Все дома

Глава 1

Как известно, «Счастье — это когда у тебя все дома». Но в последнее время с Серёгой стали происходить такие странные вещи, что он всерьёз начал задумываться о посещении психоневрологического диспансера.

Всё началось с того момента, как он получил дом в наследство от дедушки. Внушительный кусок земли и старая изба находились прямо в черте города среди стремительно растущих вокруг многоэтажек.

В народе уже давно ходила молва, что всю землю чудом сохранившегося частного сектора пытаются выкупить застройщики. Кроме того, были известны случаи пожаров и угроз. Серёга особо не пытался вникнуть в ситуацию. Для него счастьем было уже то, что он не будет жить в общаге своего завода, так любезно предоставленной молодому и перспективному пескоструйщику четвёртого разряда. К тому же, у деда в гараже ржавела старая, но вполне сносная «Нива», над которой можно было как следует подшаманить и ездить на свидания с симпатичными монтажницами с завода. Ну а что? Машина есть! Жилплощадь есть! Осталось только место бригадира на заводе выбить!

В довесок ко всему этому Серёге достался чёрный кот деда, толстый и старый. Но и этот фактор казался положительным: ведь девушки, как думал Серёга, обожают котиков.

Новоселец стремительно обживал доставшееся добро: выкидывал хлам, накопленный годами, очищал территорию от лишних сорняков. При нужном подходе здесь можно было обустроиться очень комфортно. О продаже участка Серёга пока не думал, поскольку ему нравилось жить в своём доме, тем более — в черте города. Разве не большая удача, что и сад, и дом, и банька для отдыха — все находится под боком? А с дедом он общался мало, поэтому боль утраты развеялась очень быстро.

И теперь Серёга, довольный своей жизнью, в пятницу вечером шёл с работы. Отворив калитку, он встал попарить электронкой. Настроение было праздничным, хотя на карте остались последние пятьсот рублей.

«Пойду-ка я по погребу пошарю, наверняка там у деда заначка с самогоном есть!» — подумал он с надеждой.

Отворил дом, быстро сменил ботинки на резиновые тапки, и отправился к люку погреба. Барсик — именно так звали старого кота — был поблизости и с интересом провожал взглядом своего нового хозяина.

Серёга открыл люк и начал потихоньку спускаться по деревянной лестнице вниз, подсвечивая ступени фонариком телефона. Впрочем, фонарик пригодился ненадолго: тут же рядом оказались лампочка с выключателем.

Тусклый свет осветил многочисленные стеллажи с закрутками, на которых были приклеены самодельные этикетки с аккуратно выведенными подписями. Серёга взял одну из банок со стеллажа и прочитал: «Анклбэнс 2022», тут же отметив про себя, что можно рискнуть открыть одну из банок под самогончик и картошечку.

Кроме стеллажей в погребе оказался еще письменный стол с большими ящиками, а рядом стояли старые сапоги-болотники. Оказалось, Барсик тоже залез в погреб и сидел теперь на одной из ступенек, безотрывно глядя на Серёгу, который в это время уже шарил по вместительным ящикам стола в поисках заветного пузыря. Однако вместо желаемого он увидел крупный конверт с надписью «Сергей», выведенной каллиграфическим почерком.

— Что за… — начал он, в то время как Барсик резко подпрыгнул к нему и зашелся истошным мяуканьем, — Кот, а ты чё орёшь? Ща посмотрим, что тут у нас. — Серёга развернул конверт и начал читать:

Здравствуй, Сергей, я пишу тебе это письмо, потому что знаю, что скоро меня не будет. Отнесись к прочитанному серьёзно и не думай, что я — сумасшедший.

В последнее время меня всё чаще преследуют — требуют, чтобы я продал дом и землю. Пытались устроить поджог, но благодаря моим верным друзьям и защите, поставленной на дом, — всё обошлось.

Наверняка в этот момент Барсик с тобой. Он будет защищать тебя и подсказывать, как поступать в той или иной ситуации. Не удивляйся, Барсик — это мой дух-помощник. И по праву нашего рода он станет твоим помощником после моей смерти.

Также ты познакомишься ещё с одним моим верным другом, когда будешь готов. Он охраняет наш дом от напастей. И помни, что ему также можно доверять.

Ни в коем случае не поддавайся нападкам тех тёмных сил, которые будут требовать от тебя продажи нашей земли. Земля эта — священная. Еще до времён правления князей наши предки охраняли её, а здесь стоял храм для служения древним забытым богам. По преданию, в основание этого храма заложили могущественную силу — древние письмена со скрытыми знаниями на золотых табличках, которые, при попадании в плохие руки, могут привести к концу нашей цивилизации и расцвету зла. Храма уже давно нет, но земля хранит свои сокровища.

Много-много поколений назад наши с тобой пращуры были выбраны в качестве жрецов и хранителей этих знаний и земель. Но тёмные прознали про это место. Они рыщут, скупают земли в округе и копают котлованы в поисках желаемого.

Если боги позволят, ты увидишь и познаешь силу и знания древних. Храни нашу тайну и передавай её своим потомкам. Я не успел научить тебя многому, о чём теперь жалею. Очень хотел тебя уберечь. Ничего не бойся, Барсик будет рядом.

П.С.: самогон — в болотниках.

Серёга с улыбкой посмотрел на Барсика, который сидел прямо напротив, и сказал:

— Да-а-а, Барсик, дедушка, похоже, у нас совсем того…

Вдруг как гром среди ясного неба раздался хриплый низкий голос:

— Это ты — «того», кожаный!

Серёга вздрогнул от неожиданности, вскрикнул и отскочил в самый край погреба, завалившись на ворох каких-то вещей. Так он и лежал ногами кверху, думая: как же так можно согрешить, чтобы ни с того ни с сего сойти с ума? «Ну вот Катьку бросил. Мамке совсем не звоню. А вот ещё скрывал, что курю со школы…» — мысли скопом навалились на туманное сознание Серёги. Перебирай — не перебирай старые грешки, а к врачу идти надо! Лежал он минуты три, пока не раздался всё тот же хрипловатый низкий голос:

— Ты долго ещё будешь отдыхать?

Тут Серёге сделалось совсем дурно, он схватился за виски, закрыл глаза и начал тихо постанывать. Затем резко вскочил и направился к болотникам, даже не глядя в сторону кота.

— Ах, не соврал дед: тут пузырь-то запрятан. Похоже, надо срочно выпить, — промямлил Серёга, доставая заветную бутылку из левого сапога.

— А мне Пантелей так и сказал, что мол, сразу к бутылке потянешься. И что с детства без бутылочки заснуть не мог. — Насмешливый голос звучал совсем рядом, игнорировать его было невозможно.

— Закройся! Замолчи! — в истерике закричал Серёга, безумно глядя на кота.

Барсик даже не шелохнулся, зато натурально и очень разборчиво ответил:

— Сдаётся мне, табличкам-то золотым — ХАНА! Совсем ты не готов нести бремя, от которого Пантелей так тебя оберегал.

— Ты реально умеешь разговаривать? — Серёга вылупился на кота.

— Реально-реально. Никакой ты не шизоид. Давай переместимся наверх, и я тебя малость в курс дела введу. — Барсик деловито проследовал вверх по лестнице.

А что думал Серёга? Да то и думал, что терять, собственно говоря, уже нечего. Коли уж он с котами разговаривает, так не лучше ли, когда есть собеседник, чем пить в полном одиночестве? Он поднялся следом, не забыв захватить пару банок солений.

