Выгодное предложение

Выгодное предложение

Это случилось осенью 2010 года. Молодая девушка Элина только освоила профессию фотографа. Широкую известность еще не получила, баснословные гонорары только снились, да и обращений к ее услугам можно было пересчитать по пальцам одной руки. Поэтому удивлению юного дарования не было предела, когда ей поступило выгодное предложение на фотосъемку загородного дома с внушительной суммой в придачу.

- Это мой шанс! - радостно воскликнула девушка и кинулась собирать чемодан.

Путь был неблизкий. Элина боялась, что ее старенький форд не выдержит пятичасовой разъезд по далеким окрестностям Санкт-Петербурга. Навигатор постоянно давал неверную информацию, и у нее создалось впечатление, что она просто кружит на месте. «Хорошо хоть карту выслали» подумала она. Благо на улице было утро, и перспектива искать дом в сумерках ее не ожидала.

Но вот заветные ворота. Лина вздохнула с облегчением. И не смотря на изнурительный путь, она с удовлетворением прибавила газу. Через пару минут ее взору предстала потрясающая картина: огромный трехэтажный дом с множеством красивых, но броских построек и изящных фонтанов. Как завороженная она вышла из машины, даже не заметив, что дверь автомобиля осталась открытой. Неописуемая красота. Создавалось впечатление, что это усадьба богатого помещика, а сама Элина попала в 18 век, настолько помпезно отделка дома напоминала стиль барокко.

- Он построен в 1729 году, - раздался мужской незнакомый голос, - это родовое гнездо уже на протяжении почти трех столетий.

От неожиданности девушка вздрогнула и повернулась к главному входу. На пороге стоял молодой мужчина и изучающе смотрел на нее. От этого пристального взгляда ей стало не по себе. Куча мыслей промелькнуло в ее голове. Откуда он знал, о чем я думаю? И почему он так на меня смотрит? Видимо почувствовав ее смятение, мужчина добавил:

- Меня зовут Николай Волконский. Я хозяин этого дома и по-совместительству ваш наниматель. Кстати, прошу простить за бестактность. Я не поздоровался. Поэтому добрый день и добро пожаловать.

Наниматель. Слово то какое неприятное, подумала Лина. Поняв, что стоит вся напряженная и с вытаращенными на хозяина дома глазами, девушка покраснела и смущенно заметила:

- Здравствуйте. До вас было трудно добраться. А я, кстати, Элина Шпехт. Можно просто Лина.

- Очень рад личной встрече. Мы вас ждали. Давайте пройдем в дом.

Внутри вид дома был не менее живописным. Он поражал воображение своей роскошью и, что удивительно, домашним уютом. Лину настолько обволокло чувство комфорта, что на долю секунды у нее даже создалось впечатление, что она здесь уже была. Ход мыслей прервало появление пожилой женщины.

- Екатерина Федоровна, позвольте представить вам эту молодую особу. Ее зовут Элина. И она любезно согласилась произвести фотосъемку нашего поместья. Лина, это наша, так сказать экономка. Она работает в доме столько, сколько я себя помню. Без лишней скромности замечу, что она уже как член семьи».

- Очень приятно, - улыбнулась девушка. Почему то эта милая старушка сразу же ей понравилась.

В глазах пожилой дамы на какое-то мгновение промелькнуло удивление, но оно исчезло настолько быстро, что Элине показалось, что это плод ее воображения. Лицо Екатерины Федоровны расплылось в улыбке:

- Рада вас видеть. Мы вас очень ждали. Может быть чаю? Вы, наверное, устали с дороги?

- Пожалуй, да. С удовольствием выпила бы чашечку.

Николай жестом пригласил свою подопечную в гостиную. Уже через несколько минут они продолжили знакомство за чашкой ароматного чая с чабрецом. Лину засыпали вопросами об ее жизни, интересах, родне и друзьях. Ее это нисколько не смущало. Она с особым энтузиазмом, свойственным молодым особам ее возраста, отвечала на все вопросы.

Через полчаса девушка спохватилась:

- Ой, мы совсем забыли о цели моего приезда! Когда можно приступать к работе? И с чего мне начать? Какие у вас пожелания?

- Вам не обязательно начинать работу именно сегодня. Отдохните. За полдником мы обсудим все нюансы, а завтра вы приступите к работе, - ответил Николай.

