Время меняет всё

1. Невозможный гость

Возвращаясь поздним вечером домой, я уже представляла, как приму душ, выпью чая с печеньем и шоколадкой и поскорее усну, закутавшись в тёплый плед. Работа кондуктора — занятие весьма нервозатратное, не позволяющее лишний раз присесть, так что я вполне могла позволить себе маленькие слабости.

Да, несмотря на всю необычность Предела — города у адских врат, покуда в нём обитали люди, то и многие, привычные для прочих городов профессии, здесь оставались востребованными. В конце концов, те же оборотни не станут менять облик специально для того, чтобы добраться до работы, а феи пользуются своими тайными путями лишь по большим праздникам и в экстренных ситуациях. Смею предполагать, что наш общественный транспорт не бывал таким загруженным, как в обычных человеческих городах, и на этом различия заканчивались.

Так вот, возвращаясь домой я совершенно не ожидала подвоха и гостей тоже не ждала. Однако открыв дверь и скинув в коридоре макасы, едва не повернула обратно. На кухне у окна, то есть, заняв моё любимое место, сидел незнакомый мужчина и, похоже, не замечал моего появления. Только молча взирал на улицу, где сгущались тяжёлые осенние сумерки.

Наверное, лишь усталость и крайняя степень удивления позволила мне проявить любопытство и пройти на кухню. Замок входной двери был исправен, сигнализацию никто не потревожил, так что вариантов касаемо личности незнакомца было немного. Например, в квартиру вполне мог проникнуть самый обычный фантом. Они напоминают движущиеся картинки, изображающие людей, животных или явления из прошлого, за что их ещё называют «отблесками времени».

Войдя на кухню и не увидев никакой реакции, я почти поверила в своё предположение. Неподвижность гостя, позволило мне рассмотреть его как следует. Он оказался великолепным платиновым блондином с характерным для юга загаром, хотя в чертах лица одновременно сочетались самым удивительным образом утончённость Востока и холодность Севера. Одежда казалась довольно старомодной, что лишь подтверждало мою теорию. Тени от ресниц и вечерние блики мешали разглядеть цвет глаз мужчины, что заставило меня приблизиться на недопустимую дистанцию.

Только гость не истаял, а повернул голову и посмотрел прямо на меня. Собственное сердце совершило болезненный скачок, но вместо того, чтобы попытаться убежать, я решила пойти ва-банк.

— Эм… а вы квартирой, случаем, не ошиблись, сударь? — громко поинтересовалась я, при этом возмущённо нахмурив брови, но в душе отчаянно желая, чтобы блондин мне всего лишь глючился.

В ответ на меня посмотрели так, словно это я была здесь гостьей. Затем незнакомец плавно поднялся с табурета и бесцеремонно цапнул меня за руку. Попытка вырваться оказалась такой же эффективной, как попытка человека побороть танк. Боли я даже не почувствовала, но на коже выступила кровь, которую этот гад вдруг лизнул.

— Сложный выбор, — заключил он, очевидно, рассуждая вслух.

Подозревая, что имею дело с психом, я решила не дёргаться и не грубить. Также, возможно, передо мной был вампир, но, как известно, вампиризм не защищает от безумия. Хотя обычно вампиры ведут себя смирно, а поведение конкретно этого индивида вызывало мурашки по коже.

— Они могли ошибаться и ты — не он…

«Ну да, потому что я — она», — подумала я, находясь на грани паники.

— Быть может, я могу чем-то помочь вам? — спросила я, в очередной раз надеясь достучаться до незнакомца.

— Не думаю, — впервые соизволил откликнуться он, поддевая тонкими пальцами мой подбородок. — Не отводи взгляд.

А глаза у него оказались сумрачно-серыми…

Я ощутила, как сверху и со всех сторон на меня навалилось что-то незримое и безжалостное, стремящееся смять меня, уничтожить. Потом пришла боль, проникающая в саму мою сущность и позволяющая ощутить чужую ненависть. Только чем я её заслужила?..

Решив, что меня пытаются убить, я крепко стиснула зубы. Нельзя было позволить себе позорно разреветься на глазах того, кто решил, что я недостойна жизни. Совладав с собой, я с отчаянным вызовом взглянула в глаза мучителю.

Это Предел, парень, и если ты уничтожишь меня, я найду способ стать сильнее и вернуться назад.

Слова так и не прозвучали, но вдруг что-то изменилось. Невидимый купол со звоном лопнул, словно был создан из тонкого стекла. Я сделала глубокий свободный вдох и проснулась. Оставалась всего минута до первого сигнала будильника.

Моё рабочее утро всегда начиналось довольно рано — в пять. Поэтому, чтобы хоть немного отдохнуть, приходилось тратить на сборы и завтрак не больше десяти минут. После, я выскакивала в кромешную темноту ещё не разбавленную светом фонарей. Нужно во что бы то ни стало успеть на дежурный автобус, направляющийся в автопарк.

Вот и сейчас, стуча зубами от утреннего холода и торопливо шагая вдоль пустой дороги, я проклинала своё богатое воображение, подкинувшее такой сон. И ведь предпосылок никаких не было — фильмы ужасов я не смотрю, от вампиров не фанатею и никогда не общалась с ними близко, а тут вроде и не кроваво, но вспоминать не хочется. Хотя нет, забыть ощущение беспомощности и этот сумрачный взгляд всё же оказалось крайне сложно.

Честно говоря, я искренне радовалась тому, что сегодня работаю и могу забыться, переключив внимание на дела. Некоторые сны лучше не помнить…

Разорвавший сонную тишину непривычно громкий автомобильный сигнал, вынудивший меня нервно обернуться и резко свернуть к тротуару. Несмотря на то, что в последнее время жизнь Предела стала относительно спокойной, от таких вот предложений подвезти я обычно категорично отказывалась.

— Постой! — окликнули меня со спины. И лишь то, что голос был женским, заставило меня затормозить.

Из полуопущенного окошка большого тёмно-синего внедорожника, выглянула приветливо улыбающаяся блондинка и махнула мне рукой.

— Прыгай! Подвезу тебя, куда нужно.

— Тут недалеко, — попыталась возразить я как можно увереннее.

— Да ладно, мне всё равно. Садись! — Девушка была настойчивой, но при этом вела себя так раскованно, словно давно меня знала.

Не привыкшая к таким автомобилям, я не совсем грациозно плюхнулась на переднее сиденье, чертовски смущаясь и чувствуя себя не в своей тарелке. Сбивчиво объяснив своей нежданной благодетельнице, куда ехать, я крепко сжала в руках сумку, изредка скашивая взгляд в сторону водительского сиденья.

За рулём послушной каждому её движению зверюги, облачённая в чёрную кожу и лёгкий шёлк блондинка смотрелась странно, но вместе с тем органично. Её облик не был перегружен излишествами и кольцо с маленькой розой на безымянном пальце правой руки — единственное украшение, выдавшее себя тусклым блеском. Лёгкий аромат сандала ненавязчиво дополнял образ, причудливо переплетаясь с машинными запахами и салонным освежителем воздуха.

Что-то неуловимо знакомое проскальзывало в образе девушки, в каждой его детали и сочетаниях. Чудилось, будто мы уже были знакомы раньше, только я отдавала себе отчёт в том, что ощущение не больше, чем обычное дежа-вю.

Между тем, она бросила пару типичных в данной ситуации вопросов и, узнав о том, куда мне нужно, вдруг коротко взглянула на меня.

— Давай, довезу тебя прямо до работы? — предложила незнакомка. Её зелёные глаза озорно сверкали, разгораясь в полумраке салона двумя изумрудами. — Я всё равно собиралась прокатиться перед сном, а мне как раз по пути. Ты не пожалеешь.

Мимолётная догадка о том, что мне встретилась представительница ночного народа, обрела силу. Только нечто необъяснимое в её взоре позволило довериться и в очередной раз согласиться.

Мы летели по центральным улицам, где только затихала ночная жизнь и некоторые индивиды только собирались расходиться по домам. В основном, загулявшие на выходные студенты всех мастей и более сдержанные ночные бродяги, привычно недолюбливающие дневной свет.

— Лана, — проронила блондинка, хитро на меня покосившись.

— Эрика, — призналась я, внутренне сгорая от стыда и нехороших предчувствий.

Признаться честно, имя — стало болью всей моей жизни. Моя мать, будучи весьма романтичной особой и до моего рождения твёрдо уверенная, что у неё будет мальчик, конечно, очень расстроилась, но кардинально менять свои намерения не решилась. В итоге, я получила имя из сказки, неизменно липнущее ко мне сокращением Рик. Ведь каждый, считал своим долгом поделиться мнением о том, что девчонке-пацанке с таким именем проще было родиться парнем.

Лана замолчала, и я заметила, как уголки её губ опустились вниз. Казалось, что она следит за дорогой, но я почувствовала, как изменилась сама атмосфера.

— Что-то не так? — рискнула поинтересоваться я, откровенно недоумевая. Реакция девушки казалась мне очень странной, хотя обычно, в таких ситуациях, обидно и неприятно становится мне.

— Всё в порядке, — Лана отрицательно мотнула головой и снова улыбнулась. Вышло донельзя фальшиво. — Мы почти приехали.

И в самом деле, впереди в рассветных лучах виднелся унылый покрытый тёмными потёками от дождя, бетонный забор старого автобусного парка. Куцые вязы и уже расставшиеся с листвой берёзы ненамного скрашивали удручающую картину.

— Я могу подождать немного, чтобы ты не мёрзла, — неуверенно, словно извиняясь за недавнюю реакцию, предложила девушка.

— Спасибо, но в боксах тепло, так что можешь не переживать.

Скомкано попрощавшись и поблагодарив Лану, я выбралась из внедорожника и, не оборачиваясь, быстро направилась к воротам. Близорукая дежурная на проходной, ответив на пожелание доброго утра, не упустила возможности поинтересоваться:

— Кто это, Рик? Новый ухажёр?

— Подруга, — буркнула я, в миллиардный раз лишь каким чудом сохранив и без того шаткое самообладание.

Вот приспичило людям именовать меня Риком. И если от домашних это ещё можно было как-то терпеть, то от посторонних такая фамильярность и игнорирование половой принадлежности страшно бесили.

Собственное имя стало мне проклятием, как наказание за чужие несбывшиеся надежды.

Отправляясь к боксам, я всё-таки оглянулась и заметила, что Лана ещё не уехала. Её внедорожник оставался стоял на том же месте у обочины. Но отогнав прочь мысли о том, что за мной наблюдают, я посмеялась над своей паранойей. Ведь девушка может просто болтать с кем-то по телефону.

Как выяснилось позже, смеялась я зря…

2. Прошлое стучится в двери

Вскоре моя жизнь благополучно вернулась в привычную колею. Работа, дом и редкие выходные оставляли мало простора для размышлений о необычной встрече с Ланой и сне с участием того жуткого парня. Саму девушку же я больше не встречала, хотя то и дело невольно всматривалась в синие внедорожники, испытывая тревожное чувство незавершённости. Хотя какая, к чёрту, незавершённость может оставаться между двумя едва знакомыми друг с другом людьми?

Природа радовала глаз яркими осенними красками и последними тёплыми днями, лишь изредка сменяемых непогодой. Ярче становились и закаты. В прозрачный студёный воздух всё чаще вплеталась дымная смоляная горчинка. Казалось, будто происходило нечто очень значимое и грядущий Самайн станет особенным.

Внёс свою лепту в ворох неясных предчувствий и звонок отца. Переезд прошёл на пользу родителям, и мама ждала ребёнка. Мальчика. Узнав об этом, я испытала чувство, будто с души свалился многолетний груз. И, конечно, я выразила им свою искреннюю радость, втайне надеясь, что брат не станет моим тёзкой.

После разговора я тихо, но до слёз смеялась, прижимаясь лбом к оконному стеклу. За ним догорал вечерний небесный костёр. Я любила Предел с самых первых дней, была очарована его чарами и всегда умела видеть их в простых вещах. И он отвечал взаимностью, незримо обнимая уютными сумерками и растворяя в них саднящую боль старых ран.

В тот день разразилась самая настоящая магическая гроза. Внезапная, но необычная не этим. Могучие пылающие плети, собираясь в пучки и выписывая спирали, концентрировались над определённым местом. Ещё гроза была разноцветной, что уже совсем не оставляло никаких сомнений в её происхождении.

Подивившись чужой наглости (такая яркая демонстрация своих сил, как правило, влечёт весьма серьёзные последствия), я плотнее сдвинула шторы и отправилась на диван досматривать сериал. Да, порой и мне хотелось разнообразить своё времяпровождение ничегонеделанием.

Когда в дверь квартиры вдруг постучали, я поначалу решила, что звук померещился, но на всякий случай убавила громкость телевизора. Однако стук повторился, став более отчётливым и нетерпеливым. Пришлось снова выбираться из-под тёплого пледа, выключать ящик и идти открывать.

В принципе гостей я точно не ждала, а немногочисленные родственники обычно связывались со мной исключительно по телефону. Свет же в квартире не горел, и можно было спокойно затаиться, переждав, пока поздний визитёр уйдёт… Но никто не запрещал мне тихонько подкрасться и заглянуть в глазок.

Снаружи царила непроницаемая темнота, оставляющая меня в тревожащем неведении. Очевидно, что-либо кто-то прикрыл глазок с той стороны, либо перегорели лампочки в подъезде. Все, разом.

— Эрика, это я — Лана, — раздался приглушённый голос из-за двери. — Открывай, я слышу, что ты там.

Не знаю, что насторожило меня сильнее, настойчивость девушки или же её появление здесь… Я точно помнила, что не говорила ей, где живу. Неужели она расспрашивала обо мне на работе?

— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Нам просто нужно поговорить.

Я не видела причин доверять ей, как и опасаться всерьёз. Кроме того, дилемму отягощало и то, что она вроде бы выручила меня. Оставаться неблагодарной или обязанной я ужасно не любила.

— Только недолго, ладно? Мне завтра рано вставать, — устало проговорила я, открывая дверь. — Проходи.

— Как решишь сама, — понятливо кивнула блондинка, просачиваясь в узенький коридорчик с кошачьей грацией и непосредственностью. — А у тебя уютно.

— Ты мне льстишь, — вздохнула я и включила небольшую настенную лампу, тут же разбросавшую по стенам лепестки-тени.

Как и в нашу первую встречу, Лана являла собой воплощение женственности и элегантной простоты. Сегодня она красовалась в чёрных классических брючках, из-под которых выглядывали острые мыски сапожек на высокой шпильке. Белоснежная приталенная блузка, расстёгнутая на пару пуговиц, будто специально призывала обратить внимание на маленький изящный кулон с изображением розы.

Та же роза, как и на кольце…

— Лично я не смогла бы устроиться в таком жилище с комфортом, — произнесла гостья и на её точёном лице мелькнула тень грусти. — Прошло слишком много времени с тех пор, когда я довольствовалась малым.

