Вороний Кулон

Часть 1. Наследство

Это была зима 1927 года. В то время произошло печальное событие. Известный в своих кругах исследователь-антрополог Эндрю Кэмпбелл скончался от сердечного приступа. По крайне мере, нам так сказали. На его похороны в город Аплтон, что находится в штате Висконсин, съехалось множество людей. Будь то его друзья, коллеги или родственники. Я – Эмми Батлер, одна из них. Будучи по профессии психотерапевтом, я долгое время помогала профессору Кэмпбеллу с его недугами вызванными постоянными разъездами и активной публичной деятельностью. По крайне мере так было до одного… инцидента. Но на покойных обиды не держат, поэтому не суть.

Я точно также приехала на его похороны. Не столько почтить память, сколько расспросить его знакомых, о его деятельности в последние годы жизни. Ведь именно тогда он стал себя очень странно вести. По какой-то причине тревожность, которая была и до этого, резко усугубилась, а эмоциональное состояние стало очень подавленным. На попытки разузнать причины таких изменений профессор отреагировал очень… аффективно. После этого больше он в моём кабине не появлялся. И все эти годы меня очень интересовал его диагноз , а также причины его возникновения. Но встретится лично я так и не рискнула.

Предварительно расспросив знакомых Кэмпбелла, пока шла подготовка к похоронам, мне стало известно, что около пяти лет назад, как раз когда он сбежал от меня, профессор практически перестал выступать публично, а его статьи резко ухудшились в качестве. Более же близкие люди как, к примеру, его сын Кларк, отметили, что последние годы жизни Эндрю Кэмпбелл был в около апатичном состоянии и явно страдал от недосыпа. Связано ли это было с его психологическим здоровьем или с физическим, сказать сложно.

После этого начались сами похороны. И хоть я повидала их не так много, но эти, пожалуй, были сами нелепые. Начиная с того, что целый час рабочие не могли вскопать замёрзшую землю, а носильщики несколько раз уронили гроб, пока несли его. И заканчивая тем, что во время прощания, мать Кэмпбелла завизжала, что, мол, тело её сына двинулось само по себе, после чего она, будучи женщиной уже в возрасте, потеряла сознание, и нам пришлось вызывать врачей. Хотя осуждать я её не могу. Во время похорон у многих сдают нервы. Лишь бы это не оказалось через чур губительным опытом для её рассудка.

Однако церемония всё-таки закончилась, и нам должны были зачитать завещание. На этом моменте я могла бы уже уйти, очевидно, что, мне ничего не светило. Но у меня ещё оставалось пару вопросов к родственникам Кэмпбелла. Однако, совершенно неожиданно для меня, когда письмо было озвучено и все уже расходились, а я намеревалась опять приступить к расспросам, ко мне подошёл адвокат и вручил миниатюрный кулон в виде черепа ворона, сказав, что Кэмпбелл просил передать его мне лично. Помимо этого профессор просил передать, чтобы я всегда носила этот кулон с собой. Подарок я конечно приняла, но это стало для меня очередной загадкой. На извинения не похоже. Хоть и украшение, но череп птицы это явно не то, что обычно дарят девушкам. Возможно, под конец жизни профессор увлёкся оккультизмом. Из личных сессий с ним, мне было известно, что он в основном занимается изучением культуры коренных американцев. И если я не ошибаюсь, ворон у них символ смерти. В таком случае вполне возможно, что Кэмпбелл, даже спустя годы, продолжал держать на меня обиду и таким образом как бы пожелал мне смерти. Или вообще попытался наложить проклятие. Но это не важно. Просто бред сумасшедшего. А кулон надо будет потом отнести к ювелиру, работа довольно искусная, если ещё и из серебра, то можно будет продать за неплохие деньги.

Пока я стояла на улице возле здания, в котором распределяли наследство, и размышляла о находке, мой слух уловил знакомый голос. Голос Кларка Кэмпбелла. Он стоял немного в стороне, вместе с незнакомым мне мужчиной в довольно дорогом костюме и им обоим, что-то рассказывал, судя по виду, один из коллег профессора. На секунду ветер донёс до меня слова о «неописанном наследстве». Я подошла немного ближе и смогла расслышать, что речь идёт о каком-то доме, в резервации Бэд-Ривер, куда периодически приезжал профессор Кэмпбелл. И об этом самом доме не было ни слова в завещании.

Что же возможно это мой шанс…

Часть 2. Поезд

На следующий день, часов в 6 утра, я уже стояла на железнодорожной станции. Прошлым днём, я всё-таки подошла к тем троим, и разузнала более подробное расположение дома. На моё заявление о том, что я тоже собираюсь туда поехать, Кларк и Джейсон Тодд, оказавшийся близким другом покойного, ответили мне скривившимися гримасами. Но объяснив им, что я являюсь психотерапевтом и интересует меня лишь личность профессора, а не его наследство, они стали менее категоричными.

К станции уже приближался поезд, когда на платформе наконец-то появились две знакомые мне фигуры. Кларк, явно знакомый с делом отца, оделся в тёплую походную одежду и прихватил с собой рюкзак. Джейсон же пришёл всё в том же вычурном, но, на мой взгляд, крайне безвкусном костюме. И это даже не смотря на то, что нам предстояло проехать порядка 6 часов на север, к городу Мерсер и потом ещё пробираться черед дебри заснеженного леса.

Увидев их я быстрее забежала в тамбур, надеясь избежать их компании в этой поездке, однако они меня всё-таки заметили и зашли в тот же вагон. Кларк лишь коротко поздоровался и побрёл в вагон, опираясь на свою трость. Был он молод, но видимо травмировал где-то колено. А вот Джейсон буквально облил меня кучей безвкусных комплиментов, при этом разговаривая подчёркнуто вежливо. После чего, в соответствиис этикетом, приоткрыл дверь в вагон, чтобы пропустить меня. Хотя больше помощь тут явно требовалась Кларку. Вот именно поэтому я хотела поехать одна.

Пройдя в вагон и сев у окна, мы проехали все 6 часов, наблюдая за тем как относительно тёплые виды близ Аплтона, сменяются лесами заваленными снегом. Всё это время мы болтали о всяких мелочах. Точнее в основном болтал Тодд, Кларк молчал, а я лишь кратко отвечала. Джейсон не понравился мне ещё с самого начала, но чем дольше я находилась рядом с ним, тем более отвратным он мне становился. Хотя благодаря нему, я узнала, что Кларк мой коллега. Тоже врач, хоть и хирург. Но при этом когда я сама, один единственный раз спросила Джейсона о чём-то, а именно о том, что у него такого важного в чемоданчике, с которым он был вчера и который притащил и сегодня, он лишь улыбнулся и резко перевёл тему. Лицемер.