- Если вы не против, я хотела бы начать сегодня. Мне совершенно не терпится. Дом великолепен. У меня в голове возникло уже пару идей, и безумно хочется воплотить их в реальность в самые кратчайшие сроки.

В его глазах мелькнуло разочарование. Но, быстро пожав плечами, он произнес:

- Как вам будет угодно. Екатерина Федоровна, покажите Лине ее комнату.

Пожилая женщина улыбнулась:

- Пойдем, моя дорогая. Я выбрала для тебя комнату с отличным видом на реку. Я уверена, тебе очень понравится.

***

Уже у себя в комнате Элина в спокойной обстановке принялась оценивать сложившуюся ситуацию. Что-то ее настораживало. Откровенно говоря, ее пугал сам Николай. И не смотря на свой вполне молодой возраст и привлекательную внешность, он производил угрожающее впечатление. Впервые она задумалась о своем положении. Почему столь богатый человек нанял на работу неопытного молодого фотографа? При этом предложив немаленький гонорар за услуги. Как он вообще узнал о ней? Объявления о своей новой профессиональной деятельности она нигде не публиковала. Почему на нее так пристально посмотрела Екатерина Федоровна? И откуда, черт возьми, у нее ощущение, что она в этом доме не в первый раз?

«Так стоп! Хватит себя накручивать. Я уверена, что всему есть логическое объяснение. А все эти ощущение и мнимые пристальные взгляды навеяла обстановка дома. Как ни крути, а она была не просто красивой и богато украшенной, но и какой-то мистической. Да что и говорить, в таком огромном доме я нахожусь впервые. Вот и мерещиться всякая ересь», подумала девушка и вышла из комнаты, держа в руках увесистый фотоаппарат.

***

Через несколько часов в карте памяти фотоаппарата было более двухсот снимков. Элина была довольна собой. Экономка снабдила ее подробной информацией, где и что находится, поэтому девушка нигде не заблудилась, не смотря на большую территорию поместья. Она решила, что обязательно обсудит с Николаем снимки, спросит его мнение и решит для себя в какой стезе продолжать работу. За работой Лина не заметила как время ланча ну или, как сказал Николай, полдника, уже давно пролетело. Она чувствовала приятную усталость и уже размышляла о том, что если они с ним сойдутся во мнениях, то всю работу она закончит завтра. Соответственно и аванс будет в ее кармане уже завтра.

В приподнятом настроении она возвращалась в дом, любуясь видами окрестностей. Потрясающее место! Ее взгляд скользил по всем близлежащим постройкам. Ей было безумно любопытно, что в них находится или хранится. Вот еще один вопрос, который надо будет задать хозяину дома, подумала Лина. Она уже было хотела подойти к крыльцу, как ее осенила мысль, что она совсем не запечатлела на камеру сад.

- Неумеха, - покачала головой девушка, - надо же было пропустить такую красоту!

С недовольным бурчанием под нос, она двинулась в сторону сада. Картина, представшая ее взору, была изумительной. С ее губ сорвался вздох восхищения. «Вот это да!» - воскликнула девушка, и тут же раздалось щелканье фотоаппарата.

Сделав не один десяток снимков, Элина удовлетворенно вздохнула. А это что за калитка? И куда она ведет? Любопытство взяло вверх, и она без тени сомнения побрела в ее сторону. Ее глазам предстала премилый вид: небольшая ухоженная поляна была усеяна огромным количеством цветов и кустарников. Обернувшись назад, она присвистнула: вся усадьба как на ладони! Здесь явно не хватает какой-нибудь беседки, ну или хотя бы парочки скамеек, чтобы любоваться открывавшимися видами. Ну и такие снимки невозможно упустить, подумала она и вновь погрузилась в работу.

- Что вы, черт возьми, здесь делаете?! - раскатистый бас Николая Волконского прозвучал как гром среди ясного неба. От неожиданности Элина испугано вскрикнула и повернулась на голос за ее спиной.

- Вы меня напугали, - залепетала она.

- Извините, - уже более спокойным тоном ответил Николай, - но вопрос остается открытым. Что вы здесь делаете? Екатерина Федоровна не могла указать вам этот путь для съемки.

- Она и не указывала, - поспешно сказала Лина, - я сама его нашла. Увидела очень красивый сад с розариями и не смогла пройти мимо. Почему вы сердитесь? Отсюда открывается замечательный вид на усадьбу. Я бы сказала, что это лучший ракурс для съемки.

