась. Вода была чистая, прозрачная, ей сразу стало легче. Она пригладила растрепанные волосы и покрепче скрепила их заколкой. «Хорошо, что хоть в ручей не упала. А то сейчас была бы вся сырая», – подумала она. Надя хотела идти по направлению к своим спутникам, но ее внимание привлек кусочек яркой синей ткани, зацепившийся за ветку кустарника. Он показался ей знакомым. Где - то она его уже точно видела. Надя протянула руку, сняла лоскут и стала внимательно его рассматривать. И здесь она поняла, что это обрывок Галиной косынки. Но как он здесь оказался? Девушка поднялась и прошла немного в сторону вдоль ручья, мягкий мох пружинил под ногами. Она осторожно обошла густые заросли кустов и замерла. Перед ней на земле лежала Галина. Женщина не двигалась. Глаза были закрыты. У Нади перехватило дыхание. « Она умерла, – подумала девушка в панике. – А может ее убили». Она боялась подойти к ней ближе. Надя услышала шум за спиной и повернулась. К ней подбежали Петрович и Антон, и остановились, увидев Галину.

– Она жива? –со страхом спросила Надя.

Антон склонился над женщиной, внимательно вгляделся в ее лицо и пощупал пульс. Затем вздохнул с облегчением и выпрямился.

– Живая, дышит, – сказал он.– Надо привести ее в чувство.

Надя с облегчением вздохнула. Антон набрал из ручья воду в ладони и побрызгал Гале на лицо. У той дрогнули веки. Но она не очнулась. Петрович взял кусок платка, намочил его в ручье и стал обтирать ей лицо. Примерно через минуту женщина глубоко вздохнула и открыла глаза. Она с удивлением посмотрела на всех.

– Что случилось? Где мы? – пробормотала она испуганно.

– Мы тебя сейчас только нашли. Как ты себя чувствуешь? Ты в порядке? – спросил Антон.

Женщина немного приподнялась, и Петрович помог ей сесть.

Она помолчала минуту, как будто прислушиваясь к себе, и, наконец,ответила: « Со мной все нормально».

Антон продолжал ее расспрашивать:

–Как ты в овраге оказалась?

– Я ничего не помню,– ответила Галя, тревожно оглядываясь вокруг.

– Совсем ничего? Но нас ты помнишь?

– Да. Вас я помню. Мы с Сашей встретили вас в лесу, вы помогали нам искать машину. Больше ничего не помню. А где он?

Она снова стала оглядываться по сторонам. Взгляд у нее был испуганный и растерянный. Надя хотела рассказать, что они нашли Александра, и он убежал от них. Но Петрович опередил ее и сказал:

– Мы не знаем. Думали, ты нам расскажешь, что случилось.

– Я ничего не помню.

Надя заметила, что Антон бросил недоверчивый взгляд на женщину. Но та продолжала настаивать на своем, говорила, что не знает, как оказалась в овраге. Они еще несколько минут пытались выяснить у Гали, что с ней случилось, но поняли, что ничего от нее не добьются. Наконец Петрович сказал:

– Ладно, хватит разговоров, надо выбираться отсюда.

Антон с Петровичем помогли Гале подняться. Они медленно прошли по дну оврага вдоль ручья, Галя пару раз споткнулась, но мужчины помогли ей удержаться на ногах, и все осторожно поднялись по пологому склону. Наверху они присели отдохнуть. Антон вытащил бутылку с водой, остатки еды. Не смотря на то, что все с раннего утра были на ногах, аппетита ни у кого не было. Чтобы там не случилось с Галей и Сашей, на Галю это повлияло меньше. Она, конечно, была немного дезориентирована, но помнила имена своих попутчиков, на вопросы, хоть и неохотно, отвечала. В отличие от Саши, можно было сказать, что с ней все в порядке. Всем трое очень хотели выяснить, что же произошло. То, что Галя отказывается отвечать на вопросы, сильно их тревожило. Они понимали, что женщина что - то знает и может помочь понять, что происходит. Но та была не расположена к общению. Надя видела, что Галя чувствует себя неуютно и старается ни на кого не смотреть. Антон не терял попыток разговорить ее. Он повернулся к женщине и снова настойчиво спросил:

– А что последнее ты помнишь? Расскажи.

Она опустила глаза и пробормотала:

– Я ничего не помню, где Саша не знаю. Помню, как мы шли искать нашу машину, помню, как вас встретили. Но что было дальше, как оказалась в овраге не помню.

Все трое внимательно смотрели на Галю. В ее неловких движениях, в том, как она отводила взгляд, было ясно, что она обманывает их. Но почему? Антон переглянулся с Петровичем, беспомощно пожал плечами. Неожиданно для себяНадя спросила:

– А ты знаешь, что такое морок? Слышала когда-нибудь про него?

Девушке показалось, что в глазах у Гали мелькнул страх, женщина как-то напряглась, но она быстро взяла себя в руки, сделала удивленное лицо и ответила:

– Не знаю. Первый раз слышу. А что это?

Судя по ее реакции, было ясно, она что-то скрывает.

– Хорошо, – согласился Антон. – Ты ничего не знаешь про морок, тогда расскажи подробнее про машину, которую вы искали, белую девятку. Кстати, мы нашли ее, осмотрели и нашли в ней кое-что интересное.

Галя подняла голову и быстро посмотрела в глаза Антону. По ее взгляду было понятно, то, что он сказал, сильно заинтересовало ее. Теперь они уже не сомневались в том, что их случайные попутчики связаны с теми двумя мужчинами, которые приезжали раньше.

Антон продолжил:

– Мы нашли в машине документы на другого человека, зовут Евгений.Машина не принадлежит вам. На ней раньше приезжали другие люди. Почему машина здесь, а их нет? И что они искали на мельнице?

Женщина ничего не отвечала, опустив голову. Антон начал нервничать.

– В общем или ты сейчас нам все рассказываешь, или мы уходим и оставляем тебя здесь. Кстати, не забывай, что, если бы не мы, ты до сих пор лежала бы в овраге и неизвестно чем бы для тебя все это закончилось. Мы тебе жизнь спасли и хотим знать, что за чертовщина здесь происходит.

Но женщина продолжала отрицательно качать головой, повторяя, что ничего не помнит. Они услышали в ее голосе панику. Надя видела, что вранье Гали нервирует Антона все больше, Петрович внешне оставался спокойным, ноне сводил с Гали глаз, надеясь получить ответы.

– Знаешь, сказал Антон. –Выбирайся из леса сама как хочешь. Достаточно того, что ты нас со своим мужем завела в эти дебри. Если бы не вы, мы бы уже добрались до дома.

Но Галя продолжала молчать. Антон понял, что не добьется от нее никакого ответа и сказал: «Но как хочешь, мы уходим, а ты оставайся. Но я тебя предупреждаю, в лесу небезопасно».

И как бы в подтверждении его слов, откуда - то издалека раздался низкий, леденящий душу вой, который они слышали до этого, и сразу же оборвался. Все вздрогнули и замерли. Несколько мгновений они напряженно вслушивались в окружающую их тишину. Петрович поднялся первым. Он отбросил в сторону синий лоскут Галиного платка, который до этого держал в руках, и произнес:

– Пойдемте. Надо быстрее уходить отсюда.

Они торопливо собрались и пошли в сторону дороги. Галя поднялась и побежала за ними. Она догнала Антона и быстро начала говорить:

– Не бросайте меня. Я расскажу все, что знаю. Это машина принадлежит Евгению, он родственник моего мужа. Несколько дней назад Евгений поехал сюда, до этого ездил со своим другом, но в этот раз поехал один. Зачем они ездили, мы не знаем, он нам не говорил. Евгений предупредил нас, что если не вернется, мы не должны никому сообщать об этом и поехать его искать сами. Он говорил, что ему надо добраться до разрушенной мельницы в лесу. На машине туда не проедешь, поэтому он оставит машину в кустах около грунтовой дороги, от нее километра два до мельницы. Евгений объяснил, как нам найти ее. В назначенный срок он не приехал, дозвониться до него мы не можем, у него телефон отключен. Вот мы и поехали искать его, но заблудились, потом вас встретили. Как я оказалась в овраге, что случилось, куда исчез мой муж, я не помню.

– Почему вы нам сразу все не рассказали? – спросил Петрович.

Галя пожала плечами.

– Не знаю. Думали, мы сами во всем разберемся. Но теперь вы все знаете.

– А когда мы пошли искать машину, куда вы пропали? Почему ушли от нас?

– Я ничего не помню. Я не знаю, что случилось.

Они поняли, что женщина больше ничего им не расскажет, и прекратили свои расспросы.

– Ну ладно, – сказал Петрович. – Нам надо идти. Еще минут 30 и выйдем к шоссе.

Все тревожно ждали, что снова раздастся тот страшный вопль, от которого шли мурашки по коже, но к их облегчению все было тихо.

Надя чувствовала себя все хуже, теперь болели не только ноги, но и спина. Хотелось лечь, вытянуться во весь рост, чтобы все тело расслабилось, и боль отпустила. Она успокаивала себя тем, что идти осталось недолго и теперь, скорее всего, уже ничто их не задержит. Галя шла молча, погруженная в свои мысли. Петрович и Антон шли впереди и о чем - то тихо переговаривались. Потом Антон подошел к ним и сказал:

– Мы с Петровичем решили, что проводим вас до трассы, посадим на машину, а сами останемся здесь. Вернемся домой к Петровичу, нам кое- что еще надо сделать. А тебе, Галя, надо организовать поиски мужа.

Женщина согласно кивнула головой. У нее был измученный вид, волосы торчали во все стороны, одежда в грязи, Надя подумала, что она сама не лучше выглядит. Девушка с грустью посмотрела на свои светлые тапочки, которые после всех ее приключений стали грязно-серыми. « Ну ничего, скоро доберусь до цивилизации, – подумала она,– и приведу себя в порядок».

И сразу же пришла другая мысль. Надя поняла, что не хочет расставаться с Антоном, но у нее не было другого выхода. Идти дальше у нее не было сил. Ей не хотелось, чтоб они уходили, но девушка видела, что мужчины уже обо всем договорились. Даже, если бы они согласились ее взять с собой, для них она была бы только обузой, поэтому действительно ей лучше уехать.Петрович отошел в сторону и окликнул Надю, она подошла к нему.

– Не хочу, чтоб Галя слышала наш разговор, – сказал Петрович. – Ни к чему это. Ты можешь поехать ко мне домой, и остаться у нас. Ближе к дороге будет связь. Я позвоню жене, скажу, что ты приедешь, побудешь у нас пару дней, пока мы с Антоном не вернемся. Ты ведь не возражаешь? У тебя все равно при себе ни денег, ни документов нет. Антон приедет, поможет тебе.

– Мне как-то неудобно. Я вашу жену не знаю. Вряд ли ей понравится, что совершенно незнакомый человек будет жить у вас в доме.

– Не волнуйся. Все будет нормально.

Они прошли еще немного и вскоре услышали за деревьями шум проезжающей машины, а через минуту увидели дорогу.

– Вот и пришли, – сказал Петрович

Антон посмотрел на свой телефон.

– Здесь есть сеть, – сообщил он и начал куда-то звонить.

– Я позвоню жене, – сказал Петрович.

Он отошел в сторону, вытащил сотовый телефон и начал нажимать кнопки, ему ответили. Пока они разговаривали, Надя отряхнула одежду от травы и колючек, пригладила рукой волосы, и понадеялась, что теперь у нее более приличный вид, и ей не стыдно будет показаться в селе, на людях. Девушка обратила внимание, что Галя тоже с кем-то переговорила по телефону, но разговор был очень короткий. После этого женщина тоже стала приводить себя в порядок. Петрович отключил телефон и вернулся к Наде.

– Я предупредил жену, что ты знакомая Антона и поживешь у нас несколько дней, а мы с Антоном потом приедем. Ты же говорила, что у тебя отпуск, так что можешь не торопиться домой. Расскажешь ей, что вы с Антоном отстали от поезда и пришли ко мне. Только ни в коем случае не говори о том, что сегодня случилось ночью. Нечего ее пугать. Скажешь, Антон остался помочь мне по хозяйству. Если Галя начнет тебя расспрашивать, отвечай, как договорились, ты моя племянница, и останешься у своей тети Арины. Надо тебе еще адрес дать.

Он повернулся к Антону.

– Антон у тебя есть ручка? Надо жене записку написать.

Антон порылся в карманах, достал ручку и передал Петровичу. Тот пошарил в рюкзаке, нашел какой-то обрывок бумаги и чиркнул несколько строк.

– Держи, – он отдал листок Наде. – Вишневая улица, д. 103, запоминай.Это недалеко от центра, – и быстро объяснил Наде, как найти нужный адрес.

Надя в свою очередь попросила у него сотовый телефон, позвонила маме, а потом подруге, сообщила, что отстала от поезда, но у нее все нормально. Те сразу заволновались, стали задавать кучу вопросов, но девушка ответила, что сейчас не может говорить и обещала все подробности рассказать позже. Надя вернула телефон Петровичу, подошла к Антону и спросила:

– А ты позвонил на работу?

– Я уже отправил сообщение ребятам, что отстал от поезда, чтоб они шум не поднимали и прикрыли меня. Сейчас вас проводим, и я перезвоню, постараюсь все объяснить.

– Почему вы не хотите с нами ехать в город. Здесь небезопасно оставаться. Вы пойдете к Петровичу в дом?

– Надя, не знаю. Нам надо вернуться, попробуем найти Сашу, один он из леса не выйдет, ты же видела в каком он состоянии. И вообще мы хотим разобраться, что здесь происходит.

– Куда вы пойдете? Неизвестно куда он убежал.

–Домой к Петровичу мы не пойдем. Это мы для Гали сказали. Чем меньше она знает, тем лучше. Не нравится мне эта женщина. Мы пойдем к мельнице, и попробуем там поискать. Во всяком случае, надо попытаться. Саша в таком состоянии может погибнуть в лесу. Оружие у нас есть, Петрович лес знает, он здесь живет. Если мы сейчас не разберемся, что происходит, Петрович сюда не сможет приехать, а здесь все- таки его дом. Только Галине ничего не говори о том, что мы Сашу встретили. Ты останешься у жены Петровича, подождешь нас, потом мы приедем, и будем решать, что нам делать.

Петрович подошел к ним и присоединился к их беседе.

– Мы, скорее всего, вернемся завтра.

Надя задала вопрос, который сильно ее волновал:

– А если вы к этому времени не вернетесь, что мне делать?

– Если завтра не вернемся, то послезавтра, в четверг, расскажешь моей жене, что мы в лесу встретили Галю и Сашу. Саша пропал, и мы остались его искать. Только не говори о том, что случилось сегодня ночью. Тем более мы сами не можем понять, что произошло. Она позвонит Михаилу, он решит, что делать. Кроме того, Галя должна сообщить о пропаже мужа, организовать поиски, так что мы недолго будем одни. Надеюсь, все будет нормально.

– Где же вы ночевать будете? Вернетесь в дом? Но это опасно.

– Не волнуйся, разберемся. Сейчас лето, не замерзнем. Может, на мельнице заночуем. К тому же нас двое, мы вооружены, справимся. Это дело надо довести до конца, найти Сашу и все выяснить. Пока его соберутся искать официально, мало ли что случится.

Они помолчали с минуту, каждый думал о своем. Наде хотелось, чтоб Петрович и Антон поехали вместе с ней, но она понимала, что у нее не было доводов, чтоб разубедить мужчин. Наконец Петрович прервал молчание и сказал:

– Ну что все обговорили, все решили. Береги себя, Надя. Пойдемте к Гале.

– И вы тоже будьте осторожны. Не задерживайтесь здесь, – ответила Надя.

– Все будет нормально,– кивнул Антон.

Галя кому - то звонила снова, но когда они втроем подошли к ней, она уже молча держала в руке сотовый телефон.

Петрович сказал:

– Я не буду выходить на дорогу. У меня вид подозрительный. Увидят компанию из 4 человек, никто не остановит, а так Антон с двумя девушками. Выглядите безопасно.

Затем Петрович посмотрел время на телефоне и повернулся к Гале.

– Доедете до села, от центра в 17.00 часов идет автобус до станции, здесь недалеко, а там пойдешь в полицию и сообщишь, что муж заблудился, надо как можно быстрее организовать поиски.

–Да, да, – согласилась Галя. – Конечно, как только мы выберемся, я сообщу в полицию или в МЧС.

Надя обратила внимание, что как только они начинают говорить о Саше, вид у Гали становится какой-то рассеянный, и она не выглядит очень обеспокоенный по поводу пропажи мужа.

– Что у них за отношения,– подумала девушка. – Но в любом случае Антон и Петрович пойдут его искать, пока Галя сообщит, пока спасатели соберутся, с ним может случиться, что угодно.

Антон, Галя и Надя вышли на дорогу и встали на обочине, Петрович остался ждать Антона среди деревьев. Дорога выглядела пустынной, и Надя подумала, что пройдет много времени, прежде чем они остановят машину. Девушка была совершенно без сил, ей казалось, что они уже никогда не выберутся из леса. Но, тем не менее, краем глаза она заметила, что Галя сильно нервничает и постоянно оглядывается по сторонам.

- Она чего-то боится, – подумала Надя. – Но чего? Она так и не рассказала нам, что же с ней и Сашей случилось в лесу. Быстрее бы уехать и расстаться с ней.

Девушка чувствовала острую неприязнь к Гале.

Мимо них проехала белая Шкода, но в ней были пассажиры, и Антон не стал ее тормозить, затем проехал грузовой автомобиль. Наконец показалась синяя иномарка, и Антон взмахнул рукой, останавливая машину. Им повезло, и водитель затормозил. Они подошли к машине, водитель настороженно разглядывал их. Антон склонился к окну и сказал:

– Послушай, приятель, довези женщин до села. Они здесь грибы собирали и заблудились, совсем измучились.

– А ты не поедешь? – спросил водитель.

– Нет, – ответил Антон. – Я здесь по работе.

– Садитесь,- согласился мужчина. – Я вас до центра довезу.

Галя села рядом с водителем, а Надя открыла заднюю дверцу, в это время к ней подошел Антон, он помог девушке сесть и неожиданно поцеловал ее в щеку, затем тихо шепнул: « До встречи. Увидимся». Надя вспыхнула и вспомнила свой морок. Но на этот раз все было по - настоящему. Антон тихонько сжал ей руку, улыбнулся, закрыл дверь и отошел в сторону.

Машина плавно тронулась с места. Надя бросила взгляд на Антона и улыбнулась ему в ответ. Он махнул рукой на прощанье и долго стоял на дороге, смотря им вслед. Надя с наслаждением откинулась на заднем сиденье, вытянув уставшие ноги. Наконец-то она может отдохнуть. Девушка была рада, что сидит одна. Как Надя не старалась, она не могла подавить антипатию к Гале. Девушка постаралась убедить себя, что эта женщина не виновата в том, что случилось, но ничего не могла с собой поделать. Надя почувствовала приступ глухого раздражения. Она была уверена, Галя что – то скрывает, женщина могла бы помочь им разобраться в ситуации, но ничего не хотела говорить даже после того, как они ее вытащили из оврага. Затем Надя задумалась об Антоне. Мысли быстро летели у нее в голове. Как странно все получилось. Хорошо, что она его встретила. Он замечательный и добрый. Но почему их встреча произошла при таких ужасных обстоятельствах. Ведь в поезде он несколько раз проходил мимо нее и даже смотрел на нее. Они могли познакомиться там, поговорить, обменяться номерами телефонов. Но видимо надо было, чтоб все случилось именно так.

– Но нравлюсь ли я ему? – задумалась Надя.– Возможно, он просто добрый и воспитанный мужчина, поэтому проявляет ко мне внимание, заботится обо мне. Это простая вежливость с его стороны. Но ведь поцеловал же он меня, когда мы расставались. Но это тоже ничего не значит. Дружеский поцелуй, после того, что они пережили вместе, это вполне понятно. Он просто будет вспоминать обо мне, как о случайной знакомой, и я опять останусь одна.

Мысли были болезненные, и Надя старалась их гнать от себя. Ей еще предстояло найти дом Петровича и встретится с его женой. Неизвестно, как та отнесется к тому, что незнакомая девушка собирается пожить у них несколько дней. Хотя Петрович сказал, что предупредил свою жену, и она ничего не возражает, чтоб девушка осталась у них, Надя все равно нервничала. Минут через 20 они доехали до села, водитель остановил машину около базара, и они вышли.

– А тебе в какую сторону идти? – спросила Галя.

– Я пойду к тете, мне здесь рядом.

– Может, ты поговоришь со своей тетей, чтобы я переночевала у нее одну ночь, я заплачу. А то я никого здесь не знаю, здесь в селе и остановиться негде, куда я пойду. А завтра утром я уеду.

Надя удивленно посмотрела на нее.

– Тебе же Петрович сказал, что скоро будет автобус до станции. Там пойдешь в полицию, сообщишь, что у тебя муж в лесу заблудился, организуют его поиски.

Галя как будто спохватилась.

– Конечно, я сообщу о его пропаже, но пока я приеду на станцию, приду в полицию, будет уже вечер. Все равно в ночь никто не будет его искать. Лучше мне пока здесь остаться, а завтра утром я уеду и все сделаю.

Надя была шокирована поведением женщины и никак не могла понять логику ее поступков.

– А зачем тебе здесь оставаться? На станции наверняка есть какая-нибудь гостиница и переночуешь. Когда человек пропадает, на счету каждая минута, надо срочно его искать.

Но у Гали была своя точка зрения на сложившуюся ситуацию, и она пробормотала.

– А может Саша сам найдется, позвонит мне, зачем раньше времени панику поднимать. Может до завтра он появится. А возможно Антон и Петрович встретят его в лесу, и они вместе вернутся.

Затем женщина внимательно посмотрела на Надю и добавила:

– А ты не знаешь, зачем они остались в лесу, какие у них там дела?

Надю раздражили эти вопросы, она ответила, что мужчины решили вернуться в дом к Петровичу, им кое- что там надо сделать, потом приедут.

А когда они собираются вернуться, – продолжала расспросы Галя. –Завтра или может сегодня?

– Не знаю,– ответила Надя, про себя удивляясь любопытству своей спутницы. Девушке не нравилось, что та не прекращает свои расспросы, и проявляет непонятную настойчивость.

Надя поняла, что поиски Саши не очень волнуют Галю, и она не сможет ее переубедить. Та будет делать так, как считает нужным, и мнение других людей ее не интересует. Она попыталась оборвать разговор с женщиной и уйти, но та снова начала упрашивать Надю, чтобы та поговорила со своей тетей, и та позволила бы Гале остаться у нее.

Наде стало не по себе, она никак не могла отвязаться от женщины, ее назойливость раздражала девушку. В конце концов, она сказала:

– У тети нет места, чтобы переночевать, и потом она очень замкнутая и не любит посторонних людей. А если ты хотела переночевать у нее, надо было спросить разрешение у Петровича, а не у меня. Я сама в гости к ним приехала. На базаре люди стоят, спроси у них, может кто-нибудь пустит переночевать за деньги. Здесь не город, в селе люди попроще, тем более ты заплатишь за жилье.

Наде казалось странным, что Галя хочет пойти вместе с ней, но затем она пришла к выводу, что, скорее всего та что–то хочет выяснить у нее. Кроме того, возможно, она зря злится на Галю, они тоже были с ней не до конца откровенны. Например, промолчали о том, что встретили Сашу, и он от них убежал.

Наконец они распрощались. Надя вздохнула с облегчением и пошла быстрым шагом в сторону от Гали. Ей казалось, что женщина смотрит ей вслед, но оборачиваться и проверять свою догадку, девушка не стала. Ей почему - то не хотелось, чтоб женщина знала, куда она пошла. Только после того, как Надя отошла на достаточное расстояние, она направилась к дому Петровича.

Глава 7

Улица была совершенно безлюдной, девушка испугалась, что если не найдет дом Петровича, ей даже некого будет спросить. Но потом она увидела, что дома стоят в ряд, почти на всех были номера по порядку, и Надя быстро нашла нужный адрес. Это был большой дом, отделанный светло-бежевым сайдингом, с высокими воротами. Перед домом в аккуратном палисаднике цвели роскошные георгины. Девушка начала стучать в калитку, но никто не выходил. Звонка она не видела, по всей вероятности его и не было. Надя покрутила дверную ручку и после некоторых манипуляций, калитка открылась. За воротами оказался большой двор, а дальше за низкой оградой раскинулся сад. Со двора навстречу ей вышла худенькая светловолосая женщина. Она внимательно смотрела на Надю. Девушка почувствовала себя неловко, и, запинаясь, сказала:

– Меня Петрович прислал, он вам звонил. Мы с Антоном, вы его знаете, друг вашего сына, он в полиции работает, отстали от поезда. Они меня посадили на попутную машину, а сами остались. У них там какие - то дела.

Женщина внимательно смотрела на нее. На несколько секунд Надя даже подумала, что может быть, ей надо было пойти с Галей и вместе поискать ночлег. Но затем женщина ей приветливо улыбнулась.

– Конечно, проходи, я думала ты попозже приедешь. Петрович сказал, что ты у нас поживешь. Тебя Надя зовут?

– Да,–кивнула девушка.

Она поняла, что хозяйка настроена доброжелательно, и успокоилась.

– Заходи в дом,– сказал женщина. – Можешь звать меня тетя Арина. Как там Антон? Ты давно его знаешь?

– Нет,– ответила Надя и в очередной раз рассказала, как ее вытолкнули из поезда, и она вместе с Антоном оказалась в лесу.

Женщина всплеснула руками.

– Вот это да. Да кто же это мог сделать?

Надя пожала плечами.

– Не представляю.

– Да сейчас столько хулиганов развелось, – продолжила жена Петровича.– Люди вообще совесть потеряли, ничего не бояться. У нас сосед молодой парень, нигде не работает, коноплю на огороде выращивает и продает. И хоть бы что. Все знают. А участковый ничего не делает. Хорошо еще Антон с тобой оказался. А то, чтобы ты одна делала в лесу. А если бы зима была. Ты бы замерзла и все. Никто бы и не нашел.

– Ну что творится,– снова повторила она возмущенно. – Выкинуть девчонку из поезда посреди леса ночью.

Слушая ее, Надя в очередной раз задумалась, кто это сделал и почему. Возможно, ее действительно хотели оставить в лесу одну. И тот, кто это сделал, не рассчитывал, что с ней будет Антон. Но опять непонятно, зачем это сделали, кто так мог ее ненавидеть. Явных недоброжелателей у нее не было, в поезде она ни с кем не общалась, не ссорилась. Скорее всего, это действительно были какие - то хулиганы, и она стала случайной жертвой жестокой шутки. Все могло бы плохо для нее закончиться, если бы не Антон. Надя постаралась выкинуть эти тревожные мысли из головы. Хозяйка в это время принесла из соседней комнаты халатик и полотенце.

– Пойдем, покажу ванную, иди, помойся, измучилась наверно. Потом переоденешься. У нас в доме все удобства. И горячая вода и канализация. Котел внизу в подвале стоит. Сын сам все сделал, – с гордостью сказала хозяйка.

Они вошли в ванную комнату. Там стояла душевая кабина, рядом стиральная машинка. Стены были отделаны кафелем. Новая сантехника блестела.

– Можешь постирать свои вещи, – сказала хозяйка. – Порошок внизу стоит. Шампунь, мыло на полке, разберешься.

Тетя Арина ушла, а Надя с наслаждением встала под струи горячей воды, смывая грязь и пыль, которая накопилась во время лесного похода. Затем девушка оделась, сложила грязное белье в стиральную машинку, и включила ее. Когда она вышла, на большой кухне уже был накрыт стол. «Садись, будем ужинать», – сказала хозяйка. На столе стояла большое блюдо с горячей картошкой, на тарелках нарезаны тонкие кусочки сала, свежие и малосольные огурцы, помидоры, зелень, отдельно лежали вареные яйца. И конечно глубокая тарелка с медом.

– Завтра сварю куриную лапшу, – сказала тетя Арина. – А сейчас поедим что есть. Петрович написал, что ты у нас несколько дней поживешь.

– Ну, если я вам только не помешаю, – пробормотала Надя.

– Да как ты мне помешаешь, дом большой, я одна. Только рада, что ты останешься. Нам вдвоем будет повеселее. Ты ешь. Это все свое, с огорода. Я вот тебе яичек сварила. У нас куры свои. В городе таких свежих продуктов нет. Как там Петрович?

– Все нормально, – ответила Надя. – Антон остался, по хозяйству ему поможет.

–Так Антону на работу надо, – удивилась хозяйка.

– Наверно он этот вопрос как- то решит, а я в отпуске.

– Хорошо, – ответила женщина.

Как Надя и обещала Петровичу, она ничего не стала рассказывать ни о ночном происшествии, ни о встрече с Галей и Сашей и ограничила свой рассказ тем, что мужчины проводили ее до трассы и посадили в машину. После этого хозяйка отправила Надю отдыхать. Девушка легла на кровать, наслаждаясь долгожданным комфортом и уютом, но не смогла уснуть. В голове крутились мысли о Петровиче и Антоне, как они там, нашли ли Сашу, где будут ночевать. Неужели останутся в лесу. И что случилось с Сашей. Ни о чем другом она не могла думать. Полежав около часа и так и не уснув, девушка встала. Хозяйка куда - то ушла, и Надя была в доме одна. Она прошлась по комнатам и все осмотрела. Деревянные полы тихо скрипели под ногами. Как поняла Надя, дом был старый, но хорошо отремонтированный, со всеми удобствами. В доме была большая кухня - столовая и еще четыре комнаты. Наряду с современной новой мебелью в комнатах стояли старые шкафы, стулья, сервант. Несмотря на это несоответствие, комнаты казались очень уютными. Надя прошла в большой квадратный холл, из которого вела дверь в санузел, рядом лестница, которая спускалась в подвал. Затем девушка вышла во двор. Часть двора была огорожена сеткой, за которой бегали куры и утки. Надя подошла поближе и стала их рассматривать. Птицы неторопливо ходили в загоне, копошились в земле, выискивая корм, курицы кудахтали, как будто вели между собой неспешный разговор, утки старались держаться поближе к воде, которая была налита в разные емкости. За домом тянулся сад и огород. Девушка подошла поближе и увидела, что хозяйка держит в руках шланг и поливает ровные грядки. Она подошла к ней и предложила свою помощь, но та отказалась.

– Отдыхай, – сказала тетя Арина. – Я уже почти все полила. Иди в дом, телевизор включи, чтоб скучно не было.

– Я выйду в палисадник. У вас очень красивые цветы. Я посмотрю.

– Иди, конечно, – кивнула хозяйка.

Надя открыла калитку и вышла за ворота. Яркие пышные георгины радовали глаз желтыми, сиреневыми, розовыми оттенками. Девушка постояла немного, полюбовалась цветами, затем вышла на дорогу около дома. Дневная жара уже спала, дул свежий ветерок, но улица была пустынная. Наде, привыкшей к городской суете, это казалось очень странным. Несмотря на то, что от долгого походалесу, у нее болели ноги, она решила немного пройтись и посмотреть окрестности. Девушка прошла вперед, спустилась по дороге вниз, и остановилась как вкопанная. Впереди она увидела знакомую фигуру. Это была Галя и какой-то мужчина. Они стояли на обочине дороги и что-то бурно обсуждали. Внезапно ей пришла в голову мысль понаблюдать за ними. Она зашла за дерево и стала внимательно присматриваться к этой паре. О чем они говорили, не было слышно, но по их жестам, взглядам, потому как они очень близко стояли друг к другу и разговаривали, девушка подумала, что эти двое хорошо друг друга знают и видимо не первый день. И возможно встретились они не случайно. Надя поняла, что женщина обманывала ее, когда говорила, что ей не у кого остановиться в селе. Девушка вспомнила настойчивые расспросы Гали, ее навязчивость, упорное желание остаться ночевать в доме Петровича. Надя строила разные предположения по поводу того, что происходит, но не могла прийти ни к одному логическому заключению. Тем временем, разговор между Галей и мужчиной закончился, и они медленно пошли вдоль домов. Надя решила проследить за этой парой, и направилась за ними по противоположной стороне улицы. Галя и мужчина прошли метров двадцать, остановились около небольшого, неприметного дома, мужчина открыл калитку, и они зашли внутрь. Надю они так и не увидели. Через минуту в одном из окон загорелся свет, и девушка поняла, что вряд ли из дома кто-нибудь еще выйдет. Надя прошла вдоль забора, запомнила номер дома и улицу и вернулась в дом к Петровичу. На обратной дороге она вспоминала серьезные и сосредоточенные лица Гали и мужчины. Даже, несмотря на то, что они вытащили женщину из оврага и помогливыбраться из леса, Галя так и не рассказала им всей правды, ссылаясь на то, что ничего не помнит и не знает. И то, что она им рассказала, было ли правдой или это была ее очередная ложь? И почему вокруг происходят какие-то странные, непонятные вещи, и как все это связано с забытой мельницей? Вспомнив Антона и Петровича, Надя снова забеспокоилась. Зачем она только пообещала Петровичу ничего не говорить его жене? У нее мелькнула мысль рассказать все тете Арине и снять с себя ответственность. А вдруг с Петровичем и Антоном случится что-нибудь плохое, им потребуется помощь, на них может кто-нибудь напасть, их могут ранить, а в лесу помощи не дождешься, и она будет виновата, потому что никому ничего не рассказала. Они в лесу совершенно одни, непонятно, что там творится, но явно что – то недоброе. Саша пропал. А теперь еще непонятная ситуация с Галей и этим мужчиной. Учитывая, что Галя скрывала свое знакомство, явно намерения у нее были не самые добрые. « Так рассказать или нет?» – задумалась девушка. Но, поразмыслив, Надя отказалась от этой мысли. Во-первых она пообещала Петровичу ничего не говорить, во-вторых побоялась, что если она расскажет Арине обо всем, та начнет волноваться и будет звонить Михаилу. А Петрович просил, чтоб его сын узнал обо всем только в том случае, если он и Антон не возвратятся вовремя. Когда Надя вернулась в дом, она почти успокоила себя мыслями о том, Антон и Петрович завтра уже приедут и ничего плохого не случится. Девушка зашла на кухню. Хозяйка занималась консервацией. Настоле стояли трехлитровые банки, наполовину заполненные помидорами и огурцами. Тетя Арина чистила чеснок и раскладывала его по банкам.