Кот уже сидел на табурете перед пустым блюдцем и смотрел на своего нового горе-хозяина:

— Мне в миску плескани-ка, — кинул он Серёге.

— Э-э, а ты лапки не откинешь? — с сомнением прозвучал ответ.

— Скорее, ты лапки откинешь! Зло на пороге, дай бог нам всем не вытянуть ноги! — Кот хрипло и отрывисто захихикал, хотя его смех больше походил на кашель.

Серёга налил немного самогонки в блюдце, а себе — в стопку. Выпил залпом, после чего открыл банку солений и сел напротив. Барсик лакал из миски, положив одну лапу на стол, отчего пушистая холка вытянулась кверху. Кот нет-нет да и посматривал на своего собутыльника, отчего тот решил не тянуть со второй рюмкой.

— Ну, значит, смотри, — оторвался Барсик от блюдца. — Есть такое тайное общество, которое стремится поголовно истребить всё живое на нашей планете…

—А зачем им истреблять всё живое, как они сами-то потом будут жить? — перебил Серёга.

— Да ты не перебивай, а слушай. В этом обществе — одна нечисть, но не такая, как я, положим, а гораздо хуже. Живые им не нужны. Всё, чего они хотят — нагнуть весь этот мир, умертвить людей, а души взять в вечное рабство. За всем этим стоит один единственный демон, как вы их сейчас называете, Ахерон, который шифруется под видом гендиректора строительной компании «Городки». Расклад такой: валим этого ХЕРона и спокойно живём дальше.

Серёга пролепетал, выпучив глаза:

— Ну не… Эт-самое, ну как… Надо звонить в психушку. Это я, получается, сейчас со всеми котами разговариваю…

— Не со всеми, балда! И, собственно, я не кот — в прямом смысле этого слова. Я — дух. Когда древние боги послали меня на защиту этих земель, я оказался в коте, как в сосуде. Честно говоря, долго же мне пришлось от ловли мышей отвыкать! Я и сейчас иной раз не откажусь от мышки.

— А почему тогда сразу не заговорил со мной? — вопросительно посмотрел на Барсика Серёга.

— И как ты себе это представляешь? Ты заходишь в дом, я тебя встречаю и с порога «Здравствуй, Сергей, я теперь твой дух. Давай вальнём тут одного демона». — Барсик смотрел на нового хозяина, как на дурака.

— Я не хочу никаких разборок. Просто продам этот дом и уеду, если потребуется. Не хочу никого убивать и вообще не втягивай меня в это, я ни о чём таком не просил!

— Ты вообще нормальный? Тебе по-русски сказано — мир будешь спасать, балда! Да ладно, ты так не нервничай. У нас кое-что в арсенале имеется. Пока мы с тобой будем разбираться, Евкакий за домом присмотрит.

— Евкакий?!

— А ты вообще в курсе, что живёшь с домовым? А о каком ещё таком друге, скажи на милость, Пантелей мог тебе в письме написать? Вот это он и есть. Евкакий! — крикнул кот куда-то в сторону.

Серёга готов был упасть в обморок, когда из-под серванта кувырком выкатилось что-то маленькое и лохматое.

Маленький человечек распрямился, и Серёга смог рассмотреть его лучше. Ростом карлик оказался не более метра. На хрупком тельце болталась подпоясанная рубаха, чёрные штанишки были заправлены в длинные разные носки, которые выглядели на коротких ножках, как длинные гольфы. Серёга с удивлением отметил, что носки эти, из двух разных пар, он недавно потерял и никак не мог понять, куда же они могли запропаститься. Завершали весь этот образ маленькие лыковые лапоточки.

Серёга вспомнил, как на уроках биологии еще в школе показывали фильмы про древних людей. Он даже смог вспомнить название гоминида, который ассоциировался у него с этим непонятным созданием. Точно же! Человек флоресский! — осенило Серёгу. — Как видно, они не вымерли, а шифруются и живут среди нас! На принадлежность карлика к древнему виду гоминида указывала выдающаяся надбровная дуга, широкий нос и рот. Правда, он не припоминал, чтобы в реконструкции древнего человека изображали мохнатую и спутанную бороду и причёску по типу вороньего гнезда.

Самогон уже крепко ударил в голову, и Серёга окончательно смирился с таким необычным делириозным синдромом и даже принял себя во всём своём естестве.

— Сдаётся мне, что человек флоресский, ныне известный, как хоббит, жил в других широтах…— начал заплетающимся языком Серёга.

До сих пор отряхивающийся от пыли карлик уставился сначала на Серёгу, потом на Барсика. Кот уже хохотал:

— Евкакий, видишь, какого внучка нам подсунули. Образованный! Сега, — обратился кот уже к Серёге, — ну какой же это хоббит! Глаза разуй! Это — домовой Евкакий. И, кстати говоря, прояви побольше уважения! Кто за тобой разбросанные носки собирает, как думаешь?

— Это те носки, которые на нём? А я их как раз искал…Так вот кто, значит, их тырит! — указал Серёга в сторону карлика.

— Неблагодарный! — неожиданно закричал домовой, вихрем побежал в сторону обидчика и с необычайной ловкостью и силой выдернул из-под него табурет.

Серёга плюхнулся на дощатый пол и начал приговаривать:

— Ну ладно, ладно. Не серчай. Не каждый день с такими соседями знакомишься.

Барсику, по всей видимости, уже надоело наблюдать за этим балаганом, и он прикрикнул низким голосом: «Окститесь уже, норов мне тут свой показывать! За дело надо говорить сначала!» При этом он недовольно стукнул лапкой по столу.

— Без браги говорить не буду! — Евкакий взобрался на один из табуретов и скрестил руки на груди.

— Ах, да… — продолжил Барсик, — Поскольку Евкакий у нас — домовой, ему нужны дары. Традиции такие. Сега, метнись-ка за брагой.

— Где я тебе брагу достану? И вообще, у меня последние пятьсот рублей остались. Разве что в пивнуху попробовать сходить…

— Не переживай, дед кое-что тебе оставил — я тебе потом всё передам. Ты сходи-сходи. Заодно проветришься.

Серёга задумался, стоит ли ему в таком состоянии выходить. Хотя вроде бы и не такой пьяный — мыслил и передвигался вполне адекватно, не считая галюнов с говорящими котами и хоббитами. С другой стороны, наверное, и вправду свежий воздух может немного отрезвить. Но что-то внутри подсказывало: «А если всё это правда? Ну, куплю браги или ещё чего. Поставлю на стол. Может, духи тогда успокоятся и больше не будут появляться?» На минуту он даже подумал, что стоит просто уйти и никогда больше не возвращаться в этот дом.

Серёга накинул на себя куртку, напялил ботинки и вышел. Пивнуха находилась не так далеко от дома. Путь шёл и мимо ларька с пирожками, в котором его бывшая девушка — Катька — пекла самые вкусные пирожки на свете. Он вспомнил, как впервые решил купить себе здесь пирожки и увидел эту прекрасную молодую женщину в фартучке и чепчике.

Она и сама походила на аппетитный пирожок: дородная, с большими и чистыми голубыми глазами, светленькими кудряшками, выбивающимися из-под чепчика, ярко напомаженными губами и нарумяненными щеками. От неё всегда пахло выпечкой и домашним теплом. Всё закрутилось довольно быстро, однако в какой-то момент Серёга спасовал, когда Катька стала намекать ему на совместную жизнь. Испугался ответственности. Думал, что можно ещё и погулять чуток — какие его годы! А семья — потом. Теперь же он старался избегать этого места, хотя с удовольствием перекусил бы чудными шанежками.