- Здесь небезопасно, - вздохнул хозяин дома и на вопросительный взгляд Лины добавил - пойдемте, я вам покажу.

Вдали стояла небольшая постройка, и он прямиком направился к ней.

- Здесь раньше была оранжерея. В этом крохотном домике хранились семена и рассада редких цветов и растений, - он показал рукой на небольшую постройку, которая, откровенно говоря, не была такой ухоженной, как остальные на территории усадьбы. - А так же необходимые рабочие инструменты для ухода за ними. Насколько я знаю, цветы были истинной страстью моих предков. Вернее одной дамы – Елизаветы Григорьевой. Но после несчастного случая оранжерею забросили и она заросла. Мой прапрадед установил ограничительную калитку и небольшой забор, а все экзотические цветы сравнял с землей, чтобы она не напоминала о трагедии.

Почему то в горле Элины появился ком, но сдавливающим тоном она все же спросила:

- А что за трагедия?

Николай долго молчал. В какой- то момент она подумала, что он не расслышал вопроса. Но все же он заговорил:

- Елизавета сорвалась с обрыва. Это стало настоящим ударом для моего предка. Он очень ее любил.

- Она была его женой?

- Нет. Он был женат лишь однажды, когда был совсем юным. Разумеется, брак был по расчету. В то время не принято было заключать союз по любви. Его жена Дарья выполнила свой долг – родила ему наследника, но скончалась при родах. Через несколько лет он повстречал Елизавету. С ее приходом у него началась совершенно другая жизнь – жизнь, наполненная счастьем и любовью. Он хотел на ней жениться, но она была не дворянского происхождения. Брак с такой особой вызвал бы при дворе настоящий резонанс. Поэтому они наслаждались счастьем тихо и без огласки.

Николай погрузился в задумчивое молчание, взгляд был устремлен в никуда.

- Кто-то считал, что Елизавета покончила с собой. А кто-то утверждал, что в ее смерти был виноват мой родственник - стряхнув с себя задумчивость, он продолжил уже спокойным тоном. - Но это было давно. И что случилось тогда – осталось тайной.

- Почему же здесь небезопасно? - неуверенно спросила Лина.

- Если завернуть за этот домик, то глазам открывается дорога. Она ведет к обрыву и, к сожалению, совершенно незаметна. Вы могли бы, не дай Бог, оступиться, если бы проложили путь к ней, - Николай завернул за дом, и девушка, не справившись с любопытством, последовала за ним.

Мысленно она согласилась с Николаем. Тропинка заросла сорняками и была почти не заметна. А через 50 метров они подошли к обрыву. Поразительный ландшафт! Края обрыва не было видно и за несколько метров, весь обзор закрывали кромки мелких кустарников и высокая трава. И только подойдя очень близко, можно было рассмотреть обрыв во всей красе. Взглянув вниз, Элина похолодела от страха: высота оврага достигала девятиэтажный дом. Девушка инстинктивно сделала шаг назад.

- Прошу вас, пойдемте, - мягко произнес Николай, - здесь действительно небезопасно.

Лина кивнула и направилась к дому:

- Как вы узнали, что я здесь?

- Окна моего кабинета выходят на сад. Увидев вас, я сразу же пошел в вашу сторону.

- Почему вы вообще меня наняли? - резко сменила тему она. Этот вопрос волновал ее на протяжении всего дня. - У меня нет ни опыта, ни известности.

- Опыт и известность не всегда обещают качество. Я сделал ставку на ваши стремления учиться и совершенствоваться, а так же на самоотдачу. Но хватит об этом. Вы загружены полученной раннее информацией. Я предлагаю вам расслабиться и приглашаю быть гостьей на вечернем бале. Тем более полдник вы пропустили.

- Куда вы меня приглашаете? На бал?! Господи, мой форд превратился в машину времени и прямиком доставил меня в 18, али может в 19, век?

Николай Волконский от души расхохотался.

- Вы удивительная девушка. Конечно же, мы в 2010 году. Хотя машину я посоветовал бы сменить ради собственной безопасности. Просто сегодня у нас костюмированная вечеринка. И помимо нас с вами на ней будет присутствовать узкий круг лиц в количестве тридцати человек. Хотя оно, к сожалению, до сих пор меняется.

Ничего себе узкий круг лиц, подумала Лина. Да на ее восемнадцатилетии было меньше народу.

