Вершина Тени

Глава 1

Ольга Арсина

Вершина Тени

Утренние газеты от 16 апреля 2020 года пестрели заголовками «Трагедия в горах Алтая», «Гибель бизнесмена на восхождении», «Смерть бизнесмена Андрея Вернигора». В коротких некрологах сообщалось о гибели в горах известного в городе бизнесмена, владельца сети магазинов спортивного оборудования. Также объявлялась дата и место похорон. По желанию вдовы на похоронах должны были присутствовать только члены семьи усопшего.

17 апреля на городском кладбище у раскрытой могилы стояло трое ближайших родных погибшего бизнесмена: Ева и Матвей Вернигоры (жена и сын покойного) и Анастасия Глинская – невеста сына. Церемония подходила к концу. Церковный Батюшка, помахивая кадилом, монотонно отпевал новопреставленного. Кладбищенскую тишину нарушало только весёлое щебетание птиц, занятых продолжением рода, подготовкой гнёзд к новой жизни. После окончания панихиды Батюшка отошёл в сторону, дав возможность родным проститься с усопшим, бросить первые горсти земли. Родные, поддерживая друг друга, подошли к краю могилы и, бросив по горсти сырой глины на полированную крышку гроба, каждый тихо произнёс: «Гори в аду!».

За год до этого.

Будильник прозвенел ровно в 7.00. Ева встала, накинула лёгкий прозрачный пеньюар, подошла к окну и подняла рулонные шторы, впустив в дом утренний свет. Яркие лучи весеннего солнца проникали в просторную спальню через огромные панорамные окна. Ева, молодая еще женщина 42 лет, начавшая чуть тяжелеть, но всё еще не потерявшая своей формы, с нежностью посмотрела на спящего мужа. «Старше меня на целых три года, а фигура, как была спортивной в 25, так и осталась. И никаких диет. Да, альпинизм – страшная сила!» Подойдя к кровати, Ева поцеловала мужа в небритую щёку:

- Колючий! Андрюша, пора вставать!

Андрей приоткрыл один глаз, сощурившись от солнечного луча.

- A кофе в постель?

- А кто у нас главный бариста? Я еще не освоила кофе-машину.

- Ладно…, - Андрей потянул жену к себе, - Иди ко мне. Кофе в постель для любимой – моя забота.

- Андрюшка, пусти, времени нет, опоздаешь на фирму.

- А мы сократим завтрак. Ты же вроде на диете. Но, по-моему, так тебе лучше.

Завтракали второпях, Андрей спешил на оперативку в фирму, опаздывать он себе не позволял.

- Знаешь, хочу сегодня уговорить Толика на восхождение.

- С ума сошёл! Ты же знаешь, он панически боится высоты. Это нереально!

- Ева, очень реально. «Клин клином вышибают». Надо преодолеть себя. Сколько можно бояться? Он бледнеет от страха даже на нашей лоджии, когда выходит покурить, а ведь это второй этаж!

- Вот именно! Второй! А ты его – на вершину! Не дай Бог, что случится, ты же себе не простишь!

- Так. Всё. Я побежал! – Андрей чмокнул жену в щёку, - Вечером поговорим. Надеюсь, хороший стейк я заслужил на ужин?

Оперативка проходила в обычном режиме, обсуждали новые поступления товара, заслушали менеджера по продажам об инновационных разработках альпинистского оборудования западных фирм. Андрей, гендиректор фирмы, взял пакет документов для изучения предложений новой торговой марки, раздал поручения замам по продажам, по техобслуживанию и маркетингу. Его брат близнец Анатолий, совладелец фирмы, огласил сроки реализации и поставок, и все разошлись по своим кабинетам.

На выходе Андрей остановил брата.

- Толя, задержись на минуту. Разговор есть.

Братья расположились в мягких креслах зала заседаний.

- Ты как, вообще? – начал Андрей издалека.

- У меня всё в порядке, если ты об этом. – Анатолий откинулся в кресле и привычно похрустел пальцами.

- Слушай, Толян, у меня есть предложение, и я очень хочу, чтобы ты согласился.

- Ну?

- Впереди выходные, завтра пятница, я улетаю на Алтай, у нашей группы восхождение на Вершину Тени.

- Так тебе не хватит двух выходных. Хочешь, чтобы я тебя подменил здесь, на фирме? Считай, уговорил. Сколько дней? Три? Четыре?

- Толя, ты меня не понял. Я сам найду, кто нас заменит.

- Что значит, «нас»? Тебя?

- Нет, Толя, именно нас.

- Вот сейчас я что-то не «догоняю». Ты летишь на Алтай. Я тут при чём?

- При том, что я прошу тебя полететь со мной. Я хочу, чтобы мы вместе покорили эту вершину, понимаешь?

Анатолий захохотал.

- Смешно! - Сказал Анатолий и сразу посерьёзнел, - Ладно. Ты пошутил, я тоже посмеялся. Это всё?

- Да подожди ты, братишка! Я консультировался с психологом. Преодолеть страх высоты можно, преодолев себя. Ну! Толя! Ну! Толька! - Андрей хрипло пропел «под Лепса», - «Толька, рюмка водки на столе!»

Анатолий разозлился. Не столько от дурацкого предложения, сколько от того, с какой лёгкостью брат тянет его в рискованную авантюру, прекрасно понимая, что получит отказ. Да еще эта его постоянная привычка подкалывать Анатолия с его именем. Это идёт с самого детства, и нет этому конца. На прошлой неделе, когда обедали в ресторане с Андреем и Евой, заказали рыбу. Когда заказ принесли, Андрей, глядя на Анатолия, не преминул вставить цитату из песни Шнура «Но только Толька, ты – рыба моей мечты». Все засмеялись, и официант тоже. С чувством юмора Анатолий был не в ладах, а вот то, что все смеялись, и особенно Ева – его сильно задело. Его бесило, что брат выставлял его дураком при жене. Вот и сейчас. Издевается что ли? Анатолий вспылил:

- Да прекрати ты! Я что, похож на суицидного? На сумасшедшего? До сорока пяти дожил как-то с фобией, и ничего. Когда мне надоест жить, я обязательно попрошу тебя сводить меня в горы. Всё, разговор окончен. Я пошёл, работа ждёт.

