Вытяни карту. Затопленное.

Глава 1

- Алло, Вероника, привет. Ты уже готова? - Агата стояла у зеркала, прижимая телефон плечом к правому уху и вдевая сережку в левое.

- Почти, - послышался голос подруги, - сейчас только косметичку в клатч запихаю… Ну влез-а-а-ай ты уже!

- Надеешься ее уговорить? Ладно, я выхожу, встретимся у театра.

- Да, д-а-а-авай. - борьба, очевидно, продолжалась.

Через полчаса две нарядные девушки стояли на ступенях старинного здания с высокими колоннами.

- Ты и цветы успела купить? - удивилась Агата.

- С утра позаботилась, - ответила Вероника, поправляя золотую ленточку на красной розе.

- А я с букетиком... - начала было хвастаться Агата, но тут порыв прохладного вечернего ветра раздул подол ее платья.

- Пошли внутрь пока тебя не унесло в соседнюю филармонию, - предложила Вероника, помогая подруге усмирить разлетающуюся юбку. - там органный концерт, люди в напряжении сидят.

Девчата сдали цветы в гардероб и поспешили в зал - первый звонок уже дали.

- Хм, на втором этаже какая-то экспозиция… - прошептала Вероника, усаживаясь на свое место.

- С чего ты взяла?

- У лестницы заметила стенд. Я не успела прочитать, что показывают, но давай потом сходим, посмотрим?

- Можно. - кивнула Агата. - хотя что там…

Тут по залу прокатилась волна аплодисментов, знаменуя начало представления, и девушки вынуждены были прекратить разговор.

Когда первое действие завершилось и наступил антракт, довольные подруги вышли из зала, рассуждая, кто из актеров в этот раз играл лучше всех и кому дарить цветы. Через десять минут все важное было обсуждено, макияж и прически поправлены, и Вероника, вспомнив про выставку, потянула подругу к лестнице.

- Давай почитаем, что там, интересно же.

Они прошли в фойе. На небольшой стойке, рядом с перилами, лежало несколько тоненьких брошюр, а на стене красовалась вывеска: “Село Угрюмовка. Выставка ВГУ кафедры ИН”.

- Звучит уныло, - вздохнула Агата, пролистывая брошюру. - Я бы даже сказала - угрюмо. Перед нами выбор между походом в буфет и просмотром старого хлама.

- Или, если немного перефразировать: выбор между падением до гастрономического гедонизма и приобщением к увлекательнейшей истории нашего края! Нашего же?.. - прибавила Вероника, вчитываясь в описание на обложке.

- Ну раз ты т-а-а-а-к формулируешь, - пожала плечами Агата. - Пошли.

На втором этаже подругам пришлось протискиваться сквозь толпу страждущих у буфета.

- Что там такого дают, - проворчала Агата, выдирая полы своего платья из под чьих-то шпилек. - Икру, что ли, бесплатно?

- И я тоже не без потерь, - раздосадовано отозвалась Вероника, поднимая с пола тоненькую цепочку-браслет. - Застежку порвала…

Народ толпился только вокруг кассы и столиков, дальняя часть залы пустовала. Там-то и располагалась объявленная выставка.

- Все голодны физически, и только мы - еще и культурно. - добавила Агата.

Они с интересом подошли ближе.

Небольшое количество экспонатов компенсировалось их оригинальным оформлением. Первую половину экспозиции сделали в виде “уголка” крестьянской избы: там можно было увидеть и старинные пяльца, и фрагменты деревянной посуды, а у распечатанной на цветном принтере печи даже стоял манекен крестьянки с чугунным ухватом. Вторая половина - барский дом - оказалась значительно интереснее, хоть и “беднее” в отношении количества выставляемых предметов. У нарисованного окна также находился манекен.

- Этот прям современно одет. - заметила Агата, подходя к нему ближе.

- Добрый день, - “манекен” развернулся к девушкам, оказавшись пожилым мужчиной, очевидно, смотрителем выставки.

Подруги вздрогнули.

- Прям квест-рум, - прошептала Вероника, - с эффектами хоррора…

Тем временем, мужчина, воодушевленный, вероятно, появлением первых посетителей за целую неделю, увлеченно принялся рассказывать об экспозиции.

- Прошу прощения, если напугал. - начал он, - у вас есть уникальная возможность приобщиться к увлекательной культуре нашего края…

- Вы с ним по одной методичке шпарите? - наклонилась Агата к подруге.

Мужчина продолжал:

- Данные экспонаты впервые выставлены именно у нас. Через неделю их передадут в краеведческий музей, для более детального изучения. Практически все предметы были найдены в недавних раскопках, некоторые из них, предположительно, принадлежали младшей ветви известных Галицыных, владеющих имением в нашем округе, если верить слухам.

- Каким таким слухам? - удивилась Вероника.

Смотритель нетерпеливо выслушал вопрос, и с рвением отличника разразился ответом:

- Доподлинно неизвестно, в какой губернии генерал Галицын-младший построил свое поместье. Исторических документов, указывающих конкретное расположение все еще не обнаружено. Но последние исследования натолкнули историков на одно местечко к югу от нашего города - бывшее село Угрюмовка, исчезнувшее из картографического фонда региона с приходом большевиков. Так вот сейчас есть все основания полагать, что знаменитая усадьба располагалась именно там.

- А чем же она знаменита? - праздно поинтересовалась Агата.

- О, это крайне интересная история.. - начал, было, смотритель, но тут его внимание отвлекла пожилая пара, щемившаяся к крестьянской избе.

- Прялку нельзя трогать! Нельзя! - возопил мужчина, и, извинившись, побежал к любознательным посетителям.

- Аншлаг. - улыбнулась Вероника.

- Ника, а сфоткаешь меня? - попросила Агата, подходя к изящному деревянному столу, на котором стояла необычного вида шахматная доска, с расставленными по ней причудливыми фигурками.

- Давай только быстро, а то мужичок разорвется, если еще и нас придется отгонять.

Агата зашла за стол, взяла одну фигурку в руку и застыла, изображая, будто делает ход.

- Чуть левее стань. - Вероника выравнивала кадр. - … готово!

- Не слишком глупо улыбалась? - Агата поставила фигурку на клетку, и направилась было к подруге, как вдруг раздался тихий щелчок. Девушка обернулась. Сбоку из доски выдвинулся небольшой деревянный “кармашек”.

- Тайник?! - изумилась Вероника.

- Тише ты! Дедок узнает что мы тут наворотили - на вилы нас посадит, вон на те, крестьянские, и добавит к экспозиции, в назидание другим.

Подруги крадучись подошли к столику и склонились над загадочной доской.

- И правда тайник, - констатировала Вероника. - Что ты сделала-то?

- Ничего, всего лишь фигурку поставила… - начала оправдываться Агата. - Но на другое место. Слушай, а вдруг так и подразумевалось? Некий интерактив для развлечения посетителей?..

- Ну конечно. Кто, кроме тебя, додумается на выставке в шахматы играть!

- Смотри-ка, а внутри что-то есть. Может глянем?

Вероника украдкой обернулась на мужчину: тот по-прежнему пытался объяснить назойливым старичкам, что бусы с манекена примерять нельзя.

- Давай, время есть. Смотритель, судя по всему, надолго застрял.

Агата, нервно озираясь, извлекла содержимое тайника.

- Просто кусок ткани, - нахмурилась она, передавая подруге поблекший лоскут, на котором чернилами был написан некий текст.

- Марго Галицыной, - начала читать та, но тут раздалось страшное: “А что в той части выставки?..” И девушки с ужасом переглянулись.

- Отфоткай и прячь скорее! - выпалила Агата и побежала отвлекать надвигающуюся тройку.

- Простите, а в каком веке… - она вцепилась в руку смотрителя и не додумав вопрос, зависла на полуслове, как вдруг на помощь ей пришли любознательные пенсионеры:

- Девушка, вы уже посмотрели, теперь пусть и нам расскажут…

Агата облегченно закивала, а подоспевшая Вероника схватила ее за локоть и повлекла за собой.

- Мы пойдем уже. - обратилась она к смотрителю. - Спасибо за рассказ!

И девчата радостно ретировались.

- Успела спрятать? - прошептала Агата.

- Да. И фигурку на старое место переставила.

Тут раздался третий звонок, и они побежали вниз, цокая каблучками.

- Чуть не спалились. - выдохнула Агата, занимая свое место.

Времени рассмотреть полученную фотографию не оставалось - в зале уже потушили свет. Подругам пришлось смириться и попытаться вникнуть в представление.

Виртуозная игра актеров оказалась настолько захватывающей, что к середине действа девушки полностью забыли о своем недавнем приключении.

Наконец, спектакль окончился, подруги подарили цветы и в приподнятом настроении отправились домой.

- Может пешочком пройдемся? Погода располагает. - предложила Вероника.

- Давай.

Они шли по пустынной улице, наслаждаясь вечерней прохладой.

- Кстати, - вспомнила Вероника, - утром ты говорила, что хочешь обсудить какие-то новости.

- Точно, как я могла забыть! - воскликнула Агата. - Представляешь, меня выгоняют в отпуск на целый месяц.

Ее подруга удивленно подняла брови:

- Мы же с тобой в мае ездили на море, я думала, ты в этом году все отгуляла…

- Так и есть. Помнишь, я рассказывала, как пару недель назад к нам приходили какие-то непонятные люди из госструктур?

- Вроде да, - нахмурилась Вероника, пытаясь вспомнить подробности, - ты еще подозревала, что у фирмы проблема с авторскими правами.

- Верно. И вот вчера я зашла в свой кабинет, а моего компа нет на месте, и еще у некоторых коллег забрали ноутбуки. Вышел тимлид и сказал, что нас всех отправляют в принудительный отпуск, и/или командировку, по желанию. Главное, покинуть город.

- Чего?? - опешила Вероника.

- Не пугайся, лично я ничего не нарушала, просто, как намекнул начальник, директору не хочется, чтобы работникам устраивали бесконечные расспросы, затягивая дело.

- Так все-таки есть дело?

- Вроде как проблема чисто в бюрократии - мы вовремя не подали на патент. Но я вчера на всякий случай взяла консультацию юриста.

- И?

- Мне бояться нечего, я всего-то наемный работник, ничего не нарушивший. - пожала плечами Агата. - Так что по итогу - у меня дополнительный оплачиваемый отпуск!

- Поздравляю.. - неуверенно улыбнулась ее подруга. - Не боишься, что контору закроют?

- Чего мне бояться? Я отличный программист, меня даже в твоё НИИ переманивали, без работы не останусь.

Какое-то время девушки шли молча.

- Что планируешь делать? - начала Вероника.

- Хороший вопрос. Если честно, я хотела позвать тебя в путешествие. Знаю, знаю, - замахала она руками, срезая свою подругу на вдохе, - ты недавно уже отгуляла две недели, и работы непочатый край, но! Подумай о своем работодателе, несчастном Налиме Серафимовиче - его самая заветная мечта спихнуть тебя в продолжительный отпуск, которого набежало уже на несколько лет вперед, и ему каждый раз приходится оправдываться перед трудовой комиссией, объясняя, что это не он тиран, а ты трудоголик.

Агата умолкла в ожидании ответа подруги.

- Даже не знаю, - смущенно протянула та, - а с какого числа надо брать?

- С этого понедельника. Если напишешь сегодня - уверена, не будет никаких проблем.

Девчата подошли к развилке.

- Пойдем ко мне на ночевку? - вдруг предложила Вероника. - Мы же еще не обсудили нашу неожиданную находку - послание шахматной доски.

- А давай, - бодро согласилась Агата. - заодно решим, куда поедем отдыхать. Мне еще надо заехать в деревню бабушки.

- У тебя есть бабушка в деревне? - удивилась Вероника.

- Нет. Тетя давно перевезла бабулю в город, а дом остался. Они приезжают туда летом, как на дачу. Но тетя позвонила, сообщила, что собирается его продавать.

- И ты решила съездить, поностальгировать?

- Какая ностальгия - я была там всего-то один раз, в детстве, уже не помню ничего. Тетя предложила приехать и просмотреть оставшиеся вещи, и что понравится - забрать (у бабушки много всяких интересных, старинных штук). А я такое люблю, ты же знаешь.

- О да, знаю.

Подруги подошли к дому и зашли внутрь.

- Проходи, чай будешь? - предложила Вероника, бросая ключи на полку.

- Не откажусь. - ответила Агата, расстегивая тонкие ремешки своих туфель.

- Пока я завариваю чай, можешь взять футболку и шорты на второй полке в шкафу. - крикнула Вероника из кухни.

Когда бытовые вопросы уладились, девчата уселись на диван, поставив поднос с бутербродами и чаем на журнальный столик.

- Итак… - потерла руки Агата, - пришло время посмотреть, что же нам написало семейство Галицыных.

Вероника достала телефон и подруги склонились над фотографией.

- Марго Галицыной. - торжественно начала Вероника. - Летний дом, граф Твордовский, Париж, маменькино, Лизы.

- Какой-то поток сознания. - недоуменно произнесла Агата.

- Дальше как будто координаты, смотри - широта, долгота. - нахмурилась Вероника.

С минуту девушки в замешательстве перечитывали странную запись.

- Ну давай так, это не семейный рецепт вкусного пирога - уже хорошо. - прагматично заметила Агата. - Координаты наталкивают на мысль о кладе, но вот к чему тогда все остальное?

- Может, это назначение рандеву? - предположила Вероника.

- Как это?

- Ну, что-то вроде: Марго, встретимся с тобой в летнем доме графа Твордовского, когда ты вернешься из Парижа, а я из села Маменькино, и подпись - Лиза.

- Ну да, и широта с долготой, чтоб Марго в летнем доме не заблудилась. Нет, как по мне, это больше походит на какой-то список.

- Сокровищ? - хмыкнула Вероника.

- Можно и так трактовать, например: в летнем доме граф Твордовский спрятал сокровища, вывезенные из Парижа, привезенные в село маменькино.. а Лиза не знаю, к чему.

- Гадать можно сколько угодно, давай посмотрим по карте, что находится по этим координатам.

Вероника достала свой планшет, и девушки, умирая от любопытства, вбили указанные значения в поиск. На карте отобразилась точка, посреди лесного массива.

- Хм, где-то под Самарой. - пробурчала Агата. - Но, похоже, там ничего нет - просто лес.

Поразмыслив, подруги решили поискать информацию о семье Галицыных. Спустя всего полчаса изысканий они обнаружили, что раньше в этом месте находился дом отдыха, в котором некогда пребывал Михаил Александрович Галицын, со своей женой Маргаритой. И до того Марго Германовне понравилась природа, расположение и воздух вокруг, что любящий муж выкупил всю территорию полностью. Через год там воздвигли шикарную летнюю усадьбу.

- Интересно, - протянула Агата, - сейчас на этом месте какие-то обломки, если верить фото со спутника.

- Видимо, строения не представляли исторической ценности, - предположила Вероника.

- Судя по карте, тут рядом небольшой город, буквально в паре километров. - заметила Агата. - Можно будет заехать, посмотреть.

- Покопать… - засмеялась ее подруга. - Реально поедем искать клад?

- Ну а почему бы и нет? Делать нам нечего, свободны как ветер. Будет что вспомнить в старости.

- В принципе, да… Мы же ничего не теряем - добраться туда нетрудно, правда, там может оказаться небезопасно, все же, участок этот за чертой города.

- У меня черный пояс. - напомнила Агата.

- А я бегаю быстро. Думаю, стоит рискнуть. Снимем машину в этом городке, как его.. Алтуйске, доедем до места, а там уже и разберемся.

Девушки воодушевленно принялись прокладывать маршрут и подробно составлять список того, что им понадобится. Спустя час обсуждений, было решено отправиться в путешествие на поезде - сначала заехать в деревню Агаты - Соловьевку, затем посмотреть пару интересных городов, а конечным пунктом посетить Алтуйск, расположенный рядом с предполагаемым кладом.

- Что-то я устала. - потянулась Вероника, отрываясь, наконец, от планшета. - билеты куплены, поезд только завтра днем, так что собирать вещи предлагаю утром.

- Одобряю. А пока давай расслабимся. Хочешь, я погадаю? - предложила Агата, доставая из сумки свою любимую колоду карт, которую она всегда носила с собой.

- Давай. Забацай-ка нам расклад на финансы. - засмеялась подруга.

Вечер прошел как нельзя лучше - девушки гадали, обсуждали предстоящее путешествие и развлекали себя рассуждениями о загадочном “кладе”. Было сильно за полночь, когда они наконец признали, что сильно хотят спать и разошлись по кроватям.

Глава 2

В девять часов утра обеих разбудил звонок.

- Агата, это твой. - Вероника подала телефон жмурящейся от ярких лучей солнца подруге. - Я варить кофе.

- Алло, - пробурчала та, приходя в себя. - А, тетя Вера, здравствуйте!

- …

- Что? Нет, я ночевала не дома.

- …

- Вы уверены? - девушка скатилась с дивана.

- Что там? - больше жестами, чем голосом спросила Вероника (она выбежала из кухни на взволнованный голос подруги).

- …Поняла, хорошо, до свиданья.

- Что? - уже громко воскликнула Вероника, когда Агата повесила трубку.

- Соседка звонила - тетя Вера. - растерянно ответила та. - Спрашивала, откуда я ночью возвращалась.

- Ты же у меня была?

- То-то и оно.

- Погоди, - Вероника положила прихватку на журнальный столик. - а с чего она взяла, что ты вообще куда-то ходила?

- Говорит, слышала, как моя дверь хлопала.

- Так послышалось ей! Или другие соседи..

- Нет, сказала, что успела посмотреть в глазок - видела, что именно моя дверь хлопнула.

- Ну ошиблась. - Вероника уже вернулась на кухню, из которой разливался чудный запах сгоревшего на плите кофе.

- Тетя Вера не ошибается… - угрюмо возразила Агата, идя вслед за подругой.

- А во сколько это было? - не сдавалась та. - Вдруг для нее ночь - это девять вечера, и это ты в театр уходила?

Агата покачала головой:

- Сказала, около трех ночи.

Воцарилась тишина.

- Может тогда милицию вызывать? - наконец предложила Вероника.

- Полицию. - машинально поправила Агата. - Не стоит. Даже если домушники были - уже все украдено, не сидят же они там, ожидая меня. Приду домой, все осмотрю.

Потихоньку настроение у подруг выровнялось, они позавтракали, Вероника отпросилась у начальника (постфактум, как подметила Агата - т.к. билеты купили накануне), и решив не откладывать в долгий ящик, принялись собирать вещи. В итоге, к одиннадцати часам дня общими усилиями чемодан Вероники был плотно укомплектован.

- Теперь поехали к тебе, - вздохнула девушка, окидывая последним взглядом свою квартиру.

- Все обесточила?

- Все, кроме холодильника.

Девчата вышли из дома и направились к Агате. По мере того, как расстояние сокращалось, тревожность их возрастала.

- Надо перед входом обзвонить всех соседей, - рассудила Вероника, нажимая кнопку лифта, - пусть выйдут, мало ли.

- Да брось, - немного сомневаясь, ответила Агата. - День деньской, я каратистка, все будет хорошо.

Тут двери лифта раскрылись, и подруги, слегка вздрогнув, увидели прямо перед собой тетю Веру. Та радостно улыбнулась, приветствуя девушек.

- А я как раз от тебя возвращаюсь, - сообщила она, доставая ключи из замочной скважины, - соль закончилась, вот к тебе ходила занимать.

- Как кстати, - расплылась в улыбке Агата, - а где же соль, не нашли? И зачем с ножом?

Соседка немного стушевалась.

- Ах, прокололась, - наконец рассмеялась женщина, - Агатушка, милая моя, ну не удержалась. Подумала, вдруг к тебе лазил кто, бандиты какие, думаю, приду посмотрю.

- Ну вы отважная!

- Так я деда предупредила, - подмигнула тетя Вера, - все у тебя хорошо, можешь не бояться, привиделось мне, наверное..

Когда любопытная соседка скрылась за своей дверью, Вероника восторженно прошептала:

- Ну дает, бесстрашная!

- Бывших КГБшников не бывает, - хмыкнула Агата, доставая ключи, - заходи, все чисто, проверено тетей Верой.

На всякий случай она все же просмотрела пристально каждый уголок своей жилплощади.

- Ничего не пропало, все на своих местах. Только коврик чуть сдвинут, видимо тетя Вера задела. Давай теперь собирать мое шмотье.

Было два часа дня, когда подруги вышли из квартиры, сообщили об отъезде надежной соседке и, нагрузившись сумками, отправились на вокзал.

Поезд пришел по расписанию, и девушки с удивлением заметили, что кроме них у вагона никого нет.

- Видимо, народ не берет СВ. - заметила Агата.