- Я думаю, мое присутствие на вашем празднике будет неуместно, - промолвила она, - да и соответствующего костюма у меня нет.

- Бросьте. Когда вам еще представится возможность окунуться в эпоху дворянства и светского общества? По поводу наряда не волнуйтесь – я попрошу Екатерину Федоровну подобрать вам что-нибудь подходящее. Наши чердаки ломятся от предметов старины. Думаю, соответствующая одежда там также найдется. Да и к тому же я не буду возражать, если вы захотите запечатлеть сие событие на ваш замечательный фотоаппарат.

Железный аргумент! Глаза Элины загорелись.

- Я согласна! - воскликнула она и устремилась в свою комнату.

***

Элина смотрела на эту кучу оборок с огромным сомнением. И зачем она на это согласилась? Платье состояло из кучи юбок, и она представления не имела, в какой очередности их одевать. А как самой себе застегивать корсаж? Или это не корсаж? Девушка имела смутное представление о моде прошлых столетий. К тому же, оно черпалось из обычных любовных романов, где за достоверность информации ответственности никто не несет. Возведя глаза к потолку, Лина мысленно застонала. Если просить помощи, то у кого?

Будто в ответ на ее молитвы раздался стук в дверь. На пороге, улыбаясь, стояла Екатерина Федоровна:

- Линочка, я подумала, что вы, наверняка, испытываете некие затруднения с одеванием бального туалета?

- Мои затруднения уже сравни с вселенской катастрофой, - вздохнула Лина.

- Я могу помочь. Если не возражаете.

- Конечно же, нет!

Никогда еще юное дарование так долго не одевалось. На вопрос, откуда такое платье, Екатерина Федоровна пояснила, что в традициях этой семьи никогда ничего не выбрасывать, а на чердаках и в складских помещениях соблюдать чистоту и порядок. Она много ей рассказывала об этом доме и ее обитателях. О том, что он выдержал все политические перевороты и репрессии. О Николае и его предках. О том, как была ему и няней и любящим родителем, т.к. его родители погибли, когда он был еще совсем маленьким. Но у нее еще была куча вопросов, и только воспитание не позволяло засыпать пожилую женщину ими.

- Сегодня Николай рассказал мне о саде, о бывшей оранжерее и ее хозяйке Елизавете.

Руки, которые искусно крепили шлейф к юбкам, замерли.

- Правда? - глаза пристально следили за Элиной.

- Да, правда. Меня история эта очень впечатлила. Вы считаете, что она покончила с собой?

- Бог его знает, деточка. Много слухов тогда ходило. Но слухи слухами, а фактически это подтверждено не было. Я думаю, что это был просто несчастный случай.

- Николай говорил, что его прапрадед очень горевал. Кстати, а как его звали?

- Да, очень. Он души не чаял в своей возлюбленной. А звали его Николай. Граф Николай Васильевич Волконский. Собственно, Коленьку в честь него и назвали.

***

Гости все пребывали. Элине казалось, что их количество давно перевалило за тридцать человек. Ее платье было неимоверно тяжелым. Бедные дамы прошлых столетий – сколько килограмм они на себе носили ежедневно. Пффф…и это современных женщин называют жертвами моды? Попробовали бы они надеть на себя эти доспехи, размышляла про себя Лина.

Дамы, конечно, смотрелись более эффектно в своих одеяниях, ибо попросту готовились заранее и продумали каждую мелочь. Каждая из них была увешана огромным количеством драгоценных камней. Элина же себя чувствовала крайне некомфортно в этой, на фоне других, скромной одежде. Да еще с нелепо висевшим на груди фотоаппаратом.

Но в целом вечер был приятный. И не смотря на то, что она никого не знала, ее особе так же уделяли внимание, втягивая во всевозможные беседы. Все было очень тактично и уважительно. На какой-то момент она даже почувствовала себя «своей» среди этих малознакомых людей.

Николай не единожды подходил к ней, но и навязчивым не был. За это девушка была ему очень благодарна. В последней беседе она даже осмелилась попросить разрешения осмотреть дом. Он лишь пожал плечами.

- Смотрите, не заблудитесь. Весь второй и третий этаж – это комнаты для гостей. Во многом они похожи друг на друга.

Девушка радостно кивнула и двинулась в путь.