— Каждому своё, — вежливо ответила я, жестом предлагая присесть в кресло.

Лана благодарно кивнула и, устроившись, внимательно посмотрела на меня. В неярком свете лампы блеск её изумрудных глаз разгорался мрачным пламенем. Она выглядела так, словно только набиралась решимости.

— Каждому своё, — согласно повторила девушка, откидываясь на спинку кресла. — Собственно, об этом я и пришла поговорить, Эрика… Признаться честно, давно должна была, но всё медлила. Я так долго тебя искала, что найдя, не могла поверить. И пойму, если ты сама не сразу поверишь в то, что расскажу.

— Я постараюсь, — пообещала я, мучимая любопытством и пока не испытывая и тени беспокойства. Впрочем, возможно, это заслуга моей гостьи. Она очень хорошо умела расположить к себе и вызывала симпатию на подсознательном уровне.

— Ну что ж, тогда приступим, — вздохнула Лана. — И начнём с того, что я — не человек, но ты, наверное, уже почувствовала?

Я утвердительно кивнула, такими признаниями в Пределе никого не удивишь, и она продолжила:

— Наш клан весьма малочисленен, и время не пожалело моих родичей, оставив всего троих из трёх десятков. Поэтому я даже не могу называться заместителем главы клана, кем меня когда-то назначили… — Лана замялась, потеребив свой кулон. — Мы равные сородичи, друзья и единомышленники, поставившие перед собой наиважнейшую цель — однажды вернуть главу.

Пока что звучало довольно правдоподобно — у вампиров в принципе развито чувство родства, одиночки среди них редки. Однако я до сих пор не понимала, какое отношение это имеет ко мне. Мои родители никогда не имели никаких связей с вампирскими кланами даже в плане бизнеса. Отец вёл дела с людьми из «внешнего мира», как он называл всё то, что находилось за Пределом. Собственно поэтому они и переехали.

— Мне очень жаль, что так вышло, но пока не могу представить, как на эту ситуацию повлияет наш разговор, — со всей деликатностью заметила я, не желая ненароком оскорбить собеседницу.

— Как я уже сказала, ты всё решишь сама. Дело в том, что ты связана с нами сильнее, чем думаешь, — произнесла вампиресса и глаза её засверкали ещё ярче. — Эрика, именно ты основала наш клан!

Мне осталось лишь удивлённо хлопать глазами, в то время как девушка определённо нервничала. На миг даже почудилось, будто её облик стал иным, далёким от сходства с человеком. Тем не менее, поверить в такие слова сложно, как ни старайся.

— Разве можно забыть основание целого вампирского клана?

— Можно, — Лана печально улыбнулась. — Если умереть. И не верь тому, что у вампиров нет души.

— Как раз в этом я всегда сомневалась, только всё равно думаю, что вы могли ошибаться, — ответила я, снова тщательно подбирая слова. — Я зауряднейший человек из всех возможных в Пределе.

— Вспомни свои сны, Эрика. Там должно быть что-то…

Я отрицательно покачала головой. Сны… в большинстве своём я их попросту не помнила, да и не видела смысла на них зацикливаться. Те же, что мне удавалось случайно запоминать, представляли собой обрывочную мешанину из всего произошедшего за день. Ничего особенного в них не было: никаких старинных замков, мировых катастроф и Атлантид. А то появление светловолосого незнакомца стало редким исключением из правил, но вряд ли о нём стоило упоминать.

— Почему ты так уверена, что это я? — спросила я, надеясь услышать логическое обоснование словам вампирессы.

— Мы провели ритуал, призвав одного из духов ада, Столаса, и он ясно указал на тебя, — ответила Лана и в её глазах отразилась надежда. — Послушай, ты всегда можешь отказаться от нас, но, пожалуйста, обдумай всё хорошенько. Всё, что мы представляем собой сейчас, дала нам ты. Мы жили в ожидании твоего возвращения.

Мир переворачивался с ног на голову под этим умоляющим взором. Я не могла так легко принять на веру её слова, но всё же… многие мечтают о том, что созданы для чего-то большего. И не так важно, для подвигов, приключений, короны или любви. Мечты окрыляют и помогают взлететь там, где не хватает сил идти.

Только одно дело — мечтать, и совсем другое — приближать мечту к реальности. Разочарование хуже страха ошибиться. Оно сжигает крылья, и мечтатель разбивается насмерть.

Опасней могут быть лишь чужие мечты, ослепляющие и манящие.

Я не хотела уподобляться мотыльку.

— Хорошо, я обещаю всё хорошенько обдумать… — произнесла я, принимая единственно верное решение. — Только, пожалуйста, не дави на меня.

— Брось, Эрика! Нужно действовать! — не смирилась с моим ответом Лана. Секунда — и она уже держала мои руки в своих, а зелёные глаза заискивающе смотрели на меня снизу вверх. — Ничего не бойся!

Не бояться…

А ведь она прямо сейчас пытается манипулировать мной, хочет заставить поверить в сказку. Я никогда не принимала таких серьёзных решений опрометчиво, но уже чувствовала сомнения.

Лана казалась такой милой и внушающей доверие.

— Нет, я не могу. — Отказ дался мне с неимоверным трудом — благо, голос прозвучал уверенно.

Пусть меня упрекнут в том, что в прежней жизни я была более смелой, не страшно. Что бы там ни происходило в прошлом, ко мне нынешней это не имело никакого отношения. Наверное, их глава была ужасно легкомысленной особой, раз не сумела сохранить своё условное бессмертие.

Вампиресса отпустила мои руки, отступая назад. Упрекать она меня не собиралась, но, по всей видимости, обиделась.

— Я… передам остальным.

— Хорошо.

Я встала, чтобы проводить её, а меня едва не задушили в объятиях. И нет, к счастью, это не было попыткой заставить меня передумать. Лана так прощалась.

После её ухода в квартире ещё долго витал запах сандала, а затихающие звуки грозы мерещились то стуком в дверь, то шагами на лестнице. Мне только предстояло в полной мере осознать, что теперь, независимо от принятого решения, жизнь не будет прежней и бежать слишком поздно.

3. Странные сны и новые встречи

Ничуть не удивительно, что после визита Ланы я смогла заснуть лишь под утро и сны мне снились весьма специфические. Я бродила по незнакомому дому, объятому огнём, и не находила выхода. Огонь, словно хитрый зверь, играл со мной, не спеша заполнять собой пространство. Он жалил изредка, но болезненно, вынуждая искать новые пути к спасению. Иногда мне слышался голос Ланы: слишком далёкий, чтобы разобрать.

Каким образом я оказалась в холле, да ещё и окружённая кольцом пламени, было непонятно. Однако опасность сгореть перестала страшить, как только мои глаза нашли главного виновника своих бед. Он тоже смотрел прямо на меня, стоя напротив и щурясь от дыма. Сумрачно-серые глаза таили невысказанную угрозу.

— Тебе здесь не место, — произнёс мой визави, в мгновение оказываясь рядом. Затем он просто подхватил меня на руки, и горящий дом исчез. Теперь над нами от края до края горизонта простирались кроваво-красные небеса.

— Значит, оно в аду? — удивлённо переспросила я, переводя взгляд то ли на врага, а то ли на спасителя.

— Что? — не понял тот и так же удивлённо воззрился на меня.

Пришлось формулировать вопрос чётче:

— Моё место в аду?

Руки разжались так резко, что я чуть не плюхнулась на пятую точку.

— Оно будет тут лишь тогда, когда я вдруг решу свести счёты с жизнью и изберу для этого самый извращённый способ, — сообщили мне и грубо щёлкнули по лбу.

Не успев возмутиться, я проснулась, невольно потирая лоб и злясь. Собственное подсознание, похоже, долбанулось в край, если начало подсовывать мне такой реалистичный треш.

Лоб, между прочим, не перестал болеть после пробуждения. Более того, теперь его украшало большое красное пятно, на которое я вдосталь налюбовалась в ванной.

— Демон, — вслух произнесла я, замерев с зубной щёткой в руке.

И хотя очень сомнительно, что меня действительно посещал один из обитателей ада, но всё же, это могло многое объяснить. Во всём Пределе не найдётся других нахалов, являющихся в дома и сны без приглашения.

Можно было попытаться бороться и написать демонам официальную претензию, дабы нарушитель получил по заслугам. Ведь даже демонам позволено посещать город согласно особому своду правил. Но какова вероятность того, что он мне приснился, а пятно я сама натёрла?

У меня нет доказательств, увы.

От невесёлых размышлений меня отвлёк звонок с незнакомого номера:

— Привет, Эрика, — послышался голос Ланы, которая старательно изображала жизнерадостность.

— Привет, — немного растерянно отозвалась я, тут же начиная невольно раздражаться из-за такой беспардонности. Она могла бы и спросить мой номер, вместо того, чтобы преподносить очередной сюрприз.

— Как ты?

— Замечательно, а вот ты… скажи, ведь это правда, что вампиры неспроста предпочитают вечернюю и ночную активность?

— Не все… — вампиресса сконфужено замолчала. — Я и хотела увидеться вечером, вместе пройтись по магазинам.

Честно говоря, я никогда не испытывала от этого занятия особого удовольствия. Если мне что-то требовалось, я вносила вещь в список и при возможности покупала. Но бродить без цели, чтобы вдруг осознать, что мне необходимо нечто, в чём ранее не возникало нужды…

— Мне ничего не нужно.

— Ты так практична, — рассмеялась Лана. — Хорошо, тогда давай выпьем кофе вечером? Просто так, по-дружески.

— Я не против. — Смысла отказывать я не видела. Если под дружескими посиделками не подразумевается никаких уговоров, то это отличная возможность узнать Лану и клан, куда она меня зазывала, лучше. — Во сколько?

— После шести я могу за тобой заехать. — В голосе вампирессы звучала плохо скрываемая радость.

— Устроит.

Но не успела я отключиться и внести номер Ланы в записную книжку, как мне снова позвонили. На этот раз оборотень Гарик — водитель, с которым мы вместе работали уже полгода. Парень был неплохим, но порой слишком исполнительным и безотказным, из-за чего случались проблемы не только у него. Я его прощала. В конце концов, он — один из немногих, кто всегда называет меня полным именем.

Отвечать на звонок ужасно не хотелось. И, как выяснилось, не зря. Гарик тут же начал призывать меня на выручку к коллегам из другого автопарка. В законный выходной, между прочим. А ещё подобное происходило не в первый раз, поскольку многие уже знали об альтруистической натуре парня и беззастенчиво им пользовались. Ну, а он, в свою очередь, норовил прихватить с собой меня, и уговаривать Гарик тоже умел.

Так, примерно через полчаса после его звонка, я старательно боролась с ознобом в непрогретом ещё с ночи автобусе. В довесок к испорченному выходному, на каждой остановке нас встречали недовольные пассажиры. Они, конечно, и понятия не имели, что без нас могли бы прождать автобус ещё с час, но меня это всё равно страшно угнетало.

— Настоящих героев редко благодарят, — философски заметил Гарик, искренне желая меня приободрить.

— Спасибо и на том, что не награждают проклятиями, — невесело усмехнулась я. — Кстати, а почему так вышло?

— Видела грозу вчера? — Вопрос был сугубо риторическим, поскольку столь яркое и длительное явление сложно не заметить. — Она половину автопарка разнесла к чертям. Вот и пришлось встать на замену.

Нехорошо вышло. Выходит, я зря ругала напарника. У меня выходной, а у других рабочие будни — кто-то учится, кто-то работает. И виновник выходного был только один.

— И кто это устроил? — спросила я не без интереса.

— Говорят, какой-то беглый со сдвинутой набекрень крышей, — ответил Гарик. — Но точно ещё ничего не известно. Прибыла комиссия из ада, они быстро найдут.

Верно, если за дело взялись адские служители закона, дело не затянется. Возможно, пострадавшие ещё и хорошую компенсацию получат. Демоны всегда очень щедро извинялись за своих, а нарушителей наказывали жестоко. Тех, кто посещал наш мир без специального допуска, незамедлительно карали, лишая шанса на новое воплощение. Жестокая, но справедливая мера. Одна из многих, помогающая сохранить баланс сил. И нет, не баланс между добром и злом — о нём на полном серьёзе говорится лишь в сказках и бреднях проповедников. Всегда существовали более тонкие и вместе с тем реальные границы. Они и удерживают миры в гармонии. Это ток энергии, которая всегда должна распределяться равномерно, не покидая своих русел. Иначе она вернётся туда, откуда и возникла — в Хаос.

Так что, если магическая гроза не была устроена ради одних спецэффектов, кому-то придётся очень и очень несладко.

Темнело. Автобус как раз подъезжал к развилке, где одна дорога вела за город, а другая к посёлку с нашей конечной остановкой. С третьей дороги хорошо просматривался тот самый злополучный автопарк. С виду он казался каким-то заброшенным, горел лишь свет в окне проходной. В остальном — ничего необычного.

Пассажиров в салоне не осталось — они сошли на последней остановке. Присев на своё место, я просто радовалась временной передышке и предвкушала момент, когда попаду домой. Развевались занавески от ветра, проникавшего через приоткрытое окно, автобус весело мчал по дороге… пока вдруг не замер как вкопанный.

От неожиданности я не успела схватиться за поручень и едва не врезалась в лобовое стекло. Благо, реакция у напарника, как и подобает оборотню, была молниеносной.

— Ты в порядке? — Он с тревогой заглянул в мои глаза.

— Да, благодаря тебе. Спасибо, — откликнулась я слабым голосом. — Что это было?

Неожиданно в салоне раздался звук чьих-то шагов и деликатное покашливание:

— Прошу меня простить, но я вынужден был это сделать.

Никаких зайцев у нас отродясь не водилось — Гарик внимательно за этим следил — поэтому я сразу осознала, что некто проник в автобус, пренебрегая привычным способом. Этим некто оказался мужчина в инспекторской униформе. У него были чёрные волнистые волосы, ниспадавшие ниже плеч и пронзительно синие глаза. В чертах лица же угадывалось невыносимое сходство с кем-то, кого я отчаянно не могла вспомнить, а ещё он отчего-то мягко улыбался, глядя исключительно на меня и напрочь игнорируя присутствие Гарика.

То, что нас почтил своим вниманием демон, я поняла сразу. Только его одежда вовсе не служила гарантией того, что он был не тем психом, который и учинил ночной беспредел.

— Эрика, я действительно веду следствие, — сообщил вдруг тот с лёгкой нотой осуждения в голосе. — Не нужно думать обо мне дурного.

— Вы… знаете моё имя? И мысли читаете? — не выдержала я, хотя мне до сих пор было очень страшно.

— У тебя всё написано на лице. И чуть-чуть на бейджике. — Демон, глаза которого искрились от смеха, кивнул в сторону моей сумочки, распахнувшейся на бардачке и вывалившей часть своего содержимого. Обнаружился там и бейджик, который надевался лишь при проверках.