- Может просто повезло… Почти все вагоны на сайте отображались полупустыми. Непопулярное направление мы взяли.

Наконец вышла проводница и поприветствовала своих пассажиров.

- Мы у вас, похоже, одни. - обратилась к ней Вероника.

- Нет, соседи будут, не переживайте. - отозвалась бойкая женщина. - Недавно взяли еще одно место.

- Ну и хорошо, а то одним даже как-то жутковато.

Они вошли в вагон, и заняли свое купе.

- Как тут все опрятно, красиво. - Вероника окинула взглядом уютное помещение. - В моем детстве было не так..

- Это да, - Агата водрузила сумки на койку, - рельсы в туалете в полу мелькали, помнишь?

Пока поезд стоял, девушки успели переодеться, сложить багаж и расстелить постель.

- Еду не взяли! - вдруг вспомнила Агата. - Как мы могли забыть-то - нам же сутки ехать!

- Смотри, вон у перехода какая-то харчевня, - Вероника выглянула в окно.

На перроне, помимо ларьков с прессой и сувенирами притаился небольшой павильончик популярной сети пиццерий.

- Сейчас сбегаю!

- Куда! Не успеешь же - скоро отправление!

Но девушка уже выбежала из купе. Агата нервно ерзала на своей полке, вглядываясь в очередь у павильона.

Через несколько минут раздалось предательское - “скорый поезд Ростов-Уфа отправляется с первого пути…”

- Вероника, отправляемся уже! - прокричала Агата в приоткрытое окно.

- Бегу, бегу!

Ее подруга спешила назад, неся в руках две пиццы, огромное ведро картошки по-деревенски и какой-то сверток. Подбегая к вагону она чуть не налетела на курящего у ступеней парня.

- Ой, извините, ведро видимость загораживает… - начала оправдываться она.

- Ничего, - улыбнулся юноша, подхватывая падающий пакет с сэндвичами. - Давайте я вам помогу… - он быстро потушил сигарету, и взял ведро картошки.

Тут поезд медленно тронулся и оба, не сговариваясь, впрыгнули в двери.

- Еле успела, - возвестила раскрасневшаяся Вероника, открывая дверь своего купе.

- С кем это ты там болтала?

- Болтала? А, это я парня чуть с ног не сбила, он мне помог провиант затащить.

- Где-то я его видела. - задумчиво пробубнила Агата.

Вероника лишь пожала плечами, расставляя еду на столе.

- В принципе, можно было и не рисковать, тут имеется вагон-ресторан, с голоду бы не умерли. - констатировала Агата.

- А от несварения могли бы. Не знаю, как сейчас, но в моем детстве там все было дорого, невкусно и заветрено.

- Это да… да.. Да где моя кружка? А, вот она. - ответила сама себе Агата, - Я пойду наберу нам кипятка, надеюсь титан уже работает. Давай свою тару.

Вероника протянула ей стакан, и, взяв полотенце, направилась в туалет.

- Осторожно неси, не обварись. - обернулась она к подруге. - Я пока помою руки.

Их купе располагалось через одно от титана, так что Агате не пришлось далеко идти. Пока она набирала кипяток, к ней подошла проводница.

- Ничего не желаете? - вежливо поинтересовалась женщина. - Чай, кофе, может хотите заказать что-то из ресторана?

- Пока что нет, спасибо. Но хотелось бы полюбопытствовать, что там дают?

- Сейчас уже мало что осталось… вкусного. Но я принесу вам меню для озакомления, когда молодой человек с ним ознакомится, - и проводница указала на купе, следующее сразу за купе девчат.

- Ага, значит наш единственный сосед прямо через стенку? - с любопытством поинтересовалась Агата.

- И тоже не запасся едой в дорогу, - подмигнула ей женщина, - только ваша подруга успела посетить пиццерию, а парень предпочел покурить.

Агата про себя улыбнулась внимательности своей собеседницы и, аккуратно взяв две кружки кипятка, направилась восвояси. Через минуту вернулась и Вероника.

- Какой здесь туалет шикарный! - доложила она. - Даже душевая имеется. Я просмотрела карту остановок - в твоей деревушке поезд будет стоять минуту, видимо придется прямо с чемоданами, как десант, выпрыгивать.

- Ну а что ты хотела, - невозмутимо ответила Агата, - со всего поезда мы, наверное, единственные, кто будет там сходить.

- Вот-вот. И прибываем поздно, скачи там, по сумеркам, ищи твой дом. Жаль, что нас никто не встретит.

- Поверь мне, не заблудимся. Бабушкин дом на самой окраине - через все село. Тетя предупредила соседей, так что нас хоть и не встретят, но если заплутаем - проводят.

К девяти вечера подруги успели наесться, напиться и наболтаться. Агата собрала образовавшийся мусор - пустые коробки из под пиццы, грязные салфетки, взяла мыло, полотенце, и отправилась осматривать восьмое чудо света - приличный поездной туалет. Вероника в это время прибрала стол и хотела уже начать читать книгу, как вдруг в купе постучали. На пороге стоял их сосед, приятный молодой человек.

- Извините, если поздно, - улыбнулся он, - вы не поможете мне? Никак не могу набрать кипяток, а проводница куда-то отлучилась.

- Да, конечно, - немного удивленно ответила Вероника, - пойдемте.

Они, шатаясь, дошли до титана.

- Вот видите, я тут кручу, ничего не происходит, - раздосадовано прошипел парень, дергая ручку, - впервые вижу такой новомодный агрегат.

- Вы не то крутите, - смеясь, пояснила Вероника, - это температура. Вот сюда ставите кружку и нажимайте.

Поезд внезапно затрясло, так что оба чуть не покатились в проход. Парень успел одной рукой схватиться за поручень, а другой удержать за талию Веронику.

- Хорошо не в момент, когда я понес кипяток в руках, - заметил он, - большое вам спасибо.

- Да не за что, - ответила девушка, цепляясь крепче за перила.

- Кирилл. - представился парень, протягивая ей руку.

- Вероника.

- Очень приятно.

- Взаимно.

Завязался разговор, в котором Вероника успела выяснить, что молодой человек работает инженером в какой-то фирме и направляется в командировку в Самару. Только она успела сказать, что они сойдут в Соловьевке, как в другом конце вагона показалась Агата. Она подошла к Веронике, и косясь на парня, спросила, что они тут делают.

- Ваша подруга любезно обучила высокопрофильного инженера работе с этим сложнейшим творением человеческого гения. - парень иронично показал на титан.

- А-а, - улыбнулась Агата, - я тоже не сразу разобралась. Это еще что, вот мусорка у них! Полдня пыталась запихнуть туда коробки из под пиццы. Не представляю, как теперь проводница будет их оттуда…

Девушка замолкла на вдохе, наблюдая, как вышеупомянутая проводница вынырнула из своего купе.

- Вы ознакомились с меню? - обратилась та к Кириллу.

- Да, я оставил его у вас на столике. - ответил мужчина, весело косясь на растерявшуюся Агату.

- Отлично, что-нибудь готовы заказать?

- Я бы хотел…

- Давайте я тогда сейчас вынесу девчатам меню, они просили, а потом зайду к вам - сделаете заказ, - перебила его проводница и поторопилась в свое купе.

- Ну, до свидания. - Вероника пожала руку новому знакомому.

- Погодите, давайте договоримся, - юноша не торопился отпускать предложенную руку, и приветливо смотрел на своих попутчиц, - сегодня уже поздно, но, может, завтра пойдем позавтракаем вместе в вагон-ресторан? Не знаю, как у вас, а у меня на утро еды нет.

- И у нас, - кивнула Агата, - с удовольствием составим вам компанию.

На этом ребята распрощались и разошлись по своим купе.

- Приятный молодой человек, - заключила Вероника, взбивая подушку.

- Общительный, - как-то пространно отозвалась Агата.

- Ты чего?

- Ничего. Видела я его где-то, не могу вспомнить где.

- Может кажется? Бывают такие типажи, на кого-то похожие. Высокий, симпатичный, кудрявый шатен - напомнил актера какого-нибудь?

- Нет, у меня отличная память на лица, ты же знаешь…

- Ну может работает в одном здании с тобой, или сосед?

- Ладно, какая разница. - наконец сдалась Агата.

- Вот именно. Давай спать.

Под убаюкивающий стук колес они сладко уснули.

***

Солнце уже вовсю светило в окно, когда девушки встали. Они быстренько привели себя в порядок, и уже около десяти часов утра были готовы к завтраку.

- Интересно, Кирилл проснулся? - произнесла Вероника, вешая сушиться свое полотенце.

- Думаю, даже раньше нас. Я слышала, как за стенкой гремели стеклянной тарой - наверное, за чаем ходил.

Агата убирала непослушные волосы в хвост, стоя напротив зеркала, между двух коек. Поезд то и дело сильно трясло, приходилось балансировать. Тут в купе постучались. Только Вероника потянулась к ручке, как дверь раскрылась и на пороге показалось приветливое лицо проводницы.

- А я вас будить пришла. - бодро сообщила женщина. - Вагон-ресторан открыт, вы вчера намеревались его посетить.

Девушки объяснили, что как раз собираются, и довольная проводница с чувством выполненного долга удалилась восвояси. Не успели подруги за ней закрыть дверь, как в проеме возник их вчерашний знакомый.

- Тук-тук, девчата, - улыбнулся он, - готовы отправится на дегустацию местной кухни?

Мужчина был необычайно “свеж” для человека, ночевавшего в поезде - гладкая рубашка, заправленная в джинсы, не мятая прическа, и уж очень счастливое и бодрое выражение лица.

- Доброе утро, - отозвалась Вероника, - да, мы уже готовы.

- Тогда пойдемте. - и юноша широким жестом руки пригласил их выходить.

Поезд как назло сильно трясло всю дорогу до ресторана, и ребята пережили столько “вцепляний” друг в друга, что к концу пути смело перешли на “ты”.

Вагон-ресторан был довольно современным: с мягкими, комфортными сиденьями, широкими столами и кипельно белыми скатертями. Выбор еды также оказался весьма богатым.

- Что будете? - спросил Кирилл, когда они уселись за самый уютный столик, вдали от немногочисленных посетителей.

Девушки склонились над меню и, немного порассуждав, выбрали себе завтрак. Затем они позвали официантку и сделали заказ. Кирилл расплатился своей карточкой, на что его спутницы было взбунтовались, но он с улыбкой добавил:

- Если вы так переживаете, то я включу это в командировочные расходы.

Подруги поворчали, но спорить не стали. Через несколько минут вернулась официантка с большим подносом. Началась суета - ребята расставляли на столе тарелки, стаканы, чашки, блюдца.

- Ну фух, уместились, - констатировала Вероника, поправляя небольшую вазочку с искусственными цветами. - Мило у них тут.

- Да, - согласилась Агата. Она сидела у окна и с интересом всматривалась в огромное озеро, которое они проезжали. - Смотрите, уточки!

Все трое еще немного пообсуждали красоты российских пейзажей и принялись за трапезу.

- Кстати, ты сказал, что едешь в командировку в Самару? - начала Вероника. - Что за работа?

- Буду ознакамливать тружеников производства с различными новшествами. - ответил Кирилл, поливая блинчики инжирным вареньем. - Прочитаю двухдневную лекцию по работе с поставленным оборудованием. В общем, ничего сложного, ничего интересного. А вы в… Соловьевку, если я правильно помню? На побывку к родственникам или по работе?

- Да ну что ты, по какой работе, - засмеялась Агата, - навестить родные пенаты.

Далее последовал милый разговор про то, кто куда в детстве ездил. Примерно в середине трапезы у парня зазвонил телефон.

- Начальство написывает… Извините, я должен отправить письмо, придется идти в купе к ноутбуку. Я быстро, посторожите пока мою еду, - подмигнул он девчатам и вышел из-за стола.

- Приятно иногда пообщаться с попутчиками, - начала рассуждать Агата, когда вышеупомянутый попутчик ушел.

- Соглашусь, - кивнула ее подруга, допивая свой гранатовый сок, - особенно, если попадаются действительно хорошие люди.

Очевидно, обеим девушкам понравился их новый знакомый, так что они с удовольствием продолжили общение, когда он вернулся. Через полчаса все трое, слегка посоловев от еды, направились назад к своим купе.

- Заходи в гости, как разберешься с работой. - предложила Вероника. - Поболтаем или вон, Агата тебе карты разложит на успешность твоей командировки.

- Обязательно зайду, - кивнул парень, - должны же у моего начальника быть еще какие-то дела, кроме звонков мне.

И они разошлись, взаимно довольные состоявшимся знакомством.

День прошел весело - ребята ходили друг к другу в гости, на долгой станции посетили привокзальную столовую, а весь оставшийся вечер обсуждали все подряд, что приносила с собой канва плавно льющейся беседы. Было около девяти вечера, когда проводница постучалась к ним в купе.

- Девочки, вам скоро сходить. - напомнила женщина. - Начинайте готовиться.

- Ой, уже девять! - вскрикнула Агата, выворачивая руку Кирилла, на которой тот носил часы.

- Спокойно, - вздохнул парень, - у вас еще целый час. А мне, видимо, пора уходить.

Пришло время прощаться. Ребята обменялись телефонами и прочими контактами, обещали друг другу писать, звонить, и даже пространно договорились о встрече, “как-нибудь, когда будет время”. Мужчина отправился к себе, а девушки принялись собираться.

- Жаль, что обычно такие знакомства никогда не продолжаются. - констатировала Вероника, пряча свою кружку в рюкзак.

- Зато время хорошо провели. - отозвалась Агата, - хотя, конечно, хотелось бы иметь таких друзей - интересный парень.

Вскоре подруги выставили сумки в проход, собрали постель и Агата последний раз осмотрела купе придирчивым взглядом, на предмет “не-забыли-ли-мы-чего”.

- Не забыли, не забыли. Ты настолько ничего не забыла, что как бы чего лишнего не прихватила. - успокоила ее подруга.

Агата с зловещей улыбкой потянулась к шторам.

- Не трожь казенную собственность!

Обе довольно рассмеялись.

- Ну что, уже без двух минут десять. - Агата спрятала телефон в карман ветровки. - пошли потихоньку?

В дверях они столкнулись с проводницей - та пришла принимать купе.

- Хорошей дороги вам. - обратилась к ней Вероника.

- И адекватных пассажиров. - поддержала Агата.

- Спасибо, девочки, - улыбнулась женщина, - и вам всего доброго.

Они прошли к выходу - Кирилл любезно донес все сумки до тамбура.

- Приятно было познакомится. - парень пожал девчатам руки. Он хотел сказать что-то еще, но тут поезд решил резко остановиться, так, что все трое чуть не попадали в проход.

- Ника, бежим! - скомандовала Агата. - остановка всего минуту!

И девушки, похватав свои вещи, спрыгнули на перрон.

Глава 3

Перрон - неуместное название для земляной насыпи посреди чахлой лесопосадки, на которой оказались подруги.

- Ну ничего себе… - опешила Вероника, - это точно станция?

Агата в сомнении обернулась - поезд уже начал отъезжать.

- А что ты ожидала увидеть, Павелецкий? Пошли, я вижу впереди огни.

От “перрона” по направлению к деревне вела протоптанная тропинка.

- У вас есть волки? - решила осведомиться Вероника.

- Конечно, и оборотни, и йетти и... те. - рассмеялась Агата. - Не бойся ты, тут люди на электричку постоянно ходят, на работу ездят.

Вероника не удостоила этот факт вниманием. Она мрачно озиралась, прислушиваясь к звукам природы.

Наконец путешественницы вышли на широкую, сельскую дорогу.

- Ура, освещенная местность! - облегченно выдохнула Вероника, потирая ноющие лодыжки. - Я уже устала спотыкаться.

На улочках не было ни души. В некоторых домах еще горел свет, но большинство сельчан, очевидно, отошло ко сну.

- Надо же, - удивилась Агата, - по детству казалось, домов было гораздо больше.

- В детстве все больше, - ответила Вероника, осматриваясь, - а здесь симпатично, зря говорят, что деревня вымирает.

Пройдя еще несколько огородов, они оказались у пруда, которым и заканчивалась деревушка.

- Вон там тетин дом, - Агата указала на деревянное сооружение, в ста метрах от главной дороги. По детству казалось, он был дальше.

- Ну пошли, - Вероника подняла сумку с земли, - последний бросок и мы в теплых кроватках.

Девушки обогнули небольшой овраг и вышли прямиком к старому дому, обнесенному редким, покосившимся забором. Все в нем дышало ветхостью, однако калитка оказалась заперта на новенький шпингалет.

- Зачем вешать замок? - спросила Вероника, - кого он остановит? Тут тронь пальцем любую доску - все в прах рассыплется.

- Да, - согласилась Агата, - сильно обветшало все. Конечно в моем детстве…

- Было больше, лучше, и не так, - засмеялась ее подруга. - Пошли уже внутрь.

Девушки поднялись по скрипучим ступенькам к двери.

- У тебя ключи-то есть?

- Тетя сказала, что оставила их под ковриком.

- Отлично, только тут нет коврика. - Вероника осветила фонариком телефона крыльцо.

- И правда. Странно. Сейчас позвоню ей.

Агата поставила сумки на пол и принялась искать, где ловит сеть.

- Алло, тетя Нина, привет! Что-то я не могу найти ключ - ты говорила под ковриком, но… Алло, слышно меня? - девушка попыталась взобраться на деревянные перила.

- Я нашла! - крикнула ей Вероника. - над дверью лежал, на карнизе.

Но было поздно: тетя Нина уже успела услышать, что у ее племянницы возникли какие-то проблемы.

- Дорогая, что не можешь найти - чай?

- Нет, не чай, ключ.

- Нож?

- Нет, ключ, теть Нин, все нормально, уже все нашли!

- Агатушка, я сейчас позвоню Софье Семеновне, она принесет нож, но там в ящике должен быть!

- Да не нож, КЛЮЧ. Мы все нашли, все хорошо!

- Нашли? Ну хорошо, но если что, звони, я соседей попрошу.

Агата с облегчением повесила трубку.

- Ну и связь…

Через мгновение ее телефон пиликнул.

- Что? - рассмеялась Вероника, глядя, как смеется ее подруга.

- Смс от тети, - пояснила та, - “Ножи есть еще в сарае”. Написать ей, что мы искали ключи?

- Не тревожь женщину, и так, наверное, разбудила. Вот, держи. - и Вероника протянула ей старый, ржавый ключ.

Та неохотно взяла его двумя пальцами.

- Мда, похоже, это запасной.

- Видимо, на тот случай, если в мире закончится вся ржавчина, а человечеству очень понадобиться образец.

Агата сколько-то повозилась с замком, пока, наконец, тяжелая деревянная дверь не открылась.

- Надо же, петли смазаны, а я боялась мы скрипом всю деревню перебудим. - прошептала Вероника, входя за подругой внутрь.

- Ну живут же здесь летом мои родственники, следят за домом.

Внутри все оказалось приличнее, чем снаружи. Просторная комната была убрана, нигде не было ни грязи, ни пыли.

- Аскетичненько. - подметила Вероника, кивая в сторону единственного в доме дивана. - Уместимся?

- Странно, я помню, была кровать… - нахмурилась Агата. - Ну да ладно, вон там матрас новый, видимо, тетя нам оставила.

Из мебели, помимо дивана и матраса, имелись также стол, стулья, сервант, шкаф и буфет.

- Батюшки! - воскликнула Вероника, - Самовар! Ты только посмотри… - она подлетела к столику, застеленному вязаной кружевной скатертью, - а-а-а, электрический. Ну все равно - колорит!

Некоторое время ушло на привыкание к обстановке. В тусклом свете одной единственной лампочки подруги чувствовали себя некомфортно, поэтому было решено зажечь свечи. Их тут нашлось много. Без труда отыскав на кухне спички, девушки принялись создавать уют.

- Теперь главное не спалить дом. - жизнерадостно заключила Вероника, ставя последнюю свечу на подоконник.

- Будем ложиться - потушим. - отозвалась Агата. Она уже некоторое время пыталась отыскать чай. - Все-таки надо было послушать тетю, когда она думала, что мы не нашли чай. А, вот же он…

- Чай, конечно, хорошо, - начала Вероника, убирая сумки с прохода, - но что у нас по еде?

- Из еды в буфете только булочки неизвестного генеза и лапша быстрого приготовления.

- Сойдет. Что-то я не наблюдаю холодильника… - Вероника еще раз оглянулась по сторонам.

- Это потому что его тут нет. Зато погреб есть. В нем, наверное, вся еда. Тетя говорила, что оставила нам кучу провизии. Ночью лезть в погреб за этой кучей лично мне не хочется - поэтому перекусим, чем имеется. Можешь принести из серванта чашки и блюдца?