Первое, что попалось на ее пути, это галерея. Большое количество портретов удивило ее. Эта семья действительно чтит традиции и уважает своих предков. То, что все люди, изображенные на портретах, состояли в кровном родстве не вызывало никаких сомнений. Все они были очень похожи друг на друга. А вот и его прапрадед. Поразительное сходство! Неудивительно, что Николая назвали в честь него.

Выйдя из галереи, Элина попала в небольшой холл, где справа располагалась внушительных размеров дверь. Она была наглухо закрыта, поэтому девушка колебалась – открывать ее или нет. Но ведь хозяин дома дал согласие на осмотр всех комнат. Но почему же ей так не хочется туда входить? Глупости! Лина решительно распахнула дверь.

Здесь очень уютно, подумала она. Большой стол, трон вместо обычного стула, камин и огромные стеллажи книг – стандартный набор для кабинета хозяина дома. Ну и камин. От него шло приятное тепло. Собственно комната была освещена только его слабым огнем. В углу стояла кресло-качалка. Элина не постеснялась и придвинула ее ближе. Глаза девушки загорелись от предвкушения – она никогда не сидела в подобном кресле.

Опрокинувшись в него, она весело захихикала, настолько необыкновенно было ощущать себя в нем. Богатый дом, красивый прием, камин и это необыкновенное платье – да, она действительно окунулась в эпохудворянства и роскоши.

Над камином весела картина. Лина видела лишь смутное очертание фигур, отображенных на ней. В поисках дополнительно света глаза забегали по комнате. Телефон она оставила в своей спальне. Фонарик так же вряд ли найдется здесь. Ее взгляд остановился на свечах. Они аккуратно лежали пирамидкой возле большого и тяжелого канделябра. Нашлись и причудливые спички. Понятие зажигалок им видимо чуждо, подумала девушка.

Она зажгла свечу и стала подходить ближе к картине. Поначалу взгляд заскользил по мужской фигуре. Прапрадед Николая изображен был во всем своем величии: надменное, свойственное дворянам того времени, выражение лица и вычурные одежды. Он обнимал свою даму и, казалось, был абсолютно доволен.

А это, наверное, Елизавета, подумала Элина, и перенесла свечу на женскую фигуру. Увиденное настолько ошеломило ее, что девушка непроизвольно опустилась в кресло. Нет нет нет! Этого не может быть. Лина подумала, что это обман зрения или чья-то злая шутка. Она тут же вскочила на ноги и вновь осветила женскую фигуру. На нее смотрела молодая улыбающаяся девушка похожая на нее как две капли воды. На Элину!

Комната закружилась перед глазами. Ей стало трудно дышать.

- Наверное, не нужно было отпускать вас сюда одну, - услышала она голос Николая.

Он стоял в двери и не сводил с нее взгляда. В его глазах читалось волнение и, что удивительно, нежность.

- Что это?! - выдавила из себя Лина, - почему она так похожа на меня? Что вообще все это значит?? Выходит, я здесь отнюдь неспроста?

Николай сделал шаг в ее сторону. Она мгновенно отступила.

- Не подходите ко мне! - вскричала девушка. - Я немедленно хочу вернуться домой!

- Скоро полночь. На дорогах небезопасно.

- Плевать! Плевать я хотела на эту безопасность. Вы мне сегодня только о ней и говорите!

Николай в одно мгновенье пересек расстояние, которое было между ними, и крепко взял ее за руку.

- Твоя безопасность превыше всего. Я не могу снова потерять тебя.

В его глазах было что-то пугающее. Как будто он был не в себе.

- Снова?! Что вы несете?! - девушка пыталась выдернуть свою руку, но хватка была медвежьей. В отчаянии она бросила свечу на пол. Пламя мгновенно перекинулось на ковер.

- Вот черт! - воскликнул Николай. Он тут же стянул с себя пиджак и кинулся к огню. Элина воспользовалась моментом и бросилась бежать.

***

Лина лихорадочно соображала, что ей делать. Вспомнив, что ключи зажигания остались в машине, она побежала через заднюю дверь в сторону гаража. Еще утром она, глядя из окна своей комнаты, заметила, что ее машину отогнали в одну из построек, которая, как впоследствии выяснилась, выполняла функцию гаража. Задняя дверь как раз выходила на сад с одной стороны и на постройки с другой.