Часть 3. Обвинения

В итоге мы вышли на станции, в проходном городке Мерсер, что был построен вдоль шоссе Миноква под номером 51 и после небольшого обсуждения, решили для начала зайти в полицейский участок. Город был откровенно небольшой и дороги были соответствующими, поэтому, пока мы шли до нужного здания, я в тайне злорадствовала, наблюдая за тем, как Джейсон утопал в снегу в своих новеньких туфлях, при этом пытаясь выглядеть как можно более гордо.

Открыв двери в участок, нас встретила простенькая прихожая со стойкой и парой лавок. По инициативе Джейсона, пару минут мы, из вежливости, подождали пока к нам кто-нибудь подойдёт, хотя я сразу хотела постучать по столешнице. Естественно, пока я этого не сделала, никто и не подумал к нам подойти. Встретил нас немного неряшливого вида мужчина в форме и на наши вопросы о приездах Кэмпбелла и таинственном доме, сказал лишь, что приезжал он довольно редко, и про расположение дома ему ничего не известно. Но знать может некая Маргарет, работающая в библиотеке. Правда, смутившись, полицейский сказал, что она «немного того». Что же, я-то с ней общий язык найти смогу.

С этими мыслями я направилась в библиотеку, не смотря на то, что Кларк возмущался, по какому-то там поводу, плетясь позади. Задерживаться здесь нам никак нельзя, так что пусть говорят что угодно. В случае чего я сама отправлюсь искать дом, эти двое мне не нужны от слова совсем.

В библиотеке нас встретила одна единственная женщина преклонного возраста, которая явно пренебрегала уборкой помещения т.к. от пыли в воздухе у меня сразу заложило нос. Я с ходу спросила её про Кэмпбелла, из-за чего Маргарет заметно помрачнела. Некоторое время она допытывала нас вопросами о том, кто мы и зачем приехали, и кажется, уже наотрез отказалась, что-либо говорить, когда узнала, что Кларк сын покойного Эндрю. Однако, услышав, что я приехала сюда за тем, чтобы провести своеобразное расследование для раскрытия тайн личности профессора, она смягчилась. И хоть сильно возмущаясь, но Маргарет рассказала, что 6 лет назад в Мерсер впервые приехал Эндрю Кэмпбелл, за тем, чтобы изучить культуру индейцев Сиу, живущих в резервации неподалёку. Через несколько дней после этого в Мерсере пропал человек, а сам Кэмпбелл из города уехал совсем незаметно. Далее ещё 2 раза в течении следующих 2 лет профессор приезжал в город и в это же время исчезло ещё двое человек. Естественно подозрения пали на приезжего, но доказательств практически не было. Помимо этого, подозрения от Кэмпбелла отвело то, что, после этого, он приезжал в город ещё 3 раза, но больше исчезновений не было. Однако Маргарет была фанатично уверенна, что за всеми исчезновениями стоит именно профессор, на что Кларку, было заметно, очень хотелось нецензурно высказаться. Напоследок она сообщила, что точное расположение дома известно, вероятно, лишь водителю, который всегда отвозил туда Кэмпбелла, и сказала нам его адрес, в обмен на то, чтобы мы потом зашли к ней и сообщили, нашли ли что-то в его доме.

Выйдя из библиотеки, я, по привычке, начала вслух рассуждать обо всём услышанном. Как раз 6 лет назад состояние профессора начало ухудшаться. Мог ли он совершать похищения или того хуже убийства? С учётом его психического здоровья, возможно. Однако слишком мало доказательств, чтобы утверждать с уверенностью. Кажется куда более вероятным, что за исчезновениями стоит кто-то из местных, кто хотел подставить профессора. Или вообще индейцы из резервации. Но это дело полиции.

Вот тут-то Кларк и взорвался, начав с пеной у рта доказывать мне, что это ни коем образом не мог быть его отец. Джейсон же его вяло поддерживал, хоть по большей части и пытался успокоить. В какой-то момент мне надоело выслушивать его доводы, ведь успокоить человека в таком возбуждённом состоянии, даже мне было тяжело. Поэтому я молча развернулась и пошла по заявленному адресу, прямиком к водителю профессора.

Часть 4. За барной стойкой

Придя к дому того самого водителя, дверь нам открыл грузного вида мужчина со взглядом, в котором читалось явное недовольство. Но услышав фамилию «Кэмпбелл», тот сразу же стал более сговорчивым и объяснил примерное расположение дома профессора и предложил нас туда подвести, мол, в это время года, туда пешком идти как минимум несколько часов. И хоть ценник он явно задрал, заявив, что возьмёт за это доллар и двадцать центов, но я согласилась, хотя Джейсон похоже собирался поторговаться.

После этого сам же Джейсон потащил нас в паб, так как водителю, имени которого я не запомнила, нужно было время, чтобы разобраться со всеми делами. Людей там было немного и как только мы появились в дверях, все замолчали, взглянув на нас напряженно и будто бы немного испугано, но через секунду сделали вид, словно ничего не произошло. Заметила это, кажется, только я, потому что Джейсон с Кларком сразу же направились к стойке.

Я присела рядом с ними, а именно так, чтобы Кларк разделял нас с Джейсоном, и заказала лишь стакан воды. Дело важное, поэтому лучше оставлять разум в чистоте. Хотя мои спутники об этом явно не думали. Если вообще думали. С Джейсоном всё было понятно, ему явно было бы скучно ждать водителя целый час, поэтому он и пришёл сюда, чтобы провести это время за подвыпившими разговорами с барменом, пусть даже тот и был немногословен. С Кларком же дела обстояли интереснее. Оперев трость о стойку и сгорбившись, он устремил свой взгляд сквозь линзы очков прямо в рюмку с напитком. Хотя он и был совсем молод, но увидев впервые его можно было ненароком перепутать с каким-нибудь уставшим от жизни стариком. Во многом это явно были последствия от смерти отца, отразившиеся в виде глубоких морщин и пустых глазах. По окончанию нашего «расследования», нужно будет предложить ему свои услуги. Может быть, с ним дела сложатся лучше, чем с его отцом.

В это же время я смотрела на здешний контингент. Эти люди, будучи родом из маленького городка, в одном из самых северных штатов страны, со стороны выглядели очень замкнутыми, мрачными и явно не как те, кто готов радушно принять приезжих. Однако, судя по собственному опыту, если с такими людьми все-таки получается наладить отношения, то они становятся вполне хорошими собеседниками. В конце концов, я сама из таких.

Пока я рассуждала об этом, дверь вновь открылась, впустив в помещение ветер, и в паб зашёл человек. Хотя с этим утверждением многие бы поспорили. Ведь зашёл сюда некто явно из коренных американцев. Одетый в хоть и не их традиционные одежды, но и не во что-то распространённое среди обычных граждан. Что-то вроде мешковины оформленной в подобие одежды. Помимо этого на нём было несколько объёмных сумок.

