Встреча

Глава 1

Он шагнул за порог и зажмурился.

Яркое солнце ослепило на пару мгновений, тепло огладив лицо и руки. Лёгкий ветерок пахнул цветочной пыльцой и городской пылью.

Ренард стремительно зашагал по знакомым улочкам, сворачивая по привычному маршруту: обогнул по косой больницу, проскочил людный перекрёсток и цветочный магазинчик мисс Альмы. Прямо у банковского здания юркнул в переулок, которым местные огибали слишком шумную и грязную городскую площадь.

На углу, прямо под балконом, вот-вот грозившим рассыпаться под тяжестью цветочных горшков, толпились дети. Младшеклассники, лет по десять, может, по девять. Их внимание было полностью сосредоточено на витрине, в полутени которой, исходя ледяным дымком, таинственно притаилось разноцветное мороженое. Мальчишки и девчонки тыкали пальцами в стекло и спорили, какой сорт вкуснее, и что же лучше — цветные шарики или шоколадная стружка. Особо смелые и решительные ребята лезли вперёд очереди, протягивая хозяину зажатые в кулачках монеты, и наперебой делали свои заказы.

Ренард дождался, когда пёстрая волна схлынет, присел совсем рядом со стойкой и помахал рукой.

— Привет, малыш, — бодро поприветствовал его мистер Фрай. — Какими судьбами в такое время? Разве ты не должен быть сейчас в школе?

— Уроки отменили. У них там какая-то проверка нагрянула нежданно-негаданно, — Ренард соврал уверенно, даже не моргнув глазом. — Вот решил заскочить в любимое кафе по дороге домой.

— Я только рад. В это время обычно никого нет, кроме мелких галок. Вываливаются из кукольного и сразу к нам, — мистер Фрай с усмешкой качнул головой на детей.

— М... — понимающе протянул парень, скидывая рюкзак под стол прямо на землю. — А кофе сварите? Ваш, фирменный?

— Ну, если ты очень просишь...

— Я ОЧЕНЬ прошу!

— Тогда ладно, — мистер Фрай хитро вздёрнул бровь, вытер руки о фартук, повязанный на широком животе, и, утвердительно покачав головой, удалился на кухню.

Его тайный рецепт никому не дано было узнать, но кофе получался просто невероятным. Когда Ренард был помладше, он думал, что тайна успеха мистера Фрая кроется в каком-то особом волшебстве. Что у него есть что-то на вроде секрета, который мог быть подвластен только особым таким кудесникам, как мистер Фрай, в чьих пышных усах всегда пряталась хитрая усмешка, а из кармана белого фартука всегда появлялась конфета или фигурка, мастерски сложенная из салфетки. А ещё тут был самый вкусный какао. Родители обычно брали кофе, и Ренард тогда удивлялся их глупости, ведь какао был сладким и пах корицей, а из их чашек пахло горько и даже жжёно — совсем непривлекательно по меркам разумного человека десяти лет. А потом то ли детство кончилось, то ли какао испортился, но Ренард тоже перешёл на кофе. Он явно лучше восстанавливал его душевное равновесие и возвращал желание двигаться дальше.

Ренард сложил руки на столе и уткнулся лбом в предплечья. Надо было выспаться, но, как всегда, это было просто хорошей мыслью на фоне не самых удачных обстоятельств.

— Ты чего загрустил? — раздалось совсем рядом.

Парень поднял голову и увидел официанта в клетчатой красно-зелёной жилетке. Тёмные волосы отливали на солнце золотом, тёмные глаза смеялись. Молодое лицо было чуть загорелым, руки — тонкими, с длинными пальцами, а сам он весь напоминал птицу, пристально всматривающуюся в свою добычу.

— Мы знакомы? — хмуро буркнул Ренард, отворачиваясь.

— Арес, — официант приветливо протянул узкую ладонь для знакомства. — Так чего ты тут сидишь такой кислый?

— Ваше какое дело? — огрызнулся парень, не подавая руки и размышляя, как бы отвязываться от такого нового «друга».

— Да никакого. Просто так. Может, помочь чем?

— Да. Мне очень поможет, если вы свалите.

— Это ты такой смелый со всеми, или только когда нож за поясом?

Ренард опешил и повернулся на незнакомца.