Увидев на дверях увесистые замки, она застонала от досады. Куда бежать? Что делать? Попытаться заручиться поддержкой кого-то из гостей? Екатерины Федоровны? Послушают ли ее? Поверят? А если они все на его стороне? Если они все тут сумасшедшие? Но другого выхода не было. Да, точно, она так сделает. Элина уже было побежала к главному входу осуществлять свой план, как услышала оклик Николая:

- Елизавета!

Боже, да он сошел с ума! Обернувшись, она увидела, что Николай направляется к ней, и путь к главному входу в дом был закрыт его могучей фигурой. Она бросилась обратно. Бежать было очень трудно. Тяжелое платье сковывало движения, а корсаж сдавливал грудь.

Дернув ручку задней двери, Элина зарычала от злости. Дверь, из которой она выбежала буквально несколько минут назад, была заперта изнутри! Девушка готова была разрыдаться. Но не в ее характере было опускать руки. Взглянув в сторону сада, она приняла решение бежать туда. За калиткой в оранжерею были густые деревья и кустарники. И не смотря на холодные ночи, она готова была спрятаться в них и сидеть до утра, лишь бы не попасть в руки этому безумцу.

***

Просидев в кустах около часу, Лина продрогла до костей. Но мысль о том, чтобы выйти из своего укрытия, приводила ее в ужас. Первые 15 минут, находясь здесь, она отчетливо слышала, как Николай ходил по саду и кричал ее имя. Вернее он звал не Элину, а Елизавету. Он и вправду умом тронулся, размышляла она. Ему, наверное, и в голову не пришло, что она убежала гораздо дальше, обогнув даже старый домик с инструментами.

Как ей сбежать отсюда? Она готова была оставить здесь все, лишь бы не переступать порог этого дома. А еще надо будет пойти в милицию и написать заявление на этого сумасшедшего, должна же быть на него какая-то управа.

Кстати, а где мой фотоаппарат, задалась вопросом Лина. Вспоминая цепочку событий, она поняла, что оставила его в кабинете рядом с пирамидкой из свечей, когда искала дополнительный источник света. Чертыхнувшись, она обхватила себя за плечи. Как же холодно. Платье хоть и было сшито из тяжелого бархата, тепла не приносило. Онемевшими пальцами она пыталась растереть свои стопы, но это мало помогало. Хотя, что греха таить, это не помогало вообще. Впервые ей пришла мысль, что все было спланировано заранее. И это маскарад с огромным количеством гостей. И это платье с бальными туфельками, которые, на удивление, пришлись ей в пору. Машина под замком. Телефон тоже не с собой. Она находилась за сотни километров от города и не имела возможности позвать помощь.

Одного она не понимала – откуда такая удивительная схожесть с Елизаветой? Должно же быть этому какое-то объяснение. А может и не существовало никакой Елизаветы? Может этот Николай маньяк и извращенец.Увидел меня где-то и заказал портрет с моим изображением. Фото в интернете хоть отбавляй. С его-то деньгами! Да он без проблем мог провернуть такое. И наверняка, я не первая жертва.

От этих мыслей ей стало даже легче. Она логично объяснила себе то, чего не хотел воспринимать ее мозг. От холода ее била уже крупная дрожь. Идея просидеть здесь всю ночь уже не казалось такой привлекательной.Встав на карточки, она медленно высунула голову из кустов. Николая нигде не было видно. Тогда она осмелилась отползти к дереву и встать в полный рост. Так она замерла еще на минут 10, так как чувство осторожности не позволило сделать и шагу.

Идти было страшно. И не только потому, что где-то искал ее Николай. Но и потому, что из-за темноты Элина не видела даже своих рук. Луна светила тускло, и из-за толщи деревьев она почти не освещала.

Лина решила идти в сторону дороги, не выходя на открытые участки. Но в такой кромешной тьме сориентироваться было сложно. Поняв, что стоять на одном месте как минимум глупо, она сделала несколько шагов в направление, как ей казалось, главной дороги. Девушка не успела пройти и десяти метров как услышала хруст веток недалеко от себя. Она тут же замерла. От страха сердце готово было выпрыгнуть из груди. Мурашки прошлись по всему телу. Лина была уверена, что за ней кто-то наблюдает.

Всматриваясь в темноту, она смотрела в сторону, откуда раздался звук, и пытался хоть что-то разглядеть. Через мгновенье ее глаза расширились от ужаса. Первое, что она увидела это горящий немигающий взгляд, который был устремлен на нее. Затем через ветки кустарника показался мощный оскал зверя. Девушку парализовало страхом. Что это? Собака? Волк? Откуда он здесь взялся? То, что животное не ручное, было видно невооруженным взглядом.