Через некоторое время стол был накрыт. За приятной беседой прошло около часа. Подруги потягивали ароматный чай и дожевывали мягкие булочки.

- Я уберу со стола, - предложила Вероника, - а то ты и еду готовила, и постель стелила.

- Хорошо, я тогда просмотрю вещи, которые оставила тетя.

Агата подошла к старинному платяному шкафу, с слегка покосившейся дверцей.

- Так, что у нас здесь? Мужская одежда. Это наверняка дяди… Неинтересно.

- Ну как поиски? - Вероника успела прибраться и даже вымыла в тазике посуду.

Агата уже вертелась вокруг буфета.

- Смотри, что нашла! - воскликнула она, в ажитации подбегая к подруге.

В руках у нее была резная деревянная шкатулка, с выпуклыми расписными стенками. Девушка аккуратно открыла ее. Содержимое представлялось стопкой каких-то карточек, а на внутренней стороне крышки разными цветами были нанесены силуэты непонятных созданий, явно мифологического происхождения, напротив каждого из которых виднелся неразборчивый текст. Черная краска слегка облупилась, но при желании можно было прочитать, что там написано.

- Ух ты.. Выглядит существенно. - Вероника наклонилась ближе, чтобы разглядеть рисунок.

Агата поставила шкатулку на стол, и аккуратно достала ее содержимое. Колода состояла из десяти больших, выполненных из плотной бумаги карт. Девушка разложила их веером.

- Рубашки разные. Никогда такого не видела.

Действительно, первые три карты имели зеленую окантовку, с коричневым узором, напоминающим переплетение ветвей, с грубым, словно вырубленным из камня лицом по центру; далее шли три желтых и три синих карты - на первых изображалось славянское солнце, из лучей которого вырывались оранжевые языки пламени; рубашка синих карт была поделена на две части - нижнюю украшала вода изумрудного цвета, с торчащей из нее отвратительного вида головой рыбы, верхнюю заполняли бледно-голубые завихрения, похожие не то на ураганные воронки, не то на снежные узоры.

Последняя, десятая карта имела ярко-красную окантовку, а по центру, на кованом, хорошо отрисованном мече красовался серый, злобного вида череп. Глазницы его светились желтым свечением, а челюсти сжимали стеклянную колбу, из которой вытекала ядовито-зеленая жидкость.

- Вот эта особенная прелесть. - Вероника указала на красную карту.

- Может, это не рубашки? - усомнилась Агата и перевернула колоду.

Но с обратной стороны все карты оказались разными. Престранные это были картинки… Как и обложки, каждая из них принадлежала своему цвету.

На зеленых картах были нарисованы: поляна со скрюченным деревом посреди мрачного леса; отвесная скала, с падающими серыми валунами; антропоморфная, гигантская собака, сжимающая в передней лапе переломленные пополам вилы.

На синих изображалось унылое болото, с торчащим из мутной воды редким камышом, под водой слегка прорисовывался силуэт чего-то крайне неприятного - похожего на помесь жабы с человеком; далее шла карта с бледной девушкой, с пустыми глазами, растрепанными волосами и зловещей улыбкой, все ее тело оплетали водоросли и цепи; на третьей карте легкими штрихами обозначался контур патлатого, длиннобородого старца, с сурово сдвинутыми бровями.

Желтые карты оказались наименее мрачными. На первой было нарисовано яркое, всепоглощающее пламя; на второй - симпатичная лисичка с каким-то свертком в зубах; третья изображала сухую, высокую женщину, с клювом птицы - рваный подол ее длинного плаща накрывал едва прорисованные деревенские избы.

Девушки с интересом рассматривали причудливые картинки, и наконец перевели взгляд на последнюю, красную карту. На ней не было нарисовано ничего.

- Краски что ли не хватило? - удивилась Вероника.

- Или фантазии. Очень похоже, что это не игровые карты, а гадальные.

- Да уж понятно не игровые. Но для гадальных как-то маловато количество..

- Может, для ступенчатых раскладов? Я читала, что были такие - ты вытаскиваешь сначала одну карту и трактуешь ее. Затем тянешь следующую, уточняющую… И так несколько раз подряд. Тут на шкатулке написана, видимо, трактовка. Давай попробуем.

И она разложила колоду в ряд, рубашками вверх.

- Тащи любую.

Вероника, недолго думая, выбрала желтую карту. Агата закрыла глаза, и вытащила синюю.

- У меня болото, - вздохнула Агата, разочарованно. - А хотелось девушку в водорослях, или какую-нибудь из зеленых.

- У меня лисичка со свитком, - радостно сообщила Вероника, - мне она сразу понравилась.

- Давай теперь узнаем, что это значит.

Подруги с любопытством склонились над шкатулкой. Каждая нашла свой цвет и прочла соответствующую надпись.

- Абракадабра какая-то, - нахмурилась Агата. - Просто набор каких-то слов.

- У меня тоже самое, - подтвердила Вероника, - что это означает то?

Агата повертела шкатулку в руках, в надежде найти дополнительную информацию, но тщетно.

- Должна быть к ней какая-то инструкция, наверное, где-то в ящиках лежит или, может, бабушка потеряла?

- Жаль, так и не узнаем, что же предсказала нам колода, - пожала плечами Вероника. - Можно завтра попробовать в интернете поискать.

Агата сложила карты назад в шкатулку и убрала ее в свой рюкзак, чтобы потом ненароком не забыть. Было уже за полночь, когда девушки решили наконец ложиться спать.

***

Около трех часов ночи их разбудил какой-то скрип. Обе сели на своих кроватях.

- Это что? - прошептала Вероника.

Агата прижала палец к губам и указала в сторону двери: ложась спать, они закрылись на ключ, оставив его в замочной скважине. Вероника замерла, вглядываясь в темноту. Все ставни были закрыты, но через щели в дом проникал лунный свет. Несколько секунд было слышно только громкое кваканье лягушек в овраге.

Девушки аккуратно встали и начали прислушиваться. Вдруг дверь содрогнулась от резкого рывка, создавая страшный скрежет - кто-то явно пытался войти внутрь. От неожиданности Вероника вспискнула. Агата прыжком оказалась возле нее и зажала ей рот рукой.

Очевидно, снаружи их услышали, так как через секунду в дверь ударили с такой силой, что одна из петель не выдержала и вылетела.

- Бежим! - заорала Агата, хватая с пола рюкзак.

Вероника бросилась к чемоданам, но подруга одернула ее:

- Ты что? Бери сумку с документами и в окно!

Но тут уже обе девушки закричали, так как в щель над второй петлей ударил топор - его лезвие отчетливо блеснуло в свете луны.

Подруги как по команде подскочили к окну и распахнули ставни.

- Кто там? - раздался разъяренный мужской голос снаружи.

В следующий миг дверь рухнула на пол. К этому моменту Агата успела выскочить и теперь помогала Веронике. Та наконец спустилась и начала, было, бежать, но тут же с криком упала - ее ноги всем телом прижал к земле неизвестный нападавший.

- Ника! - завопила Агата, бросаясь назад.

- А ну иди сюда! - злобно прохрипел мужчина, вставая и подтягивая Веронику к себе.

Тут Агата впервые увидела преследователя в полный рост. Это был огромный широкоплечий мужик, не бритый и одетый в какие-то лохмотья. В одной руке он держал топор, а в другой Веронику.

Агата нервно сглотнула. “Он меня убьет” - мелькнуло в голове. - “Нельзя пропускать ни одного удара - первый станет последним…”. Девушка помедлила всего какие-то доли секунды и уже собиралась броситься на выручку подруге, как вдруг позади нее раздался мужской голос.

- Стоять, полиция! Девушку отпустил, живо!

Агата обернулась. В свете луны она увидела Кирилла. Радость быстро сменилась страхом, когда в его руках она разглядела черный пистолет.

Дальше все было, как в замедленной съемке. Их преследователь швырнул Веронику прямо на Агату, сшибая тем самым ту с ног. Мелькнул обух топора и со свистом пролетел мимо Кирилла, выбивая пистолет из его рук. Через мгновение двое мужчин уже катались по земле.

- Вставай! - Агата с силой подняла подругу. - Бежим!

- Кирилл! Это же Кирилл? Надо ему помочь.. - испуганно бормотала та.

- Не уверена, - возразила Агата. - откуда у него пистолет, что он тут делает? С каких пор он - полиция?

- Позовем на помощь, - вдруг сообразила Вероника, и они принялись кричать и стучаться во все двери, которые им попадались.

Девушки успели оббежать несколько домов, как вдруг со стороны пруда раздался выстрел. Подруги замерли, цепенея от ужаса. Как раз в этот момент с ближайшего крыльца их окликнула какая-то пожилая женщина в одной сорочке и с ружьем в руках.

- Девочки, вы кто такие? Что случилось? - она взволнованно озиралась по сторонам.

Другие местные жители уже тоже высыпали из своих домов. Преимущественно это были старики, но имелось и пара молодых, крепких парней.

- Там… На нас напали! У него топор… и пистолет.. - принялись перебивать друг друга девушки, задыхаясь от страха.

- Заходите в дом! - скомандовала бабуля.

Подруги незамедлительно последовали этому призыву.

***

Пока Клавдия Федоровна пыталась дозвониться участковому и вызвать полицию, Агату и Веронику успокаивал сердобольный Петр Васильевич, сосед Клавдии Федоровны.

- Как же вы тут оказались? - мягко поинтересовался он. - Чьих вы будете?

- Я племянница Нины Степановны, приехала погостить в ее дом. - объясняла Агата, слегка трясясь от страха.

Мужчина нахмурился.

- Нины Степановны? - наконец переспросил он. - Может Нины Андреевны?

- Нет, Итакаевой, Нины Степановны. - устало отвечала Агата. - Дом, что за прудом.

Дедуля изумленно всплеснул руками.

- Дочка, не было там никогда никаких Итакаевых! Жили раньше Стерпуховы, но их дети еще зимой забрали в город.

Вероника воззрилась на подругу:

- Мы что, вломились в чужой дом?!

Агата какое-то время с недоверием смотрела на пожилого мужчину.

- Минутку. - наконец она достала сотовый, и принялась звонить тете. - Сеть не ловит…

- Не жили у нас никогда Итакаевы. - тем временем бормотал себе под нос Петр Васильевич. - Исаевы были, Игнатьевы…

Тут в голову к Веронике закрались подозрения:

- Это же село Соловьевка? - спросила она пожилого мужчину.

- Верно, - кивнул дедуля, - но Итакаевых отродясь не было.

- Алло, тетя? - Агата радостно подпрыгнула, услышав родной голос, - не пугайся, у нас тут… недоразумение случилось. Ты же живешь в крайнем доме, за прудом? … Ну да, ветхий такой … Что? … Нет, забор деревянный, старый.

Девушка в замешательстве молчала секунд десять.

- Не понимаю, это вообще не то, по твоему описанию. - наконец произнесла она.

- Спроси адрес! - театральным шепотом посоветовал Петр Васильевич.

- Синицыно, дом семнадцать. - повторила за тетей Агата. - А какой номер был на нашем доме? - обратилась она к Веронике, зажимая трубку ладонью.

- Синицыно? - гробовым эхом отозвалась та. - Агата, мы сошли в Соловьевке!

Тут ко всем пришло понимание, что же случилось.

- Как?! Как можно так перепутать! - сокрушалась Вероника. - “Лошадиная фамилия” просто, Агата!

- Ну ладно, с одним разобрались, - виновато развела руками та, - мы вломились в дом к какому-то мужику, его реакция хоть и неадекватна, но понятна. Основной вопрос теперь - что здесь делает Кирилл? Откуда у него пистолет и почему он представился полицией?

Вероника испуганно вцепилась в руку подруги.

- А вдруг это как-то связано с твоей работой?

Данное предположение крайне напугало и взволновало обеих девушек.

- Точно… - Агата в смятении рухнула в кресло, хватаясь за голову. - Получается, не просто так нас выслали из города! Может, от каких-нибудь бандитов хотели спрятать?

Тут уже переполошились пожилые люди. Минут десять ушло на объяснения. И в момент, когда все замолчали, осмысливая произошедшее, в дверь постучали. Девушки замерли на своих креслах. Клавдия Федоровна взяла ружье и пошаркала в прихожую.

- Не открывайте! - не удержалась Агата. - Кто бы там ни был - не открывайте!

Женщина успокаивающе погладила ее по плечу и пошла к двери.

- Это наши местные ребята пришли и полиция… - пенсионерка вернулась в комнату вместе с двумя крепкими парнями, за которыми, зажимая рукой рану на плече, шел Кирилл.

Он мрачно окинул девушек взглядом и срезал их на вдохе, протягивая окровавленной рукой удостоверение. Вероника прочла: - Старший оперуполномоченный по особо… - девушка сощурилась. - Павел Сергеевич Астахов…

Глава 4

Пока бдительная Клавдия Федоровна дозванивалась “куда следует”, чтобы уточнить личность их гостя, а Петр Васильевич пытался вызвать участкового, старший оперуполномоченный подсел ближе к девушкам и произнес:

- Вашего преследователя я догнать не смог. Зато меня ранил какой-то волк или медведь, в процессе погони.

Подруги молча покосились на его разодранный рукав, из под которого виднелась окровавленная повязка, бережно наложенная Клавдией Федоровной.

- Вы знаете нападавшего? - спросил мужчина, уже совсем другим, каким-то “казенным” голосом.

Далее последовали объяснения. Девушки наперебой, дрожащими голосами рассказали о том, что с ними случилось. Павел нахмурился, достал блокнот, и принялся что-то записывать. Повисла тишина. Агата нервно заерзала на стуле, набралась смелости и спросила:

- Товарищ оперуполномоченный… а что вы здесь делаете?

Мужчина перевел на нее строгий взгляд, выдержал театральную паузу и скупо ответил:

- Слежу за вами.

У девушек округлились глаза. Тогда уже не выдержал Петр Васильевич, отставной офицер.

- Гражданин, эм, следователь. - обратился он к Павлу, - вы же видите, девочки и так напуганы. Разъясните пожалуйста, что происходит.

Павел Сергеевич вздохнул и хотел было уже ответить, как вдруг у него зазвонил телефон.

- Извините, - сказал он и спешно вышел из дома.

Как только дверь за ним закрылась, подруги как по команде обернулись друг к другу:

- А вдруг это не полицейский?

- Это точно связано с твоей работой!

- Вдруг он сам бандит!

- Или того хуже, он действительно полицейский, но недобросовестный - пришьет нам неизвестно что, да еще и ранение при исполнении!

- Может, убежать?

- Куда ты сейчас убежишь, если только тут у кого-то есть машина?

- Петр Васильевич, у вас можно одолжить машину?..

Панику прервала Клавдия Федоровна. Мягким голосом она обратилась к своим гостьям:

- Девочки, не переживайте. Я дозвонилась, у них действительно работает этот Павел Сергеевич. Описание внешности совпало. Сейчас он вернется и мы все у него выясним. В конце концов вы ничего не нарушали и просто так мы вас ему не отдадим.

Петр Васильевич в подтверждении этих слов сурово взялся за ружье. А двое парней, которые все это время молча стояли в дверях, нахмурили лбы и широко расставили ноги, демонстрируя, тем самым, свое полное согласие.

Подруги были настолько растеряны, испуганы, что действительно поверили в такую странную защиту от правосудия, и немного приободрились. Наконец вернулся Павел Сергеевич.

- Девочки, - совсем по-другому, как-то радостно, произнес он, - все хорошо, не бойтесь, все вам сейчас расскажу.

Немного морщась от боли, он пододвинул к ним табуретку.

- Начну с приятного, вы ни в чем не подозреваетесь, всех причастных уже задержали и…

Оказалось, что компания Агаты стала причиной, по которой за некоторыми работниками установили слежку. В чем конкретно обвинялось руководство, Павел Сергеевич не распространялся, но зато заверил Агату, что конкретно она ни в чем не подозревается.

- То есть вы сошли с поезда за нами, но как? - поинтересовалась Вероника, когда недоверие сменилось любопытством. - Поезд же тронулся, как только мы выпрыгнули на перрон.

- Во-первых, давайте, как и прежде, на “ты”, - улыбнулся мужчина, протягивая им руку, - Паша.

Девушки робко пожали руки.

- А во-вторых, сейчас нас должен волновать другой вопрос. - тут парень стал серьезным вновь. - Перед тем, как уехать, я помогу написать вам заявления и, когда завтра приедет полиция…

- Подождите, подождите, - замахала руками Агата, - вы.. ты не останешься тут?..

- За мной приедет машина и..

- Может, и нас заберет? - перебила его Вероника. - Вдруг этот мужик вернется?

Паша вздохнул и, переводя взгляд с одной девушки на другую, начал что-то обдумывать.

Вдруг Клавдия Федоровна, которая все это время стояла в углу, напротив окна, вскрикнула и, крестясь, отпрянула назад. Агата с Вероникой сидели спиной к ставням, они тут же вскочили с мест и в ужасе оглянулись.

Через занавеску, прижавшись одной ладонью к стеклу, на них смотрело злобное лицо их недавнего преследователя. Во второй руке он держал свой топор.

Павел Сергеевич, не теряя времени, выпрыгнул из-за стола и помчался на улицу. Двое парней молча побежали за ним, Клавдия Федоровна инстинктивно схватила девушек за руки, пряча их за собой, а Петр Васильевич сурово выставил ружье вперед.

- Что ему от нас надо? - трепетала Вероника. - даже после того, как за ним погнался Кирилл с пистолетом, он все равно не отстает!

- Не Кирилл - Паша. - автоматически поправила Агата. - Не знаю, может он под чем-то? Белочка пришла..

В томительном ожидании прошло двадцать минут. Наконец вернулся Павел Сергеевич.

- Не догнали, - сообщил он, рухнув от усталости в кресло. - Кто это, что ему от вас надо?

Вслед за ним в дом вошли и два парня:

- Тетя Клава, мы, наверное, останемся снаружи. - пробасил один из них.

- На случай этого.. - пояснил второй, кивая головой в сторону окна.

- Ребята, нет необходимости. - обернулся к ним Павел Сергеевич. - Я останусь здесь до утра. Скоро приедут мои коллеги. Не думаю, что наш странный гость еще объявится. Вы можете идти по домам.

- А может, не надо? - жалобно попросила Агата. - Может пусть пока все побудем вместе?

- Девочка боится, - констатировал один из ребят, шире расставляя ноги. - Мы постоим снаружи.

Павел лишь улыбнулся такому заботливому отношению к незнакомкам.

- Я тоже никуда не тороплюсь, - Петр Васильевич опустил ружье на пол. - Все равно бессонница.

Первые полчаса все молчали. Постепенно нервное напряжение сошло и девушки, то и дело оборачиваясь на окна, где мерцающие огоньки сигарет подтверждали присутствие их охранников, начали обсуждать случившееся.

- Странно, что после стрельбы он вернулся за нами. - начала Вероника. - логичнее было убежать и вызвать полицию, сообщить, что к нему вломились, в него стреляли…

- Может, он какой-то беглый? - предположила Агата. - И неясно, зачем он вернулся, вдруг не за нами, а чтобы отомстить Паше?

- Сейчас приедет моя подмога, - вклинился мужчина, - и пойдем осматривать тот дом, а то полиция доедет сюда только утром.

- У нас же там вещи остались! - вдруг воскликнула Агата.

- Шкатулка! - Вероника подскочила к подруге. - Может, он возвращался за ней? Мы же забрали его шкатулку!

- Какую еще шкатулку? - поднял брови Паша.

Агата аккуратно извлекла из сумки изящный, деревянный предмет и протянула его мужчине.

- Надо бы вернуть. - вздохнула девушка.

- Надо было не брать, - нахмурился Павел, вертя в руках старинную вещицу.

Вскоре приехала машина, и бравые сотрудники правоохранительных органов во главе с Павлом отправились в злополучный дом. Один из них, правда, остался, сменяя деревенских парней. Девушки от всего сердца поблагодарили последних и нехотя пошли спать - Клавдия Федоровна приготовила им самую мягкую перину. Перед тем как уснуть, Агата взяла слово с Петра Васильевича, который вызвался бодрствовать, что тот обязательно разбудит их, если появятся любые новости. Дедуля торжественно пообещал держать их в курсе и, в обнимку с ружьем, уселся напротив окон.

***

Ночь прошла спокойно. Под утро вернулся Павел Сергеевич и аккуратно потряс за плечо храпящего Петра Васильевича.

- Я не сплю! - вскочил дедушка, озираясь по сторонам. - Что такое?

- Не знаете, девчата уже проснулись? - шепотом осведомился Павел.

Но тут из соседней комнаты вышла Клавдия Федоровна.

- Доброе утро! - поприветствовала она мужчину. - Садитесь, сейчас завтракать будем.