- Толян, я буду ждать твоего звонка до конца дня. Время есть.Все альпинистские прибамбасы для тебя я подготовлю сам. Ты только позвони. Заодно и протестируем новое поступление снаряжения.

Андрей вернулся в свой кабинет. В секретарской хозяйничала Ася – секретарша, а по совместительству невеста Матвея – сына Андрея. Стройная зеленоглазая брюнетка с короткой спортивной стрижкой, Ася, как и Андрей с Матвеем, занималась в скалолазной секции. Андрей ценил её за деловые качества и смекалку, планируя постепенно повысить её по службе.

Ровно в 9.00 Ася приготовила для шефа, как обычно, чашку чёрного кофе без сахара. Без чашечки «Американо» она тоже не мыслила себе начала дня, как наркоман без дозы. Аромат свежесваренного кофе казался ей божественным фимиамом, который наполнял всё её существо блаженством. Поэтому, пока шеф был на оперативке, Ася готовила в кофе-машине сразу две чашки – себе и ему. Шеф перед началом работы тоже бодрил себя любимым напитком. Вообще, Андрей был приверженцем постоянства во всём и не любил, когда кто-то или что-то выбивало его из колеи. Вот и сегодня он немного досадовал на брата за отказ, но всё равно решил подготовить всё оборудование для него на случай согласия.

Андрей успокоился и занялся изучением документов. В секретарской Ася посмотрела на часы. «Сейчас шеф скажет: «Дьявол кроется в деталях». С этой фразы шеф всегда начинал тщательную работу с кипой документов.

- Так. Дьявол кроется в деталях, - услышала Ася голос шефа. – Ася, подойди, плиз.

Ася зашла в кабинет. – Знаешь, мне Матвей тут сказал интересную вещь про тебя.

- Про меня?

- Будто бы ты можешь исцелять наложением рук. Это правда?

Ася слегка зарделась:

- Ну, исцелять – это громко сказано. Но, например, снять или уменьшить боль – это да, могу.

- Вы посмотрите, какой клад откопал мой отпрыск. Что ж, я согласен стать подопытным кроликом. Асенька, у меня полно работы, а голова что-то раскалывается. Можешь это исправить?

- Андрей Николаевич, я попробую. Вы сядьте удобно и закройте глаза.

Ася подошла к шефу и стала проделывать руками манипуляции над головой, шеей, плечами Андрея.

- Как вы себя чувствуете? – спросила она через пару минут.

- Так ты же даже не начинала. Но… странно. Боль прошла. А массажа я не почувствовал.

- А я вас и не трогала. Мой бесконтактный массаж помог почистить ваши чакры.

- Стоп! Асенька, не надо страшных подробностей про чакры, а то у меня снова заболит голова. Слушай, Ася, не в службу, а в дружбу. Зайди в обед к Анатолию, помоги ему справиться с мигренью. Может, у тебя получится. И, кстати, оформи нам с братом неделю отгулов. Надеюсь уговорить брата на восхождение.

В обед Ася заглянула в кабинет к Анатолию, объяснила просьбу брата. Анатолий выслушал без восторга:

- Начальник приказал, понятно. Меня-то не надо спрашивать. Я ж ничего не решаю. – вздохнул недовольно, - ладно, валяй, лечи.

Во время сеанса Анатолий действительно почувствовал себя хорошо.

- Анатолий Николаевич, я вам оформила отгулы на неделю и заказала билеты на самолёт. Вы полетите на Алтай?

- Здесь, кажется, все всё решают за меня.

- Зря вы так. Я вам советую лететь. Вы не пожалеете.

- Ася, не отвлекайся. Заканчивай свою терапию и… спасибо тебе!

Вечер Андрей провёл в сборах, в переговорах по телефону с другими участниками восхождения. Он был опытным альпинистом, и подготовка к восхождению была наработана годами. А мелочей здесь не было, от палатки до страховочного троса и ледоруба - всё имело жизненно важное значение. Горы ошибок не прощают. По всему полу в гостиной были разложены предметы альпинистского снаряжения. К тому же он собирал всё на себя и на брата, интуитивно чувствуя, что тот всё же согласится. И он не ошибся. Часов в 9 вечера сотовый зазвонил мелодию Крылатова «Только небо, только ветер, только радость впереди». «Ага, Толька - небо, Толька - ветер! – промычал под нос Андрей, - Толька, чертяка! Решился!» И действительно, Анатолий позвонил, чтобы сказать, что согласен полететь на Алтай с Андреем.

- Ева, ты слышала? Толька-то согласился! Не представляешь, как я рад! Если бы не лететь, выпил бы на радостях.

- Да я уж поняла. Могу предложить кефиру. За удачу. А что ты Матвея с Асей не берёшь? Они же оба в вашей скалолазной компании.

- То-то и оно, что вся семья, кроме тебя – альпинисты. А на кого я фирму оставлю? Это ж целая неделя. Жаль, что ты не в деле. Ладно, какие их годы, находятся еще. И ты знаешь, мне определённо нравится Ася. Толковая, опять же учится. Я подумаю перевести её с секретарш в менеджеры. Кстати, она мне сегодня, «чистила чакры», лечила, короче говоря. Свой целитель в семье не помешает.

Ева посмотрела на разложенные по залу вещи:

- Андрюш, а ты что Толику такой же комбез приготовил, как себе?

- А что?

- Вы хоть чем-то должны отличаться! Так вас и мать родная не различила бы. - Да она не всегда и различала. Вот и будем прикалываться. «Найдите два отличия.» Знаешь, как нас в школе называли? «Ан-2», как самолёт. Андрей и Анатолий как-то длинно, а сокращённо Ан-2. Мы же всё время вместе. Нас всегда путали.

- Ну, я-то тебя не спутаю. Ты у меня «клеймёный бычок». Специально татушку на заднице наколол, чтобы не перепутала тебя с братом?

- Да тьфу на тебя. Тату «Спайдермен» для меня - это символ стойкости, силы и надежды.

- Андрей, я прошу тебя: будь осторожнее на восхождении. Сколько лет лазишь, должна бы уже привыкнуть, не дёргаться, ан нет… Тем более что идёте на Вершину Тени. Ты же в третий раз уже пытаешься её покорить.