У Элины подкосились ноги. Она не могла поверить, что все это происходит с ней. А может быть это сон? Может она крепко спит и вот вот проснется? Будто в ответ на ее мысли раздалось жуткое рычание. Девушка ахнула и сделала несколько шагов назад. В тусклом свете луны появились четкие очертания зверя. Волк был огромным, устрашающим и опасным. И не было никаких сомнений в том, что он направляется в ее сторону.

Лина понимала, что смысла бежать нет, хищник быстро ее нагонит. Но и стоять, как вкопанная, она не могла, поэтому не переставала отступать назад, не сводя с него взгляда. Девушка совсем не заметила, что опасно подтупила к краю оврага. Ведь она искренне считала, что изначально выбрала противоположный от пропасти путь.

Уже через мгновенье волк, предостерегающе зарычав, бросился на нее. Его прыжок пришелся на момент, когда маленькая ножка в аккуратной бальной туфельке не нашла твердой опоры земли. Элина взмахнула руками и поняла, что теряет равновесие. Мощные лапы зверя вцепились ей в бока, и они вместе полетели вниз. Девушка, осознав, что произошло, истошно закричала.

Последнее, что почувствовала Лина - это острые, как лезвие ножа, когти на своей нежной коже. Последнее, что увидела, Лина - это проницательный человеческий взгляд, не свойственный животному, дикого хищника. Через доли секунды крик оборвался, и в заброшенной оранжерее воцарилась тишина.

***

Элина проснулась от собственного крика и резко села на кровати. Это сон! Всего лишь сон! Она здесь, в отведенной ей спальне. А это всего лишь кошмар. Но стоит признать, кошмар был таким реальным, что потряс ее до глубины души.

Девушка встала с постели и еле слышно выругалась. В окно били яркие лучи солнца, что говорило о том, что она проспала все на свете. Наспех одевшись и умывшись, она кинулась к тумбе за фотоаппаратом. Но его на месте не оказалось. Странно, подумала Лина, куда я его дела? Пытаясь вспомнить вчерашние события, она впала в еще большую задумчивость. Она совершенно не помнила, как поднялась в свою комнату, чем закончился вечер и, уж тем более, куда пропал ее фотоаппарат. Может я перебрала вчера с шампанским, задалась вопросом Элина? За разъяснениями, ну или любой другой информации о вчерашнем вечере, девушка решила спуститься вниз и обратится непосредственно к хозяину дома. Ну, или хотя бы к Екатерине Федоровне.

В доме царила странная суматоха. Количество обслуживающего персонала возросло чуть ли не вдвое. Но больше удивляли их перешептывания, как будто люди смакуют новую сплетню.

Спустившись на первый этаж, Лина заметила фигуру Екатерины Федоровны, стоявшую к ней спиной, и направилась в ее сторону.

- Екатерина Федоровна, добрый день. Не подскажите, где я могу... О Боже! Что случилось?

На пожилой женщине не была лица. В глазах стояла такая боль и отчаяние, что у Элины защемило сердце.

- Коленька. Его больше нет! - воскликнула экономка и разрыдалась.

Лина замерла как громом пораженная. Пытаясь хоть как-то оказать поддержку, она приобняла старушку за плечи. Девушка пыталась найти слова утешения, но ком стоял в горле, поэтому она с трудом выдавила.

- Что с ним произошло?

Екатерина Федоровна в изнеможении села на диван.

- После того, как ты вчера ушла осматривать дом, Николай пошел за тобой следом. Я была уверена, что он показывает тебе комнаты. А после, он решил не возвращаться к гостям, а прямиком направиться в свою комнату. Но утром он не спустился на завтрак. В личной спальне его тоже не оказалось. Я сразу почуяла неладное и отправила всех работников усадьбы на его поиски. Через полтора часа его нашли. Он лежал на дне оврага, недалеко от оранжереи за садом. Он был бездыханен, - тело несчастной женщины сотрясли рыдания, - он был мне как сын!

Тысячи мыслей проносились в голове у Элины. Неужели это просто совпадение? Ей приснилось, что она вместе с диким хищником упала в пропасть, а на следующий день там нашли хозяина мертвым? Девушка очень сомневалась, что в ней вдруг раскрылись экстрасенсорные способности, и она начала видеть вещие сны.