Я уже мысленно начала думать, куда бы спрятаться, если вдруг начнётся потасовка, но, на удивление, остальные посетители внимания на него практически не обратили. Пожалуй, приняли даже порадушней чем нас. Что же, а вот это что-то необычное. В моём родном городке, его бы выперли отсюда, даже прежде чем он успел сделать шаг. Похоже, периодические приезды Кэмпбелла в это место не прошли даром.

Поэтому посетитель спокойно прошёл к стойке, сев слева от меня, но на расстоянии в несколько пустых стульев, при этом упорно стараясь не смотреть в нашу сторону, и заказал какой-то напиток. Но даже не смотря на расстояние я почувствовала доносившийся от него запах. Необычная смесь сырого мяса, чего-то терпкого, вроде меха, и морозного воздуха. Наверное, охотник, пришёл в город торговать шкурами.

Прошло минут десять. В один момент я отвлеклась на какой-то звук за спиной, через секунду повернулась обратно и заметила, как индеец резко увёл взгляд, словно до этого пялился на мою грудь. Я хотела уже возмутиться, но тут сама посмотрела вниз и увидела, что на шее у меня висит тот самый кулон в виде вороньего черепа, который мне оставил Кэмпбелл. Странно, не помню, чтобы я его надевала. Подняв взгляд обратно, я увидела, что индеец уже допил содержимое своего стакана и, проходя мимо меня, полушёпотом, на ломаном английском, произнёс: «Если сквозь листву услышишь голос барабанов - беги». После чего тот быстрым шагом вышел из паба.

…

Услышанное ещё долго крутилось у меня в голове. Но, как назло, я сразу же забыла его слова, когда наконец-то поняла, что он имел в виду…

Часть 5. Граница

Пора было уже идти к машине и в то время как Кларк с Джейсоном спокойно собирались к поездке, я оставшееся время просидела в растерянности, размышляя над словами этого человека. Это был, в общем-то, мой первый опыт общения с этими дикарями, по крайней мере, коими их считают. Именно поэтому я никак не могла выбросить из головы его слова. Но время уже подошло.

Мы сели в машину Дэнниса, по крайне мере, так он представился сам. И выехав из города, поехали вдоль окраины уже знакомых нам лесных пейзажей. Время до прибытия ещё было, поэтому я решила расспросить Дэнниса о профессоре. Тот сообщил лишь то, что Кэмпбелл изначально приехал сюда, чтобы изучить культуру индейцев племени Сиу живущих в лесу. Для этого он обосновался в заброшенном лесничем доме, в который мы сейчас и едем, так как находится он неподалёку от поселения. После этого профессор раз в год приезжал в этот дом, как он сам говорил, «просто развеется». На мой же вопрос о том считает ли он Эндрю причастным к исчезновениям людей в Мерсере, Кларк сильно возмутился, а Дэннис лишь неоднозначно промычал. Что же, этой информации мне было уже достаточно. Вот только тут зачем-то вступил Джейсон и начал расспрашивать водителя о всяких мелочах, явно капая ему на нервы.

Через минут двадцать пути, города уже не было видно, а дорога стала куда менее ухоженной, из-за чего нам пришлось сильно замедлиться. Ещё через некоторое время, судя по картам, которые я просматривала ещё в Аплтоне, мы уже въехали в пределы резервации и примерно в этот же момент, в метрах ста от нас, из леса выбежали две фигуры и перегородили дорогу. К счастью дорога была не слишком обледеневшая, и Дэннис успел вовремя затормозить, хоть и торможение было сложно назвать мягким.

Немного придя в себя, я присмотрелась и увидела, что перед нами стояло двое детей. Судя по виду, одному было лет десять, а другому вообще лет так пять. При этом они оба явно были из рода коренных американцев и одеты были в такую же одежду, что и тот охотник в пабе. Помимо этого, они активно жестикулировали и пытались что-то нам сказать. Поняв это, Дэннис вышел из машины и посоветовал нам выйти тоже. Зачем ни я, ни мои спутники не поняли, но решили лишних вопросов не задавать. Даже Джейсон.

Выйдя из машины, мы услышали, как Дэннис довольно возмущённо спросил у этих двоих, что они вообще творят, на что старший, на крайне ломаном английском, сказал, что за проезд надо заплатить. Как минимум, так мы услышали. Дэннис в ответ лишь прикрикнул что-то вроде «Что за бред?» и сказал, что если это и так, то их вождь должен был сообщить об этом в город. На это уже он ничего ответить не смог и отвёл взгляд. И хоть у меня было не так много опыта работы с детьми, но тут даже мне стало очевидно, что он или врёт, или что-то скрывает. Дэннис же к такому был явно не готов и отчаянно пытался сформулировать хоть какие-то слова. «Видимо тут без моей помощи не обойдётся» - подумала я, вышла вперёд и, состроив максимально дружелюбное лицо, хотя я терпеть не могу все эти любезности, задала вопрос, который нередко заставляет даже взрослых сказать правду: «Тебя что-то беспокоит?». После этих слов мальчик смутился, но сказал, что их мама болеет и им нужны деньги. Услышав эти слова, Кларк подошёл поближе и спросил чем больна их мама. Те вопроса, похоже, не поняли, поэтому Кларк просто сказал, что он врач и может помочь. Это уже понял старший из детей и что-то сказал младшему на их языке. Тот посмотрел на нас и испуганно замотал головой. Кларк, увидев это, задумался, будучи удручённым таким ответом, но услышав покашливание Дэнниса, который нас подгонял, достал из кармана кошелёк и протянул им несколько долларов. Те же с радостью их приняли, явно не ожидая такого и думая, что их сейчас просто прогонят. После этого дети отошли с дороги, а мы сели в машину.

Ещё несколько секунд я видела в окно, как они стояли среди деревьев и с благодарностью смотрели на нас. Но что-то мне в их взгляде не нравилось. Читалась в их глазах какая-то часть тревоги и обречённости что ли. А с учётом слов, которые я слышала от охотника, тревога зарождалась и во мне. Я хотела уже высунуться в окно и спросить их о его словах, но в этот момент Дэннис нажал на педаль и мы тронулись дальше по дороге.

Была-то я совсем не суеверной и тем более не верила во всякую мистику. Но, тем не менее, что-то заставляло меня тревожиться.

Я заглянула в сумку, чтобы проверить, есть ли там карманный револьвер, который я всегда носила на всякий случай. После чего положила руку на грудь и вздрогнула, почувствовав, как ладонь наткнулась на холодный металл новообретённого кулона. Что-то определённо было не так…

Часть 6. Первые сомнения

Оставшееся время мы проехали в тишине. Кажется, даже Джейсон ощущал что-то вроде смутной надвигающейся угрозы. Но это лишь ощущение. Чувства людей важны, но они не должны останавливать нас в наших стремлениях.