Пивнуха готовилась к закрытию, поэтому к ней стекалось максимальное количество странных и поддатых личностей. Даже очередь образовалась. Молодая девушка на кассе совсем не торопилась, отчего народ немного нервничал, боясь пропустить шанс на покупку алкоголя в установленное время.

За Серёгой стояло три человека: дама важного вида с маленьким терьероподобным псом, одетым в костюм зайчика, высокий русый мужчина в камуфляже и с дурацкой ухмылкой на лице и еще одна женщина преклонных лет.

Мужчина в камуфляже периодически посмеивался вслух, отчего дама с псом непременно воспринимала этот смешок на счёт своей собаки, презрительно смотрела в сторону ухмыляющегося, потом на своего пса в костюме зайчика, после чего демонстративно закатывала глаза.

Очередь дошла до Серёги:

— Скажите, у вас есть бражка? Что-то не вижу.

Молодая девушка выпучила глаза, сложила губки и деловито сказала:

— Нет. И вообще, знаете, когда говорят «брага», я сразу представляю, что её только всякие бомжики пьют.

Серёга ещё не успел ничего ответить, как женщина преклонных лет из очереди громко и с улыбкой сказала:

— Напрасно вы так говорите. Между прочим, иногда брага бывает отличным продуктом. Хорошая то брага — ух!

Женщина радостно подняла кулаки в воздух, показывая, какой именно этот самый «ух» по размеру. Мужчина в камуфляже усмехнулся. Дама с собачкой вновь закатила глаза. Девушка на кассе с вызовом посмотрела на Серёгу и немного хамовато спросила:

— Ну, что вам тогда налить?

— Ладно, давайте грушевого сидра полтора. — ответил Серёга, подумав, что этот напиток отчасти сойдёт в качестве браги.

Рассчитавшись, он поспешил ретироваться из этого местечка. Прогулка действительно имела отрезвляющий эффект, и, заходя домой, Серёга уже не ожидал увидеть говорящего кота и хоббита-домового.

Однако не тут-то было! Уже с порога его встретили два новых друга с восклицание: «Ну наконец-то! Где тебя носило?»

— А я что сделаю — очереди. И вообще, браги не было. «Есть только сидр», — сказал Серёга, скидывая ботинки.

— Давай наливай, что есть. И мне добавь в блюдце. Да будем дело обсуждать. — Барсик вновь уселся на табурет.

Серёга вновь плеснул самогона Барсику, не забыв наполнить и свою рюмку. Налил в пивную кружку сидр домовому и уселся рядом со своими странными соседями.

— Можешь перечитать письмо и убедиться, что мы — настоящие, — продолжал кот, — Странно было бы, если б у тебя с дедом случилось одно и то же видение, согласись? Так что отставить все сомнения, и давай уже поговорим, как следует! План вкратце я тебе рассказал.

Серёга кивнул, а кот продолжил:

— Сразу уточню: Евкакий привязан к этому дому, и выйти он отсюда никак не сможет. Я же являюсь хранителем этих земель — выходить могу, но слишком далеко — тоже никак. Поэтому наша задача, ну, то есть твоя — заманить сюда самого главного демона. Что так смотришь? Не дрейфь, слушай дальше… Здесь все вместе проведём ритуал, который, может и не убьёт Ахерона, но в ссылку отправит…

— Какая ещё ссылка? На Колыму что ли? Или куда? Беломорканал уже, вроде как, построили, — вставил свои пять копеек Серёга, самодовольно улыбаясь от такой, по его мнению, острой шутки.

— Ну и балбес же ты! — от души крикнул Барсик своим кошачьим басом. — Считай, что Колыма, но для тварей всяких, где им — самое место. В Нижний Мир, который люди ещё называют навью, адом, гееной — всего не перечислить. Так вот… Заманиваешь его сюда. Мы вместе проводим обряд, к которому заранее подготовимся. Пантелей уже кое-что необходимое собрал. Жаль, что он не успел — слаб уже был.

Кот глубоко вздохнул и продолжил:

— Подробный план обсудим завтра. Ты уже можешь брать отпуск на работе для нашего дельца.

— Какой ещё отпуск? — возмутился Серёга. — А жить-то на что?

— Евкакий! — многозначительно посмотрел Барсик на домового.

Тот с обидой поджал губы, отвернул голову в сторону от собеседников и злобно выдавил:

— Ну ладно. Но перво-наперво хочу сказать, что сидр ваш — отвратительное пойло! Пошли!

Евкакий встал с табурета и отправился в сторону люка погреба. Кот также спрыгнул с табурета, а Серёга проследовал за своей странной компанией. Домовой с трудом открыл люк. Было видно, что ему довольно тяжёло, но просить помощи он принципиально не стал.

Все трое спустились вниз. Евкакий подошёл к одной из стен, где был прилеплен старый плакат-календарь «Год свиньи», подцепил край плаката и отодвинул его. Аккурат под пятачком располагалась замочная скважина, которая, по всей видимости, открывала встроенный в стену сейф.

Серёга воскликнул:

— И как я сам не догадался! И вправду — зачем в погребе календарь?

Домовой зашарил ручонками по карманам. Серёга с нетерпением следил за каждым его движением. Казалось, Евкакий специально тянет время. Наконец он засунул руку в носок, достал из него ключ и отворил дверцу. А там… Небольшие золотые и серебряные слитки были выложены ровными рядами, рядом с которыми такими же ровными рядами размещались пачки денег. Серёга на секунду замер, а потом просто закричал, не веря своим глазам:

— Да ладно! Да ладно! Откуда столько? Как? Откуда? — вопросы сыпались из него потоком и, когда он уже потянулся к заветному слитку, Евкакий шлёпнул по его руке:

— Прочь отседова! — и быстро захлопнул дверцу сейфа.

— Так это же моё наследство! — возмутился Серёга.

Домовой лишь злобно взглянул на него, после чего осторожно приоткрыл дверцу, достал одну из пачек денег, вытащил из неё несколько крупных купюр и протянул явно с большим удовольствием:

— На первое время. Пантелей завещал тебе эти богатства только в том случае, если справишься с Ахероном. А раз не справился… — Евкакий завёл руку за спину и резко выдернул её вперёд, показывая кукиш. — Вот тебе! Теперь я буду выдавать тебе деньги по необходимости. Учти, что нас тоже нужно кормить. Я люблю пироги всякие, молоко, мёд и брагу…

— И никакого «Вискаса»! — вставил Барсик, — Если хочешь, лучше раздай котам бездомным или сам, например, съешь, вдруг тебе понравится…

Серёга с разочарованием посмотрел на купюры, потом на своих новых соседей и совершенно не понимал, как он попал в такую передрягу. Что он в итоге получил? Богатое наследство или двух наглых нахлебников? Большие проблемы или надежду на спокойную жизнь? Он на секунду подумал, как здорово было бы вытряхнуть из этого обнаглевшего хоббита ключ, схватить всё богатство, свалить куда-нибудь на юга и больше никогда не возвращаться. Но что-то внутри говорило: «Ну ладно, дед, докажу, что я не такой уж бестолковый, каким ты меня рисовал этим двоим».

Кроме того, Серёга всё еще сомневался в реальности происходящего и даже думал, что, возможно, уже лежит в какой-нибудь психушке, пока врачи и санитары наблюдают, как он разговаривает с несуществующими персонажами. Но рассуждать не было смысла, и он решил, что пока будет двигаться по наитию, а завтра — будет завтра. Нужен сон. Кроме того, впереди выходные: есть шанс разобраться в своих мыслях перед тяжёлой рабочей неделей.