Ощутив, как лицо заливает жаром, я ринулась сгребать всё обратно. Надо же было так опозориться.

К счастью (прости, Гарик), следующей жертвой внимания демона стал мой напарник:

— Исправляешься, я смотрю. Молодец, — похвалили его. — Ну что ж, работайте.

С этими словами нежданный визитёр вышел через сами собой распахнувшиеся двери и махнул на прощание рукой. Жутко нервничающий оборотень завёл двигатель автобуса, и мы вновь тронулись с места.

Некоторое время мы оба молчали, словно демон по-прежнему находился рядом. И лишь ближе к конечной я решилась задать мучивший меня вопрос:

— Что ему нужно было?

Гарик коротко пожал плечами.

— Что бы ни хотел, он уже узнал, — нехотя ответил он, и пояснил: — Это ведь знаменитый Столас. Считается, что он знает всё на свете, только это не совсем так. На самом деле, он просто очень наблюдательный и обладает хорошим аналитическим мышлением. Поэтому он редко тратит время на расспросы, зато лучше других умеет искать и находить.

— Значит, у демонов есть свои гениальные сыщики? — произнесла я и попыталась улыбнуться. Сомневаюсь, что вышло натурально, но Гарику хватило и этого, чтобы успокоиться. Видимо, не жаждал он вопросов касающихся его прошлого…

Что ж, я его понимала. Имя демона тоже припомнила сразу: именно о нём упоминала Лана. И теперь меня не отпускало навязчивое ощущение того, что встреча со Столасом — не случайность.

4. Поздний кофе

Встреча с адским инспектором настолько взволновала меня, что о договорённости с Ланой я вспомнила лишь собираясь домой. Подобрав свой телефон с резинового коврика под сиденьем, куда он благополучно приземлился ещё в процессе экстренной остановки, я обнаружила семнадцать пропущенных звонков и пять сообщений от вампирессы.

Что-либо объяснять не потребовалось — в последних сообщениях Лана дала понять, что узнала о том, где я сейчас нахожусь.

«Надеюсь, она не вламывалась ко мне домой», — с тоской подумала я, готовясь выйти в густые вечерние сумерки. С Гариком я попрощалась до завтра — с раннего утра начинался наш официальный рабочий день.

Однако кое-кто вовсе и не думал отказываться от своих планов.

— Эрика! — на сей раз Лана оделась во что-то светлое и была хорошо заметна в темноте. Её внедорожник стоял немного в стороне и выдавал себя лишь мигающими синим светом лампочек в салоне.

Я направилась к вампирессе, уже не ощущая прежней неловкости перед ней. Будто постепенно всё становилось на свои места.

— Ну и заставила же ты меня поволноваться, — улыбнулась Лана, распахивая передо мной дверь. — Садись, довезу до дома.

— Слишком шикарно для меня, — хихикнула я, оглянувшись на автопарк, рядом с которым виднелись силуэты случайных зрителей. А предложение всё же приняла, с удовольствием располагаясь в тёплом салоне.

— О, так ты не с той позиции судишь, — усмехнулась вампиресса, занимая водительское место. — Честно говоря, я очень удивилась, когда узнала, что ты работаешь здесь.

Безразлично пожав плечами, я проводила взглядом быстро удаляющийся огонёк над проходной. Отец тоже не понимал моего выбора. Поначалу он даже возмущался, ну, а потом ему попросту стало не до этого. Может быть, позже, я присмотрю для себя что-нибудь другое, более интересное. Но вряд ли я когда-нибудь стану гнаться за большими деньгами или престижным местом.

— Работа как работа. Мне нравится проводить время в постоянном движении и замечать, как меняется небо, страховать напарника… — задумчиво проговорила я, ничуть не расстроившись её признанием.

— То есть ты помогаешь ему вести автобус? — вдруг насторожилась Лана и я поняла, что сболтнула лишнего.

Прежде мне ни с кем не доводилось обсуждать это. Не считала важным говорить о своих ощущениях и чувствах, а упомянутую «страховку» и вовсе списывала на причуды собственной фантазии.

— Почти. Мне кажется, что я чувствую и контролирую машину, в которой нахожусь и водителя, как её часть. Не полностью, но этого хватает, чтобы избежать опасностей, — попыталась объяснить я.

Вопреки моим страхам, Лана не стала надо мной подшучивать.

— Ты и меня сейчас чувствуешь?

Я смущённо кивнула.

— Значит, ты мне веришь?

— Ещё бы. Похоже, что твой дар при тебе, — Лана загадочно улыбнулась и сбавила ход. — Я расскажу, если согласишься немного посидеть со мной.

Осмотревшись, я поняла, что мы находимся недалеко от моего дома, и, недолго думая, согласилась. Мне и в самом деле стало любопытно её послушать, ну, а поставленное условие нисколько не обременяло.

Для разговора Лана выбрала «Даму Пик»* — одно из самых демократичных кафе в округе. Днём сюда забегали перекусить студенты и офисные служащие, а по вечерам частенько устраивались различные тематические собрания.

Как раз недавно здесь проходил съезд Ассоциации Предсказателей и Гадалок, устроивших несколько бесплатных акций. Правда, в Пределе подобное не пользуется широкой популярностью и потому закончилось всё шумной гулянкой с уличными танцами и бросанием хрустальных шаров об асфальт. К счастью, к выступлению пьяного некроманта, ** обещавшего показать мастер-класс, приехали полицейские, разлучив так и непризнанного гения с его жертвенным чёрным козлом. Последний не пострадал, и по слухам, остался жить у кого-то из свидетелей вышеупомянутого безобразия.

Сейчас о безудержном веселье зрящих прошлое и грядущее уже ничего не напоминало. Как обычно лукаво подмигивала посетителям загадочная дева с веером, изображённая на вывеске заведения и более всего походившая на утончённую фэнтезийную эльфийку, чем на карточное изображение пиковой дамы.

Внутри кафе царил тихий уют, а в воздухе витали манящие запахи кофе и карамели. Сама атмосфера располагала к неторопливым дружеским беседам, в которых просто не принято смотреть на часы.

Лана уверенно взяла курс на сектор с приватными комнатами. Там действительно можно было не опасаться, что кто-нибудь подслушает разговор — владельцы заведения не поскупились на услуги мага. Внутри располагался круглый столик и диван изгибающийся полукольцом при одном взгляде на который в мою голову закрались мысли о сне. Пришлось не только помыть руки, но и умыться.

— Я взяла на себя смелость сделать заказ и на тебя, — сообщила мне Лана, едва я вернулась. — Его принесут с минуты на минуту.

Присев напротив девушки, я благодарно ей кивнула. В принципе у меня нет особых предпочтений в плане еды и напитков, и такой выбор мне проще принять. Гарик тоже частенько делает обеденные заказы на двоих.

К слову, выбором Ланы я осталась довольна. Она заказала именно то, что я давно хотела попробовать — карамельный капучино, которым и пахло в заведении так соблазнительно. Вдобавок к этому принесли целую корзину с различными лакомствами. Такого богатства, пожалуй, мне хватило бы на месяц.

— Знала бы, что у тебя так загорятся глаза, то пришла бы к тебе с двумя такими корзинами, — прокомментировала мой вид вампиресса.

— Две — слишком много, — вздохнула я, потянувшись к первому пирожному. — Как закоренелая сладкоежка, я знаю, чем это чревато. Вот и приходится дозировать свою любовь маленькими порциями.

Задумчивый взгляд Ланы заставил меня замолчать, вопросительно склонив голову.

— Нет, ничего. Просто раньше ты… была другой, — ответила она с некоторой заминкой, но в голосе прозвучали нотки грусти.

— Всё меняется, — устало напомнила я и решила переспросить из любопытства: — А в каком смысле другой?

Если я слишком сильно отличаюсь от себя прошлой, то становится понятной первая реакция вампирессы на меня. Ей и до сих пор сложно принять эту разницу

— Ты никогда не довольствовалась малым, ты жила по принципу — всё или ничего, и ненавидела ограничения… — Лана устремила взгляд куда-то вдаль, словно видела ушедшее.

— Я и сейчас не испытываю к ним приязни.

— Но ты не стремишься к большему.

— Быть может, потому что мне всего хватает?

— Вот именно — «хватает», — вздохнула Лана. — Пойми, я не осуждаю, наоборот, пытаюсь понять. Только чем дальше, тем сильнее хочется надеяться на то, что однажды ты снова станешь такой, как прежде.

Повисла неловкая пауза, и я не знала, какие подобрать слова, которые могли бы приободрить девушку. Не слишком-то приятно быть причиной чьей-то печали, но в то же время… это ведь моя жизнь и только мне решать, как её прожить. Какая разница, кем я была когда-то, если всё равно этого не помню?

Время, словно большая быстрая река. Стихия, постоянно пребывающая в движении, и потому меняющая всё, к чему прикоснётся. Стёсываются острые камни, меняются русла и стираются следы целых эпох.

Мне кажется, пока наши души подвластны времени, они будут меняться. Всегда.

— То о чём ты говорила, — первой нарушила молчание Лана, — напрямую связано с твоим прошлым. Твой дар — настоящее сокровище. Он объединял нас всех, не позволяя оступиться, делая сильнее. С нами считались, несмотря на молодость.

— И ты хочешь, чтобы он снова послужил на благо клана?

— Нет. Я и не думала, что он остался, — отрицательно качнула головой вампиресса и проникновенным голосом добавила: — Мы просто хотим, чтобы ты вернулась домой, в семью.

— И больше от меня ничего не потребуется? — с подозрением поинтересовалась я, поскольку в принципе не особо верила в чужое бескорыстие.

— Ничего. Силу и память ты можешь вернуть в любой момент, когда посчитаешь нужным, — с улыбкой сообщила Лана.

«Ой, мягко стелешь, подруга…» — подумала я, глядя в её честные глаза и уже не удивляясь, что вечер заканчивался новыми зазываниями.

Она упорная и не любит ждать. Мой отец всегда относился к таким людям с большой осторожностью, полагая, что упорство лучше всего сочетается с умением выждать правильный момент. Но то, что верно для деловых отношений, не всегда остаётся таковым в других сферах жизни. Поэтому, чтобы сделать верный вывод и принять решение, мне необходимо будет встретиться с остальными членами клана.

— Лана, ты уверена, что мне стоит вспоминать? — наконец отважилась я. — Если я так сильно отличалась от нынешней себя и моя смерть определённо не была лёгкой… нужно ли тащить весь этот груз в моё настоящее? Я ведь не смогу заказать себе демо-версию былого, а если не понравится, стереть.

— Конечно, проще сразу отказаться, так и не вспомнив, что кроме боли было что-то ещё. — Голос вампирессы прозвучал бесцветно, и взгляд изменился ему под стать. Она поднялась со своего места, медленно подходя ко мне.

Когда она внезапно склонилась надо мной, я не успела даже вздрогнуть — не хватило реакции. Испуг застрял в горле, превратив слова в беззвучный выдох. Инстинктивной попытке сделать новый вдох, я сопротивлялась до последнего, боясь ощутить, как в лёгкие проникает сладкий аромат духов. Словно он может затуманить разум и лишить воли.

Но в следующий миг её губы коснулись моих, целуя мягко и в то же время настойчиво, а рука скользнула на плечо, привлекая ближе…

Не успела я отойти от шока и осознать, что отступать некуда, ведь просачиваться сквозь материальные предметы меня никто не учил, как вдруг послышалось шипение Ланы и её буквально снесло в сторону. Вид при этом у девушки был оглушённый.

— Немедленно уходи и не оглядывайся, — скомандовал некто, пожелавший остаться невидимым и понятия не имевший, насколько плохо обстоит дело с выполнением команд у отдельных личностей.

5. Что-то тёмное и недоброе

Впервые в жизни я просыпалась среди ночи с такой нестерпимой головной болью. Причём я почувствовала это сквозь сон, что заставило меня разлепить веки и кое-как сесть.

Наличие на мне рабочей одежды привело в замешательство, несмотря на боль. Это же объясняло отчасти и то, почему я чувствую себя так неуютно. К счастью, что хоть не в обуви и куртке улеглась. Однако почему так произошло, я откровенно не понимала — мысли плавали, словно в вязком тумане, а попытки сосредоточиться только усиливали боль.

Поскольку в квартире царила привычная темень, я, не задумываясь, потянулась к лампе. Однако свет решил оставить меня на пару с ясностью мысли. Пришлось на ощупь двигаться на кухню и точно так же искать там таблетки.

— Не поможет, — совсем неожиданно послышался мужской голос за моей спиной. — А я ведь предупреждал…

Напряжённо замерев и прикидывая, что можно использовать в качестве оружия, я попыталась разглядеть говорившего. Только тусклого света из окна едва хватало, чтобы различить светлые очертания дверного проёма и дверцу холодильника рядом. Между кухней и комнатой продолжала клубиться темнота. Но чужое присутствие ощущалось достаточно чётко, отдавая острым привкусом на языке.

— Кто ты? — прошептала я немеющими от запоздало нахлынувшего страха губами.

— Уже не важно. Я понял твою позицию и претензий к тебе больше не имею, — произнёс визави и небрежно добавил: — При условии, если не решишь снова возглавить так называемый клан Вечерних Роз.

Вспомнив, где могла раньше слышать этот голос, я преодолела нервную дрожь, и спросила:

— Значит, ты из-за вампиров приходил?

— Какая догадливость, — прозвучал насмешливый ответ.

— Мог бы нормально всё объяснить! — возмутилась я, забывая об осторожности.

Темнота резко качнулась навстречу и развеялась, явив взору уже знакомого мне блондина из снов. Хотя, выходит, что и первый его визит сном не был.

— Не учи меня вести дела, человечишка, — хмыкнул он, глядя на меня сверху вниз, что как раз позволяла разница в росте.

Я вздёрнула голову, чтобы снова возразить, но вместо этого зашипела от боли, которая так некстати прошила висок. От неё совсем потемнело в глазах, и я пошатнулась на месте, едва сохранив равновесие.

Поддержка чужих рук стала для меня полной неожиданностью. Как ни странно в объятьях живой тьмы, а именно так я ощущала демона, страх испарился бесследно. Да и разбудившая меня боль постепенно проходила, становясь всё слабее с каждым ударом его сердца. Честно говоря, я давно не испытывала такой безмятежности. За это я готова была простить ему все те жутко раздражающие слова и странные визиты с недомолвками.

Покой переходил в сон, не обещавший ничего дурного. И я доверилась, не ожидая, что мне снова привидится огонь. Только теперь я не металась по комнатам, а стояла снаружи, с тревогой и молчаливой обречённостью наблюдая за пожаром. Некогда красивый большой дом оказался до смешного хрупким и совсем не похожим на крепость. Стёкла давно вылетели, стены стали чёрными и рушились прямо на глазах с треском и стоном, погребая под собой прежнюю жизнь. Её слабый, истончающийся отголосок томился где-то глубоко во мне неясным чувством, выцветшими изображениями и письмами.