В руках у нее был большой поднос с булочками, вареньем и заварочником. Вслед за ней появились и заспанные девушки.

- Паша! - воскликнула Вероника. - Мы все проспали.. Что там было?

- Вы вернули колоду? - прибавила Агата.

Мужчина жестом указал дамам на табуретки. Когда все уселись за стол, он кратко описал свои ночные приключения. Оказалось, установить личность преследователя пока не удалось. В его доме не нашлось никаких удостоверяющих документов, а сам нападающий скрылся и больше не объявлялся.

- Шкатулку вернул. - закончил свой рассказ Паша. - Вещи ваши принес.

Девушки тревожно переглянулись.

- Что вы посоветуете нам теперь делать? - понуро спросила Агата.

- Для начала, обращаться ко мне на “ты”, - улыбнулся парень, - у меня сейчас нет срочной спешки, давайте я отвезу вас в ближайший город, в какую-нибудь гостиницу, а там вы уже решите, куда ехать дальше. Вы же хотели навестить тетю…

- Ах нет, - взбунтовалась Вероника, - Агата, не обижайся, но я не хочу в деревню к тете, тем более, что твоей тети там не будет.

- Все нормально, я и сама мечтаю попасть поскорее домой.

Тут Агата встрепенулась и обратилась к Павлу:

- Нам же можно… Домой? Мне с работы ничего не угрожает?

- Можно, не бойся. - бодро отозвался Паша, - Значит решено. Как соберетесь, я довезу вас до Верска. Это ближайший крупный населенный пункт. У них, я знаю, есть гостиница. Подождете поезда там.

- А что с этим мужиком, который на нас напал? - поинтересовалась Агата. - Нам теперь надо идти в отделение или как?

Павел подробно разъяснил девушкам дальнейшие шаги, которые необходимо предпринять, заверил, что ничего страшного им не грозит и отправился поговорить с только что прибывшим участковым.

Около полудня подруги попрощались с Клавдией Федоровной и Петром Васильевичем, обещали позвонить, как приедут в город, и вообще держать пожилых людей в курсе.

- Ничего не забыли? - уточнила Вероника, бросая в багажник сумки.

- Еще и чужого прихватили, - ответила Агата: в руке она держала корзинку пирожков, которые добрая Клавдия Федоровна приготовила им в дорогу.

- Садимся, девчат? - позвал их Павел. Он уже занял водительское сиденье, и теперь настраивал под себя зеркала.

Подруги в последний раз помахали уже ставшими родными старикам и, наконец, отбыли из Соловьевки.

Первое время машину сильно трясло на колдобинах, но вскоре началась проселочная дорога: хоть и не асфальтированная, она была достаточно ровной. По одну сторону от нее расстилались бескрайние поля, по другую - лесопосадки, с небольшими деревеньками вдоль горизонта.

- И ни души. - констатировала Агата. - Такое ощущение, что мы выбрали не самый популярный маршрут. Когда будет выезд на основную трассу?

Павел посмотрел на пассажирок в зеркало заднего вида:

- Мы немного срежем. Зато доберемся до Верска к пяти часам.

- Дня?

- Ну конечно, не ночи же.

Девушки с наслаждением смотрели по сторонам. Чем больше они отдалялись от места вчерашних приключений, тем легче и спокойнее становилось у них на душе.

- Ну как, отошли от ночных событий? - словно читая их мысли, спросил Паша.

- Потихоньку, - бодро отозвалась Вероника, - главное, уехать теперь отсюда подальше.

Они проехали еще пару километров, как вдруг, сбоку от дороги, Агата заметила странную картину. Она толкнула в бок подругу:

- Смотри!

Через высокий камыш на обочину вышел маленький мальчик, лет трех-четырех. Он остановился и неуверенно обернулся. В нескольких метрах от него из зарослей вылезала сухонькая старушка. И престранная это была старушка... Вся скрюченная, она опиралась на такую же скрюченную палку-корягу; длинный, неопределенного цвета балахон небрежно подпоясывала грубая бечевка, а видавшая виды накидка с капюшоном скрывала лицо.

Старуха, кряхтя, махала на ребенка руками, указывая ему вперед и, как будто, подгоняла его.

- Это еще что за картина маслом? - изумился Паша, который тоже заметил происходящее. - Один ребенок на дороге, да такой кроха. Ну-ка, подождите, надо бы разобраться.

- Ну бабуля рядом, - возразила Вероника, - хотя за руку, конечно, такого малыша положено брать.

- Какая бабуля? - Паша приостановил машину и обернулся на девушек.

Девушки, в свою очередь, кивнули ему вперед:

- Ну вон же, тусит за дитем мелкой тусью.

Тем временем, старушка забежала вперед малыша и от нетерпения начала топать ногами, призывая ребенка к себе. Однако, малыш сделал всего пару шагов к ней, а затем обернулся назад. Тогда старуха тут же побежала к нему, размахивая клюкой.

- Девчата, вы не перегрелись случайно? - в изумлении спросил Паша. - Нет тут никакой бабушки, один мальчик, лет трех.

Подруги недоумевающе переглянулись.

- Ты что, вон бабка, бежит к нему!

- Да где? - мужчина вышел из машины и, оглядываясь по сторонам, побрел навстречу мальчонке.

- Нет тут никого, - крикнул он своим спутницам, - вы может, вчера выпили что-то не то в доме нашего беглеца? Приедем в город, покажу вас врачу. А пока посидите в машине, мне надо разобраться с ребенком.

- Агата, ты же тоже ее видишь? - гробовым голосом спросила Вероника.

- Ну конечно! Скачет вокруг мальчика, аж приплясывает! - холодея от ужаса, ответила та.

И они тоже вылезли из машины, чтобы внимательнее посмотреть на происходящее. К их удивлению, Павел равнодушно прошел мимо бабки и, даже не взглянув на нее, наклонился к малышу.

Старуха же, напротив, явно заметила мужчину - корча ужасные гримасы, она кинулась к нему, извергая невнятные проклятья.

- Привет, малец, - Павел обратился к растерянному мальчику. - ты что тут делаешь один, где твои родители?

Ребенок смутился, и лишь виновато посмотрел на мужчину.

- Так, понятно. - вздохнул тот, присаживаясь на корточки, - ты откуда пришел?

Мальчик развернулся и вытянул руку в сторону камышей.

- Может, это Паша перегрелся, что не замечает старухи? - предположила Агата, глядя на происходящее.

Девчата быстро описали друг другу то, что видят, и сошлись во мнении, что если они и сошли с ума, то хотя бы синхронно.

Тем временем мужчина хотел спросить что-то еще, но бабка начала так активно отплясывать вокруг, махать своей клюкой и как будто бросаться на него, что мужчина схватился за сердце.

- Как-то мне нехорошо… - пробормотал он и обернулся в сторону машины, интуитивно ища глазами своих пассажирок.

Те в недоумении застыли, глядя на странную картину: что-то жуткое было в происходящем, от чего бросало в дрожь.

- Он реально ее не видит? - изумилась Вероника. - Что происходит, что она делает?!

- Не знаю, но жизнь меня к такому не готовила.

Старуха, переминаясь с ноги на ногу, паукообразными движениями крутилась вокруг мужчины. Грозно суча своей клюкой, она то и дело наклонялась к его груди и неприятным движением костлявой руки как будто выдирала из него что-то.

- Бежим, - предложила Вероника, хватая подругу за руку. - Сейчас мы ей устроим шабаш.

- А ну отошла от него! - заорала Агата бабке. - У меня черный пояс по карате, я тебя в бараний рог…

Но она не успела договорить: старуха обернулась в их сторону и впервые девушки увидели вблизи ее лицо. Было в нем что-то нечеловеческое: пустые, мертвенно-белые глаза покрытые бельмами излучали такую злобу, что девчата инстинктивно отпрянули. Бабка неестественно широко раскрыла рот, издавая почти механический звук, похожий на торможение поезда по рельсам. Звучало это довольно жутко, но ночные приключения, казалось, выжали из девушек весь имеющийся запас страха:

- Ты повопи мне еще, повопи! - с этими словами Агата бросилась на нее.

Очень неожиданно для девушек, та тут же ретировалась, ныряя в камыши.

- Вы с кем разговариваете? - Павел наконец встал, держась за сердце.

- Ты как? - подлетела к нему Вероника. - Это всё старуха, она вокруг тебя прыгала!

Мужчина посмотрел на девушку с тревогой.

- Вы меня пугаете. - серьезно ответил он, параллельно трогая лоб Вероники ладонью. - Вроде жара нет..

- Да ты что! - Агата, которая попыталась было догнать бабку, теперь вернулась из камышей и бережно подхватила парня под локоть. - Мы обе видели, как она клюкой махала и пассы непонятные делала, как будто сердце у тебя вырвать пыталась! Малыш, ты же ее тоже видел? - обратилась она с надеждой к маленькому мальчику.

Но тот смущенно замотал головой.

- Нашла кого в свидетели призывать, - одернула ее Вероника, - ребенок напуган! Паша, надо отвести его домой.

Павел поднял малыша на руки и все трое направились к машине дожидаться полиции.

- Не догнала я ее, - раздосадовано прошипела Агата Веронике на ухо, - она в этих камышах как растворилась, карга старая.

Через час приехал участковый с нарядом. Выяснилось, что ребенок оказался из ближайшей деревушки: родители, уходя на работу, доверили малыша дедушке, но тот не доглядел - пошел колоть дрова, а когда вернулся - “мальца и след простыл”. Пока родственники отпаивали дедушку корвалолом и обцеловывали найденного сорванца, полиция пыталась понять, как такой маленький ребенок мог сам так далеко уйти и, главное, зачем. В этом месте Агата с Вероникой активно пытались протолкнуть версию с мутной бабкой, но Павел всячески эти попытки пресекал, выразительно косясь на девчат и делая им недвусмысленные знаки.

- Вы только следствие запутаете. - пояснил он, когда показания сняли и все трое вернулись в свою машину. - Не было там никакой старухи, а вам срочно надо провериться у врача на предмет галлюциногенных веществ в крови, а то еще в дурку загремите.

Девчата серьезно отнеслись к такому грозному пророчеству и решили не настаивать на своем.

- Чего притихли? - мягко спросил мужчина, вглядываясь в зеркало заднего вида. - Не бойтесь, такое бывает, вы пережили большой стресс. У всех организм по-разному реагирует. Приедете домой, отдохнете, походите к психологу и все забудется.

Девушки недоверчиво посмотрели на него.

- Коллективные галлюцинации частое явление от стресса? - пробурчала Вероника.

Мужчина вздохнул.

- Ну, не частое, конечно. Обследуетесь, сдадите анализы. Может, вы в том доме надышались чем-то наркотическим.

На это подруги не ответили ничего. Обеих в принципе устраивала подобная версия за исключением одного “но” - от пассов их “галлюцинации” Павлу на самом деле стало плохо с сердцем.

Глава 5

Из-за всей этой истории ребята добрались до Верска только к вечеру. Еще в пути их настиг неожиданно налетевший сильный дождь. Дорога раскисла, видимость серьезно ухудшилась. Девчата мерзли, кутаясь вдвоем в заботливо предоставленную Пашей ветровку - останавливаться в такую непогоду, вылезать из машины и искать свою верхнюю одежду в сумках совсем не хотелось.

Уставшие и продрогшие, они наконец доехали до ближайшего отеля. Это было аккуратное трехэтажное здание, классического вида, с белыми колоннами и небольшим садом, окруженным невысоким забором. Павел тоже решил заселиться, чтобы остаться со своими спутницами до утра, так как его сильно беспокоило их психологическое состояние. В итоге ребята договорились снять номер на троих. На ресепшене им попался вредный администратор Константин, который никак не хотел принимать оплату картой, в результате чего Паше пришлось бежать в дождь до ближайшего банкомата, чтобы снять наличку. И только после этого Константин нехотя дал распоряжение проводить гостей (явно нежеланных) в апартаменты на втором этаже.

Высокие витражные окна выходили на набережную. Из-за затянувшегося ливня в отеле то и дело мерцал свет. Паша ушел звонить начальству, параллельно пытаясь договориться о приеме врача, а девчонки в это время решили принять душ.

Пока Агата сушила волосы в ванной, Вероника разбирала сумку в поисках подходящей переодежды. Вдруг ее взгляд зацепился за нечто непонятное.

- Что это? - девушка запустила руку глубже.

Через мгновение она извлекла оттуда желтую карту с лисичкой. Ту самую, которую прошлой ночью вытянула из колоды.

По спине Вероники пробежали мурашки.

- Как так? - пробормотала она, выпуская карту из рук. - Мы же вернули ее…

Тут в комнату вернулась Агата.

- Что стряслось? - спросила она, глядя на взволнованное лицо подруги.

- Ты.. Ты же убирала ее назад в шкатулку?

Агата подошла ближе и с удивлением воззрилась на уже знакомую картинку.

- Конечно, при тебе.. - девушка подняла карту с пола, - откуда она здесь?

- Я нашла ее в своих вещах!

Подруги недоумевающе посмотрели друг на друга.

- Этого не может быть, я точно все сложила в шкатулку. Надо у Паши спросить, может, он как-то выронил, пока относил назад в дом?

И Агата, кутаясь в банное полотенце, принялась искать в своем рюкзаке пижаму. Через секунду она резко отпрянула назад.

- Что? - простонала Вероника, предчувствуя неладное.

Девушка молча достала синюю карту с изображением болота и рыбьей головы.

Воцарилась тишина.

- Слушай, а может это Паша нам подкинул? - вдруг прошептала Вероника. - Сама подумай, как еще они могли к нам попасть?

Агата нахмурилась.

- Другой версии у меня нет, но встает два вопроса - первый - зачем ему это?

- Не знаю… А второй?

- Откуда он узнал, что мы вытянули именно эти две карты? Не угадал же! Бред какой-то, ну что он, свести с ума нас хочет что ли?

Тут как раз в номер вошел Павел и резко развернулся к двери, услышав писк полуголой Агаты.

- Извините, - смущаясь, произнес мужчина. - я зашел сказать, что врачей доступных не нашлось, если только скорую вызывать и то, до утра, скорее всего, никаких анализов вам не сделают. Так что предлагаю переночевать, а уже завтра разбираться с вашими видениями.

- Д-да, - нервно отозвалась Агата, уже из ванной. - Отличный план!

Парень аккуратно обернулся.

- И еще, - прибавил он, - я пойду выяснять, что нам могут предложить по еде. Вы пока тут одева… отдыхайте.

Девушки охотно спровадили мужчину и с нетерпением возобновили прерванный разговор. Сколько они не ломали голову, придумать им ничего так и не удалось.

- Давай подойдем с другой стороны, - предложила Агата. - Думаю, перво-наперво нам надо избавиться от этих карт. Вдруг они… нелегальные? Не знаю, с чьими-нибудь отпечатками?

- Идея! - перебила ее Вероника. - Может, положим их куда-то в Пашины вещи и посмотрим на его реакцию?

- Прекрасно! - согласилась подруга и, схватив обе карты, тут же побежала в комнату мужчины.

Вскоре она вернулась и довольно произнесла:

- Вложила ему в ноутбук. Будем внимательно следить за ним.

Вероника, тревожно вздыхая, отправилась купаться. Через десять минут она вернулась назад за одеждой. Девушка уже собиралась отправиться переодеваться, как вдруг из пижамы что-то выпало. Агата наклонилась, чтобы поднять .. злосчастную желтую карту.

Первым делом опешившие подруги перетрясли все свои вещи на предмет других чужеродных элементов, и снова нашли в кармане джинс Агаты синюю карточку с изображением рыбьей головы.

- Почему-то я этого ожидала, - прошептала девушка.

Тут ее вдруг осенило и она побежала в другую комнату. Вероника, следуя, видимо, тем же соображениям, отправилась за ней. Подруги, холодея от страха, обнаружили, что в ноутбуке Паши, куда еще десять минут назад Агата лично положила две проклятые карты, ничего нет. Перепуганные, они поддались импульсивному решению и выбросили карты в окно. Немного посидев в тишине, не сговариваясь, девчата снова перебрали вещи и, как и ожидалось, нашли обе карты.

- Может, нам это все кажется? - окончательно устав, предположила Агата.

- Давай спросим у Паши или у местных работников, видят ли они их тоже?

- Может, сожжем их? Или порвем на куски и.. и потом все-таки сожжем.

- Хорошая идея, но…

Тут как раз вернулся Паша. Вслед за ним в номер зашла молоденькая работница отеля. Вдвоем они принесли несколько подносов, плотно уставленных различными тарелками с едой. Девушки же, встрепенувшись при виде “свежей крови”, тут же подлетели к ним.

- Скажите, - вкрадчиво обратилась Агата к горничной, - Мы нашли эти… картинки в номере, не знаете, может, от предыдущих постояльцев остались?

Та ловко опустила поднос на стол и с готовностью приняла протянутые ей предметы. Подруги в этом момент и не знали, за кем из двоих пришедших внимательнее наблюдать.

- Странно, - ответила, наконец, работница, - здесь давно никто не останавливался и я вчера лично убиралась.

Павел при этом, казалось, и бровью не повел - принялся расставлять тарелки и раскладывать столовые приборы.

- Отнесу на ресепшен. - заключила горничная. - Вряд ли за ними кто-то вернется, но так положено.

Подруги проводили ее тоскливым взглядом и, ожидая, что карты снова возникнут в их вещах, поплелись к сумкам.

- Как дела? - тем временем поинтересовался Паша. - Вы какие-то встревоженные. Это всё из-за атмосферы - свет этот мерцающий, ливень. Зато посмотрите что я принес - щавелевый супчик, гречка с чечевичными котлетами, салат из свежей капусты! Я попросил заварить вам крепкий чай и прихватил булочки с повидло…

“Повидло” уже договаривалось с совсем тревожной интонацией, так как обеспокоенные девушки подбежали к нему с зажатыми в дрожащих руках картами и, позабыв про свои недавние подозрения, наперебой принялись рассказывать ему о произошедшем.

Павел все внимательно выслушал, с плохо скрываемым скептицизмом осмотрел предложенные ему “проклятые, лучше-б-мы-никогда-их-не-видели” картинки и призвал всех успокоиться. Однако, девушки никак не хотели успокаиваться и сразу же устроили парню демонстрацию, выкинув карты в окно. Поначалу этот фокус не произвел особого впечатления - мужчина предположил, что в их вещах просто много одинаковых карт. Но через некоторое время, после продолжительных попыток избавления от злосчастных картинок и он пришел в недоумение.

- Давайте так, - немного поразмыслив, предложил Паша. - Не волшебные же они, верно? Значит, это какой-то трюк. Не разыгрываете ли вы меня?

Парень с надеждой посмотрел на подруг. Но увы, на их лицах прямо-таки отчетливо читалось, что они его не разыгрывают. В этот момент лампы в номере замерцали и через мгновение погасли полностью.

- Отлично. - вздохнул мужчина. - Этого еще не хватало. У меня фонарик есть, сейчас принесу - не сажайте телефоны. - и он отправился в свою комнату.

- Интересно, только у нас отключение или по всему району? - Вероника подошла к окну и выглянула на улицу.

Казалось, дождь усилился. Редкие машины проезжали по затопленной дороге - ливневки явно не справлялись с нахлынувшим потоком воды. Вся правая сторона утонула в темноте: освещение осталось только вдоль набережной.

- Вырубило полквартала. - констатировала девушка.

Тут ее внимание привлекала какая-то возня на пешеходной зоне. Она пригляделась: рядом с фонарем, опасно перегнувшись через ограду, стоял мужчина. Одной рукой он держался за сердце, а другой - за перила. Рядом с ним вертелась высокая, неприятного телосложения фигура.

- Агата, подойди-ка сюда. - тревожно позвала Вероника.

- Что такое?

В этот момент загадочная фигура попала в свет фонаря. Сперва подругам показалось, что перед ними оживший анатомический манекен из какого-нибудь медицинского учреждения: суховатое жилистое тело, согнутое неестественно пополам, покрывала мертвецки-синяя кожа; на макушке непропорционального вида черепа торчали клочья седых волос, а вся одежда была разорвана так сильно, что превратилась в лохмотья.

- Ты тоже это видишь? - перепугавшись, спросила Вероника.

- Да, какой-то страшущий старик. - нахмурилась Агата. - Что ему нужно от того человека?

Тем временем, “страшущий старик” схватил мужчину за шею и с силой толкнул на перила. Тот едва удержался, сползая по ограждению на тротуар.

- Что он творит! - обомлела Вероника.

Старик паучьим движением подпрыгнул к своей жертве и принялся выталкивать его на дорогу, где со скоростью, в темноте отключенных фонарей, пролетали машины. Каждый раз, когда мужчина пытался вставать, хватаясь за сердце, страшный палач злобно сбивал его с ног.