Увидев Надю, она сказала:

– Сейчас я уже все закончу и быстро приготовлю ужин. Ты будешь оладушки?

Надя согласно кивнула головой, и вновь предложила свою помощь, но тетя Арина отказалась. Она закончила с консервацией, поставила банку на пол и начала быстро замешивать тесто. Минут через 40 они уже сидели за столом и пили чай с оладушками, медом и маслом.Все было очень вкусно, в доме было тихо и уютно. Но как Надя нестаралась себя успокоить, у нее из головы не выходили мысли об Антоне и Петровиче. Она беспокоилась за них, и ей очень хотелось рассказать хозяйке обо всем, но Надя боялась нарушить обещание, которое дала Петровичу. Тетя Арина прервала ее размышления.

– А ты не замужем?– спросила хозяйка.

– Нет.

– А парень у тебя есть?– продолжила расспросы Арина.

– Нет, – снова ответила девушка.

Вопросы женщины были ей неприятны, но как прервать разговор она не знала. А та продолжала:

– Вот тебе и жених, Антон. Хороший парень, не пьет, не курит, добрый, внимательный. Надя смутилась.

– Может у него уже есть подруга.

– Вроде никого нет, – сказала хозяйка. – Но точно не знаю. А даже, если есть, какая тебе разница. Закрути парня, чтоб ни на кого кроме тебя не смотрел.

Надя в ответ только пожала плечами. А про себя подумала, что она не из тех девушек, которые кого-то могут закрутить, иначе не была бы одна. А хозяйка продолжала:

– Ему давно пора жениться, а то протянет время, так и останется один. У меня тоже Михаил до сих пор не женат. А ведь у него были хорошие девчонки, но так и не завел семью. И эта не подходит и та. С последней полгода встречался, ну, думаю, наконец - то женится, хоть на внуков полюбуюсь. Стала спрашивать его про нее, а он говорит: «Все, распрощались». Говорю, что случилось? Он - нет, не мое. Хорошая девушка, но жить с ней не хочу. Я ему говорю, надо все вовремя делать, заводить семью, детей растить, да и я хочу внуков понянчить. А жизнь быстро проходит. Человек не должен жить один, особенно мужчина. За ними до старости присматривать надо. Самостоятельных и надежных очень мало. Хотя мы с Петровичем тоже поздно поженились, ему уже далеко было за тридцать, а я на три года его моложе. Тоже всякое было, пил сильно, я даже думала разводиться с ним. Но ничего, все наладилось сейчас даже не смотрит на спиртное, а то думала до смерти будет пьянствовать.

Надя чувствовала себя очень неловко и хотела, чтоб хозяйка быстрее прекратила разговор. Но дляжены Петровича это тема была очень важной, и она продолжала свои рассуждения.

– А может вы с Михаилом друг другу понравитесь? Кто знает? Сын у меня очень умный, кандидат наук,– с гордостьюдобавила она.

Надя смутилась и ответила что- то неопределенное. Она постаралась перевести разговор на другую тему и стала расспрашивать хозяйку о жизни в селе, о домашнем хозяйстве, а затем помогла убрать со стола. После этого они снова вышли во двор. На улице уже темнело. В птичьем загоне царила тишина, кур не было видно, а утки собирались вместе в кучку, тесно прижавшись друг к другу.На вопрос Нади, хозяйка улыбнулась и пояснила, что куры на ночь уходят на насест, а утки собираются вместе и так спят. Девушка понаблюдала еще немного за дружной утиной стаей и вернулась к себе в комнату. На подоконнике она нашла потрепанную книжку – сборник зарубежных детективов, немного почитала ее, лежа в постели, и уснула. Утром она проснулась поздно, посмотрела на будильник, который стоял на столе, время было 9 часов. Солнечный свет пробивался сквозь тонкие занавески и оставлял тени на стенах, оклеенных светлыми обоями в мелкий цветочек. День обещал быть жарким. Наде снились сумбурные сны, она попыталась их вспомнить, но ничего не получилось.

– Ну и хорошо, что я ничего не помню, – подумала девушка. – А то сейчас бы думала, к чему мне все это приснилось. Только лишнее беспокойство.

Она накинула халат, умылась, затем зашла на кухню, прошлась по комнатам и поняла, что хозяйки нет дома. Девушка вернулась на кухню,поставила на плиту чайник и присела на стул, ожидая, когда он закипит. На столе в тарелке лежали оладушки, оставшиеся с ужина. Надя взяла один и начала рассеянно жевать. В это время дверь резко открылась, и вошел молодой светловолосый мужчина, одетый в длинные клетчатые шорты и майку. Он приветливо поздоровался с Надей.

– Я Михаил, –представился он.– Мама мне сказала, что вы отстали от поезда вместе с Антоном. Я его уже сто лет не видел. Как у него дела, как там отец?

– Да все нормально,– солгала Надя.

Она никак не ожидала увидеть сына Петровича и немного растерялась.

– А ваша мама говорила, что вы приедете только на выходные.

– Я обычно на выходные приезжаю, но сейчас у меня получилось вырваться. Вы сказали, что отец с Антоном сегодня или завтра приедут.

– Да, Антон ему по хозяйству поможет.

Наде было очень неловко обманывать Михаила, но правду она не решалась сказать.

– Ну, хорошо, – ответил Михаил. – С Антоном пообщаюсь, давно его не видел. Девушка про себя взмолилась, чтоб у Антона и Петровича действительно все было нормально, и они приехали бы быстрее.

Михаил присел за стол, тоже налил себе чай, и стал расспрашивать Надю оработе, о городе, в котором она живет. Между ними завязалась оживленная беседа, и они незаметно перешли на ты. Девушка немного рассказала о себе, и о том, как встретилась с Антоном. Михаила тоже сильно поразила история о том, как ее вытолкнули ночью из поезда. Он начал задавать вопросы о случившемся, но девушка ничего не могла добавить к ранее сказанному, и вскоре Михаил ушел заниматься домашними делами. Она решила снова сходить на то место, где видела Галю и мужчину. Надя вышла во двор, и увидела белую иномарку. Девушка поняла, что это машина Михаила, но его самого нигде не было. Тетю Арину она нашла в загоне для птицы. Хозяйка стояла окруженная квохчущими курами и бросала им зерно. Надя сказала ей, что немного прогуляется, и та согласно кивнула. Девушка вышла на улицу и пошла к знакомому дому. Она встала на противоположной стороне улицы, наблюдая за калиткой. Ей повезло. Она ждала совсем немного, когда из дома вышла Галя со своим вчерашним спутником. Надя решила проследить за ними. Она быстро расстегнула заколку, распустила волосы, опустила голову. Теперь даже если женщина и увидит ее, вряд ли узнает. Галя и мужчина шли по дороге, не оглядываясь, и сосредоточенно разговаривали. Минут через 10 они зашли в небольшой хозяйственный магазин. Надя осталась на улице. Ей очень хотелось узнать, что они покупают, у нее даже была мысль проскользнуть за ними. Но магазин был очень маленький, и если бы Надя зашла, ее бы точно увидели. Когда они вышли, в одной руке у водителя был большой пакет, а в другой он несмаленькую лопату. Вид у Гали и мужчины был серьезный и сосредоточенный. Надя пошла вслед за ними, пытаясь понять, чтопроисходит, почему Галя до сих пор не уехала на станцию и не сообщила о том, что ее муж пропал в лесу. И здесь Надю как будто озарило. Девушка поняла, что Галя не собирается искать своего мужа,женщина снова хочет вернуться в лес, скорее всего с этим мужчиной. Что-то там было очень важное, что Галя будет продолжать поиски. Что же это может быть? Наверное, это что-то очень ценное и важное, и, не смотря на опасность, она не хочет отступить. Это стремление оказывалось более сильным, чем желание спасти близкого человека. Если бы она действительно беспокоились за Сашу, она бы рассказала все что знает, попросила бы о помощи. «Они собираются вернуться обратно, – думала Надя. – Но зачем им лопата? И что мне делать? А если они повстречают Антона и Петровича, что будет?» С этими тревожными мыслями, Надя вернулась в дом Петровича, надеясь, что он и Антон уже приехали. Но к ее огорчению, их не было. Девушка решила спросить у хозяйки, не знает ли та, кто живет в доме, куда зашла Галя. Она надеялась, что жена Петровичасможет внести какую-нибудь ясность. Тетю Арину она нашла на кухне, та опять занималась консервацией. Девушка спросила ее о доме, в который зашла Галя со своим спутником, и о хозяевах, которыев нем живут. Надя пояснила, что ей показалось, что около дома она вроде видела кого-то из своих знакомых. « Там новые владельцы, –ответила тетя Арина. – Раньше жил один мужчина, Сергей звали, приезжий был, но он умер. Сейчас не знаю, кто там живет». Не получив никакой полезной информации от хозяйки об обитателях подозрительного дома, девушка ушла в комнату. Весь день она была как на иголках и ждала приезда своих спутников. Тревога не отпускала ее. Чтобы немного успокоиться, Надя снова взяла книгу, начала читать, но потом поняла, что не может сосредоточиться. Усилием воли она старалась отогнать от себя тревожные мысли. Сегодня последний срок, который определил ей Петрович, чтоб сообщить, что с ними случилось. Если сегодня они не приедут, завтра она все расскажет Михаилу, а тот пусть решает, что делать. Потом она подумала, что Петрович с Антоном надеются, что Галя поедет на станцию, обратится в полицию, и Сашу будут искать. Но Галя все еще в селе и вряд ли сообщила о пропаже мужа. Петрович и Антон в лесу, возможно в опасности, и им неоткуда ждать помощи. С этими тревожными мыслями, она вышла на двор и присела на лавочку. Может быть, Антон и Петрович завтра утром вернутся и все образуется само собой. В это время из дома вышлахозяйка. В руках у нее была светлая хозяйственная сумка.

– Я в магазин иду, – пояснила она Наде. – Если хочешь, пойдем со мной, прогуляешься немного. Девушка с радостью согласилась, надеясь отвлечься от тревожных мыслей. Они вышли на главную улицу, затем свернули вниз в проулок и минут через пять дошли до магазина. Магазин был маленький, рядом с базаром, куда накануне водитель привез Надю и Галю. Тетя Арина купила хлеб и бутылку растительного масла.

– Обычно продукты Михаил привозит из города, колбасу, сыр, чай, кофе, – пояснила она. – Здесь я только хлеб покупаю. Сегодня еще масла пришлось купить, а то уже заканчивается. Выбор продуктов небольшой, да и то, что есть, дороже, чем в городе. Тем более у нас свое хозяйство, овощи, фрукты все сами выращиваем.

– А здесь можно расплатиться карточкой? – поинтересовалась Надя.

– Можно, но у меня все деньги на руках, я этим карточкам и банкоматам не доверяю, – ответила тетя Арина. – У нас здесь в селе единственный банкомат, в центре. В прошлом годузакачали туда какой-то газ и взорвали.Денег украли немного, но говорят главный ущерб от того, что банкомат повредили. Люди несколько месяцев мучились, банкомата не было. Сказали пока следствие идет, новый не будут ставить. Так никого и не нашли, за год до этого в соседнем селе взорвали. Наверное, одни и те же.

Тетя Арина начала возмущаться тем, что нигде нет порядка. Так они и вернулись домой.

Когда они зашли во двор, из сада вышел Михаил с охапкой зелени. Надя подошла к нему, чтобы посмотреть, что онбудет делать. Молодой человек зашелв птичий вольер и начал разбрасывать траву. Куры активно стали ее клевать.

– Это люцерна, полезный корм, – пояснил он девушке. – Птицы ее очень любят.

– Вы ее сами выращиваете? – поинтересовалась Надя.

– Да, сажаемна огороде.

Надя еще немного постояла рядом с Михаилом, с любопытством разглядывая домашнюю птицу, затем снова вернулась в дом. На кухне она вскипятила воду, налила себе чай и с бокалом вышла во двор. Здесь она присела на маленькую скамейку около крыльца и снова погрузилась в свои невеселые мысли. Тетя Арина и Михаил продолжали заниматься домашними делами, а Надя зашла в дом. Она в очередной раз взяла книжку, но снова отложила ее в сторону и задумалась о событиях, которые произошли за последние сутки. Позавчера в это время она ехала в поезде, а вчера бродила в лесу в компании двух мужчин, с которыми только познакомилась и сколько странных вещей с ней случилось. В тревожных Надиных мыслях прошел весь день. Ближе к вечеру она, наконец, уговорила тетю Арину разрешить полить огород. Это было хоть какое-то занятие, и Наде было не так тоскливо ожидать приезда Петровича и Антона. Покаона поливала огород, не переставая думать о происшедших событиях, к ней подошел Михаил. В руках он держал серо-белое перо.

– Это перо кукушки, – пояснил он. – Весной здесь две кукушки жили. Сейчас уже улетели. Они долго не задерживаются на одном месте. Еще соловьи у нас в садугнездились. Пели замечательно, особенно по ночам. Такая невзрачная птичка, а издает такие трели, заслушаешься. Вообще у нас места здесь очень красивые. Осенью весь лес как на картинке, листва на солнце светится всеми оттенками золотого. Село у нас очень старое, жалко, что в последние годы много уезжать стало, особенно молодежи, работы нет. Вот и я теперь городской житель.

Михаил грустно вздохнул и задумался. Надя решила воспользоваться ситуацией и попробовала разговорить молодого человека. Она начала задавать осторожные вопросы сначала об окружающей местности, затем о заброшенной мельнице, пояснив, что слышала о ней от Петровича, потом перешла к разговору о доме, в котором она видела Галю и водителя. К сожалению, Михаил мало что знал о мельнице и также ничего не знал о жильцах, интересующего Надю дома. Ничего нового и полезного для себя девушка не узнала. Когда совсем стемнело, они вернулись в дом. Михаил включил телевизор, и стал смотреть какой-то старый фильм, а тетя Арина занималась домашними делами на кухне. Надя присела вместе с Михаилом перед телевизором, но все ее мысли были об Антоне и Петровиче. Девушка поняла, что, если они не появятся до завтра, ей придется рассказать о причинах, по которым они остались в лесу. Надя решила сообщить все Михаилу, а тот, если сочтет нужным, сам расскажет матери. Она ушла к себе в комнату, и попробовала уснуть, но бесполезно. Всю ночь она проворочалась, думая, рассказать ли все Михаилу с утра или подождать хотя бы до обеда. Петрович предупредил ее, если они до сегодняшнего дня не вернутся, завтра она может все рассказать. Так что она выполнила свое обещание не говорить ничего раньше времени. Возможно, Антону и Петровичу требуется помощь. Если с ними что-нибудь случится, в этом будет виновата она, и девушка решила не откладывать этот разговор. Последней ее мыслью было, что если Михаил отправится к Петровичу, она поедет вместе с ним. Утром девушка проснулась с надеждой, что, возможно, Антон и Петрович приехали ночью, и сейчас она их увидит. Она прислушалась, ожидая услышать их голоса, однако в доме было тихо. Надя прошла на кухню. Пока она стояла в раздумье, в дом зашла хозяйка и поставила на пол небольшую корзину с помидорами. «Завтракать будешь? – спросила тетя Арина. – Мы с Михаилом уже поели. Сейчас я тебе яичницу пожарю, присядь». « Я не хочу есть,– отказалась Надя. – Я только кофе попью. А Антон и Петрович не приехали?». « Нет,– покачала головой хозяйка. –Наверное, какие-то дела, может Антон помогает Петровичу с пчелами. Возможно, попозже будут». Тетя Арина снова ушла, а Надя поняла, что дальше нельзя откладывать тяжелый и неприятный разговор с сыном Петровича. Пора ему рассказать все, что случилось в лесу. Девушка нашла Михаила во дворе, где он ремонтировал загон для птицы. Она подошла к нему и сказала: «Михаил, нам надо с тобой поговорить». Он сразу понял, случилось что - то плохое, выражение лица у него стало напряженное и серьезное, как будто в ожидании каких-то неприятностей. « Давай присядем», – сказала Надя. Они прошли на лавочку во дворе, Михаил внимательно смотрел на нее. Девушка глубоко вздохнула, собралась с силами, и начала свой рассказ с того момента, как они пришли с Антоном в дом к Петровичу, о ночном нападении, о том, как они встретили в лесу Александра и Галину, а затем Александр сбежал от них, а Петрович и Антон отправили ее и Галю в город, наказав последней организовать поиски мужа. Она рассказала и о том, как вчера вечером она встретила Галину с каким - то мужчиной и поняла, что та не уехала на станцию и до сих пор находится в селе. Надя боялась, что Михаил ей не поверит. Она чувствовала себя крайне неловко. Рассказывая о своих приключениях, иногда она поднимала на него глаза, чтобы понять, как он реагирует на ее историю, не поднимет ли ее на смех. Когда она закончила свой рассказ, Михаил резко спросил ее: «Ты поэтому вчера меня расспрашивала про мельницу и дом, в который заходила Галина?"

– Да, – кивнула Надя. – Я надеялась узнать больше о том, что происходит, вот и стала тебя расспрашивать.

– Ну и что? Теперь узнала? – спросил Михаил

Он не сводил с нее глаз, и девушка вздохнула и промолчала.

– Почему ты мне все сразу не сказала? Они там одни. А если им нужна помощь?

С удивлением Надя поняла, что Михаил поверил ей, может быть не во всем,но он не отринул сразу же еерассказ, как бред или выдумку. Надя видела, что он нервничает и злится на нее. Она стала объяснять, что обещала Петровичу ничего не рассказывать раньше времени, но Михаила это не успокоило. Он стал ее расспрашивать о том, что случилось в домике Петровича и в лесу, и чем подробнее она отвечала на его вопросы, тем больше мрачнело его лицо. В конце она сказала, что после того, как они с Галей уехали, Петрович и Антон отправились на мельницу, чтобы выяснить, что происходит. «Это же глупо, – рассерженно сказал Михаил. – Им надо было уехать вместе с тобой». Он несколько минут просидел молча, о чем-то задумавшись. Надя, чувствовала себя виноватой и боялась заговорить с ним. Затем, не сказав девушке ни слова, он пошел в дом, а Надя осталась сидеть на лавочке во дворе. Через некоторое время он вышел, держа в руках большой рюкзак, открыл машину и бросил его на заднее сиденье, а сам пошел в сторону огорода. Надя поняла, что Михаил твердо решил ехать к отцу и Антону. Отговаривать его девушка не решилась. Настроение у нее было ужасное, и она чувствовала себя виноватой. А вдруг с Михаилом что-нибудь случится в лесу. Кроме того, нельзя было забывать о Гале и о мужчине, с которым Надя ее видела. Ясно, что они тоже собираются в лес и неизвестно, что произойдет, если Михаил их там встретит. А еще где - то в лесу бегает ненормальный Александр. И непонятно, что с ним произошло, почему он стал таким. А Михаил там будет совсем один и если с ним что-то случится, никто ему не поможет. С другой стороны Надя почувствовала облегчение от того, что она все рассказала и разделила ответственность с другим человеком. Опасный секрет больше не тяготил ее. Девушка вспомнила свое решение поехать в лес вместе с сыном Петровича. Вдвоем им будет безопаснее. Кроме того, она уже была там. Знает Галину, Александра, видела в селе мужчину, с которым была Галя. Она поняла, что должна уговорить сына Петровича, взять ее с собой. С огорода Михаил вернулся вместе с матерью, и они вдвоем зашли в дом. По ее спокойному лицу Надя поняла, что сын ничего ей не рассказал. Михаил вышел из дома и, не обращая внимания на девушку, открыл ворота. Когда он направился к машине, девушка подошла к нему быстрым шагом решительно сказала: « Я поеду с тобой». «Нет», – отрезал Михаил, не глядя на нее. Но Надя не собиралась сдаваться, и неожиданно для себя проявила упорство. «Я поеду с тобой, –повторила она настойчиво.– Ты ничего не знаешь. Ты никогда не видел Галину и ее знакомого из вашего села, а вдруг они тебе встретятся или ты встретишьАлександра. Ты тоже его не знаешь. Он совсем сошел с ума». « Нет, ты никуда не поедешь, – ответил Михаил. – Оставайся дома. Моей маме ничего не говори. Она ничего не знает».

Он открыл дверцу машины и стал садиться за руль. Надя поняла, что сейчас Михаил уедет один. И здесь ей пришел в голову последний самый убедительный аргумент. Она схватилась за дверцу машины, не давая ее закрыть, и сказала:

– Если ты меня не возьмешь с собой, я все расскажу твоей матери.

Михаил удивленно посмотрел на нее с водительского сиденья.

–Ты не сделаешь этого.

–Нет, сделаю. Я все расскажу тете Арине.

В это время из дома вышла хозяйка и удивленно посмотрела на них. Надя приветливо ей улыбнулась и сказала бодрым голосом:

– Вот, хочу вместе с Михаилом в лес поехать. Уговариваю его взять с собой.

– Ты вроде не собиралась, – удивилась тетя Арина.

–Дома надоело сидеть. Съезжу. Там свежий воздух. В городе такого нет. Побуду на природе.

– Ну, езжай, конечно, если не хочешь дома сидеть.

В такой ситуации Михаил уже не мог отказать.

–Хорошо, садись,– сказал он неохотно.

Надя открыла переднюю дверь и села рядом с Михаилом.

Они быстро проехали село и выехали на шоссе. Надя, посмотрев на мрачное лицо Михаила, расстроилась. Девушка понимала, что он все еще злится на нее за то, что она не рассказала ему все раньше. Но Надя ему уже пояснила, что не могла этого сделать из–за обещания, которое дала Петровичу, и снова заводить об этом разговор было ни к чему. Она понадеялась, что, в конце концов, Михаил все поймет и не будет на нее сердиться. Им предстояла долгий путь, и ей не хотелось, чтоб между ними остались обида и неприязнь.

Дорога поднялась вверх, и только сейчас девушка заметила, что село находится в низине. Когда она ехала сюда, то не обращала внимание на окружающую красоту природы, ей было не до этого. А сейчас Надя оглянулась назад и замерла в восхищении. Село окружали поля подсолнечника, которые колыхались под порывами ветра, и казались издали ярко - желтым ковром. Дома утопали в такой густой зелени, что их почти не было видно. И над этой зеленью поднималисьбело-голубые стены и золотые купола церкви. У Нади захватило дух от этой картины. Она не выдержала и восхищенно воскликнула: «Какая красота!». И забыв, что Михаил не хочет с ней разговаривать, спросила: «У вас в селе и церковь есть?». Тот слегка улыбнулся, восхищение Нади ему было приятно. Он ответил:

- У нас старейшая церковь в области, ей присвоен статус памятника архитектуры. В ней есть старинные иконы, которые написаны еще на дереве. После революции, когда церкви разрушали, чтобы ее спасти, односельчане сделали в ней склад для зерна, а иконы, кресты и другую церковную утварь спрятали. Во время войны ее снова открыли, и с тех пор церковь не закрывалась, в ней постоянно проходили службы. Я иногда делаю фотографии наших мест и выставляю в интернете. Меня спрашивают, где я такие пейзажи нахожу, а мне такие вопросы странными кажутся. Зачем искать, просто выйди и посмотри, кругом такая красота, можно любоваться до бесконечности.

После этого они снова замолчали. Михаил не сводил глаз с дороги, а Надя думала, что, может быть, зря она запаниковала, и все закончится благополучно.

Глава 8

Машина с женщинами уехала, Антон посмотрел им вслед и вздохнул с облегчением. Он вернулся к Петровичу, который сидел на рюкзаке, прислонившись к дереву.

– Хорошо, что женщин отправили, надеюсь, что они доедут без приключений, – сказал Петрович. – Теперь, когда мы одни, будем разбираться, что здесь происходит.

– С чего начнем?

– Как договаривались, пойдем на мельницу. Посмотрим, как там обстановка, может поймем, почему все ее ищут. Кстати, Саша в ту сторону побежал.

–Отсюда далеко идти?

– Вообще - то не близко, часа полтора, но до мельницы дойдем засветло. Придется там остаться ночевать.

– Хорошо.

Они двинулись в путь.

Антон и Петрович шли уже целый час. Тропинка сильно заросла и была едва заметна. Антон порадовался, что не забросил утренние пробежки. Каждый день у него конечно не получалось бегать, но как только позволяла работа, он надевал спортивный костюм и отправлялся на пробежку в парк. Это позволяло ему сохранять хорошую физическую форму. Но про себя Антон удивлялся, что Петрович не жаловался на усталость и не отставал от него. Вот, что значит жить на природе. Физический труд на свежем воздухе, в лесу, лучшая спортивная тренировка. « Вот уйду на пенсию, – подумал Антон. – Куплю себе домик в деревне, поближе к природе и буду блаженствовать. Никакой нервотрепки, тишина, спокойствие, сам себе хозяин». Но скоро он отбросил приятные мечты о размеренной сельской жизни и задумался о том, что до сих пор один. Некоторые его товарищи уже успели жениться, завести детей, развестись и снова жениться. Иногда наблюдая сцены семейной жизни своих приятелей, он думал, а стоит ли вообще заводить семью. У него с семейной жизнью не получалось. Сначала Антон не собирался жениться, а когда стал задумываться о семье, не мог познакомиться с девушкой, с которой бы хотелось быть вместе, воспитывать детей. Иногда он думал, что так и не встретит женщину, которая будет ему по душе, и останется на всю жизнь один. Сразу же его мысли перескочили на Надю. Сначала Антон не обратил на нее особого внимания. Не до этого было. Просто девушка, с которой он случайно отстал от поезда. Но чем больше он общался с ней, тем больше она вызывала в нем симпатию. И в лесу Надя не жаловалась, не ныла, шла наравне с ними. Хотя могла бы закатить истерику, пришлось бы возиться с ней. Нет, эта девушка действительно ему нравилась. Кроме того, она была привлекательна, не той броской красотой, которая задерживает глаз на улице, в толпе, но смотреть на нее было приятно. Антон подумал, что, когда все закончится, и он снова встретится с Надей, надо попробовать продолжить с ней знакомство. Но сейчас самым главным было найти Сашу и разобраться, что здесь происходит. От этих размышлений его отвлек Петрович:

–Слышишь? Какая тишина кругом. В лесу не должно быть так тихо.

– Ничего хорошего это не означает, – пробормотал Антон.

– Увидим, – откликнулся Петрович. И они снова пошли молча.

Чем ближе мужчины приближались к мельнице, тем тревожнее становилось Антону. Идти было все труднее. Густой кустарник и колючая трава цеплялись за ноги и царапали. Наступающие сумерки, безмолвие леса, заставляли Антона нервничать. Он посмотрел на Петровича, у того было невозмутимое, сосредоточенное лицо. Если он и чего-то опасался, то по нему это было незаметно. Глядя на него, Антон расслабился. « Петрович местный, все знает, давно здесь живет. Все будет нормально»,- успокаивал он себя, стараясь отогнать тяжелые мысли.

– Нам сюда, – сказал Петрович, свернув в сторону.

Они прошли еще с десяток метров вглубь леса и среди высокой травы увидели разрушенное строение.

– Пришли, – кивнул Петрович и осторожно двинулся вперед, раздвигая кусты и траву. В густой зелени промелькнули деревянные развалины.

– Здесь настоящие джунгли, – пробормотал Петрович. – И мельницу не найдешь, если точно не знаешь, что она здесь находится.

Зеленые ветки плотно сплетались друг с другом, побеги хмеля были густо усеяны светло-зелеными шишками, которые свисали вниз, будто украшения на новогодней елке, гибкие и плотные стебли обвивали деревья и кустарники, окружали стены мельницы, проникали в оконные проемы. Природа в отсутствии человека утверждала свою власть.

– Вход здесь, – крикнул Петрович.

Антон осторожно пошел за ним. Вход в мельницу зиял большим разломанным проемом. Антон внимательно оглядел все вокруг.

– Здесь кто-то был недавно, заходил внутрь, – заметил он. - Плющ на дверном проеме разорван, трава затоптана, сломаны ветки. Это, наверное, те самые мужчины, о которых вы говорили.

– Возможно, – согласился Петрович. – Они знали о мельнице, искали и нашли. Случайный человек вряд ли сюда придет.

Антон продолжал с любопытством разглядывать старые развалины.

– А как сюда поступала вода?

– Там был металлический желоб, – показал немного в сторону Петрович. – По нему поступала вода, падала на мельничное колесо, оно крутилось, и жернова перемалывали зерно в муку. Получали муку и мелкого и крупного помола, делали здесь и дробленку для животных. Жалко, что все разрушено. Есть в водяных мельницах какое-то волшебство. Читал роман Толстого «Князь Серебряный»?

Антон согласно кивнул головой.

– Читал в школе, но подробности уже не помню.

– Там один из героев мельник, который живет в лесу, и занимается колдовством. К нему приезжает ночью знатный боярин и просит погадать, платит ему за это. Очень красиво написано: месяц, звезды, птицы в ночи кричат, колесо шумит. Мельник ложится на землю и шепчет заговоры, чтобы ответить на вопросы боярина. И под колесом на воде появляются видения будущего. Я просто зачитывался этими страницами.

– Я только помню, что меня в книге до ужаса пугали опричники и Иван Грозный.

– Ну, да, зловещие фигуры,– согласился Петрович. – А книга написана прекрасно.

Петрович, раздвигая траву, и смахивая тонкую паутину, стал обходить мельницу, внимательно разглядывая остатки строения. Затем он что-то увидел, остановился, пошарил в траве и поднял старый потрепанный рюкзак.

– Смотри, что я нашел, – сказал он и показал находку Антону.

– А это откуда здесь? – удивился Антон.

– Сейчас посмотрю, может здесь какие-нибудь документы остались, как в машине, которую мы нашли.

Только Петрович собрался открыть рюкзак, как они услышали какой-то шум и шорохи внутри мельницы. Оба замерли, переглянулись и медленно пошли по направлению к входу в разрушенное строение.

– Осторожнее, не торопись, – прошептал Петрович, придерживая Антона за плечо.

Антон вытащил пистолет и заглянул внутрь, а затем бросился вперед, Петрович быстро зашел за ним. Посреди мельницы, висела петля, она была привязана к балке. Александр стоял на большом пне, держась рукой за петлю. Он посмотрел на Антона и Петровича, в его глазах плескался ужас. Мужчины замерли, чтоб не спровоцировать его на дальнейшие действия.

Антон начал говорить тихо и спокойно:

– Саша, не надо этого делать. Все нормально. Мы тебе поможем.Посмотри на меня. Все будет хорошо.

– Зачем, зачем вы сюда пришли? Лучше бы вы это не делали,– закричал тот с отчаянием в голосе.

Антон медленно шагнул к нему, продолжая говорить спокойным тоном.

– Расскажи нам, что случилось. Мы все вместе уйдем отсюда, но мы должны знать, что происходит. Почему ты от нас убежал?

Но Саша не реагировал на уговоры. Истеричные ноты в его голосе усилились.

– Боже мой, зачем, я сюда пришел, если бы я только знал, зачем я ее послушал? Ведь я чувствовал, что это плохо закончится. Но нет, все равно пошел, обманывал себя, говорил, что все будет хорошо. Если бы можно было все вернуть, если бы я знал, что случится. Я знал, что лучше сюда не ходить, но она уговорила меня.

Саша смотрел с каким-то выражением безысходности, и Антон почувствовал приступ острой жалости к этому почти незнакомому человеку.

Он продолжил говорить с ним тихим, уверенным голосом.

– Не волнуйся. Мы во всем разберемся. Кстати, с твоей женой все в порядке, она в городе, в безопасности. Мы ее вместе с Надей отправили в город. Мы тоже все вместе вернемся домой.

– Жена? – переспросил Саша. – Какая жена?

– Он совсем сошел с ума, – подумал Антон, стараясь сохранять невозмутимый вид, затем повторил: – Галя, твоя жена.

Александр начал смеяться

– Моя жена, жена, – повторял он с тихим, бессмысленным смехом.

Он был в совершенно невменяемом состоянии. Его отрывистый смех не замолкал.

Антон сделал по направлению к нему шаг, затем решился и бросился вперед. Саша оттолкнул деревяшку, но старая балка не выдержала, обломилась, и мужчина рухнул на пол. Он громко застонал и замолчал. Саша лежал, закрыв глаз, и не двигаясь. Мужчины посмотрели друг на друга. Петрович пожал плечами и сказал:

-– Ну хорошо, что мы все- таки нашли его, и он живой. Вряд ли Саша в ближайшее время нам что-то расскажет, но будем надеяться, что теперь он в безопасности. Остальное не так важно.

– Да, – согласился, Антон. – Я переживал, что мы его в лесу бросили.

– Я думаю его надо связать, – сказал Петрович, – чтоб он не навредил себе, да и нам спокойнее будет, а когда пойдем домой, заберем его с собой.

Антон достал нож, разрезал петлю на шее Саши, а затем этой же веревкой связал ему руки. После этого они оттащили его в угол и оставили там лежать. Саша повернулся лицом к стене, закрыв глаза и не говоря ни слова. Антон хотел подойти к нему и попробовать выяснить, как он попал на мельницу, но Петрович остановил его.

– Не трогай. Пусть полежит спокойно. Попозже попробуем узнать, что случилось. Давай пока посмотрим, что в рюкзаке.