— Ты это специально? — недовольно поинтересовался блондин, косясь на меня с явным подозрением.

— Я что, похожа на мазохистку? — с трудом выдавила я, втайне радуясь его появлению. Самой бы мне вряд ли удалось вынырнуть из омута тяжких видений, отвести взгляд от огня.

В ответ на меня посмотрели так, будто желали убедиться в моих порочных склонностях прямо сейчас. Благо, бросать в пламя всё же великодушно не стали. Терпеливый попался демон.

Сквозь шум и треск вдруг прорезался голос Ланы, заставивший вновь взглянуть на горящий дом. Девушка звала меня и кричала навзрыд, но я смотрела на пылающее здание и испытывала непередаваемый ужас. Казалось, что с минуты на минуту произойдёт нечто очень страшное, непоправимое. Нужно было убегать, спасаться. Только ноги не слушались, а сердце сковывало смертельным холодом.

И тут в отблесках пламени я увидела его лицо. Всё такое же спокойное и сосредоточенное. Лишь в тёмно-алых зрачках плясали маленькие отражения пожара, делая выражение более зловещим.

— Отпусти их, — прозвучал тихий обречённый голос, не принадлежащий ни демону ни мне.

Я успела заметить едва заметный кивок, и в тело вгрызся кинжальный холод, устремившийся прямо к сердцу. Тело становилось невесомым и каким-то чужим, по мере того, как неласковая ждущая темнота впитывала жизненные силы. Прощальные слова убийцы прозвучали бессмысленным набором звуков.

Кто-то до боли сжал мои предплечья и хорошенько встряхнул, возвращая из кошмара к реальности.

Жадно ловя ртом холодный ночной воздух, я вдруг поняла, что не чувствую боли. А вот демон всё ещё находился в непосредственной близости от меня. И мы были не в аду, а стояли на одной из улиц Предела. Над крышами многоэтажек слегка серебрилось безоблачное рассветное небо. Влажный холод, особенно неприятный по утрам, льнул к разгорячённому телу. Только, кажется, сейчас он был мне чертовски необходим.

— Полагаю, дело не в тебе, — произнёс мой мучитель как ни в чём не бывало. Такой бесстрастный и увлечённый поиском ответов на свои вопросы, он становился более понятным. Его действия, наконец, обретали смысл. — Наши общие знакомые хотят вернуть тебе воспоминания и балуются запрещёнными ритуалами.

— То, что я видела, это не просто кошмары и ты тоже был там… — констатировала я, поёжившись от порыва ветра.

— И убил тебя, — подсказал демон, после чего ехидно поинтересовался, вопросительно вскидывая бровь: — А ты думала, мы нарушителей контрактов в угол ставим?

— Нет, но… не мог бы ты вернуть меня домой? Пожалуйста. Тут очень холодно, а я всё-таки человек и могу простыть, — обратилась я к нему, и на всякий случай добавила: — Как я потом на работу буду ходить?

— Гм, действительно… — несколько удивлённо проворчал блондин, без особых проблем возвращая меня в тёплую квартиру.

Переход вызвал лёгкое головокружение, но, по сравнению с перспективой пробежки по сырому асфальту в одних носках, он был меньшей из зол. К тому же, дверь квартиры закрыта изнутри, а ключи остались в куртке.

Очевидно, демон ожидал от меня какой-то другой реакции в ответ на столь серьёзное признание. Уходить он не спешил, со странным выражением наблюдая за тем, как я переодеваю носки и затем, стуча зубами, кутаюсь в плед.

— Хочешь узнать о том, что случилось с тобой в прошлом? — спросил он, с невозмутимым видом присаживаясь рядом.

Несмотря на то, что вопрос прозвучал довольно неожиданно, я уже точно знала ответ.

— Не со мной. Поэтому не хочу.

— Скажешь, ты никогда не мечтала стать ближе к миру, на границе которого живёшь, получить силу и новые возможности? — продолжал искуситель, словно пытаясь убедиться в чём-то.

Из любопытства ли или с определённой целью он это делал, было непонятно. Впрочем, пока демон не грубил и вёл себя достаточно сдержано, его вопросы не вызывали отторжения. Более того, мне нравилось беседовать с ним в спокойной атмосфере, наблюдая за его мимикой и жестами.

— Мечтала в детстве, — не стала скрывать я, уже немного согревшись и перестав трястись. — Только я ведь и так ближе некуда, разве нет?

Демон неопределённо повёл плечом и неожиданно улыбнулся. В выражении его лица не было прежней насмешливости, и сама улыбка вышла какой-то растерянной, немного напряжённой.

— Мне кажется, стоит тебе вспомнить, и ты изменишь своё мнение.

Хотела бы я возразить и сейчас. Только не могла. И почти что ненавидела за то, что меня поставили перед этой дилеммой.

— Для тебя это так важно?

Я ожидала, что блондин просто отмахнётся или напомнит о разнице наших положений. Но нет, не в этот раз…

— Если так случится, я снова убью тебя, вот и всё. — Его губы слегка приподнялись, обнажая клыки и делая улыбку хищной. В глазах же вспыхнул недобрый огонёк, не оставивший никаких сомнений в правдивости его слов.

Внутренне похолодев, я с трудом преодолела желание спросить, в чём же так провинилось перед адом предыдущее моё воплощение. Да и взгляд демона, сочетавший угрозу и искушение, служил прекрасным напоминанием о том, что некоторых вещей лучше не знать. Пусть остаются в прошлом неясными злыми тенями, не властными над моей жизнью.

Приглушённая трель спрятанного под подушку телефона заставила меня встрепенуться. Как назло, вредный мобильник завалился аж за спинку дивана, и достала я его не с первой попытки. А звонил ни кто иной, как Гарик, спешивший сообщить, что на работу сегодня являться не нужно. Правда, причину он толком не объяснил, лишь пообещав напоследок держать в курсе.

Радоваться неожиданно свалившемуся на меня выходному, я не спешила. И не то чтобы мне не хотелось отдохнуть — после такой ночи я не знала, как вообще буду работать. Просто, дело в том, что за полгода нашего знакомства с Гариком, его главные черты характера стали для меня аксиомами. Напарник в любых ситуациях оставался честен и прямолинеен. Он не любил и не умел лгать. Поэтому столь короткий разговор и неуклюжие попытки объяснить причину выходного, вызвали у меня тревогу.

Искренне надеясь, что никакие магические катаклизмы не коснулись ещё и нашего автопарка, я запоздало вспомнила о госте. Но, как выяснилось в процессе краткого обыска квартиры, того и след простыл.

«Видимо, он узнал всё, что хотел…» — подумала я, поднимаясь с дивана и волоча за собой плед, с которым не хотелось расставаться.

Над Пределом всё ярче серебрился отсвет приближающегося солнца. Но улицы внизу пока оставались тёмными, несмотря на горевшие фонари и жёлтые квадраты окон. Ночной мрак растекался между домов словно живой, изгибаясь плотными щупальцами и до последнего не желая уходить.

Теперь темнота напоминала мне о демонах и смерти. О том, что право выбора ещё нужно отстоять.

Ведь он не верил в меня, пусть и придержал своё высокомерие. Этот светловолосый демон вороном кружился поблизости, дожидаясь своего часа и опасаясь выпустить ситуацию из-под контроля.

Странно, но бессонная ночь вдруг прибавила мне уверенности. Я чётко осознала, что должна действовать, какими бы последствиями это мне ни грозило. Нужно бороться, пока есть такая возможность, и пока из меня ещё только пытаются сделать игрушку в чужих забавах.

6. В поисках ответов

Предел раскинулся на равнинной местности в полукольце смешанного леса по сравнению с которым казался совсем крошечным, почти сливающимся с лесами и степью. Но именно эта близость очаровывала сильнее, чем все его чудеса и наличие адских врат. Я считала, что мне очень повезло попасть на маршрут, где одна из конечных упиралась в тихий лесной посёлок. Дорога к нему была прямой, как стрела, и наш автобус летел по ней навстречу ветру, охотно врывающемуся в открытые окна. Мне всегда нравилось в эти короткие мгновения передышки смотреть на приближающийся лес и пёстрые фасады домов, которых в округе становилось всё больше и больше.

Остроконечные тёмные крыши с длинными шпилями были заметны уже издали, хотя я не припоминала такой особняк. Разве что ускользнуло от внимания очередное строительство.

— До сих пор не могу поверить в то, что ты согласилась! — не выдержала Лана, радостно мне улыбаясь.

Вампиресса действительно решила, что ей показалось, когда я позвонила первой и сообщила о своём желании встретиться со всеми. Она даже спросила, уверена ли я, и, кажется, мои сбивчивые объяснения её не убедили. Хорошо ещё, что это не помешало приехать за мной.

Да, я серьёзно рисковала. Только продолжать тянуть время и дальше, прячась за неведением, становилось невыносимо. Воспоминания о словах демона вместо страха добавили решимости. Как по мне, шансы погибнуть возрастут, если и дальше позволить другим решать за меня. Я должна разобраться со всем сама и никак иначе.

Вполуха слушая щебет Ланы о том, что особняк был выстроен в максимально короткие сроки по образцу одного из английских домов клана, я с внутренним трепетом готовилась к грядущей встрече. Те двое собратьев вампирессы оставались для меня полной загадкой. Она ведь упоминала их лишь вскользь, старательно намекая на свои близкие отношения с прошлой версией меня. С последним обстоятельством нужно тоже что-то делать. Мне и представлять не хотелось, каково это жить с Ланой под одной крышей, встречаться или делить постель. За то короткое время, пока мы были знакомы, она собственноручно задушила во мне чувство обычной человеческой симпатии своим напором и попытками манипуляций, не говоря уж о чём-то большем. Теперь её личностные качества настораживали меня гораздо сильней, чем сверхъестественные. Оставалось надеяться, что остальные окажутся хоть чуточку адекватнее.

Тем временем, Лана сбавила скорость, выруливая к подъездной дорожке. Я тут же во все глаза уставилось на возвышающееся над соседними домами, таинственное здание, облицованное тёмным камнем. Из-за высокого металлического забора, украшенного причудливыми лиственными узорами и фигурами химер, виднелись макушки сбросивших листву деревьев и гостеприимно горящие окна на втором этаже.

В душе никак не унималась тревога, но всё же на моих глазах оживала мрачная сказка и от этого захватывало дух. Я будто прямо здесь и сейчас пересекала незримую границу времён, не ведая о том, вернусь ли обратно.

Ворота бесшумно разъехались перед внедорожником и колёса мягко зашуршали по дорожке ведущей к асфальтированной площадке. Там уже стояли два автомобиля — чёрный мерседес представительского класса и алый с жёлтыми полосами «ягуар». Последний и впрямь напоминал готового сорваться с места хищника, отчего мне сразу подумалось о том, что он наверняка соответствует хозяину.

Покидать прогретый и такой уютный салон было немного боязно. Я чувствовала себя так, словно готовилась к прыжку в пропасть или ледяную прорубь. Лишь мысль о том демонстрация слабости может сыграть не в мою пользу, заставила выбраться наружу.

И всё же от Ланы не укрылась моя неуверенность.

— Не переживай, — обратилась она ко мне, оказываясь рядом и беря за руку. — Тут все свои, и вреда тебе никто не причинит.

«Но и понятие пользы у всех разное», — пессимистично заключила я про себя, кивая Лане.

И только у самого порога, перед двустворчатыми дверьми особняка, мне вдруг стало спокойно и легко. Я полностью отдавала себе отчёт, для чего пришла.

Дом встретил нас прохладой, однако было в этой прохладе нечто уютное и почти родное. Я с любопытством глазела по сторонам, пытаясь вспомнить, где могла видеть схожий интерьер. В версии с внезапно пробуждающимися воспоминаниями из прошлой жизни, я сильно сомневалась. Причина нынешнего дежа-вю точно заключалась в чём-то другом, более близком.

Мне чудилось, словно сейчас, пересекая просторный холл, я одновременно смотрю на себя со стороны. Без зеркал и экранов просто вижу двух девушек, идущих мимо широкой лестницы к белому арочному проходу. Брюнетка вроде бы запинается, на самом деле осознавая странность ситуации, блондинка оборачивается и крепче стискивает руку подруги…

Не сон, не чары, но что?

Подумать об этом я не успела, потому как мы миновали арку и оказались в комнате, сочетавшей в себе функции гостиной и столовой. Не совсем обычно для такого дома, но зато весьма удобно. Здесь не было громоздких и не особо нужных каминов, зато у стены располагался низкий диванчик с книжными полками над ним. Законное место в центре занимал стол из тёмного стекла, а за ним, погружённый в работу, устроился мужчина. Из-за раскрытого ноутбука виднелась немного растрёпанная тёмная макушка и бледная рука с длинными пальцами то и дело мечущимися к клавиатуре.

— Том! — нарочито громко позвала Лана. — Эрика здесь.

Я совсем было стушевалась, но оторвавшийся от своих занятий мужчина внезапно показался мне очень знакомым. Кажется, я видела его на одной из фотографий отца среди важных партнёров по бизнесу. И ещё тогда я подивилась тому, как молодо выглядит этот человек, успевший возглавить парочку компаний. Никогда бы не подумала, что он имеет отношение к вампирам.

— Здравствуй, Эрика, — произнёс он и улыбнулся, не размыкая губ. Со стороны это могло показаться выражением вынужденной сдержанностью, но я знала, что так привыкли улыбаться вампиры, обитающие вне Предела. Им слишком часто приходится иметь дело с людьми, считающими, что сверхъестественные существа обитают лишь в сказках.

— Здравствуйте, мистер Вайерд, — вежливо откликнулась я, присаживаясь на предложенное мне место.

— Пожалуйста, просто Том и обращайся ко мне на «ты», — попросил мужчина, запоздало пряча удивление.

— Хорошо, — я вернула ему улыбку, принимая просьбу как неизбежность. Пожалуй, следование условностям в сложившейся ситуации выглядело бы по меньшей мере странно.

— Схожу за Ником, — сообщила Лана и поспешно покинула комнату, оставляя меня наедине с Томом.

«Ему хватило одного лишь взгляда», — подумала я с уважением, уверенно определяя негласного главу клана и испытывая сильные сомнения в том, что когда-то могла быть такой же.

Между тем, дождавшись пока утихнет звук шагов Ланы, вампир заговорил:

— Честно говоря, я не ожидал увидеть тебя снова. Но ты здесь и, вероятно, пришла за ответами… — Он скрестил руки на груди, откидываясь на спинку стула и наблюдая за мной из-под прикрытых ресниц. Глаза у него оказались серыми, чем напоминали мне о том демоне.

— Мне нужно знать, что случилось тогда с кланом и со мной, — проговорила я, в волнении стискивая фигурные подлокотники.

Томас склонил голову набок и поинтересовался:

— Хочешь понять, чем рискуешь, принимая предложение Ланы?

— Нет, просто собираюсь во всём разобраться. Какой контракт я нарушила?