Мы ехали ещё в районе получаса, прежде чем водитель остановил машину. Выглянув в окно, я увидела, что рядом с дорогой стоит небольшая тренога из веток, на вершине которой развивался красный платок. Дэннис сказал, что мы приехали. Однако дома ни я, ни остальные не увидели. На соответствующий вопрос Дэннис ответил, что дом находится в глубине леса, мол, иначе он не был бы лесничим. Но дальше машина не проедет, поэтому нам придётся идти пешком. Ну и напоследок попытался нас немного обнадежить, сказав, что Кэмпбелл оставлял метки на деревьях, поэтому проблем возникнуть не должно.

Хотя наш план постепенно и становился всё более сомнительным, но мы всё-таки вышли из машины, договорившись, что Дэннис заедет за нами ближе к вечеру. После чего тот развернулся и, заставляя машину давится снегом, поехал обратно. А мы остались одни, на пустой, почти неиспользуемой дороге, стоя перед величавого вида лесом.

Немного осмотревшись, я поняла, что сам лес уходит в стороны, насколько хватает взгляда. А за спинами у нас лишь поле, покрытое толстым слоем снега, край которого увидеть было невозможно, из-за лёгкой метели, которая обдувала и нас. Наверное, в тёплое время года тут из-под снега появляется степь. Хотя странно, что две местности так резко отделены друг от друга.

Пока я осматривалась, Джейсон окликнул меня и показал вглубь леса. Присмотревшись, я увидела, что на некоторых деревьях и правда были вырезанные отметины, как нам и говорил Дэннис. Что же, времени на путь и исследование дома у нас часов пять, прежде чем за нами заедут, так что лучше поторопиться. Но пройдя пару минут, стало понятно, что «поторопиться», это я замахнулась. Ведь Кларк хоть и явно готовился, но он всё ещё был инвалидом с травмой ноги, чья трость постоянно проваливалась под снег. Джейсон же явно не ожидал, что путь до дома будет таким, поэтому почти сразу начал дрожать из-за снега, забившегося в его туфли, и костюма, который с лёгкостью продувался местными ветрами. Ну и справедливости ради, сама я была человеком не спортивного телосложения и совсем не привыкшей к таким нагрузкам.

Поэтому мы скорее… продвигались по лесу. Я бы назвала это так. Следуя всё дальше и дальше по отметинам. В какой-то момент дорога перестала виднеться из-за деревьев и как назло стала усиливаться метель. Однако, пожалуй, я была о своих спутниках худшего мнения, чем оказалось. Была практически уверенна, что Кларк будет ныть, а Джейсон как обычно бесить своими разговорами. Но оба они молчали, судя по всему понимая, что в нашей ситуации лучше сосредоточиться на пути, если не хочешь потеряться и замёрзнуть насмерть.

Так прошёл ещё где-то час. Отметины продолжали вести всё дальше. А я внимательно прислушивалась, так как всё ещё помнила слова охотника о голосе барабанов. Но вроде бы всё было спокойно. И наконец, из-за деревьев показался дом. Среднего размера хижина, судя по полусгнившим доскам, довольно старая. Тут мы все оживились. даже Джейсон снова произнёс какую-то глупость, которую я пропустила мимо ушей.

Но как только мы подошли к дому, то сразу же насторожились. В целом-то ничего такого, но одно из окон возле входной двери было разбито. Не знаю, о чём подумали Кларк с Джейсоном, но мне в голову сразу же полезли образы всяких чудищ из страшилок, услышанных в детстве. Даже не знаю чего это вдруг я, паникёром вроде никогда не была. Но чем дальше мы шли, тем больше я ощущала, как словно что-то незримое внутри меня меняется. Не важно. В конце концов, тут могут быть и реальные опасности, в виде диких животных, поэтому стоит быть начеку.

Тем временем Кларк ступил на подгнившее крыльцо и, на правах сына Эндрю Кэмпбелла, потянул за ручку… Но дверь лишь легонько скрипнула и не подумав открываться. Кларк потянул сильнее, но дверь также осталась стоять на месте. Лишь послышался металлический звон с той стороны. Тогда я решила заглянуть в разбитое окно, ведь все остальные окна были закрыты чем-то изнутри, наверное, чтобы не пропускать холод. Передо мной предстала небольшая гостиная с деревянным столом, парой шкафов и лестницей на чердак. А Кларк продолжал отчаянно тянуть дверь, надеясь, что её просто немного заело. На что я хотела сказать, что похоже придётся всё-таки лезть через окно, но, даже не дав договорить, Джейсон отодвинул меня от окна, сбил остатки стекла своим чемоданчиком и сам полез в дом.

Вздохнув, и я полезла в окно, пока Джейсон, естественно, меня подстраховывал, словно я какая-нибудь дворянская дама, которая за пределы своей комнаты никогда не выходила. Вот только я невольно вздрогнула, услышав хруст от остатков окна под ногами и тем самым, похоже, только укрепила мнение Джейсона. После чего залез и Кларк, хотя тут нам уже всем пришлось повозиться, чтобы он всё-таки смог оказаться в доме.

В гостиной оказалось довольно темно, и я уже потянулась в сумку за зажигалкой, как Кларк осветил комнату фонарём, который видимо, достал из своего рюкзака. Проморгавшись, я осмотрелась и увидела, что обстановка тут была… Так себе. Изнутри дом выглядел также обветшало, как и снаружи. Однако в свете фонаря, помимо прочего я разглядела люк в полу и закрытую дверь, вероятно ведущую в другую комнату. Тут меня окликнул Кларк и посветил фонарём на входную дверь. Та оказалась не просто запертой, как я изначально думала, а закрытой на несколько металлических замков, щеколд и большой деревянный засов.

Мы с Кларком и Джейсоном, молча, переглянулись. Я нервно усмехнулась. Бывает. Наверное, тут медведей много живёт, вот профессор и решил себя обезопасить. Или с индейцами какие-то конфликты были. С этими мыслями я пошла, осматривать шкафы, однако все они оказались пустыми. Поэтому, подозвав остальных, которые в это время также осматривали гостиную, я предложила открыть дверь. Только вот Джейсон почему-то настоял на том, чтобы открыть её самому.

За дверью оказалась небольшая спальня с кроватью, шкафом и тумбой, на которой лежал какой-то чемоданчик. Открыв шкаф, я увидела там одеяла и какую-то уже запревшую одежду, которая, судя по размеру, принадлежала Кэмпбеллу. Кларк же протиснулся между мной и Джейсоном и открыл чемоданчик, содержимое которого явно привело его в некоторый ступор. Подойдя ближе, я увидела, что был это никакой не чемоданчик, а самый настоящий патефон. Дорогая вещь между прочим, но при этом вот так вот просто оставленная в заброшенном доме, посреди леса. Странно, что Эндрю не забрал его при жизни.

Однако пластинки там не было, поэтому Кларк стал проверять ящики и в одном из них нашёл квадратный конверт, в каких как раз пластинки и хранят. Вот только… Конверт был полностью пропитан бардовой, уже свернувшейся жидкостью, подозрительно похожей на кровь. И пропитан так сильно, что не было даже видно изображения на конверте.