— Ладно, какой там ритуал надо сделать? — наконец решился Серёга.

Собеседники одобрительно посмотрели на него, после чего Барсик подытожил:

— Я вижу, что на сегодня у тебя и так слишком много впечатлений. Поэтому предлагаю идти спать, а завтра позавтракаем и на свежую голову будем разбираться.

Тем временем Евкакий уже успел незаметно испариться, а Барсик совершенно по-котовски мяукнул и пулей вылетел из погреба. Серёга выдохнул и неровной походкой пошёл в спальню.

Следующий его день начался с истошного крика кота. Напрасными были попытки прислонить подушку к уху или зажать голову плечами — ор не прекращался. В конце концов, он почувствовал, как когтистые лапки Барсика мнут ему спину. Сон окончательно пропал.

С трудом разлепив глаза, Серёга увидел перед собой мохнатую чёрную морду:

— Завтракать давно пора, а ты всё бока отлёживаешь.

«Нет, значит, не сон!» — пронеслась мысль в голове.

Затем он увидел, что на тумбочке лежат несколько купюр, выданных вчера Евкакием. Деньги окончательно вернули к реальности:

— Ладно, что вы там хотели? — протянул, позёвывая, Серёга.

— Пирогов. Молока. А потом уже план обсудим, — ответил Барсик.

— Вы мне уже два дня обещаете план обсудить, а пока я только в магазины бегаю по вашим хотелкам.

Серёга наскоро собрался и отправился в супермаркет рядом с домом. И тут же снова вспомнил, какие вкусные пирожки печёт Катька — никакого сравнения с выпечкой из супермаркета. Непреодолимо захотелось дойти до её ларька, и он сам не знал, что по-настоящему его тянет — выпечка или мягкие изгибы Катьки и её тёплая улыбка. Всё-таки он решился зайти к ней.

Немного волнуясь, подошёл к витрине и окинул взглядом ассортимент. Пахло просто умопомрачительно. Затем заглянул в окошко.

Оттуда на него уже смотрела Катька, которая, очевидно, заметила его сразу, как только он приблизился к ларьку. В глазах её была холодность, но Серёга смотрел на неё и думал: «Как же чертовски она хороша! Фартучек, казалось, только подчеркивает её немалые достоинства и прелестные округлости. Уголки ярко-накрашенных губ были чуть опущены вниз, но, несмотря на всю напускную серьёзность, казалось, для неё эта встреча тоже была по-своему волнительной.

— Здравствуй, Катя, — первым начал Серёга.

— Привет. И чего ты явился? — надменно ответила она.

— За твоими аппетитными булочками… Ну, то есть за пирожками, — нервно прозвучал ответ.

После чего Серёга огласил список выбранного, а также заказал кофе.

Катька подняла одну бровь вверх, выпятила грудь и с гордым видом, не торопясь, начала складывать в пакет желаемые пирожки, а заодно нажала на кнопку кофейного автомата.

— Как ты? — неожиданно для себя спросил Серёга, заглядывая в окошко.

Она посмотрела куда-то в сторону и вызывающе сказала:

— Ничего, поживаю.

— Кать, может мы с тобой как-нибудь увидимся?

— А зачем? — тут она взглянула на Серёгу, отчего его взгляд, напротив, постарался убежать куда-то подальше и зацепился на её руках, которыми она нервно теребила оборку своего фартука.

— А может, всё-таки это судьба? — улыбнулся он.

Катька в это время уже протягивала кофе с пакетом со словами:

— Была бы судьба, так не развела бы нас. А сейчас…

Беря кофе и пакет, Серёга почувствовал дрожь её рук.

— Сейчас уже поздно.

— Тебе только кажется, — ответил Серёга. — Я ещё зайду, Кать.

Он развернулся и последовал в сторону дома. Хорошо, что она не видела его скривлённого от стыда лица: «Дурак! Какая судьба?! Что ты плетёшь! Тоже мне ловелас!». Пока шёл домой, гадал: плачет Катька или улыбается прямо сейчас, а может, ей вообще все равно. С такими мыслями он достиг порога дома, где накрыл на стол и налил молока своим новым друзьям. Барсик уже сидел на табурете, а Евкакий появился ровно тогда, когда все приготовления к завтраку были закончены.

Со скоростью света они уплетали выпечку, приговаривая что-то вроде: «Ох, давно таких вкусностей не ели», «Ты, смотри, какие хорошие расстегаи», «Какой пекарь отличный!».

Вот только Серёга по-другому слышал эти фразы, не иначе как: «Дурак, счастье своё потерял, тебе уже тридцатка, может, и стоило бы о семье задуматься да о серьезных отношениях? Что ж ты за человек такой?!»

Не успела вся компания позавтракать, как Барсик резко оторвался от расстегая и двинул ушами в сторону входной двери. Евкакий тоже насторожился.

— Сега, там какая-то тётка пришла, не иначе, как с «Городков» засланка, — тихо сказал кот.

— Демоница? А что делать то? — прошептал Серёга.

— Да какая демоница! Придумаешь тоже! Что она будет предлагать — ты не соглашайся и не отказывайся, а говори, мол, подумаешь. Спроси, с кем, в случае чего, где и как будет договор заключаться, коли согласишься, — успел дать Барсик последние напутствия, прежде чем в дверь постучали.

Серёга только кивнул коту и пошёл открывать. На пороге предстала молодая симпатичная девушка в очках, одетая в деловой юбочный костюм. В руках она зажимала кожаную папку.

— Доброго дня, Сергей Максимович, меня зовут Валерия Антоновна, можно просто — Валерия. Вы извините, я у вас собаки не заметила, и звонка тоже. Позволила себе отворить щеколду, — начала она говорить очень дружелюбно, широко улыбаясь.

— Здравствуйте, мы знакомы? — прикинулся дураком Серёга.

— Теперь знакомы, — скокетничала предполагаемая демоница и продолжила: — У меня к вам есть дело, я могу зайти? — спросила она, впрочем, уже снимая туфли.

— Да, вот тапочки надевайте и проходите туда, — подсказал Серёга.

Оказалось, на кухне уже прибрано. Никаких следов завтрака, кроме оставшегося витать в воздухе запаха пирогов. Барсик крутился под ногами, изображая преобычнейшего кота. Евкакия нигде не было видно.

— А кто это у нас тут такой толстенький! Кто такой красивенький! — Валерия, немного коверкая голос, будто разговаривала с ребёнком, нагнулась над мохнатым. — А можно погладить?

— Можно, Барсик у нас ласковый, — ответил Серёга, чуть не смеясь над тем, как кот ошалелым взглядом смотрит сначала на него, потом на девушку, и снова на него.

Валерия начала гладить Барсика по голове, прижимая его уши ладонью, да так старательно и усиленно, что вся морда кота двигалась вверх-вниз за движением руки девушки. Барсик терпел ровно полминуты, а затем сказал тихо и жалобно: «Мяу».

— Бедный котик, всё-всё, не буду мучать, — сжалилась девушка и вновь поднялась. — Ну, так что же, Сергей Максимович, давайте присядем, и я вам всё расскажу.

Устроившись за столом, девушка раскрыла папку, разложила на столе какие-то бумаги и продолжила:

— Скажите, пожалуйста, хотели бы вы переехать в большую квартиру в элитном доме и уже с готовым ремонтом и отделкой?