- Да, капризная она. Но я не сдамся, пока не заберусь. Я настырный. Тебя же покорил. А скольких нервов мне это стоило! Ева, вершина ты моя покорённая!

- Ладно, спи, покоритель вершин! Завтра рано в аэропорт.

Братья встретились утром следующего дня в аэропорту. Анатолий выглядел усталым.

- Толька, что-то квёлый такой. Не спал, что ли?

- Андрюх, не приставай. Ты спал, когда был твой первый поход? Да что я спрашиваю, ты-то никогда не боялся высоты.

- Да ладно, брат, не дрейфь. За тем и летим, чтобы убрать твою фобию.

- Слушай, давай помолчим. Мне от одного слова «летим» уже не по себе.

Анатолий старался не летать на самолётах, всё из-за той же боязни высоты. В салоне его «накрывало». То ли клаустрофобия, то ли просто паника. Каждая воздушная кочка или шум двигателя его приводили в ужас от надвигающейся катастрофы.

Андрей посмотрел сочувственно:

- Дать тебе таблетку от аэрофобии?

- Уже.

- Сейчас взлетим, и досыпай, ОК?

Под воздействием успокоительного Анатолий урывками дремал весь полёт. Когда самолёт пошёл на снижение, Андрей растолкал брата:

- Толька, просыпайся! Всю красоту проспишь! Посмотри в иллюминатор!

Анатолий открыл шторку. В глаза ударило яркое солнце. Он увидел землю с высоты птичьего полёта. К горлу подкатил тошнотный ком. Но красота, открывшаяся взгляду, завораживала. Внизу сверкали заснеженные вершины горного Алтайского хребта. Небо было синим, и редкие лёгкие облачка под крылом самолёта не перекрывали этого потрясающего вида. Анатолий окончательно проснулся, расправил плечи, хрустнул пальцами, разминаясь.

- Ну, как тебе такое, Илон Маск? Это еще что. Сейчас приземлимся, поедем по Чуйскому тракту, увидишь просто убойные места. Готовь фотик.

До базового альпинистского лагеря братья добирались на внедорожнике. Подобных машин в аэропорту дежурило немало в ожидании туристов-альпинистов.

Андрей был «на подъёме», всю дорогу шутил, ёрничал, чем немного раздражал Анатолия.

- Толька, чего не фоткаешь? Не нравится? Между прочим, Чуйская автострада – красивейшая в мире. Ну ладно, не красивейшая, но одна из самых привлекательных. Так что снимай на память. Может быть, такого больше не увидишь. У меня-то этих фоток - сам знаешь.

- Так зачем опять фоткаешь?

- Не могу удержаться, Толька. «Толька, Толька, Толька этого мало», - промурлыкал Андрей старую песенку.

- Ну, начинается…

В базовый лагерь у подножья Вершины Тени прибыли во второй половине дня. Основная группа альпинистов прибыла накануне, так что лагерь был уже обустроен. Большая часть спортсменов была хорошо знакома, но были и новички. Все с интересом смотрели на братьев близнецов.

- Ну, ребята, вас точно клонировали. Если бы не очки, Андрюха, вас было бы не различить.

- Да, было дело, попал под ледопад. Зрение пострадало, но зато живой! – отшутился Андрей.

Вечером развели большой костёр, поужинали походной едой из огромного котелка, какое-то время еще сидели у костра, расходиться не хотелось, да и нужно было обсудить все детали восхождения. Сложность подъёма была средней, комбинированной, категории 4Б. Если не штурмовать саму вершину, то и акклиматизации особой не требовалось. Но всё же на завтра спланировали пробный подъём, учитывая, что в группе появились не такие опытные спортсмены.

У костра просидели до сумерек. Кто-то достал привезённую гитару. Как всегда, по традиции, запели «Лучше гор могут быть только горы, на которых еще не бывал». Андрей похлопал брата по плечу:

- Толька, опять песня про тебя. – засмеялся, защищаясь, - Это не я! «Лучше гор могут быть, Толька, горы» - это Высоцкий!

Потом пошёл весёлый альпинистский фольклор, и все с безудержной радостью пели-кричали: «Мама, забери меня обратно! Горы! Это, бля, горы!»

Жёлтые искры костра летели в тёмно-синее ночное небо. Вспыхивающие протуберанцы затухающего костра освещали лица людей, единомышленников, которым было сейчас хорошо вместе.

Остаток дня братья обустраивались в палатке. Андрей втянул носом воздух:

- Странно, кругом снег, а в палатке всё еще сохранился горький запах полыни. Впитался с прошлого восхождения. Хорошо тут!

Анатолий не ответил, он сразу забрался в спальник и уснул, а может, просто не хотел разговаривать. Андрей еще раз проверил всё необходимое для завтрашнего восхождения. Тут ему помощь брата-дилетанта была не нужна.

Утро выдалось солнечным, как и обещал прогноз. Перед взором альпинистов открылась захватывающая картина. Снежные вершины ослепительно сияли в лучах восходящего солнца. Голубоватый наст сверкал мириадами снежно-бриллиантовой пыли.

Пробный маршрут прошёл благополучно. Он был не напряжным, участники снова почувствовали себя единой командой, каждый отвечал не только за себя, но и готов был прийти на помощь в нужную минуту. Несколько более сложных подъёмов одолели без особого труда. Погода была как на заказ – солнечная, безветренная. Альпинисты шли легко. В конечной точке маршрута, как водится, все сделали и тут же отослали друзьям селфи. Во второй половине дня группа вернулась в базовый лагерь, все были в приподнятом настроении, с ощущением лёгкой, приятной усталости. После обеда разбрелись кто куда. Кто-то уже отдыхать перед завтрашним восхождением, некоторые любители-блоггеры спешили «добрать» красивых видов и бродили поблизости со своими сотовыми, «зеркалками» и дронами. Часть спортсменов просто отдыхала у костра, наслаждаясь приятным общением.

Андрей, Анатолий и руководитель группы Михаил негромко уточняли детали завтрашнего восхождения. Анатолий, как новичок, слушал внимательно, иногда переспрашивал. Андрей, как бы между прочим, спросил:

- Слушай, а почему мы никогда не ходим до самой вершины?