Последнего вопроса мой собеседник совершенно не ожидал и поэтому вновь выдал свои эмоции. У меня же появилась нехорошая догадка: судя по всему, об этом факте моей биографии вампиры собирались умалчивать до последнего.

— О деталях я сам ничего не знаю, — признался Том. — Просто многие считали, что тайна твоей силы кроется в контракте с адом. И кому-то однажды пришло в голову повторить твой подвиг. Когда мы с тобой и Ником вернулись, поместье уже было объято пламенем, удалось спасти только Лану. Тебя же…

— Убил демон, — закончила я вместо него.

— Да. Он забрал твою жизнь вместо жизни Ланы. Это сильно изменило её, заставило искать способы тебя вернуть. Признаюсь, я был не в восторге от её идей и до последнего надеялся на то, что ничего в итоге не выйдет.

— Почему?

— Догадываешься ведь, куда направляются все те, кто заключал контракты с демонами, — нехотя произнёс Томас. — Понятия не имею, что с ними происходит дальше, но вряд ли так легко и без последствий, вырвать душу из лап демона.

А они и не вырвали. Он бродит совсем рядом и ждёт…

— Значит, и ты верил в существование контракта?

— На это слишком многое указывало, — пояснил Томас, разводя в стороны руками. — В предельно короткие сроки некий Эрик Вингес, который едва ли провёл в качестве вампира и десяток лет, вдруг становится основателем собственного клана, к тому же, способным его защитить.

Я вспомнила тот тихий, полный обречённости голос, понимая, кому он принадлежал.

Отпусти их.

Вот, значит, какой была версия прежней меня. Теперь совсем не удивительно, почему мне таких трудов стоило заставить окружающих обращаться ко мне правильно. Да ещё и Лана… вампирессу совсем не смущали перемены, произошедшие в главе клана. А может, она убедила себя в том, что её любовь и преданность вернут всё на свои места?

Нет, дело не в благих мотивах, или не только в них. Всё-таки я не давала согласия на возвращение воспоминаний, а особенно таким кошмарным способом. Впрочем, у Томаса тоже был свой мотив. Например, он не хотел бы ничего менять, а с помощью снов мог повлиять на моё решение.

— Вижу, ты не удивлена, — произнёс наблюдавший за мной вампир.

— Вы слишком сильно привыкли общаться с людьми из внешнего мира, — с улыбкой откликнулась я. — Люди Предела не такие впечатлительные.

Особенно те, кому суждено здесь остаться. Те, кто чувствует себя частью города и чего-то большего. Наверное, во всех нас с детства прорастает нечто родственное загранью. Не находя подпитки, ростки чахнут или замирают, выбора не остаётся — одна реальность и один страх перед неведомым. Мы другие.

Так не вовремя раздался звук приближающихся шагов, и в комнату ворвалась Лана с каким-то рыжим пареньком под руку. Судя по его виду, он не горел желанием приходить сюда, но сдался под натиском вампирессы, недоверчиво зыркая на меня из-под чёлки удивительными янтарными глазищами.

— Здравствуй, Ник, — я поднялась навстречу, протягивая рыжему руку и дружелюбно улыбаясь.

Он сначала робко протянул раскрытую ладонь навстречу, полностью вписываясь в увиденную мной иллюзию и заставляя позабыть о том, что этому «мальчишке» как минимум пару сотен лет. Затем в глазах отразилось разочарование и Ник задумчиво протянул, оглядываясь на Лану и кривя губы в горькой усмешке:

— А ведь она так ничего и не вспомнила…

— Теперь эта проблема легко решаема, — ответила вампиресса, обходя Ника по дуге и приближаясь ко мне. — Правда, милая?

И вновь увидев этот опасный блеск в её глазах, я вспомнила, как иногда бывает сложно сказать простое «нет».

7. Союзники и друзья

Винить себя в том, что сама же и сунулась в логово вампиров, было несколько поздно, и потому глупо. И всё же появление Ника сильно пошатнуло прежнюю уверенность. Этот вампир не просто принимал сторону Ланы — похоже, его мотивы носили совершенно иной характер. Глядя на меня, он словно прикидывал в уме, захочу ли я к ним вернуться по своей воле или придётся применить силу. От изучающего взгляда янтарных глаз пробирала дрожь.

Но неожиданно Лана остановилась на полпути, а на моё плечо легла рука Томаса, незаметно оказавшегося рядом.

— Эрика уже всё решила, — спокойно произнёс мужчина.

— Да, — кивнула я, чувствуя прилив благодарности по отношению к нему и радуясь, что хоть с кем-то здесь наши интересы совпадают. — Я приняла решение до приезда сюда. Но передавать его через Лану было бы не совсем честно…

— Ты бросаешь нас? — В голосе вампирессы прозвучали нотки обиды пополам с настороженностью.

— Бросаю? Нет, — поспешно ответила я, и с удивлением поймала себя на том, что начинаю её жалеть. Впрочем, поведение Ланы можно понять. Какие бы формы не принимала её любовь, она надеялась и ждала, как сумеет не каждый. — Меня… именно меня, а не Эрика, никогда не было с вами.

Нельзя идти на попятную и приносить себя в жертву, потакая жалости, тоже неправильно. Эрик совершил много ошибок, но я так не хочу. И пускай исправлять что-то давно поздно, зато можно не допустить повторения ситуации. Если договор с демоном ещё имеет силу, то это касается лишь меня.

— Но ты можешь вспомнить, и всё встанет на свои места! — выпалила девушка, не желая мириться со сказанным.

— Мне кажется, что я именно там, где мне нужно быть. Ведь я не тот человек, который просто потерял память. — Хотелось подойти ближе, заглянуть в глаза Лане, и чуточку её встряхнуть, но смелости хватало только на взгляд.

Поверь мне, пойми… мне не нужно многого. Я хочу быть услышанной.

Вампиресса резко развернулась на каблуках и сорвалась с места, выбегая из комнаты. Послышался грохот захлопываемых со злостью дверей и Ник без лишних слов направился за девушкой.

— Я поговорю с ними, — пообещал Томас, когда я обернулась, ища у него поддержки и объяснений. — Ты поступила верно, и ей придётся смириться с этим.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я его. — Можно вызвать мне такси?

Мужчина удивлённо глянул на меня и рассеянно махнул рукой:

— Сам отвезу. Пойдём.

Возражать я не собиралась. В конце концов, осталась пара нерешённых вопросов, а совместная поездка подходила для беседы лучше, чем каких-то десять-пятнадцать минут в ожидании такси.

После прохлады дома, ночной воздух казался особенно холодным, пробирающим до костей. Томас же вышел в рубашке, даже не поморщившись. Всего лишь на мгновение замерев у порога, я сбежала за мужчиной вниз по ступеням.

На площадке перед особняком вампиров остался лишь один автомобиль — «ягуара» и внедорожника Ланы не было. Мерседес, как я и предполагала, принадлежал Томасу. Пропуская меня в салон, мужчина обмолвился, что до сих пор любит садиться за руль сам, избегая услуг наёмных водителей и компании неблагонадёжных попутчиков в принципе. То, что меня посчитали достойной компанией, даже немного льстило.

Двигатель тихо заурчал и вскоре салон автомобиля начал заполняться теплом. Я немного расслабилась, откинувшись на спинку кресла, и глядя, как темноту прорезает свет фар, выхватывая тёмное полотно дороги впереди. Так привычно…

— А как вы с Эриком познакомились? — спросила я, когда из-за поворота показалось скопление огней ещё не спящего города.

Вампир неопределённо хмыкнул и покосился на меня:

— Ты же решила оставить прошлое в прошлом, разве нет?

— Я не хочу вспоминать, но кое о чём хотелось бы знать. Мне кажется, это важно.

— Эрик спас мне жизнь, после того как меня ограбили и бросили умирать на дороге. И я же стал первым, кого он обратил, — заговорил Томас, больше не отрывая взгляда от дороги. — Тогда Эрик не хотел, чтобы кто-то узнал об этом и не собирался больше никого обращать, но сам же пожалел избитого до полусмерти мальчишку, а потом встретил Лану.

Звучало словно начало конца. Хотя много ли времени прошло между тем моментом, когда Эрик в последний раз зарекался не обращать и тем, когда случился пожар? Нужен ли был клан самому Эрику?

Но расспрашивать Томаса дальше я не стала, готовясь задать самый важный вопрос, ответ на который обрёл большее значение лично для меня.

— Теперь ты понимаешь, что ни к чему было насылать кошмары? — Я осторожно взглянула на мужчину, ожидая любой реакции.

— О чём ты? — тревожно встрепенулся тот, притормаживая у обочины.

— О пожаре, — выдавила я, уже жалея о вопросе. — Извини, я ошибалась.

С этими словами, я дёрнула ручку, чтобы выйти, но вампир аккуратно придержал меня за локоть. Его глазах не отражалось и толики гнева.

— Эрика, если тебе кто-то угрожает, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь, — произнёс Томас. — Запомни, я никогда не посмею пойти против тебя.

Пространство салона сделалось густым и мерцающим, как звёздное марево. Вспышками и созвездиями, оно объединяло в себе всё, что меня окружало. Колкие искры катились по коже и касались губ. Я зачарованно выдохнула, впервые в жизни так чётко ощущая то, что временами считала иллюзией контроля.

— Я знаю, Том. — Воздух между нами потрескивал, словно наэлектризованный. Где-то груди болела и ныла, возрождаясь, старая связующая нить давней дружбы. — Теперь чувствую…

Вампир тоже что-то почувствовал и теперь сидел с распахнутыми от удивления глазами, глядя на меня, как на воплощённое чудо. Так и не поверишь сразу, что он серьёзный и к тому же очень древний бизнесмен. А хотя… им он станет завтра. Сегодня я вижу перед собой человека, однажды получившего шанс на иную жизнь.

— Этого не может быть, — выдавил он, всматриваясь так, как будто пытался узреть нечто новое.

— Как видишь, может, — вновь вздохнула я, принимая не самое простое решение. — И раз так, то я хочу воспользоваться случаем и освободить тебя. Я никогда не вернусь в качестве главы клана, и поэтому отныне любой твой долг передо мной считается недействительным.

Возразить мужчина не успел — наша с ним связь лопнула как натянутая до предела струна. Вместе с этим боль отступила, погасли искры, и мир снова стал прежним.

Я не считала себя Эриком и предпочла говорить о нём в третьем лице. И всё же, я верила в то, что он поступил бы так же. Томас был не просто первым из спасённых им людей, прошедшим через обращение, а другом.

***

Кое-как убедив вампира в том, что доберусь до собственной квартиры без происшествий, я поспешила домой. Несмотря на непродолжительность визита, переживания сделали своё чёрное дело, порядком меня вымотав. Останавливая себя от попыток пуститься в размышления, я старалась думать о завтрашнем дне. Если удастся хорошо выспаться, нужно будет первым делом дозвониться до Гарика и выяснить, в чём там дело.

Обнаружив, что свет в подъезде горит лишь на втором этаже, я ускорила темп. Стараясь держаться ближе к перилам и смотреть под ноги, чуть не налетела на что-то тёмное. Попытка отшатнуться назад, превратилась в не совсем изящный прыжок, когда моя нога соскользнула со ступеньки, а рука поймала лишь пустоту. Страшно подумать, какими травмами могло грозить мне падение, если бы не чьи-то цепкие пальцы, вовремя ухватившие за руку.

— Эрика, это я!

С трудом опознав сквозь звук заходящегося от испуга сердца голос Гарика, я тяжело привалилась к железным перилам. Чуть не умерла, причём дважды…

— Уже поздно, — сиплым голосом напомнила я ему. — Что ты здесь делаешь?

— Как я мог отправиться спать после того, что натворил? — самым натуральным образом всхлипнул оборотень, вдруг заключая меня в свои объятия.

Что-то мне везёт в последнее время на незваных гостей. И самое пакостное заключается в том, что переезд тут не поможет. Демон отыщет меня хоть на краю света, у вампиров есть связи, а Гарик… ему придётся сказать, а иначе не смогу смотреть в эти честнейшие глаза — совесть заест.

— Ты кого-то убил? — шёпотом спросила я, лихорадочно пытаясь вспомнить фазу луны и одновременно с этим учуять запах крови или алкоголя.

— Нет, но я так тебя подставил, — жалобно вздохнул Гарик. Его куртка как обычно источала лишь машинные запахи. — Пошли.

— Куда? — оторопела я, когда меня, не выпуская из объятий, потащили вниз.

— Ко мне домой. Я там всё объясню, — поведал напарник, продолжая изображать храбрый буксир.

— Постой! — Чтобы меня послушали, пришлось упереться на месте и схватиться за перила. — Я устала, давай поговорим завтра? Чёрт возьми, ты можешь у меня заночевать…

— Нельзя, — решительно отрезал Гарик. — Ты и сейчас рискуешь…

Посвящать меня в детали оборотень явно не собирался. Но если бы захотел, то мог применить силу, а не стал. Подозревать его в коварстве даже смешно, и тем более, после того, как он пришёл в чём-то покаяться.

— Ладно, — сдалась я, — но только попробуй от меня что-нибудь утаить.

Напарник лишь кисло усмехнулся, словно услышал несмешную шутку, и молча стиснул мою ладонь. Он понимал, что я слишком хорошо его знаю и ворчу лишь по инерции.

Добираться до его дома пришлось на такси, поскольку жил Гарик слишком далеко от меня и по дороге я даже задремала. По приезду меня разбудили, неуклюжей попыткой донести на руках.

— Дойду сама, — сонно пробормотала я, тем не менее, воспользовавшись незаменимой поддержкой напарника.

После дрёмы я ощущала лёгкое головокружение, а кругом была лишь непроглядная темнота, вконец усугубившая способность ориентироваться в пространстве. Однако оборотень чувствовал себя вполне уверенно, судя по скрипу, отворив передо мной калитку, чтобы не врезалась.

Насыщенная выдалась ночь, и в тёплом доме меня окончательно разморило. Несмотря на природную выносливость, Гарик сам выглядел неважнецки. Разувшись, мы просто присели на диван в его гостиной, собираясь с мыслями, после чего я внезапно обнаружила, что у напарника довольно уютное плечо. И заключалось ли дело в этом или я просто сильно устала, но остаток ночи прошёл без огненных кошмаров и демонов.

8. Визит с неожиданным исходом

Утром я проснулась в одиночестве, но заботливо закутанная в большое мягкое покрывало. В комнату, где спала, просачивались соблазнительные запахи готовящейся пищи. Звуки, поначалу показавшиеся неразборчивыми, превратились в музыку, транслируемую местной радиостанцией. Гарик почти не расставался со своим стареньким радиоприёмником.

Тихонько поднявшись с дивана, я перегнулась через низкий столик у подоконника и выглянула за шторку. Ставни оказались запертыми, но сквозь узкую щель пробивался солнечный свет. Насколько я понимала ситуацию, метаться и паниковать по поводу проспанной работы, было поздно.