- Ах ты с-с-скотина! - с чувством завопила Агата, распахнув форточку. - Вероника, снимай на телефон! А ну отошел от него, мы полицию вызвали!

На крик прибежал встревоженный Паша:

- Вы что орете?!

- Там какая-то мумия сушеная пытается мужчину убить! - выпалила Вероника.

- Где? - парень аккуратно оттеснил Агату в сторону и выглянул в окно.

- Ого, его так шатает, он же под машину попадет! Пьяный что ли?

- Ты о чем? - возопила Агата. - Его же гадский старик швыряет!

Павел удивленно воззрился на девушку:

- Там, кроме этого пьяного, нет никого. Хотя погодите, он за сердце держится, может, и не пьяный, может, плохо стало.. В общем, я побегу к нему, а вы пока вызовете скорую.

Агата негодующе уставилась на Веронику, однако та, казалось, какое-то время не слушала, что происходило вокруг. Во все глаза она смотрела в телефон, которым снимала происходящее.

- Его там нет… - дрожащим голосом прошептала она.

Агата перегнулась через плечо подруги и с ужасом увидела, что телефон отображает лишь бедного мужчину, то и дело падающего на тротуар.

Несколько секунд ушло на осознание.

- Значит, ситуация как с той бабкой. - поджала губы Агата.

Она перевела взгляд на улицу, Павла еще не было видно.

- В прошлый раз старуха испугалась нас, - вспомнила Вероника, - может, и сейчас удастся спугнуть это.. существо?

- Надо пробовать. - кивнула Агата, высовываясь в форточку. - Оставь мужика в покое, иначе мы тебя в порошок сотрем!

Девушка закричала так громко, что “существо” вдруг резко развернулось в их сторону.

- Он нас заметил! - обрадовалась Вероника.

Однако, ее радость быстро сменилась страхом: “существо” злобно завопило, с силой оттолкнуло от себя несчастного мужчину и в два скачка перемахнуло через дорогу, скрываясь в темноте неосвещенных улиц.

- Кажется, он бежит к нам. - немного испуганно произнесла Агата, плотно закрывая окно.

Девчата, едва дыша, вглядывались в двор отеля.

- Темень страшущая, ты что-нибудь видишь? - прошептала Вероника.

- Нет.. Может, его Константин на ресепшене тормознул? - решила пошутить Агата, - он мог...

Но тут откуда-то снизу раздался громкий неприятный скрежет.

Подруги опасливо отошли от окна. Не успели они сделать и пары шагов, как прямо перед их лицами, за толстым оконным стеклом возникла фигура страшного существа. Он запрыгнул на внешнюю часть подоконника, прижимаясь жилистыми ладонями к стеклу. Мутные, бело-желтые глаза злобно всматривались вглубь комнаты. Существо неприятно облизывало обнаженные острые зубы, издавая отвратительный чавкающий звук. Девушки замерли в ужасе.

- Не двигайся, - прошептала Вероника, - похоже, что оно нас не видит.

- Мы же хотели его напугать? - робко возразила Агата. - Я и нож нащупала…

- Что-то не похоже, чтобы он нас боялся, давай переждем.

Девушки стояли неподвижно, едва дыша, не сводя глаз с ужасного существа. Прошло около минуты, пока, наконец, оно не отвлеклось на что-то внизу и не спрыгнуло с подоконника.

В этот же момент в дверь постучали. Вероника машинально вцепилась Агате в руку:

- Не открывай, вдруг там он?

- А если это Паша вернулся? Нет, надо бы глянуть...

Но тут из-за двери раздался приветливый женский голос:

- Откройте, пожалуйста, это горничная. Я принесла вам свечи, электричество временно отключилось.

Подруги облегченно выдохнули. Вероника осталась сторожить окно, а Агата пошла открывать дверь.

В коридоре оказалось очень темно, отчего вид светящейся в полумраке работницы слегка испугал девушку. Она стояла с корзинкой в руках, а из ее нагрудного кармана торчал телефон с включенным фонарем. Агата инстинктивно сощурились. Женщина протянула ей четыре большие свечи и коробок спичек:

- Вот, держите. Только ставьте их на тарелки или в пепельницы. Мы пытаемся завести запасной генератор, но пока придется посидеть при свечах. Извиняемся за причиненные неудобства.

Агата, осознав что стоит с ножом в руке, поспешила его спрятать за спиной и свободной рукой приняла предлагаемые предметы. Не успела она поднять глаз, как горничной и след простыл - лишь в конце коридора слышались ее отдаленные шаги по лестнице. Агата сгрудила объемные свечи на пристенный столик и уже собиралась запереть дверь, как вдруг в проеме выросла фигура. Фигура чудовищного старика.

Девушки, оцепенев от ужаса, наблюдали, как он, аккуратно ступая по ковру, заходит в комнату. Обе не сговариваясь решили не кричать и не двигаться, в надежде остаться незамеченными и так спастись. Но это не помогло - страшный мертвец хищно принюхался, оскалился и, резко развернувшись в сторону Агаты, кинулся на нее. Та успела отскочить, чиркнув ножом по жилистому скелету. Казалось, это только разозлило нападавшего - он издал протяжный, почти металлический звук, при этом нижняя челюсть его неестественным образом перекосилась. Вероника попыталась пробраться к двери, чтобы позвать на помощь, но существо моментально прыгнуло ей наперерез и с силой отшвырнуло ее в угол. Агата в это время морально начала готовиться к следующей атаке, как вдруг между ней и зловещим монстром возникло огромное, непонятное существо. Оно угрожающе зарычало и срезало нападающего мертвеца в прыжке, загораживая всем телом Агату. Завязалась недолгая борьба, в ходе которой старая мумия получила удар такой силы, что распалась на составляющие. При этом “составляющее” тут же превратились в мелкие огоньки, похожие на искры от костра, и потухли в воздухе. Подруги стояли в обнимку в углу, во все глаза смотря на происходящее.

В скудном свете, доносившемся с улицы через окно, они впервые увидели огромную фигуру их спасителя - антропоморфный волк, или медведь встал с четверенек и отчетливо выругался. Затем он брезгливо отряхнул свою длинную темную шерсть от дотлевающих искр и повернулся к девушкам.

- Вы как?

-...

- Ах, да.. - раздосадовано произнес он, плавно превращаясь в человека, - не бойтесь, я вас не трону. Как вы, целы?

По лицам подруг мужчине стало понятно, что степень их деморализации произошедшим не оставляет надежды получить внятный ответ.

- Зачем взяли карты? - раздраженно произнес он. - По запаху вас выследил - это точно были вы!

Тут к девчатам пришло осознание, что перед ними стоит тот самый ужасный мужик из деревенского дома. Только теперь он выглядел намного моложе и опрятнее, видимо, ввиду отсутствия бороды, безумного взгляда и топора. Кроме этого, вместо лохмотьев на нем были приличного вида джинсы и рубашка.

- Так это вы ночью гнались за нами с топором? - ахнула Агата.

- Да, - ответил мужчина, - кто вас послал? Сколько карт вы вытащили?

- Две, но мы не хотели, - жалобно начала Вероника, - не трогайте нас, пожалуйста! Никто нас не засылал, мы попали в ваш дом по ошибке!

И они кратко и информативно (хоть и в два голоса) объяснили, как оказались в его доме и почему взяли карты. Мужчина, сокрушаясь, схватился за голову.

- Выходит, вы действительно про них ничего не знаете!

Подруги энергично закивали.

- Простите, что напал на вас. Я думал, вы охотитесь за шкатулкой, я думал, вы - враги.

Девушки продолжали молча стоять в углу, опасливо глядя на загадочного мужчину. В этот момент свет замерцал и электричество вернулось. Все трое сощурились. Агата первая немного осмелела и робко предложила вернуть незнакомцу карты.

- Мы вам их еще в ту ночь отдали, вместе со шкатулкой, - подхватила Вероника, - но только они непонятным науке образом снова оказались у нас. Как только мы не пытались от них избавится…

Мужчина посмотрел на девушек.

- Существо, которое только что на вас напало - “плесневяк топей”, появилось тут благодаря вашим гадальным изысканиям. И будут еще другие, с каждым днем все больше…

Девушки так опешили от полученной информации, что не услышали приближающихся из коридора шагов. В номер вернулся Паша. Он с порога сообщил, что с мужчиной все хорошо, как в следующее мгновение заметил нежданного гостя.

- Вы кто? - в замешательстве спросил он.

- Владимир, - мужчина встал, протягивая руку.

Едва услышав его голос, Паша достал пистолет и, держа врага на прицеле, скомандовал девочкам сейчас же покинуть комнату и звонить в полицию. Очевидно, он узнал во Владимире ночного нападавшего. Следующие пятнадцать минут девушки потратили на уговоры не использовать табельное оружие и не вызывать подмогу. Естественно, поначалу парень не поверил в предложенную ему версию событий и продолжил крайне враждебно призывать Володю “поднять руки за голову и стать лицом к стене”. Однако, Вероника нашла способ убедить его: она робко попросила нового знакомого “превратиться в то мохнатое существо, победившее монстра”. Володя, снисходительно улыбнувшись, исполнил ее просьбу.

К чести Павла, данный перформанс он выдержал стоически - лишь немного отступил назад и сильно побледнел. Дальше он уже не настаивал на версии наркотических галлюцинаций и прочих фокусов. Девушки объяснили ему что, похоже, Владимир не настроен убивать их и, возможно, сможет пролить свет на преследующие их видения. Парень с готовностью это подтвердил и, прибавив что времени на разговоры немного, начал объяснять, что же произошло.

Глава 6

Как Володя ни старался рассказать все быстро, не вдаваясь в ненужные подробности, перекрестный, местами шквальный поток вопросов и восклицаний растянул разговор больше чем на час.

Сначала мужчина поведал ребятам о способности превращаться в зверя, которая проявилась у него еще в детстве.

- Не помню, чтобы я сильно переживал или волновался из-за своей силы, - улыбнулся он, - мне казалось это просто некой индивидуальной особенностью, которую взрослые учили меня контролировать, лишний раз не распространяясь о причинах ее возникновения. Я понимал, что не такой, как остальные ребята, и что должен хранить свой секрет, но в остальном рос, как обычный мальчишка. Ходил в школу, играл в футбол, а на каникулах ездил в гости к бабушке. По вечерам она развлекала меня всякими байками про чародеев, оборотней и колдунов. Бабушка вообще любила рассказывать разные сказки… Кто же знал, - помрачнел мужчина, - что они окажутся былью.

И дальше он пересказал ребятам то, что слышал будучи ребенком:

Согласно историям его бабушки, когда-то давно мир был населен очень опасными существами. Людям удалось изгнать этих существ в другое измерение и отгородиться от него неким «полотном». Впоследствии, об этих существах стали появляться сказания и мифы. Естественно, с каждой новой итерацией сказок неуклонно менялись реальная суть, вид и даже имена этих созданий, некоторые из которых со временем и вовсе исчезли из фольклора.

В вопросах, касающихся загадочного полотна, Володя плавал - ребенком, он всячески старался пропускать эту скучную часть бабушкиного рассказа, и начинал вслушиваться только когда дело доходило до описания обитателей мистического мира, называемого Затопленным (видимо потому, что он до краев был набит магами, оборотнями и прочими неприятными субъектами). Вся эта злобная плещущаяся масса то и дело порывалась вырваться, истончая тем самым существующую защиту. В результате таких попыток в полотне появлялись бреши, которые людям приходилось находить и латать, чтобы в их мир не выливалось все это счастье.

На данном этапе рассказа девушки нервно заерзали на своих креслах, инстинктивно чуя, что “бреши” как-то связаны с мутной бабкой, влекущей за собой ребенка, и сушеной мумией, пытающейся убить мужчину. Володя подтвердил их опасения, сообщив, что они столкнулись с сущностями, пролезшими в наш мир из дыры в полотне:

- Судя по вашим описаниям, вы встретили кликунью-блужниху и плесневяка топей (в простонародье — топлявика). Неприятные создания, особенно топлявик, но легко побеждаемые. Оба они принадлежат желтой группе существ. Кто-то из вас открыл им вход.

Тут-то в рассказе Владимира и появилась загадочная шкатулка с картами. В детстве бабушка никогда не показывала ее внуку, но любила рассказывать о ней всякие интересные истории. Например, что каждая карта представляет собой одну из групп существ Затопленного мира. Всего было четыре группы — желтая, зеленая, синяя и красная. Еще бабушка говорила, что если прочесть одно из заклинаний, выгравированных на крышке шкатулки, то в «полотне» появится прорыв между мирами, из которого полезет нечисть, изображенная на карте, заклинание для которой было прочтено.

- То есть существа из зеленой группы не могут пробраться в образовавшуюся дыру для, например, синей? - переспросил Паша, который уже примерно понимал, к чему все идет.

- Насколько я помню, да. - кивнул Володя. - Вы вытянули лисичку со свитком, открыв тем самым двери для созданий “низших энергий”.

Девушки испуганно переглянулись.

- Кстати, давайте вернем ваши карты в колоду. - предложил парень.

Подруги охотно согласились и, покопавшись у себя в вещах, с готовностью протянули ему каждая свою.

- Не так просто, - улыбнулся мужчина, - после того, как человек произнес заклинание на открытие бреши, соответствующая карта “приклеивается” к нему, чтобы он точно помнил, кого призвал в этот мир. А если надо «отклеить» от себя карту, то придется выполнить специальный ритуал на возврат в колоду — его знают только члены семьи, владеющей шкатулкой.

- Зачем такие сложности? - удивилась Агата. - Неужели кто-то может забыть, кого вызывал?

- Не знаю, - ответил Володя, - возможно, это было сделано на случай, если какой-то несведущий человек прочитает текст и создаст прорыв, - с этими словами он взглянул на девчат. - прямо как вы.

Девушки смущенно потупились. Парень продолжил:

- Давайте начнем с тебя, Агата. Бери свою карту и клади ее в шкатулку рубашкой вверх, так, чтобы она накрывала всю оставшуюся колоду. Затем прочитай текст ее заклинания, задом наперед, и закрой крышку шкатулки. Молодец. Теперь ты, Вероника.

Через пять минут девушки перерыли все свои вещи и с облегчением обнаружили, что проклятые карты наконец-то от них отвязались.

- Зачем вообще делать такую шкатулку? - проворчала Агата, возвращаясь на свое место.

- И зачем хранить ее, почему не уничтожить?! - вторила ей Вероника.

Не выдержал даже Паша:

- Действительно, не лучше ли избавиться от подобной опасной вещи, во избежание... - тут он покосился на девушек, - всяких неприятных случайностей?

Владимир пожал плечами:

- Бабушка говорила, что шкатулка, наоборот, нужна для защиты полотна. Уж каким образом, не знаю. Ее передавали из поколения в поколение, а местонахождение держалось в строжайшем секрете, чтобы незнающие люди не могли до нее добраться.

- Ну вот не сработала конспирация, - произнесла Агата, саркастически показывая на себя и подругу. - Плохая затея, давать возможность делать дыры в опасный мир!

Володя отбивался от нападок девчат, как мог, но те не сдавались и в какой-то момент стало казаться, будто парень лично участвовал в создании шкатулки с заклинаниями.

- Это все неконструктивно, - наконец перебил их Павел. - Володя, ты обмолвился, что люди в древности могли как-то «латать» образовавшиеся дыры. Как они это делали?

- Для разных карт по-разному, - вздохнул мужчина, - я знаю способ только для двух желтых. А самое плохое то, что бороться с чудовищами, возвращать их в Затопленный мир и ставить заплатки на бреши могут только те, кто их открыл.

Возникла непродолжительная пауза, за которой рекой полились вопросы, больше напоминающие торг:

“А нельзя ли, чтобы кто-то другой перетянул карты за нас?”, “Нет ли заклинания отмены?”, “Или передачи полномочий?”... и так далее. Все они, в общем-то, сводились к тому, что обе девушки не находят в себе достаточно сил для подобных задач и вообще категорически не хотят связываться с враждебным миром. Однако, по данным Владимира, отменить уже ничего было нельзя.

- Тогда давайте передадим всю эту информацию в компетентные органы, - предложила практичная Агата, - пусть они и занимаются! Ну какие мы с Вероникой бойцы? Надо рассказать все… не знаю, полиции. Паша, как считаешь, куда с подобным обратиться?

- Даже если предположить, что вас не закроют в дурку, - прервал ее Владимир, - времени на выяснения и разговоры, нет. Надо срочно искать всю вылезшую нечисть и уничтожать ее. В случае с желтой картой задача усложняется тем, что видеть соответствующих существ могут только люди, прочитавшие заклинания.

- Не понимаю, - нахмурилась Вероника. - Ты сказал, что бабка и мумия — это существа из «желтой группы». Почему тогда Агата их видела?

- Потому что она тоже прочитала заклинание, пусть и для другой карты.

- А, вот как это работает, - протянула Агата. - Погоди-ка, но ведь ты дрался с этим.. топлявиком, и даже победил его! Почему тогда Паша его не видел, если ты мог?

- Наверное, потому что Володя оборотень? - предположил Паша.

- Нет, - ответил мужчина, - я видел “ваших” существ потому, что тоже выбрал карту и прочел ее заклинание.

Такого поворота событий не ожидал никто. Последовали логичные вопросы, зачем он это сделал:

- Ты с ума сошел?!

- Мало тебе того, что натворили мы?!

Владимир дождался, пока все немного успокоятся, и ответил:

- Когда я обнаружил, что синяя и желтая карты пропали, я подумал, что те, кто охотились за шкатулкой, специально выпустили в наш мир чудовищ. Тогда я вытянул одну из карт, самую легкую, чтобы иметь возможность сражаться с уже появившимися существами.

- А так можно? - оживилась Вероника. - Ты можешь бороться за меня?

- Да, - ответил юноша, - могу помогать и Агате с чудовищами из ее группы, но закрыть за вас бреши не могу.

- Погоди, - прервал их диалог Паша, - Володя, а почему ты решил, что кто-то охотился за картами?

- Это отдельная история.

И парень приступил ко второй части своего рассказа.

- Все началось месяц назад. Бабушка позвонила мне и сообщила, что собирается уехать в круиз…

В этот момент ребята ужасно удивились, так как думали, что бабушка парня уже давно отошла в мир иной.

- Я тогда ничего не заподозрил, - продолжил мужчина, - ведь бабуля у меня любит путешествовать. Но перед отъездом она встретилась со мной и очень серьезно проинструктировала: оказалось, что на ее имя в ячейке одного банка хранится нечто ценное. И если с ней что-нибудь случится, я должен буду как можно быстрее вступить в наследство и забрать содержимое этой ячейки. Что внутри бабушка всячески избегала уточнять. Данная информация меня крайне взволновала и я начал расспрашивать: почему с ней что-то должно случиться и что это еще за новости. Но она отпиралась, говоря что сообщает мне это просто так, на всякий случай. Такой ответ меня, естественно, не устроил, но делать было нечего - моя бабуля тот еще партизан.

Через неделю после ее отъезда мне позвонили из банка и сообщили, что у них произошло ЧП. Один из сотрудников вступил в сговор с преступниками и помог им ночью пробраться в хранилище. По счастливой случайности мимо проезжал ОМОН, поэтому забрать грабители ничего не успели, однако всей группировке удалось скрыться. В этот момент я в первый раз почувствовал что-то неладное. Далее, мне рассказали что Серафима Андреевна, моя бабушка, оставила особые указания на подобный случай и что я должен приехать в офис и получить по доверенности содержимое ячейки. Естественно, я тут же позвонил бабушке. Но увы, связь была такая плохая, что поговорить нам толком не удалось. Я решил не пугать ее раньше времени и отправился в отделение банка. Там мне дали подписать какие-то документы и проводили к ячейке. Внутри я нашел письмо и старинную шкатулку, про которую слышал сказки в детстве. В письме бабушка просила как можно быстрее спрятать шкатулку в максимально надежное место, где никто ее не найдет, но ни в коем случае не выбрасывать/уничтожать ее. Внизу была приписка: никому не говорить о ней и никому не показывать. Крайне обалдевая от происходящего, я снова позвонил бабушке, но телефон оказался недоступен. После продолжительных безуспешных попыток я попытался связаться через туроператора с кораблем. Мне посчастливилось попасть на их представителя, и он сообщил, что Серафима Андреевна сошла в порту Неаполя и больше не возвращалась.

- Ничего себе… - ахнула Вероника.