– Может не надо, – сказал Антон. – Все - таки чужая вещь, не хорошо лазить. Петрович покачал головой:

– Я уверен, мы найдем здесь что-нибудь полезное для нас или то, что разъяснит нам, что происходит. А если хозяин объявится, в чем я, честно говоря, сильно сомневаюсь, скажем, что решили, что рюкзак бесхозный, никому не нужен. Так что не волнуйся, если что, я все возьму на себя.

– Ну как хотите,– нехотя согласился Антон.

Мысль о том, чтоб лазить по чужим вещам, была ему неприятна, но в душе он был согласен с Петровичем. Возможно, найдется какая- нибудь зацепка, которая поможет разобраться в происходящем. Петрович открыл рюкзак и стал внимательно осматривать его содержимое. Он вытащил оттуда большой сверток, развернул его и показал Антону.

– Вот это действительно очень нужная вещь. Плащ - палатка, видимо хозяин собирался в лесу ночевать. Нам она тоже может пригодиться.

Затем Петрович извлек из рюкзака ветровку, встряхнул ее и внимательно осмотрел. Он подошел к лежащему в углу Саше и накрыл его. Тот слегка шевельнулся, и ничего не сказал. После этого Петрович продолжил исследовать содержимое рюкзака и вытащил оттуда зажигалку, охотничьи спички, фонарик. Кроме того там нашлось несколько банок консервов, перочинный нож, бутылки с водой.

– Ты видишь, сколько здесь полезных вещей, – сказал Петрович. – Похоже, хозяин собирался в долгий поход.

Затем он стал осматривать боковые карманы.

– А вот это очень интересно, – пробормотал мужчина. – Даже не то, что интересно, а просто удивительно.

Он держал в руках какую - то бумажку.

– Смотри, узнаешь? – он протянул листок Антону. Тот взял его и увидел скриншот с женской фотографией. В первый момент он не понял, кто на ней изображен, но через несколько секунд понял, что это фото Нади. Мужчины с удивлением изучали снимок.

– Возможно, девушка знала хозяина этих вещей, иначе, откуда у него эта фотография. Неужели она что-то знала и не рассказала нам. Надя обманывала нас, но зачем? – растерянно произнес Антон

– Какой ты, однако, быстрый, –покачал головой Петрович. – Ты ведь с людьми работаешь. Должен разбираться в них. А ты сразу вывод сделал. Она что-то знала и обманывала нас.

– Я не представляю, как это все можно объяснить.

– Ну, думай, – сказал Петрович. – Ты же у нас сотрудник полиции. Ее вытолкнули из поезда. Может быть, это не случайно. То, что ее фото здесь, подтверждает, что она кого - то интересует. Возможно, кто-то хотел, чтоб Надя оказалась в этом месте, и не рассчитывал, что девушка будет не одна, и ты приведешь ее ко мне. Да еще морок в лесу. Она ведь куда - то пошла, но мы ее остановили. Надя имеет отношение ко всему этому, но почему, скорее всего сама не знает. Во всяком случае, хорошо, что девушка далеко отсюда, и ей и нам так спокойнее

Антон, подумав, согласился с Петровичем. Ему стало неловко, что он заподозрил Надю в обмане. Действительно, вокруг нее происходили странные вещи, но вряд ли она знала, в чем дело и им надо было разобраться в этом. Антон задумался о событиях, которые произошли в последнее время. По какой-то непонятной причине Надю вытолкнули из поезда, а потом кто-то пробрался в дом Петровича и схватил девушку, и только выстрел Антона заставил ночного гостя убежать прочь, а потом еще морок в лесу, который так странно подействовал на девушку. Скорее всего,Петрович прав, и она является центром всех событий. Антон понадеялся, что в селе в доме Петровича, девушка будет в безопасности. Он чувствовал, что, несмотря на множество странных происшествий, в ближайшее время они все выяснят.

Петрович тем временем разложил перочинный нож, найденный в рюкзаке, открыл консервы.

– Это не кража,- пояснил он. – Это крайняя необходимость. Если мы не поедим, у нас не будет сил выйти из леса. Хозяин вряд ли объявится. А если и придет, спросим, откуда у него фото Нади и что он вообще здесь делает.

После того, как они поели, Антон попробовал привести в чувство Сашу и покормить его, но это было бесполезно. Тем не менее, ему удалось напоить его. Он приподнял голову Саши и поднес к губам бутылку с водой. Тот сделал несколько глотков, на какое - то мгновение взгляд его стал осмысленным, и он пробормотал: « Камень. Это все проклятый камень». После этого снова закрыл глаза и замолчал. Антон попробовал его растормошить и стал спрашивать: «Какой камень, что случилось»? Саша снова стал бормотать что-то про камень, Антон наклонился к нему, чтобы расслышать, что он говорит, но тот больше не сказал ни слова. Антон повернулся к Петровичу.

– Он бредит. Какой-то камень. Причем здесь это? Вы понимаете, о чем он говорит?

Петрович нахмурился, у него на лице отразилась тревога.

– Думаю, да. Это местная легенда. В наших краях много лет ходят истории о том, что где- то в лесу есть камень, который якобы обладает магической силой. Если человек найдет этот камень, то будут исполняться его любые желания. Камень может сделать его счастливым. Говорили, что очень давно, когда еще работала мельница, местный мельник знал, где этот камень и часто ходил к нему, оттого и дела у него всегда шли хорошо. Я в это никогда не верил. Но есть люди, которые думают, что камень действительно существует. Где-то с год назад к нам в село приехал мужчина, Сергей звали. Приехал он откуда- то с юга. Домик купил недалеко от меня. Мы иногда с ним общались, он у меня мед покупал. Сергей был человек со странностями, как говориться не от мира сего. Сын ко мне приезжал на выходные, и несколько раз привозил его на машине. Сергей расспрашивал меня про эти места. Когда он узнал, что я здесь подолгу живу один и мало с кем общаюсь, начал откровенничать со мной, рассказал, что ищет камень, который, обладает какой-то силой, расспрашивал меня про него, интересовался, какие истории ходят среди местных жителей про этот волшебный камень. Я ему кое-что рассказал о том, что слышал еще в детстве. Он наши места совсем не знал, хотел, чтоб ему помогли в поисках камня. Но я отказался, такие вещи меня совсем не интересуют. Потом он приезжал с каким - то мужчиной, ходили вдвоем в лес, может и не один раз. Точно не знаю. Меня, честно говоря, эти поиски не интересовали, и Сергей мне не особо нравился.

– Но он нашел этот камень? Чем все закончилось?

– Не знаю. Он умер неожиданно. Вроде инфаркт. Точно не знаю. Но незадолго до смерти Сергей снова приезжал сюда и спрашивал меня про мельницу,как до нее добраться. Я ему рассказал подробно, и он ушел. В тот же день Сергей вернулся и сказал, что нашел развалины мельницы. Но зачем он ее искал, ничего не говорил, а я его не расспрашивал. Сергей остался у меня ночевать, а на другой день с Михаилом уехал. Но приезжал ли Сергей еще в эти места, нашел ли что-нибудь не знаю, больше я его не видел.

– Петрович, вы хотите сказать, что во всей этой истории есть какой-то мистический подтекст? И Саша, Галя и те мужчины, которые раньше приезжали сюда, как-то связаны с поисками этого загадочного камня? Вы серьезно верите в это? Это же выдумки суеверных людей, – засмеялся Антон.

– Раньше не верил. Теперь уже не знаю. Слишком много странного случилось за последние сутки. Знаешь, как моя жена говорит скептикам, которые не во что не верят? Она говорит, что нельзя же отрицать, на свете что- то есть, то, что никто не может объяснить, что не согласуется с нашими человеческим разумом и понятиями. Вот, я думаю, что это тот самый случай, о котором говорит моя жена.

– Вы думаете, Саша нашел этот камень, поэтому он сейчас в таком невменяемом состоянии?

– Не знаю. Когда мы встретили его с Галей, он казался совершенно нормальным. А после того, как они исчезли, а потом мы нашли его, он совершенно съехал с катушек.

Петрович взял свой рюкзак и начал в нем рыться.

– Что вы ищете? – спросил Антон.

– Хочу кое-что проверить.

Петрович достал смятый листок бумаги, разгладил его и показал Антону.

– Помнишь, мы нашли это в машине, которую искали вместе с Галиной и Сашей. Это точно карта. Смотри, – он показал на символ, нарисованный посередине, – это скорее всего мельница, а это тропинка вглубь леса, и заканчивается она здесь, где круг и крестик. Возможно, здесь и находится этот камень.

– Но мы же не пойдем его искать? Тем более вместе с Сашей.

– Нет, конечно. В первую очередь нам надо отсюда выбраться и быстрее попасть домой.

Петрович убрал листок в рюкзак, снова подошел к Саше и проверил, как тот себя чувствует. Саша продолжал лежать неподвижно, с закрытыми глазами. Петрович присел около него.

Антон погрузился в собственные размышления. Рассказ о камне сильно озадачил его. Он не знал, что и думать об этом. Антон понадеялся, что в скором времени Саша придет в себя, и они смогут его расспросить о том, что с ним случилось. Затем присел рядом с Петровичем и посмотрел на Сашу.

– Все-таки надо было догнать его в лесу, а мы фактически его бросили, –сказал он с горечью.

– Тебя совесть мучает. Я понимаю. Я тоже себя виноватым чувствую. Но они с Галей тоже неправильно себя повели. Ты вспомни, как они нас обманывали, юлили. Ты думаешь, если с нами что-нибудь случилось, они бросились бы нам на помощь. Не думаю. Просто хотели нас использовать, но что - то пошло не так. Гале повезло больше, а его психика сильно пострадала. И кстати это мы их все-таки нашли. Надеюсь, как только мы выйдем из леса, и окажемся дома, Саша придет в себя. А бежать за ним, искать его, была плохая идея, поверь мне. Могло так случиться, что мы его бы не вытащили и сами попали в беду. Тем более с Надей тоже что-то странное происходило, надо было ее быстрее отправить домой.

Вспомнив все предыдущие события, Антон решил, что он прав. Тем временем Петрович вышел наружу и вернулся минут через пять, притащив тонкий металлический лист.

– Нашел рядом, – пояснил он.– Хорошо, что мельница далеко от людей, иначе бы все растащили. Сейчас ночи холодные, на этом листе можно костер разжечь, согреться. И светлее от огня будет.

Петрович начал собирать доски, которые валялись около дальней стены.

– Здесь была лестница на второй этаж, по ней мельник поднимался наверх,– пояснил он. – Теперь лестница разрушилась, да и второго этажа уже нет, но кое-какие доски остались, пригодятся нам

-– Пойду веток соберу, – сказал Антон и вышел из мельницы.

Полуденная жара сменилась лесной прохладой. Приближалась ночь. Солнце клонилось к закату. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь густую крону деревьев. Антон посмотрел в сгущающиеся сумерки. И вдруг ему показалось, что между деревьями кто-то стоит. Сердце бешено заколотилось. Антон с замиранием сердца вглядывался в темные деревья, но ничего не увидел. « Показалось», – подумал он с облегчением. Антон постоял с минуту, пока не почувствовал, что пульс пришел в норму. Хотя они до этого и обсуждали с Петровичем необходимость переночевать на мельнице, эта идея все меньше ему нравилась. Все его инстинкты бунтовали против этого места. Стараясь не отходить далеко, он набрал сухих веток и древесной коры для костра, и снова зашел в строение.

Петрович включил фонарик. Узкий луч осветил центр мельницы. Антон взял фонарик, подошел к Саше и убедился, что с ним все в порядке.

Тот лежал с закрытыми глазами и ровно дышал.

Тем временем стало совсем темно. Петрович на металлическом листе развел костер и стал потихоньку подкладывать сухие ветки в разгорающийся огонь. Пламя вспыхнуло оранжевыми языками, и густой дым потянулся наружу, в сторону дверного проема. На старых стенах заплясали всполохи пламени. Мужчины разулись. Уставшие ноги гудели после долгого похода. Где-то далеко раздалось уханье филина. Антон оглядел обветшалые стены мельницы, на которых плясали тени жаркого пламени:

– Не нравится мне оставаться здесь, да еще на всю ночь.

– Мне тоже, – согласился Петрович, – но в лесу в темноте я не хочу идти, тем более с Сашей. А здесь хоть крыша есть над головой. До моего дома далеко, да и не безопасно там. А идти к дороге, среди ночи бесполезно, мы ни на чем не уедем. В это время машин на трассе не бывает, а если кто и поедет, нас троих мужчин никто не согласится подвезти, побоятся останавливаться.

– Это место наводит на меня страх.

– Неудивительно. Все что случилось с нами за сегодня, любого выбьет из колеи. Но с другой стороны все не так плохо. Ты же знаешь присказку, чем пессимист отличается от оптимиста. Оптимист говорит, что стакан наполовину полон, а пессимист, что наполовину пуст.

– Это вы к чему? – поинтересовался Антон.

– А к тому, что радуйся, что мы с тобой нашли Сашу целого и невредимого, у нас есть вода, еда, палатка. Мы не в лесу, а под крышей, костер разожгли, отдохнем, а завтра можно отправляться домой. Саша, надеюсь, придет в себя и расскажет нам, что здесь случилось, что он знает о камне.

– Ладно. Все равно выбора у нас нет, останемся до утра, а, как только рассветет, двинемся в путь. Спать будем по очереди, я буду первым дежурить, потом вы.

Петрович не стал с ним спорить и начала располагаться на ночлег,расстелил плащ, положил рюкзак под голову и вздохнул с облегчением.

– Наконец-то отдохну, – пробормотал он. – Вот уж не ожидал, что на старости лет, мне придется столкнуться с такой лесной романтикой.

Антон сел лицом к входу, прижавшись спиной к стене. Фонарик он выключил и положил его вместе с пистолетом рядом с собой. Костер еле тлел, багровые угольки мерцали в темноте. Периодически Антон подбрасывал ветки, чтоб огонь не погас совсем. Он не хотел сильно разжигать костер, так как боялся, что яркий свет в ночи, может привлечь на мельницу нежелательных гостей. Лучше затаиться и постараться сделаться невидимыми. Надвигалась полночь. Как Антон не боролся с сонливостью, усталость взяла свое, и незаметно он задремал. Проснулся он от того, что услышал шорох. Антон вздрогнул и выпрямился. Костер потух, и вокруг была кромешная тьма. Он включил фонарик и начал водить им вдоль стен мельницы, внимательно вглядываясь в окружающее пространство. Мужчина чувствовал, как нарастает беспокойство и постарался успокоить себя. И вдруг Антон услышал шум. Сначала он не понял, что это за звук, но потом осознал, что это рокот падающей воды, затем к нему прибавились другие звуки. Это стали крутиться лопасти мельничного колеса. Антону показалось, что все вокруг изменилось, мельница уже не была разрушена, вокруг гладкие стены, вместо разломанных полов были целые доски. Затем Антон услышал шепот.Звук разносился снаружи, как будто из леса. Сначала Антон подумал, что ему показалось. Он внимательно прислушался. Нет, он не ошибся, это был шепот, но какой - то монотонный, на одной ноте, как будто повторяли речитатив. Но потом звук как будто стал доноситься от стен. Антон направил фонарик на вход. В его свете он увидел в дверном проеме темный силуэт человека, который стоял молча и неподвижно. Антон подумал, что возможно это вернулся хозяин рюкзака. В темноте глаза незнакомца ярко блеснули, и Антона пробрал озноб. Человек стоял молча, не двигаясь. Это молчание казалось зловещим. Антон с трудом обрел голос и прошептал: «Вы кто?» Фонарик выпал у него из рук и покатился по полу. Он с трудом сдерживал приступ паники, хотел подобрать фонарик, осветить непонятную фигуру, лучше рассмотреть таинственного незнакомца, но осознал, что какое-то глубинное чувство не позволяет ему этого сделать. Он понял, что боится того, что может увидеть. Так продолжалось несколько секунд, затем человек повернулся и исчез. И наступила тишина. Больше не было слышно ни звука льющейся воды, ни шума мельницы. Холодный страх охватил Антона, казалось, что у него остановилось сердце, он поднял фонарик, осветил дверной проем и стены мельницы. Разрушенная мельница оставалась все тем же безмолвным строением. Антон только сейчас вспомнил про пистолет, который лежал рядом. Мужчина пришел в себя, и ему стало стыдно за то, что он растерялся и испугался незнакомца. Антон взял пистолет и вышел наружу, в одной руке фонарик, в другой оружие. Он осветил пространство около мельницы и крикнул: « Кто здесь ? » Никто не откликнулся, только листва деревьев то шумела, то затихала под порывами ночного ветра. Окружающий пейзаж казался враждебным, и Антон почувствовал себя одиноким и беззащитным. Он вернулся внутрь и попытался разбудить Петровича, но не смог. Антон потряс его за плечо, но тот в ответ застонал, что- то пробормотал, но так и не проснулся. Антон не захотел больше его тревожить, и решил продолжать свое дежурство до утра. Он не стал гасить фонарик. Антон считал себя смелым человеком, но этот безмолвный темный силуэт в дверном проеме мельницы, напугал его так, что он понял, что не может оставаться в темноте. Так Антон сидел пока не начало светать, и не заметил, как уснул тяжелым, беспокойным сном. Очнулся он от внезапного пробуждения. Холодный предутренний воздух заставил его дрожать. Рядом сидел Петрович и тревожно смотрел на него.

– Что случилось? Почему ты не разбудил меня?

Антон стряхнул последние остатки тревожного сна и огляделся вокруг. В бледном утреннем свете все предметы казались расплывчатыми,нечеткими. Костер потух и присыпанные пеплом угли белели на металлическом листе. – Сколько сейчас времени? – спросил он.

– Много. Почти 8 часов. Я не стал тебя раньше будить, решил тебе надо отдохнуть. Мы же договаривались дежурить по очереди.

– Я не смог вас разбудить. Я кое- что видел и слышал.

И он рассказал Петровичу о странном человеке, который появился на мельнице и внезапно исчез, не сказав ни слова, о загадочном шепоте и непонятных шумах, которые никак не мог объяснить.

Петрович внимательно его выслушал, а затем стал расспрашивать. Потом тяжело вздохнул и сказал:

– Не знаю, как все это можно объяснить. Ты уверен, что тебе это не приснилось?

– Конечно, уверен. Здесь действительно среди ночи был человек. Если честно, я так испугался, что даже пошевелиться не мог.

Петрович посмотрел в сторону их нового знакомого, который продолжал лежать около стены, и сказал:

– Возможно, Саша что - то знает.

– Почему вы так думаете?

– Просто предполагаю. Ведь что-то случилось с ним в лесу, что он не может в себя прийти. Что - то из ряда вон выходящее. Может это как - то связано с тем, что ночью ты увидел на мельнице.

– А как он себя чувствует сегодня?

– Вроде нормально, во всяком случае, лучше, чем вчера, но пока молчит.

Антон налил воду в стаканчик, подошел к Саше и протянул ему. Тот сел, прислонившись к стене, и начал пить. Антон попытался с ним поговорить, но Саша продолжал молчать, однако взгляд у него стал осмысленным, как будто мужчина о чем-то задумался. Антону очень хотелось расспросить его о камне, но он побоялся, что тот снова начнет нервничать и решил отложить этот разговор.

Тем временем Петрович достал из рюкзака банки с консервами.

– Сейчас покушаем и будем отправляться. Там дождь собирается, неожиданно как - то. Вчера жара была, ничего не предвещало такой погоды. Надо успеть, пока не начался. Пора возвращаться домой.

Он повернулся в сторону Саши и улыбнулся ему:

- Теперь мы тебя нашли, можем уходить со спокойной совестью.

Тот никак не отреагировал, продолжая молчать.

Петрович открыл еще одну банку консервов, Антон отдал ее Саше и тот начал есть. Антон понадеялся, что пройдет еще немного времени, и Саша снова будет в порядке. Петрович будто прочитал его мысли и тихо шепнул:

– Будем надеяться, скоро он расскажет, что с ним случилось. Возможно, тогда мы поймем, что здесь происходит и, причем здесь камень.

Они быстро покончили с завтраком и стали потихоньку собираться в дорогу.

Глава 9

(Два месяца назад…)

Когда Евгений и Владимир вышли к мельнице, было 7 часов утра. Обратная дорога казалась легче. Мужчины немного передохнули, доели остатки еды, и пошли к машине. Увидев, что девятка стоит на месте, Евгений вздохнул с облегчением.

– Волновался, – засмеялся Владимир. – Я же сказал тебе, здесь никто не ходит и не ездит. Тем более машину мы хорошо спрятали.

– Все равно как - то беспокойно, – ответил Евгений. – Бросили машину в лесу, тем более на всю ночь. Неправильно это.

– Ну, все в порядке. Едем домой. Надо все обдумать, решить, что будем делать дальше.

Они сели в машину. «Ну и духота», – пробормотал Владимир.

Евгений опустил боковые стекла, и прохладный ветерок ворвался в салон, сразу стало легче дышать. Он завел мотор, и медленно выехал на дорогу. Владимир засмеялся.

– Ты подумай. Это же здорово. Мы все-таки нашли его. А ты ведь не верил, что найдем, признайся честно.

Евгений не сразу ответил:

– Ну, вообще - то сомневался. Слишком все это неправдоподобно было.

– Теперь остается выяснить, как камень действует, – добавил он.

– Это уже дело второе. Подумаем. Все будет хорошо.

Владимира переполнял оптимизм. Но Евгений не был в таком радостном настроении, что - то беспокоило его, раздражало. Может дело было в том, что он не выспался, с трудом держался за рулем, устал. Он посмотрел на Владимира. Несмотря на то, что машина постоянно подскакивала на ухабистой дороге, тот задремал. Евгений позавидовал его хорошему настроению, и тому, что тот может сейчас отдохнуть. Наконец они выехали на шоссе, и Евгений прибавил скорость. Дорога была длинной, ехать надо было несколько часов, и то при условии, что на трассе не будет никаких проблем. Однако в это утро движение было интенсивным. Фуры ехали друг за другом, и не пропускали на обгон. Вся эта поездка вымотала Евгения до предела, он боялся заснуть за рулем, невыносимо болели спина и плечи. Наконец они въехали в город, который как всегда встретил их вереницами машин, светофорами, загазованностью. В городе движенье было еще хуже, они еле двигались в плотном потоке автомобилей, постоянно останавливались в пробках.

– Машин полно, – сказал Владимир. – Пятница. Рабочий день заканчивается, люди торопятся из города на дачи, на отдых.

Он заглянул в сотовый телефон:

– Сегодня оказывается пятница 13. Говорят несчастливый день, а нам с тобой удивительно повезло.

Евгений пожал плечами, и устало ответил:

- Не верю я в эти сказки. Все это детские суеверия.

У него уже не было сил, когда он довез друга до дома и высадил около девятиэтажки. «Пока, созвонимся», – сказал Владимир, махнув рукой на прощанье, и пошел к подъезду.

Евгений развернулся и поехал к себе. По дороге позвонил Алине, сказал, что они приехали, договорился, что вечером встретятся, и он расскажет ей о поездке. Машин около дома было немного, и он припарковался без проблем. Евгений жил один в однокомнатной квартире. Он открыл дверь, зашел в коридор и с облегчением подумал: "Дом, милый дом". Бросил рюкзак в коридоре, предвкушая, что сейчас примет горячий душ, а затем ляжет поспать в нормальных условиях. Но его радость быстро померкла, как только он обнаружил, что опять отключили горячую воду. Евгений тихо выругался. Все как всегда. Вешают объявление, что горячей воды не будет две недели, а фактически отключают на все лето. А там не успеют включить, снова отключают. Это называется подготовка к отопительному сезону. В квартире холодно, и еще воды горячей нет. Евгений в очередной раз подумал о том, что надо купить водонагреватель. А еще лучше новую квартиру. Хорошо, что летом трубы нагреваются, и вода не кажется такой холодной. Он встал под душ, прохладная вода смыла усталость, и Евгений почувствовал себя бодрым, способным ясно мыслить. Он надел чистое белье, забросил ворох грязной одежды в стиральную машинку и включил ее. К счастью для стирки не требуется горячая вода. После этого мужчина отправился на кухню и открыл холодильник. Выбор был невелик. Яйца, в морозилке пельмени. Хотелось поесть чего - нибудь горячего. Бутерброды надоели ему. Евгений почистил пару картошек, порезал, бросил в кипящую воду, затем добавил пельмени, сухую приправу, зелень, лавровый лист. Вот и замечательно. Будет суп с пельменями. "Плохо, что хлеба нет, - подумал он. - Без хлеба, что за еда». Он начал открывать шкафчики и наверху нашел пачку хрустящих хлебцев. " Вот и хорошо,- обрадовался Евгений. - Не совсем хлеб, но лучше, чем ничего". Настроение сразу поднялось. Дома было хорошо и спокойно. Он только сейчас понял, что с того момента, как они обнаружили камень, его не покидало чувство тревоги, какого- то внутреннего дискомфорта. Сейчас он понял, что это был страх. То, с чем он столкнулся, не поддавалось простым человеческим объяснениям, и это вызывало тревогу.

– Но я же мечтал о приключениях,- подумал он и усмехнулся про себя. –Индиана Джонс, сокровища, деньги. Вот и случилось приключение. Хотя, если разобраться, у Индианы Джонса жизнь тоже была не легкая.

Пельмени сварились, и он быстро поел, затем попил чай. Родные стены, знакомая обстановка успокаивали. «Все будет нормально, – подумал Евгений. – Владимир, похоже, знает, что делает, много лет этим занимается. Ему случалось попадать в разные неприятные ситуации, и угрожали, и пытались отобрать найденное. И с полицией были проблемы. Ничего. Все обошлось».

После еды потянуло в сон, и Евгений прилег отдохнуть. Почти сутки нормально не спал. Он думал, что уснет мгновенно. Однако, как только голова коснулась подушки, он понял, что сон пропал. Все думал о происшедшем. В конце концов только Евгений задремал, зазвонил сотовый телефон. «Надо было звук отключить», – с досадой подумал мужчина. Он попробовал не обращать внимания на звонок, но затем понял, что все равно теперь не уснет. Телефон перестал звонить, но к этому времени Евгений уже встал. Вызов был от Владимира. «Наверное, что- нибудь забыл в машине», – была первая мысль Евгения. Он стал перезванивать. На его звонок ответили сразу же. Сначала он ничего не понял. «Владимир?» – спросил он, и услышал в ответ женские рыдания. Он похолодел, понял, случилось что- то очень плохое. «Кто это? Где Владимир?» – переспросил он. Плач не прекращался, и, в конце концов, он услышал слова, смысл которых не сразу дошел до него: «Володя умер, в лифте, даже до квартиры не дошел». Он узнал голос. Это была Мария, жена друга. « Как умер? – с ужасом переспросил он. – Я довез его до дома. Все было нормально». Но он так и дождался ответа. Мария отключила телефон. Евгений сел на диван. В голове у него был полный сумбур. Он никак не мог осознать происшедшего. Только что было все нормально. Он довез друга до дома, тот не на что не жаловался. В голове у Евгения закружился рой мыслей.

– Может его убили, – подумал он. – Кто - то узнал, что мы нашли камень и убили, а он следующий на очереди. Но это ерунда. Если бы они нашли какие - то ценные предметы, золото, тогда можно было понять. Но они искали просто камень, и никто об этом не знал. А если бы и узнали, не приняли всерьез эти поиски. Но как он умер? В лифте? Несчастный случай, внезапная смерть?

Евгений перебирал в голове разные варианты, а сам начал быстро одеваться. Усталости как не бывало. Надо было ехать к Владимиру и узнать, что случилось. «Вот тебе и пятница тринадцатое»,– неожиданно вспомнил Евгений разговор с Владимиром, который говорил о том, как им повезло в этот день. «А может он и не умер, – с надеждой подумал Евгений.– Может я что - то не понял. Возможно, Владимиру стало плохо, и он в реанимации. В любом случае надо ехать». Потом в голову пришли другие мысли. Только что Владимир был живой, все было нормально. Они строили планы на лучшую жизнь, и все так нелепо оборвалось. Как же так одно мгновение, и нет человека. Конец всем надеждам и ожиданиям. Он вспомнил, как Владимир радовался их находке, как был счастлив, и на глаза у него навернулись слезы. Евгений быстро собрался и сбежал вниз по лестнице. Машина, оставленная на солнце, раскалилась, но мужчина не обратил на это внимание, поспешно завел ее и поехал. Минут через 15 он подъехал к дому Владимира, резко затормозил и выскочил из машины. Евгений быстрым шагом зашел в подъезд, хотел подняться на лифте и остановился в раздумье. Понял, что не может в него зайти. Владимир умер в этом лифте. Надо идти пешком. Но здесь пришла другая мысль, что лифт надо осмотреть. Вдруг он что-нибудь найдет, какие-нибудь следы, что поможет ему понять, что произошло. Он нажал кнопку, через несколько секунд лифт подъехал, открылись двери. Евгений осторожно заглянул, придерживая кнопку, чтобы лифт не уехал. Все было чисто. Никаких следов борьбы, крови, обрывков бумаги. Евгений вздохнул с облегчением, но заходить внутрь из-за какого - то суеверного страха не стал и пошел пешком. Квартира Владимира была на 5 этаже. Возможно, действительно несчастный случай, подумал он, медленно поднимаясь по лестнице. Сейчас молодые умирают, а Владимиру было почти 50 лет. Устал, перенервничал. Вот сердце и не выдержало. Евгений нерешительно постоял около знакомой двери, заходить было страшно. Он представил жену Владимира, внутри все помрачнело. Зачем только они поехали искать этот камень, ведь у него были нехорошие предчувствия. Но быстро отогнал эту мысль. Причем здесь камень. Просто Владимир переутомился, мужчина в возрасте, тяжелая дорога, волнения. Но опять получается, что камень виноват. Если бы не поехали, Владимир жив остался. Господи, что за ерунда лезет в голову. « Смерть причину найдет, – вспомнил он слова своей матери. – Зато Владимир умер быстро, не страдал, не болел годами. Ни сам не мучился, ни вокруг себя никого не мучил. Мы беспокоимся о том, что когда умрем, а надо беспокоиться, как умрем». Наконец он решился и позвонил в дверь. Открыла какая - то незнакомая женщина с расстроенным лицом. Евгений раньше ее не видел, наверное, родственница или соседка. Его сразу же накрыла волна горя и безысходности. Он объяснил, что он друг Владимира, вместе с ним сегодня приехал из района. «Проходите, – сказала она. – Мария лежит, таблеток напилась, укол сделали успокаивающий». В квартире остро пахло лекарствами. Слышались тихие голоса. «Как все случилось? – спросил Евгений. – Я его довез до дома. Все было нормально». Они прошли в кухню и присели около стола. Женщина начала рассказывать, что Владимира нашли мертвым в лифте.

– Не успел даже до квартиры дойти, – вздохнула она. – Видно сердце отказало. Сосед поднимался, вызвал лифт, дверь открывается, а там Владимир мертвый лежит. Соседу самому плохо стало, такое обнаружить. Вызвали Скорую помощь. Они приехали, осмотрели, говорят: «Все умер». Сестра Марии приехала, сейчас с ней сидит, горе - то какое. Мария вообще не в себе. Когда человек болеет, уже знаешь, готовишься к его смерти. А это здоровый мужик. Ну, давление иногда поднималось, но с давлением все мучаются. Она его ждала, обед приготовила. Вот она жизнь. Бегаем, бегаем, а конец один. И ничего с собой туда не возьмешь.

– Это верно, – пробормотал Евгений. Затем осторожно спросил: – Может его ударили в подъезде или в лифте какие-нибудь хулиганы.

– Да что вы, – взмахнула рукой женщина, – нет никаких признаков, ни ранений, ни следов побоев. Может инсульт, инфаркт, тромб оторвался. Будут вскрытие делать, после этого точно скажут.

– Вскрытие? – переспросил Евгений.

– Конечно, должны же установить причину смерти.

– А что с похоронами, договорились?

– Да, у соседки недавно родственник умер. Похоронный агент оставил визитку. Позвонили ему. Сразу же приехал, все записал, сказал, все сделает. Беспокоиться нечего. Даже свидетельство о смерти сам в ЗАГСе заберет и справку о смерти. Сыну сообщили. Он за границей почти год живет. Тоже должен приехать. Сейчас с похоронами никаких проблем нет.