- Екатерина Федоровна, - дрожащим голосом прошептала Лина, - если вам нужна какая-то помощь, то я с удовольствием…

- Нет нет нет! Что ты, дорогая! Родственники Николая уже едут сюда. Я тебя прекрасно пойму, если ты захочешь покинуть это место. Твоя работа омрачена этим ужасным происшествием, и мне очень жаль, что все так вышло. Мы так радовались твоему приезду.

Пропустив эти загадочные слова мимо ушей, она направилась в спальню собирать вещи. Складывая свои пожитки в дорожную сумку, девушка не пыталась быть аккуратной. Ее руки дрожали, и ей казалось, что она вот вот расплачется. Единственное, что придавало ей сил – это желание поскорее убраться отсюда. Ее взгляд упал на стул, стоящий неподалеку от кровати. На нем покоилось бальное платье из тяжелого красного бархата, а рядом на полу лежали красивые бальные туфельки. Невооруженным глазом было видно, что платье было безнадежно испорчено. Красивая ткань была разорвана в нескольких местах, как будто ее исполосовали лезвием ножа.

«Или когтями», - пронеслось в голове у девушки. Больше думать ни о чем не хотелось. Она схватила свою сумку и выбежала из комнаты.

На полпути Лина вспомнила про фотоаппарат. Где же он? Неожиданная догадка осенила ее сознание, и с дико колотящимся сердцем в груди, Элина помчалась в библиотеку. Девушка хотела окончательно убедиться, был ли сон просто обычным кошмаром. Навстречу ей попались две пожилые горничные. Их взгляд поразил – столько осуждения и злости в нем было. На Лину накатила волна тревоги и ужасы. Предчувствие? Действия сна? Теперь все казалось подозрительным.

Распахнув дверь библиотеки, девушка ахнула. На полке, рядом с пирамидкой восковых свечей и причудливыми спичками, лежал ее фотоаппарат. Она в шоковом состоянии взяла его в руки и обернулась в сторону картины, с которой так прозаично начался ее ночной кошмар. Влюбленные Николай и Елизавета все так же стояли в обнимку и величественно смотрели на Элину. Она решительно направилась к выходу.

Ее машина уже стояла недалеко от главного входа. Видимо об этом уже позаботилась Екатерина Федоровна. Лина, кинув сумку на заднее сидение, уселась за руль. Как же хотелось поскорее уехать из этого места! Но боковым взглядом она заметила экономку, и правила приличия не позволили ей нажать на педаль газа.

Пожилая женщина, казалось, за одно утро постарела еще на лет 20. В ней уже было не узнать ту милую пожилую женщину, которая с таким упоением щебетала об этом доме и его жителях. Когда Екатерина Федоровна подошла ближе, Лина опустила стекло.

- Элина, дорогая, я вновь хочу сказать, что мне ужасно жаль, что твое пребывание здесь омрачилось этой трагедией.

- Мне тоже, Екатерина Федоровна.

- Я желаю тебе хорошей дороги, милая. Я была очень рада познакомиться с тобой.

Эти слова очень тронули девушки и, несмотря на сумасшествие, творящееся вокруг, Лина нашла в себе силы улыбнуться.

- И мне было так же очень приятно. Вы являетесь здесь главным украшением.

Старушка зарделась от комплимента. Она готова была уже вернуться в дом, но ее как будто что-то останавливало. Элина не выдержала и задала вопрос:

- Екатерина Федоровна?

Пожилая женщина долго колебалась, словно пытаясь понять правильность своих намерений. Но все же промолвила:

- Он очень долго ждал вашего появления. И не задумываясь, отдал свою жизнь взамен вашей.

Сказав эти слова, экономка резко повернулась и направилась обратно в дом.

Ошеломленная Лина неспешно поднимала стекло своего окна. Вопросы один за другим проносились в ее голове. Но вопросы навсегда останутся вопросами, потому что единственный человек, который мог на них ответить, сейчас мертв.

А был ли он человеком? Элина еще раз взглянула на красивый дом 1729 года постройки, вставила ключ в замок зажигания и рванула с месте. Она четко осознала, что не хочет знать ответ на этот вопрос.

Уже дома, придя в себя, Лина решила скинуть фотографии в компьютер. Какого же было ее удивление, когда она обнаружила, что карта памяти фотоаппарата абсолютно чиста.