— Да торчит же под рубашкой. Видно. Вот дурачок! — рассмеялся вредный официант и неопределённо махнул рукой за спину парня, указывая ровно туда, где под одеждой на поясе был пристроен клинок. — Не боишься, что заметут?

— Нет, — неуверенно промямлил Ренард и поднялся, увидев мистера Фрая, выплывающего с кухни с чашкой наперевес.

Приблизившись к столику, тот едва не споткнулся, заметив стоящего рядом с Ренардом официанта:

— О, какие люди! Арс! Ты по делу или просто мимо?

— Да, я как всегда. Ты ж знаешь, Йен, как у меня выходной — я всегда рад прибежать к вам и помочь. Не сваришь ли и мне свой прекрасный фирменный кофе? — Арс крепко обнял хозяина, дружески похлопав по спине.

Мистер Фрай добродушно вскинул брови, но качнул головой и строго произнёс:

— Так, дружочек! Тогда присмотри тут за кафе, а то пока я варю вам всем своё пойло, дети разнесут мою лавочку на щепки.

Арес фыркнул и вприпрыжку понёсся к стойке. Обернувшись на мгновение, он сделал знак рукой:

— Чего расселся? Поднимай задницу и пошли помогать!

— Иди к чёрту, — огрызнулся Ренард. — Я посетитель.

— Тут все «посетитель». Так что поднимай зад!

Ренард недовольно поморщился, но показаться мистеру Фраю неблагодарным ему тоже не хотелось. Разочарованно отхлебнув остывающий кофе, он скорчил недовольную мину и пошёл за стойку.

Мистер Фрай никак не появлялся. Ренард злился. Арес летал от одного столика, забитого детьми, до другого, разнося маленьких недотёпам их заказы и улыбаясь широкой яркой улыбкой, от которой у всех окружающих сводило скулы.

— Арс, — окликнул наконец закончивший с кофе хозяин.

— А? Ой, готово? Это волшебно! Я сейчас! — Арс проворно собрал стёкла только что разбитого стакана и, не теряя бодрости, проскочил к стойке. Скинул останки посуды в мусорку, вытер руки о тёмный фартук, повязанный на талии, и уселся на столешницу, подхватывая изящными пальцами маленькую зелёную чашечку. Со вздохом облегчения прикрыл глаза и сделал глоток. Зажмурившись от удовольствия, он издал звук, однозначно похожий на урчание.

Ренард не поверил своим ушам и обернулся. Арс изогнул бровь и прошипел, не размыкая век:

— Чего уставился? У Йена лучший кофе во вселенной!

— Ну, не преувеличивай, парень! — смущённо поморщился хозяин, подавая малину в шоколаде черноволосому мальчугану в гавайке. — Осторожно, малой, упуст....

Малина мягко шмякнулась на пыльную землю и разлетелась по плитке. Арс мгновенно встрепенулся и выглянул из своего укрытия.

— Рукожоп, — хмыкнул Ренард, кривясь в презрительной усмешке.

Шум кафе почти заглушил горький, едва различимый всхлип. Мальчишка уныло смотрел на своё лакомство, закусив губу от досады.

— О! Ну наконец-то! — радостно защебетал Арс, выскакивая из-за стойки как чёрт из табакерки. — Время фокусов!

Он проскользнул мимо хозяина и Ренарда, щёлкнул перед носом загрустившего ребёнка пальцами и выудил из-за спины тот же самый стаканчик с малиной в шоколаде, что ещё мгновение назад валялся в пыли на земле.

— Вуаля! — Арс расплылся в ехидной улыбке, крутя стаканчик, словно фокусник в цирке.

Не веря своим глазам, парнишка расцвёл:

— Спасибо, сэр!

— Не за что. Беги, мама ждёт! — Арс вручил ему стаканчик, потрепал по тёмной макушке и отправился допивать кофе.

— Если ты будешь каждому криворукому мелкому раздавать сладости по второму кругу, Йен разорится, — скептически заметил Ренард.

— Так я не всякому. Но в мире должно быть место чуду, — пожал плечами Арс, опираясь спиной о стойку и расслабленно откидывая голову. — К тому же, если ты не заметил, его мама расстроилась больше него. У неё не было денег на вторую порцию.

— Это проблемы нищебродов, — Ренард кинул на чудака в красном жилете презрительный взгляд. — Всем не насочувствуешься.