Евгений слушал с внимательным лицом, задавал какие - то несущественные вопросы, но его не отпускало чувство нереальности происходящего. Как же так получилось. Только вот Владимир был живой, они строили планы и вдруг всему конец. На подоконнике лежала книга«История России 16-17 веков». Владимира всегда интересовало в истории России Смутное время, неразгаданные загадки той давней эпохи, смерть царевича Дмитрия в Угличе, была ли она случайной или результатом коварного плана Бориса Годунова, появление Лжедмитрия, кто был этот отчаянный самозванец. Он с энтузиазмом рассказывал о тех мрачных временах, когда, страна стояла на краю гибели, раздираемая внутренними противоречиями, окруженная внешними врагами, стремящимися подчинить ее и уничтожить. Это была одна из любимых тем его друга. Но теперь Владимир больше не возьмет в руки, ни эту книгу, и никакую другую, ничего не прочитает, и не сможет ничего рассказать. Эти мысли были невыносимы. Евгений понял, что он больше не может находиться в квартире. Он поднялся и пошел к выходу, напоследок сказал, что, если нужна будет какая-то помощь, пусть ему позвонят и попросил сообщить, когда будут похороны. Когда он уже был в машине, позвонил Алине, и сказал ей о смерти друга. Алина знала Владимира, они встречались несколько раз, но близко не общались. Она начала его расспрашивать о происшедшем, но Евгений был не в состоянии говорить об этом. Он ответил, что перезвонит ей позже и все расскажет, после чего отключил телефон. По дороге домой, снова мелькнула мысль, а что, если Владимир умер из-за того, что они нашли камень. Они разбудили силу, о которой ничего не знали, ни как ей управлять, ни как она действует. «Но возможно смерть Владимира, это просто случайность, –подумал Евгений, – я - то жив, со мной ничего не случилось». И вдруг какой то внутренний голос тихо сказал: «Пока не случилось». «Что за ерунда, –вздрогнул Евгений, – что за мысли. Владимир был старше меня. Дорога, стресс. Это просто несчастный случай». Но снова пришла мысль: «А вдруг он умер из-за того, что его кровь пролилась на камень». Он вспомнил, как кровь впитывалась в камень, как будто тот жадно поглощал ее. Между Владимиром и камнем появилась связь. Как его друг тогда сказал: "Моя кровь открыла камень». Магия. Что-то страшное, необъяснимое. На Евгения внезапно накатила тоска. Он не хотел больше иметь дело ни с камнем, ни с поисками. Ему ничего не надо было. Жить бы и жить тихо, спокойно. И в ту же минуту он решил все закончить и обо всем забыть. Вслед за этим пришла другая мысль –об Алине. О женщине, ради которой он все это затевал.«Ничего как-нибудь справимся, – подумал он. – Я ей все объясню. Она поймет. Найду нормальную работу, пусть денег будет немного, зато спокойно буду спать по ночам. Другие же как-то живут, устраиваются. А пока можно в такси поработать. И не надо больше никаких экспедиций, никаких тайн. Все забуду, на всем поставлю крест. Начну новую жизнь». Он начал внушать себе, что все хорошо, что все плохое и странное осталось в прошлом. И когда он почти успокоился, из глубины памяти снова всплыла та ночь, камень, тени на поляне. И ему стало страшно. Он подъехал к дому, припарковался, и пошел в магазин. Долго разглядывал цены, потом купил бутылку водки и кое - какой еды. До дома он шел, как в тумане, стараясь не думать о том, что произошло. Зашел в квартиру и сразу прошел на кухню, налил полстакана водки и, выпил, закусил, потом еще выпил и не помнил, как отключился. Когда Евгений проснулся, на улице было темно, в комнате медленно проступали очертания знакомых предметов. В первые минуты мужчина не мог понять, какое время суток, что случилось. Потом вспомнил все и заплакал. Больше не будет друга. С кем он теперь будет ездить, рассказывать о своей жизни, выслушивать истории. Как же так? Почему такая несправедливость? Хотелось вернуть прошлое, что - то важное сказать, сделать, что - то исправить. Но ничего уже нельзя изменить, смерть на всем поставила точку.

На третий день были похороны. Вскрытие показала, что смерть носила естественный характер – оторвался тромб, и Владимир мгновенно умер. От этого известия Евгению стало легче, значит камень не причем, просто несчастливое стечение обстоятельств. На прощание с покойным пришла толпа народа. Евгений не знал, что у Владимира так много родственников и знакомых. Сын так и не приехал. Говорили, что он не успел получить визу, но Евгений знал, что ему для приезда в Россию не нужна виза, а дело совсем в другом. Сын в свое время взял кредит на развитие бизнеса и представил в банк фальшивые данные о наличии залогового имущества. Однако его бизнес прогорел, возвращать долги было нечем, и он уехал за границу. В отношении него возбудили уголовное дело, но тот не собирался возвращаться в Россию, и даже не приехал на похороны отца. Владимира отпевали в маленькой церкви на кладбище. Евгений не смог вынести духоту и запах ладана и вышел на улицу. Был яркий солнечный день, который составлял резкий контраст со смертью и теми печальными событиями, которые происходили вокруг. Мария тихо плакала, окруженная близкими. Работники похоронной бригады деловито суетились и отдавали распоряжения. Евгений смотрел на гроб, который опустили в темную яму, затем стали засыпать землей, и подумал: «Нет, меня сжечь в крематории, никаких закрытых ящиков, гниения. Пусть останется только пепел. Чистая смерть, выжженная огнем. Не зря наши предки сжигали своих покойников». Хотя на улице было жарко, он чувствовал, как его пробирает внутренний озноб, дрожь. После того, как могилу засыпали, установили крест и ограду, сверху положили венки, кто - то достал бутылку водки, предложил выпить за помин души покойного, и пластиковые стаканчики разошлись по рукам. Затем все сели в автобус и поехали поминать в столовую. Там было уже все накрыто, официантки стали разносить горячее, налили водки и снова начали поминать. Евгений вернулся домой с тяжелым сердцем, включил телевизор, чтобы отвлечься от своих невеселых мыслей. Показывали одно из тех бестолковых шоу, где участники выступали, не слушая собеседников, почти оскорбляя друг друга, нагнетая атмосферу в студии. И хотя все реплики вроде как возникали по ходу дискуссий, Евгения не оставляло чувство, что это хорошо подготовленный, заранее срежиссированный спектакль. Все это перемежалось надоедливой повторяющейся рекламой. Он переключил, начал щелкать каналы, остановился на каком - то фильме, но поскольку смотрел его не сначала, не мог вникнуть в сюжет, затем снова началась реклама. Минут через 40, мужчина понял, что больше не может это смотреть и выключил телевизор. Спать он не хотел и не хотел оставаться наедине со своими мыслями. Оставался старый проверенный способ. Евгений не был алкоголиком, но спиртное помогало ему справиться со стрессами, и сейчас как раз был такой случай. Он пошел на кухню, достал с полки початую бутылку водки и начал пить, пока не почувствовал в голове полный туман и понял, что можно идти спать. Евгений свалился на кровать, не раздеваясь, и сразу же отключился. Проснулся он, когда начало светать. Невыносимо болела голова, хотелось пить. Он пошел на кухню, нашел таблетку анальгина, проглотил ее, выпил бокал воды, и снова лег, постепенно приходя в себя. Мужчина старался лежать неподвижно, ожидая, когда таблетка подействует, и он сможет мыслить более ясно, подняться, привести себя в порядок.Постепенно в голове стало проясняться, боль отступила, желудок пришел в нормальное состояние. Евгений снова вспомнил все происшедшие события, смерть и похороны Владимира и понял, что больше всего желает все забыть, как будто ничего не было. Весь день он пролежал в кровати, почти ничего не ел, только пару раз попил чай. Так прошла неделя, Евгений ничего не делал, на улицу выходил только для того, чтобы сходить в магазин и купить продукты. Наступила апатия, тоска. Евгений не мог понять, что с ним происходит. Депрессия из-за смерти друга? Но опять возникла мысль, что может быть смерть Владимира не была случайной. Камень пожрал кровь Владимира, а потом и его самого. Он гнал от себя эти мысли, старался думать о чем-нибудь другом. Хорошо, что он всегда старался экономить, и на первое время у него были деньги. Евгений из последних сил старался сохранить здравомыслие, начал подрабатывать таксистом, пытался вести обычный образ жизни, держался за работу, как за якорь, но у него это все хуже получалось. Он не мог сосредоточиться за рулем, постоянно отвлекался. Пассажиры его раздражали. Скоро он перестал выходить на работу, потому что не в состоянии был управлять машиной, возить людей, боялся совершить аварию. Перед глазами постоянно всплывали сцены на поляне, загадочный камень, радостное лицо Владимир, когда они возвращались домой, и тот строил планы на будущее. Ночами ему стали сниться странные сны. Он стоит около мельницы. Мельница не разрушена. Журчит вода, спиной к нему стоит мужчина, одетый в старинную одежду. «Мельник», – думает Евгений. Мужчина оборачивается, и он узнает Владимира. Последний ему что - то говорит. Он подходит к Владимиру, вода расступается и появляется камень. Тот самый камень, который они нашли в лесу. Камень увеличивается, и Евгений видит на нем отпечаток лапы какого - то животного, следы когтей. Затем рядом с камнем выплывает толстое бревно. Оно начинает шевелиться и становится понятно, что это странное животное, которое медленно выползает из воды, появляются острые зубы. Потом все как будто заволакивает туман, и ничего не видно. Сначала Евгений думал, что эти странные сны связаны со смертью Владимира, пройдет время, и они исчезнут, все забудется. Однако они продолжали его мучить, и мужчина не мог от них избавиться. Однажды днем он прилег отдохнуть, прикрыл глаза и вдруг почувствовал дуновение ветра и прохладу. Евгений открыл глаза, удивленно оглянулся вокруг и увидел, что лежит на поляне рядом с камнем. Мужчина не мог понять, как попал сюда. Где - то журчала вода. Он попробовал сесть, но не смог, голова закружилась, и его накрыла темнота. Когда Евгений очнулся, он был в своей квартире. Пахло сыростью и прохладой. Опять сон подумал он, но какой четкий, будто наяву. Дальше все становилось только хуже. Сны принесли с собой кошмары и в реальную жизнь. По ночам он не мог уснуть, ему стало казаться, что в темных углах затаилось что - то страшное, лежа в кровати Евгений боялся повернуться спиной к двери, стал открывать на ночь шторы, чтобы с улицы падал свет.Ему казалось, что он сходит с ума. Даже встречи с Алиной не приносили душевного спокойствия, радости. Она разговаривала с ним, пыталась выяснить, что произошло, но он не мог рассказать ей про постоянное беспокойство, про навязчивые сны о чудовище, которое преследует его в этих снах. Зачем? Все равно она ему не поможет. Кроме того, ему казалось, что его сумасшествие заразно, и если он все расскажет любимой женщине, то может подвергнуть ее опасности. Алина не знала, зачем они с Владимиром ездили в лес. По какой - то причине он не стал рассказывать ей о камне, может потому что сам не верил в его существование. Тогда свою поездку Евгений объяснил тем, что возможно они найдут что - то ценное, за что можно выручить деньги. Теперь он не знал, как рассказать ей правду. Через некоторое время Евгений стал замечать, что им все тяжелее было общаться друг с другом. Его преследовал страх потерять ее, его жизнь без Алины лишилась бы смысла. В то же время мужчина чувствовал, что-то чуждое его окутывает, затягивает, как будто какие - то невидимые нити привязали его к тому месту и камню. Как он не пытался все забыть, у него ничего не получалось. В конце концов Евгений понял, что ему надо еще раз поехать в лес, к камню, может там он найдет объяснение того, что с ним происходит и остановить это. Мужчина знал, что ехать должен один. Но он откладывал эту поездку всеми силами, придумывал различные предлоги, оправдания, чтобы остаться в городе. Однажды ночью, когда Евгений не мог заснуть, он вспомнил, что у Владимира остались записи об этом месте и о камне. Его друг все это тщательно изучал и, возможно, в его бумагах он найдет ответы на то, что происходит и связано ли это с их поездкой. Они действительно нашли камень, но только Владимир знал, что делать. Его друг редко пользовался компьютером, больше доверял бумаге и ручке, и там, в лесу Владимир постоянно записывал все, что они видели. Евгений подумал, что записи надо забрать быстрее, иначе Мария может их выкинуть. В бумагах должна быть карта местности, где они нашли камень. Времени он чувствовал гнев на Владимира за то, что тот втянул его в эти поиски. Евгений гнал от себя эти мысли, нельзя предъявлять претензии к мертвому, тем более к другу, но ничего не мог поделать с этим. Наконец он позвонил Марии и договорился, что приедет. По телефону мужчина не стал говорить, что ему нужны записи Владимира. Он чувствовал, что Марии неприятно его видеть, она косвенно винит его в смерти мужа, но у него не было выбора, бумаги надо было забрать. Когда он приехал, женщина молча впустила его в квартиру. Его не оставляло чувство неловкости. Он боялся, что она начнет кричать, возмущаться, когда он скажет, зачем приехал, но Мария провела его на лоджию и показала на рюкзак, который валялся в углу.

– Открывай и забирай все, что тебе нужно. Я после смерти Володи даже не заглядывала туда, бросила его, так и лежал здесь, пока ты не позвонил. Смотреть на него не хочу. Если бы не эта ваша поездка, возможно, он был бы жив. Не хотел работать как люди. Зачем только туда поехал. Уже в возрасте, а все мотался по лесам, оврагам. Да ладно, что там говорить.

Мария махнула рукой. У нее навернулись слезы на глаза, и она ушла на кухню, оставив Евгения одного. Мужчине стало неловко. Человек умер, а он вместо того, чтобы оставить все в прошлом и просто скорбеть об умершем друге, злится на него, беспокоит его жену, роется в его вещах, ищет бумаги. Но он сразу же себя успокоил тем, что у него нет другого выхода. Евгений открыл рюкзак, просмотрел содержимое, однако никаких записей не нашел. Мужчина начал обыскивать боковые карманы и в одном из них обнаружил блокнот в синей обложке. Он открыл его и увидел, что листы были исписаны крупным почерком Владимира. Он стал перелистывать блокнот и оттуда выпал небольшой сложенный листок бумаги, потертый по сгибам. Евгений поднял его и понял, что это был тот самый листок, на котором Владимир делал пометки на поляне. На нем была изображена примерная карта, которая указывала месторасположение камня, в схематичном рисунке мужчина узнал мельницу. В другом кармане рюкзака Евгений нашел толстую школьную тетрадь, почерк был незнакомый. Он быстро просмотрел эти записи, они также имели отношение к поискам камня, но это был не почерк его друга. Некоторые строчки были подчеркнуты, кое-где на полях стояли отметки, вопросительные знаки, галочки, которые были сделаны другими чернилами. Мужчина понял, что это тетрадь Сергея, умершего приятеля Владимира. Он на несколько секунд задумался о том, как она могла попасть к Владимиру, тот ничего не рассказывал ему об этом. Но затем решил, что это не имеет никакого значения и убрал найденные бумаги во внутренний карман куртки. Евгений почувствовал облегчение, так как нашел записи, и у него мелькнул лучик надежды, что, возможно, теперь он во всем разберется и сможет вернуть жизнь в нормальное русло. Затем Евгений зашел на кухню, неловко попрощался с Марией, которая плакала около окна, и поехал к себе. Дома он вытащил бумаги, бегло просмотрел их и понял, что не хочет читать их, разбираться в чужом почерке, вникать в то, что было в них написано. Евгений бросил их на стол. « Пусть пока полежат»,- подумал он. В глубине души он надеялся, что все, что происходит с ним вызвано стрессом от неожиданной смерти Владимира, возможно, через какое - то время все пройдет, и он будет вспоминать об этом как о каком - то неприятном эпизоде в своей жизни. Так прошло несколько дней. Однажды утром Евгений проснулся от того, что его скрутила невыносимая боль, она начиналась от ног и поднималась до самой головы, он покрылся холодным потом. Мужчина лежал какое - то время, не в силах двинуться, ожидая, когда боль его хоть немного отпустит. Когда ему стало чуть полегче, Евгений с трудом дошел до кухни, нашел обезболивающие таблетки, выпил, и медленно побрел обратно к постели. Минут через 15 боль его отпустила, и ему вдруг стало совершенно ясно, что нельзя дальше откладывать поездку, какая- то сила гнала его туда, на поляну, где они нашли камень. Он с трудом встал, оделся, пошел на кухню, выпил кофе, затем неохотно вернулся к бумагам, которые оставил на столе. Надо изучить их и понять, что делать. Он начал с записей Сергея. Стиль изложения, написание слов показывали, что писал грамотный человек. Пометки в тетради, скорее всего, принадлежали Владимиру, который тщательно изучал и анализировал всю информацию, собранную Сергеем. Как Евгений понял, здесь были выписки из архивных документов и краеведческих материалов о селе, которое когда - то существовало в районе, куда они ездили, и о том, как рядом с рекой, помещиком Амосовым была построена водяная мельница. Потом река обмелела, и от нее остался только небольшой ручей, да и тот проходит в стороне от прежнего русла. Все было так, как рассказывал Владимир. Кроме того, были выписки из метрической книги этого села, местные истории, легенды, пересказы о том, что кто - то, когда то слышал, и передавал это другим. Все это было тщательно записано. Особенно заинтересовали Евгения воспоминания местного жителя, который рассказывал, что слов своего деда, знает что где - тов лесу лежит волшебный камень, который якобы служит пристанищем для какой-то магической сущности. Человек, который его найдет и воздаст ему подаяние, получит исполнение своих желаний. О каком именно подаянии идет речь, в записях не говорилось. История о загадочном камне была широко распространена среди местных жителей и дошла даже до священника. Тот предостерегал крестьян от его поисков, и предупреждал, что если кто найдет такой камень и будет поклоняться ему, тот будет поклоняться нечистой силе, которая овладела этим камнем. Нашел Евгений записи о том, что когда еще работала водяная мельница, ходили слухи, что местный мельник знал, где этот камень. Мельник ходил к камню и заключал сделки с нечистой силой, оттого и дела у него на мельнице всегда шли хорошо. Евгению было интересно, что в конце концов случилось с мельником, но к сожалению он ничего не нашел о судьбе последнего. Так же были записи о том, что камень мог воздействовать на окружающее, в частности создать так называемый морок, напустить густой туман, когда его не должно быть, вызвать зрительные или слуховые галлюцинации. Но были ли эти истории выдуманными суевериями местных жителей или действительно кто-то был свидетелем таких явлений и точно знал, что они связаны с камнем, было непонятно. Теперь Евгений понимал, почему его друг поверил, что камень действительно существует, и, несмотря на множество неудач, не прекратил его поиски. Было очень много свидетельств, которые перекликались друг с другом, и подтверждали, что камень спрятан где-то в лесу. Все эти записи внушали Евгению какое-то беспокойство, неясный душевный дискомфорт. Затем Евгений стал читать записи Владимира, последний подробно описывал поиски этого камня вместе с Сергеем. Мужчина отложил записи и задумался. Он вспомнил, как на камне появились резы, изображающие ящера, древнего божества подземно-водного мира. В древней славянской мифологии ящер был хранителем подземного мира и жил в воде. Мельница тоже связана с водой, а мельник, как говорится в русском фольклоре, хороший друг водяного. Может поэтому мельница была главным ориентиром при поиске камня. Он снова вернулся к записям Владимира. Они заканчивались фразой, которую, по- видимому Владимир написал, когда они уже нашли камень на поляне, и эта фраза заставила Евгения прервать чтение. «Камень – это портал?» В конце предложения Владимир поставил большой вопросительный знак и подчеркнул. Дальше он рассуждал, что открыв портал, мы даем силу сущности, которая действительно может быть источником человеческих благ, но эту силу нужно держать под контролем. В первую минуту эта мысль показалась Евгению нелепой и бессмысленной. Но затем он задумался. Евгений хорошо помнил своего друга, как серьезного и знающего человека, умеющего мыслить нестандартно, и просто так отмахнуться от его выводов он не мог. Было это предположение или его друг знал? Евгений вспомнил фразу Владимира о том, что тот пробудил камень. И перед глазами встала картина, кровь Владимира капает на поверхность камня и исчезает, как будто тот жадно поглощает живую энергии. До этого камень был просто большим валуном, ничего не говорило о его магической природе, только странное местонахождение на поляне посреди леса и большие размеры. К Евгению как будто пришло озарение. Их заманили историями о волшебной магии камня, и они, не понимая, что делают, вступили в контакт с неизвестной и опасной силой. Из записей было ясно, что Владимир понимал, какую угрозу представляет камень, но тяга к легендам, ко всему таинственному, мистическому влекла его к рискованному поиску загадочного артефакта. При этом Владимир не знал точно, как работает сила камня, что нужно делать, чтоб управлять им, какие блага он может дать тому, кто его найдет. Анализируя записи, Евгений понял, что Владимиру тяжело было вести эти поиски одному, нужен был помощник, которому он мог полностью доверять. Так он привлек его в качестве напарника, пообещав, что камень изменит его жизнь к лучшему. Но все это не разъясняло, что творится с Евгением, как все это прекратить. У него голова шла кругом, он знал, что должен что-то сделать, но что? Евгений почувствовал приступ злости на своего друга, который втянул его в эти поиски, не задумываясь о последствиях. Мужчина не мог сосредоточиться, и от всех этих мыслей ему становилось только хуже. Он с трудом встал со стула. Все тело скрутил приступ боли, Евгений снова выпил обезболивающее и снотворное и лег в постель. Мысленно он представлял перед собой Владимира, как будто надеялся от него получить ответ на вопрос, что происходит. Когда боль немного отступила, он задремал и увидел его во сне. « Скажи, как мне избавиться от этого наваждения, что делать?»- спрашивал Евгений. У Владимира было виноватое лицо, и он отводил в сторону глаза. Даже во сне Евгений чувствовал, что друг не хочет с ним разговаривать, не хочет отвечать на его вопросы. В конце концов Владимир тихо сказал: « Я не могу говорить с тобой. Тебе не надо это знать. Все будет хуже». Но Евгений снова и снова спрашивал в отчаянии. Наконец Владимир ответил: «Найди мою кровь». И все заволокло туманом.

Евгений проснулся. Тело ломило как при простуде. «Неудобно спал, –подумал он, – а может это просто нервы». Его бросало, то в жар, то в холод. «Что же это такое? – подумал он в панике. – Что происходит? В его сне Владимир говорил, что нужно найти его кровь. Мужчина стал вспоминать ночь на поляне, Владимир тогда сказал, что разбудил энергию камня и что с помощью его крови можно управлять камнем. Но как это сделать, он ничего не говорил, а может быть и сам точно не знал, а Евгений не стал этим интересоваться. Тогда это казалось неважным. Важным было только выяснить, как и какие блага можно получить от энергии камня. Кто же знал, что Владимир сразу же после поездки умрет, даже не дойдя до своей квартиры. Евгений лихорадочно искал выход из своего положения и, вспоминая все происшедшие события, понял, чтобы избавиться от влияния камня, нужна кровь Владимира, но тот умер, и что теперь делать. Евгений сел в раздумье. Должен же быть какой - то выход из этого положения. Владимир сказал: «Найди мою кровь». А если кровь не Владимира, а родственника по крови. Но где найти такого родственника? Сестер и братьев у Владимира не было. Сын был за границей, и не собирался возвращаться домой. И вдруг в голове забрезжила мысль. Он вспомнил, как однажды они с Владимиром распивали спиртное, и тот стал жаловаться на непутевого сына, а затем сказал, что у него есть еще дочь, которая родилась вне брака. Жена Владимира ничего об этом не знала. Это было еще до встречи с ней. Он сказал Евгению, что дочь живет в этом же городе, назвал ее фамилию и когда она родилась. Также Владимир сказал, что никогда не поддерживал отношения ни с дочерью, ни с ее матерью после рождения ребенка. Больше он никогда про дочь не рассказывал. И сейчас Евгений вспомнил про это. В душе у него затеплилась надежда. « Это же здорово, – подумал он. – Это может решить проблему. Сейчас самое главное найти ее, а там придумаем, что делать». Евгений начал ее искать, в этом ему помогли социальные сети. Вскоре он выяснил, что она работает фармацевтом в аптеке, там же были и сведения, от какой фирмы работала аптека. Евгений составил список аптек этой фирмы, вместе с адресами. Затем он начал их обходить, как будто в поисках лекарства и в одной из аптек недалеко от центра ему повезло. Около кассы стояла стройная симпатичная девушка, русые волосы были убраны в хвост, серые глаза внимательно смотрели на него. Он посмотрел на бейджик на ее халате и понял, что это и есть дочь Владимира. Евгений купил аспирин, чтобы оправдать свой приход в аптеку, и обрадованный пошел домой. Теперь надо было решить самый сложный вопрос, как заполучить девушку или просто ее кровь. А если крови будет недостаточно? Возможно, девушку нужно привезти к камню и там провести ритуал. Но какой ритуал, он не знал. От этих мыслей, он просто был не в себе. Непрекращающиеся боли во всем теле не давали ему мыслить логически. Но он точно знал, что кровь девушки спасет его. Наконец Евгений решил, что должен найти способ привезти девушку к камню, там, на месте он разберется, что делать. Казалось самый простой вариант, познакомиться с ней, сделать вид, что она понравилась ему, поухаживать за ней, а потом найти способ приехать с ней к камню. Он обратил внимание, что у нее нет обручального кольца, из ее странички в Одноклассниках он понял, что она не замужем. Учитывая, что ей уже 27 лет, и наверняка она хочет устроить свою личную жизнь, завести семью, возможно, ему удастся завязать с ней близкое знакомство, а дальше уже решить, что делать. Но он чувствовал, что у него вряд ли это получится. Глядя на себя в зеркало, он видел мужчину средних лет, нездорового с покрасневшими глазами. Даже когда у Евгения все было нормально в жизни, у него плохо складывались отношения с женщинами. Он не мог общаться с ними легко и непринужденно. Только с Алиной у него все было хорошо, и он чувствовал себя спокойно, но в последнее время и их отношения разладились. Кроме того, он был просто не в состоянии ни морально, ни физически знакомиться, поддерживать какие - то разговоры. Его мучили постоянные боли во всем теле, и лекарства уже не помогали. Проснувшись однажды утром, он заметил, что на коже появились какие - то пятна, сначала розовые, потом серого цвета. Эти участки кожи стали покрываться чешуйками. Евгений считал, что это связано с постоянным нервным напряжением. Он чувствовал, что ему надо быстрее решать свои проблемы, иначе все будет очень плохо. Наконец, он все - таки решил попробовать познакомиться с дочерью Владимира. Евгений пришел в аптеку утром сразу после открытия, надеясь, что никого из покупателей не будет, и после короткого разговора с девушкой о лекарствах, сделал попытку познакомиться с ней, спросил ее номер телефона. Как он и ожидал, она ему отказала, и мужчина ушел ни с чем, наполовину расстроенный, наполовину злой, так как не знал, что делать дальше. И здесь Евгений встал в тупик. Похитить ее? На такое серьезное преступление он не мог решиться, и даже не представлял, как его организовать. Ему было стыдно и неприятно. Он считал себя неплохим человеком, не был злым. Но в данной ситуации Евгений почувствовал себя загнанным в угол. У него даже была мысль рассказать ей о камне, об ее отце, пообещать блага, которые может дать камень, заручиться ее поддержкой и вместе с ней отправиться на заветную поляну. А там уже будет ясно, что делать. Но поразмыслив, Евгений отказался от этой затеи. Вряд ли она ему поверит, и все будет еще хуже. Надо было найти другой способ доставить ее к камню. Он успокаивал себя тем, что возможно с ней ничего не случится, все обойдется. Но в глубине души мужчина прекрасно сознавал, что, подвергает ее огромной опасности. С другой стороны, он говорил себе, что у него нет другого выхода. Она была его единственным шансом на спасение. Он стал снова следить за ней в социальных сетях, листал странички « Одноклассников», «В Контакте», и в очередной раз поразился, как много люди рассказывают о себе посторонним. Он узнал, что она собирается ехать в Петербург, на ее страничке были фотографии, на некоторых девушка позировала, на некоторых просто красивые виды города. Когда Евгений узнал о ее будущей поездке, он не мог поверить в свою удачу. Поезд проезжал как раз мимо той местности, где они нашли камень. Можно было бы вытащить ее из поезда, каким - то образом доставить на заветную поляну. Но для этого надо было, чтоб поезд остановился недалеко от того места, где находится камень. В голове у него рождались разнообразные планы, исполнение которых могло пройти гладко только в кино, но в реальности он не представлял, как все это осуществить. Сначала Евгений решил, что поедет вместе с девушкой, но потом понял, что он не сможет сам все сделать. Размышляя об этом целыми днями, он пришел к выводу, что ему нужен помощник, человек, который работал на железной дороге, знал правила проезда, и согласился бы за деньги помочь ему. После долгих раздумий Евгений наконец решил рассказать все Алине. Она была общительная женщина, у нее было много друзей и просто знакомых. Он решил, что она поможет найти выход из этой тупиковой ситуации. Кроме того, он чувствовал, что, если не будет с ней откровенным, не расскажет, что с ним происходит, женщина может оставить его. Он любил ее и не мог потерять. В конце концов Евгений рассказал ей о том, как они нашли камень, и с тех пор он болеет, его мучает постоянное беспокойство, страх, и у Владимира есть дочь, которая, возможно, может решить эти проблемы. Он объяснил ей, что не говорил раньше о поисках камня, потому что не верил, что они могут его найти, и не хотел обнадеживать ее. Евгений был удивлен, что Алина спокойно выслушала его историю и поверила в нее. После его рассказа, женщина на некоторое время задумалась. Евгений сидел рядом, боясь прервать молчание. Затем она начала расспрашивать, в чем, по его мнению, магическая сила камня, и какие блага может дать этот загадочный валун. В конце Алина поинтересовалась, действительно ли они могут с помощью крови девушки управлять им. Ни на один из этих вопросов у Евгения не было ответа. Мужчина стал убеждать ее, что от камня надо держаться подальше, но понял, что это бесполезно. Он знал, что Алина мечтала о том, что у них будет много денег. Они смогут купить хорошую квартиру, машину, а может дом. А возможно денег будет так много, что они смогут уехать туда, где нет зимы, где весь год тепло. Он решил все споры по этому вопросу отложить на потом. Они договорились о том, что Алина расспросит своих знакомых и поможет ему найти нужного человека. И действительно в течение недели она нашла такого человека. Это был знакомый ее приятельницы. Мужчина, которого порекомендовали Евгению, раньше работал проводником, пока его не посадили за торговлю наркотиками. Он перевозил запрещенные вещества на поезде в Москву, так сказать на своем рабочем месте. Бывший заключенный отсидел шесть лет, несколько месяцев назад освободился, постоянной работы не было, кое- как перебивался случайными заработками. Он нуждался в деньгах, но с наркотиками связываться не хотел. Евгений позвонил ему, и они встретились. Евгений поинтересовался, остались ли у него старые связи на железной дороги. Когда тот ответил утвердительно, он попросил узнать, номер вагона и место, на котором поедет Надя. Чтобы сделать свою историю более правдоподобной, Евгений сказал, что девушка кое-что украла у его близкой знакомой и не хочет возвращать, поэтому он решил с ней разобраться. Валера, так звали мужчину, должен был остановить поезд в нужном месте и вытолкнуть Надю из вагона. Евгений пояснил, что не может ехать, так как девушка его знает. Валера сначала отказывался, но Евгений уговорил его, пообещав заплатить за услугу. Цена, которую назвал Валера, была большой, но Евгений согласился, понимая, что у него нет выхода. Он рассудил, что без помощника он не справится, а деньги дело наживное.Евгений взял паспортные данные нового знакомого, и когда тот узнал, в каком вагоне едет Надя, купил ему электронный билет рядом с ее местом. Часть денег он отдал Валере вперед, остальные обещал после того, как все будет сделано. Они договорились, что Валера в условленном месте ночью сорвет стоп- кран, поезд остановится, и он найдет способ вытолкнуть Надю из поезда. Как пояснил Евгений, оттуда недалеко до населенного пункта и с девушкой ничего серьезного не случится, а ей это будет ей уроком за то, что она обворовала его знакомую. Он не стал говорить Валерию о том, что будет ждать девушку в лесу, чтобы тот ничего не заподозрил и не сорвал его планы. Прежде чем уехать, Евгению надо было решить еще один вопрос, а именно встретиться с братом. Раньше он никогда не предупреждал его о том, что уезжает, но в этот раз все было по - другому. Евгений боялся этой поездки, боялся последствий того, что он запланировал сделать, поэтому не мог не предупредить близких ему людей о том, куда едет. Мужчина предполагал, что с ним может случиться что-то плохое и ему потребуется помощь, он как никогда нуждался в поддержке. Инстинкт самосохранения. Никуда не денешься. У него с братом всегда были очень хорошие отношения, а после смерти родителей они сблизились еще больше. Брат был на 3 года старше Евгения, знал, чем он занимается и не одобрял его образ жизни, не понимал, как можно жить, не имея постоянной работы. Он несколько раз говорил Евгению, что пора взяться за ум, найти работу, завести семью. Что все может закончиться тем, что его или посадят или убьют такие же копатели, как он, только настроенные более решительно, которые охотятся не за кладами, а за теми, кто их находит. В прошлом эти разговоры не раз заканчивались ссорами, но за последние годы брат вроде смирился с его занятиями. Кроме того, пару раз сложилась такая ситуация, что брату нужны были деньги, и он собрался брать кредит. Но Евгений дал ему деньги взаймы, отговорил от банковской кабалы, и брат возвратил их по частям. После этого брат перестал выражать явное недовольство занятиями Евгения,хотя и давал понять, что не одобряет его поиски старинных артефактов. И вот сейчас Евгению предстоял важный разговор. Он не мог объяснить брату, что происходит, и решил просто сказать, что уезжает и если не появится в течение определенного времени, тот знал бы, где примерно его искать. Кроме того, брат был родственником и в случае его длительного отсутствия мог на законных основаниях обратиться в полицию. Евгений позвонил ему, и они встретились в маленьком сквере напротив торгового центра. Было очень жарко, яркий солнечный свет заливал все вокруг, воздух, казалось, дрожал от палящего зноя. Они с трудом нашли лавочку в тени и присели. В сквере оживленно бегали и играли дети, которых не пугало горячее августовское солнце. На скамейках сидели мамы и следили за детишками, общались между собой, некоторые катали коляски, все выглядели спокойными и довольными. Евгений с завистью смотрел на них и в очередной раз пожалел, что не живет обыкновенной жизнью, с нормальными радостями и проблемами, как многие люди. Брат внимательно разглядывал его.

– Ты плохо выглядишь, – заметил он, – вид у тебя какой - то больной. Что случилось?

– Все нормально, – уклончиво ответил Евгений, – наверное, простыл, суставы немного ломят.

– Сходи к врачу.

– Пройдет, ничего страшного, – отмахнулся Евгений.