— Доброе утро, Эрика! — послышалось из кухни. — Найдёшь сама, где умыться?

— Постараюсь, — откликнулась я и поплелась в коридор, зевая и потягиваясь. Горло неприятно саднило, и я надеялась, что не умудрилась вчера простыть.

К Гарику я вышла умытая, почти причёсанная, и настроенная на серьёзный разговор. Однако вид напарника в фартуке вызвал приступ неконтролируемого веселья, заставившего прикусить костяшки пальцев, чтобы не рассмеяться в голос. Мне гораздо привычней было видеть его в старом комбинезоне, заляпанном маслом, нежели вот таким домашним, со сковородкой в руках.

— Садись, — невозмутимо предложил Гарик, кивая на скамейку и тут же ставя передо мной глубокую миску с горячим супом. Затем мне пододвинули сметану, хлеб и совсем ненавязчиво подкатили пару зубчиков чеснока.

— Слушай, надо нам чаще разговаривать, — задумчиво проронила я и хватаясь за ложку. Чеснок принципиально трогать не стала (никогда не любила его в сыром виде), уделив внимание сметане, над которой витал холодный парок.

— В первую очередь я хотел бы извиниться, — начал оборотень, усевшись за стол напротив и стаскивая с себя фартук. Радио он и вовсе выключил. — Меня заставили сказать тебе, будто автобус сломан. На самом деле мне пришлось позвать родственницу одного знакомого, потому что…

Гарик замолчал, отводя взгляд. Как провинившийся ребёнок, честное слово.

— Ты хотел поговорить начистоту.

— Вампиры сказали, что ты — часть их клана, и я не имею права вмешиваться. Они говорили так убедительно, что я сам не знаю, как согласился… — напарник тяжело вздохнул. — Потом не выдержал. Какой клан и ты?

Я замерла, задумчиво глядя перед собой. Внутри же разрасталась тихая злость, словно лепестки пламени, медленно расползающиеся по отсыревшим веткам. Неужели, лишив меня работы, они рассчитывали на то, что я прибегу к ним?

— Действительно, — вслух хмыкнула я, протягивая руку через стол. — Они слишком плохо меня знают. Спасибо, что не бросил, ты настоящий друг.

Гарик радостно кивнул и улыбнулся, нервно сжимая мои пальцы.

— Ты остаёшься человеком… хоть и немного не таким, как остальные, — выдал он на эмоциях.

— Думаю, все здесь немножко особенные, — улыбнулась я в ответ.

— Да нет же, ты знаешь, о чём я.

Знаю. Наверное… Смешно думать, будто он не чувствовал моих манипуляций. Хотя раньше я и сама не воспринимала их всерьёз. Мне просто становилось спокойнее, и этого было достаточно.

— Я поняла, что ты переживал, — начала я, не желая заострять внимание на своих талантах. — Но почему не пустил домой, убедившись в том, что всё в порядке? Мы могли бы и в моей квартире поговорить.

— У меня было очень плохое предчувствие, — со всей серьёзностью заявил оборотень. — Оно возникло ещё в тот день, когда нас остановил демон-инспектор. Мне не понравилось то, как он смотрел на тебя.

Столас — ещё одна таинственная фигура в деле с вампирами. Скорее всего, демон знает о контракте. Ха, а может, они у себя ещё и ставки делают на то, как быстро я окажусь в аду? Тот блондинчик ведь ни капельки не сомневался, что однажды это произойдёт.

Одним из тех немногих, кто сохранял надежду на сохранение моей человечности, был Гарик.

— Ты можешь пожить у меня, пока всё не утрясётся. Вместе мы что-нибудь придумаем, — сказал он, отвлекая от безрадостных мыслей.

Перспектива выглядела заманчиво, если бы не угроза появления Ланы на горизонте. Будь оборотень хоть трижды живучим, сложно предсказать, чем может закончиться его встреча с вампирами. Поэтому я посчитала правильным рассказать всё без утайки, начиная с первого появления вампирессы и заканчивая тем, что удалось узнать о себе. Гарик имеет право знать.

Напарник выслушал меня, не перебивая. Лишь хмурился, задумчиво сжимая в ладони столовый нож, словно в случае чего, будет им и обороняться. Да, а в другую руку он возьмёт сковороду, а запасным оружием у него станет монтировка… Чёрт, а ведь и в самом деле с него не убудет.

— Теперь ты понимаешь, чем рискуешь? — подвела итог я. — Меня же они не тронут — не позволит Томас…

— Эрика, моё предложение остаётся в силе, — прервал меня Гарик. — Оставайся.

В конце концов, напарник смог меня убедить. Кроме того, основательно посовещавшись, мы решили узнать о контрактах как можно больше. Сомнительно, что удастся отыскать аналогичный моему случай, но дополнительная информация может оказаться полезной. Мы оба сильно сомневались в том, что договор с демоном имеет силу до сих пор. Очевидно, что-то явно пошло не так, поскольку душа не досталась демону, а получила второй шанс. Сам же демон, похоже, здорово темнил. И если выяснится, что он прокололся сам, половину проблем можно будет считать решённой.

Настраивая себя на оптимистичный лад, я всю неделю пребывала в радостном настроении. Теперь мне не нужно было добираться домой в одиночку и в компании Гарика время проходило намного веселее. Да и исчезновение из моей жизни вампиров позволяло вздохнуть спокойно, хоть и возникало подозрение, что это не навсегда.

На работе у нас появились активные шипперы, но, ни его ни меня это нисколько не трогало. Напарнику приглянулась симпатичная сотрудница главной библиотеки Предела, а я в свою очередь просто всегда воспринимала его как друга, надёжного товарища, но не больше. Думаю, и он сам относился ко мне также, приглашая к себе без задней мысли.

Изучение той части демонологии, которая касалась заключения контрактов, шло медленно и результатов не давало. Вся информация на животрепещущую тему повествовала преимущественно о том, какого демона и как призвать, какие правила при этом необходимо соблюдать. Помимо этого почти к каждому тексту прилагалась небольшая запись, предлагающая хорошенько подумать, нужно ли идти на такой серьёзный шаг, отдавая душу аду.

Видимо, Эрик посчитал цель оправдывающей средства… или же ситуация оказалась настолько серьёзной, что другого выхода не оставалось? От постоянных размышлений об этом легче не становилось, но иногда возникало едва уловимое чувство близящейся разгадки. Ради него я даже посвятила библиотеке на редкость чудный воскресный день. Впрочем, Гарик не возражал, ему проводить время здесь нравилось всё больше.

Я невольно улыбнулась, слыша звук удаляющихся голосов. Эстер подсадила моего напарника на кофеин и стихоплётство. Кто бы мог подумать, что он так увлечётся…

— Проводишь выходной с пользой?

Вот чего-чего, а услышать этот, звучавший до безобразия буднично, голос я никак не ожидала.

— Я так понимаю, кое-кто наделён особыми полномочиями, — заметила я, поднимая взгляд на демона. — А раньше я думала, что ты не совсем реальный…

— Отчего же? — он приблизился, склоняясь над столом настолько низко, что я ощутила тепло дыхание на своём лице. — Неужели, в прошлый раз я показался тебе ненастоящим?

«Просто именно в этот раз ты умудрился наследить как свинья», — хотела сказать я, но в следующий миг потеряла дар речи.

В его глазах бушевали морские штормы. И казалось, эта дикая энергия срывается крошечными молниями с его пальцев, уверенно касающихся моего лица. Я прикрыла глаза, не в силах остановить вспышку собственного дара, стремительно ринувшегося навстречу демону, словно к чему-то родственному, близкому. Происходящее пугало и завораживало настолько, что я далеко не сразу распознала связь в потоках сил.

— Ты всё ещё человек, — донеслось до меня будто сквозь туман. — Хотя… тебе, наверное, уже поведали некоторые подробности по поводу контракта, и ты собираешься подстраховаться, прежде чем примешь предложение?

— О чём ты?! — моментально вспыхивая, я распахнула глаза и возмущённо уставилась на собеседника.

— А всё о том же… — холодно отозвался демон. — Ты слишком мягкотелая, и пойдёшь у них на поводу рано или поздно.

— Это неправда!

В ответ лишь насмешливо усмехнулись.

Почему-то мне стало невероятно обидно и больно от того, что в меня не верят. Честно говоря, раньше я была лучшего мнения о демонах. Да, могущественные и до жути таинственные. Вдобавок странноватые, со своими причудами, выраженными так ярко в силу возраста и образа жизни. Но этот… он просто издевался надо мной, наглядно иллюстрируя собой стереотипного охотника за душами, ожидающего подходящего времени для новых выгодных предложений.

Не знаю, как это получилось, но руки опередили разум, и прямо в голову уходящему демону полетел пластиковый кувшинчик по роковой случайности забытый кем-то у стойки с цветами в кашпо. В голове успела на мгновение вспыхнуть робкая надежда на то, что демон увернётся, только вот снаряд попал точно в цель. Этого я не видела, зато поняла по характерному звуку и экспрессивно-неразборчивым возгласам доносящимся во след.

Наверное, подсознательно я хотела разобраться со всем этим как можно быстрее. Хотя вряд ли демону будет интересно моё душевное состояние, когда он меня догонит.

— Эрика! — прорычал он, врезаясь в дверь служебного туалета. — Выходи по-хорошему.

— Ага, только носик припудрю, — отозвалась я, лихорадочно отворяя окно. Меня всю трясло, а пальцы совсем не желали слушаться, предательски соскальзывая со старых неудобных шпингалетов. И всё же я справилась, с невероятной для своего состояния скоростью взлетая на подоконник. Ветер взметнул волосы и дыхание перехватило: это снизу кажется, что второй этаж — низко, а вот сверху всё совсем иначе.

У меня были лишь доли секунды, чтобы определиться с тем, что для меня страшнее, и я выбрала не задумываясь, просто доверившись своим инстинктам.

Когти ворвавшегося следом за мной демона лишь слегка царапнули по краю кофты, но они же и помогли мне совершить свой прыжок веры. Приземлившись, я мысленно поблагодарила ленивых дворников, не убравших листву. А поскольку отделалась лишь парой царапин и лёгким ушибом, то с удовольствием сказала бы отдельное спасибо тому гению, который решил припрятать этот ворох за любовно подстриженными кустиками.

Опомнившись и вскочив на ноги, я без оглядки побежала прочь от здания библиотеки. Жить пока хотелось, а на милость демона, чувствую, рассчитывать не придётся. Да уж, по меркам Предела своей выходкой я потеряла всякий страх и совершенно точно нарвалась на наказание…

Когда вместо демона меня перехватил Гарик, я активно трепыхалась, пытаясь объяснить ему ситуацию. Напарнику далеко не сразу удалось меня успокоить, помогла Эстер, сообщившая о том, что никто за мной не гонится. Однако услышав голос библиотекарши, и взглянув на неё, я вдруг с опаской подумала, что она будет разгневана не меньше гостя из ада, обнаружив следы его же пребывания. Как ни странно, но именно эта мысль помогла мне окончательно унять панику и взять себя в руки.

Я со всем справлюсь, и ещё заставлю демона взять свои слова обратно.

9. Встреча с неизбежным

После инцидента с демоном, я всё ждала возмездия за свою необдуманную выходку. Ему ведь ничего не стоило подкараулить меня где-нибудь во дворе или проникнуть в дом Гарика. Однако территория, принадлежавшая оборотню, необъяснимым образом сохраняла статус мирной зоны, где даже снов плохих не снилось.

Тем временем, до Самайна оставался всего один день и предчувствие перемен усиливалось. Охваченная тревожным волнением, я уже не могла списывать его на атмосферу города, готовящегося к одному из главных событий года. И поскольку вновь переступать порог библиотеки желания не возникало, я решила занять себя хоть чем-то полезным.

Сегодня Гарик ушёл к Эстер один: чем не возможность отблагодарить его и устроить сюрприз? Неподалёку как раз недавно открылся новый торговый центр, и я слышала, что в честь открытия, на многие товары были обещаны скидки.

На улицах Предела царило приятное оживление. Совсем не такое, как перед новым годом — исполненное не суеты, а Смысла, который необходимо прочувствовать. Здесь никогда не будут бегать детишки переодетые монстрами, не увидишь оранжево-чёрной атрибутики полюбившейся остальной части мира, и не место дурацким розыгрышам и карнавалам. Самайн Предела совсем другой — тёплый и чарующий, открывающий правду. Каждому свою… Тем, кому не досталось счастья разделить эту ночь с близкими, выпадает шанс обзавестись самой необычной компанией. И кто знает, кем окажется случайный незнакомец: быть может, самым Князем, который иногда бродит среди простых смертных никем не узнанный.

С началом самостоятельной жизни все подобные праздники проходили для меня одинаково. Томимая странным тоскливым чувством, я бродила по улицам Предела, согреваясь горячим шоколадом или глинтвейном, и, неосознанно втайне надеясь что-то найти…

Может, завтра всё будет иначе?

А пока я уверенно свернула к большому зданию, сверкающему даже в тусклых лучах осеннего солнца. Внутри меня встретили красиво подсвеченные витрины и улыбающиеся продавцы. В воздухе чётко ощущались кофейно-цитрусовые ароматы, напомнившие и о других праздниках. Я не спеша направилась вглубь торгового центра, скользя взглядом по витринам.

Честно говоря, я обычно не планировала подарки заранее. Мне куда больше нравилось полагаться на внезапное наитие, нежели целенаправленно гнаться за какой-то определённой вещью. Такой подход и меня саму радовал, внося элемент неожиданности и превращая выбор подарка в небольшое приключение.

К поиску информации я относилась похожим образом. Правда, впервые в жизни результат был таким, как в последний раз. Теперь воспоминания о прочитанном затмевали мысли о демоне. Нет, я уже не переживала за свою жизнь, как после той незабываемой встречи. Беспокоило другое: мне так и не удалось понять, что связывало нас помимо контракта. Если бы только хоть раз вышло поговорить нормально (например, без угроз с его стороны), многое бы прояснилось. Он — единственный, кто точно знает, как всё было.

«Не единственный», — тут же напомнила я себе, после чего невольно представила ситуацию, когда пришлось бы возвращать воспоминания просто ради того, чтобы нормально объясниться. Меня бы, конечно, прибили, как и было обещано, но я хотя бы знала, за что.

Невесело усмехнувшись, я остановилась у витрины бутика, где продавались различные радиоприёмники и плейеры. Напарник точно не должен возражать против небольшого расширения музыкальных горизонтов.

Зайти в сам бутик я не успела, поскольку услышала окликающий меня знакомый голос.

— Эрика, постой, — обратилась она мне Лана, подбегая и беря за руку, словно страшась, что я убегу. — Я хотела извиниться…

— Ты не должна, — смутилась я, опустив взгляд. — Я понимаю тебя.

— Правда? — Лана замерла, совершенно не ожидав от меня такого ответа. — И всё равно, давай поговорим? Совсем недолго. Скоро я уезжаю и думаю, нехорошо оставлять всё так.