— Я не планировал покупать квартиру…

— Нет-нет! Вы меня немного не поняли, — очаровательно улыбнулась она. — Дело в том, что я — сотрудница строительной компании «Городки», которая является ведущей по качеству, объему и количеству возводимых домов в нашем городе. От лица нашей компании я хотела бы вам сделать очень выгодное предложение по покупке вашего дома и участка. Мы можем предложить вам очень внушительную сумму.

Серёга заинтересованно слушал девушку и наблюдал, как она разгребает ворох бумаг и протягивает ему некий документ.

— Посмотрите, таких предложений просто не найти! — указывала она шариковой ручкой на предлагаемую сумму.

А цифра для маленького городка Серёги была действительно внушительной. Он даже на минуту задумался: «А может, к чертям все эти таблички? Продать всё и уехать!»

Валерия продолжала говорить и расписывать прелести возможной сделки и даже предложила скидку в шестьдесят процентов на покупку той самой элитной квартиры. Серёга уже начал фантазировать о роскошной жизни, когда неожиданно услышал грохот. У серванта стоял Барсик, нервно махал хвостом, а рядом с ним валялся силуминовый бюст Гагарина, оставшийся ещё от деда.

Девушка также обратила внимание на кота и, посмеиваясь, сказала:

— У меня такой же проказник дома, всё время норовит что-нибудь сбросить со стола! И о чём это мы… Ах да! Вы не представляете, как счастливы жильцы наших квартир — это если вы захотите приобрести жильё у нас. Даже после покупки у вас останутся ещё средства и на машину, и на мебель. Как вам такое предложение?

— Пока не уверен, мне надо бы подумать, — ответил Серёга, почёсывая голову.

— Я бы на вашем месте не отказывалась. Предложение — одно на миллион.

— А скажите, пожалуйста, как и где будет проходить сделка по продаже дома, если я дам своё согласие? — потихоньку решил разведать информацию Серёга.

— Хм… Вообще, обычно всё проходит в нашем офисе. Документы мы готовим заранее. По поводу документов со стороны покупателя — мы также можем помочь, в кратчайшие сроки. Вам не о чем будет беспокоиться, я всё устрою! — заверила Валерия.

— Видите ли, я с опаской отношусь к подобным сделкам. Сами понимаете, сколько мошенников сейчас. Поэтому хотел бы знать, а кто именно будет указан в покупателях?

— Конечно! Это естественно, что вы хотите всё проверить. Но я вас уверяю, что у нас всё чисто и законно. Вы даже можете нанять юриста для проверки подготовленных нами документов. Покупателем является наша компания — «Городки», за подписью генерального директора — Кладова Бориса Юрьевича. Обычно сделки сопровождают наши специалисты с доверенностью на его имя.

— А почему сам Борис Юрьевич не присутствует на сделке?

— У нас очень крупная организация, поэтому он — человек занятой, к сожалению, и постоянно в разъездах. В продолжение вашего вопроса, уточню также, что расчёт с вами будет производиться по аккредитиву. Это значит, что после предоставления всех документов банку, он будет выступать гарантом нашей сделки. Если вас это не устроит, мы готовы рассмотреть иные варианты.

Далее Валерия Антоновна принялась сыпать многочисленными юридическими понятиями и прочими непонятными для Серёги деталями, да так, что у него с непривычки голова начала пухнуть от перенапряжения. Наконец он спросил:

— Скажите, пожалуйста, а я могу лично встретиться с генеральным директором?

Девушка широко раскрыла глаза от удивления:

— Если в этом есть острая необходимость, можно записаться к нему на приём, но в силу его занятости, стоит очень заранее уточнять время визита. Возможно, быстро попасть к нему не получится.

Далее она выдала Серёге визитку с контактами и с улыбкой истинного продажника удалилась, обещая вновь выйти на связь через пару дней.

Как только стало понятно, что девушка скрылась за калиткой, откуда ни возьмись рядом появился Евкакий:

— Забор хороший надо ставить с воротами, а то не пойми кто приходит, как к себе домой, тьфу!

Барсик, который всё это время находился рядом и бесцеремонно путался под ногами, согласно закивал.

После чего все трое переместились на кухню, где чудесным образом уже снова стояли все яства, которые они не успели доесть ранее. Барсик начал озвучивать план:

— Сег, только не перебивай, а сначала дослушай. Ритуал мы проведём в доме. Для этого нужно будет заманить Ахерона в ловушку, которая частично уже готова. Это — обережный круг, который должен очертить серпом жрец или волхв. Короче говоря — ты. Но есть загвоздка: демону в круг войти нельзя и выйти из него тоже нельзя. Поэтому круг надо будет замкнуть очень быстро. Затем для изгнания из нашего дома, а по факту — далеко и надолго, будут нужны участники: сам жрец, хранитель дома, хранитель земли под домом и женское начало…

— Какое-какое начало? — переспросил Серёга.

— Говорю же: не перебивай! Женское! Как символ домашнего очага. После чего мы все вместе встаём вокруг и по очереди повторяем заклинание, соединяясь руками… и лапами. Потом кидаем в нечистого солью, поминая его, как покойника, и одновременно с этим нужно будет съесть каждому участнику по поминальной драчёне.

— Че-е-его съесть? Я на такое не подписывался! — возмущённо запротестовал Серёга.

— Балда ты необразованная! — с чувством выпалил Барсик. — Драчёна — это поминальное блюдо из картофеля и яиц, по типу пирога или запеканки.

— А-а…

— Так вот, — продолжил Барсик. — А потом берём по ветке чертополоха и окуриваем ХЕРона. Этого будет достаточно.

— Ты говорил, что дед частично подготовил всё для ритуала?

— Да, пойдём покажу.

Барсик спрыгнул с табурета, устремился в зал и начал подворачивать ковёр лапой. Серёга подхватил уголок и откинул край. На деревянном полу был выцарапан небольшой незамкнутый круг.

— Хорошо, понял, надо будет замкнуть этот круг, когда Ахерон будет в нём стоять, а ещё что есть? — посмотрел он на кота и домового.

Те замешкались, но Евкакий решился всё же ответить:

— Дух дома, дух земли, жрец и ритуальный серп.

Серёга замер, вопросительно посмотрел сначала на Евкакия, потом — на Барсика, после чего воскликнул:

— Вы серьёзно? Чертополох хотя бы есть?

— Ты видишь тут поля? Вокруг одни высотки, где нам чертополох взять?! — возмутился Барсик.

— А рецепт есть этих ваших драчён?

— Рецепт есть.

— Какой-то дурацкий обряд выходит. А женское начало я вам где возьму?

— Нормальный обряд — рабочий. А вот женское начало тебе нужно будет найти — зазноба-то есть у тебя?

Серёга сразу подумал о красивой и взбитой Катьке. Но разве она согласится на такое сомнительное предприятие? Не упадёт ли она в обморок при виде Барсика и Евкакия? Впрочем, других вариантов особо не было.

Весь оставшийся день прошёл в мирном переваривании открывшейся информации. Серёга сразу заказал чертополох для ритуалов на одном из сайтов эзотерических товаров «Костяная нога», после чего пошёл жарить картошку с грибами на обед. Барсик в это время изъявил желание посмотреть весь ассортимент магазина. С трудом прокручивая колёсико мыши коготком, он вслух восхищался тем, как легко нынче найти что-то колдовское, а к тому же — с доставкой на дом.

За ужином все-таки решили, что на работе Серёга напишет заявление на увольнение по собственному желанию и займется разработкой плана захвата Ахерона. Это решение далось ему нелегко. Всю жизнь его родители твердили, что нужно работать, что нужна стабильность. А что будет дальше? А если он не сможет победить Ахерона? Умрёт ли? Или всего лишь останется без штанов? Евкакий, видя его переживания, выдал дополнительную сумму денег из наследства деда.