- Почему не ходим? Ходим. Просто ты уже третий раз приезжаешь в конце сезона, весной. В это время перед самой вершиной, за «балконом» начинается очень опасное обледенение. Не такое, как ниже, а неустойчивое. Там не видно, где обледенение на камне, а где уже за его пределами. Там как раз место, где вершина выходит из тени, лёд плавится на солнце и скользит, как масло на сковородке. Да и уклон там такой, что улетишь, не начав закрепляться. Несколько лет назад мы уже потеряли там одного товарища, может слышал? Решил пойти «соло», дуралей.

- Да, слышал, но лично не знал.

- Вот, с тех пор мы туда ходим только в середине сезона, когда крепок лёд.

- Понятно…

- Что понятно? – Михаил испытующе посмотрел на Андрея, - надеюсь, ты не думаешь оторваться от группы? А то смотри, лучше тогда оставайся в лагере. Мне в горах

эксцессов не нужно. Ну, ладно. Я пойду. Что- мне неспокойно сегодня.

- Почему? – Анатолий как будто вышел из задумчивости.

- Да не знаю. Слишком гладко сегодня прошёл подъём. Не к добру. Никто не упал, ни у кого крюк не вырвался. Ладно. – посмотрел на Анатолия, - а тебе совет бывалого: Боишься – не лезь, а полез – не бойся!

Михаил поднялся, крикнул всем:

- Группа, отбой! Завтра восхождение. Всем доброй ночи!

Братья пошли в палатку, стали устраиваться на ночёвку. Анатолий первым забрался в спальник. Андрей покачал головой неодобрительно:

- Неправильно лёг, брат!

- Что не так? – удивился Анатолий.

- Не ложись ногами к выходу.

- Какая разница?

- Примета плохая. Я краем уха сегодня услышал – кто-то видел Чёрного альпиниста во время подъёма.

- Что за хрень? Да ещё на ночь!

- Да байка такая. Два альпиниста шли на восхождение, на крутом подъёме один сорвался и полетел в пропасть. Другой его не смог удержать и пришлось отрезать страховку. Парень погиб. С тех пор, говорят, бродит он по этим местам. Иногда предупреждает, куда ходить не надо, где камнепад, а иногда наоборот. Короче, ляжешь ногами к выходу, он тебя за ноги вытащит из палатки, а потом сбросит со скалы. Был случай, не здесь, когда перед восхождением увидели Чёрного альпиниста, и вся группа погибла. Говорят, что Чёрный альпинист – это погибший в горах, у которого остались незавершённые дела.

- Тьфу, пропасть. Я не знал, что ты такой суеверный.

- Я-то? Нисколько. Хочешь, лягу ногами к выходу? Что он мне сделает?

Андрей и в самом деле развернул свой спальник, улёгся ногами вперёд и моментально заснул.

Анатолий спал плохо. Ему снился Чёрный альпинист с пустыми глазницами и проваленным носом. Он скалился безгубым ртом, держа страховку, на которой висел Анатолий над пропастью. Вот он достаёт из чёрного, в лохмотьях, комбеза острый нож, вот он замахивается и… «АААА!!!» - Анатолий закричал от ужаса и проснулся в липком поту.

- Ты что, братан? Приснилось что?

- Иди к чёрту вместе со своим Чёрным альпинистом!

- Ха-ха! Так вот кто из нас суеверный! – Андрей подмигнул и пробасил, - Есть, Толька, миг между прошлым и будущим, именно он называется жизнь! Цени этот миг! Будет, что вспомнить! Детям будешь рассказывать, как встретил Чёрного альпиниста. Или приврёшь.

- Каким таким детям?

- Своим будущим, бро! Будут же у тебя дети! Всё! По коням! Пора!

Группа была в полной готовности. После завтрака двинулись к месту маршрута. До начала подъёма нужно было пройти минут сорок по подножью горы. Погода, как и накануне, была солнечной, все по правилам надели тёмные очки. Смотреть на яркое солнце и сверкающий снег без них было не только некомфортно, но и опасно. Начало подъёма было спокойным, гора начиналась с довольно пологого склона. Группа растянулась цепочкой по белоснежной целине с небольшим уклоном. Маршрут был разбит на две части. Первые четыре часа, потом остановка, небольшой отдых. Затем более сложный подъём – еще три часа. Остановка, отдых, спуск в базовый лагерь. По графику должны были уложиться до 4.00-4.30, до наступления сумерек. Первую часть пути Анатолий преодолел спокойно, даже начал привыкать к высоте и немного разреженному воздуху. От группы не отставал, держался рядом с братом. Андрей периодически оборачивался, проверить, всё ли в порядке. Весело показывал палец вверх: «Есть, Толька, миг!» После привала началась вторая часть восхождения. Вот тут Анатолий запаниковал. Подъём стал более крутым, ноги стали ныть от постоянного напряжения, руками он всё время хватался за страховку, даже если в этом не было необходимости. Андрей посмеивался, но поддерживал: «Молодец, держись!» Через три часа группа достигла конечной точки маршрута. Сделали привал на небольшой плоской платформе перед спуском. Стали спешно фотографироваться, записывать видео с комментами, стараясь запечатлеть очередную победу. Михаил начал поторапливать:

- Ребята, не расслабляйтесь, у нас еще спуск впереди. Погода портится, так что надо успеть до снега. Видите, не Вершине Тени белый туман, как шляпа? Это нехорошо. Даю пять минут на всё-про-всё.

Андрей подошёл к Михаилу:

- Миш, я хочу смотаться на вершину.

Инструктор взвился с пол-оборота:

- Ну ёкарный ты бабай! Я так и знал. Ты что как в жопу ужаленный?! Вот чуяло моё сердце, неспроста ты вчера начал про вершину. Ну что мне с тобой делать?

- Михаил, ты остынь. Тут делов-то – час туда, час обратно. Вершина-то – вот она!

- Вот она! – передразнил Михаил, - Близок локоть, да не укусишь! Ты прекрасно знаешь, какой там подъём. Нет! Я запрещаю! И говорить не о чем!

- Миша, успокойся ты! Пойми: я целый год, я, может, всю жизнь ждал, чтобы её покорить!