- Я как раз заходил домой, когда закончил разговор с менеджером. Голова гудела, сердце колотилось, невозможно было ни о чем думать. Я прошел в гостиную и устало рухнул на диван. Еще с порога у меня возникло странное чувство - что-то в обстановке смущало мое подсознание. Однако, все мои мысли оккупировала бабушка и ее загадочное исчезновение, поэтому я не сразу придал этому значение. Потом я вышел в сад подышать свежим воздухом, и тогда ко мне резко пришло понимание: подходя к дому, у самой входной двери я почувствовал какой-то запах, запах чужака. Странность заключалось в том, что я совсем недавно где-то его уже чуял. И тут меня пробило холодным потом - он был в банке, когда я забирал шкатулку!

Не помню, сколько времени прошло, пока от мрачных мыслей меня не пробудил телефонный звонок - звонил менеджер туроператора. Мне сообщили, что, судя по всему, моя бабушка покинула корабль умышленно, так как по камерам удалось проследить, как она выносила из каюты свой чемодан. Кроме того, внутри не обнаружили никаких личных вещей - она все забрала с собой. Эта информация окончательно меня запутала.

День уже близился к концу, а я так и не придумал, что же мне делать дальше. Раз сто я пытался дозвониться до бабушки, но ничего не получалось. Тогда я решил отправиться лично к туроператору, чтобы запросить видео с камер - удаленно это было сделать невозможно - нужно было заявление с подписью.

Дом у меня очень хороший, замки надежные, на окнах решетки, поэтому я спокойно оставил шкатулку в сейфе. Вернулся назад уже за полночь. Каково же было мое удивление, когда войдя в дом я почувствовал запах того самого чужака! Я метнулся в гостиную, открыл сейф и… обнаружил внутри шкатулку. Да, от нее разило тем загадочным человеком, но все содержимое оказалось нетронутым. Понимая, что оставаться в доме небезопасно, передо мной встал выбор — или пойти в полицию и объяснять им, как я понял, что мой дом взломали, или на время спрятаться куда-то вместе со шкатулкой. Я выбрал второе, и решил отправиться в Богом забытую деревушку - недавно один мой друг купил там дом. Я позвонил ему, получил разрешение и той же ночью сел на поезд. На сердце лежал камень - бабушка явно в опасности, а я не могу ничего сделать. Каким же спасительным оказался для меня ее звонок в три часа ночи!

Все трое слушателей в этом месте облегченно выдохнули. Владимир продолжил:

- Она быстро заверила меня, что с ней все в порядке и что побег с корабля - часть ее плана. Я даже не стал спрашивать, какого ещё плана. Как только я понял, что она в безопасности, я тут же рассказал всё - про ячейку, про запах, про шкатулку.

Эти новости крайне напугали ее. Связь была очень плохая, поэтому она говорила кратко и по делу: оказалось, пару месяцев назад у нее появились опасения, что кто-то хочет найти и украсть у нее шкатулку, ту самую, про которую она рассказывала мне в детстве. Она перепрятала ее, но вскоре обнаружила, что за ней следили. Как, кто и почему - этого бабушка толком сама не знала и вдаваться в подробности не стала. Она спешно забрала шкатулку из тайника и сдала ее в ячейку банка. Понимая, что слежка продолжается, бабушка решила уехать куда-то далеко и тем самым запутать следящих.

Когда пришло время отъезда, она специально, нарочито озираясь, шла с чемоданом до корабля, в надежде внушить преследователям мысль, что забрала шкатулку с собой. Она даже запретила мне себя провожать, оправдываясь, что не любит прощаний, а на самом же деле просто не хотела впутывать в это дело меня. Заранее спланировав сойти в порту Неаполя, бабушка рассчитывала найти там свою давнюю подругу, которая, после распада Советского Союза, эмигрировала за границу. Как я понял, подруга эта должна была знать что-то важное про шкатулку.

- Странно, - робко произнесла Вероника, пока Володя переводил дух, - почему она не пошла в полицию, зачем уезжать и кого-то искать?

- Бабушка решила, что кто-то хочет выпустить из Затопленного измерения чудовищ. - объяснил мужчина. - К сожалению, она была очень маленькой, когда в ее семье обсуждали все подробности про “защитное полотно”, шкатулку и другой мир, и не запомнила самых важных вещей. В частности, она не знает как закрывались “бреши”. Но с детства она дружила с некоей Маней (Марией Евдокимовной), которая тоже откуда-то знала про Затопленный мир. Связь они давно потеряли, но бабушка помнила ее адрес, так как первое время они переписывались. Поэтому она решила поехать в Италию лично.

- Ничего себе. - удивился Паша. - А не проще было в век технологий отыскать эту Марию как-то… эм… удаленно?

- Бабушка не знала ее новой фамилии, а по адресу номер телефона найти не удалось. Поразмыслив, что все равно хорошо бы запутать преследователей, она решила отправиться в Неаполь.

- И что, ей удалось найти подругу? - с надеждой спросила Агата.

- Да. - ответил Володя. - Но увы, Мария Евдокимовна знала немногим больше. Однако, она рассказала бабушке, что в конце пятидесятых годов была знакома с профессором, который очень интересовался этой темой. Он жил в одном общежитии с семьей Марии, поэтому, будучи еще совсем девчушкой, она часто слышала от него истории о “Затопленном измерении”, его обитателях и защитном полотне в очень точных подробностях. То, что профессор воспринимал, как фольклор, маленькая девочка считала былью, на этой-то почве они и подружились с моей бабушкой, - подытожил Владимир. - Бабушка хотела попросить меня найти того профессора, или его работы, но, узнав о случившемся, скомандовала мне залечь на дно со шкатулкой, и дожидаться ее возвращения. Пока я “лежал на дне”, смог выяснить, что этот профессор пропал в начале шестидесятых, оставив нескольких своих аспирантов без руководителя, а кафедру без заведующего. Никаких его работ, относящихся к шкатулке и всей нашей истории мне найти не удалось. Бабушка собиралась возвращаться, и мы вместе должны были придумать, куда спрятать шкатулку на время, пока будем искать информацию о Григорие Юрьевиче Влесецком (так звали профессора), но тут на горизонте появились вы. - улыбнулся мужчина.

- Правильно ли я понимаю, - мрачно произнес Паша, - что без пропавшего в середине прошлого века профессора, которому, если он жив, уже должно быть лет за сто, мы не знаем, как латать образовавшиеся бреши?

- Не совсем, - ответил Володя, - после того, как я обнаружил пропажу карт, я снова позвонил бабушке. Они вместе с Марией Евдокимовной вспомнили, как закрыть дыру для двух желтых карт. В частности для твоей, - мужчина кивнул в сторону Вероники, - и моей.

- Поэтому ты ее и вытянул! - догадалась Агата. - А что у тебя за карта?

- Славянское солнце, - кратко ответил мужчина, - там, кроме “углевиков”, все остальные напасти - это стихийные бедствия типа засух и пожаров. В общем, ерунда в современных реалиях.

Трое его собеседников явно не разделили подобного оптимизма.

- Углевики, - нетерпеливо пояснил Владимир, - мерзкие элементарные сущности, поджигающие стоги сена и деревянные постройки, коих сейчас не так часто встретишь, да к тому же Агата вытянула карту Царь-Рыбы, которая нашлет сюда такие ливни, что пожарам и засухе не пройти. Есть там еще несколько неприятных существ, но они менее опасны, чем те, которых вызвала Вероника.

Осмыслить, понять и, главное, поверить в услышанное за такие краткие сроки представлялось совсем невозможным, поэтому ребята еще какое-то время продолжали задавать одни и те же вопросы по кругу.

- Тогда план такой, - подытожил, наконец, Паша, - мы идем закрывать то, что можем, а я параллельно ищу информацию о профессоре через свои источники. Если он пропал - значит должно было быть расследование. А пока что, Володя, расскажи, как нам залатать две ваши бреши?

Однако, ответа он не дождался, так как в дверь постучали. Стук был продолжительным и явно очень настойчивым.

- Эвакуация! - выпалила уже знакомая девушка-горничная, когда Вероника открыла ей.

- Чего?! - ребята повскакивали со своих мест.

- Телевизор включите, полистайте новости! - прокричала им работница, пробегая дальше по коридору.

Глава 7

Все тут же полезли в свои гаджеты.

- Прорыв плотины ГЭС, - первым прочел Паша, - подозревают диверсию. Эвакуируют ближайшие поселения и нижнюю часть Верска. Зона затопления быстро ширится.

- Окрестные водоемы расползаются, - добавил Володя, пролистывая ленту новостей, - пока не могут найти причину, пишут про возможное нарушение движения подземных вод.

Агата схватилась за голову:

- Подземные воды ведь никак не связаны с ГЭС? Только не говорите, что это я… Это я, да? Проклятая синяя карта?!

Володя лишь мрачно посмотрел на перепуганную девушку.

Тут к ребятам подбежала Вероника.

- В соцсетях активно постят видео какой-то огромной глыбы, плавающей выше по реке Верстянке!

Все трое склонились над ее телефоном: на видео было снято как громадное, темное, округлой формы нечто на миг показывается из воды, создавая вокруг себя целый каскад волн и брызг. Качество съемки, время суток и трясущаяся от страха рука оператора не позволяли достаточно хорошо разглядеть загадочный объект, но по характеру его движения можно было однозначно сказать, что это какое-то живое существо. Естественно, в комментариях развернулось целое побоище на тему достоверности снятого. Однако, постепенно начали появляться и другие ролики с тем же объектом, запечатленным с разных ракурсов.

- Ну все, я прорвала ГЭС! - провозгласила Агата. - Хорошо хоть жертв нет! Это же миллионные убытки людям и государству…

- Очень похоже на Царь-Рыбу. - задумчиво произнес Владимир. - Я помню, в перечислении чудовищ с твоей карты бабушка упоминала это создание как самое тупое и разрушительное. Оно превращает все прилегающие территории в затопленную, болотистую местность, населенную разной нечистью.

От услышанного девушка побледнела.

- Но, - поспешил продолжить парень, - оно хотя бы локализовано и ограничено водоемами. Вот только кто еще с ним успел пролезть…

- Пишут, что нагоняют военных, будут оцеплять территорию. - перебил его Паша. - Вводят режим ЧС.

Воцарилась тишина. Какое-то время ребята переваривали полученную информацию.

- Нельзя, чтобы бреши остались. - решительно произнес Володя. - Будет становиться только хуже. Созданий с синей карты хотя бы видно простым людям, а вот желтые... представляете, что будет, когда привезут кучу солдат? Столько сладких жертв для какого-нибудь топлявика! Надо первым делом желтые бреши латать...

- Хм, в новостях говорят, что некие злоумышленники мешают эвакуации, - сообщила Вероника, которая продолжала просматривать разные соцсети, - пишут о каких-то странных мошенниках, указывающих людям неверный путь. Уже несколько человек потерялось, еле нашли. Даже официальное заявление от МЧС разместили - чтобы слушали только их представителей и, не разбредаясь, слаженно шли в пункты эвакуации.

- Не представляю, кому надо таким заниматься! - удивилась Агата.

Следующие десять минут ребята активно мониторили все официальные и неофициальные источники на предмет дополнительной информации.

- Да, много жалоб на непонятных личностей, странно одетых и странно разговаривающих, которые указывали людям неверные направления. - констатировал Павел.

- Чувствуется, что это тоже может быть по нашей части.

Агата закатила глаза и простонала:

- Вероника, если мы когда-нибудь выпутаемся из этой истории и таки найдем клад, я всю свою часть отдам на восстановление причиненных убытков!

Мужчины явно не поняли контекста, но отвлекаться на выяснения не стали.

- Собирайтесь, надо идти закрывать дыры, - скомандовал Павел. - По дороге Володя расскажет, как. Попутно будем выяснять, что это за “злоумышленники”. Нам необходимо успеть попасть в зону до того, как ее оцепят полностью.

- А смысл? - возразила Агата. - Ведь мы даже не знаем, как закрыть мою брешь.

- Может, найдем работы профессора или бабушка вспомнит, а пока не узнаем, будем активно истреблять тех, кто оттуда лезет, - ответил Владимир, - сейчас еще нет жертв, ты права, но кто знает, как пойдет дальше? Смотрите, чтобы залатать прорыв карты Вероники нужно найти и уничтожить всех существ “низших энергий”, которые успели проникнуть в наш мир. При этом, в ликвидации последнего из них Вероника должна участвовать лично, и произнести заклинание своей карты наоборот. Это будет сделать относительно просто - я могу сражаться за нее, предоставляя ей возможность последнего удара. Вот только придется каждый раз произносить обратное заклинание, мы же не знаем, какое существо окажется последним. Вероника, заучи текст наизусть. - обратился он к девушке. - С моей брешью можно повременить - дожди и разлившиеся водоемы естественным образом затормозят ее отрицательное воздействие. Если попутно смогу находить углевиков, буду их тушить, читая обратное заклинание. Даже если не найду всех - не беда, людей эвакуировали, они никому не угрожают.

- А ты уверен, что вся эта нечисть не может появиться в другом месте? - уточнил Паша. - Радиус-то большой - топлявика мы встретили здесь, а бабку девчата видели далеко от города.

- Локализация должна быть одинаковая для всех брешей, - ответил парень, - так как все три карты вытянули в одном месте.

- Не представляю, как искать иголку в стоге сена, - обреченно произнесла Вероника, - пространство огромное…

На это замечание Владимир ответил, что обычно существа не отходят далеко от места своего появления:

- Поэтому кликунью стоит искать там, где вы ее видели в первый раз. Кто знает, может нам повезет, и пролезть успели только двое. С синей группой ситуация неясна, но если то существо, которое мы видели на видео, действительно Царь-Рыба, его придется физически уничтожить, пока оно не распространило “болотистость” на все близлежащие территории.

- Физически уничтожить такую махину, лично Агате, - покачал головой Паша, - да еще и пробраться на оцепленную территорию ГЭС... Чувствую нам понадобится серьезная подмога. У меня есть один хороший друг, можно сказать, по этой части. Сейчас позвоню ему.

И парень, взяв телефон, отошел к окну. Пока он пытался связаться с товарищем, Володя вспомнил еще некоторые подробности.

- Кажется, “в комплекте” с Царь-Рыбой обязательно прорывается еще мелкая нечисть. Хорошо, что эти существа видны всем, легче будет изничтожать.

Тут им пришлось перейти на шепот, так как Павел дозвонился до своего друга:

- Тимур, привет! У меня мало времени на разъяснения, нужна твоя помощь.

- Пашка, привет. Что такое?

- Видел новости? Если вкратце, то это из-за нас. Срочно дуй в Верскую область, точные координаты скину сообщением.

На том конце повисло красноречивое молчание.

- Тима, просыпайся, ситуация ахтунг! - нетерпеливо произнес Павел.

- Что значит, из-за вас? Ты же не про прорыв ГЭС говоришь?

- Про него. Долго объяснять, да ты по телефону и не поверишь. У тебя есть снаряжение? Аппараты ночного виденья и какое-нибудь огнестрельное оружие придется очень кстати.

- Паша, ты серьезно? Ты же не хочешь мне сказать, что подорвал плотину?!

- Нет, объясню все на месте, оружие-то есть?

- Пара дробовиков… - голос мужчины звучал тревожно. - Ты по кому стрелять собрался-то? Туда же гонят военных.

- Тимка, собирай все, что у тебя есть, и езжай на своем внедорожнике к нам. Я кину точные координаты, ты же сейчас где-то под Алтуйском? Как думаешь, за сколько примерно доберешься?

Еще какое-то время друзья обсуждали подробности. Договорив, Павел обратился к ребятам:

- Подмога будет. А пока поедем искать ту бабку. До деревни пять часов езды по дороге, а старуху мы встретили в середине пути. Если срежем через поля - доберемся до туда за час. Девчата, переоденьтесь во что-то удобное и неяркое - пижамы не самая хорошая экипировка. Володя, нам понадобятся подручные средства? Может что-то купить… не знаю… какие-то колдунские ингредиенты? - последнюю фразу мужчина договаривал с легким смущением.

- Возможно, мы наткнемся на существ синей карты, - задумчиво отозвался парень, - думаю, не лишним будет запастись огнем и чем-то горючим. Возьмем несколько зажигалок, что-то спиртовое и бумагу, либо ткань. Все водные создания не любят огонь.

- У меня с собой две зажигалки. - вспомнил Павел. - А алкоголь и спички есть в номере. - он указал на минибар и набор спичечных коробков, лежащий у пепельницы. - Осталось добыть бумагу или ткань. Интересно, сухие салфетки подойдут? У Агаты их целая гора с собой.

- Откуда ты знаешь? - изумилась Агата.

- Тогда в поезде, за завтраком, я отправился назад в купе не для того, чтобы связаться с начальством, а чтобы обыскать твои вещи. - кротко ответил парень.

- Что?!

- Ты была под подозрением, помнишь? - объяснил он, вынося из своей комнаты уже упакованную сумку. - Давайте собираться уже.

Девушки отправились переодеваться в ванную комнату.

- Итого, из оружия у нас табельный пистолет, кухонный нож и огромный оборотень. - подытожил Павел, когда девчата вернулись. - Все остальное сымпровизируем по дороге. Все собрали? Тогда выходим.

***

“Куда Пашка вляпался?..” - размышлял Тимур, спешно собираясь в дорогу. - “Оружие ему нужно. Больше ничего ему не нужно? Танк, может, или вертолет? Дурдом какой-то…” - мужчина закинул две большие сумки в кузов своего внедорожника.

“Хорошо хоть я отоспаться успел, неизвестно, что там за проблема”.

Он сел за руль и вбил полученные от друга координаты в навигатор:

- Ну естественно, центр мировых гребеней! Ох, Паша, Паша…

Он повел машину, параллельно пытаясь изучать карту оцепления.

"В лоб не проехать. А если через соседнюю деревню?"

Тут у него зазвонил телефон. Это был Павел. Он сообщил, что уже выехал на место встречи и интересовался, когда туда удастся добраться Тимуру.

- Через полтора часа. Проеду напрямую через поля. - ответил тот, выкручивая руль - машина с трудом справлялась с российскими ухабами. - Ты меня не разыгрываешь? Я уж было подумал, может, ты пьяный?

Но Павел поспешил заверить друга, что он максимально трезв и серьезен. Тимуру ничего не оставалась, как вздыхать, хмуриться и слушать новости по радио, мрачно представляя, в чем из этого замешан его товарищ. Через час он въехал в Верскую область и попал под проливной дождь. Ночью, через поля, да еще и в такую погоду, ехать оказалось очень трудно и мужчина всерьез начал опасаться, что машина просто заглохнет в очередной грязевой яме. Чертыхаясь, ему пришлось все-таки вырулить на дорогу, рискуя в противном случае вообще не добраться до места встречи. В результате, через десять минут он попал на основную трассу, где практически сразу же наткнулся на заставу.

“Этого еще не хватало…” - раздосадовано подумал мужчина. - “Сейчас начнется…”

Однако, все прошло относительно гладко - молодой офицер с профессиональным прищуром проверил водительские права и поинтересовался, куда Тимур Алексеевич направляется. Не дожидаясь ответа, он сообщил, что дорога в этом направлении перекрыта, поэтому всех отправляют назад. Тимур попытался уверить мужчину, что едет забирать друзей из зоны оцепления, но тот оказался непреклонен.

“Придется возвращаться на поля”, - подумал парень, разворачивая машину. - “еще лишних полчаса уйдет… Держись, Пашка!”

В это время четверо ребят ехали в том же направлении только с другой стороны. В машине царила командная работа - Агата гуглила на все лады ФИО, должность и место работы исчезнувшего профессора, Вероника внимательно смотрела по сторонам, ища глазами кого-то подобного бабке или старой мумии, Паша рулил, а Владимир разговаривал по телефону с бабушкой и Марией Евдокимовной, которые выливали в эфир все, что им только удавалось вспомнить.

Обе женщины этим вечером отправились самолетом в Россию, и должны были вскоре добраться до ближайшего к Верску аэропорта. Какого-либо толку от их приезда особо не предвиделось, но подруг было уже не остановить - они встретились спустя сорок с лишним лет разлуки и так сильно напомнили друг другу о молодых годах, что с радостью решили окунуться в приключения.

- Так, ребята, - вздохнула Агата, - я не нашла ничего, кроме того, что наш Григорий Юрьевич работал в Ленинградском университете на кафедре истории. Никаких фотографий, ни работ, ничего нет. Даты рождения тоже не указано, но судя по тому, что у него имеются награды за участие в Великой Отечественной, надеяться что он дожил до наших дней не приходится. Здесь есть список его аспирантов, думаю поискать их контакты, может, кому-то из них удастся нам помочь.

- Маловероятно, - мрачно ответил Паша, - они уже тоже глубокие бабушки и дедушки, но попробовать стоит - ищи.

- Народ! - вдруг встрепенулась Вероника, прижимаясь ладонями к окну. - Смотрите, там, вдали, за кустарником, кто-то есть! Кажется, силуэт женщины… Она машет нам рукой?