Я кивнула, полностью с ней соглашаясь. Лучше поставить точку на спокойных тонах, нежели вспоминать о недосказанном. К тому же, вампиресса уже дала понять, что собирается подвести итог. Это обнадёживало, и поэтому я не стала лишать её шанса объясниться, но предупредила о нежелании уходить из центра. Кафе в его павильоне обещало быть не уступающим «Даме Пик».

Лана немного замешкалась, и всё же согласилась. Едва мы заняли места и заказали напитки, она пустилась в разговор о планах, касающихся грядущего переезда. Даже предложила от лица всей вампирской троицы переписать на меня особняк. Я понимала, что инициатива, скорее всего, принадлежала Томасу, но решила вежливо отказаться. Большие дома никогда не ассоциировались у меня с уютным убежищами, где всегда можно взять тайм-аут и набраться сил. Да и такие подарки я принимать не привыкла.

Когда мне принесли заказанный вишнёвый глинтвейн, я уже вполуха слушала рассказы вампирессы. Больше занимало другое. Грела руки об бокал, я изо всех сил надеялась, что в этот раз мой дар снова сработает. Эти незримые нити между нами уже отжили своё и приносили лишь мучения. Без них Лана должна будет чувствовать себя легче и окончательно выкинет из головы свою идею-фикс. Потом бы по-хорошему встретить Ника и разобраться с ним. Мы практически не общались, но надеюсь, он не будет против…

— Время беспощадно, — произнесла вдруг Лана, словно ставя черту под всем сказанным. Положив подбородок на сцепленные пальцы, она с грустью смотрела на меня. — Порой мне кажется, что передо мной по-прежнему Эрик, но ещё через мгновение иллюзия тает. Его никому не под силу вернуть…

Встретившись с ней глазами, я поняла, что не чувствую себя виноватой. И, тем не менее, слова давались с трудом:

— Мне жаль.

— Ничего. Главное, теперь я всё понимаю, — произнесла девушка спокойно, а взгляд зелёных глаз будто ненароком скользнул по моей шее.

Всё-таки, этот разговор был не такой уж хорошей идеей. Утешает лишь то, что скоро она уедет из города, и мы больше не увидимся. Радует, что среди них есть такой рассудительный вампир, как Томас.

От волнения я выпила содержимое бокала слишком быстро. Меня тут же бросило в жар, а от терпкой сладости и вовсе стало не по себе. Усугублял состояние запах сандала, сделавшийся чересчур навязчивым.

— Эрика, с тобой всё хорошо? — послышался беспокойный голос Ланы совсем рядом.

— Всё нормально, — ответила я, лишь чудом сохранив самообладание и не отшатнувшись от вампирессы. — Больше не делай так…

— Извини, — она виновато отвела взгляд и отступила в сторону.

Я не выдержала и, прихватив свою куртку, поспешила на улицу. Мне срочно требовался хотя бы глоток свежего воздуха. О Лане я уже не думала: что она скажет, пойдёт ли следом — всё равно.

Двери с шипением разъехались, пропуская меня наружу под холодное осеннее небо. Оттянув воротник водолазки, я сделала глубокий вдох и, опустив взгляд, увидела красно-жёлтый «ягуар». Автомобиль так резко выделялся посреди серого городского пейзажа, что глазам с непривычки стало больно. Но прищурившись, я приветственно махнула рукой Нику.

«Мне ведь нужно и с ним поговорить», — вспомнила я и уверенно направилась к машине. Хотя спросил бы меня кто в данный момент, зачем мне это нужно, он вряд ли дождался бы ответа. Пойманная в сети чужой воли, я плохо отдавала себе отчёт в происходящем.

— Чего ты возилась так долго? — недовольно пробурчал Ник, глядя через моё плечо.

В следующий миг меня мягко толкнули в салон машины, попутно ударив чем-то увесистым по голове.

***

Осознать масштабы своей глупости я успела в полной мере, как только очнулась. Не нужно было мне верить благим намерениям Ланы. Она ведь уже ясно дала понять, что ей безразличны мои желания и жизнь в принципе. И, подсыпая наркотик для ослабления ментальной защиты, она едва ли мучилась угрызениями совести.

О наркотике я узнала из разговора вампиров, на время забывших о моём существовании и собачившихся всласть. Ник до сих пор отчитывал Лану за проволочки, она же в свою очередь, доказывала, что лучше знает, как похищать людей. Своими криминальными навыками вампиресса гордилась от души, благодаря чему я смогла относительно спокойно разобраться со своими ощущениями и местонахождением.

Во-первых, эти изверги приковали меня к столбу, оставив в немного подвешенном состоянии, от чего у меня зверски болели сведённые руки. Во-вторых, действие наркотика, похоже, не закончилось, поскольку меня по-прежнему мучила жажда и удушье. Радовало лишь то, что голова хотя и гудела, но постепенно прояснялась. Благодаря чему я определила, где нахожусь. Судя по общей атмосфере, вампиры доставили меня не куда-нибудь, а в тот самый особняк. Однако третьим неприятным фактом было то, что мы находились в подвале — меньше вероятности быть услышанной.

Где же Том? Конечно, глупо в моей ситуации ещё в кого-то верить, но мне хотелось думать, что Томас не в курсе планов Ланы и Ника. Он бы просто не позволил им пойти на такое.

— Она очнулась, — первым встрепенулся Ник, тем самым заткнув голосящую вампирессу. Та хоть и спиной ко мне стояла, но всё же оставалась слишком громкой.

Лана обернулась, встречаясь с моим вопрошающим взглядом, и елейно пропела:

— Мы не могли уехать не получив самого главного.

— Если ты обратишь меня, это ничего тебе не даст, — с трудом прохрипела я.

— Хм… — блондинка постучала алым ноготком по своим губам. — К твоему сведению, процесс уже пошёл. Разве ты не чувствуешь, как болит шея и ломает кости?

Я похолодела. Упомянутые ощущения действительно имели место быть, однако я списывала это на последствия наркотика и грубую транспортировку. Но… неужели она успела укусить меня?

— Я всё равно не буду с тобой.

— Знаю, — Лана насмешливо взметнула брови. — А ты мне уже и не нужна. Пусть демон явится и убьёт тебя, поскольку имеет на это право.

Только сейчас я обратила внимание на тускло поблёскивающие руны и круги на полу. Кажется, они приготовили ловушку вовсе не для меня. Всё-таки неожиданно обидно быть наживкой.

— Зачем тебе?

— О, неужели она рассчитывает на откровения? — послышался голос Ника. Сам парнишка скрывался вне моей видимости. — Видимо, насмотрелась дешёвых фильмов… Такая же наивная и жалостливая, каким был наш Эрик.

— Хватит говорить о нём! — раздражённо фыркнула вампиресса.

— Муки совести? — ехидно осведомился Ник и издевательски рассмеялся.

А я ещё Лану опасалась больше всего. Хотя она и этот бессмертный подросток-психопат друг друга стоили.

Тело скрутило внезапной судорогой, и я крепко стиснула зубы, чтобы не заорать от боли. Кандалы на руках больно впивались в запястья, сдирая кожу, и я ощущала, как затекает под рукава медленно сочащаяся из ран кровь. Но перед тем, что терзало меня изнутри, это казалось несущественной мелочью.

— Нужно было её вырубить, — послышалась задумчивая реплика от того же Ника.

Остального я уже не понимала, испытывая ослепляющую боль, от которой я по крупице теряла прежнюю себя. В её вспышках приходили кратковременные видения, где я видела себя со стороны и одновременно становилась кем-то другим. Пожаловала ли память о прошлом или это было только галлюцинацией, но я видела Его и знала Имя.

Когда всё закончилось, первым увиденным были тёмно-серые глаза демона замершего напротив. Я решила было, что это тоже галлюцинация, но реплики вампиров убедили в обратном. Похоже, Лана и Ник добились желаемого. Значит, теперь я — не человек. непонятные ощущения, эмоции… я чувствовала себя так отстранённо.

— Я обещал убить тебя, — произнёс демон спокойно.

Если бы я могла ответить, то сама попросила бы о смерти. Но горло точно тисками сдавливало, не позволяя сказать ни слова. Слишком страшно, горько…

— Подожди, милая, — демон перешёл на шёпот, касаясь моих щёк и вытирая слёзы. — Сначала я доберусь до них.

Он с ума сошёл?

— Рав…

Демон удивлённо приподнял бровь и уголок его рта слегка дрогнул, то ли в полуулыбке то ли в попытке что-то сказать в ответ. Нас прервали вампиры так некстати начавшие произносить заклинания. Точнее, заклинания читала Лана, Ник же просто продолжал издеваться, будто недалёкий шут.

— Разве ты не понял, что оказался в ловушке, демон? — поинтересовался паренёк, подходя к самому краю круга. — Отсюда не сбежать, помещение надёжно защищено от любого внешнего воздействия.

— И до обидного мало легковоспламеняющихся вещей, как я посмотрю, — холодно отозвался блондин, разворачиваясь к насмешнику.

— Да, на этот раз мы всё предусмотрели, — ухмыльнулся рыжий, явно гордясь собой. — Видишь?

Я с трудом подавила вскрик, когда по фигуре демона пробежала дрожь и кожа начала сползать клочьями. Под ней обнаружилась покрытая чешуёй, тёмно-красная чешуя, поблёскивающая на плечах и спине точно доспехи. Между лопаток сначала просто сочилась кровь, затем, под треск и рёв демона, прорезались чёрные кожистые крылья. Лица я не видела, но по, судя тому, как побледнели вампиры, выглядело оно впечатляюще.

Голос Ланы на последних строках срывался и звучал надрывно, после чего и вовсе стих. В комнате сделалось темно и тихо. Уши закладывало от пронзительного звона, но я отчётливо различила, как в наступившей тишине Лана приказала:

— Возьми же то, что принадлежит тебе.

Прежде чем я успела осознать, о чём она говорит, демон, словно в замедленной съёмке начал поворачиваться ко мне. Он стал вдвое выше и, полностью утратив сходство с человеком, превратился в жуткую помесь рептилии и птицы. Но больший трепет внушали даже не мощные когти, венчавшие длинные пальцы, а взгляд. На хищной морде, отдалённо напоминавшей грифонью, горела вполне осмысленная ненависть.

Его стремительный рывок завершился болью вывернутых рук и оборванными цепями. Демон просто грубо сбил меня со столба, нависая сверху и раскрывая крылья, словно собираясь взлететь. В сгустившейся тени светились лишь его синие глаза.

А ведь до сего момента я боялась обратиться в вампира. Знать бы, что меня ожидало на самом деле…

Но отчего-то боль и страх быстро отошли на второй план, стоило лишь внимательней вглядеться в его глаза. Затем я вытянула руку, чтобы прикоснуться к тому, кто вот-вот меня погубит.

— Рав, — я едва шевельнула губами, дотягиваясь до изогнутого клюва. Я могла бы ненавидеть предателей за то, что они сотворили с нами, только сил на ненависть не было. Всё что осталось лишь безграничная горечь и желание, чтобы всё поскорее закончилось.

Невольно зажмурившись, когда демон занёс свой клюв, вместо боли я вдруг почувствовала, как губ касается горячая влага. Сделав первый глоток, я ощутила эйфорию и услышала взволнованный голос вампирессы:

— Ник, что он делает? Нужно остановить их!

Однако волноваться было несколько поздно: дремавшая во мне сила уже расправляла крылья, заполняя собой окружающее пространство и особенно охотно устремляясь по нитям связей между мной и вампирами. Я не должна была иметь над ними никакой власти, но кровь демона всё изменила. Она возвращала обратно крупицы потраченной однажды силы, восстанавливая справедливость. Те, кому Эрик по своей доброте подарил второй шанс, желали большего. Откуда только в них столько алчности?

Лана пыталась бороться и бежать, но её тело рассыпалось прахом следом за подельником. Я не видела их, но благодаря демону знала о происходящем. Сейчас его восприятие тесно переплеталось с моим, что давало некоторые преимущества. Я перестала ощущать боль, как физическую так и душевную, но видела его глазами и чувствовала то же, что и он. И, прямо скажу, о гибели вампиров он нисколько не сожалел.

Демон осторожно протянул мне когтистую лапу и я, схватившись за неё, легко поднялась на ноги. Затем он неуклюже потеснился внутри круга, и я принялась стирать начертанные на полу руны. После настала очередь камеры, которая оказалась запечатанной как внутри, так и снаружи. Пришлось хорошо постараться, чтобы уничтожить самые важные цепочки сдерживающих символов.

Рав топал за мной как привязанный, но волновало меня лишь его молчание и неспособность сменить облик на более привычный. Его же собственные чувства по поводу этого были настолько смешанными, что я постаралась не акцентировать на них внимание.

Выбравшись в знакомый холл, я подумала, что неплохо бы отыскать Томаса, пока есть такая возможность. В момент пробуждения силы я почувствовала его совсем рядом, но отклик был очень слабым, словно вампира серьёзно ранили и он находился в пограничном состоянии между жизнью и смертью.

Встретиться со странной светловолосой незнакомкой я никак не ожидала. Одетая в длинное струящееся платье, она умудрялась двигаться очень быстро, поэтому едва не налетела на нас.

— Дети, — взволнованно прошептала она, расстроено всплеснув руками. Зелёные с яркими янтарными вкраплениями глаза были расширены, а вот вертикальные зрачки напротив сузились… Эта дама, в которой присутствовало нечто змеиное, определённо мне кого-то напоминала. — Знали бы вы, чего мне стоило попасть сюда… — её цепкий взгляд прошёлся по моей скромной персоне, а затем, целиком сконцентрировался на притихшем демоне.

Ворвавшийся в особняк Столас совсем меня не удивил. Хотя вот так посмотришь на происходящее и не скажешь, что Самайн только завтра…

10. Среди огненных бликов

С появлением Столаса обо мне благополучно забыли. Словно не существовало никаких нарушенных контрактов и обещаний. Демоны без лишних разборок дружно телепортировались из вампирского особняка, оставив меня несколько секунд недоумённо взирать на то место, где они только что стояли. Впрочем, моё замешательство не длилось долго: я рассудила, что стоит найти Томаса прежде, чем кто-нибудь опомнится и вернётся за мной.

Если с направлением поиска проблем не возникло, то с замками пришлось повозиться. И нет, навыками взлома я не владела, поэтому просто ломала то, что не могла открыть. Благо, физическая сила вампира действительно сильно превосходит человеческую.

Томаса я нашла на чердаке. Сообщникам показалось мало тяжело ранить сородича, они решили подстраховаться и запереть его в подобии саркофага. Удерживали конструкцию металлические скобы, по краям украшенные затейливой рунической вязью. Они обжигали при каждом прикосновении к ним, но с горем пополам я всё же открыла крышку.

Взору предстал скованный цепями вампир, в котором сложно было узнать того успешного бизнесмена с фото. Одежда на нём была окровавлена, а взгляд застилала мутная пелена.