Он не стал рассказывать, что с ним происходит. Это касалось только его. Да и помочь ему брат ничем не мог. Он прекрасно понимал, что, если расскажет всю правду, тот будет возражать против этой поездки, возможно, вообще встанет и уйдет. А Евгений хотел, чтобы кроме Алины, он мог рассчитывать еще на кого-нибудь. Он не стал вдаваться в подробности и придумал короткую историю, в которую брат должен был поверить. Евгений сказал, что они с Владимиром нашли кое-что очень ценное в лесу. Но они не смогли это забрать, а только определили место. Теперь после смерти Владимира, ему надо поехать туда еще раз. Брат видел Владимира пару раз, знал, что у Евгения с ним общие дела, но близко с ним никогда не общался. «Клад?» – спросил брат с любопытством. «Что-то вроде этого», – уклончиво ответил Евгений. Когда брат стал выяснять подробности, он напустил на себя загадочный вид и постарался отделаться общими фразами. Евгений не мог рассказать ему о том, что они с Владимиром нашли странный камень и с той ночи, его мучает какая - то неправильность происходящего, а также постоянная боль во всем теле. Иногда на него что - то накатывает и ему кажется, что он все еще там, около камня, его тянет туда какая - то сила. В разговоре с братом Евгений бодрился, делал вид, что у него все нормально. Но тот видимо что- то почувствовал, смотрел на него с беспокойством и недоверием. Евгений понял, что надо быстрее заканчивать разговор, чтоб избежать ненужных вопросов и вранья. Этот разговор встревожил брата.

– Ты раньше никогда не предупреждал о своих поездках, что сейчас случилось?

– Ничего не случилось. Просто суеверный стал после смерти Владимира.Хочу, чтобы ты только знал, куда я поехал, вернусь через неделю.

– Может тебе пора остановиться, хочешь, чтоб тебя посадили за то, что ты грабишь и разрушаешь объекты культурного наследия, памятники.

– Я никакие исторические памятники не разрушаю, я клад нашел, а это законом не запрещено

– Конкуренты оторвут голову, вот тебе и не запрещено.

– Это последний раз. Больше не будет никаких поездок. Устал. Надоело.

Чтоб больше расположить его к себе, он добавил, что, если все получится, брат не останется в накладе. Евгений предупредил его, что Алина в курсе. Он знал, что они друг друга не любят. Когда он спрашивал брата о причинах неприязни, тот отвечал, что она ему просто не нравится

– Ну ладно, рассказывай куда едешь.

Евгений с облегчением вздохнул, и начал рассказывать брату, куда отправляется, и когда примерно вернется. Затем брат достал сотовый телефон, чтоб записать телефон Алины. Евгений стал диктовать его, поднял глаза, и вдруг увидел Владимира, который стоял рядом и пристально смотрел на него. Евгений вздрогнул и замолчал, ему показалось, что все вокруг замерло, и наступила тишина. Очнулся он от того, что брат тряс его за плечо. «Что случилось, что с тобой?» – спрашивал тот испуганно. Евгений тряхнул головой, посмотрел еще раз и никого не увидел около лавочки. Он огляделся вокруг. Ни Владимира, ни кого похожего на него в поле зрения не было. Все также ярко светило солнце, а дети весело играли под присмотром своих мам. Он попытался улыбнуться.

– Что случилось? – снова взволнованно спросил брат.

– Да так, просто кое-что показалось, – и, надеясь, что брат воспримет это как шутку, небрежно добавил: Морок накрыл.

– Морок? – переспросил брат удивленно.

– Ну да, – пояснил Евгений, делая вид, что это совсем его не встревожило. – Это когда ты видишь то, чего нет на самом дела, или тебе кажется, что кто-то меняет свой облик.

Брат продолжал тревожно смотреть на него.

– Морок? У тебя, что галлюцинации начались? По-моему все эти твои поездки плохо для тебя закончатся.

Евгений попытался его успокоить.

– Да не бери ты в голову, я просто задумался на секунду.

Он попробовал перевезти разговор в шуточное русло, но у него это плохо получилось. Тревога так и осталась на лице брата, они поговорили еще минут 10, однако разговор не клеился, и они расстались. Брат пошел на трамвайную остановку, а Евгений домой. По дороге он перебирал в памяти записи о камне и мороке, но, в конце концов решил, что связи здесь нет. Сказались бессонные ночи, постоянное нервное напряжение, болезнь, вот ему и привиделся его покойный друг. Камень далеко отсюда, и скорее всего эти истории о мороке были просто выдумками суеверных жителей села. Очень скоро он решит эту проблему. Евгений решил выехать на несколько дней раньше поездки Нади. В селе у Владимира был знакомый, у которого можно было снять комнату и ждать поезд, на котором приедет девушка. За это время Евгений хотел съездить в лес, найти камень и проверить находится ли тот все еще на месте. В душе он надеялся, что камня на поляне не будет, тот исчезнет также внезапно, как и появился, и все проблемы пройдут. Ему не надо будет ждать Надю ночью около поезда, он позвонит Алине и скажет, что все отменяется, камня нет, и со временем все вернется на круги свои. Конечно, можно было бы выехать попозже, хотя бы за день. Но мужчина откуда - то знал, что должен торопиться. Евгений позвонил знакомому, и они договорились о том, что он останется у него на несколько дней. На всякий случай Евгений взял плащ-палатку, может, придется какое-то время провести в лесу. Немного подумав, он положил в боковой карман рюкзака, скриншот фотографии Нади из Одноклассников. Его мучила совесть из-за того, что он подвергает опасности жизнь девушки, которая жила обыкновенной спокойной жизнью, и случайно стала жертвой ужасных обстоятельств из-за людей, которых она никогда не знала. С Алиной мужчина попрощался еще раньше. Она хотела поехать вместе с ним, но он сказал, что ей лучше остаться и ждать его возвращения в городе. Евгений чувствовал, что не должен никого брать с собой. Он рассказал Алине, а потом записал, где примерно оставит машину, где его надо будет искать, если он не вернется вовремя, сказал, чтоб в случае чего она поддерживала связь с его братом и что он обо всем с ним договорился. Он беспокоился за нее и не хотел, чтоб с ней что- нибудь случилось. Алина настаивала на поездке с ним, и у него вдруг зародилось подозрение, которое как будто царапнула его о том, что она любит деньги и беспокоится не о нем, а стремится к ценностям, которые, как она полагает, можно будет найти с помощью камня. Но он быстро отогнал от себя эти мысли. Поздно вечером Евгений снова позвонил ей, сказал, что любит ее. Она ответила ему, чтоб он не беспокоился и все будет хорошо. Ее уверенный голос успокоил его, и он лег спать, надеясь, что его проблемы очень скоро разрешатся, и все будет хорошо. На другой день рано утром он выехал, убеждая себя, что у него все получится, и он благополучно вернется домой.

Глава 10

Антон и Петрович быстро собрали вещи, в то время как Саша молчаливо сидел около потемневшей от времени стены мельницы. Они изредка смотрели в его сторону, надеясь, что он полностью успокоился и не доставит им проблем по дороге. Когда они решили, что уже можно выходить, внезапно потемнело, и на мельницу ворвался холодный порыв ветра.

– Мы не успели уйти, и сейчас дождь пойдет, – с тревогой сказал Антон. Его наполнили дурные предчувствия. Он попробовал отогнать от себя мрачные мысли, но это было бесполезно.

Антон вышел из мельницы, Петрович оставил рюкзак, в который собрал вещи, и последовал за ним. Саша скрестил ноги, подтянул их к груди и молча смотрел в сторону входа, как будто ждал, что кто-то появится из глубины леса. Пейзаж вокруг был тоскливым и мрачным. Казалось обступивший мельницу лес, внимательно наблюдает за ними. Густые тяжелые облака затянули небо. Стало совсем темно. Снова налетел сильный порыв ветра, и первые крупные капли застучали по крыше и стенам мельницы. Потом небеса разверзлись, и дождь полил стеной.

– Надо же, как стихия разыгралась, – пробормотал Петрович, – все против нас. Придется подождать. Может дождь прекратится. По такому дождю мы до трассы не дойдем. На мельнице нас хоть стены защищают, а в лесу никакой защиты нет.

– Как вспомню сегодняшнюю ночь, – невесело сказал Антон, – то готов и по дождю уйти отсюда.

– В любом случае, что в лесу, что в мельнице, нигде небезопасно.

Они неохотно зашли внутрь, присели рядом с Сашей и стали ждать. Вопреки их ожиданиям, дождь усиливался. Ветер завывал все сильнее, сквозь дверной проем видно было, как гнутся верхушки деревьев, срываются с деревьев листья. Время от времени отблески молний разрезали воздух и раздавались оглушительные раскаты грома.

Антон внимательно наблюдал за Сашей. Он боялся, что разбушевавшаяся стихия напугает его, и тот снова бросится бежать. Саша действительно начал нервничать, но не делал никаких попыток сдвинуться с места, а только плотнее прижимался к обветшалой стене строения.

– Возможно, нам недолго ждать, – наконец сказал Антон. – Дождь рано или поздно прекратится. Галя, скорее всего, сообщила о пропаже мужа и уже должны организовать поиски. Так что скоро нас найдут.

Они посмотрели на Сашу. Если тот и слышал их разговор, то не подал виду. На всякий случай, они стали говорить полушепотом.

– Ты так думаешь? – пробормотал Петрович. – Что- то я не заметил, что она сильно волновалась о муже, когда мы ее и Надю провожали. Да и Саша, как- то странно отреагировал, как только мы заговорили о его жене. Сдается мне, что нам надо больше на себя надеяться. Я Надю предупредил, что, если мы до сегодняшнего дня не вернемся домой, чтоб она все рассказала моей жене. Когда я это говорил, не думал, что мы здесь задержимся. Не хочется мне беспокоить ни Арину, ни Михаила.

–По такому дождю никто нас не сможет найти. Да и где искать будут.

– Надя знает, что мы пошли на мельницу, но я не хочу, чтоб Михаил ехал за нами в лес. Думаю, это небезопасно. Мы так и не поняли, что происходит, и я думаю, пока Саша не придет в себя полностью и не расскажет нам, что знает, мы ни в чем не сможем разобраться.

Раздался такой оглушительный раскат грома, что показалось, что мельница сейчас рухнет, и дождь с новой силой забарабанил по разрушенному строению. Вода начала проникать внутрь, пробивалась в дверной проем, стекала по стенам обветшалого строения, лилась через дыры в крыше. Становилось все холоднее.

Петрович развернул плащ- палатку и выбрал место, где было посуше.

– Давайте сюда, – сказал он. – Это надолго.

Антон думал, что Саша начнет сопротивляться, но к его удивлению, тот молча поднялся, подошел и присел рядом с Петровичем. Кое- как втроем они укрылись под плащ- палаткой и стали ждать, когда дождь прекратится.

Однако стихия не унималась. Вдалеке они услышали шум и треск.

– Дерево рухнуло, – предположил Петрович. – Будем надеяться, что мельница выстоит.

Старая постройка действительно выдержала непогоду, но дождь лил, не переставая весь день. Мысли у Антона и Петровича были невеселые, а Саша, казалось, совсем успокоился, как будто, чувствуя себя под защитой этих двоих.

Дождь прекратился, только когда совсем стемнело. Ветер стих, наступила тишина, которая прерывалась звуками капель, падающих с листвы деревьев. Окружающий мрак сгустился. На небе не было видно ни луны, ни звезд, все затянули густые облака.

С трудом, кое - как Антон и Петрович разожгли костер, от которого было больше дыма, чем огня, но даже такое скудное пламя давало немного тепла и света.

– Да, положение у нас серьезное, – сказал Петрович. – Придется еще одну ночь здесь переночевать. Сегодня я буду дежурить первым.

Антон не стал с ним спорить, он и Саша легли рядом, накрывшись плащ-палаткой, а Петрович подвинулся поближе к едва тлеющему костру, стараясь сохранить тепло.

Под утро Петрович разбудил Антона, и сообщил ему, что ночь прошла без происшествий, все было спокойно, на мельницу никто не приходил. « Да это и не удивительно, – добавил он, – после такого дождя вряд ли кто здесь появится». Он лег на место Антона и сразу же уснул. Когда Петрович проснулся, Антон дремал около потухшего костра, свернувшись калачиком. Саша уже не спал и лежал, глядя на дверной проем мельницы. «Как дела?» – спросил его Петрович. Тот ничего не ответил и отвернулся.

Петрович встал, потянулся, суставы громко хрустнули. Он поморщился, почувствовав ноющую боль в спине и ногах, затем подошел к Антону и легонько тряхнул его за плечо.

– Просыпайся.

Тот открыл глаза, помотал головой и огорченно пробормотал:

– Не заметил, как уснул, пока дежурил.

– Не волнуйся, все нормально. Сейчас попробуем разжечь костер, поедим и пойдем домой.

Антон вышел наружу. Картина была невеселая, над лесом нависло серое небо, с веток падали тяжелые капли, сбоку от входа разлилась большая лужа.

– Хоть бы выглянуло солнце, – подумал он. – Сразу бы все было не так удручающе. Немного тепла и света, и жизнь кажется уже более радостной.

Он снова зашел внутрь. Петрович искал, чем разжечь костер, но все вокруг было сырое - трава, ветки, листья. Антон стал помогать ему. Наконец, они нашли небольшую доску, которая была сравнительно сухой, разломали ее, и с помощью бумажных оберток от консервов, разожгли маленький костер. От него стал подниматься густой дым, огонек еле теплился и в любую минуту мог погаснуть. Антон подобрал несколько щепок и положил их в костер. Петрович достал остатки еды и позвал Сашу. Тот молча присоединился к ним. Они не успели закончить с завтраком, как в развалины мельницы стал пробираться туман. Сначала появилось белесое облачко, и заклубилось в углах мельницы. Затем мутная пелена начала сгущаться, заполняя помещение и окутывая путников все сильнее. Внезапно наступившая промозглость пробиралась под одежду и заставляла их дрожать.

Антон понял, что в ближайшее время, они вряд ли смогут отправиться домой и начал нервничать. Невозможность покинуть это странное место, пугала его. Скорее, чтобы успокоить себя, а не потому что, действительно в это верил, он сказал

– Такой сильный туман не может висеть долго. Как только он начнет рассеиваться, надо уходить отсюда. Чем быстрее, тем лучше.

– Конечно, – согласился Петрович и добавил, – не нравится мне все это, какие-то природные катаклизмы.

- Раз мы здесь застряли, попробуем поговорить с Сашей о том, что случилось с ним.

Они оглянулись на него, тот снова сидел, поджав ноги и обхватив колени руками. Казалось туман и зябкая промозглость, его мало волнует.

Они подошли к Саше и присели рядом. Он поднял голову и внимательно посмотрел сначала на Антона, потом на Петровича. Взгляд у него был усталый и отстраненный, как у человека, который пережил какое - то сильное потрясение и теперь смирился с тем, что случилось. Неожиданно он заговорил:

– Вы хотите узнать, почему я приехал сюда, и что со мной случилось в лесу? Так?

Мужчины согласно кивнули. Саша внимательно посмотрел на них.

– Возможно, вы не поверите тому, что я сейчас вам расскажу, но все это действительно случилось. Поверьте мне, я не сумасшедший, и не обманываю вас.

И только он собрался начать свой рассказ, как случилась еще одна странная и неожиданная вещь. В мельницу тихо проскользнула черная кошка, громко мяукнула и подбежала к Петровичу.

– Да это же Репо, – воскликнул он удивленно. – Как она здесь оказалась?

Кошка начала громко мяукать, затем замолчала, прижавшись к Петровичу.

Он погладил ее по влажной шерстке.

– Как она нас нашла? Удивительно. Да еще по такой погоде.

Появление животного как-то успокоило и приободрило Антона.

–Но если Репо нашла дорогу, значит мы тоже скоро отсюда выйдем, –решил он.

Репо выскользнула из рук хозяина, подбежала к дверному проему и остановилась, внимательно вглядываясь в белесую полосу тумана. Мужчины внимательно смотрели на нее. Поведение кошки и то, как она нашла их, было очень странным. Они подошли к входу. И вдруг из-за тумана раздался шорох. Мужчины замерли, напряженно прислушиваясь к звукам, которые доносились снаружи. Репо еще раз громко мяукнула. Около мельницы туман начал рассеиваться, и через прозрачную дымку были видны стволы деревьев. Где-то совсем рядом раздались голоса, мужской и женский. Антон и Петрович удивленно переглянулись, первая их мысль была о том, что Галя организовала поиски мужа. Репо выбежала из мельницы и скрылась среди деревьев, туда, откуда были слышны голоса. Петрович стал звать ее, но животное не вернулось. А через минуту из леса появились Репо, а за ней Надя и сын Петровича.

Мы все-таки вас нашли, – с облегчением вздохнул Михаил. – Сегодня до обеда выехали из дома. Как только Надя мне все рассказала, сразу отправились на ваши поиски.

Они зашли на мельницу, и девушка вспомнила, как началась эта поездка, и что произошло после того, как они выехали из села.

Глава 11

В машине Надя не решалась прервать молчание, она хорошо понимала, что Михаил сердится на нее, хотя она только выполняла просьбу Петровича не рассказывать ничего раньше времени. Михаил заговорил первый:

– Почему все эти люди искали мельницу? Что им там надо было? И откуда они вообще про нее узнали?

– Твой отец сказал, что сначала эту мельницу искали двое мужчин, еще в июне. Они приехали на машине и у Петровича дорогу спрашивали. Возможно, там зарыт клад. Сейчас много кладоискателей развелось.

– Клад? – удивленно переспросил Михаил.

– Не знаю. Может быть. Антон с Петровичем думают, что там есть что-то ценное, иначе эти люди не искали бы так настойчиво мельницу.

– Зря отец и Антон остались в лесу. Надо было сразу возвращаться в город, сообщить о пропаже Александра и организовать официальные поиски, а эта женщина, которую ты видела в селе, пусть едет в лес и ищет, что ее интересует. Ни Антона, ни моего отца это не касается.

– Они хотят выяснить, что происходит.

– Как я понял из твоего рассказа, это может быть очень опасно. Надо быстрее их найти и увезти оттуда.

Михаил немного помолчал, о чем- то задумавшись, а затем снова начал расспрашивать Надю.

– А ты как думаешь, почему тебя вытолкнули из поезда? Что случилось?

– Я не знаю. Я сама столько уже об этом думала. Может это просто чья - то хулиганская выходка.

– Хулиганская выходка, – повторил Михаил. – Не знаю. Для тебя просто все удачно сложилось. Ты просто упала. Ничего не сломала, не вывихнула. Хорошо, что в это время рядом с тобой чисто случайно оказался Антон. А если бы ты осталась одна в лесу, чтобы ты делала? Куда бы ты пошла, не зная этих мест? Мне кажется, кто-то специально это сделал с тобой. И вообще между всеми этими событиями есть какая-то связь, но я не могу ее нащупать.

От этих слов Наде стало страшно. Ей тоже приходили в голову такие мысли, но она упорно гнала их от себя. Чтобы успокоить себя, она возразила Михаилу.

– Нет, это все случайность. Возможно, меня перепутали с кем-нибудь. Конечно есть люди, которым я не очень нравлюсь, но у меня нет таких врагов, которые могли бы сесть в поезд, ехать за мной, и ждать, когда поезд встанет посреди леса, чтобы меня вытолкнуть из вагона. Я думаю, что все это было случайностью. Кто-то решил подшутить надо мной таким злым образом.

– Кстати, почему поезд там остановился?

– Не знаю. Антон сказал, что, возможно какая-нибудь чрезвычайная ситуация.

– Чрезвычайная ситуация? – удивился Михаил.

– Ну да, какое-нибудь препятствие на дороге, или кто-то решил похулиганить, стоп - кран сорвал, и остановил поезд.

– Стоп-кран сорвали? Значит поезд не случайно остановился в этом месте? Странно все это. А в поезде ничего необычного не случилось, никто тебе не показался подозрительным?

– Нет, все было нормально. Я даже ни с кем не общалась.

Михаил снова погрузился в свои мысли, а затем продолжил:

– Может ты и права. И вся эта история просто цепь случайностей, а я все усложняю, выдумываю какой- то заговор. Но кто вломился ночью в дом отца и что ему надо было?

– Мы сами ничего не поняли. Возможно, какой-то ненормальный, но опять непонятно, чего он хотел.

Они снова замолчали. Надина тревога возросла еще больше. Все мысли, которыми девушка себя раньше успокаивала, улетучились.

Наконец, они доехали до знакомого поворота. Машина съехала с асфальтированной дороги, и затряслась на ухабах. Высокая трава и кустарник задевали кузов автомобиля, ветки деревьев царапали стекло. Михаил свернул в сторону, и в прогале между деревьев остановил машину. Он заглушил двигатель, положил ключи от машины в карман своих спортивных брюк, тщательно застегнул их на молнию, потом перегнулся в сторону Нади и достал из бардачка небольшой пакет, который положил в другой карман. Надя внимательно следила за его действиями, затем спросила:

– Куда мы идем?

– Здесь рядом дом отца. Ты оставайся в машине, а я схожу, посмотрю, что там, потом вернусь.

Надя запаниковала.

– Нет. Я пойду с тобой, я здесь одна не останусь.

Михаил посмотрел на нее и понял, что она боится. Он тяжело вздохнул.

– Хорошо, пошли вместе. Здесь рядом.

Они двинулись вперед. Михаил шел быстро, и девушка еле успевала за ним. Для Нади все повторялось. Ноги путались в высокой траве, громко и беспрерывно стрекотали кузнечики, на ветках колыхались нити паутины, летали какие-то насекомые. Еще день назад, она шла по этому лесу, и у нее было единственное желание быстрее выбраться отсюда в знакомый городской мир. И вот она снова здесь и, возможно, ей грозит опасность, которую она сумела избежать раньше.

– Вот уж не ожидала, что так быстро вернусь обратно, – думала девушка.

Но она не могла допустить, чтоб Михаил отправился в лес один. К своему удивлению, Надя поняла, что сейчас она чувствует себя более уверенно и спокойно, чем в свой первый поход вместе с Антоном и Петровичем.

Они прошли совсем немного и вышли на опушку, где стоял дом Петровича. Михаил вытащил из кармана пакет, открыл его и достал пистолет. Надя испуганно посмотрела на своего спутника.

– Газовый пистолет, – пояснил он, – приобрел для самообороны. Человека, который не разбирается в оружие, можно припугнуть, сказать, что это боевой пистолет, они внешне похожи. А можно его использовать и как сигнальную ракетницу. С ним мы в большей безопасности, но будем надеяться, что он не пригодится нам.

От слова «мы» у Нади потеплело на душе. Девушка поняла, что Михаил больше на нее не обижается. Он снова полез в пакет, что-то вытащил оттуда и протянул Наде.

– Это газовый баллончик, перцовый, хорошее средство для самообороны, – пояснил Михаил. – Держи его при себе на всякий случай. Надо быть готовыми ко всему. Баллончик можно использовать и против человека, и против животного.

Он показал Наде красную кнопку

– Нажимать надо сюда и сильнее, распылять на расстоянии около метра,целиться в лицо или в морду, если это животное.

Он протянул баллончик Наде. Девушка внимательно осмотрела его и,зажав баллончик в кулаке, опустила руку в карман.

Она поняла, что теперь они одна команда. Михаил надежный человек,именно про таких людей говорят, что с ними можно пойти в разведку. У сына Петровича и Антона было много общего, не случайно они подружились. Ее страхи отошли в сторону, Надя успокоилась и поняла, что должна сделать все от нее зависящее, и вместе с Михаилом найти Петровича и Антона.

Они подошли к домику. Все осталось таким же, как и было, когда Надя и ее спутники ушли отсюда. Кругом стояла тишина, на пасеке монотонно гудели пчелы. Дверь и замок были на месте. Не похоже, что кто - то в отсутствии хозяина, пытался проникнуть в дом. Михаил внимательно оглядел забитое фанерой окно, поднял обломки от рамы, которые Антон сложил в стороне, повертел их в руках, попытался сломать, и снова положил на место.

– Ну вот, если ты мне не верил, – сказала Надя, – теперь убедился, что все это правда.

–Я верил тебе, –ответил Михаил,– но это такая странная история. Я даже не могу предположить, что произошло.

– Посмотри на дверь, – сказала Надя. – Видишь какие царапины. Твой отец сказал, что их раньше не было. Они появились после той ночи, когда кто-то пытался вломиться в дом.

Михаил подошел вплотную, разглядывая дверное полотно.

– Ну, ясно, что это следы когтей животного. Но животное не может действовать так обдуманно. Ты говорила, что он, когда ворвался в дом, схватил тебя за руку?

–Да, – ответила Надя, и внутренне вздрогнула, вспомнив ту ужасную ночь и холодное шершавое прикосновение.

– Ну, так мог поступить только человек. Прямо какая - то загадочная история в духе «Собаки Баскервилей».

Надя вспомнила случай, о котором услышала от Петровича.

– Твой отец рассказал нам, как к вашему односельчанину кто- то ночью залез во двор и пытался утащить собаку. Когда он спугнул этого человека, тот, как ему показалось, убежал на четвереньках.

– Да, было такое, – задумчиво протянул Михаил. – Может в лесу сумасшедший появился, бегает и пугает людей. Но откуда он мог прийти непонятно.

Он снова подошел к двери и стал ее разглядывать.

– Мы зайдем в дом? – спросила Надя.

– Нет. Там нечего делать. И так ясно, что здесь никого не было. Надо ехать к мельнице и попробовать их поискать там. Но сначала надо забрать отсюда Репо. Отвезу ее домой.

Он убрал снова пистолет в карман, а из пакетика вытащил маленький кусочек сыра, завернутый в пленку, развернул его и стал обходить вокруг дома, подзывая кошку. Девушка тоже присоединилась к этим поискам. Минут через пять со стороны огорода выбежала уже знакомая Наде черная кошка с ярко-желтыми глазами. В шерсти у нее застряли травинки и колючки репейника, мордочка была взволнованная. Во всяком случае, так показалось Наде. Кошка подбежала к Михаилу, начала тереться об его ноги и громко урчать, глядя ему в глаза. Он отломил маленький кусочек сыра и протянул его. Кошка быстро все съела, подняла голову и несколько раз мяукнула. Михаил взял ее на руки, осторожно очистил от травы, погладил. Кошка довольно заурчала на руках у хозяина.

– Ну, теперь можно ехать, – сказал Михаил.

– Поедем к мельнице?

– Да. Но до мельницы не доедешь на машине. Надо выезжать на дорогу, которая раньше к леспромхозу вела. Там придется оставить машину, и дальше идти пешком.

Они вернулись к автомобилю. Михаил передал Репо Наде, и кошка уютно устроилась у нее на коленях. Девушка погладила ее по мягкой шерстке, и та в ответ замурлыкала. Михаил повернул ключ зажигания, и машина медленно тронулась, переваливаясь на неровной тропе.

– Ты говорила, вы где- то недалеко от мельницы нашли машину, которую искали Галя и Саша.

– Да. Наверное, стоит на том же на месте. Она не на ходу, Антон пытался ее завести, но я сейчас не найду где это.

Через некоторое время они свернули на проселочную дорогу, и машина запрыгала на выбоинах и ухабах. Они проехали еще немного. Михаил свернул с дороги, обогнул заросли кустарника и остановил машину.

– Дальше мы не проедем. Машину оставим здесь и пойдем пешком.

Он внимательно посмотрел на девушку.

– Может тебе лучше остаться здесь? Для тебя будет безопаснее. Неизвестно, что происходит на мельнице.

– Я пойду с тобой,– решительно ответила Надя.

– Ладно, – согласился Михаил.

– А что будем с Репо делать?

Михаил задумчиво посмотрел на кошку. Та посмотрела на хозяина, как будто поняла, что говорят о ней и громко мяукнула.

– В машине нельзя ее оставлять. Неизвестно, как долго нас не будет. Надо ее выпустить, Репо привыкла жить в лесу, ничего с ней не случится, а когда вернемся, найдем ее. Не думаю, что она потеряется.

Надя вышла из салона, держа кошку в руках, и осторожно опустила ее на землю. Та несколько раз мяукнула, постояла на месте, а затем медленно исчезла между деревьями. По пути Репо оглянулась, посмотрела на Михаила и Надю, еще раз мяукнула и скрылась в лесу.

Михаил взял с заднего сиденья рюкзак, закинул его за спину и поправил лямки. Надя посмотрела на машину и снова вспомнила сиротливо брошенную девятку, которую искали Галя и Саша. Возможно, скоро она узнает больше об этих случайных знакомых. Михаил повернулся к ней:

– Газовый баллончик с собой?

– Да, – кивнула Надя.

– Ну что, пойдем, – сказал Михаил. И они двинулись по узкой тропинке вглубь леса. Очень скоро похолодало. Небо затянуло серыми облаками и вокруг сразу же потемнело. Чем дальше они заходили в лесную глушь, тем тревожнее им становилось. Растительность вокруг стала влажной, на траве и листве дрожали холодные капли, а затем между деревьями заклубились клочья мутного тумана, которые медленно растекались по лесу.

– Здесь недавно был дождь,– заметил Михаил. – Возможно отец с Антоном остались на мельнице, чтоб его переждать. Нам надо поторопиться.

– Странно. Только что была жара, пока мы не вошли в лес. И туман так неожиданно появился. Как будто там было царство света, а здесь царство тьмы, – удивилась Надя.

Михаил напряженно огляделся по сторонам и ничего не сказал.

По мере того, как они продвигались вперед, туман становился все гуще, и наконец, окутал их сплошной белой пеленой.

– Мы не заблудимся? – взволнованно спросила Надя. – Ты хорошо знаешь дорогу?

– Главное не сбиться с тропинки, – откликнулся Михаил. – Здесь недалеко осталось.

Он остановился, снял рюкзак и начал что-то искать.

– Вот нашел, – наконец сказал он и показал Наде фонарик. – Светодиодный. В тумане в самый раз.

Он включил фонарик, тонкий луч света прорезал густую пелену.

Они осторожно двинулись вперед. Одежда Нади стала влажной, и она почувствовала, что ее пробирает озноб.

– А вдруг мы никого там не найдем? Может они были на мельнице и уже ушли оттуда.

– Тогда останемся там, подождем, пока туман рассеется. Заодно проверим были они на мельнице или нет. Может там какие - то следы остались. В любом случае нам надо попасть на мельницу.

Они еле двигались в густом тумане. Предчувствие близкой опасности не отпускало их. Девушка подумала, что где-то в лесу прячется тот, кто пробрался в дом Петровича, и крепче сжала газовый баллончик.

Михаил видимо думал о том же самом.

– Ты говорила, что в лесу, вы несколько раз слышали какой - то странный вой или рычание, но никого и не видели.

– Да. Но сегодня все тихо. Во всяком случае, пока.

– Будем надеяться, что так и дальше будет. В этом тумане нас никто не увидит.

Внезапно они почувствовали запах дыма, а затем услышали голоса, которые доносились сквозь туманную завесу. Михаил сделал Наде знак остановиться и выключил фонарик. Они замерли и стали прислушиваться к отдаленным звукам. Но ничего не было слышно, наступила тишина.

– Наверное, нам показалось, – сказала Надя.

– На мельнице кто-то есть, чувствуешь запах костра. Возможно, это отец и Антон.

И в это время из-за деревьев выбежала черная кошка, подбежала к Михаилу, начал тереться об его ноги и громко мяукать.

– Репо! – удивленно вскрикнул Михаил.– Ты обогнала нас.

Он хотел взять ее на руки, но кошка пробежала вперед и остановилась, как будто, приглашая их за собой.

Молодые люди прошли еще несколько метров, туман немного рассеялся и перед ними совсем неожиданно появились очертания разрушенного строения. Надя поняла, что это та самая мельница, о которой в последнее время она так много слышала. Рядом стояли Петрович и Антон. На их лицах отразилось изумление, когда они увидели Надю и Михаила.

Мы все-таки вас нашли, – с облегчением вздохнул Михаил. Сегодня до обеда выехали из дома. Как только Надя мне все рассказала, сразу отправились на ваши поиски.

Глава 12

Михаил обнял отца, затем Антона.

– Как вы нас разыскали? – взволнованно спросил Петрович, который все еще не мог прийти в себя от неожиданной встречи.

– С трудом. Надя сказала, что вы пойдете на мельницу.

Петрович повернулся к девушке.

– Значит, ты все рассказала.

– Вы же сказали, что, если не приедете, я могу все рассказать вашей жене, – ответила Надя. – А вчера Михаил приехал. Вы не вернулись вовремя, я все ему рассказала, и мы приехали за вами.

– Мама ничего не знает, – вмешался в разговор Михаил. – Я ей не стал ничего рассказывать. Не хотел ее беспокоить. Помочь она все равно ничем не сможет, только будет волноваться и переживать. Мы заехали сначала к тебе домой, а потом пошли сюда.

– Как дома? Как пчелы? – встревожился Петрович.

– Там все нормально, – ответил Михаил. – Мы в дом не заходили. Но замок на месте, пчелы летают. Все тихо. Мы нашли Репо, и привезли ее с собой. В машине побоялись оставлять, неизвестно, как долго нас не будет. Выпустили ее, и она побежала в лес. Машину оставили недалеко от дороги, в кустах спрятали. Подходим к мельнице, а здесь Репо выбегает навстречу.

– Она настоящий следопыт. Нашла нас быстрее всех.

– Не зря мы ее выпустили, – засмеялся Михаил. – Нашла своего хозяина в лесу.

– Как же вы добрались? Туман. Ничего не видно, – спросил Петрович.

– На дороге все было нормально, – ответил Михаил. – Когда зашли в лес кое-где появился туман, потом он стал гуще, а дальше все закрыл плотной пеленой. Я думаю, мы вообще бы до мельницы не дошли, если бы я не взял с собой фонарик. Где-то метров за 10 на подходе сюда, туман немного рассеялся. Потом мы почувствовали запах дыма, услышали голоса и подумали, что вы на мельнице.

– Но мы не одни, – сказал Петрович. – Нашли здесь Сашу. Надя тебе рассказывала про него?

Михаил кивнул.

– Да, слышал. Очень странная история.

– Пойдемте внутрь. Саша собирался рассказать, что с ним случилось. Сейчас все узнаем.

Они зашли внутрь. Саша поднял голову, посмотрел на Надю и грустно улыбнулся ей. Взгляд у него был нормальный, осмысленный. Девушка поняла, что он узнал ее. От того безумного человека, которого они встретили день назад, ничего не осталось. Вид у него был измученный и усталый, на одежде грязь и зеленые пятна от травы. Вокруг него, выгнув хвост, ходила кругами Репо.