Увидев это, я невольно почувствовала, как по моей спине течёт холодный пот. Изначально безосновательные подозрения, кажется, начинают подтверждаться. Однако не стоит делать поспешных выводов. Вдруг это и не кровь вовсе?... Так сказал Джейсон, озвучив наши общие мысли. Действительно, лучше не нервничать по пустякам, а дальше пойти осматривать дом. Наверняка тут больше ничего кроме всяких занудных записей об индейцах и не будет…

...

Не будет ведь, да?

Часть 7. Очевидное

Мы вышли из комнаты. Спускаться в подвал хотелось меньше всего, поэтому я пошла, подниматься по лестнице на чердак. Вот только когда я ступила на первую же ступеньку и начала подтягиваться, держась за края лестницы, древесина вдруг не выдержала. Моя ступня, пройдя сквозь ступеньку, с размаху ударила по полу и проломила его, после чего наполовину ушла под пол, заставив острые концы досок болезненно впиться мне в ногу.

Ох, в тот момент, наверное, пол леса услышало мой пронзительный вопль и нецензурные выкрики, вовсе неподобающие девушке, особенно с моей профессией. Конечно же, Джейсон с Кларком помогли мне выбраться, но нога болела невыносимо. А подняв штанину, я увидела несколько довольно глубоких кровоточящих ран.

На эмоциях я поднялась, выхватила у Кларка из рук флягу с водой, которой он хотел промыть мне раны, порвала одну из наволочек, достав её из шкафа в комнате, и перевязала себе ногу. Чёртов дом.

Вернувшись в зал, я зло посмотрела на Джейсона с Кларком и кинула взгляд на лестницу, мол, сами поднимайтесь. Джейсон кажется и так собирался уже это сделать, поэтому полез первым, аккуратно наступая на ступеньки, проверяя их прочность. Но когда он уже почти забрался на чердак, как сверху послышался странный перезвон, а Джейсон, выругавшись, резко остановился. На пол упала капля крови и сразу же впиталась в гнилые доски. Пожалуй, даже слишком быстро, с учётом, что доски сами по себе были влажными. Джейсон прикрикнул, чтобы Кларк светил наверх, и мы увидели, как на чердаке что-то отсвечивает, хотя разглядеть что-то за спиной Джейсона было сложно.

Однако тот пролез дальше на чердак, в определённый момент, перейдя на ползок, что было, пожалуй, даже немного уморительно, с учётом всей его статности. Дальше была моя очередь, аккуратно наступая на раненную ногу, я полезла по ступенькам и увидела, на чердаке россыпь чего-то переливающегося. Словно смотрю на звёздное небо, только сами звёзды смазали, превратив в светящиеся линии.

Забравшись, я приняла фонарик от Кларка, который решил не испытывать свои колени на лестнице и остался внизу. И как только я подняла фонарик, то застыла в неком оцепенении. Наконец-то стало видно, что было на чердаке. Стёкла. Очень много стёкол. А точнее их осколков, подвешенных на ниточках к потолку. Этим был увешан весь чердак, но больше всего их было как раз над лестницей, создавая эффектного вида шар переливающийся множеством отблесков под светом фонаря. И нижние стёкла этого шара были окрашены в красный.

Я посветила на Джейсона и увидела, как он держится за голову, а по лицу у него стекает аккуратная струйка крови. Заставив его наклониться, я посмотрела и убедилась что хоть и порез довольно крупный, но в целом ничего серьёзного. Хотя надо будет попросить у Кларка пластыри, если он их взял. Всё-таки как бы я не злорадствовала, наблюдая за тем, как у Джейсона всё идёт не так, но дело серьёзное.

Пока я осматривала порез, Джейсон вдруг попросил посветить на пол. Опустив фонарь, ничего кроме досок и пары капель крови я не увидела. Однако сам Джейсон, наклонившись ещё ниже и присмотревшись, сказал, что доски тут темнее, чем на первом этаже. Я ещё раз присмотрелась, но никакой разницы не заметила, из-за чего резонно удивилась, как вообще он увидел разницу. Джейсон же, гордо задрав голову, начал бахвалится, что он видите ли разбирается в видах дерева, причём в дорогих и редких сортах тоже.

Пожалуй, возьму обратно свои слова о серьёзном деле. Тогда я сама была готова оставить на нём ещё пару порезов. Я готова терпеть заскоки людей на работе, но в жизни они просто сводят меня с ума. Особенно когда знаешь все подноготные таких личностей.

Не дослушав его, я пошла, осматривать чердак, маневрируя между осколками стекла. Первое что я почувствовала, это то, что на чердаке значительно холоднее чем, на первом этаже. Хотя обычно бывает наоборот. Однако когда я увидела, что оба окна выбиты и при этом ничем не закрыты, все вопросы сразу отпали. Помимо этого в комнате был только письменный стол, причём довольно хорошо сделанный. Только вся столешница оказалась беспощадно исцарапанной. Причём некоторые царапины были слишком уж глубокими и длинными. Я потянулась рукой, чтобы открыть один из выдвижных ящиков, как вдруг с первого этажа донёсся вскрик Кларка.

От неожиданности я аж подпрыгнула и, развернувшись, чуть не наткнулась лицом на одно из стёкол. Но всё-таки дойдя до лестницы, вместе с Джейсоном, я посветила вниз и спросила, что там. Кларк, задрав на нас голову, с весьма испуганным взглядом сообщил, что из подвала услышал какой-то удар, а потом странное шипение.

Мы с Джейсоном переглянулись и начали по очереди спускаться. Параллельно с этим он начал рассуждать, что возможно это какой-то дикий зверь проник в дом через окно. И хоть мне очень хотелось в это верить, но меня не покидали другие, куда более иррациональные страхи.

Оказавшись на первом этаже, я осветила люк, ведущий в подвал. Казалось, всё было тихо. Я посмотрела на Джейсона. Он всем своим видом показал, что первым больше идти не собирается. На Кларка мне даже внимания обращать не пришлось, чтобы увидеть, как его немного потряхивает. Я-то и сама не то что бы храбрилась, однако из-зо всех сил пыталась держать себя в руках. Подойдя к входу в подвал, я покрепче взялась за ручку люка и начала его медленно поднимать, пока мне всё освещал Кларк, которому я передала фонарь. Люк, хоть и нехотя, но со скрипом поднялся, а когда я попыталась положить его, то отпустила чуть раньше необходимого, из-за чего он ударился об стену, заставив её трястись, словно та сейчас упадёт.

Закончив разбираться с люком, я повернулась на остальных, которые уже смотрели проход подвала, и увидела, как они застыли. Причём оба и в куда более пугающем оцепенении, чем раньше. Кажется, в их глазах отражалось, что-то совсем неблагоприятное.