- Ишь, ты, «покорить», слова-то красиво звучат. Ты свою бабу покоряй. А тут – горы. Они ошибок не прощают!

- Не будет ошибок. Мы аккуратно.

- Что значит – мы?

- Ну, мы с братом…

- Совсем ополоумел, дурилка. Брат твой – новичок. Ты его угробить хочешь? А я потом за всё отвечать?

- Я его на самый верх не потащу, там есть балкончик такой, я всё продумал…

- Да что ты продумал? Знай: моего согласия ты не получишь. Ошибка номер раз: погода портится. Ты видишь, ветер начинается. Сейчас температура поползёт вниз. Сворачиваться надо срочно!

- Да вы сворачивайтесь. Я же не один раз этот маршрут проходил, дорогу помню.

- Опять за рыбу деньги! Короче. Ошибка номер два, а скорее – номер раз, это то, что я тебя с твоим братом взял в горы. Это твой последний маршрут со мной, понял? Сейчас даю тебе ровно два часа, мы разобьём стоянку. Но если начнётся метель – возвращайся сразу, мы ждать не будем, а то угробим всех на хрен!

- Спасибо, Миша!

- Да идите уже! Время пошло! Да, и проверь рацию, будь всё время на связи! – отвернувшись в сторону, сплюнул, - Вот ведь раздолбай!

Инструктор объявил группе о задержке. Люди стали возмущаться, но подчинились. Андрей и Анатолий уже удалялись вверх по склону. Анатолий, проклиная всё на свете, всё же тащился за братом, раз уж решился пройти этот путь до конца.

Небо между тем стали заволакивать тучи, пошёл снег. Через полчаса Михаил вышел на связь:

- Как обстановка?

- Пока нормально. Уже подходим к «балкону». Там я брата закреплю, дальше по-быстрому один поднимусь.

- По-быстрому только мухи плодятся. – Михаил старался перекричать поднявшийся ветер, - Возвращайтесь. Через час тут будет армагеддон, чёрт бы вас побрал! Температура падает! Я не могу рисковать группой. Через полчаса выдвигаемся!

Через 15 минут рация подала сигнал. В трубке кричал Андрей:

- Миша! Толя! Толя!!!

- Что Толя? Говори толком! Ранен? Что?

- Он, он… - Андрей кричал, задыхаясь, захлёбываясь от собственного крика, - Он сорвался.

- Что!??

- Я, это я во всём виноват! Я его убил. Я не проверил… Я …

- Хватит причитать! Сам спуститься сможешь?

- Я никуда не пойду. Я останусь здесь. Уходите. Толя, Толька!!!

- Я тебе дам «не пойду»! Пойдёшь, как миленький и будешь отвечать за всё, что натворил. Сиди на месте. Мы идём.

Через 40 минут группа альпинистов добралась до «балкона», где сидел, скукожившись, Андрей и всё время бормотал что-то бессвязное. Разобрать можно было только «Я закрепил, я не хотел…»

До лагеря совершенно обессиленные и замёрзшие, люди добрались уже совсем затемно. Андрея пришлось почти тащить, он был в шоке, то падал, то рвался назад, чтобы вытащить брата. В палатке его уложили, дали «лошадиную» дозу успокоительного, Андрей провалился в тяжёлый сон.

В ближайшие дни буря бушевала, не позволяя спасателям пойти на поиски тела Анатолия. Через три дня, когда метель улеглась, поисковый отряд пошёл на поиски. Но тела так и не нашли. Альпинисты разлетелись по домам. Андрей в состоянии сильнейшего стресса вернулся домой. Гибель Анатолия Вернигор на пару дней всколыхнула интерес местных СМИ, в газете появился небольшой некролог.

Вскоре о трагической гибели стали забывать на фоне разыгравшейся пандемии и других масштабных событий. Тело Анатолия нашли через три месяца, когда снег в горах почти сошёл. К тому моменту опознать его было невозможно по причине того, что тело было обглодано хищниками практически до костей. От одежды остались лишь рваные клочки. Поскольку у Анатолия не было своей семьи, похоронами занималась Ева – жена брата. Сам Андрей пребывал в затяжной депрессии, проходил лечение у психотерапевта и мало чем интересовался.

Постепенно жизнь вернулась в прежнее русло. С гибелью Анатолия фирма мало что потеряла, поскольку всеми делами всегда управлял Андрей. Совладельцем фирмы стал сын Андрея – Матвей. Его роль в фирме заметно возросла, т .к. из-за длительной депрессии Андрей почти перестал интересоваться делами. Такой же инициативный и энергичный, как отец, Матвей быстро освоился с вопросами бизнеса, партнёрами, финансами и производственной спецификой. Это заметили и сразу оценили сотрудники и партнёры фирмы. Матвей сразу повзрослел, отвлёкся, наконец, от видеоигр, в которые раньше он погружался с головой, забывая обо всём, несмотря на свои, уже не детские, 22 года. Андрей же, напротив, после длительного лечения так окончательно и не восстановился, почти полностью отошёл от дел. На работу являлся, скорее по привычке и необходимости хоть как-то сменить обстановку, чтобы не быть всё время дома наедине со своими мыслями, и не видеть то настороженного, то жалостливого взгляда жены.

Ева жалела мужа, видя, что после того трагического восхождения он изменился. Было понятно, что его психика пострадала. Он часто кричал во сне, стал угрюмым, недоверчивым, скрытным. Даже после близости Андрей сразу отстранялся, спать предпочитал в отдельной спальне, чего раньше никогда не было. Когда однажды Ева шуткой спросила, кто в доме главный бариста, Андрей её, кажется, даже не понял. Это ломало их устоявшийся внутренний мир, ломало гармонию отношений, ушло понимание с полувзгляда, полу-жеста, не стало той позитивной ауры в доме, которую всегда излучал Андрей и «заражал» ею жену и сына. И даже шарпейка Матье - любимица всей семьи – стала избегать вечно угрюмого хозяина, отходила, поджимая хвост, и иногда недружелюбно порыкивала. Отношения держались лишь усилиями Евы, которая старалась и надеялась на скорое выздоровление. О трагедии в доме не говорили. Андрей совсем отказался от альпинизма, большее время проводил, сидя в кресле, бессмысленно глядя в экран телевизора.