На работе удалось взять отпуск за свой счёт вместо двухнедельной отработки. Серёга сдал робу и поплёлся домой одновременно с чувством облегчения от расставания с работой и страха за будущее. Как магнитом его потянуло к Катьке. Наверное, вид у него был совсем уставший и несчастный, потому что, завидя его в оконце, она спросила:

— Ты чего такой смурной? Случилось что?

Серёга только вздохнул, но, видать, в этом вздохе было что-то такое, отчего Катька вышла из ларька и потребовала рассказать ей, что приключилось. Если бы он рассказал ей, как всё есть на самом деле, она точно приняла бы его за сумасшедшего. Поэтому он тихо вымолвил то, что чувствовал, без всякой мистики:

— Кать, не могу без тебя. Прости меня, дурака. Давай жить вместе.

В её глазах уже блестели слёзы. Она всхлипнула и кинулась к нему на шею. Ларёк они закрывали вдвоём.

— Вот, значит, то самое наследство, — огляделась Катька, зайдя на порог Серёгиного дома.

Молчаливый Барсик путался под ногами, пока молодые продвигались всё ближе к спальне. Любопытный кото-дух засеменил следом, однако Серёга резко преградил ногой вход, многозначительно посмотрел на жалостливую морду и захлопнул дверь прямо перед его носом.

Когда утром Катя отправилась на работу, Барсик с Евкакием завалили Серёгу вопросами. Новость о том, что Катерина является тем самым пекарем, пирожки которой так пришлись всем по вкусу, привела соседей в дикий восторг. Кроме того, безусловным плюсом оказался факт наличия в доме того самого «женского начала», которое так необходимо для обряда.

— И драчёны испечёт, — мечтательно протянул Барсик.

С одной стороны, Серёга очень не хотел ввязывать во всю эту историю свою любимую женщину. А с другой, очень хотелось поделиться этим грузом, разделить свои печали и опасения и, в конце концов, убедиться, что он — точно не сумасшедший.

День шёл своим чередом, когда ближе к обеду в дверь постучали. Серёгу ослепила лучезарная улыбка Валерии, которая стояла всё с той же кожаной папочкой в руках:

— Здравствуйте, Сергей Максимович, я пришла лично уточнить, приняли ли вы какое-либо решение по поводу нашего уникального предложения?

Серёга, который всю голову сломал, какую бы причину придумать, чтобы как-то заманить гендиректора в свои хоромы, решил пойти ва-банк:

— Я согласен, но у меня есть условие. Мы заключаем сделку не с представителем гендиректора, а лично с Борисом Юрьевичем, в его присутствии.

Валерия призадумалась, но не заставила долго ждать с ответом:

— Я рада, что вы приняли верное решение. Скажите, пожалуйста, чего вы опасаетесь?

— Это принципиально. Только так я буду уверен, что всё — честно. И никакие нотариусы и юристы не переубедят меня. Знаете ли, я — человек дремучий в таких вопросах, и предпочёл бы видеть человека, которому фактически продаю свой дом. Я понимаю, что компания заинтересована в этом участке, поэтому уверен, что вам не составит труда всё организовать.

— Что же, я переговорю с Борисом Юрьевичем и сообщу вам результат по телефону. Скажите, пожалуйста, в случае нашего согласия, вы готовы в самое ближайшее время посодействовать нам в сборе всех необходимых документов на продажу?

— Разумеется. И конечно, я рассчитываю, что у меня будет время собраться и подготовить всё к переезду. Предложение с квартирой меня тоже очень заинтересовало.

Тут Валерия не смогла сдержать умопомрачительной улыбки достигнутого успеха. Серёга подумал, что, должно быть, она получает хорошие комиссионные с каждой такой сделки.

— Конечно, мы сделаем всё так, чтобы вам было максимально комфортно. Я обсужу с начальством ваше условие и сразу поставлю вас в известность.

Только Валерии стоило покинуть дом, как в дверь, запертую на щеколду, начал кто-то стучаться с дикими криками:

— Открывай, кобель! — звучал Катькин голос.

Опешивший Серёга открыл. Катька вихрем накинулась на него, мутузя пакетом с пирожками:

— Вот кобелина! Я тебе покушать принесла, а ты тут уже с девкой какой-то! Не успела на работу уйти, а ты вона! Смотрю — выходит довольная. Видать, хорошо время с тобой провела, свинья ты такая!

Серёга, уворачиваясь от пакета, пытался объяснить ситуацию, но безуспешно. Барсик сидел рядом и даже не думал шелохнуться.

— Кать, да ты чего! Это по продаже дома! — с мольбой смотрел он на любимую.

— По продаже? — успокоилась наконец Катя и опустила пакет с пирожками на пуфик.

— Да, только ты не злись пожалуйста. Нет у меня ничего с этой… И вообще, мне надо бы тебе всё рассказать, пошли — присядем.

Они сели за стол. Барсик тоже прибежал и запрыгнул на один из табуретов.

— Кать, давай только психушку сразу не вызывай?

И он рассказал всё то невероятное, что с ним происходило за последнее время. Катька слушала с открытым ртом, при этом в глазах у неё читался страх. И очевидно было, что она боится не демонов и домовых. Она боится за Серёгу и за его умственное здоровье.

— Серёж, — пролепетала она тихо и погладила его по голове.

И вдруг как гром среди ясного неба Барсик сказал своим кошачьим хриплым басом:

— Ну а ты, получается, будешь у нас в обряде женским началом.

Катя замерла, медленно повернула голову в сторону кота. И обмякла.

Несмотря на первую реакцию Катьки, она довольно быстро освоилась в новой компании и уже активно общалась как с Барсиком, так и с Евкакием, хотя домовой предпочитал по большей части скрываться от людских глаз.

А когда позвонила Валерия и сообщила, что гендиректор будет присутствовать через две недели, все выдохнули. Но осталась нерешённой ещё одна проблема: встреча планировалась в офисе компании, и нужно было искать способ перенести её домой.

Серёга сразу не поставил условие по проведению сделки на дому, так как это уже было бы чересчур подозрительно. Другой вопрос также волновал: догадывается ли Ахерон, что что-то не так? Что неспроста клиент хочет встретиться именно с ним?

Барсик заверил Серёгу, что домовые — это частые жители практически в каждом доме, а вот духи — уже довольно редкий случай, поэтому не следовало опасаться. Кроме того, как утверждал Барсик, он умеет маскироваться под абсолютно обычного кота, и другая нечисть, завидев его, может на некоторое время обмануться. Этого времени им должно хватить, чтобы заманить Ахерона в ловушку.

— Вы говорили, что какая-то защита на доме стоит? — поинтересовался Серега у своих друзей.

— Её мы снимем. Это, по большей части, заслуга Евкакия, как хранителя дома, — посмотрел кот в сторону домового, который с гордостью выпятил грудь и еле сдерживал самодовольную улыбку.

Привезли и товары с «Костяной ноги». Барсик с удовольствием перебирал лапками веточки чертополоха, упакованные в крафтовую бумагу. И в особенности он был в восторге от подарка за первый заказ — маленького кварцевого маятника. Кот даже попросил помочь надеть его себе на шею. Впрочем, походив с маятником целый день, он стянул его с себя и куда-то припрятал.