Антон представил Михаилу их нового знакомого. Петрович расчистил место вокруг еле тлевшего костра, и они все впятером сели в кружок.

Надя посмотрела на Сашу и спросила:

– Как вы себя чувствуете?

Он пожал плечами и сказал:

– Пока все нормально.

– А как сюда попали?

Саша вздохнул

– Все расскажу.

Петрович, подбросил несколько веток в догоравший костер, пытаясь разогнать сырость и промозглость внутри старой мельницы. Языки огня жадно облизали их, и костер немного разгорелся

– Значит туман не везде, это хорошо, – продолжил разговор Петрович. – Позавчера вечером мы с Антоном пришли на мельницу и здесь встретили Сашу. Переночевали, не хотели по лесу ночью идти. Думали, что на другой день с утра пойдем домой, а когда встали, увидели туман. Побоялись, что заблудимся, ничего не видно, а идти далеко, решили на мельнице переждать, когда туман рассеется. Саша знает, что Галю нашли в лесу и вместе с тобой отправили в село. Наверное, она уже сообщила о том, что ее муж потерялся.

При упоминании о Гале какая-то тень пробежала по Сашиному лицу. И он опустил голову. Надя растерялась, она хотела пояснить, что женщина осталась в селе и никому не сообщила о том что муж потерялся в лесу, но не знала, как сказать это при Саше. Её выручил Михаил. Скорее всего он решил, что лишние тайны усугубят их и без того непростое положение.

– Надя видела Галю в селе. Похоже на станцию она не поехала и никому не сообщила о том, что Саша пропал в лесу. Почему она так поступила, неясно.

– В селе? С мужчиной? – удивленно переспросил Петрович. – Значит мы зря надеялись, что она организует поиски Саши и нас скоро найдут.

Надя посмотрела на Сашу. У того на лице снова промелькнула какое-то странное выражение лица, которое девушка не смогла понять. Мужчина глубоко вздохнул, как будто, пытаясь себя успокоить и сказал:

– Я должен вам объяснить, что со мной случилось. Прежде чем мы уйдем отсюда, вы должны все узнать. В этой истории много странного и началась она примерно два месяца назад. Ну во-первых, Галя мне не жена. Она просто знакомая, и представилась моей женой, чтоб избежать лишних объяснений.

Все трое удивленно посмотрели на Александра, и он начал свой рассказ, странный и жуткий. Они никогда бы не поверили в эту историю, если бы сами не были свидетелями событий, которые, в какой - то мере, подтверждали слова их нового знакомого. На протяжении Сашиного рассказа Антон и Надя иногда встречались взглядом с Петровичем, и по его внимательному выражению лица, понимали, что тот тоже верит тому, что случилось с Сашей. Во время своего повествования, тот иногда прерывался, замолкал на несколько секунд, как будто вспоминал все происшедшее, затем снова продолжал свою историю.

– Галина или Алина – подруга моего брата Жени. Близкая подруга. Ей не нравится имя Галина, поэтому она обычно представляется Алиной, но вам назвала свое настоящее имя. Мой брат называл ее Алиной. Женя, так называемый «черный археолог», ищет разные артефакты и продает, постоянной работы у него нет. Полторы недели назад мой брат отправился сюда в лес. Как Евгений мне пояснил, он нашел здесь что-то очень ценное. Что именно, он мне не сказал. Занятие брата довольно рискованное, кроме разных текущих сложностей, приходится опасаться конкурентов. А конкуренты такие, что мало того, что отберут, все что нашел, еще и убить могут. Здесь лишние разговоры и люди ни к чему. Поэтому подробностей этих поисков, я не знаю. До этого Женя приезжал сюда со своим другом Владимиром, но тот внезапно умер, и брат поехал один. Евгений видимо предполагал, что с ним может случиться что-то непредвиденное, плохое. Перед отъездом мы с ним встретились, и брат предупредил, что если он не будет выходить долго на связь, надо обратиться к Гале и вдвоем с ней решить, что делать. В назначенное время брат не вернулся, сотовый телефон был отключен, от него не было никаких вестей. Когда я понял, что Евгений пропал, позвонил Галине, и мы встретились. От нее я узнал, что мой брат и его друг месяца два назад нашли в лесу какой-то загадочный камень, и сейчас он снова отправился на то место. Со слов Гали, Евгений говорил, что камень может изменить его жизнь к лучшему. Но как именно, он не рассказывал. Я хотел обратиться в полицию и написать заявление о пропаже брата, но Галина уговорила меня подождать. Она предложила съездить самим, попробовать поискать Евгения, тем более тот рассказал, где оставит машину и куда пойдет. Мы договорились, что если не найдем моего брата, тогда обратимся в полицию. Меня этот мифический камень не интересовал, я не очень верил в его существование, только хотел найти Женю, но Галя к поискам камня проявляла большой интерес. Позже я понял, что судьба Евгения ее не очень беспокоит, она только хотела найти камень любой ценой. Галя мне никогда не нравилась, но обойтись без ее помощи я не мог. В селе у моего брата был знакомый, он отвез нас в лес и уехал, а мы стали искать машину брата, чтоб потом выйти к мельнице. Женя говорил Гале, что поиски надо начинать оттуда. Мы совершенно не знали эти места, поэтому быстро заблудились. Вскоре мы поняли, что не можем не только найти машину и мельницу, но уже не знаем, как вообще выйти из леса. Мы были в полной панике, когда встретили вас. На ходу Галя придумала историю о том, что мы муж и жена, приехали искать грибы, заблудились и потеряли машину. Объяснять, что действительно случилось, нам не хотелось. Кроме того, вы сами выглядели довольно подозрительно. Потом мы разделились. Петрович ушел вперед, а мы немного отстали. К этому времени я решил, что вам можно доверять. Я предложил Гале рассказать правду о том, что мы ищем Евгения, который уже полторы недели не выходит на связь. Мы остановились, чтобы обсудить этот вопрос и отошли немного в сторону. Галя не соглашалась со мной, она хотела найти машину, и остаться в лесу. У Евгения была карта, на которой было указано, как найти камень, и Галя предполагала, что эта карта находится в машине. Она убеждала меня, что сначала надо попытаться найти этот камень. Я беспокоился за брата, ее равнодушие к его судьбе раздражало меня, и мы начали ссориться. Внезапно, я услышал какой - то шепот, как будто кто-то нас звал. Сначала я подумал, что мне показалось. Но затем посмотрел на Галю и понял, что она тоже это услышала. Мы замерли, прислушиваясь. В первую минуту я подумал, что это вы нас зовете, но потом понял, что я ошибаюсь. Это был какой-то монотонный шепот, внушающий тревогу. От него у меня пошли мурашки по коже. Я посмотрел на Галю, ей тоже было не по себе. Происходило что-то странное. Но затем все стало тихо. Мы решили, что нам показалось, и это был просто шелест ветра. И только мы успокоились, как увидели среди деревьев темный силуэт. Недалеко от нас среди густой зелени неподвижно стоял человек. Он, казалось, наблюдал за нами. Было в его неподвижности что- то жуткое. Мы оба замерли. Лицо человека с этого расстояния невозможно было разглядеть, но мы оба подумали о Евгении. Галя окликнула его: «Женя, это ты?» Он не отозвался, но приблизился на несколько шагов, в очертаниях его фигуры было что- то странное, уродливое. Когда мы ее рассмотрели, нас как будто парализовало от страха. Это действительно был Евгений, но с ним произошли кошмарные изменения. Кожа покрылась чешуйками, челюсть вытянулась вперед, плечи и туловище стали шире, но это, несомненно, был мой брат. Я узнал татуировку на руке, выше локтя, кельтский крест, сделанный им в армии, порванные футболку и джинсы, которые были надеты на нем, когда я видел его в последний раз. Изменения, которые произошли с ним, поставили меня на грань безумия. Как такое могло случиться? Что произошло? Осталось ли в нем что-нибудь человеческое или он превратился в чудовище не только внешне? Я никогда в жизни так не испытывал такого страха. Мне казалось, что я весь заледенел, сердце колотилось так, что я слышал его стук. В мгновение я вспомнил все лесные страшилки о леших, чудовищах и разных странных явлениях, которые здравомыслящие люди не воспринимают всерьез. То, что я увидел, выходило за рамки обыденной реальности. Это чудовище просто не могло существовать в нормальной жизни, но оно существовало, и было у меня перед глазами. Краем глаза я увидел, что Галя тоже застыла в ужасе. Он сделал по направлению к нам еще шаг и что - то прохрипел, затем сунул руку в карман джинсов, вытащил горсть металлических кругляшек и бросил в нашу сторону. Когда я посмотрел ему в глаза, то увидел, что эти уже не были глаза человека. Вместо круглых зрачков, блеснули узкие словно щели, вертикальные зрачки, как у животного. Этого я уже не мог выдержать и побежал. Я мчался, не разбирая дороги, продираясь сквозь ветки, кустарники. В конце концов, я поскользнулся и упал. У меня больше не было сил бежать, и я остался лежать на земле. Я думал, что чудовище, в которое превратился мой брат, настигнет меня, схватит, и случится что-то ужасное, но никто не появился. Сколько я так пролежал, не знаю. Затем я встал и пошел, все равно куда, лишь бы выбраться из леса, и забыть все, что я видел. Сколько я так шел, не помню. Когда я уже не мог двигаться, я сел на землю и отключился от всего, мной овладела апатия, окружающее казалось нереальным, как будто все это происходило не со мной. Здесь вы меня и нашли. Потом мы пошли все вместе к дороге и что- то случилось с Надей. Вы стали приводить ее в чувство, а я посмотрел в сторону леса и увидел среди деревьев то самое чудовище, ужасную пародию на моего брата. Он стоял неподвижно и смотрел на нас. Я подумал, что, наверное, я схожу с ума. Иначе, как объяснить, что это существо снова оказалось у меня на пути. И вдруг я вспомнил нашу последнюю встречу с братом, на лавочке, в парке. Тогда Евгений вроде тоже что-то увидел, напрягся, а потом сказал про морок. Как он пояснил мне, это когда человек видит то, чего нет на самом деле. У меня в голове все перепуталось, я понял, что не могу контролировать себя. Этот лес, эти чудовищные картины, свели меня с ума, и я побежал. Очнулся я уже на мельнице, я не хотел жить, не хотел снова встречаться с этим кошмаром. К счастью, вы нашли меня. Вот теперь вы все знаете, что знаю я.

Когда он закончил свою историю, вокруг костра повисла мертвая тишина.

– Теперь многое становится понятным, – сказал Петрович. – Похоже, твой брат пытался ночью прорваться в мой дом. Только неясно, что ему надо было. Поэтому и Галя себя так странно вела, ничего не рассказала, когда мы ее нашли, не организовала поиски Саши. Скорее всего, она собирается в лес, чтоб найти этот камень, нашла себе спутника. Остается выяснить, где Евгений и что с ним случилось.

– А что ты знаешь о камне? – обратился Михаил к отцу.

– Я уже говорил Антону, что существует история о том, что где-то в лесу есть магический камень. Если кто-то его найдет, будут исполняться все его желания. Были люди, которые искали этот камень. Помнишь Сергея, он жил недалеко от нас, ты его привозил ко мне, он тоже интересовался этим камнем, спрашивал, как найти мельницу, приходил сюда.

Михаил кивнул.

– Помню. Он умер где - то с год назад. Странно, что Галя остановилось в том самом доме, где жил Сергей. И Надя видела ее вместе с новым хозяином этого дома. А почему он искал мельницу? Какое она имеет отношение к этому камню.

– Наверное, камень где- то рядом, и мельница служит ориентиром. Не знаю.

– Но что случилось с Евгением?

– Непонятно. Может это влияние камня или какая-нибудь неизвестная болезнь. Я сколько лет здесь живу, никогда не слышал, чтоб человек так изменился, превратился в какое- то непонятное существо.

Антон повернулся к Саше

– Может тебе просто показалось, мало ли что может привидеться в лесу.

Саша покачал головой.

– Нет. Мы это видели. И если бы Галя была здесь, она подтвердила бы мою историю. Кроме того, это же мой брат. Как бы он не изменился, я все равно узнал его.

Все снова задумались.

Саша молча смотрел в сторону дверного проема, как будто прислушивался к чему- то.

– Нам надо уходить отсюда, – вдруг сказал он.

Антон внимательно посмотрел на него.

– Что - то случилось?

Саша тревожно посмотрел на него.

– Пока ничего не случилось. Но чем мы быстрее уйдем отсюда и выберемся из леса, тем лучше.

Петрович поддержал его.

– Саша прав. Надо уходить. У Михаила фонарик, идти будет легче. Самое главное держаться вместе.

Петрович стал собирать вещи, Михаил помогал ему. Антон подошел к Наде и шепнул

– Ты как? Нормально?

– Да, все хорошо. Я волновалось, что мы не найдем вас.

– Не побоялась снова сюда ехать?

– Я не могла Михаила одного отправить. Вдвоем безопаснее. Если бы с ним что-нибудь случилось, я бы себе не простила.

–Хорошо, что мы встретились.

Петрович закинул рюкзак на плечо и прервал их разговор.

– Идемте. Пора.

Они вышли из старых развалин и с удивлением обнаружили, что туман почти рассеялся. Поднялся порывистый ветер, который разорвал мутную пелену, и только кое-где среди деревьев еще висели рваные белесые клочья туманной завесы. Небо было затянуто серыми тучами, но между ними иногда проглядывало солнце. Настроение у всех поднялось.

– Погода налаживается, – пробормотал Петрович. – Наконец-то.

Надя понадеялась, что обратная дорога будет легче. Они встретили Антона и Петровичу, нашли Сашу. Теперь надо только добраться до машины Михаила, и они быстро окажутся дома. Однако в последнее время ее постоянно преследовали неприятные неожиданности. Она задумалась о том, что рассказал им Саша. Его история не внесла ясности в происходящие события, но породила еще больше вопросов. Так и непонятно было, почему ее вытолкнули из поезда, и есть ли здесь какая-то связь с тем, что Евгений ночью проник в дом Петровича. И, конечно, самое странное было то, что по рассказу Саши, его брат, так сильно изменился, что стал похож на какое -то чудовище. Она посмотрела на Антона и по выражению его лица поняла, что он тоже размышляет над рассказом Саши и пытается понять, что происходит. Она взяла его за локоть и спросила:

– Как ты думаешь, что случилось с Евгением?

Антон покачал головой:

–Я не представляю, как все это объяснить, пока ясно только одно с Евгением случилось что- то очень страшное.

Глава 13

( 10 дней назад)

После встречи с братом Евгений немного успокоился. На другой деньон выехал из города рано утром, пока дороги были не очень загружены. Как только он сел за руль, все мысли сосредоточились на камне. Ему становилось все хуже, головная боль пульсировала в затылке, его захлестнули мрачные предчувствия. Он ехал медленно, погруженный в свои размышления. Мужчина думал о том, что они дали проход неизвестным силам, о которых сами ничего не знали, и которые не были добры к людям. С отчетливой ясностью, он понял, что все эти истории о том, что камень приносит счастье тем, кто его найдет, были ловушкой, в которую они с Владимиром попали, и теперь надо было сделать так, чтоб камень снова лишился своей силы. Он включил радио, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, но реклама и пустая болтовня, которыми был заполнен эфир, выводили его из себя. Он все выключил, и снова стал думать о камне. Теперь Евгенийуже не сомневался, что смерть его друга не была случайной. Возможно, и скоропостижная смерть Сергея была связана с поисками камня. Не случайно они с Владимиром нашли науз Сергея недалеко от поляны, где находится камень. Размышляя об этом, Евгений решил изменить свои планы, сначала поехать в лес к камню, а потом уже вернуться в село. По какой - то причине, увидеть камень, ему казалось более важным, чем ехать на квартиру. Приближаясь к знакомому месту, он сбавил скорость, стараясь не пропустить поворот. Наконец Евгений свернул на грунтовую дорогу, машина затряслась на ухабах и колдобинах, но он не обращал на это внимание. Надо было быстрее добраться до мельницы, а оттуда уже идти в лес. Чем ближе он приближался к своей цели, тем более путаными становились его мысли и ощущения. Он чуть не сбил пожилого мужчину, который ехал навстречу ему на велосипеде. Евгений увидел его в последний момент, вывернул руль, мужчина свалился с дороги в кусты и прокричал ему вслед какое - то ругательство. Но Евгений не обратил на него никакого внимания. Машина попала в глубокую колею, он с трудом вырулил и поехал дальше, не оглянувшись. Перекатываясь и подпрыгивая на рытвинах, Евгений доехал до того места, где они с Владимиром останавливались в последний раз. Он снова закатил автомобиль в кусты, и с трудом вылез из салона. Тупая пульсирующая боль захватила все тело. Мужчина достал таблетки, выпил сразу несколько штук, запил водой из бутылки, но знал, что они уже мало помогают. Он закинул за спину рюкзак и пошел к мельнице. Евгений был как в тумане, и не заметил, что оставил ключ в машине. Не вспомнил он и о листке бумаги, упавшим между сиденьями, на котором был нарисован путь до камня. Он точно знал куда идти. Теперь ему уже не нужны были ни карта, ни рамка. Кое-как, оступаясь на узкой тропинке, натыкаясь на стволы деревьев, мужчина дошел до мельницы, сел прямо на землю, привалившись к потемневшей от времени стене, примяв высокую, густо разросшуюся траву. Как ему показалось, он задремал. Сколько Евгений просидел так, он не помнил, но когда пришел в себя, день был в самом разгаре. Мужчина чувствовал себя лучше. Сейчас он был один, вокруг лес, рядом мельница и самое главное где - то недалеко камень. Он еще в городе заметил, что в отсутствии людей, ему было спокойнее, не надо было ни с кем разговаривать, кого- то выслушивать, делать внимательное лицо. Сидя около разрушенного строения, наслаждаясь одиночеством и покоем, Евгений так и не понял, что его сознание начало изменяться и разрушаться. Процесс, который начался еще в городе, здесь в лесу по мере приближения к камню, быстро продолжался. Его мысли рассеивались, становились неопределенными, и он уже не мог вспомнить, о чем думал, когда сюда ехал. Его накрыла волна тихой радости и облегчения. Отрывочные воспоминая о том, что камень корень всех его бед, были какие - то размытые, нечеткие и сразу исчезали. Единственно, что Евгений ясно знал, что должен его увидеть и прикоснуться к нему и обязательно должен привезти туда девушка и тогда все будет хорошо. Но что именно хорошо, мужчина не знал. Неумолимая сила, которой он не мог сопротивляться, тянула его на заветную поляну. Евгений решил, что прежде, чем привезти девушку, он должен проверить обстановку, посмотреть на месте ли камень, а если тот снова исчез, надо подождать, когда он появится. Мужчина не задумывался, откуда взялось это знание, это притяжение. Камень звал его к себе, и мужчина не мог сопротивляться этому зову. Он встал и пошел вглубь леса. Рюкзак Евгений оставил около мельницы и даже не вспомнил про него. Лес встретил его какой-то настороженной тишиной. Он шел по неровной почве, из которой торчали толстые корневища, продираясь сквозь кусты и ветки, до него доносились крики птиц, низко летающих над густой кроной, стрекот и жужжание насекомых, шорохи мелких животных. Но по мере приближения к цели, лес вокруг него стал меняться, чаще стали попадаться чахлые деревья с искривленными стволами, звуки становились все реже и, наконец, совсем стихли. Евгений не обращал на это внимание, его роковой путь продолжался. Наконец он дошел до дерева, на ветке которого увидел науз, который тихонько раскачивался под легким дуновением ветра. Но кому раньше принадлежал плетеный оберег, Евгений уже не мог вспомнить. У него в голове промелькнула мысль, что науз надо снять и взять с собой. Возможно, это талисман, который защитит его. Но защитит от кого? И зачем ему эта защита?Притяжение камня становился все сильнее, и он сразу же забыл об этом намерении, мысли стали расплывчатыми, и Евгений больше ни о чем не мог думать. Когда он дошел до поляны, то увидел, что ничего не изменилось. Камень был на том же самом месте, в стороне чернели следы от костра, который они разожгли с Владимиром прошлый раз. На Евгения будто полыхнуло жаром, но ему сразу стало легче. Ничего странного и загадочного в камне не было, за исключением того, что он уменьшился чуть ли не наполовину и стал похож на обыкновенный серый валун. « Он ждал меня, – подумал Евгений. – Я нужен ему». Мысль была интуитивная, на уровне подсознания. Евгений оглядел камень, пытаясь найти выемку, куда той странной ночью Владимир положил руку, после чего камень ожил, однако ничего не нашел. Он снова и снова разглядывал и ощупывал шершавую поверхность камня, но все было бесполезно. Если бы в ту ужасную ночь, Евгений не увидел бы странный глубокий след в камне, он не поверил бы, что тот действительно существовал. И как будто изнутри к нему пришла новая мысль. «Нужна девушка,- подумал Евгений. – Чем быстрее, тем лучше. Нужна ее кровь, кровь того, кто возродил его камень к жизни, и тогда то, что закрыто внутри обретет свою силу, освободиться». Он не понимал, откуда к нему пришло это знание, но как бы в ответ на его мысли, подул резкий порыв ветра, и закачались ветки деревьев. Евгению показалось, что поляна медленно закружилась, воздух стал густым и тяжелым, усилился шелест листьев. Сначала этот звук был еле слышным, затем превратился в монотонный шепот, который становился все громче. У Евгения потемнело в глазах, он не удержался на ногах и сел на землю. И сразу же наступила оглушительная тишина. Евгению стало легко и спокойно. Прошла боль, беспокойство и наступила забытье. Внезапно мужчина почувствовал, что здесь на поляне обретет свободу, счастье, покой. Он уже забыл о том, что изначально хотел прийти сюда для того, чтобы лишить камень его магии. Евгений не мог сопротивляться темной силе. Он подошел к камню, всем телом прижался к нему, обхватил его руками, и с облегчением вздохнул. Мужчина замер и почувствовал, как огромный валун пульсирует, как будто какая - то спрятанная внутри него сила бьется, вбирает его энергию, энергию живого человека. Камень нагревался, становился все теплее и как будто увеличивался в размерах, расширялся. Но Евгений не обращал на это внимание и уже не думал, что будет потом. Здесь было хорошо. Ему было странно думать о том, что раньше это место внушало ему страх. Он не знал, сколько прошло времени, но понял, что не хочет отсюда уходить. Камень действительно сделал его счастливым, наполнил теплом и радостью, здесь было тихо и спокойно, и его единственным желанием было находиться рядом с ним. Иногда в голове всплывали обрывки воспоминаний о Владимире, о том, как они ходили в экспедиции, искали камень, но он уже не чувствовал никакого сожаления по поводу смерти друга, как будто все это случилось очень давно и не имело к нему никакого отношения. Весь день Евгений просидел в тени деревьев, он не следил за временем, ни о чем не думал, ему казалось, что он вернулся домой после долгого отсутствия. Прежние желания растворились, и он уже не вспоминал их. Когда наступила ночь, мужчина лег спать рядом с камнем, который был теплым и светился матовым светом в темноте, и забылся в глубоком сне без сновидений. Евгений проснулся рано утром, когда восходящее солнце, окрасило вершины деревьев в бледно- розовый цвет. Он зевнул, потер глаза и огляделся по сторонам. Настроение у него было прекрасное, он давно не чувствовал себя так хорошо. Все вокруг казалось знакомым и родным. Мужчина машинально полез в карман и достал сотовый телефон. Телефон пискнул последний раз, и экран погас. Он с недоумением посмотрел на него и отбросил в сторону. Этот предмет был для него совершенно бесполезен, и он твердо знал, что телефон ему больше не понадобится. Город, дом были какими - то далекими воспоминаниями. Также он стал забывать Алину, разговоры с братом, только иногда в голове мелькали смутные образы, которые не задерживались в мыслях и быстро уносились прочь. Евгений не замечал перемен, которые с ним происходили, казалось камень, поляна, окружающий лес погружают его в какую - то иную реальность. Прислушавшись к своим ощущениям, он понял, что ему необходима вода, сырость, лужи. Евгений чувствовал, что где- то недалеко он все это найдет и пошел в ту сторону, откуда веяло свежестью и прохладой. Скоро он дошел до небольшого ручейка, опустился на колени, наклонил лицо и стал пить холодную, чистую воду. Здесь около ручья было хорошо, ему нравилась влажная почва, запахи высокой трава, которая густо росла вдоль берега, звуки струящейся воды. Но он не мог далеко уйти от камня и через некоторое время снова вернулся на поляну. Так прошло еще два дня. Иногда он ловил мелких животных и, немного придушив их, чтоб они не могли сопротивляться, клал их на камень. Он знал, что животные, которые он вручал камню, должны были быть еще живыми. Буквально через минуту от них ничего не оставалось кроме небольшого влажного пятна, которое быстро высыхало на солнце. Евгений, завороженный этим зрелищем, прислонялся к камню и чувствовал, что голод исчезает. Как будто он становился единым целым с камнем. Мужчина знал, что нужен камню, чтоб делать его сильнее, а тот дарил ему спокойствие и радость. Через некоторое время он обратил внимание, что камень стал больше, как будто разбух. Казалось, что внутри него, жила какая- то сила, которая стремилась освободиться и собирала энергию, чтоб выбраться наружу. Проснувшись однажды утром, Евгений посмотрел на свои руки и увидел, что кожа стала шероховатой и грубой. Он начал сжимать и разжимать пальцы, которые как будто стали длиннее и распухли. Ступни, щиколотки тоже болели. Мужчина снял кроссовки и увидел, что кожа между пальцами растянулась, как будто появилась перепонка. Пятна на коже, которые появились месяц назад, увеличились, чешуйки на них стали более плотными, жесткими. Ну его это совершенно не беспокоило. Кроссовки стали ему малы, и Евгений босиком пошел к ручью, однако это не причиняло ему никаких неудобств. Он обнаружил, что без обуви идти гораздо удобнее. Евгений стал шире в плечах, футболка порвалась по швам и висела клочьями, низ джинсов висел бахромой.Так он и продвигался по лесу босиком, в рваной одежде. Евгений рвал траву, какие-то ягоды и ел их, попробовал поймать маленькую зеленую ящерицу, но она быстро юркнула в траву. Около ручья он лег на влажную землю, опустил лицо в воду и начал пить, наслаждаясь прохладным воздухом и свежестью. Затем снова вернулся к камню и просидел около него до ночи. Когда на черном небе появились луна и яркие звезды, Евгений обнаружил, что его зрение обострилось, как у ночного животного, он видел все ясно, как днем. Евгений наслаждался новизной своих ощущений и решил, что должен отблагодарить камень, принести ему подарок, жертву. Это должно быть что-то живое, полное крови, энергии, которое напитает камень и даст ему больше силы. Он побежал по ночному лесу, который был полон звуков, слышалось уханье сов, стрекотанье сверчков, кузнечиков, писк комаров, шуршанье лесных зверьков. Однако, все живое замолкало и разбегалось, как только мимо них пробегал Евгений. Природа как будто чувствовала его неправильность, чужеродность. Остановился он только когда понял, что приблизился к человеческому жилью. Где-то на задворках его сознания пришло воспоминание о том, что это большое село. Было уже темно, но заходить далеко он не хотел, знал, что его не должны видеть. Около крайнего дома, во дворе он увидел будку, там должна быть собака. Он перемахнул через забор, и сразу же услышал лай. Это не остановило его, собака выскочила из будки, не переставая лаять, однако цепь не давала ей приблизиться к нему близко. Он подошел к будке, подтянул цепь, затем схватил собаку за горло и попытался расцепить поводок у нее на шее. Лай животного перешел в отчаянный испуганный визг. В доме загорелся свет. На крыльцо выскочил хозяин с ружьем, закричал и выстрелил в воздух. Звук выстрела оглушительно прогремел среди ночной тишины. Евгений понял, что у него ничего не получится и надо бежать. Он подбежал к забору и неожиданно для себя опустился на все четыре конечности, перепрыгнул забор, и быстро скрылся в лесу. Он был разозлен неудачей, и, вернувшись к камню, долго не мог прийти в себя. Если бы у хозяина не было бы ружья, его ничто не остановило бы. Но затем он вспомнил, что скоро должна появиться девушка и успокоился. Так прошло еще два дня, днем он ходил к ручью, лежал на влажной земле, затем снова возвращался на поляну. По ночам он смотрел на звездное небо, усеянное бесчисленными светящимися огоньками, и чувствовал единение с окружающей его природой, и в первую очередь с божественным камнем, который заменил ему целый мир. Однако Евгений не забывал о приходе поезда. В положенное время он проснулся незадолго до полуночи. Его окутала прохлада и свежесть ночного леса. Луна была почти полной и заливала все вокруг серебристым светом, и в этом тусклом сиянии камень казался притаившимся животным, который ждет момента, чтоб встать и расправить свое большое тело. В той стороне, где протекал ручей, квакали лягушки, как будто переговаривались друг с другом под ночным небом. Евгений глубоко вздохнул и почувствовал сырость текущей недалеко воды. Ночные ароматы кружили его голову. Сегодня была особенная ночь. Он должен выйти к поезду и забрать девушку, которую вытолкнут из вагона, а затем отвести к камню, но зачем это надо сделать, мужчина не помнил. Евгений только знал, что это воля камня, которую он обязан исполнить. Мужчина поднялся, потянулся, чувствуя в себе прилив энергии и бодрости. Каждая клетка его тела, каждый мускул наполнились мощной силой. Он глубоко вздохнул и побежал через лес к железной дороге, туда, где должен был остановиться поезд. Евгений бежал, не останавливаясь, на его пути не возникало никаких препятствий, казалось, деревья и кустарники расступались перед ним, и мужчина бежит по гладкой дороге. Он не боялся заблудиться или упасть, он знал, что его ведет и охраняет сила. Иногда из его груди неожиданно раздавались странные звуки, похожие то на тихое приглушенное рычание. Наконец, Евгений добежал до железнодорожных путей, но подходить не стал, а ожидал, стоя в темноте среди деревьев. Через какое - то время он услышал отдаленный грохот поезда, приближался состав, и земля тихо дрожала под его тяжестью. Затем раздался резкий скрип тормозов, темные вагоны начали тихонько замедлять свой бег, и наконец, поезд остановился. Евгений вышел из-за деревьев, подошел к составу, и стал ждать, внимательно всматриваясь в темноту. Теперь его зрение обострилось, и он знал, что увидит девушку даже, если она будет далеко от него. Здесь в темноте среди леса она никуда не уйдет. Если девушка начнет сопротивляться, он ударит ее или придушит, как делал это с животными, и заберет ее с собой к камню. Что будет потом, он плохо представлял. Единственное, что он твердо знал, что ее кровь нужна, чтоб сделать камень сильнее. Евгений замер в ожидании. И вдруг он увидел, как из вагона выпрыгнул мужчина и бежит в его сторону. Это было неожиданно и могло сорвать все планы. Такого не должно было случиться. В первый момент он подумал, что надо расправиться с этим случайным человеком. Но благодаря неожиданному проблеску в сознании, он понял, что это полицейский и у него есть оружие. Возможно, тот начнет стрелять, будет шум, и он не сможет довести начатое до конца, привести девушку к камню. А если пуля попадет в него, его могут ранить или убить, и тогда он не добьется своей цели. Евгений решил снова отойти в темноту леса и подождать, когда появится девушка. Он слышал, как полицейский требует, чтоб он остановился, но Евгений не собирался этого делать. Мужчина решил, что, если тот будет его преследовать, он расправится с ним в лесу, а потом заберет девушку. Здесь среди деревьев, полицейский не успеет его увидеть и выстрелить. Лес был его защитой. Евгений подошел к деревьям, зашел в темноту и спрятался в подлеске. Если полицейский сунется сюда, он избавится от него без лишнего шума. Но тот, как будто, почувствовал опасность и остановился, постоял несколько секунд в раздумье и пошел обратно к поезду. Евгений не сводил с него глаз, девушку уже должны вытолкнуть из вагона, и ему надо ее забрать. Состав был длинный, и он надеялся, что полицейский сядет в вагон, и в темноте ничего не увидит. И в ту же минуту поезд тяжело загрохотал, вагоны дернулись, один, второй раз, и состав тронулся, набирая скорость. В темноте он разглядел фигуру девушки, она бежала вдоль вагонов, махала рукой и кричала. Однако поезд быстро проносился мимо. Девушка осталась стоять одна около железнодорожного полотна. Евгений уже собрался идти к ней, как увидел полицейского. Тот подбежал к девушке, и они начали о чем-то разговаривать. Все это спутало его планы. Они были вдвоем, полицейский вооружен. Он уже жалел, что промедлил и не расправился с ним, когда тот стоял около деревьев. Все это создавало неожиданные сложности. Пока Евгений раздумывал, как ему лучше поступить, девушка и полицейский пошли вдоль железнодорожного полотна. Их силуэты в призрачном свете луны были отчетливо видны. Он пошел по лесу параллельно с ними. По дороге Евгений обдумывал, что ему делать. У него была цель, притащить девушку к камню, и он должен добиться этой цели. Его мысли работали очень четко, чего давно с ним не было.

«Куда они могут идти? – думал он. – До села далеко, в темноте они не дойдут. Где-то они обязательно должны остановиться. Надо просто выбрать момент, и напасть на них. Сначала надо будет разобраться с полицейским, потом можно схватить девушку».