- Где? - Паша слегка сбавил скорость, всматриваясь в боковое зеркало.

Из-за сильного дождя он сумел разглядеть лишь темную фигуру.

- Может, помощь нужна? - предположила Агата. - Надо бы спросить.

- Что она тут делает, - нахмурился Володя, пока Паша аккуратно разворачивался. - Заблудилась что ли…

Ребята остановились в двадцати метрах от женщины, так как разросшийся кустарник шиповника не позволял проехать дальше. Девчатам сначала было велено сидеть в машине, но из-за поднявшейся тут же бури возражений (“женщина испугается, увидев двух бугаев”, “вот если пойдем мы, ей будет спокойнее”) выяснять, что случилось, отправились Владимир с Вероникой.

“Странно она как-то одета”, - подумала Вероника, когда они вышли из света фар и смогли разглядеть незнакомку чуть лучше.

Вдруг Володя резко выставил руку вперед, преграждая свой напарнице путь дальше.

- Живо в машину. - скомандовал он, принюхиваясь.

- Ты чего?! - опешила девушка.

- Это не человек! - рявкнул парень. - Марш обратно!

Вероника в ужасе попятилась назад, не сводя испуганного взгляда с приближающейся фигуры. Только теперь ей бросилось в глаза, насколько неестественно выглядела вся картина: странная женщина с нетерпением бежала в их сторону, продолжая махать рукой, как бы зазывая их к себе, при этом на лице ее застыла плохо скрываемая, жуткая хищная улыбка. Волосы ее были растрепаны, а одежда как будто сгенерирована неумелой нейросетью.

- Добрые путники, коли вы остановились на дороге, может, ищите эв-акуационный пункт? - произнесла она скрипучим голосом, явно с трудом выговаривая последние два слова. - Я помогу вам!

В этот же момент Володя превратился в оборотня, заслоняя собой Веронику. Та, наконец, пришла в себя и без оглядки бросилась назад. На это действо из машины выскочил Паша, попутно доставая свой пистолет.

- Что происходит?! - прокричал он, устремляясь навстречу перепуганной Веронике.

- Она не человек! - девушка бросилась в объятия мужчины, вцепляясь ему в рубашку. - Володя сказал, он почуял!

- Быстро садись к Агате, - Паша мягко отстранил ее в сторону машины и поспешил на подмогу своему новому товарищу.

Тем временем загадочная женщина, увидев перед собой рычащего оборотня, также претерпела некую метаморфозу: одежда на ней расползлась, оголяя жилистое, словно сплетенное из зеленых ветвей тело. Все лицо ее вытянулось, приобретая острые, грубые, почти что ястребиные черты. Разрез рта неестественным образом продлился до самых ушей, а волосы превратились в длинные тонкие плети, напоминающие не то водоросли, не то ветки ивы. Страшное создание яростно взревело и метнулось в сторону оборотня. Тот с готовностью принял бой, бросаясь вперед всем телом. Добежавший до места событий Паша даже не успел вступить в схватку: от первого же удара Володи существо разбилось в брызги воды.

- Спички и бумагу, быстрее! - обратился Владимир к другу, не сводя глаз с образовавшейся от чудовища лужи. - Это кикимора, надо ее изгнать!

Паша спешно достал из нагрудного кармана зажигалку и несколько салфеток. Пока они вдвоем пытались зажечь бумагу под дождем, лужа, в которую превратилась зловещее существо, начала постепенно утекать. Оказавшись достаточно далеко, она опять сконденсировалась в свою первоначальную форму женщины, которая тут же побежала вглубь леса.

- Ну уж нет! - процедил Павел, бросаясь за ней вдогонку.

В одной руке он держал зажигалку, в другой пару еще сухих салфеток. Владимир в несколько прыжков обогнал его и, оказавшись прямо перед кикиморой, преградил ей путь вперед. Та не стала убегать - вместо этого она злобно бросилась на оборотня. В непродолжительной битве опять победил мужчина, а подоспевший Паша быстро бросил горящую салфетку в образовавшуюся лужу. Огонь столбом поднялся в небо, будто от бензина - на секунду кикимора снова собралась из пылающей лужи и, злобно зашипев, растворилась в синеватом дыму.

- Как думаешь, уничтожили? - спросил Паша, переводя дух.

- Похоже на то. - ответил Володя, превращаясь опять в человека. - По крайней мере жидкость испарилась.

Они еще какое-то время постояли, оглядываясь вокруг.

- Видимо, всё. - констатировал Владимир. - Пойдем назад, надо посмотреть, как там девчонки.

А девчонки тем временем бурно обсуждали разворачивающиеся на их глазах события.

- Это что же, бабка так омолодилась?! - опешила Агата, как только подруга рассказала ей, что случилось.

- Не думаю, Паша ведь тоже ее видел! Наверняка, это кто-то из твоей карты…

На всякий случай Вероника пересела за руль, чтобы в любой момент поехать прямо через кусты ребятам на выручку. Однако, этого не понадобилось, и через несколько минут она с облегчением уступила водительское сиденье Паше.

- Это бабка? - нетерпеливо спросила Агата, смотря попеременно на парней.

- Володя сказал - кикимора, - ответил Павел, заводя мотор. - В любом случае, крайне неприятное создание.

- Это точно кикимора, - подтвердил Владимир, - один в один, как бабушка описывала. Видимо, они пролезли к нам вместе с Царь-Рыбой и скорее всего имеют непосредственное отношение к сообщениям о “мошенниках, мешающих эвакуации”.

- Интересно, сколько их еще? - задумчиво произнес Паша, - девчата, смотрите внимательно по сторонам, чем больше найдем и обезвредим, тем лучше.

Девушки отнеслись крайне серьезно к полученному заданию и каждая начала дотошно всматриваться в свое окно. Паша, тем временем, передал телефон Володе и попросил набрать Тимура:

- Надо предупредить его о кикиморах, не хватало еще, чтобы он с ними столкнулся.

- Ало, Тимка, слушай внимательно! - обратился Павел к другу, когда тот поднял трубку, - если на пути увидишь женщин, - тут он посмотрел на Володю, и шепотом спросил, - только женщин же? - и получив утвердительный ответ, продолжил, - если увидишь женщин на дороге, или в лесу, неважно - ни за что не останавливайся. Просто поверь, я потом все объясню. Ты понял?

На том конце явно подумали, что Паша сошел с ума.

- Тимка, тут опасно, - пояснил Паша, - читал сообщения про злоумышленников, указывающих людям дорогу не туда? Они коварнее, чем кажутся на первый взгляд, не вздумай останавливаться!

Тимур хоть и нехотя, но все же согласился:

- Как скажешь, я уже ничего не понимаю… Но при встрече ты должен мне много объяснений, какого черта у тебя происходит. Кажется, я уже подъезжаю. Буду ждать вас где-нибудь на съезде с дороги.

- Мы тоже скоро будем.

- А кто этот Тимур? - поинтересовалась любопытная Агата, когда мужчина повесил трубку.

- Мой хороший друг, - охотно ответил Паша, - мы когда-то служили вместе. Он отличный парень: очень надежный, а что самое важное - сильный, выносливый и умный. Короче, вам понравится, не переживайте. - и Паша, улыбаясь, посмотрел на своих подруг в зеркало заднего вида.

- Это хорошо, - прошептала Агата, - нам такие нужны, нам такие важны…

Тем временем, “нужный и важный” парень добрался до места встречи.

- Ну ничего себе, - изумился он, озираясь по сторонам. - не ошибся ли я координатами? Тут же ничего нет.

И правда, он стоял посреди небольшой проселочной дороги, по обе стороны от которой не было видно даже намеков на следы цивилизации. Никаких фонарей, естественно, тоже не наблюдалось.

- Прекрасно. - проворчал Тимур, вылезая из машины. - Не видно ни зги.

В нерешительности, он прошелся немного вперед.

“Надо звонить Пашке.”

Он пошел было к машине, как вдруг что-то кольнуло у него в груди. “Это еще что такое”, - парень инстинктивно согнулся, хватаясь за сердце, - “у меня никогда не было подобных проблем...”.

Усилием воли он выпрямился, пытаясь глубоко вдохнуть, но грудную клетку будто сжало железным обручем…

Глава 8

Впервые за многие годы Тимуру стало по-настоящему страшно: он осознал, что находится абсолютно один, у черта на рогах и, судя по всему, на волоске от сердечного приступа. От нехватки воздуха начало темнеть в глазах и, падая на колени в грязь, мужчина почувствовал, как теряет сознание.

* * *

- Судя по картам, мы уже подъезжаем к месту, - сообщил Паша, всматриваясь в экран своего телефона. - Тимка должен ждать нас где-то здесь. Смотрите по сторонам, пропустить не должны: у него огромный внедоро..

Но он договорил, так как с заднего сиденья хором запищали девочки:

- На съезде, на съезде!!! - кричала Агата, от ажитации хватая за плечи впереди сидящего Володю. - Там какой-то парень на земле, а рядом БАБКА!

- Карга проклятая! - одновременно с подругой воскликнула Вероника, опуская окно со своей стороны. - Отошла от него, у-у-у я тебе сейчас!..

Не успел Паша полностью заглушить двигатель и толком разобраться, где происходит описываемое девчатами действо, как те практически на ходу вылетели из машины и, вопя во все горло всяческие проклятия, понеслись в сторону съезда. Тут уже и Володя заметил огромный черный внедорожник, припаркованный под высокой сосной и указал на него Паше, параллельно превращаясь в оборотня.

- Я за ними, а ты помоги другу. - кратко скомандовал он, выпрыгивая со своего сиденья.

Девушки уже успели добежать до Тимура, все еще находящегося в полубессознательном состоянии, когда старуха, завидев их, бодрой рысцой потусила в высокие камыши.

- Вы как, живы? - Вероника испуганно склонилась над корчащимся от боли парнем. - Давайте я помогу вам..

- Бабка утекает! - дергая ее за локоть, завопила Агата, - о нем мальчишки позаботятся, бежим, надо ее поймать! Стой, гадюка, не уйдешь!!!

И они помчались дальше. Через пару мгновений их догнал Владимир и тоже нырнул за старухой в камыши. Паша, мудро заключив, что там справятся и без него, подбежал к другу:

- Тимка, ты как? Дышишь?

- Пашка! Как хорошо… Сердце прихватило, никогда такого не было!

- Встать можешь?

Павел с трудом помог подняться своему крепкому товарищу.

- Ты еще, что ли, мышц накачал?.. - проскрипел он, подхватывая его под мышки, - Килограмм сто весишь, бугаище…

Наконец они кое-как докостыляли до внедорожника и Тимур устало рухнул на сиденье.

- Это все крикунья, - злобно процедил Паша, глядя, как его друг постепенно приходит в себя. - У меня тоже самое было, просто девчата успели отогнать ее раньше!

Тимур с недоумением воззрился на него:

- Ты о чем это?..

Тем временем Агата первой добралась до бабки в камышах и принялась сладострастно применять к ней все навыки своего коричневого пояса. Через пару мгновений подоспели и Вероника с Володей. Последний сжимал в руке какую-то корягу и, протянув ее Веронике, схватил свободной рукой старуху.

- Держи палку и бей по ее посоху со всей силы! - выпалил он, - насколько я помню из детства, это ее слабое место!

Все это время старуха активно вырывалась и, раскрыв нечеловеческим образом пасть, издавала оглушающе громкие металлические звуки, отчего Володя сильно морщился:

- Давай быстрее! - взмолился он. - А как рассыпется, сразу читай заклинание!

Девушка взяла корягу обеими руками и, хорошенько размахнувшись, ударила ей по клюке старухи. Через мгновение крикунья растаяла в воздухе, оставляя за собой лишь яркие, затухающие искорки.

- Читай, читай! - поторопила подругу Агата.

Вероника тут же произнесла заученный текст и на миг бабка сконденсировалась назад, только уже в полупрозрачную форму. Гримаса ненависти застыла на ее лице, после чего столб света стер ее навсегда.

Володя брезгливо отряхнул свою шерсть.

- Ну наконец-то, управились. - констатировал он. - Давайте выбираться отсюда.

И все трое, тяжело дыша, побрели назад к дороге.

А там Тимур уже вовсю не верил Паше:

- Какие оборотни, какие невидимые старухи! - тряс он друга за плечи. - Ты что, под веществами?!

Паша собирался что-то сказать, но тут заметил своих друзей.

- Вот, будет тебе сейчас демонстрация, - шутливо произнес он, указывая рукой на Владимира (тот уже успел превратиться назад в человека). - Ребята, познакомьтесь, это мой хороший друг, Тимур. Тимур, это Агата, Вероника и Володя.

Мужчины обменялись рукопожатием.

- Что у вас тут происходит? - серьезно спросил Тимур, окидывая всех собравшихся тревожным взглядом.

- Сейчас все расскажем. - устало отозвались девочки.

Пока они переводили дыхание, успели хорошо разглядели своего нового знакомого: высокий, невероятно крепкий парень, лет двадцати пяти - тридцати, привлекательной внешности, как и его друг, но только в более мужественную, классическую сторону.

- Да, сейчас все объясним, но сначала скажите, вы уже отошли от случившегося? - обеспокоенно произнесла Агата. - Паш, все же хорошо? - и, когда тот кивнул в ответ, девушка стыдливо добавила. - Вы извините, что мы с Никой вас на дороге оставили, нам бабку надо было догнать…

- Не было тут никакой бабки! - взревел Тимур, вскакивая с места, - люди, да что с вами со всеми происходит!

Поняв, что он окончательно пришел в себя, ребята усадили его на капот машины и попросили приготовиться к некоему перформансу. Как только их знакомый с нескрываемым скептицизмом подтвердил, что готов ко всему, Володя рассказал, что должно будет произойти и, отойдя на несколько метров, превратился в оборотня.

Что сказать, Тимур оказался поистине крепким орешком, так как, в отличие от своего товарища, даже не побледнел от увиденного. Он лишь несколько раз попросил повторить этот трюк, после чего даже осмелился подойти и потрогать звериную шкуру, а затем умолк, осмысливая случившееся. В эту паузу ребята начали потихоньку вводить его в курс дела, стараясь рассказывать всё сжато, но подробно.

- Ну что за ерунда, - хмурился парень, пытаясь переварить полученную информацию. - Паш, ну это же бред какой-то?

Паша молча качал головой и разводил руками. Тимур не сдавался:

- Ладно, предположим, это была какая-то бабка, которую я, почему-то, не видел, но как она могла влиять на мое здоровье? Это же…

Ребята с готовностью начали объяснять ему все по второму кругу, но мужчина прервал их:

- Да-да, это вы уже говорили… Хорошо, разберемся с деталями потом. Сейчас что от нас требуется? Уничтожить какую-то мистическую рыбу, правильно я понимаю?

- Именно! - облегченно ответил ему Павел, - давай, как раз, поедем туда; а по дороге ты задашь все возникшие вопросы, заодно будет время немного пообвыкнуться. Я и сам не сразу поверил.

Его товарищ лишь тяжело вздохнул и спрыгнул с капота:

- Тогда по коням.

- Отлично! давайте уже ехать! - радостно подхватили девчонки (они все это время дрожали под дождем, кутаясь в свои тоненькие ветровки). - Мы за этими разъяснениями промокли дальше некуда!

- Сядите рядом со мной, - добродушно предложил Володя, принимая свое звериное обличие, - я вас в миг отогрею.

Было решено оставить служебную машину Паши здесь (бензин в ней почти закончился) и ехать всем вместе на внедорожнике Тимура.

Девчата сели на заднее сиденье с Володей, плотно прижавшись к нему, а Паша и Тимур заняли передние места, обсуждая дальнейший план действий.

- Вы хоть знаете, сработает на эту вашу рыбу обычное оружие? - поинтересовался Тимур, когда они выехали на дорогу. - Конечно хорошо, что ты мне дробовики сказал взять, - обратился он к Паше, - но сам понимаешь, они же не волшебные…

- Ох, будем надеяться, рыбу, как и существ желтой карты, можно побороть “человеческими” средствами, - вздохнул его друг, - больше нам противопоставить все равно нечего.

- Вы говорили про каких-то, - тут Тимур запнулся, - не верю, что произношу это вслух - про каких-то кикимор. Если что, я взял один прибор ночного виденья и один тепловизор. Уж не знаю, излучают ли ваши магические существа тепло…

На этих словах девчата даже не стали его дослушивать: перегнувшись через сиденье в багажник, они с удовольствием нашарили там описанное оборудование и в ажитации нацепили себе на головы.

- О, у меня, походу, ночное видение! - обрадовалась Агата. - Как классно! Тут и фокусировка есть..

- Не крутите там ничего, - мягко предупредил Тимур, - всё уже настроено как нужно.

- Ух ты, Володя, ты такой горячий! - изумилась Вероника, осматривая своего друга через тепловизор, - по сравнению с Агатой и мной, сильно ярче выглядишь!

Далее девчонки принялись смотреть в окна, чтобы не пропустить ни одного встречного создания злосчастных карт.

- Мне углевиков должно быть отлично видно, - предвкушала Вероника, - Володь, ты говорил, они прям как маленькие огонечки?

Пока девушки развлекались новыми игрушками, парни смотрели карту и обсуждали, с какой стороны лучше подъехать к реке, где последний раз была замечена Царь-Рыба. Постепенно, по левую сторону от дороги начали появляться редкие домишки. Как только внедорожник поравнялся с одним из таких, Вероника неожиданно вцепилась в руку Володи:

- Вижу! - выпалила она, опуская окно. - Там, у сарая, какое-то яркое пятно.

Ребята посмотрели в сторону огорода.

- Может кошка? - предположила Агата. - Вполне вероятно, люди эвакуировались впопыхах и могли не взять с собой домашних живо…

Но Вероника перебила ее:

- Нет-нет, как пар какой-то, аура вокруг, на, посмотри! - и она протянула свой визер подруге.

Агата надела аппарат и всмотрелась в деревянное строение: из-за его угла, прямо от земли, там, где лежал стог сена, действительно исходило какое-то оранжево-фиолетовой облако.

- Что-то прячется за стеной, - согласилась Агата, - не думаю, что от какого-то животного исходила бы такое свечение.

Тимур остановился и парни решили по-быстрому осмотреть место. Девушкам настоятельно велели оставаться в машине, но им было до того любопытно, что после непродолжительных споров они увязались с мужчинами.

- Дождь льет, если бы это был костер, то давно потух бы, - рассуждал Тимур, - если только что-то бензиновое горит?

Парни постучались, для приличия, в калитку и, недожидаясь ответа перемахнули через ветхое ограждение. Как и ожидалось, людей внутри не было, а некоторые разбросанные вещи красноречиво наталкивали на мысль, что жители этого дома собирались на эвакуацию второпях.

Ребята как раз обогнули амбар, как вдруг, прямо перед ними в небо поднялся гигантский столб огня (девчата от страха даже вспискнули). Вспыхнул стог сена, причем так, словно его щедро полили бензином.

- Углевик. - сжал кулаки Володя.

Остальные в недоумении проследили за его взглядом и заметили рядом с полыхающим стогом небольшое, сантиметров пятнадцать в высоту существо, похожее на светящийся пучок соломы на ножке, перетянутый чем-то посередине.

- Ты про эту.. перевернутую метелку? - переспросила Агата, указывая на пляшущее вокруг стога существо.

- Он самый! - подтвердил Володя, превращаясь в оборотня и бросаясь к большой пластиковой бочке у дома, до краев наполненной дождевой водой.

Он с легкостью поднял ее и побежал к углевику. Странное создание даже и не думало убегать, вместо этого оно начало искриться рядом с сараем, выбивая из своей ветвящейся макушки яркие огоньки.

- Он пытается и сарай поджечь? - с сомнением обратилась Вероника к Агате.

- Наверно, - пожала плечами та, завороженно глядя на пляшущий огонек.

Тем временем Владимир перевернул всю бочку воды вверх дном, накрывая ею существо и произнося свое заклинание. Когда он убрал бочку - под ней уже никого не было, лишь небольшой столб света на мгновение озарил все вокруг.

- Стогу сена это не помогло. - вздохнул Паша, беря в руки мотыгу. - Надо бы закидать песком или грязью, пока пламя никуда не перекинулось…

- В такой дождь не перекинется, - возразил подоспевший Владимир, - сено горит только потому, что его поджег углевик своим волшебным огнем, я его уничтожил, а значит и пламя теперь обычное. Пошлите, не будем терять время.

И правда, практически полностью сгоревший стог сена начал быстро угасать. Тимур, все это время молча наблюдавший за происходящим, наконец решил поинтересоваться:

- Вы же говорили, что я не могу видеть этих существ.. ну.. с желтой карты. Но углевика я видел. Как же так?