Как можно осторожнее я сама проследила за их взглядом и увидела, вначале казалось, какие-то мешки. А потом присмотрелась внимательнее. Это…

…

Это были человеческие ноги…

Часть 8. Новые вводные

Из двух штанин соломенного цвета торчали тёмные сапоги. Это определённо были человеческие ноги. Кларк, оказавшись в шоковом состоянии, шагнул назад, в то время я вздрогнула, почувствовав вибрацию, которую вызвало это движение. На несколько секунд в доме повисла мёртвая тишина. Первым пришёл в себя Джейсон и начал медленно спускаться в подвал. Я посмотрела на Кларка и тот, немного помедлив, молча, пошёл за Джейсоном.

Следом за остальными я оказалась в небольшом погребе, на стенах которого располагались сплошные деревянные полки, заваленные коробками и какими-то вещами. И в центре этого помещения лежал человек, уткнувшись лицом в пол. Когда Кларк перевёл на него свет фонаря, то я сразу же узнала одежду, в которое было одето тело. Похоже это кто-то из резервации. Я постаралась позвать незнакомца, хотя и сама не знала, что было бы хуже – чтобы это было уже мёртвое тело или же спящий индеец. Ответа не было. Я подошла поближе, чтобы попробовать его растормошить, но не успела я даже коснуться, как он зашевелился. Напряг руки и приподнялся над землёй, надрывно откашливаясь. И показал своё лицо. Это был смуглый мужчина, явно в возрасте, с глубокими морщинами, прочерченными на лице. Но зрачки у него были неестественно серыми, как у слепых.

Я уже подумала, что он и правда просто ослеп и поэтому не замечает нашего присутствия, как вдруг тот издал резкий вдох, и его вырвало чем-то вязким и черным, с оттенком бардового, после чего упал лицом прямо в свою же рвоту. Больше он не двигался. Тут подбежал Кларк и, упав на колени рядом с больным, начал щупать пульс. После чего на секунду замер, поднялся и лишь молча, покачал головой, смотря на тело. Вот значит как… Опустив взгляд, я спросила у Кларка, что с ним могло произойти. Он ответил, что довольно похоже на туберкулёз, однако это не его специализация, поэтому точно он сказать не может.

Пока мы рассуждали по этому поводу, Джейсон нашёл где-то покрывало и накрыл им тело. Что ж так и правда, получше. Я посмотрела на остальных и предложила по-быстрому осмотреть подвал. Найдём что-то интересное – вынесем в гостиную и рассмотрим там. А то оставаться тут не хочется от слова совсем. После чего сама полезла осматривать полки.

В основном полки были забиты различным хламом, который видимо, остался от прошлого владельца, который, однако, можно было использовать как стройматериалы, чтобы, например, подлатать стену или закрыть щели в окнах. Помимо этого мне удалось найти немного консерв, вероятно привезённых профессором и всякое около исследовательское снаряжение. Тут я услышала как Джейсон брезгливо акнул. Когда мы с Кларком подошли к нему, то увидели как он разгрёб хлам с пола под полками и похоже вытащил спрятанную за ним коробку. Коробку, доверху заполненную тряпками с давно засохшей кровью. Джейсон, конечно, поковырялся в этой куче, но к счастью ничего ещё более жуткого не нашёл. Просто коробка с мусором, которую он поспешно задвинул куда подальше.

Ещё несколько минут мы с Кларком покопались в полках, когда я, наконец, нашла что-то необычное. Очень тяжёлую коробку, приоткрыв которую я увидела какие-то тканевые мешочки, под которыми скрывались ещё какие-то вещи. Посчитав наши поиски удовлетворительными, я всучила коробку Джейсону и поспешила выйти из подвала. Кряхтя, Джейсон пошёл следом и с грохотом поставил коробку на ближайший стол.

И вот мы стояли в гостиной заброшенного дома, обступив коробку, словно какой-то древний реликт. Немного потупившись, Кларк открыл её и посветил фонариком. Всё также множество каких-то мешочков. Я взяла один из них, развязала, и тут же мне в нос ударил едкий запах. В мешочках был какой-то серый порошок. Порох. Мы стали понемногу разбирать мешочки и в большинстве, из них только порох и был. Но также мы нашли один мешочек с вяленым мясом, один с солью и ещё один с пулями серебристого цвета. Среди этой кучи также был ещё револьвер, зажигалка, небольшая шкатулка в виде сердца и нож. И всё это было одного и того же серебристого оттенка. На этом содержимое коробки вроде и закончилось, но тут мы увидели какую-то квадратную ткань на дне. Джейсон поднял её, при этом приложив немало усилий, и это был… бронежилет. А под ним скрывалось три палки динамита и какая-то записка.

Я взяла записку, и там кривым почерком было написано:

Убить посеребрённым оружием, светом или огнём.

Разделать на части, сердце разбить и осколки поместить в серебряную ёмкость.

Тело посыпать солью и сжечь.

Прах развеять по максимально большой площади, а ёмкость с сердцем похоронить.

Также его можно временно отвлечь едой.

Кажется содержимое этой коробки, в купе со всем остальным, что было в доме, окончательно ввело нас в ступор. Хотя я в тот момент мало обращала внимания на остальных. Уткнулась взглядом в записку, раз за разом перечитывая её, пытаясь сопоставить прочие факты и понять, что же мы могли упустить… Точно! Меня словно озарило. Мы посмотрели всё. Всё кроме стола на чердаке. Меня тогда отвлёк Кларк. Я резко рванула к лестнице, кажется, немало напугав остальных и проползя под стёклами, подошла к столу. Взялась за ручку и открыла ящик. Вот оно. Там был кассетный проигрыватель. Один из тех, которые можно вытащить из кармана и сразу же начать запись.

Я взяла его, спустилась обратно к Кларку с Джейсоном. И прежде чем они успели что-либо сказать, я нажала на кнопку. Из диктофона начал доносится знакомый голос, смешиваемый с шипением ленты…

Часть 8.1 Запись

Я только что приехал в Мерсер и заехал в гостиницу, так что сразу начну вести записи. Может, потом книгу выпущу, кто знает?

И так, город место конечно далёкое, но довольно уютное. Небольшие дома и по большей части тишина... Однако резервация находится довольно далеко. Изучать я её буду точно не один день. Особенно с учётом здешних холодов и быстронаступающих ночей. Так что мне нужно найти какое-нибудь местечко поближе…

…

Отлично! Я поговорил с местными жителями, и они сказали, что тут есть заброшенный дом, неподалёку от резервации. Но теперь на меня смотрят с подозрением. В целом ожидаемо, но видимо слухи тут расходятся очень быстро. Однако значения это не имеет. Сейчас куплю всё необходимое, найду водителя, правда тут буквально лишь у пары людей есть машины, но попробовать стоит. Ну и поеду в дом. …

Вот я и в доме... Всё-таки смог уговорить одного из местных меня подвезти, но цену он, конечно, задрал конскую. Ещё и пришлось минут десять пробираться сквозь метровый слой снега. Если честно, даже уже немного жалею, что решил сюда приехать. Но я пока не был в резервации, так что рано расстраиваться! А дом как дом. Подгнивший, но жить можно. Вещей тут особо нету.