Евгений знал, что из леса она не должна выйти. Вскоре девушка и полицейский свернули на тропинку, и он оказался почти рядом с ними, в темноте среди густой растительности они его не заметили. Кроме того, их зрение было не такое острое как у него. Но они почувствовали его запах и заволновались. После этого Евгений осторожно обошел их и пошел с подветренной стороны. Вскоре он понял, что у них какой - то план, они шли не просто так и не собирались останавливаться. Ему все это надоело, его добыча ускользала от него. Он начинал злиться, злость постепенно переросла в ярость. Евгений был в нескольких шагах от них, он чувствовал по обрывкам разговоров, потому, как они торопливо идут, что они постоянно настороже. Затем он услышал, как полицейский сказал, что они скоро придут. Он напрягся. И в этот момент Евгений сам не понял, как у него из груди вырвался вопль ярости и отчаяния, который разорвал ночную тишину. Евгений услышал, как девушка вскрикнула, и понял, что она испугалась. Полицейский что-то ответил ей. После этого они пошли еще быстрее. Его терпение было на исходе, и он стал думать, как лучше схватить девушку. Сначала надо напасть на полицейского, но тот видимо что - то чувствовал, и все время держал руку на кобуре. И здесь он увидел, что лес расступился, и они вышли на открытое пространство, где стоял небольшой домик. Евгений решил, что это последний шанс схватить девушку в лесу и убежать с ней. Он сделал шаг вперед, уже протянул руки. И в тот самый момент полицейский резко развернулся и несколько секунд всматривался в темноту, не опуская руку с кобуры. Евгению показалось, что тот увидел его, но потом понял, что в темноте, среди переплетенья веток и кустов, полицейский не может его разглядеть. «Что случилось?»- занервничала девушка. «Ничего», - ответил полицейский, взял ее за руку и торопливым шагом они пошли по направлению к домику, стоявшему среди леса. «Значит, они знали куда идти, – подумал Евгений, наблюдая за ними из густых зарослей. – Полицейский привел девушку к своему знакомому».

Пара, за которой он следил, подошла домику и остановилась.Полицейский стал стучать в дверь, затем в окна, в домике загорелся свет, дверь открылась, и на пороге появился пожилой мужчина. Евгений понял, что не ошибся. Хозяин домика и полицейский знали друг друга. Они перекинулись несколькими словами, и тот впустил их в дом.Евгений занервничал. Проклятье еще один человек между ним и его добычей. Что же делать? Он уже ругал себя за то, то не напал на них по дороге. С другой стороны особо волноваться нечего. Он смотрел на светящиеся в темноте окна и успокаивал себя тем, что пока девушка здесь в лесу, он решит вопрос, как ее отвести к камню. Самое главное, чтоб она не успела уйти отсюда, у него все должно получиться. Остатки его человеческих мыслей о том, что он замышляет что - то ужасное, путались с другими мыслями о том, что надо ворваться в дом, схватить девушку и расправиться с теми, кто помешает ему. Однако другой довод о том, что у полицейского есть оружие, останавливал его. В конце концов он решил дождаться, когда все уснут, а потом проникнуть в дом, схватить девушку и убежать. Когда мужчины очнутся, они будет уже в лесу, а в лесу ночью их никогда не смогут найти. Евгений дождался, когда потухнет свет. Потом подождал еще и подошел к дому. К этому времени его терпение дошло до предела. Дверь была деревянной и казалась не очень прочной, он надавил на нее, что-то скрипнуло, но дверь не поддалась. Он попробовал подергать ручку, однако это тоже было бесполезно. В ярости он царапнул ее несколько раз, ногти у него стали длинные, жесткие, и он почувствовал, как они вгрызаются в мягкое дерево. И вдруг он услышал голос за дверью, по - видимому, это был хозяин дома. Тот крикнул: «Кто там?» Значит они проснулись и ждут его, стоят около двери. Существо, от которого все меньше оставалось от Евгения, замерло, внутри поднималось безумное желание добиться своей цели. Он не мог больше позволить себе упустить девчонку, сегодня ночью ее надо привести к камню, а он до сих пор не может схватить ее, и его задача все больше усложняется. Евгений понял, что у него не получится попасть в дом через дверь, он замер на несколько минут, затем решился, отошел подальше, разбежался и влетел в окно, осколки полетели в разные стороны, и он оказался внутри. Он сразу же увидел девушку, которая сидела на диване около стены. Евгений схватил ее за руку, рванул к себе и тут же раздался оглушительный выстрел. Резкая боль обожгла предплечье, рука стала беспомощной, и он не смог удержать девушку. Он понял, что сейчас будет еще один выстрел. В таком маленьком пространстве невозможно промахнуться. Возможно, его ранят и схватят или убьют. Надо бежать, а потом решать, что делать. И он выпрыгнул через окно с криком боли и разочарования. Евгений ждал выстрела в спину, но его не последовало. Он скрылся в кустах и побежал по лесу, боль в раненой руке становилась все сильнее, мужчина чувствовал, как кровь стекает вниз, и капает на землю. Многочисленные порезы от осколков оконного стекла также кровоточили, но не так сильно. Он чувствовал, что слабеет. Кроме того, по следам крови его могут найти. Евгений наклонился, сорвал несколько крупных листов подорожника, приложил к раненой руке, и, придерживая их здоровой рукой, побежал к камню. Он знал, что камень исцелит его и торопился. Наконец, Евгений был на заветной поляне. Камень в темноте мерцал легкими всполохами. Он подбежал к серому валуну, прислонился к гладкой поверхности и сразу почувствовал, что ему стало легче. Боль затихла. Он был виноват в том, что не смог привести Надю сюда. Откуда - то издалека у него в голове вдруг всплыло ее имя. Но он знал, что это не конец, камень обладает большой силой, и девушка все равно не выйдет из леса и будет здесь на поляне. Сколько он так пролежал, Евгений не помнил, но когда встал, рана уже затянулась, осталась только небольшая царапина. Боль тоже исчезла. Все было хорошо. Начинался новый день, солнце пробивалось сквозь вершины деревьев, и легкий ветерок шелестел листвой. Евгений присел и увидел внизу камня глубокую трещину, а рядом в траве лежало что-то блестящее. Он наклонился, это были металлические кругляшки. Раньше Евгений их не видел. Он потер их, и они заблестели. Мужчина задумался, что это и зачем. Откуда - то издали всплыли слова « поклонение», « денежное подношение». Что это значит, он не смог вспомнить, но понял, что эти предметы связаны с камнем, и они не случайно сейчас появились. Евгений подумал, что эти круглые кусочки металла ему еще пригодятся. Камень не случайно передал их ему для какой-то пока неясной цели. Евгений собрал их и положил в карман джинсов. Он хотел сходить к ручью, окунуться в его прохладную влагу, но потом решил, что это надо отложить. Сначала надо найти девушку. Евгений снова побежал через лес к домику, в котором ночью нашли укрытие полицейский и девушка. Он добежал до открытого пространства, но не стал подходить близко, а остановился среди деревьев, чтоб внимательно рассмотреть окружающую местность. Однако все было тихо, рядом с домиком никого не было. Евгений осторожно подошел ближе, и увидел, что дверь закрыта на большой навесной замок, окно, которое он разбил ночью забито фанерой, не слышно было голосов, жилище выглядело покинутым. Около крыльца, усердно умываясь, сидела черная кошка. Увидев Евгения, она застыла на месте, выгнулась и зашипела, черная шерсть встала дыбом. Он стал подходить к ней поближе, и ярко-желтые кошачьи глаза засветились яростным, свирепым огнем. Евгений остановился, кошка внушила ему какое-то неприятное чувство, которое он не мог объяснить. Он мог без труда справиться с ней, как с другими животными, которые попадались ему в лесу. Однако в ней было что-то грозное и неукротимое, что побудило его оставить ее в покое. Кроме того, ему надо было торопиться и быстрее найти девушку. Евгений понял, что в доме никого нет, все ушли, но ушли недавно. У него обострилось обоняние, и он улавливал множество запахов, которые ранее были ему недоступны. В воздухе еще оставался легкий аромат мыла и более тяжелые запахи еды и одежды. Значит далеко уйти они не могли, и девушка где-то в лесу вместе с полицейским и хозяином дома, и он найдет ее. То, что она не одна создавало дополнительные трудности, но Евгений решил пока об этом не думать. Он надеялся на силу камня. Кроме того, он быстро понял, в какую сторону они пошли и отправился вслед за ними. Евгений стал хорошо разбираться в следах и знаках, которые люди оставляли после себя на узкой тропе: сломанные ветки, примятые трава и цветы, обрывок бумажки. Он бесшумно продвигался между деревьями и кустарниками. Очень скоро Евгений услышал их шаги и приглушенные звуки разговора. Он почти нагнал их и решил ждать удобного момента, чтобы схватить девушку. Евгений шел по их следам, стараясь не выходить тропинку и прячась за стволами деревьев. Затем что-то изменилось в запахах и звуках, он услышал новые голоса и подошел поближе, укрывшись за густыми ветками кустарника. Их уже было пятеро, и они о чем-то оживленно беседовали. Рядом с троицей, которую он преследовал, Евгений увидел мужчину и женщину. Они показались ему знакомыми, но он не мог вспомнить, кто они, где и когда он их встречал.Почему - то эта пара казалась ему очень важной, такой же важной, как девушка. Переговорив, все пятеро пошли друг за другом по узкой тропинке. Через какое - то время они разделились, девушка и полицейский пошли в одну сторону, а хозяин домика вместе с мужчиной и женщиной в другую. Евгений разрывался и не знал, за кем из них последовать. Конечно, девушка нужна была для камня, но по какой - то непонятной для него причине, его тянуло идти за мужчиной и женщиной. Он чувствовал, что ему надо поговорить с ними, сказать им что-то важное. Евгений решился и пошел за этой парой и хозяином домика, которого, как он услышал, звали Петрович. Мужчина и женщина немного отстали от своего провожатого, а затем, к удивлению Евгения, быстро свернули с тропинки и углубились в лесные заросли. Он пошел за ними. Евгений прошел еще немного вперед и снова увидел их среди деревьев. Он остановился и замер, наблюдая за ними. Они о чем-то тихо разговаривали. Затем внезапно наступил момент просветления, и в памяти всплыли их имена: Алина и Саша. Евгений их знал, но кто они не мог вспомнить. Он чувствовал, что когда - то они друг друга хорошо знали. Внезапно Евгений захотел поговорить с ними, рассказать им про камень, позвать их с собой. Он прошел несколько шагов вперед и окликнул их. Однако язык его не слушался, вместо слов из горла вырывался хриплый шепот. Поднялся ветер, шелест деревьев усилился, стал нарастать под порывами ветра все громче и громче и превратился в монотонный шум. Мужчин и женщина занервничали, стали оглядываться по сторонам и вдруг увидели его. Он махнул рукой, подзывая к себе. Снова попытался позвать их, но из горла вырвались какие - то рычащие, низкие звуки. Зашумела и закружилась листва, кое-где раздался хруст сломанных веток, и все вокруг завертелось под дуновением ветра. Они увидели его и замолчали. С полминуты они стояли неподвижно, пытаясь разглядеть его. А затем он увидел ужас в их глазах, мужчина и женщина смотрели на него с застывшими лицами. « Евгений? Это ты? Что с тобой?» – неуверенно, дрожащим голосом спросила женщина. Голос женщины снова всколыхнул в нем какие-то эмоции. Он понял, что должен обязательно вспомнить, кто они и поговорить с ними. Евгений снова стал махать им, но они замерли, не двигаясь и не сводя с него глаз. Затем они стали медленно пятиться назад и внезапно побежали. Он побежал за ними, попытался что-то крикнуть им вслед, но звуки опять не складывались в слова. Мужчина споткнулся и упал. Женщина налетела на него и тоже оказалась на земле. Евгений достал из кармана металлические кругляшки, которые раньше нашел около камня, и бросил в их сторону, снова позвал за собой. Они кое-как поднялись, отступили на несколько шагов, не сводя с него глаз, а затем бросились бежать в разные стороны, ломая на ходу ветки. Он услышал, как мужчина закричал: « Морок, морок! ». Евгений остановился в растерянности, хотел бежать за ними, сказать, что не причинит им вреда, но слова не складывались в предложения. Евгений не знал, что делать. Он немного постоял на месте, а потом решил, что надо возвратиться за девушкой. Камень нуждался в ней, и Евгений зря отвлекся от этой цели. Этих двоих он найдет потом, после того как разберется с Надей. Он снова пошел к тому месту, где оставались девушка и полицейский. В это время тишину леса разорвал оглушительный грохот. Евгений не сразу осознал, что это звук выстрела. Мужчина снова остановился. Он не мог понять, что происходит, следует ли ему двигаться дальше или надо переждать. Какое-то время он стоял в раздумье, пытаясь отогнать мысли о мужчине и женщине, которых только что встретил, а затем снова направился за девушкой. Когда он вернулся на тропинку, там уже никого не было. Ориентируясь по запаху и еле видимым следам человеческого присутствия, мужчина снова пошел за ними. Через некоторое время, он почти их нагнал. Вместе с ними шел Саша, тот мужчина, которого он видел в лесу. Женщины рядом с ними не было, и он задумался о том, куда она могла уйти. Затем его мысли переключились на Сашу. Евгений так и не мог вспомнить, откуда его знает. Видно было, что путники, за которыми он следил, устали и шли медленно. Мужчины помогали Саше идти, а девушка шла сзади, отстав на несколько шагов от своих попутчиков. Евгения не оставляло желание поговорить с мужчиной, но он не представлял, как это сделать. Затем он решил оставить это на потом, после того как схватит девушку. В очередной раз мужчина стал раздумывать, как лучше это сделать, и мысленно стал просить камень о помощи. Для него он стал живым божественным существом, который может услышать его просьбы. Евгений знал, что между ним и камнем существует связь, камень поможет ему, потому что нуждается в жизненной силе Нади. И как только он стал думать об этом, снова под порывами ветра зашуршали деревья, шелест веток и листьев превратился в монотонный шум, затем перешел в невнятный ритмичный шепот, который зазвучал со всех сторон. Он увидел, что девушка остановилась и замерла, как будто о чем - то задумалась, потом она развернулась и пошла обратно медленной неуверенной походкой. Мужчины продолжали идти вперед и не заметили, что она уходит. Евгений стал быстро пробираться ей навстречу через колючие кустарники. Однако и в этот раз его преследовала неудача. Полицейский неожиданно обернулся, увидел, что девушка идет в противоположную сторону и закричал. Вдвоем с хозяином домика они бросились за девушкой, остановили ее и стали приводить в чувство. Саша стоял рядом с ними, опустив глаза вниз и не сделав попытки помочь девушке. Евгений остановился между деревьев и внимательно наблюдал за ними, лихорадочно думая, как ему поступить. В это время Саша поднял голову, начал растерянно смотреть по сторонам и случайно встретился с ним глазами. Увидев Евгения, он на мгновение замер, всматриваясь в него, как будто пытаясь его узнать. В какой - то момент его взгляд стал осмысленным. Затем его как будто снова накрыло безумие, и он с криками побежал в сторону. Мужчины в растерянности смотрели ему вслед. Затем они заволновались, и, взяв Надю под руки, быстро стали уходить от этого места. Евгений замер. Какое- то внутреннее чувство говорило ему, что он должен вспомнить, кто этот человек, где и когда они встречались. Ему необходимо пойти за ним и сказать ему что- то важное.Неудачи в поимке девушки, мысли о мужчине и женщине, с которыми Евгений встретился в лесу, не давали ему покоя и вывели его из равновесия. Он присел на сухую твердую землю и погрузился в какое - то забытье, стараясь сосредоточиться, но у него ничего не получилось. Евгений пытался понять, что с ним не так. Мысли разбегались, и он не мог связать их воедино. Какие- то слова возникали у него в памяти, но их значение ускользало от него. Сколько он так просидел, он не знал. Но когда очнулся, понял, что должен продолжать искать девушку. Евгений не хотел этого, но сила, которой он не мог сопротивляться, гнала его вперед. В отчаянии он закричал, но вместо крика из горла вырвалось громкое рычанье, которое разнеслось по лесу. Он с трудом встал и пошел за своей целью. Следы вывели его к оврагу, на дне которого протекал ручей. Евгений спустился вниз и подошел к ручью. Он опустил голову и руки в холодную воду и почувствовал облегчение. Вода была необходима ему, его сознание прояснилось, и он огляделся вокруг. На мягкой земле отчетливо были видны следы. Евгений понял, что двое следов принадлежат Наде и другой женщине, которая раньше была с ними, а мужские – полицейскому и хозяину домика, Петровичу. Наклонившись, он пошел по следу. И здесь Евгений увидел лоскут ткани, который показался ему знакомым. Он подобрал его и стал внимательно рассматривать, растянул ткань, понюхал, и понял, что она принадлежит женщине, которая была в лесу. И снова мысли об этой паре захлестнули его. Евгений понял, что должен вспомнить, почему они кажутся ему такими знакомыми и близкими, как будто что-то связывает их. Эта мысль сидела у него в голове как заноза. Он не мог отправиться за девушкой, пока не разберется в чем дело. Евгений задумался, сидя у ручья, но ничего не мог вспомнить. Продолжая держать обрывок синей шелковой ткани, он зарычал от бессилия понять, что происходит. Затем поднял лоскут к лицу и снова почувствовал исходящий от него легкий цветочный запах. Евгений вдохнул его, и вдруг, будто открылась дверь, на него нахлынули воспоминания. Этот платок он подарил женщине, которую любил. Он вспоминал ее глаза, улыбку, встречи с ней. Затем воспоминания отодвинулись дальше, и вот уже он и Владимир на поляне, а перед ними камень, а затем смерть друга. В сознании всплыла картина жаркого дня, и разговора в сквере с мужчиной, которого он видел рядом с Алиной в лесу. Это его брат Саша. По мере того, как к Евгению возвращались воспоминания, его мысли становились все более ясными. Теперь уже камень не казался ему той божественной сущностью, которой он хотел служить. Камень возвышался замершим чудовищем, которое ждет только момента, чтобы освободиться. И для этого ему нужна кровь человека, который совсем недавно пробудил его силу. Евгений снова вспоминал, как неумолимая сила тянула его в лес. Он посмотрел на свое изменившееся тело, и впервые позавидовал Владимиру. Смерть освободила его друга от того кошмара, который происходит с Евгением. Он вспомнил Надю, девушку, которая из-за него оказалась в лесу. Она была дочерью Владимира, с которым ее связывало кровное родство. Камень обманывал его, затуманил его разум, толкал его на ужасные поступки, внушил ему, что если он приведет девушку к камню, то освободится. На самом деле, кровь Нади позволила бы вырваться силам, которые были заключены в нем. Не зря же испокон веков, считалось, что кровь обладает магической властью, с ее помощью могут материализоваться и войти в мир людей силы, которые находятся вне границ обыденной человеческой жизни. Теперь он понимал, что девушка должна быстрее выбраться из леса и никогда не появляться рядом с камнем. Иначе в мир войдет что-то очень страшное, то, что было столетиями спрятано в камне и будет сеять зло среди всего живого. Теперь он почувствовал огромное облегчение от того, что не смог захватить девушку и привести ее на поляну. Возможно, она уже ушла из леса вместе со своими друзьями. А он уже не сможет вернуться к людям. Камень превратил его в чудовище. Единственно, что ему остается охранять место, где находится камень и не подпускать к нему посторонних. Возможно, в отсутствии живого, камень снова спрячется в земле и исчезнет, а ему только остается надеяться на быструю смерть. Он больше не хотел возвращаться на поляну и до ночи просидел под большим деревом. Он вспомнил сон с Владимиром, который толкнул его на поиски Нади и понял, что все это был обман, ловушка, морок. Когда наступила глубокая ночь, он решил отправиться к мельнице, туда, где все началось.Евгений пошел по узкой тропинке вглубь леса. Двигался он легко, различая деревья, кустарники, рытвины. Обостренное зрение помогло ему не сбиться с пути. Наконец Евгений дошел до старой мельницы. Он окинул взглядом залитые лунным светом развалины и понял, что внутри находятся люди. Евгений подошел к дверному проему и увидел, что в глубине догорал костер, рядом сидел полицейский, который дремал, опустив голову. И здесь же в тяжелом тревожном забытье ворочался его брат Саша, а в стороне, устав от долгой дороги, провалился в глубокий спасительный сон Петрович. Только теперь хозяин домик мог освободиться от беспокойства и чувства ответственности за своих попутчиков. Никто из них не догадывался, что он прикладывал все силы, чтобы казаться уверенным и спокойным, поддерживать своих друзей, и это давалось ему нелегко. Евгений, как будто слышал мысли, спящих в мельнице людей, и сознавал, что они чувствуют. С облегчением он понял, что Нади и Алины здесь нет. Значит, женщины ушли из леса, и находятся в безопасности. Затем в окружающем пространстве что-то изменилось, он услышал уже знакомый шепот, почувствовал легкую вибрацию, а затем шум работающей мельницы. Камень напоминал о себе и своей силе. « Это обман. Морок, – подумал он. – Морок, чтоб напугать тех, кто находится на мельнице, лишить их самообладания и смелости, заставить прятаться и бежать».

Он увидел, что полицейский проснулся и стал испуганно оглядываться по сторонам. Евгений чувствовал, как того охватывает паника. Полицейский схватил фонарик, направил его на стены, а потом тусклый луч света осветил Евгения.

– Вы кто?– спросил полицейский, голос у него дрогнул, фонарик выпал из рук и откатился в сторону.

Евгений повернулся и пошел прочь. Он выяснил самое главное, что девушки здесь нет. Когда Евгений отошел на достаточное расстояние от мельницы, он остановился. Он посмотрел на свои руки, они мало походили на человеческие, затем опустил глаза вниз, ноги тоже были изуродованы. Затем провел рукой по лицу. Он хотел увидеть, что с ним случилось, какой он стал. По реакции Саши и Алины, он понял, что сильно изменился. Но, возможно не стоит нервничать раньше времени, и все не так страшно. Он должен выяснить, что с ним. Евгений на секунду задумался, а потом пошел в сторону дороги, пытаясь себя успокоить. Луна скрылась за облаками, стало совсем темно, исчезли звезды. Холодный, резкий ветер, раскачивал ветки деревьев, шелестели листья, рядом хрустнула ветка. Евгений, не обращая внимания, шел вперед. Через некоторое время он вышел к дороге и обнаружил свою машину, которую оставил в подлеске. Евгений осторожно подошел к ней, провел рукой по гладкой поверхности, еще немного постоял, и, наконец, решился, посмотрел в зеркало заднего вида и в ужасе отшатнулся. Ночное зрение не подвело его и в этот раз, он хорошо разглядел себя. Евгений знал, что изменился, но реальность превзошла все его самые страшные ожидания. Его новое обличье могло напугать людей до смерти. При встрече он будет внушать людям страх, больше, чем животное, потому что животное понятно людям, а он превратился в какое - то лесное чудовище. Наверное, отсюда пошли сказки о леших, кикиморах и других страшных лесных существах. Евгений сел на землю и закрыл лицо руками, погрузившись в тяжелые мысли. Он не заметил, как уснул. Казалось, что его сон длился минут пять, но когда Евгений проснулся, небо стало светлеть, первые солнечные лучи пробились сквозь серую пелену и скользнули по зеленой листве. Открыв глаза, он сразу вспомнил все то, что случилось. Евгений просидел несколько часов. Солнце уже было высоко в небе, а он все думал, есть ли какой - либо способ его уничтожить камень или просто надо ждать, когда эта зловещая сила иссякнет сама. Вспоминая прошлые события, Евгений понял, единственное, что он может сделать, не дать никому приблизиться к этому жуткому валуну и охранять поляну до тех пор, пока тот снова лишиться своей силы и уйдет под землю. Камень оживал за счет жизни. Не случайно Евгений изменился, камень все больше забирал его человеческую сущность. Мужчина встал и двинулся вглубь леса, почти осязаемо ощущаю сгущающуюся вокруг враждебность. Когда до поляны с камнем оставалось недалеко, Евгений услышал знакомые голоса. Мужчина понял, что случилось то, чего он больше всего боялся. Алина, его брат, и все, кого он встретил в лесу за последнее время, пришли сюда все вместе. Они рядом. И самое главное – с ними Надя. Если они попадут под влияние камня, все будет очень плохо. Кровь Нади даст этому древнему порождению ужаса неограниченную силу. Его захлестнуло отчаяние, это он виноват в том, что они оказались все здесь. Он должен попытаться их остановить, предупредить, что они не должны приближаться к камню. Евгений быстро пошел в ту сторону, откуда слышались голоса. Из его горла вырвался сдавленный крик, который перерос в рычание. Голоса затихли, и Евгений понял, что они его услышали. Раздвигая колючие ветки, мужчина двинулся вперед, и сразу же его стал окружать уже знакомый странный шепот, который скоро слился в один монотонный гул. К этому времени, Евгений уже вышел на открытое пространство. У него замерло сердце, когда он увидел Алину. Ему так хотелось обнять ее, поцеловать, рассказать все, что случилось, услышать ее родной голос. Но она смотрела на него с ужасом. У Саши тоже было потрясенное лицо. На лицах остальных также были испуг и растерянность. Саша шагнул вперед и дрожащим голосом крикнул: «Женя это ты?» Евгений не мог ему ответить, да это уже и была неважно. Он должен был предупредить их, сделать так, чтоб они ушли отсюда, не нашли камень. Собрав все силы, с трудом овладев своей речью, Евгений попытался крикнуть, чтоб они уходили, что камень опасен. Он хотел быть более убедительным, рассказать им подробнее о грозящей опасности, но язык его не слушался. Слова вырывались с трудом, и Евгений не смог произнести что-то связное и понятное. А затем как будто какая-то сила толкнула его, он чуть не упал и понял, что больше не сможет произнести ни слова. Евгений махнул рукой и снова скрылся в глубине зарослей. Камень защищал себя, и не позволял Евгению предупредить людей об опасности. Даже, если кто- то не побоится и захочет его выслушать, Евгений ничего не сможет рассказать. Он потерял дар речи, из его горла вырывались только какие-то невнятные звуки, хрипы, рычанье. У него оставалась единственная цель, охранять место, где находится камень, чтобы никто не приблизился к нему. Когда мужчина дошел до поляны, он сразу понял, что здесь все изменилось. Камень был уже не безжизненным валуном, а стремящимся на свободу существом, и Евгений чувствовал его злость и беспокойство. Мужчина не стал к нему приближаться. Он боялся, что снова попадет под его зловещее влияние. Евгений отошел на край поляны, присел и задумался. Когда он приехал к камню и стал проводить около него все время, приносить ему жертвы, тот начал расти. Камню нужна живая энергия, сила, кровь. Если он не будет получать всего этого, рано или поздно, исчезнет, но вряд ли это произойдет в ближайшее время. Неизвестно, как долго камень будет находиться на поляне, и представлять опасность. Евгений продолжал думать о том, как можно уничтожить камень, а тем временем у него в голове стал нарастать монотонный шепот, появилось едва заметное головокружение, и его стало окутывать какая-то безмятежная легкость. Мужчина машинально сунул руку в карман и вытащил яркий лоскут цветного платка, посмотрел на него, вдохнул его запах и сразу же стряхнул с себя это наваждение. Евгений понял, что камень пытается подчинить его себе, но пока власть этого зловещего валуна была ограничена. Но если здесь появится Надя и попадет в зону его притяжения, тот обретет силу, с которой никто и ничто не сможет справиться. Тоска охватила Евгения. Если бы можно было все изменить, вернуться в тот роковой день, когда они отправились на поиски камня, ничего не найти и вернуться домой, Владимир был бы жив, а он был вместе с любимой женщиной. И теперь он все потерял, не может вернуться к людям и не может ничего рассказать. Собственная жизнь Евгения уже не имела никакого значения. Ему казалось, что камень следит за ним, как будто что-то выжидает. И в какой-то момент он почувствовал, что в окружающем пространстве что - то изменилось. И неожиданно в голове у него мелькнула мысль о том, что камень должен бояться мертвой крови.

Глава 14

Петрович шел первым, за ним Михаил и Саша, а Надя и Антон отстали от них метров на десять. Только Антон начал рассказывать девушке подробности о том, как они нашли Сашу, как Петрович остановился. Он тяжело вздохнул и пробормотал.

– Так я и знал, что мы скоро встретимся.

Сначала они не поняли, что случилось, а затем увидели на тропинке Галю и мужчину из села, с которым Надя раньше ее видела. Все остановились и стали друг друга разглядывать.

– Камень пришли искать? – неожиданно для себя резко спросила Надя. – Так и не сообщила, что Саша пропал?

Галя хмуро посмотрела на девушку, а потом перевела взгляд на остальных.

– А чего сообщать. Вы же нашли его. Все нормально. Так вы знаете про камень? Тоже его ищите?

– Про камень ничего не знаем, – сказал Петрович. – Но вот то, что вы в лесу встретили Сашиного брата, который сильно изменился, мы знаем. Не боитесь снова встретиться с ним? И кто это с тобой? Он ведь недавно появился у нас в селе.

Он посмотрел на мужчину, который был рядом с Галей.

Тот посмотрел на них и буркнул:

– У меня здесь дядя жил, он умер, а я его племянник. Сейчас в его доме живу.

– Как тебя зовут?

– Андрей.

– Значит ты племянник Сергея. Твой дядя приезжал ко мне в лес, тоже искал камень. Что ты знаешь об этом?

Галя хотела вмешаться, и прервать расспросы Петровича, но тот остановил ее.

– Пусть Андрей расскажет, что знает. Возможно мы даже поможем вам.

Галя сделала недовольную гримасу, но ничего не сказала.

Андрей неохотно начал рассказывать.

– Я слышал про этот камень, знал, что дядя искал его. Он рано вышел на пенсию, работал на вредном производстве. Три года назад умерла его жена. Детей у них не было. Дядя очень тяжело переживал ее смерть. Они рано поженились, жили дружно, и когда она умерла, не мог найти место. Хотел устроиться на работу, но ничего не получилось. Сейчас молодые не могут найти нормальную работу, а что говорить про человека в возрасте. Смерть жены сделала его замкнутым, нелюдимым. Он стал интересоваться разными мистическими историями, рассказами о чудесах, много читал об язычестве, говорил о божественности природы, о том, как она влияет на жизнь человека. Короче дядя увлекся вещами, которыми нормальные люди, как правило, мало интересуются. Конечно, мне это не нравилось, но я ничего поделать не мог. Года два назад дядя познакомился с кем - то из этих мест, и тот человек рассказал ему, что в ваших краях ходят истории о том, что где-то в лесу есть загадочный камень, и если его найти, он как по волшебству изменит жизнь того, кто его найдет. У дяди зародилась мысль найти этот камень. Но все это я узнал позже. На тот момент он просто сообщил нам, что ему надоела городская жизнь, он хочет продать квартиру и переехать сюда в село. Все это было как-то неожиданно. Мы, родственники, сначала растерялись, но потом решили, что может это к лучшему. Дядя будет жить ближе к природе, заниматься хозяйством, возможно, встретит женщину, успокоиться после смерти жены. Так он и переехал сюда. Мы с ним часто перезванивались, а потом я понял, что дядя поселился здесь с определенной целью. Он не выбросил из головы свои бредовые идеи о сверхъестественном, о загадках потустороннего мира. Дядя мне стал рассказывать, что пытается найти загадочный камень, который находится где- то в лесу. Я беспокоился за него, говорил, чтоб он прекратил эти поиски. Но он сказал, что у него нашелся приятель, который также верит, что этот камень существует, и они вдвоем его ищут. На мой вопрос, что такого необыкновенного в этом камне, он ничего не пояснил. Я понял, что дядя верит, что находка этого камня изменит его жизнь, но в чем заключена его магическая сила, он сам не знает. После его смерти, я приехал сюда. Дядя завещал дом мне. Сначала я хотел его продать, но мне понравилось здесь, и я решил остаться. Через некоторое время ко мне пришел Владимир, сказал, что он знакомый моего дяди, мы начали общаться, несколько раз он оставался у меня ночевать, пару раз приезжал со своим другом Евгением. Я понял, что Владимир вместе с моим дядей искал этот камень и после его смерти продолжал эти поиски. Но я никогда его не и о чем не расспрашивал. Я не верил, что этот камень существует, а, тем более, что он обладает какой – то волшебной силой. Все эти разговоры мне казались бредом. Где- то недели две назад мне позвонил Евгений и сказал, что Владимир умер. Он хотел приехать, попросил остановиться у меня на один день. Я согласился. Но Евгений так и не приехал. Мне он не позвонил, о том, что не приедет, не предупредил, а день назад ко мне пришли Галина и Саша. Они сказали мне, что Евгений пропал и попросили отвезти их в лес, что я и сделал, а затем уехал в село. Помочь им в поисках я не мог, я не местный и вообще ничего здесь не знаю. А позавчера вечером ко мне пришла Галя и сказала, что они с Сашей в лесу потеряли друг друга, а потом она встретила вас, и вы помогли ей добраться до села. Сегодня мы решили отправиться в лес. Дальше пусть Галя сама все расскажет.

Петрович повернулся к женщине.

– Что важного в этом камне? Ты же сюда вернулась не для того, чтобы искать Сашу и Евгения.

Галя замялась.

– Дело не только в камне.

– А в чем же?

Женщина замолчала и отвела глаза в сторону. Все смотрели на нее, ожидая объяснений, но она продолжала молчать. Наконец Андрей нерешительно сказал: «Галя кое-что нашла здесь». Затем он повернулся к ней.

– Они могут помочь нам. Мы здесь ничего не знаем, а они…

Женщина перебила его.

– Если вы нам поможете, мы вам все расскажем.

Петрович удивленно посмотрел на нее.

– Сначала расскажите нам, в чем дело, а потом мы решим, будем помогать вам или нет.

Женщина сняла рюкзак, порылась и достала маленькую коробочку. Она открыла ее, положила содержимое на ладонь и показала своим спутникам.

Это был небольшой металлический кружок желтого цвета, продолговатой формы, с неровными краями, на нем был выгравирован какой-то непонятный рисунок. Галя перевернула кружок, на обратной стороне были буквы, похожие на кириллицу.

– Что это? – спросил Петрович. – Золото?