— Ты прав. Помнится, та жирная тётка лет десять назад сказала так же... Да, Йен? — Арс поставил пустую чашку на столик и потянулся. Затем снова перевёл смеющийся взгляд на Ренарда. — Чё ты пялишься? У тебя вообще привычка постоянно на всех пялиться! Тебя мамка не научила, что это неприлично? Или так и не воспитала из тебя человека?

Парень попытался что-то промямлить, но лишь хватал ртом воздух. Арс как ни в чём не бывало аккуратно размотал фартук, тщательно встряхнул, свернул и уложил на стойку рядом с полотенцами.

— Ладно, Йен, я прогуляться. Хочу купить себе новую бабочку и шляпу. Буду вечером в самое пекло! А ты, — он недобро сверкнул глазами, — веди себя прилично. А то понабрался тут! Ведёшь себя, как настоящий засранец! — и, наградив всех широкой бесячей улыбкой, чувствительно щёлкнул Ренарда по носу. — Всем удачи!

Махнув напоследок рукой, он сделал шаг и тут же исчез, словно растворившись в воздухе.

— Кто это, мистер Фрай? — выдохнул Ренард, не в силах отвести глаз от того места, где только что стоял Арс в своей этой раздражающей красной клетчатой жилетке.

— Мой старый друг.

— Но как?...

— Вполне обычно.

— И он ни на секунду не постарел... Как это вообще возможно?!

— Он стар настолько, что эти твои десять лет ему ни в счёт.

— Он ещё придёт?

— Конечно. Он всегда приходится попить кофе и пообщаться с детьми. Они ему очень нравятся.

— Кто он?

— Он же тебе сказал, — Йен устало присел на табуреточку в углу.

— Он сказал «Арс».

— Ну да. Арс. Арес.

— Арес, — едва слышно повторил Ренард, не веря своим ушам и глазам. — И что ему тут делать?

— Я же сказал тебе: кофе. Ну и поболтаться в толпе детей. И помочь. Он любит творить маленькие чудеса, смеяться и солнце. Он же бог.

— Невероятно!

— Да нет. Обычно. Каждому нужны светлые моменты. Так что, ты говоришь, у тебя случилось?

Ренард осовело заморгал, пытаясь вспомнить, что же собирался рассказать и сделать. Но вместо этого память услужливо подкинула полустёршуюся и выцветшую картинку, о которой он и вовсе забыл бы, если бы не сегодняшний день. Он вспомнил, как десять лет назад впервые попал в это кафе. Их класс ходил в театр, а после спектакля ребята решили подкрепиться мороженым. И план был хорош, вот только у Ренарда не было денег. Он сел отдельно от всех за дальний столик, а учительнице соврал, что ничего не хочет. Ренард помнил, как смотрел в стол, и красный от стыда, изо всех сил старался не заплакать, слыша, как его одноклассники называют его нищебродом, а какая-то толстая дама за соседним столиком фыркает «Понарожают, а детям потом страдать!». Внезапно какой-то парень в раздражающе красной клетчатой жилетке поставил перед ним огромную порцию его любимого клубничного мороженого и с лучезарной улыбкой провозгласил:

— Сегодня вы выиграли мега-порцию отменного клубничного за счёт заведения! — поведя рукой над угощением, официант прямо из воздуха выудил ложечку жёлтого цвета. — Прошу к столу!

— Но...— со вздохом начал маленький Ренард, пряча дрожащие, взмокшие от волнения ладони под столом. — Мне нечем...

— Это абсолютно бесплатно, мой юный друг! Чистый выигрыш в самом лучшем его смысле. Так что налетай уже! — парень в клетчатой жилетке махнул рукой и поспешил обратно за стойку.

— Эй, — окликнул Йен задумавшегося паренька, возвращая его в реальность. — Ты чего застыл? Тебе нездоровится?

— Да так...вспомнил кое-что. Мистер Фрай?

— Да?

— Можно я помогу вам с кафе?

Хозяин окинул мальчишку усмешливым взглядом и добродушно покачал головой:

— Добро пожаловать, Ренард. Добро пожаловать.

Парень светло улыбнулся, схватил фартук и, наскоро обмотав его вокруг талии, обернулся к маленькому клиенту, который едва доставал, чтобы подать деньги в попытке купить себе заветное пирожное.

— Чего желаете, сэр?