— Лана?.. — зло прохрипел Том, несмотря на своё плачевное состояние, пытающийся разорвать цепи.

— Том, это я, Эрика, — произнесла я, немного помедлив. Не слишком-то хотелось вступать в схватку с невменяемым вампиром.

— Эрика, — тихо повторил вампир и прикрыл глаза. — Значит, они добились своего?

— Не совсем… они мертвы.

Томас отреагировал на новость достаточно спокойно, и я всё-таки рискнула освободить его. Видимо, саркофаг был зачарован: едва покинув его мужчина начал стремительно восстанавливаться. Через минут десять он уже не выглядел так скверно как вначале и смог внятно рассказать о произошедшем.

Он всего лишь в очередной раз пытался переубедить Лану и заставить её отказаться от идеи воскресить Эрика. Но внезапно появился Ник, и завязалась драка с применением боевых заклятий. Судя по слаженности их атаки, они давно это планировали. Тома не убили только потому, что сородичам нужны были его деньги. В случае же насильственной смерти, все его средства переходили в пользу благотворительных фондов. Так его спасла маленькая предосторожность, рождённая, как он думал раньше, обычной паранойей.

— Мне жаль, что я не сумел оградить тебя от них, — повинился Том.

— Ничего, — вздохнула я. — Главное, мы оба живы…

Смерти Ника и Ланы я вовсе не хотела, но Сила рассудила по-своему. Кажется, Томас понимал это, но от меня не укрылось то, что он жалел оступившихся не меньше, чем переживал за последствий их поступков.

— Не знаю, что теперь буду делать, — устало проронил он.

— Прислушайся к голосу Предела, он подскажет, — сказала я, попытавшись ободряюще улыбнуться. — Я буду рада, если ты останешься.

Томас взглянул на меня с затаённой грустью:

— А как же ты сама, останешься?

Я пожала плечами:

— Демонам не до меня сейчас. Но у меня такое чувство, что Рав вовсе не собирается меня убивать… не знаю.

— Рав?

— Сокращение от его полного и жутко пафосного имени, — фыркнула я и прикусила губу, осознавая: — Я вспомнила это, Том. Как и тебя тогда.

— А остальное?

— Лишь урывками. Теперь я знаю, что мы были близки… Как могут быть близки два оболтуса, обожающих нарушать всяческие запреты. Об остальном могу только догадываться.

— Если всё так, у вас есть шанс объясниться…

Я не знала, что сказать. Неизвестно, что за ритуал применили вампиры, но после него Рав пребывал в незавидном положении. Надеюсь, Столас разберётся. Лишь бы не рассматривал это как очередную увлекательную головоломку.

Чёрт, думая о ком угодно, но не о себе: о своём новом статусе я и забыла. Теперь придётся переоформляться, как вампир и искать другую работу. Не говоря о новой добавке к питанию… Что я скажу Гарику? Пожалуй, к этой встрече я пока не готова. Пошлю ему подарок с весточкой, чтобы понял только он. Это его немного успокоит.

***

Освоиться в новой роли мне помог Томас. Благодаря ему, быстро решились все бумажные вопросы и я сумела принять своё положение. Не обошлось без вмешательства благотворительной организации, оказывающим поддержку изменённым против воли. У них существовали специальные меры, подобные программе защиты свидетелей и при желании можно было изменить личность, а так же найти покровителя. Я отказалась сразу, не видя в этом никакой необходимости, зато отлично чувствуя подвох.

А вот давать показания в участке всё же пришлось. Причём, сначала мне устроили допрос обычные офицеры Предела, а затем, явился сам Столас. Хотя в отличие от полицейских, он был весьма лоялен ко мне. Держался инспектор невозмутимо, расспрашивая только по делу, да и то больше для протокола. Однако я сама не удержалась от волнующего вопроса:

— Скажите, как он?

В синих глазах демона мелькнула искра интереса.

— Рав приходит в норму, — последовал незамедлительный ответ. — И мы благодарны за спасение нашего сына.

— Сына? — переспросила я.

— А ты не знала?

— Нет…

— Просто забыла. Я прекрасно помню эту душу… — Столас загадочно улыбнулся и прищёлкнул пальцами. — Ламия берегла тебя как зеницу ока, поэтому я сильно удивился, что колба пропала…

— Колба? — Похоже, сегодня день охренительных открытий. Рав — сын Ламии и Столаса, а меня его мамочка, от которой, собственно, он и унаследовал вампиризм, содержала меня в колбе.

Глядя на меня, демон ещё больше развеселился, но всё же заметил:

— Выглядит не так сурово, как ты себе вообразила. Увидишь когда-нибудь…

Это такое завуалированное обещание того, что я неминуемо попаду в ад, видимо. Заскочу на огонёк, так сказать. Милейшее семейство.

На этой ноте Столас решил закончить нашу беседу. И, пожелав хорошего вечера, меня отпустили восвояси.

Близился Самайн. Легче ли мне было теперь, когда я знала, кого безотчётно ждала всё это время? Самую малость. Ровно настолько как бывает в тех случаях, когда осознаёшь, сколько вещей разной степени значимости остаётся позади, а впереди ждёт неизвестность — огромнейшее пространство для свободного полёта.

***

Один из самых больших костров жгли прямо в центральном парке. Взлетающее к небесам пламя было заметно из любой его точки и немного с улиц. Я держалась неподалёку, привычно грея руки о высокий стакан с горячим шоколадом. Несмотря на произошедшие в организме изменения, мне ещё доставляли радость любимые сердцу мелочи, и, пожалуй, это стало главным утешением.

Но самым значительным изменением стало возвращение воспоминаний. Они тесно переплетались с мыслями и охотно откликались неожиданными ассоциациями, словно не существовало никакой прошлой жизни, а всегда была только одна.

Осенний ветер запутался в ветвях деревьев потемневших от прошедшего этим утром дождя. По округе разлетелся тревожный шорох, сливающийся с голосами пришедших в парк горожан.

За окном бушевала непогода, и ветер выл на все голоса. Быть может, там на самом деле мчится Дикая Охота. Мать запрещала выходить во двор и даже смотреть в щелочку между ставнями, но Эрику так хотелось узнать, что происходит там на самом деле…

И однажды любопытство оказалось сильней предостережений и глупых страхов. Когда в доме уже все спали, и ненастье стихло, мальчишке всё-таки удалось покинуть кров, выскользнув за дверь. Огни и отзвуки далёкой музыки манили к себе, обещая самое настоящее приключение. Он так часто слышал о феях, но никогда не видел их воочию.

До ушей донеслись слова песен и смех людей и ноги сами сорвались на бег. Здесь, среди костров до небес и взлетающих к небу искр, оживало волшебство. Огонь не обжигал, и казалось, можно пройти насквозь, оставшись невредимым.

Феи, а, наверное, это и в самом деле были они, приветливо улыбались Эрику и махали руками. Их звонкие голоса разносились над поляной, а счастье оказалось таким заразительным. Никто не пытался окликнуть его и сказать, что такому мелкому тут делать нечего.

Столкновение стало полной неожиданностью. Причём, для них обоих — светловолосый подросток, не намного старше Эрика, успел придержать того за плечи, не дав рухнуть на землю. Впрочем, возмущение в сумрачных глазах отражалось недолго.

— Смертный? — удивлённо протянул он, убирая руки. — Откуда ты здесь?

Неопределённый взмах дрогнувшей руки Эрика, вызвал у подростка искреннюю улыбку.

— А ты смелый. Хочешь прогуляться?

Согласие сорвалось с губ, опережая мысли. Магия ночи была сильнее сомнений, а неожиданный спутник оказался интересным собеседником. Тот факт, что он был демоном, не помешало зародиться дружбе. И с тех самых пор он приходил каждую из тех особенных ночей, когда грань между мирами становилась тоньше.

Я не заметила, как подошла ближе к костру. Народу поблизости бродило немало, однако ощущение толпы совершенно не давило. Были здесь и феи и местные вампиры. Последние бросали в мою сторону заинтересованные взгляды, но этим их любопытство и ограничивалось. Честно говоря, я не представляла, о чём говорила бы с ними…

Эрик и раньше не особо разделял забавы сверстников, а с появлением у него тайного друга, и подавно. Только мать с завидным упорством, отправляла сына на улицу, когда ей не требовалась от него помощь по дому. Она будто не замечала синяков и ссадин на теле мальчишки. Зато замечал Рав.

— Эри, ты слишком добрый, — выговаривал он, после того приятель отказался от помощи в наказании недоброжелателей. Да и не хотел Эрик никого наказывать, только лишь бы отстали от него…

— Я справлюсь.

— И упрямый ты… — вздохнул демон, потрепав его по тёмной макушке. — Эри, я не хочу, чтобы однажды твоя мягкотелость сыграла с тобой дурную шутку.

— Не волнуйся, ничего со мной не случится. Лучше давай погуляем, ты ведь скоро уйдёшь. — Мальчишке действительно плевать было на собственные проблемы, гораздо важнее то Рав здесь, с ним, и придёт в следующий раз тоже.</i>

То, чего боялся Рав, произошло спустя годы. Внезапно, как раз в один из тех дней, когда они оба не привыкли ждать беды. Эрик стал жертвой уличной шпаны, среди которой давно затесалось двое старых обидчиков.

— Что же ты, Эри… — шептал Рав, баюкая на коленях изломанное тело единственного земного друга. Из глаз катились градом крупные слёзы. — Ты не можешь так глупо уйти, не можешь! Я не позволю!

— Не надо… из-за меня так…

Безумный взгляд демона озарился отчаянной идеей.

— Договор! Ты должен заключить со мной договор! — Из прокушенного впопыхах запястья брызнула тёмная кровь, орошая мелкими каплями рубашку. — Соглашайся!

Так странно помнить о том, что происходило вроде и не с тобой, а болело так, как не всякая рана. Страх стать кем-то другим и желание жить наслаивались на мои собственные переживания. Обращение тоже прошли мы оба. Разница в том, что Эрик сам дал согласие и заключил тот Договор. Он обещал хранить тайну и не создавать себе подобных. Наивный мальчик не догадывался, как скоро из благих побуждений нарушит свои обещания и предаст дружбу. Хотя… он ещё долго потом пытался доказать свою правоту.

Рав до последнего не трогал Эрика, пусть и грозился его убить с момента обращения Томаса. До последнего же он ненавидел всех, кого угодно — мир, вампиров, людей, но не собственного друга. А когда тот предпочёл умереть вместо своих подопечных, страшно подумать, каково пришлось демону.

Если я и могу что-то изменить, то должна попытаться.

— Я буду ждать, когда ты исполнишь обещание, — тихо произнесла, протягивая руки к костру. Вряд ли этот огонь передаст мои слова в ад, но так мне стало спокойнее. Я решилась.

Развернувшись, я собралась уйти, но вместо этого едва не налетела на того, о ком размышляла несколько секунд назад.

— Ого, как у вас почта работает, — невольно поразилась я, с тревогой взирая на демона, вернувшего человеческий облик.

— О чём ты? И почему ты на меня так странно смотришь?

— Рада видеть, что ты в порядке, — быстро ответила я и тут же уточнила, прикоснувшись пальцами к его щеке. — Это ведь не иллюзия?

— Нет, — Рав смутился и, перехватив меня за руку, потащил за собой. — Предпочёл бы не обсуждать такие вещи среди толпы, — пояснил он по дороге.

Относительно спокойное место нашлось лишь за пределами парка. В эту ночь скудно освещённая аллея неподалёку от главного проспекта не пользовалась популярностью. Здесь нас точно никто не увидит.

Демон выпустил мою руку, стоя напротив и внимательно разглядывая. Непонятное выражение в его глазах, напомнило вечернюю встречу на моей кухне. Тогда он тоже что-то сам по себе прикидывал, делал выводы…

— Ты решила, что будешь теперь делать? — совсем неожиданно поинтересовался он.

— Как это что… — Я осеклась, удивившись тому, что он вообще меня об этом спрашивает. — Разве ты пришёл не ради того, чтобы исполнить своё обещание?

Уголок губ дрогнул, словно Рав собирался выдать что-нибудь язвительное, да передумал. И как понимать его?

— Однажды я его уже исполнил, но это не принесло мне радости, — признался он и вдруг предложил: — Давай, лучше вместе придумаем что-нибудь другое.

— Прогуляемся? — несмело предложила я, украдкой посмотрев на бледную кромку неба. — Ты ведь ненадолго здесь…

— Но мне не обязательно возвращаться одному, — прервал меня демон, вновь протягивая мне руку.

Надежда, обещание, и ещё столько всего невыраженного звучало в его голосе, отражалось во взгляде. Того, что я теперь могла понять без всяких слов вовсе. И давно могла, если бы захотела…

Рав улыбнулся, когда я с самым серьёзным видом переплела свои пальцы с его. Свободная рука демона взметнулась, чтобы коснуться моей макушки, но так и зависла. Похоже, в эту ночь оживала не только моя память.

Тихо рассмеявшись, я прижалась щекой к руке мужчины, позволяя этим завершить до боли знакомый жест. Чтобы потом, смахнув непрошенные слёзы, отправиться следом за ночью. Вместе с ним: больше никогда не расставаясь.

Время меняет всё подвластное ему. Поэтому, оставаясь неизменными хотя бы в глубине своей души, мы обретаем силу, побеждающую время и смерть.

---Бонусный отрывок — из того, что не вошло в сюжет---

— Почему же ты всё-таки решила, что не сможешь возглавить клан и принесёшь больше вреда, чем пользы? — с любопытством поинтересовался Рав.

— Ты же сам сказал — я слишком мягкотелая. Я никогда не смогу править кем-то, руководствуясь только одними правилами…

Договорить я не успела, поскольку демон вдруг расхохотался. И я недоверчиво смотрела на него, отмечая для себя кое-что новое, разрушающее образ сложившийся первоначально. Ему безумно шло это странное веселье. Мне нравился его смех. Я почти воочию видела, как трещит по швам и осыпается броня отчуждения, которую он на себя нацепил.

— Не может этого быть, — простонал Рав, утирая слёзы. — Понадобились столетия, чтобы ты, наконец, признала свою главную ошибку. То, о чём я тебе не единожды твердил, пытаясь предостеречь.

— Да, я уже поняла, что мы с Эриком не такие уж разные, — я отвела взгляд, ощущая жар, приливший к щекам. Черт возьми, я никогда не краснела, а тут…

— Эри… — я вздрогнула, поскольку голос демона прозвучал пугающе близко. Настолько, что я ощутила тепло его дыхания на своём лице. — Так больше нельзя, Эри. — Никто не произносил моё имя так.

Он мягко потянул за руку, крепко прижимая к себе. Я же боялась пошевелиться, чтобы ненароком не разрушить небывалое хрупкое мгновение. Не хотелось, чтобы нежданная милость этого сумасшедшего демона вновь сменилась на гнев.