…

Я… Я сходил в резервацию… Интересное местечко, но... О Господь, пусть это будет сон, кошмар, галлюцинации да, что угодно, но не то, что я видел! Я потерялся на обратном пути... Не знаю, сколько времени прошло, но... Там. Там, в лесу, я видел… нечто. Я не знаю, как это описать… Точнее знаю, но мне страшно даже думать про Него... Наверняка я просто отравился или что-то такого рода... И то тело на дереве мне лишь померещилось.

...

Нет... Это оно и есть. Похоже, сам Дьявол предстал передо мной. Он потребовал у меня жертву. Я уже несколько часов сижу в доме и боюсь даже выглянуть в окно.

...

Я... Я не хотел. Я был вынужден! Я всё же вышел из дома и там снова оказался Он. Теперь Он просто смотрел на меня из-за деревьев, освещаемый луной. Я... Я трус. Старый, жалкий, никчёмный трус. Я не хотел умирать... Никто этого не хочет, но мне пришлось... Принести жертву. Чтобы я мог жить дальше... Но теперь я не уверен, что мне это нужно...

...

Я еду на поезде и до сих пор чувствую ту густую, горячую кровь на своих руках.

...

Он... Он просто... Нет. НЕТ! ПОЧЕМУ?

...

Я уехал из города, и несколько месяцев всё было спокойно, но потом я снова услышал Его голос. Он потребовал вернуться и снова принести жертву. Я подумал, что могу не делать этого, ведь он там – далеко. Что он мне сделает, правда? Но я увидел Его силуэт, за окнами моего дома... Я вынужден...

...

Два

...

В своих странствиях я стал неплохим охотником, но и подумать не мог, что мои навыки пойдут в такое русло...

...

Три

...

Похоже, жители города начинают что-то подозревать... Мне нужно, переключиться на резервацию. Они не смогут позвать на помощь...

...

Четыре

...

Пять

...

Шесть

...

Шесть. Шесть жертв. Трое из города. Трое из резервации... Ему этого было недостаточно. Раньше он требовал любого человека, но теперь... Теперь он потребовал моего отца... Я вынужден... Это не моя вина... Наверное...

...

У нас с отцом были не очень хорошие отношения... Раньше... В последнее время мы начали налаживать контакт, но теперь это не имеет значения. Я пригласил его в этот дом. Что-то вроде природного отдыха, чтобы поговорить и понять друг друга... Там я его и... Но Ему было недостаточно и этого... Похоже, он захотел ещё и конкретно моих страданий. Он разорвал его тело и съел прямо на моих глазах. Я не знаю, что я чувствую. Я не знаю, зачем я пишу эти записи. Я опустошен и, наверное, пытаюсь не потерять последние крупицы здравомыслия... Всё в крови... Ей ещё и запачкало пластинку с моей любимой песней, которой я успокаивался, каждый раз, когда сюда приезжал. Спасибо и за это, «папа»...

...

Если вы это слушаете. Я вам сочувствую. Я чувствую приближение собственной смерти. И раз вы в этом доме, то почувствуете, то же самое. Я не хотел, чтобы всё так получилось. И чтобы вы не считали меня бесчувственной тварью. Я пытался. Честно, пытался... В подвале есть коробка с вещами, которыми можно победить Его. По крайней мере, я так думаю... Но мне не хватило смелости ими воспользоваться. Прошу, нет, УМОЛЯЮ. Не делайте как я. Не поступайте как трус... Или тру́сы... Хотя бы попытайтесь противостоять... Хотя я не могу этого от вас требовать...

Зря... Зря я решил изучить эту резервацию, зря я приехал сюда, зря я решил пойти в дом... Может тогда, ничего этого не было бы... Зря...

Часть 8.5 Что?

– Что?

Единственное что я смог сказать. Единственное, что было у меня в мыслях. Что? Ч-чего? Этого не может быть. Просто не может.

Находясь в шоке, я выронил мешочек с порохом, что был у меня в руке. Появилось ощущение, что я сейчас потеряю сознание и, кажется, действительно начал падать. Одернувшись, я сделал резкий шаг назад и с размаху ударил концом трости по полу, пытаясь удержать равновесие. Опустил взгляд и увидел, что от конца от моей трости идёт дым. Точнее не от трости, а от мешочка с порохом. От пороха, в который я вступил… По полу проскользнуло пару искр и вместе с ярким взрывом так же ярко и ясно пришло моё осознание. Это правда. Абсолютная правда. Мой отец убийца. Серийный маньяк. И, помимо прочего, оккультист. Я ослабил хватку, и взрыв выбил трость у меня из руки, откинув куда-то в сторону. В то время как пол рядом со мной занял огнём. Я смотрел. Просто смотрел на то как языки пламени плясали у меня под ногами. Кажется, я слышу чьи-то голоса. Но это не важно. Совсем не важ…

Привёл меня в чувства хлопок, с которым сопровождалась пощёчина, предназначенная мне. Джейсон на секунду заглянул мне в лицо, весьма свирепым взглядом. После чего начал усиленно забивать огонь ногами. Тут уже подоспела и Эмми, накрыв пламя бронежилетом, при этом чуть не упав. Начав приходить в себя, я ступил вперед, надеясь им помочь, и вдруг почувствовал, как стрельнуло колено. Трость. Я нервно осмотрелся и увидел её, одиноко лежащей у стены. Осторожно пройдя и стараясь не наступать на больную ногу, я поднял её. Конец трости был опалён и частично расщепился. Пользоваться ещё можно было, но выглядела она не лучшим образом. А ведь стоила немало. Раньше.

Пока я возился, Эмми с Джейсоном уже затушили огонь и нервно старались отдышаться.

– Мы всё осмотрели? – спросил я, по ощущениям смотря куда-то в пустоту.

– Ну, вроде да, – подтвердила Эмми

Я осмотрелся. Всё тот же тёмный зал. Подгорелое пятно, оставшееся на полу. И обгоревшая штанина на правой ноге. Возможно, и саму ногу обожгло, но боли я не чувствовал. Интересовало меня другое. Я был в этом доме везде. Везде кроме чердака. Мне хотелось уже побыстрее уйти отсюда, а лучше убежать, но напоследок я должен быть уверен, что увидел всё. Поэтому я молча пошёл к лестнице и очень косо, с большими усилиями, но начал подниматься. Остальные меня останавливать меня не стали. Оказавшись наверху, я чего-то особенного не увидел. Пустой чердак, с кучей развешанных в нём стёкол. Творение, порождённое истинно безумным сознанием. Умом повреждённым. Хотя скорее даже искалеченным.