- Углевиков все видят, - ответил Володя, - это другие существа, хоть и тоже с желтых карт.

Ребята поспешили к машине.

- Мы скоро доберемся до насыпи с лесополосой, - сообщил Тимур, когда они сели, - там за ней кордоны военных, насколько я успел узнать. Так вот на машине туда не так легко пробраться - слишком не подходящая местность. Думаю, придется сначала поискать самый короткий и незаметный путь к реке, в обход блокпостов военных, а потом уже поехать по нему на машине, не боясь быть замеченными.

- Хороший план, сначала пешком в разведку, - согласился Паша, - можно и разделиться, чтобы быстрее найти удобный маршрут. Ты же взял рации? А то телефоны здесь не шибко ловят…

- Обижаешь, - фыркнул его друг в ответ, - но всего два комплекта. Четыре штуки.

- Ну нам как раз четыре и нужно, - включился в разговор Володя, - девочек оставим в машине с одной рацией, а сами разделимся и пойдем по одному.

Девушкам, конечно, крайне любопытно было “пойти в разведку” с ребятами, но, учитывая тот факт, что дождь продолжал лить, а земля под ногами все больше походила на болотистое месиво, они решили, все-таки, согласиться остаться в машине.

Какое-то время они проехали молча, каждый занятый своим делом: Паша выполнял навигационную функцию, пока Тимур рулил, Володя настраивал рации, а девчата смотрели по сторонам в свои визеры.

Наконец они оказались у заветной лесополосы. Тимур остановил машину и все вышли наружу.

- Так, все умеют пользоваться рациями? - при этом Тимур инстинктивно посмотрел на девчат.

- Ну вот, дураков из нас не делайте, - обиженно фыркнула Агата, - мы все детство провели, играя в шпионов!

- А все же, как? - робко спросила Вероника.

Тогда Тимур провел краткий инструктаж и, когда всем все стало понятно, извлек из багажника небольшой пистолет.

- Вот, держите, - он протянул оружие девочкам. - не бойтесь, это травмат. Умеете обращаться?

Тут даже Агата не стала делать вид, что обладает такими познаниями и парень быстро показал, как правильно обращаться с пистолетом.

- Вроде понятно, - неуверенно произнесла Вероника, принимая из рук мужчины оружие.

- Но сами на рожон не лезьте! - добавил Паша, строго смотря на подруг, - а то я вас знаю. Если что-то не то - связывайтесь с нами по рации и не выходите из машины. Водить умеете?

Девушки сказали, что умеют.

- Ну все, пошли. - поторопил ребят Володя.

Паша еще раз погрозил девочкам пальцем и побежал за двумя товарищами в сторону лесополосы.

Девушки проводили их взглядом и торопливо вернулись в теплый внедорожник. По плану эта вылазка должна была занять не больше двадцати минут, поэтому они особо не боялись оставаться одни, наоборот, столько всего хотелось обсудить, что за беседой пролетела добрая половина предполагаемого времени. Вдруг, в момент, когда обе умолкли, снаружи послышалось тихое “мяу”.

- Что это? - выпрямилось в струну Агата. - Кошка?

Вероника прислушалась.

- Ничего не слы…

- Мяу!

Девчата переглянулись.

- Точно кошка! - всплеснула руками Агата. - Наверняка у кого-то из переноски выпрыгнула, пока эвакуировались…

- Пошли посмотрим. - предложила Вероника.

Сердобольные девушки моментально выскочили из машины и жадно прислушались.

- МЯ-Я-У!!! - отчетливо раздалось откуда-то со стороны леса.

- Туда! - скомандовала Вероника и обе, без задней мысли, побежали на звук.

Агата прихватила с собой аппарат ночного видения и теперь дотошно всматривалась через него в даль.

- Там, на дереве! - наконец облегченно произнесла она. - Кошечка!

Вероника проследила в указанном направлении и увидела небольшую рябину, отстоящую от леса на несколько сотен метров. Рядом с ней находилась еще какая-то коряга.

Девушки рванули туда, как вдруг “коряга” пошевелилась.

Глава 9

Стой, - девушка схватила подругу за руку, - это же.. - она присмотрелась. - Это кикимора!!!

И правда, страшное существо, похожее на то, что она видела недавно с Володей, стояло перед деревом, жадно протягивая свои корявые лапы к несчастному животному.

- Ну я ей!.. - стиснула зубы Агата, доставая из рюкзака сухую бумагу и зажигалку. - Ника, стреляй в падлюку!

Вероника дрожащей рукой подняла оружие и хорошенько прицелилась. В это мгновение кикимора заметила их и тут же приняла человеческий облик.

- Милые люди… - начала она.

Но девчата не дали ей договорить. Вероника спустила курок, раздался громкий хлопок и кикимора в мгновение ока рассыпалась в брызги.

- Жги ее! - скомандовала Вероника.

Однако, пока Агата пыталась подпалить успевшие промокнуть салфетки, зловещая лужица куда-то утекла.

- Не успела, - с досадой, цыкнула девушка, - ладно, потом разберемся с ней, давай снимать скорее бедолагу с дерева!

Черно-белая пушистая кошечка сидела высоко, на широкой ветке и жалобно мяукала.

- Сладкая моя, спускайся ко мне, - подняла руки Агата, - не бойся, мы тебя в обиду не дадим!

На удивление, кошка словно поняла ее, так как без всякого страха тут же спрыгнула прямо в руки.

- Моя ты хоро-о-ошая! - приговаривала Агата, нежно прижимая мурчащее животное к груди. - Какая ты умная, какая ты красивая! Бедная, промокла вся…

Тут она заметила аккуратный красный ошейник.

- “Сказка”. - прочитала девушка золотую гравировку. - Выходит, ты домашняя?

- Скорее всего, - Вероника почесал кошечек за ушком, - надо бы..

Но на этих словах она осеклась и вцепилась подруге в плечо.

Агата интуитивно подняла глаза и увидела в нескольких шагах высокого худощавого мужчину, средних лет. Он стоял в тени деревьев. На удивление, его изящный серый плащ и широкополая шляпа оказались абсолютно сухими.

- Кто это? - прошептала Агата подруге.

- Может местный житель? - предположила, та, тоже шепотом.

Тем временем, незнакомец окинул их холодным взглядом, а затем негромко произнес:

- Сказка, вот ты где, иди ко мне.

В этот же миг кошка спрыгнула с рук удивленной Агаты на землю и помчалась к загадочному мужчине.

- Вы.. - Вероника замялась, - ее хозяин?

Незнакомец молча склонил голову в ответ.

- Как же она у вас убежала? - не смогла скрыть раздражения Агата. - Сейчас такая ситуация в области, нужно как-то по-аккуратнее!

- Надо же, кто бы мог подумать, - поднял брови мужчина, как будто говоря с самим собой. - люди стали переживать за животных.

- И вам не мешало бы! - вскипела Агата, - если бы не мы…

Но тут она осеклась, понимая, что мужчина вряд ли поверит в их невероятные бредни, к которым сама она уже привыкла.

- Сказка убежала, когда наши миры пересеклись. - спокойно ответил незнакомец, - за ее спасение я отплачу вам той же монетой.

Не успели девчата осознать значение произнесенной им фразы, как прямо перед ними конденсировалась кикимора.

- А-а-а! - завопила Вероника, отскакивая назад от неожиданности.

- А-а-а! - присоединилась к ней Агата.

Мерзкое существо неприятно зашипело и уже, было, бросилось на них, как вдруг застыло прямо в прыжке. Оно злобно сучило руками и ногами, находясь неподвижно в воздухе. Подруги интуитивно перевели взгляд с зловещего создания на мужчину. Тот стоял немного поодаль, в одной руке держа Сказку, а другую изящно вытянув вперед. Затем он слегка взмахнул ей и кикимора рассыпалась в брызги. Агата не растерялась и тут же бросила в образовавшуюся лужу горящую зажигалку.

- Это вы… Вы ее так?.. - спросила Вероника, глядя во все глаза на невозмутимого мужчину.

- Теперь мы в расчете. - кивнул тот, когда столб света возвестил о благополучном изгнании нечести.

Он уже собрался уходить, как вдруг какая-то мысль посетила его.

- А я смотрю, у людей дела совсем плохи, раз посылают женщин латать бреши, - пренебрежительно произнес он, оглядываясь в полоборота, - или же все мужи ушли на очередную битву? Как это типично для человечества, погрязнуть в войнах… - незнакомец с каким-то сожалением покачал головой, - вы явно не подготовлены должным образом к латанию Полотна, мой вам совет, возвращайтесь домой. - и он снова направился в лес.

- Стойте! Вы знаете?.. - опешила Агата. - про бреши и про Затопленное?!

- Кому, как не мне, знать. - с едва уловимым сарказмом ответил незнакомец.

- А кто вы? - тут же спросила Вероника.

Мужчина одарил ее пронзительным взглядом и нехотя ответил:

- Маг и чародей.

Это прозвучало так неожиданно и пафосно, что девушки усомнились:

- Как это - маг? - аккуратно переспросила Агата. - Вы хотите сказать, что являетесь обитателем Затопленного измерения?

- Значит он тоже хочет нас убить! - ахнула Вероника, крепче сжимая пистолет в руке.

Мужчина недовольно вздохнул:

- Не собираюсь я никого убивать, - он сделал непонятный жест рукой в сторону собеседниц, - меня уже давно не интересуют ни людской мирок, ни Затопленное. Что у вас тут происходит, кто в итоге победит - я оставил все эти чаяния далеко в прошлом.

Девушки молча слушали размышления странного мужчины, параллельно обдумывая, что делать дальше. Он же продолжил:

- .. так что, убивать я никого не планирую. Более того, только что я не дал кикиморе разорвать вас в клочья.

- А почему? - с любопытством спросила Агата. - Вы же не человек, а все другие.. эм… “не люди”, хотели нас убить.

- Зачем это мне? - сухо произнес “маг”, делая на последнем слове особое ударение, - Я не мстителен. Пусть человечество живет, как хочет в своем мире, лишь бы не лезло в мой. Кроме того, вы спасли Сказку. За это я вам благодарен.

Вероника оценивающе посмотрела на мужчину.

- Простите пожалуйста, - дипломатично произнесла она, - но если вы не из нашего мира, и не из Затопленного, тогда откуда вы? И как тут оказались?

Мужчина с тоской посмотрел вдаль, а затем медленно произнес:

- Судя по всему, я оказался здесь по милости ваших воевод. Они создали бреши в Полотне, из-за чего Затопленное слилось в определенных местах с человеческим. Мои владения находились как раз на границе.

- То есть вы, все-таки, оттуда? - настаивала Агата. - Из Затопленного?

- Да что же это такое, - недовольно пробурчал мужчина, - считайте, что я живу между вашими мирами. И почему вообще вы меня об этом спрашиваете? Если вы здесь, значит должны знать все сами. Или вы не латальщики? Но тогда почему те, кто открыли бреши, не удосужились проследить, чтобы поблизости не оказалось случайных людей? Что за хаос у вас здесь происходит!

Возникла неловкая пауза, в которую девочки красноречиво переглянулись.

- Видите ли, это мы вытянули карты, - призналась Вероника, вздыхая, - но мы ничего не знали ни про Затопленное, ни вообще про мир магии! Мы думали, это обычная колода..

- Какие ещё карты, какая колода, вы о чем? - прервал ее маг. - Бреши открыли вы?

- Ну да, - кивнула Агата. - вытащили желтую и синюю карты.

- Тогда что значит, что вы не знали и не хотели? - недоумевал мужчина, - человечество теперь свободно обучает умению Латальщиков всех, кого ни попадя? А те играются с брешами, как им вздумается?

В этот момент стало очевидно, что каждая из сторон чего-то недопонимает. Девчата не сговариваясь решили максимально продлить этот диалог, так как было очевидно, что он может оказаться полезным, поэтому тут же взяли на себя труд прояснить картину загадочному магу и с готовностью, в два голоса, описали ему недостающую часть контекста.

- Я правильно понимаю, - вкрадчиво произнес мужчина, когда они закончили, - что вы, не зная ровным счетом ничего о Полотне, да что уж, не обладая вообще никакими знаниями и навыками, слили два измерения?

- Ну когда вы это так говорите, звучит, действительно, непростительно, - согласилась Агата, - но мы же не специально!

Впервые за весь разговор подруги увидели на бесстрастном, холодном лице мага искреннее осуждёние.

- Вы явно знаете намного больше нас, - продолжила Вероника, - вы сказали, что ваш дом был на границе, пока не образовались бреши, выходит, они вам тоже.. не выгодны? Если мы правильно поняли, то вы не настроены против человечества, тогда почему бы вам не помочь нам?

- Помочь? - на лице мужчины на мгновение застыла горькая улыбка. - Помнится, я уже как-то помогал людишкам… А впрочем? - маг задумался.

Девушки стояли молча, не сводя напряженного взгляда с нового знакомого. Вдруг, что-то в его лице изменилось. Он быстро усадил Сказку себе за пазуху и резко вытянул обе руки вперед. Подруги тут же почувствовали, как поднимаются в воздух.

- А-а-а!! Что вы делаете?!!! - заверещали они хором.

В следующий миг он сжал кулаки и рывком притянул их к себе. От этого движения девчат словно мощным потоком ветра потянуло к нему, так, что уже через секунду они оказались у мага за спиной.

- Кто-то идет. - кратко пояснил мужчина. - Тише.

Девушки с опаской начали вглядываться в ночную тьму и вскоре увидели три приближающиеся фигуры.

- Это наши! - радостно воскликнула Агата, узнавая знакомые силуэты. - Это свои!

Она интуитивно засучила в воздухе ногами, желая оказаться на земле.

- Уверены? - холодно произнес маг. - Один из них, кажется, оборотень.

- Да, Володя, - с готовностью подтвердила Вероника, - все хорошо, опускайте нас!

Маг нехотя разжал кулаки и девушки плавно приземлились на землю.

Тем временем, мужчины тоже заметили их и озадаченно остановились.

- Кто это с девочками? - нахмурился Паша.

- Не знаю, - ответил Володя, - я так далеко не чую, но, вроде, человек.

Тимур молча взял рацию.

- Прием, девчата, с кем это вы?

Агата достала из кармана устройство и бойко сообщила:

- Все хорошо, это… Ну, идите сюда, сейчас все вам расскажем.

Парни переглянулись и пошли вперед, Тимур, при этом, достал из-за плеча дробовик.

Девочки активно махали им руками, давая понять, что все в порядке.

- Так вы здесь не одни, - заключил маг, наблюдая за приближением ребят, - что же, это хорошо.

Вскоре мужчины подошли к ним и вопросительно воззрились на незнакомца.

- Ребята, мы тут познакомились с… - Вероника запнулась, оборачиваясь на мага, - ой, мы даже не спросили, как вас зовут.

- Называйте меня Граф, - холодно ответил тот.

- Граф? Хорошо. Ребята, это Граф. - как можно более доброжелательно продолжила девушка, - он маг!..

- Но хороший, - поспешила добавить Агата, видя как у друзей округляются глаза, - он нас от кикиморы спас, потому что мы спасли его кошку.

- Товарищ.. Граф. - продолжила Вероника. - Давайте я вам всех представлю. Меня зовут Вероника, это Агата, а это наши друзья - Паша, Володя и Тимур.

Повисла пауза, в которой никто никому не пожал рук.

- Что за ерунда, как это, маг? - спросил Тимур, который ещё не успел привыкнуть к новой окружающей реальности.

На это Граф как-то хищно улыбнулся и небрежно вытянул левую руку вперёд. Тимур резко поднялся в воздух.

- Это ещё что за?!… - парень инстинктивно замахал руками, пытаясь поймать равновесие. - Что происходит?!

Девочки в удивлении смотрели на сие действо.

- Чудеса! - не удержавшись, воскликнула Вероника.

- Теперь верите? - с насмешкой спросил мужчина Граф, возвращая его на землю.

- А вот это видел? - ответил Тимур, выставляя вперёд дробовик.

Володя тут же превратился в оборотня и злобно зарычал.

Девочки поняли, что пришло время вмешаться и поспешили сгладить сложившуюся ситуацию.

В результате Тимур нехотя согласился убрать за спину оружие а Володя принять свой человеческий облик.

- Он может нам помочь!.. - прошептала Вероника, когда Павел наклонился к ней, спрашивая, почему они так доверяют этому странному незнакомцу.

- А ты уверена, что он вас не заколдовал?... - прошептал парень встревожено.

- Нет-нет, - успокоила его Вероника, - ничего он нам плохого не сделал, мы в своем уме. Сейчас всё расскажем.

По окончании этого рассказа мужчины все-таки пожали друг другу руки.

- Не нравится мне это, - прошептал Володя парням, пока девушки разъясняли некоторые подробности Графу. - Он, все же, не человек.

- Кто бы говорил, - улыбнулся Паша, - тебя вон кошки боятся, наверно псину чуют, - и он указал на Сказку, которая сидела за пазухой хозяина и с подозрением принюхивалась в сторону Володи.

- Посмотрим, что будет дальше, - рассудил их Тимур, - помощь “с той стороны” нам не помешала бы.

- Так что, поможете? - спросила Агата, с надеждой заглядывая Графу в глаза. - Мы сами не справимся.

Граф окинул всех скептическим взглядом.

- Не люблю человечество. - скорее себе, нежели своим собеседникам произнес он.

- Но ведь и ваш дом пострадал? - настаивала Агата. - Вам бреши тоже мешают…

Маг, с трудом скрывая улыбку, посмотрел на хрупкую девушку:

- А люди всегда умели убеждать, - произнес он, мягко, - но только я не уверен, что смогу быть полезен. Все же, когда я создавал Полотно, многое работало по-другому. Столько времени прошло..

- Погодите, что?!!! - воскликнули девочки. - Вы создавали Полотно?!

Все остальные ребята в немом удивлении воззрились на мага. Тот слегка улыбнулся:

- Ну, положим, не я один.. Скажем так, когда я участвовал в создании Полотна, не было никаких карт, колод, все было по-другому. А что случилось после того, как люди решили избавиться от меня, мне неизвестно.

- Стойте, что значит, избавиться? - изумилась Вероника.

- Это неважно, - холодно ответил Граф, всматриваясь в даль леса. - Ладно, давайте обсудим положение ваших дел по дороге.

- По дороге куда?

- Ко мне. Спокойно обо всем поговорим. Видите ли, здесь небезопасно. - при этих словах Граф снова покосился куда-то в даль. - А кто из вас открыл брешь высшим категориям? Вы? - он перевел взгляд на Тимура.

- Что? - не понял парень.

- Тогда вы? - Граф обратился к Володе.

- Каким еще высшим категориям?!

Вдруг, откуда-то со стороны леса, раздалось приглушенное металлическое скрежетание.

- Пойдемте ко мне, - настойчиво произнес Граф, - похоже, вы толком и не понимаете, что натворили.

- В каком смысле?

- В таком. Ваш мир открыт не только для созданий, как вы выразились, желтой и синей карты, но и, как видите, для меня. Уж не знаю, к какой карте из колоды принадлежу я, но, думаю, к той же, в которую входят и прочие чародеи, колдуны, да оборотни. А с ними сражаться, это вам не кикимор жечь. - заключил он.

- Точно! Красная карта! - вдруг догадалась Агата. - Кто-то вытянул ее!

Ребята переглянулись.

- Тот человек… - вспомнила Вероника, вцепляясь в рукав Володи. - Ты же говорил, что кто-то добрался до колоды! Он же мог вытянуть красную карту?

Агата схватилась за голову:

- Только этого нам не хватало! Мы же даже не знаем, кто это был и зачем он это сделал!

- Кто бы это ни был, сделал он это не из добрых побуждений. - мрачно заключил Тимур. - Как у вас все запутанно!

Вероника в панике обернулась к Графу.

- А эти другие существа “высшей категории”, они такие же сильные, как вы?

Маг снова посмотрел в сторону леса, а затем ответил:

- Пойдемте за мной, обсудим это по дороге в мои угодья.

- Но нам надо уничтожить Царь-Рыбу… - А

гата в нерешительности развернулась к друзьям.

- Боюсь, на это у вас ещё будет много времени, - ответил Граф. - Похоже, это все теперь надолго…

Ребята принялись совещаться: парни рассказали, что нашли безопасную дорогу до пристани, и настаивали, что сначала стоит пойти и разобраться с Царь-Рыбой, девчата же полагали, что рыба подождёт, и куда важнее получить информацию от Графа. (В отличии от мужчин, они уже практически полностью доверяли ему).

В итоге эти обсуждение прервал сам Граф:

- Увы, мне пора идти, - сказал он, сухо, - я уже достаточно скомпрометировал свое местоположение. Если вы, все-таки, надумаете посетить мои владения, то здесь неподалеку…