В процессе всей подготовительной суеты Серёге пришлось пару раз встретиться с Валерией, чтобы обсудить детали и вместе оформить все выписки, которые требовались для продажи. Катька после таких встреч бывала чуть более раздражённой, чем обычно, но, как правило, быстро остывала и становилась всё той же уютной, тёплой и доброй женщиной, какой её обычно видели.

Так проходила подготовка, и, поскольку день сделки приближался, было решено отрепетировать обряд. Барсик заранее надиктовал всем слова, которые нужно произносить, заставил выучить и весь вечер проверял правильность произношения у каждого участника. После неоднократных репетиций все движения, слова и последовательность действий в компании дошли до автоматизма.

Стол с тесной кухоньки перетащили в гостиную и поставили ровно таким образом, чтобы стул, на который планировалось предложить сесть Ахерону, оказался в центре круга. Одновременно с этим ковёр пододвинули так, чтобы незамкнутый фрагмент оказался неприкрытым.

Оставалось только последнее: изобразить форс-мажор и не оставить Ахерону другого выбора, кроме как явиться лично. Для этого Серёга отправился к своему давнему другу, что давно выучился на фельдшера и работал теперь на скорой помощи. Тот загипсовал ему ногу так, чтобы выглядело это очень правдоподобно, но одновременно с этим Серёга мог передвигаться. К тому же друг выдал пару костылей для временного пользования и для создания нужного антуража беспомощности.

А вечером Катька и загипсованный Серёга сидели на лавке рядом с домом:

— Катюш, я тут подумал, — ласково посмотрел на неё Серёга и достал из кармана маленькую бархатную коробочку. — Как вся эта ерундистика закончится, выходи за меня замуж, а?

Катя с восторгом ловила каждое его слово и движение. А когда он надел ей на палец кольцо, даже заплакала от счастья, крепко обняла и жадно поцеловала любимого. Ответ «да» так и не прозвучал вслух. Всё было понятно без слов.

И так компания, состоящая из бывшего пескоструйщика, пекарши-предпринимательницы, вечно обижающегося домового и кото-духа, морально готовилась к предстоящему дню. Кто бы из людей, проходящих мимо этого дома, затерянного среди высоток и рекламных билбордов, мог подумать, что именно здесь будет решаться дальнейшая судьба человечества?

Когда наступил «день Икс», Серёга с раннего утра позвонил Валерии. Изобразив как можно более больной и жалостливый голос, он начал говорить:

— Здравствуйте, Валерия, я очень сильно извиняюсь, но не смогу присутствовать на сделке. Так получилось, что сегодня ночью я сломал ногу: открытый перелом, пришлось ехать в травматологию. Теперь мне совершенно противопоказаны передвижения хотя бы на некоторое время. Боюсь, нам придётся всё перенести…

— Здравствуйте, Сергей. Да вы что! Как же это вы так! Вам даже до офиса нельзя доехать? А если мы вам поможем с транспортировкой? — встревожено и одновременно недовольно заговорила девушка.

— Нет, вы знаете, врач вполне определённо сказал, что мне нельзя вставать. Меня вообще хотели забрать в больницу сначала, но потом я убедил врачей, что за мной будет ухаживать моя невеста. Поэтому встречу, видимо, придётся переносить, но я даже не знаю, сколько может всё это протянуться…

— Знаете, Сергей, может быть, вы всё же согласитесь на сделку без Бориса Юрьевича? Я буду его доверенным лицом, что подтверждается всеми бумагами.

— Нет, лучше перенесём, — резко отрезал Серёга.

— Давайте, я всё же поговорю с Борисом Юрьевичем, и мы попробуем найти лучшее решение. Перезвоню вам через некоторое время.

После того, как звонок был закончен, вся компания напряжённо молчала в ожидании результата. Наконец, раздался входящий вызов от Валерии:

— Сергей, ещё раз здравствуйте. Звоню, чтобы сообщить вам, что поскольку мы уже распланировали демонтаж дома и все земельные работы на вашем участке, мы не можем больше ждать. В качестве особого исключения мы подъедем к вам вместе с Борисом Юрьевичем. Но выехать из дома нужно будет в течение недели после сделки. Это возможно?

— Да, я вам очень благодарен, что пошли навстречу. Мы с невестой съедем к концу недели, если сегодня всё пройдёт по плану.

— Замечательно. Сможем подъехать через час, вас устроит?

Серёгу, конечно, всё устраивало, о чём он сразу сообщил и мысленно отметил последнюю галочку напротив пункта в плане подготовке к обряду.

Когда к дому подъезжал чёрный тонированный джип, все уже были на своих позициях: Евкакий спрятался подальше, Барсик лежал неподалёку от круга, свернувшись клубочком, Катя готовилась открывать дверь, ну а Серёга принял как можно более нездоровый вид и полулёжа сидел в кресле, которое специально подвинули поближе к столу. Наконец в дверь постучали.

На пороге появились Валерия, такая же улыбчивая, как и всегда, и грузный мужчина небольшого роста в костюме с иголочки.

— Вот и Борис Юрьевич собственной персоной…— начала девушка.

— Да-да, добрый день. Давайте, пожалуйста, побыстрее, — прервал он, промакивая блестящую лысину носовым платком, а Катя не могла оторвать взгляда от его огромного носа-картошки.

После коротких приветствий они прошли в гостиную, где их ждал Серёга. Борис Юрьевич подошёл к больному и протянул ему руку:

— М-да… Как так получилось с ногой?

— Немного перебрал, если честно… — криво улыбнулся Серёга.

— Ну что ж, бывает.

Катя отодвинула стул и сказала:

— Борис Юрьевич, присаживайтесь, пожалуйста, может, чаю?

— На чай, увы, времени нет, — ответил тот, садясь на стул над обережным кругом и брезгливо оглядывая интерьер вокруг себя. Валерия присела рядом.

Все дальнейшие действия компании были практически мгновенными. Серёга уже держал наготове серп, в то время как Барсик кинулся прямо в лицо Борису Юрьевичу, а Катя ловко повалила стул Валерии, чтобы та упала за обережный круг. Крики, гомон и ор раздавались вокруг. Мужчина пытался оторвать от лица кота, который прокусил ему нос, а Серёга уже лежал под стулом. Барсик отпрыгнул в сторону как раз в тот момент, когда серп коснулся поверхности пола. Круг был замкнут! Из-под серванта выкатился домовой с мешком атрибутики, необходимой для обряда.

Валерия кричала, сидя на полу и потирая ушибленную ногу:

— Что же вы делаете? Зачем? Борис Юрьевич, вы как?

Борис Юрьевич развернулся к компании, и стало понятно, что это никакой не гендиректор компании «Городки». Глаза его светились ярким жёлтым огнём, а рот растянулся в жуткой усмешке. То и дело он доставал язык как ядовитая змея и скалился на всю компанию.

Валерия, которая пыталась встать, завидя изменения в начальнике, вновь плюхнулась на пол и закричала. Но тут к ней подбежал Евкакий, закрыл ей рот своими маленькими ладошками и приказал пока помолчать. Слёзы катились по её щекам, и крик сменился тихим всхлипыванием.

Наконец Ахерон заговорил:

— Глупые, я — не один. Нас много! И мы придём. Мы найдём вас, пока вы спите, и сожрём ваши души. Вы даже не заметите, как огонь начнёт плавить вашу тонкую кожу, пока не дойдёт до костей. А когда останутся только кости, мы будем отскабливать от вас по маленькому кусочку раскалённым зубилом.

Барсик, изогнутый дугой, прошипел сквозь клыки:

— Не успеешь. Отправишься туда, откуда пришёл. И твоих прихлебателей — туда же, в один котёл.