Пока я осматривался, в помещении вдруг стало светлее. Я обернулся и увидел, что одно из окон, стекла, которого были заклеены какой-то бумагой, приоткрыто. Волосы на голове начали вздыматься то ли холодным ветром, то ли от дрожи идущей по телу. Это просто сквозняк. Ничего такого. Я подошел, чтобы закрыть окно, захлопнул его, да посильнее, развернулся и…

Второе окно тоже открылось. Точнее его выбило нараспашку, давая путь свету и холоду с улицы. Я сощурился. И увидел нечто куда более пугающее чем, просто открытые окна. Окно находилось как раз за скоплением из стеклянных осколков. И сейчас, раскачиваясь под силой ветра и преломляя свет, идущий с улицы, они сложились. Сложились в единую картину. Перед моими глазами предстал пейзаж. Заснеженные деревья, тёмной армадой уходили куда-то вдаль. Неестественно, ненормально, словно искажённые, они закручивались, к горизонту превращаясь в точку. И где-то среди них. Где-то то ли далеко, то ли прямо передо мной, среди них виднелся силуэт. Тощий, высокий, лишь отдалённо напоминающий человека. Человека с пустыми глазницами, горящими кроваво-красным светом.

Я отшатнулся и завалился на окно, которое, казалось, должно было вот-вот выпасть под моим весом. И в этот момент видение пропало. Никаких пейзажей. Никаких силуэтов. Лишь знакомые стекляшки, и деревья за окном, которые те преломляли. А на месте глаз оказалась лишь кровь Джейсона, которой тот запачкал несколько осколков. Чёрт. Надо поскорее убираться отсюда.

Глава 9. Контакт

«После этого я определённо дам свои контакты Кларку» - думала я, проигрывая у себя в голове мгновение произошедшего взрыва. Сам же Кларк что-то слишком долго возился на чердаке, но через пару минут он всё-таки вернулся в гостиную. Я на секунду смогла уловить его взгляд и увидела в нём уже не просто изнеможение, какое было ранее, а состояние ужаса близкое к истерике. Поняв это, я быстро пробежалась глазами по гостиной, подтверждая, что мы сделали тут всё что хотели, а заодно и то, что явно не хотели, но избежать не смогли. И уже хотела предложить всем уходить, но Джейсон меня опередил. Будто намеренно перебил секундой в секунду. Я посмотрела на него. Тот был на удивление спокойным, с учётом всего произошедшего. Однако всё же читалась в нём некая… враждебность? Помимо этого он как-бы невзначай увёл назад руку с чемоданом, который всё это время нёс. Ладно, не так важно. Всё равно мы скоро разойдёмся и никогда больше не встретимся. Какая мне разница, что он там скрывает? А уходить надо уже поскорее, пока Кларк не сделал ещё что-нибудь и не снёс этот дом подчистую. Поэтому я кивнула и направилась к окну, так как ключей от двери мы так и не нашли.

Когда мы выбрались наружу, на улице уже наступал вечер. Лес вокруг начал окрашиваться в серо-фиолетовые цвета, вместе с наступающими сумерками. А это значит, что нам стоило бы поспешить. Поэтому мы пошли обратно по засечкам на деревьях, периодически подтягивая за собой Кларка, чтобы не сбавлять скорость. Так прошло полчаса. Погода значительно ухудшилась, накрыв нас метелью изрезающей лица, словно острыми осколками льда. Или стекла. В сочетании с уже наступившей темнотой, видимость практически отсутствовала, даже не смотря на включенный фонарь. Однако мы продолжали идти дальше по засечкам.

Прошло ещё полчаса. Но дороги видно не было, а мы уже изрядно устали. Темнота, кажется, стала только плотнее. И в определённый момент мы остановились. Остановились, поняв, что отметин на деревьях больше нет. Я обернулась, в надежде вернутся обратно по нашим следам. Вдруг мы не туда свернули. Но следы уже замела вьюга, которая тоже заметно усилилась. Я посмотрела на остальных. Они молчали, но слов было и не нужно. Во взгляде и так всё читалось. Хотя я, наверное, от них не сильно отличалась.

Пути назад не было. Поэтому мы прикинули, в каком примерно направлении должна быть дорога и продолжили идти. Сколько ещё времени прошло, понять было сложно. Уже закрадывались подозрения, что Дэннис давно уехал. Постепенно нарастала тревога. Но был это даже не страх того, что мы не сможем выбраться из леса. А чего-то куда более жуткого. Постепенно меня всё больше охватывало ощущение, что за мной кто-то следит. Периодически мне даже казалось, что среди деревьев мелькали какие-то силуэты. Но мы шли дальше, шли уже готовясь свалиться с ног и упасть в снег. Как тут по моей спине пробежал холодок, явно не связанный с ветром. На краю своего слуха, я почувствовала какой-то звук. И звук этот постепенно приближался. Прошло несколько секунд, и я осознала что это. Стук барабанов. Множество гулких ударов становилось всё громче и громче, пробиваясь сквозь завывания метели и, кажется, слышать это начала уже не только я. Однако мгновение спустя гул барабанов отошёл на второй план, когда его прорезал монструозный вой. Вой не то человеческий, не то звериный, искажённый и проникающий в самые глубины моего сознания. Тут мои нервы сдали и я, подхватив Кларка и Джейсона, побежала в неизвестном направлении, усиленно таща их растерянные тела за собой. С каждой секундой гул усиливался, звуча при этом отовсюду сразу. Вскоре к нему присоединился шелест листвы. Я вскинула голову наверх и увидела, что деревья рядом с нами одно за другим гнутся, словно с кроны на крону кто-то прыгает, преследуя нас. Кто-то кого я разглядеть не могла. Однако чётко видела вытянутый силуэт, мелькающий на фоне ночного неба. Тут уже Кларк с Джейсоном окончательно поняли обстоятельства и также побежали со всех ног. Джейсон вырвался вперёд, а Кларк, на удивление, даже смог со мной поровняться. Но смысла в этом не было. Мгновение, и то, что всё это время нас преследовало, вдруг предстало прямо перед нами...

С дерева, метрах в десяти от нас, словно камнем с неба свалилось нечто. Казалось бы, любое другое существо должно было разбиться, упав с такой высоты, но то, что мы увидели, вместо этого просто прижалось к земле, приземлившись на свои длинные конечности. После чего начало подниматься, вытягиваясь плавными движениями, подобно зверю, готовящемуся к броску. Мы остановились. Бежать смысла нет. Да и при всём желании мы не смогли бы. Поэтому мы просто стояли, в ужасе смотря в лицо… Да, пожалуй, в лицо самому дьяволу. Смотрели на его извивающееся тело, которое начало подниматься на свои задние… Лапы? Не суть. Ведь когда оно предстало перед нами, выпрямившись в свой полный рост, мы осознали, что высотой оно было где-то с дом, в котором мы не так давно были. А возможно и выше. Секунду спустя, оно посмотрело на нас и нашим взглядам предстали тёмные пустые глазницы, в которых горели красные огни. Глаза, охваченные красным пламенем…