Отношения с коллегами свелись к минимуму. Оперативка, на которой он просто отбывал время в тени сына, затем мелкие обязанности в тиши кабинета. Когда Андрей немного включился в дела фирмы, появилась надежда на возвращение status quo. Секретарша Ася после оперативки, по заведённому давно правилу, ровно в 9.00 приготовила шефу чёрный кофе без сахара. Отнесла в кабинет и привычно поставила на рабочий стол. Выйдя в секретарскую, пробормотала коронную фразу шефа: «Дьявол кроется в деталях». Но вместо знакомой фразы услышала недовольное: «Ася, зайди-ка.» Ася зашла и увидела шефа с чашкой кофе в руке.

- Что это ты принесла?

Ася растерялась.

- Я думала, вы…

- Ты не думай, а сначала спроси, чего я хочу.

- Но вы же… Хорошо. Что вам приготовить?

- Лате, пожалуйста, сладкий с двумя ложками сахара. И таблетку от головной боли найди, пожалуйста.

- А может мне вам помочь, помните, как в прошлый раз?

- А что в прошлый раз?

- Ну как же, я вам снимала боль руками. Забыли?

- А, да, прости, вылетело из головы. Ты владеешь гипнозом?

Ася пожала плечами:

- Ну, да. Так, помочь?

- Ну, попробуй…

Ася стала привыкать к изменившимся вкусам шефа. Как-то вечером она поделилась своими наблюдениями с Матвеем.

- Ну, что ты хочешь. Отец пережил сильнейший стресс. Психотерапевт говорит, что некоторые ментальные проблемы останутся если не навсегда, то очень надолго. Мне его очень жаль. Лечит только время. Знаешь, я даже реже стал бывать дома. У мамы с отцом всё разладилось. Отец нервный, мама плачет. Такая гнетущая атмосфера, что хочется сразу уйти. Надо набраться терпения и ждать.

Прошёл год.

Матвей с Асей поженились. Ася закончила учёбу и стала замом по маркетингу. Семейный бизнес процветал. Андрей и Ева оформили развод. В какой-то момент Ева не выдержала отчуждения и непонимания, возникшего между ними, и сказала, что уходит. Андрей отреагировал довольно вяло. «Поступай, как хочешь». Андрей съехал из коттеджа и поселился в просторной квартире, доставшейся ему от брата Анатолия. Матвей переживал разрыв родителей, но видел, что всё к тому идёт. Связи с отцом он не терял, иногда захаживал в гости один или с Асей. Иногда Андрей просил Асю проводить сеансы гипнотерапии, чтобы снять мигрень, которая мучила всё чаще.

Приближалась годовщина смерти Анатолия. Накануне, недели за две, Матвей и Ася сообщили Еве, что их альпинистская группа планирует лететь на Алтай, в тот самый альплагерь, где погиб Анатолий. Ева всплеснула руками:

- Матвей, вы с ума сошли? Разве мало нам той трагедии?

- Мама, то был несчастный случай. Ты же знаешь, дядя Толя был неопытный альпинист, просто «чайник». А полез с папой покорять вершину. Это была фатальная ошибка. Но мы-то с Асей уже столько лет скалолазим, проходили маршруты и посложнее Вершины Тени, я тебя уверяю. К тому же как раз к годовщине смерти мы бы покорили эту вершину, как он хотел. Логично?

- Да при чём тут логика! Эта вершина, как мне говорил Андрей, не такая уж и сложная.

- Ну вот! И я про тоже!

- Ты дослушай. Вершина Тени становится почти недоступной именно весной. Поэтому Андрей её и не сумел покорить. А сейчас опять апрель.

- Мама, мы всё продумаем, учтём все ошибки отца и дяди Толи. И покорим эту вершину в память о дяде Толе.

Ева взяла телефон, набрала номер Андрея.

- Алло! Андрей, можешь ты приехать? Нужно поговорить.

Андрей быстро собрался, в тайне надеясь, что Ева передумает разводиться и всё вдруг станет так, как было когда-то. Но разговор пошёл о другом.

- Андрей, твой сын собрался лететь на Алтай, покорять Вершину Тени.

Андрей вздрогнул. Ева продолжила:

- Я прошу тебя, Андрей, полететь вместе с ними. Ты гораздо опытней, ты хорошо знаешь этот маршрут, знаешь все сложные подъёмы, коварные участки. – она посмотрела на Андрея впервые за долгое время, с надеждой, - Мне так будет намного спокойнее за их безопасность. Что ты скажешь?

Андрей помолчал, прежде чем ответить.

- Ты же знаешь, я год не выезжал на восхождения. Я решил завязать с альпинизмом.

- Ок, сделай это ради сына и … ради меня. А потом сам решишь, что дальше.

- Я должен подумать. – сказал Андрей неуверенно, что означало почти отказ.

- Я буду ждать ответа, Андрей. Ребята улетают через два дня, так что долго с ответом не тяни.

Вернувшись домой, Ася и Матвей еще продолжали обсуждать участие в походе Андрея.

- Матюш, знаешь, что я хотела тебе сказать, только ты выслушай спокойно.

- Что за вступление? Ты беременна, и мы не летим?

- Да ну тебя! Я о другом. Помнишь, год назад я тебе сказала, что твой отец как-то странно себя ведёт, изменились его привычки. Вместо чёрного кофе стал заказывать лате с сахаром.

- Да, круто изменились привычки, ты прямо Шерлок Холмс. Аська, ну мало ли как у людей меняются вкусы? Я вот, к примеру, был мясоед, а сейчас, благодаря тебе, вегетарианец. И что? Это подозрительно!

- Матвей, я не шучу. Твой отец был в некоторых вещах педант. Он никогда не пил кофе с сахаром. Вообще. Ну ладно, может это стресс. Но в прошлом году перед тем, как меня перевели из секретарш в менеджеры, я принесла Андрею Николаевичу документы на подпись, его в кабинете не было. Я положила бумаги на стол и села в его кресло. Ну просто так. На столе лежали его очки. И чёрт меня дёрнул их надеть!

- Представила себя директором фирмы? Дитё малое.

- Ну да. И вот что я обнаружила. Очки Андрея Николаевича – бутафория!

- То есть?