Катя подбежала к Валерии, которую всё ещё держал Евкакий:

— Не бойся, слышишь? — успокаивала она девушку в истерике. — Видишь, что твой начальник не в себе? Мы ему поможем. И тебе, и ему ничего плохого не сделаем. Спрячься вон там, за диваном, и молчи. Ты поняла? Поняла?

Девушка испуганно закивала головой и побежала прятаться.

Затем Катерина, Сергей, Евкакий и Барсик встали вокруг Ахерона, соединив руки. Барсику пришлось вытянуться на задних лапах и развести передние в стороны, чтобы за него могли ухватиться. Напрасно Ахерон метался — как только он достигал невидимой границы круга, его будто жарило током. В комнате стоял запах, как от бенгальских огней. В одном кармане у каждого участника (кроме кота) было по горсти соли с веткой чертополоха, а в другой — по кусочку ритуальной драчёны.

Наконец они начали читать заклинание. Слово в слово, ровно как репетировали день за днём. Каждый сказал связку непонятных слов на языке, который ныне уже не существует. Вряд ли кто-то их понял бы, но Ахерон понимал. Пока они читали, он бился в конвульсиях, кричал, извергал из себя тонны ругательств и угроз. И когда в него начали кидать солью, он ещё больше завертелся, как волчок, и начал прыгать на месте, сотрясая старенький подгнивший пол.

Барсик тревожно смотрел на действия Ахерона, но ничего не говорил. Кое-где пол начинал трещать и каждый про себя надеялся, что вот ещё чуть-чуть… и всё закончится.

Затем началась следующая часть обряда с принятием ритуального блюда. Компания быстро справилась и с этим, но в тот момент, когда они собирались поджигать веточки чертополоха, Ахерон подпрыгнул и с ужасной силой приземлился, сломав под собой пол и провалившись неизвестно куда.

Барсик быстро подбежал к зияющей дыре в полу. А снизу уже раздавался смех:

— Вы не сможете справиться со мной. Сейчас я буду каждого медленно убивать.

Затем наступило пугающее молчание. Кот, не отрывая глаз от дыры, крикнул:

— Зажигайте чертополох, там его тоже что-то держит!

Снизу снова раздался смех и жутким голосом Ахерон пропел:

— А таблички-то мои! Глупцы, вы сами привели меня к ним. И никакой обережный круг вас не спасёт!

— Кидаем чертополох прямо туда! — приказал кот.

Все вместе кинули по зажжённой веточке вниз, уже почти ни на что не надеясь и с удивлением наблюдая, как долго падает чертополох. Последним, что они услышали от Ахерона, было:

— Что-о-о? Это и есть дар богов?!

Затем прозвучали грохот дебелого тела, шуршание и в конце концов полыхнула яркая жёлтая вспышка. Ахерон исчез, остался только бесчувственный Борис Юрьевич. Катя тут же побежала к Валерии, пытаясь успокоить. Та тихо хныкала за диваном не в силах что-то сказать.

— Посвети-ка мне, — попросил Барсик Серёгу и прыгнул вниз, приземлившись на все лапки, как полагается коту. — Сег, я и не думал, что мы живём прямо над табличками. Представляешь, здесь — настоящая пещера, алтарь с обережными знаками! И таблички — тут! Теперь понятно, почему никто не мог почувствовать их присутствия. Кстати, боров этот жив, вроде, но, видимо, ему надо отлежаться, — доложил кот, обнюхав Бориса Юрьевича.

Барсик подошёл к алтарю, а Серёга, пытавшийся разглядеть, что происходит, с нетерпением выкрикнул:

— Ну, что там?

— Слушайте, я могу сказать, что таблички эти вовсе не из золота, а, скорее, из какого-то неизвестного металла, — задумчиво обнюхал таблички Барсик и продолжил: — Поверить не могу, но здесь описаны… рецепты! — Он в шоке разглядывал таблички.

— Рецепты? Кулинарные или какие рецепты, я не понял? О каком конца света вы мне тут затирали?

— Не ори. Они могут оказаться полезными.

— И что, если за этими рецептами снова какой-нибудь ХЕРон притащится, думая, что они помогут ему завоевать мир? Металл, говоришь, неизвестный? А если инопланетяне прилетят с другой планеты за этими поделками? Что дальше? — возмущался Серёга.

— А дальше… — Барсик поднял голову и теперь можно было сказать точно, что на его морде вырисовывается некое подобие улыбки. — Дальше план ты знаешь: валим его и живём спокойно.

Эпилог

— Скажите пожалуйста, чего бы вы хотели отведать? — принимала заказ Катерина у столика на залитой светом террасе.

— Спину скручивает ужасно, еле хожу, — жаловался мужчина лет пятидесяти пяти. — Говорят, у вас тут кухня оздоровительная. А от суставов есть что-нибудь?

— Ох, и чего только не наговорят люди! — улыбнулась она в ответ. — Я бы хотела вам порекомендовать пирог «От всех недугов» с ливером и бражный напиток «Мечта бегунов» на малинке. Кто же знает, может, это именно то, чего вы ищете?

— Звучит… экстравагантно, — с удивлением посмотрел на официантку мужчина. — Мне вас очень рекомендовали, да и записывался я за полгода, так что — да, несите!

Катерина прошла на кухню, где Евкакий уже готовил поднос с горячим пирогом. Серёга работал за баром и разливал напитки.

Наконец мужчине принесли заказ, и он не удержался от вопроса:

— Катерина, а как так получается, что многие люди, пообедав у вас, быстро излечиваются от своих болезней?

— Да слушайте их больше, ещё и не такое расскажут! Может, из-за названий наших блюд все так говорят? — загадочно улыбнулась Катя, гладя свой округлившийся живот. — Мы построили кафе на земле мужа. Пришлось, конечно, повозиться с бумажками, прежде чем всё переоформили. Благо у нас есть друзья из «Городков», вот они-то и помогли со всей волокитой. А идея сделать кафе моя была, и названия блюдам я сама придумывала. Вот и вся история. Удачное место, правда?

— Да, не то слово! — воскликнул мужчина, осматриваясь. — Вроде бы одни высотки вокруг, а здесь — кусочек природы. Так много зелени! А там что у вас? Тоже кафе?

— Нет, там, — указала она рукой в сторону дома, стоящего немного поодаль от кафе, — это наш дом.

— Как хорошо работать рядом с домом, — улыбнулся мужчина. — Уютно у вас тут очень. Кот ещё такой забавный. Смотри-ка: лежит в очках. Дети у меня тоже такие очки коту покупали шутки ради, но он их сдирает с себя, а ваш — вон какой важный.

На маленьком шезлонге рядом с террасой развалился кот в солнцезащитных очках пузиком кверху. На шее у него висел маленький кварцевый маятник.

— Да, Барсик у нас забавный. Любит тут прохлаждаться. А народу нравится. Он, можно сказать, теперь наша визитная карточка, — посмотрела Катерина в сторону кота. — Ну что же, приятного вам аппетита и крепкого здоровья!

Она подошла к стойке бара, где Сергей делал коктейли. Он посмотрел на её выдающийся живот и заботливо спросил:

— Катюш, может, уже пора сменщицу вызывать?

— Нет, милый, всё хорошо, просто малыш растёт крепкий и тяжёленький. Ну, так и я не Дюймовочка! — поставила руки в бока Катя и залилась звонким смехом.

Сергей засмеялся в ответ. Он был по-настоящему счастлив. Какое счастье, когда все дома, правда?