– Это золотая монета, очень редкая, их называют чешуйками Ивана Грозного. Каждая такая монета стоит огромных денег. Они чеканились в 17 веке, в единичном экземпляре. Их использовали и как награду, и как деньги.

– Ты уверена?

– Да, я работала в антикварном магазине, знаю про эти монеты.

– А если эта подделка? Откуда у тебя эта монета.

Галя немного помолчала, потом повернулась к Саше.

– Ты рассказал им, кого мы встретили в лесу? Они все знают?

Андрей насторожился и занервничал.

– Какую встречу? Ты мне ничего не рассказывала.

Галя посмотрела на него.

– Сейчас все расскажу. Когда мы встретили в лесу этого урода, конечно, мы испугались.

Саша взорвался

– Урод? Это был мой брат Женя, с которым ты жила последний год.

У него было такое лицо, что, казалось, он сейчас расплачется. Напряжение последних дней снова вернулось к нему. Антон схватил его за плечо

– Не волнуйся, мы во всем разберемся, давай выслушаем ее.

– Какого урода? – взволнованно переспросил Андрей. – Что случилось?

Саша сочувственно посмотрел на него

– Она и тебя использовала втемную.

Андрей удивленно посмотрел на Галю. Та ответила ему равнодушным взглядом. Надя не могла понять, было ли безразличие Галины маской, или ее действительно не интересовала судьба бывшего друга. Но затем девушка уловила, как во взгляде женщины, промелькнула тень стыда, и она поняла, что Галине этот разговор дается не просто. Женщина, стараясь не смотреть на окружающих,осторожно, подбирая слова, продолжила свой рассказ.

– Когда мы увидели Евгения, мы сначала просто занервничали, а потом уже испугались. Мы стали осторожно пятиться назад, а затем не выдержали и побежали. Саша споткнулся и упал. Я налетела на него и тоже упала. В этот момент Евгений что - то бросил в нашу сторону, что это было, я тогда не поняла. Я вскочила на ноги и побежала. Я не помню, как бежала, пока не скатилась с обрыва к ручью. Здесь вы меня и нашли. Я не хотела вам рассказывать, что произошло, потому что сама ничего не понимала. Когда мы уже ехали в машине, я заглянула в сумку и обнаружила эту монету. Я раньше работала в антикварном магазине, и сразу поняла, что это очень ценная и редкая вещь. Одна такая монета может решить много материальных проблем, а если таких монет несколько, человек будет обеспечен до конца жизни. Я думаю, что они связаны с камнем. Евгений говорил, что камень изменит жизнь человека, но он точно не знал, как это произойдет. Возможно, дело в этой монете и, и она там не одна. Поэтому я решила вернуться и найти место, где мы встретили Евгения. Я не могла идти сюда одна и позвала с собой Андрея. Вчера он расспросил кое-кого из местных про мельницу, и мы примерно узнали куда идти. О том, что в лесу мы встретили Евгения, я ему не рассказывала.

Андрей посмотрел возмущенно на женщину.

– Если бы я знал, что случилось с Евгением, вряд ли сюда пошел.

– Можешь возвращаться, – грубо парировала женщина. – Никто тебя не держит. Но ты был очень рад, когда узнал, что есть возможность разбогатеть.

Андрей хотел еще что-то добавить, но Галя уже отвернулась от него и внимательно смотрела на Петровича и его спутников.

– Я вам все рассказала. Поможете нам? Вы местные, все здесь знаете. Евгений тогда бросил целую горсть этих монет в нашу сторону. Они лежат там в траве. Надо вернуться на то место, и найти их. А еще лучше найти этот камень, возможно, там закопан клад с этими монетами. Потом решим, как их продать, и деньги разделим поровну.

– Значит, ты пришла за большими деньгами, понятно, – сказал Антон. – А мы сидели на мельнице, помощи ждали. А у тебя, оказывается, свои планы были.

Галина посмотрела на него со злостью.

– Хочешь сказать, что тебе деньги не нужны?

– Жизнь дороже денег. Тем более непонятно, что вообще происходит, что случилось с Евгением.

– Вы лучше скажите, поможете нам? Петрович все здесь знает, с ним мы не заблудимся. Если мы будем вместе, у нас все получится.

Галя снова выжидающе посмотрела на них. Все сидели молча. Первый не выдержал Саша.

– Значит пойдем искать монеты, а на моего брата, живого человека, можно наплевать? Так?

Галя немного смутилась и добавила

– Заодно и Евгения будем искать.

Надя не выдержала и сказала

– Мы еще не дали согласие идти вместе с вами.

Галя немного растерялась, затем сказала примирительным тоном:

– Давайте не будем ссориться.

А затем добавила, как последний аргумент:

– Вы же хотите узнать, что случилось.

– Мы забыли самое главное, – наконец сказал Петрович. – Что произошло с Евгением? Почему он так изменился?

– Возможно, с ним все нормально, – быстро ответила Галя. – Будем искать то место, где мы встретили Евгения, может он все еще там. Возможно он просто заболел, оброс в лесу, одичал, поэтому нам и показалось, что он так странно выглядит. Да потом и мы испугались, не рассмотрели его хорошо и убежали.

– А если Евгений опасен? – спросил Петрович. – Если он нападет? Вы уверены, что второй раз вам повезет, и вы сможете убежать? Вы же не знаете, что у него в голове.

– Все будет нормально, ничего не случится, – возбужденно заговорила Галя. – Мы…

Не успела она закончить фразу, как откуда - то издалека раздался, то ли вой, то ли рычанье.

Все вздрогнули и замерли. Жуткий звук приблизился вплотную. И сразу же затрещали ветки деревьев, зашелестела листва, зашуршала трава, и спустя полминуты все эти звуки слились вместе, и откуда- то со стороны леса начала нарастать невнятный зловещий шепот. Все переглянулись. У Саши было такое лицо, как будто, он собирается снова бежать. Антон удержал его. Саша остался стоять на месте бледный, дрожащий. Надвигалось что-то неизвестное и страшное. Чувство опасности повисло в воздухе, и все замерли. Из - за деревьев появилась фигура и остановилась. Очень длинные руки свисали почти до колен, большая деформированная голова, широкие плечи и грудная клетка делали ее уродливой и страшной.

– Женя это ты? – не выдержал и крикнул Саша.

Темный силуэт оставался неподвижным, а затем он заговорил. Голос был низкий, хриплый, говорил он с трудом, как будто камешки перекатывались во рту. Но самое ужасное, в нем слышались человеческие интонации и эмоции. Среди этих нечленораздельных звуков, они разобрали слова:

– Уходите, уходите. Камень. Он живой. Уходите.

Саша сделал шаг по направлению к странной фигуре.

– Женя, что с тобой случилось? – крикнул он и остановился.

– Камень, – снова прохрипел тот, а затем пошатнулся, как будто от резкого удара в грудь, шагнул назад и исчез в зелени леса.

Все стояли потрясенные и растерянные.

– Это точно Женя, – сказал, наконец, Саша, его дыхание было учащенным, слова ему давались с трудом, он почти заикался. – Я надеялся, что тогда в лесу, был не Женя, что я ошибся, что мне показалось. Все, что угодно, только не этот кошмар. Но это действительно Женя.

Он посмотрел на Галю.

– Это же Женя? Да?

Женщина кивнула головой, в ее глазах застыл ужас. Похоже, она не могла произнести ни слова.

– Его надо найти, – растерянно прошептал Саша. Он умоляюще посмотрел на Петровича, выделив его среди всех как самого главного.

Надя вспомнила, что в машине Евгения они нашли какую-то карту. Но Петрович ничего не говорил об этом, и она решила тоже промолчать. Ни Галя ни Андрей не вызывали у нее доверия, и неизвестно как они себя поведут, если узнают о карте. Что касается того, что они могут найти золотые монеты, это казалось маловероятным, но вот судьба Евгения действительно взволновало ее.

– Мы можем попробовать пойти за ним, – сказал Петрович. – Не знаю, что с ним случилось, но, похоже, Евгений не причинит нам вреда. Он даже пытался нас предупредить об опасности, хотел, чтоб мы ушли отсюда. К тому же у нас есть оружие, если что случится, можем себя защитить.

Антон задумчиво посмотрел на него и произнес:

– Он сказал, что камень живой. Что значит?

– Не знаю, – пожал плечами Петрович. – Но я думаю надо идти за ним. Это единственный шанс выяснить, что произошло. Кроме того, непонятно, почему он пытался проникнуть в мой дом, хотел схватить Надю.

Саша удивленно посмотрел на них:

– Женя пытался проникнуть в дом? Зачем? И при чем здесь Надя?

Антон посмотрел на девушку.

– Это вообще очень странная история. Началось с того, что кто-то вытолкнул Надю ночью из поезда. Я случайно оказался вместе с ней, и мы пришли к Петровичу, я давно его знаю. Ночью твой брат проник в дом, разбил окно, пытался схватить Надю, но я выстрелил, и он убежал.

– Тебя вытолкнули из поезда? – Галя удивленно посмотрела на девушку.Затем обвела взглядом присутствующих.

– Вы же говорили, что она племянница Петровича, а Антон участковый и приехал сюда кражу расследовать.

Петрович пожал плечами.

– А почему мы должны были вам все рассказывать? Мы случайно встретили вас в лесу, и не думали, что наше знакомство продолжится.

– Ясно, – протянула Галя и снова повернулась к Наде.

– А ты куда ехала?

– В Петербург.

– А что случилось ночью в доме Петровича.

– Евгений разбил оконное стекло, ворвался внутрь и схватил меня. К счастью мы не спали. Он сначала пытался дверь взломать, мы услышали и проснулись. Антон выстрелил, и Евгений убежал. То есть это мы сейчас знаем, что это был он, а тогда мы не поняли, кто это и что ему нужно было. Да и сейчас неясно, почему он так настойчиво пытался проникнуть в дом.

– Понятно.

– Что понятно? Ты что-то знаешь об этом? Кто это сделал? Зачем?

– Сначала скажи, кто твой отец, – ответила Галя. – Что ты про него знаешь?

Надя растерялась.

– Какое это имеет значение? Я его никогда в жизни не видела.

Галя продолжала настаивать.

– Как звали твоего отца? Как твое отчество?

- Как звали моего отца? – переспросила Надя. – Понятия не имею. А отчество мое Васильевна. Так звали моего деда. Мой отец похоже был такой «хороший» человек, в кавычках, что моя мама даже его отчество мне не дала.

– Ты в аптеке работаешь?

– Да, в аптеке фармацевтом.

– Как я раньше не догадалась, – сказала Галя. – Твоего отца зовут Владимир, это он вместе с Евгением нашел этот камень.

– Я не знаю никакого Владимира, и знать не хочу, – разволновалась Надя. – Я никогда не видела своего отца, и мне он не нужен.

От всех этих новостей девушка начала нервничать, ей хотелось быстрее прекратить этот разговор. Но Галя не останавливалась.

– Теперь ты его уже и не узнаешь, – продолжила женщина. – Он умер больше месяца назад, после того, как они с Евгением нашли камень.

Надя вздрогнула. Разговор принимал все более неприятный оборот для нее.

– Мне все равно. Я же сказала, я его не знала, и кто он и что с ним мне все равно.

– Дело в том, что с него все и началось.

– Что все? И причем здесь я? Я же сказала, я со своим отцом ни разу в жизни не встречалась.

– Разговор не об этом. Хочешь ты или не хочешь вы родня, а кровь родная – не водица.

Увидев, что Наде все больше нервничает, Антон вмешался в разговор:

– Может ты все объяснишь, хватит говорить загадками.

– Как вы уже знаете, Владимир и Евгений были черными археологами, занимались раскопками, находили разные старинные вещи, артефакты, затем продавали их. Когда Владимир познакомился с Сергеем, тот рассказал ему про волшебный камень, который находится где-то в лесу. Владимира всегда интересовали разные мистические, загадочные вещи. Он вместе с Сергеем стал искать этот камень, а после смерти последнего подключил к поискам Евгения. В свою последнюю поездку они нашли этот камень, а потом Владимир умер. После этого в жизни Евгения начались странности.

Она замолчала, как будто раздумывая, надо ли рассказывать дальше о том, что происходило с Евгением.

Петрович поторопил ее.

– Так что дальше случилось с Евгением, рассказывай.

Галя глубоко вздохнула и продолжила свой рассказ.

– Возможно, в камне действительно какая- то сила. Владимир был уверен, что камень может исполнять желания того, кто его найдет. Но как действует сила этого камня, никто из них не знал. После смерти Владимира, Евгений стал нервным, замкнутым, плохо спал, говорил, что он ему надо вернуться лес. начала на мои вопросы он отмалчивался, но позже рассказал, как они нашли камень. На первый взгляд в нем не было ничего особенного. Это был просто большой валун, который лежал на поляне, в глубине леса. Потом Владимир случайно поранился, его кровь попала на камень, и тот как будто ожил, начал светиться, затем снова стал обыкновенным валуном. Мысли о камне стали постоянно преследовать Евгения, он не мог жить нормальной жизнью, стал болеть, плохо спал, ему чудились какие - то странные вещи, все это превратилось в какое - то наваждение, от которого Евгений не знал, как избавиться. Наконец он нашел записи Владимира об этом камне, перечитал их и понял, что нужна кровь того человека, который « оживил» этот камень. Да и сам Владимир говорил, что его кровь может управлять камнем. Евгений решил, что с помощью крови друга, он сможет освободиться от ужасного влияния камня, постоянного нервного напряжения и сможет спокойно жить. Но к тому времени Владимир умер, и с этим ничего нельзя было поделать. Евгений знал, что у него есть дочь, это ты. Он нашел тебя, но не знал, как тебя привести к камню. Потом ты написала в интернете, что собираешься ехать в Питер, и он придумал план, ночью вытолкнуть тебя из поезда посреди леса. Нашел человека, который раньше работал проводником. Тот в назначенном месте остановил поезд и вытолкнул тебя. Вот так и ты оказалась здесь. Но Евгений не предполагал, что ты будешь не одна. Наверное, он проследил за вами и потом попытался ворваться в дом, чтобы схватить тебя и отвести к камню. Но у него ничего не получилось. Вот и все, что я знаю.

Все стояли молча, пытаясь осмыслить то, что рассказала женщина. Надя была потрясена историей об отце. Ее отец из какой - то мифической фигуры превратился в реального человека, да оказывается еще и жил с ней в одном городе. Кроме того, как высший закон несправедливости, ее отец, которого девушка никогда не видела, стал источником проблем, с которыми она столкнулась последние несколько дней. Возможно, она даже могла погибнуть из-за него. Она подняла глаза, Антон и Петрович сочувственно смотрели на нее. Ей стало невыносимо тяжело. Хорошее настроение, после того как они нашли Петровича и Антона, сразу же улетучилось. Девушка уже была не рада, что поехала в лес.

Она перевела взгляд на Галю.

– Значит он хотел притащить меня к камню, а зачем? Что потом он собирался делать? Он хотел меня убить?

Саша шагнул вперед и поднял руку в знак протеста.

– Нет, Женя никогда бы так не сделал. Он хороший, добрый человек.

Галя пожала плечами.

– Я не знаю, что он собирался делать, но убить человека, он бы не смог. Женя хотел привести тебя к камню. Да, он полагал, что твоя кровь все изменит. Но об убийстве не было и речи, такая мысль даже не приходила ему в голову. Я его хорошо знаю и не сомневаюсь в этом.

Петрович повернулся к Гале:

– А ты не побоялась идти в лес, после всего того, что случилось? Неизвестно, чем ваш поход может закончиться. Да еще с собой другого человека повела.

Они посмотрели на Андрея. Тот не принимал участие в разговоре. Видно было, что он чувствует себя неловко, но от поисков золотых монет не собирается отказываться.

Саша, который до сих пор молчал, вмешался в разговор:

– Пожалуйста, помогите мне найти брата. Без вас я не смогу ничего сделать.

Он не сводил с них умоляющего взгляда. Петрович переглянулся с Антоном, затем оба посмотрели на Надю. Она кивнула в знак согласия.

– Хорошо. Попробуем его разыскать, – сказал Петрович. – Но сначала надо найти этот камень. Возможно, я знаю, где он находится. Скорее всего, Евгений где-то рядом с ним.

Он посмотрел на Галю.

– Вы можете пойти с нами или идите одни искать эти золотые чешуйки, в том месте, где вы встретили Евгения, хотя я сильно сомневаюсь, что вы что-нибудь найдете.

Галя переглянулась с Андреем и сказала:

– Мы пойдем с вами.

– Ну что ж хорошо. Идемте.

Петрович с Михаилом пошли впереди, за ними Галя с Андреем, Антон и Надя замыкали шествие. Вся компания углубилась в лес.

Надя с Антоном немного отстали.

– Расстроилась из-за отца? – спросил Антон. – Не переживай. Ты его не знала. Тем более он уже умер. А с этой историей с камнем мы разберемся.

– Да, неприятно вот так узнать про отца от совершенно незнакомых людей, и вдобавок попасть из-за него в такую ужасную историю. Я вообще не ожидала, что когда-нибудь услышу про него. Вся эта история для меня как гром среди ясного неба.

– Здесь есть и положительный момент. Если бы не эта ситуация, мы бы с тобой никогда не встретились, – неожиданно для себя сказал Антон.

Надя внимательно посмотрела на него. Молодой человек смутился и перевел разговор на другую тему:

– Помнишь, мы нашли в карту в машине. Она у Петровича. Похоже, там указано место, где находится камень. Петрович отведет нас туда.

– Я помню про эту карту. Просто не захотела говорить о ней в присутствии Галины и ее спутника. Как ты думаешь, что случилось с Евгением?

– Не знаю, – ответил Антон. – Но мы его даже толком не разглядели.

–Как только Галя не боится идти снова в лес. Да еще Андрея с собой позвала.

– Конечно, боится. Но жажда денег сильнее страха. Она надеется, что там, где будет камень, найдутся эти золотые монеты. А Андрея потащила с собой для подстраховки, вдвоем безопаснее. И на Сашиного брата ей наплевать, ее сейчас другое волнует.

Надя почувствовала вдруг острую жалость к Евгению, и сказала об этом Антону. Он согласно кивнул головой.

Петрович уверенно вел их вперед. Они почти не разговаривали. Сначала не было никаких следов, но затем им на пути стали попадаться деревья со сломанными ветками. Репо, которая до этого куда - то убежала, выскочила из-за высокой травы. Надя хотела ее погладить, но кошка увернулась от девушки, пробежала немного вперед и вдруг застыла. Репо смотрела куда-то между деревьями, затем выгнулась, зашипела, шерсть встала дыбом. Все остановились, встревоженные странным поведением животного. И вдруг раздался вой, протяжный заунывный.

– Похоже, мы скоро придем, – сказал Петрович и оглядел всю компанию.

И в этот момент совсем рядом затрещали ветки деревьев. Кто-то пробирался по направлению к ним. Почти сразу же из - за деревьев появилась темная фигура и остановилась

– Женя, – выдохнул Саша.

Антон быстро вытащил пистолет, но Саша схватил его за руку

– Не надо, не стреляй. Он не навредит нам.

Все замерли. Теперь, когда Евгений был на расстоянии нескольких шагов от них, они хорошо рассмотрели его. Голова была так сильно втянута в плечи, что шеи почти не было. Челюсть выдвинулась вперед и превратилась в оскаленную пасть, откуда торчали большие желтые клыки, как у собаки. Кошмарное впечатление производили зеленовато-желтые глаза с вертикальными зрачками. Но самое ужасное, приглядевшись, в этой звериной морде, можно было увидеть человеческие черты. Разорванная футболка едва прикрывала плечи, выше локтя была татуировка – крест с кольцом, джинсы висели лохмотьями. Это действительно был человек с изуродованной, звериной внешностью. Евгений открыл рот и попытался что- то сказать, но вместо слов раздались хрип и рычание. Он начал махать руками, как будто призывая их уйти прочь. Но они не сдвинулись с места, парализованные тем, что увидели. Евгений издал вопль отчаяния и снова скрылся между деревьев. Понемногу вся компания начала приходить в себя. У Саши были слезы в глазах. Галя выглядела потрясенной и растерянной. От прежней уверенной и нагловатой женщины ничего не осталось. Казалось, она даже стала меньше ростом. Надя неосознанно прижалась к Антону, и он взял ее за руку, продолжая в другой руке держать пистолет, готовый пустить его в ход, если ситуация выйдет из-под контроля. Андрей был напуган и не скрывал этого. Михаил достал из кармана газовый пистолет. Надя вспомнила про газовый баллончик и зажала его в кулаке. И даже Петрович, на которого они надеялись все долгое путешествие, застыл с встревоженным и озадаченным видом, как человек, столкнувшийся с чем-то необъяснимым и непонятным. Поскольку Евгений больше не появлялся, понемногу все пришли в себя и стали переглядываться.

– Я пойду за братом, – решительно заявил Саша. – Если вы боитесь, возвращайтесь домой, я его не оставлю.

Петрович посмотрел на своих спутников.

– По - моему, я уже говорил, Евгений не опасен нам, – сказал он. – Я иду с Сашей.

Михаил тяжело вздохнул.

– Я с тобой. Нельзя все так оставить. Надо разобраться, что произошло.

– Вы правы, надо идти за Евгением, – согласился Антон и посмотрел на Надю: –А ты?

– Я с вами, – отозвалась она без раздумий.

Андрей и Галина нерешительно смотрели на остальных. Наконец Галя сказала:

– Я тоже пойду.

На нее было жалко смотреть, она опустила голову, вид у нее был виноватый и неуверенный.

Андрей молчал, переминаясь с ноги на ногу, затем тяжело вздохнул.

– Я бы вернулся назад, но боюсь заблудиться. И я не хочу оставаться один. Пойду с вами.

– Ну вот и договорились, – сказал Петрович. – Идемте.

Они зашли в глубину зарослей, прошли метров 15, и неожиданно лес перед ними расступился. Высокие деревья стеной окружали небольшую круглую поляну. Посредине лежал огромный темный валун. Они поняли, что это тот самый загадочный камень, о котором они слышали так много удивительных историй. На другом краю поляны они увидели человеческую фигуру. Это был Евгений. Он сидел на траве, как будто о чем-то задумавшись, колени подтянуты к груди, голова опущена. Увидев их, он поднял голову, посмотрел, словно хотел что-то сказать, затем как-то безнадежно вздохнул и не произнес ни звука. От Евгения их внимание переключилось на камень, и они застыли на месте. Камень как будто всех заворожил. Казалось, что воздух вокруг него стал плотнее и как будто вибрирует и расходится волнами в разные стороны. Он действительно казался живым существом. Потом что-то стало происходить. Надя почувствовала, что камень притягивает ее к себе. Надя сделала шаг вперед, потом еще один… Все вокруг наполнилось тихим шелестом леса, спокойствием, безмятежностью. Галя что-то прошептала с восхищением и тоже шагнула вперед, Андрей за ней. Антон и Михаил не сразу, но тоже двинулись по направлению к камню. Петрович побледнел,прилагая все силы, чтобы остаться на месте. Раздался отчаянный крик Саши: «Морок, это морок». Он упал на колени, не переставая кричать, схватился за ствол дерева. В тот же момент Евгений вскочил. Страшная, уродливая фигура бросилась к Наде и оттолкнула ее в сторону. Евгений встал между ней и камнем. « Нет», – закричал он хриплым голосом. От этого крика все пришли в себя и растерянно переглянулись. Камень будто вспыхнул и сразу же потух. Смущенные и испуганные все смотрели на Евгения, который стоял около камня. Он пытался что-то сказать, слова терялись в каком-то низком рычании, и было трудно понять, что он говорит. Но по его жестам было ясно, что он не хочет, чтоб они подходили камню. Затем он перевел взгляд на Галю и вдруг четко выговорил:

- Алина, Алина. Прости. Люблю тебя.

И вдруг в лице у Гали что-то изменилось, оно сморщилось, и по лицу женщины потекли слезы.

– Проклятые деньги, – бормотала она сквозь слезы. – Я не думала, что так получится. Я не хотела.

Евгений продолжал смотреть на нее, и в выражении его лица все более проявлялись человеческие черты, на которых застыло тоскливое отчаяние.

Саша сделал шаг вперед и хотел подойти к брату. Но тот повернулся к Наде и подошел к ней, пристально глядя ей в глаза. Она почувствовала зловонное тяжелое дыхание, но не отошла. Интуитивно Надя поняла, что он не причинит ей зла, и снова почувствовала острую жалость к этому изуродованному человеку. Антон рванулся к ним, вытащил пистолет и застыл неподвижно, намереваясь в любую минуту броситься Наде на помощь. Евгений остановился и прохрипел:

- Камень. Нельзя. Уходите.

Он продолжал смотреть девушке прямо в глаза. Надя вспомнила рассказ Гали о том, что именно ее отец, которого она никогда не знала, запустил эту цепочку событий, и теперь она связана с камнем. И она снова почувствовала странное притяжение камня. Он звал ее к себе, только она могла открыть всю его силу и энергию. Внутри нее росла призывная мелодия, которая направляла ее к камню, обещая радость и счастье.

И в этот момент что-то метнулось ей в ноги, раздалось яростное кошачье шипение. Около ног Нади остановилась Репо, выгнув спину и продолжая шипеть. Не успели все прийти в себя, как между деревьев снова стал клубиться туман, огораживая поляну, словно мутным коконом. Камень замерцал, затем по нему как будто стали пробегать прозрачные всполохи. Сполохи пробегали все быстрее, поднялся резкий ветер, и снова со всех сторон стал раздаваться какой-то странный нарастающий шепот. Слов нельзя было разобрать, но он казался зловещими угрожающим. Туман продолжал сгущаться, и путники поняли, что сейчас они снова окажутся в ловушке. И в тот же момент, воспользовавшись замешательством Антона, Евгений выхватил у него пистолет, направил его на Антона и девушку и прохрипел:

– Уходите.

Надя и Антон, не сводя глаз с Евгения, стали медленно отходить назад, пока не присоединились к остальным.

–Женя, не надо. Брось оружие, – закричал Саша. Он бросился к брату, но Петрович резко схватил его за плечо и удержал.

Он, как всегда сохранял внешнее спокойствие, и только резкая бледность на лице и слегка учащенное дыхание, выдавали огромное внутреннее напряжение. Михаил осторожно снял у него с плеча ружье и приготовился стрелять, если возникнет такая необходимость. Галя продолжала плакать, у Саши в глазах тоже стояли слезы. У Андрея на лице был неприкрытый страх. Все продолжали наблюдать за происходящим.

Евгений, продолжая держать пистолет, отошел к камню. Казалось, что он сосредоточен на какой- то важной цели. Евгений наклонился к камню, и шепот усилился, но он не отступил. Надя видела, как Евгений закрыл глаза, и поняла, что ему страшно. Решительно, как будто бросаясь в ледяную воду, Евгений прислонился к камню и обнял его. Затем приставил пистолет к виску и выстрелил, так и оставшись около камня. Его кровь начала быстро покрывать темный валун, багровый ручейки стекали вниз к земле. Все закричали. Порыв ледяного ветра пролетел по поляне, деревья закачались под его порывами и зашумели, резко похолодало, и все окутал густой серый туман. Через минуту туман расселся. Ни Евгения, ни камня на поляне не было. Там, где только что лежал огромный валун, несколько секунд дрожало марево, затем все исчезло.

Саша медленно вышел на середину поляны.

– Где мой брат? – прошептал он, с потрясенным видом, оглядываясь вокруг.

Все молчали, с трудом приходя в себя после того, что они видели.

Антон подошел к Саше, взял его за плечо.

– Пойдем, лучше здесь не оставаться надолго. Для твоего брата все закончилось. Он спас нас, а может и не только нас.

Саша бросился к тому месту, где раньше был камень, но здесь ничего не было, только немного примятая низкорослая трава. Он стал ощупывать землю, затем потрясенным взглядом посмотрел по сторонам, закрыл лицо руками и заплакал. Остальные растерянно подошли к нему. Исчезновение камня и Евгения было невероятным, никто не мог вымолвить ни слова.

– Как это? Куда он пропал? Где Евгений? – дрожащим голосом выдавила из себя Галя.

– Его больше нет, – немного помолчав, произнес Петрович. – Он убил себя, чтобы уничтожит камень. Если бы Евгений не сделал этого, мы бы не смогли бы уйти с этой поляны. Ради нас он пожертвовал собой.

– Почему? Как это? – бестолково повторяла женщина.

– Кровь. Энергия. Они нужны ему, чтобы набраться силы. В крови содержится жизнь, в этом все дело. Камню, чтобы пробудиться нужно много энергии, он и забрал ее у тех людей, которые первыми нашли его. Поэтому Сергей и Владимир умерли. Но Сергей был один, камень не получил достаточно жизненной энергии и снова исчез. С Евгением и Владимиром было все по-другому. Камень ожил, когда на него попала кровь Владимира. Затем Владимир умер, а Евгений, с которым они вместе нашли камень, остался, но уже был привязан к камню, и тот стал его использовать. Но в Евгении еще осталось много человеческого. Когда он увидел Галину и брата, то все вспомнил и понял, что камень опасен. Он убил себя на камне, его мертвая кровь, отняла у камня силу, и тот снова исчез. Во всяком случае, я думаю, так было.

– Я знала, что он меня любит, – с какой-то тоской, вдруг сказала Галя. – Он не мог причинить мне зла.

– Если он и пытался причинить зло Наде, это не его вина, всеми его действиями уже руководили силы, над которыми он был не властен, – добавил Петрович. – Но под конец Евгений смог все остановить, пожертвовав собой.

– А если кто-нибудь снова придет сюда и сможет найти его, – встревоженно спросила Надя.

– Здесь мы уже нечего не сможем сделать, – пожал плечами Петрович. – Этот камень существует с незапамятных времен, откуда он появился, как влияет на людей, не знаю, но ясно одно, от него надо держаться подальше. Возможно, он скрывает какую-то сущность, которая пытается выбраться на свет. Возможно, камень сам по себе может оказывать влияние. Но будем надеяться, что никто его не будет искать.

Все молчали, обдумывая слова Петровича.

– Пойдемте быстрее отсюда, – занервничал Андрей. – Пока еще что-нибудь не случилось.

Петрович посмотрел на Сашу, который продолжал сидеть на земле, и согласно кивнул:

- Нам надо уходить.

Он подошел к Саше, который не понимающим взглядом смотрел на место, где только что был камень.

– Пойдем, – тихо сказал Петрович. Саша отрицательно покачал головой.

– Пойдем, – повторил Петрович. Он протянул руку Саше, но тот оттолкнул ее и внезапно разрыдался.

– Тихо, тихо, – стал успокаивать его Петрович. Затем он помог подняться Саше, приобнял его и, поддерживая его за плечи, повел к тропинке. Тот шел, спотыкаясь, опустив голову. Михаил позвал Репо и, когда кошка подбежала к нему, взял ее на руки, погладил по черной шерстке и тихо прошептал: «Репо, ты настоящий герой». Продолжая ласково прижимать животное к себе, Михаил пошел вслед за отцом. Остальные потянулись за ними. На обратной дороге все шли молча, никто не произнес ни слова. Антон крепко держал Надю за руку, как будто боялся, что она может отстать. Галина и Андрей замыкали шествие.

Наконец, они снова вышли к тому месту, где встретились около часа назад.

–Надо поговорить, – начал Петрович. – Я думаю, все понимают, что никому нельзя рассказывать о том, что произошло здесь.

Все согласно кивнули.

Петрович повернулся к Гале и добавил:

– Ты можешь продать свою золотую чешуйку, но никому не рассказывай, где и как ты ее нашла. Ты же не хочешь, чтоб с тобой случилось тоже, что и с твоим другом. И вообще забудь про это место. Золото ты здесь больше не найдешь, а вот беду запросто можешь накликать.

– Конечно, – пробормотала женщина.

– Ну, тогда, до свидания, – вмешался в разговор Михаил. Он посмотрел на Андрея и Галину.

– Моя машина здесь недалеко. Мы Сашу забираем с собой, а вы на машине Андрея поедете.

–Хорошо,– вздохнул Андрей и добавил, не глядя на Галю: Нам в ту сторону.

Между этими двумя возникла острая неприязнь, которую чувствовали все присутствующие.

Минут через 15 Надя уже ехала в машине Михаила вместе с остальными. Девушка думала о своем отце, которого она никогда не знала и уже не узнает. С удивлением она поняла, что не испытывает к нему ни злости ни ненависти, а только жалость. От Владимира ее мысли перешли к Евгению. Несмотря на то, что с ним случились страшные вещи, он сохранил в сердце любовь к женщине, которая, в общем- то не была достойна этой любви, и пожертвовал собой, чтобы спасти других. Она снова вспомнила тот ужасный выстрел на поляне, и как кровь уже мертвого человека заливала камень. Девушка надеялась, что где бы Евгений теперь не был, его душа обретет покой.За окном проносились деревья. Кое-где в зелени листвы уже мелькали желтые блики. «Скоро уже осень»,- подумала Надя. Лес расцветет золотисто – багряными красками и будет сверкать в солнечных лучах уже не жаркого солнца. Вокруг будет волшебная красота. Потом придет зима. Ветки покроются белым пушистым снегом, на солнце засверкает иней. Наступит зимняя сказка, и лес уснет в холодной тишине. А затем тепло и весеннее солнце снова разбудит природу, потекут ручьи, появятся первые цвета, зазеленеет трава. А летом природа расцветет в полную силу, буйная зелень наполнит лес прохладой и запахами, кругом будет бурлить кипучая лесная жизнь. Надя понадеялась, что камень теперь находится глубоко под землей, и больше не принесет разрушение и ужас в этот прекрасный мир. Она повернулась к Антону. Он внимательно смотрел на нее.

– О чем ты думаешь? ­– тихо спросил он.

– Просто задумалась.

Он взял ее за руку, легонько сжал и прошептал: « Все будет хорошо». Она согласно кивнула головой. Все будет хорошо.