- Ну, просто стекляшки, без диоптрий. Зачем твой отец носит бутафорию? Для солидности? Чтобы не путали с братом? Так брата уже нет.

- Секундочку! У моего отца нормальные очки, на -3. Я сам их примерял не раз.

- Давно?

- Конечно давно, в детстве.

- Ну вот же! Ты что-нибудь понимаешь?

- Нет.

- И в тот момент Андрей Николаевич зашёл в кабинет. Я так растерялась, извинилась. А он так странно посмотрел на меня. Мне даже жутковато стало. И прямо вскоре он предложил мне место менеджера. Я, конечно, обрадовалась, но… Это странно.

- Что ты раньше мне об этом не говорила?

- Ну я же про кофе сказала. Ты отмахнулся. Короче, Матюша, я бы не хотела с ним идти в горы. Я ему не доверяю, без обид, это ведь твой папа. Хотя…

Разговор прервал звонок телефона. Звонила Ева, сообщить, что отец согласен лететь на Алтай.

- Вот там всё и выясним… - задумчиво сказал Матвей. – Матери ничего не говори, ОК?

В базовый альпинистский лагерь Матвей, Ася и Андрей прилетели за три дня до восхождения. Пока добирались до базового альплагеря, прошли предгорную, самую нижнюю часть хребта. Здесь было значительно теплее, чем наверху. Кое-где снег окончательно сошёл и пробились первые цветы – украшение альпийских лугов. Ася в полном восторге, с горящими глазами, успевала делать снимки на сотовый.

- Мотя, смотри, какая красота! Какие цвета! Ярко-жёлтые купавки, нежно голубые колокольчики! Это ж просто песня!

- Эх ты, Паганель-недоучка! Это не колокольчики, а Алтайские первоцветы.

- Да какая разница! Это просто волшебно!

День, намеченный для восхождения, как раз совпадал с годовщиной гибели Анатолия. Действовали по заранее разработанному плану: первый подъём пробный и для акклиматизации, день отдыха, на третий день – восхождение на Вершину Тени. В базовом лагере уже находилась группа альпинистов. Они действовали по своему графику. Знакомых в этой группе не было, инструктор Михаил, как рассказали, ушёл из спорта по возрасту. Матвей и Ася познакомились с молодым инструктором, объяснили, что они пойдут втроём по своей программе. Маршрут им знаком, так что просьба к инструктору только одна – быть на связи.

Пробное восхождение прошло без проблем. Матвей и Ася весь подъём наблюдали за Андреем. Он явно чувствовал себя «не в своей тарелке», отказался идти первым в связке, часто останавливался, вцепившись в страховочную верёвку. Ася с тревогой переглядывалась с Матвеем. «Ну, что я тебе говорила?» - красноречиво говорил её взгляд. Андрей чувствовал неловкость и поспешил объяснить свою неуверенность плохим самочувствием и перерывом в практике.

Вечером, как водится, были общие посиделки у костра, туристы пели песни, травили байки.

- Говорят, опять видели Чёрного альпиниста, – сказал один, прихлёбывая горячий чай из термоса.

- Я слышала, что последние время он появляется чаще, чем раньше, - подхватила тему девушка, выгребая из углей печёную картошку, - Говорят, недавно он спас одного парня, который провисел над пропастью сутки. Может, у парня от страха «поехала крыша», но когда его нашли, от был здоров, и говорил, что Чёрный альпинист поил его горячим чаем.

- Странно, чаем поил, а из пропасти не вытащил. Брехня всё.

- А я еще слышал, что в прошлом году, когда, помните, группа замёрзла? Так вот, свидетели говорят, что перед восхождением видели Чёрного альпиниста. Часть группы восприняла это как предупреждение и отказалась идти в горы. Остальные погибли, потому что начался шторм, все замёрзли.

- Ой, ну хватит уже! Совсем запугали! Новички сейчас побегут чемоданы собирать. Давайте лучше споём!

Тут же появилась гитара в руках бывалого альпиниста и полились нестройным, но дружным хором обычные для такой компании песни.

- «Здесь вам не равнина, здесь климат иной, идут лавины одна за одной…», « Лучше гор могут быть только горы..»

Андрей вдруг резко поднялся, кружка с чаем полетела в снег. « Я пойду…» - хмуро сказал Андрей и направился к палатке.

- Ваш отец не болен? – спросила девушка участливо, - «Что-то он такой… не в духе».

- Он не всегда таким был, - ответил Матвей, провожая взглядом Андрея, - Год назад на восхождении погиб его брат. С тех пор он вот такой.

- Погодите, - оживился инструктор, - это не тот парень, у которого погиб брат близнец? Ребята, помните, я вам рассказывал про тот случай? Да… Говорят, его так и не нашли.

- Нашли, только не сразу. Ну, там даже опознавать было нечего.

- А зачем брат снова сюда приехал? Это, наверное, тяжело.

- Тут такое дело. Отец с братом хотели покорить Вершину Тени, но случилось, как случилось. И вот завтра как раз год как он погиб. Отец решил «закрыть гештальт», дойти всё же до конца в память о брате. То есть, мы с Асей это задумали, а он согласился. Как-то так. Ну, вы извините, мы уже пойдём. Завтра рано вставать.

Утром все трое встали пораньше, чтобы еще раз проверить снаряжение, уточнить, не изменился ли прогноз погоды, нет ли лавинной опасности, и напомнить инструктору быть на связи. В лагере было тихо, группа еще спала. Солнце всходило из-за гор. Первые лучи осветили предгорье, голубоватый нетронутый снег. Лёгкий белёсый туман размывал прямые солнечные лучи и придавал таинственности картине утра. Ася с Матвеем слегка размялись простыми упражнениями, Андрей сонно потянулся, привычно щёлкнув пальцами. Этот жест не остался незамеченным Матвеем.

Первая, наиболее лёгкая часть прошла благополучно. Погода стояла ясная, солнце припекало по-весеннему. Снег, отражая лучи, слепил глаза нереальной белизной. Шли друг за другом, не используя на первом этапе страховочной верёвки. Наст был плотный, «кошки» цеплялись надёжно. Подъём был не слишком крутой, все получали удовольствие от потрясающей красоты пейзажа, открывшегося взгляду. Ася успевала делать снимки. Ярко-синее небо, сверкающие острые горные пики, ослепительный снег. Пьянящий разрежённый воздух добавлял ощущение эйфории. Через четыре часа был первый привал. Связались по рации с базовым лагерем. Всё было в порядке, прогноз не менялся. Дальше начиналась наиболее сложная часть пути. Туристы обвязались страховочными верёвками. Первым пошёл Матвей, следом – Андрей и замыкала группу Ася.

Через три часа они подошли к печально известному «балкону», свидетелю прошлой трагедии. Матвей закрепил в закладке крюк и осторожно стал передвигаться по обледенелому краю для следующей закладки. «Кошки» крошили лёд, не желая крепко «впиваться», Матвею пришлось использовать ледоруб, прокладывая путь для остальных. Ася в напряжении смотрела, как уверенно и чётко работает Матвей. Наконец он вбил очередной крюк, закрепился, и можно было двигаться дальше. Андрей отчего-то затормозил и, наконец, пришла очередь Аси продвинуться вперёд. Она зацепилась за крюк, от которого отошёл Андрей, и вдруг, не успев понять, что произошло, стремительно полетела вниз, скользя и бесполезно цепляясь руками за обледенелый край «балкона». Страховочная верёвка резко натянулась и вырвала крюк, на котором в этот момент закреплялся Андрей. Его потащило вниз следом за Асей. В один миг Андрей и Ася повисли на страховочном тросе. Матвей изо всех сил тянул трос на себя. Но сил на двоих ему не хватало. Он понимал: еще пара минут, и его крюк не выдержит, он полетит следом. И тут он увидел, что Ася, держась одной рукой за трос, второй вынула из куртки нож. Матвей понял, что она сейчас обрежет свою страховку.

- Стой! – заорал Матвей, - Не смей! Ася, я вас вытяну!

- Андрей, с выражением смертельного ужаса закричал в ответ:

- Сдохнем все! Ты этого хочешь? Всё равно всем не выжить!

И тут произошло что-то невероятное. Рядом с Матвеем появился вдруг, из ниоткуда, человек в чёрном. Чёрный альпинист! Он схватил страховку вместе с Матвеем и с невероятной силой стал вытягивать болтающуюся над пропастью Асю, кинув ей дополнительную верёвку. Ася с бьющимся сердцем схватила протянутую ей руку и подняла глаза. От изумления она чуть не улетела обратно. На неё смотрел… Андрей. Она сразу это поняла. Внизу в смертельном страхе кричал Анатолий.

- Вытаскивайте скорее! Умоляю!

Трое на «балконе» смотрели на него молча. Чёрный альпинист продолжал держать страховку. Первой опомнилась Ася.

- Кто ты? Отвечай, или отправишься в ад! Ну!

Почти невменяемый от страха, Анатолий закричал:

- Да, я Анатолий!

Дальше справился с волнением Матвей:

- Ты убил моего отца?

- Да! Да! Я всегда его ненавидел, всю жизнь! Ему всегда всё удавалось, и учёба, и бизнес, и Ева досталась ему! А ведь я любил её!!! Она должна была быть моей. Я всегда был его тенью, никем, ничтожеством. Поэтому я забрал то, что должно было быть моим!

- А зачем ты согласился с нами поехать? Ты же боишься высоты?

- Да поднимите же меня!

И тут догадалась Ася:

- Ты хотел избавиться от меня? Поэтому ты расшатал мой крюк, и он вылетел?

- А что мне было делать? Ты стала мне мешать. Если бы ты не совала везде свой нос, никто никогда бы не узнал, что я не Андрей. Я всё сказал. Андрей, умоляю, подними меня. Что ты смотришь? Не смотри на меня! Я каждую ночь вижу этот взгляд. Тащи же!

Ты обещал!

Чёрный альпинист молча помотал головой, вытащил нож и резко обрезал страховку. Раздался крик ужаса. Анатолий полетел в ледяную бездну.

Ася и Матвей стояли, совершенно оцепеневшие от произошедшего. Обернувшись, они не увидели рядом никого. Матвей поднял голову:

- Ася, смотри!

На самой вершине горы стоял Чёрный альпинист и махал им рукой. Еще мгновение, и он бесследно растаял в воздухе. В этот момент Матвей понял, что отец простился с ним навсегда.

Матвей связался с базовым лагерем, сообщил инструктору о произошедшей трагедии. Вместе с Асей они самостоятельно вернулись в лагерь, откуда навстречу им уже шла группа спасателей. На Горный хребет опустилась чёрная, звёздная ночь. Измождённые морально и физически Ася с Матвеем коротко рассказали, что Андрей сорвался со скалы и сам обрезал страховку, чтобы спасти Асю.

На следующий день группа спасателей обнаружила на дне ущелья тело погибшего альпиниста. О случившемся срочно сообщили Еве. Через два дня тело было доставлено в морг. Ева от сына и снохи уже знала обо всём, что произошло, но она хотела удостовериться в том, что никто не ошибся. В морг на опознание она пришла одна. Патологоанатом подвёл её к столу, где под белой простынёй лежало тело Анатолия. Врач открыл лицо усопшего.

- Нет. – Ева помедлила, - откройте тело. Врач удивлённо вскинул брови, но сделал, как она просила. Ева посмотрела и удостоверилась, что на ягодице нет татуировки. Она скрыла невольную улыбку:

- Закрывайте.

На семейном совете было решено оставить все события, связанные со смертью братьев Вернигор в тайне. Ведь шумиха вокруг этого ничего бы уже не изменила.

На похоронах были только члены семьи – Ева, Матвей и Ася. После короткого прощания гроб опустили в могилу. «Гори в аду», - прошептал каждый из них, бросая в могилу горсть глины.

Уходили с кладбища в молчании, каждый думал о своём. Ася окинула взглядом две могилы, навсегда укрывшие тайну гибели братьев. Она вспомнила, как тогда, над пропастью, хотела отрезать страховку. Но не свою, а Анатолия. Но тут появился Чёрный альпинист и всё решил сам, Асе даже не пришлось ничего делать. «Что ж, вершину покоряет тот, кто готов рисковать. Я всё просчитала и победила. Ничего личного, просто бизнес.» Ася улыбалась.