Вернуться до темноты

Глава 1

Рабочее совещание. Докладчик монотонно отчитывается о закрытии квартала. Но Ира его почти не слушает. Её взгляд прикован к экрану телефона, а пальцы в сотый раз обновляют ленту новостей. Рядом Витя ловит её взгляд.

— Ир, ты всё по поводу пропавшего брата? — спросил Витя.

— А? Да, — Ира вскинула голову. — Разместила уже везде объявления, написала в поисковые группы, пока тихо.

— Может, рыбачит там с местными? Отдыхает парень, — предположил Витя.

— Он так никогда не пропадает, — твёрдо сказала Ира. — Я завтра еду туда. Сама его найду.

— Ир, ты одна не поедешь! Это опасно. У меня есть знакомый, бывший военный, спец по таким делам. Думаю, это как раз его профиль, — Витя смотрел на неё с тревогой.

— Помощь не помешает. Сколько он возьмёт? — спросила Ира.

— Я сам с ним договорюсь.

— Нет. Деньги не проблема. Я хочу сама всё оплатить, — настаивала Ира.

— Как скажешь. Найдём мы Рому, не переживай.

Ира едва помнила, как закончился рабочий день. Словно на автопилоте, она выполняла задачи, судорожно проверяя телефон. Ей было всё равно, что будет с её работой или карьерой. Все мысли были только об одном. Она листала объявления об аренде, ища хоть какой-нибудь сарай поближе к тому месту, и вдруг наткнулась на объявление о доме в той самой деревне, у того самого озера, куда в последний раз ехал её брат.

Ира дрожащими пальцами набрала номер. Гудки, казавшиеся вечностью, наконец прервались. На том конце ответил хрипловатый, медленный голос.

— Алло?

— Здравствуйте... Вы ещё сдаёте дом, да?

— Да, милочка! Сдаю. Одна будешь?

— Э-э... одна, да. То есть, с молодым человеком... Он просто позже подъедет.

— Хорошо! А когда тебя ждать?

— Я буду завтра.

— Тогда до завтра!

Мысль о том, что такой домик — почти подарок судьбы, заставляла Иру сомневаться. Она отгоняла эти подозрения, как назойливых мух.

Так, дом есть. Но с чего начать поиски? В интернете нет даже нормальных карт этой местности. И ловит ли там вообще связь? Если бы ловила, Рома бы давно позвонил. Главное, чтобы с ним ничего не случилось.

С этими мыслями она собирала чемодан. «Вся надежда на этого спеца. Надеюсь, он действительно поможет».

Собравшись, Ира расправила кровать, поставила будильник.

Утро настало неизбежно. Оно не спрашивало, готова ли она, какое у неё настроение. Поток солнечных лучей безжалостно ворвался в комнату, заполняя её светом. Ира с трудом оторвалась от кровати, неспешно собралась и поехала на автовокзал. Она почти не помнила, как оказалась в автобусе, который мчался по узкой асфальтированной дороге к месту высадки.

Ира будто вышла из состояния автопилота. Картина за окном немного встревожила её, но она тут же успокоилась. «Это всё временно. Найду Рому, и всё закончится. Вернусь в Москву, в свою обычную...» Она не успела додумать, как автобус наехал на огромную яму. Пассажиры на задних сиденьях чуть не вылетели через открытый люк. Лишь водитель отборным матом оценил качество дороги. Остальные пассажиры, как ни в чём не бывало, продолжали свои дела: бабушки обсуждали помидоры, молодёжь радовалась лету. Казалось, для них это — обычное дело.

Ира осмотрела старый, потрёпанный ПАЗик, который одним колесом был уже на свалке, но другими отчаянно цеплялся за жизнь. В некоторых местах пол прогнил, и через дыры виднелись ямы и дорожная разметка.

Судя по навигатору, её остановка была близко, но автобус вдруг ускорился. Местные замолчали, глядя в окна. Водитель, который до этого всегда спрашивал, выходит ли кто, теперь молча вцепился в руль.

— Мне выходить на этой остановке! Высадите меня, пожалуйста! — громко сказала Ира.

Водитель обернулся. В его глазах читались удивление и некое сочувствие. Пассажиры молча смотрели на Иру, как на человека, который собирается сделать что-то безумно рискованное. Это было жутковато, но Ира повторяла себе: «Это всё временно». Она уверенно сошла с автобуса. Тот, набрав полный газ, сорвался с места и умчался прочь.

— Ирина Сергеевна?! — громко и отчётливо раздалось у неё за спиной.

Ира вздрогнула. Резко обернувшись, она увидела Артема. Её напряжённое, бледное лицо на мгновение расслабилось. Он был в чёрной футболке, шортах и шлёпках, но когда их взгляды встретились, у Иры всё сжалось внутри от его уверенного и сурового взгляда.

— Артем! Что ты здесь делаешь? Я думала… — она запнулась. — Витя тебе рассказал?

— Да, Витя рассказал кое-что. Какие меры вы предприняли на данный момент? — спросил Артем.

Ира отвела взгляд, словно ей было неловко отчитываться. Она поправила лямку рюкзака.

— Я... арендовала дом. Здесь, прямо в деревне. Разместила объявления. Пока всё. В интернете ничего толком не нашла, — она посмотрела на него с надеждой, но голос звучал неуверенно. — А ты... ты как-то связан с этим? Витя сказал, ты бывший военный...

— Не то чтобы прям военный, скорее специалист по особым задачам, — ответил Артем. — Я навёл справки, заказал сводки из полиции. Тут пропало больше ста человек с 1950 года. Дальше информация почему-то засекречена.

Услышав это, Ира замерла. Рюкзак соскользнул с плеча. Цифра в сто человек оглушила её. Глаза Иры расширились от ужаса.

— Сто... человек? И ты... ты хочешь сказать, что Рома... что это не просто так? — она смотрела на него, ожидая опровержения, но её голос дрожал.

— Про Рому пока нет данных, это хорошо. У нас есть все шансы. — Артем говорил спокойно.

Ира немного выдохнула, но её всё равно трясло. Она наклонилась, подняла рюкзак и надела его обратно.

— Хорошо... Но сто человек... почему об этом никто не говорит? Почему нет новостей? — она оглядела опустевшую дорогу, по которой умчался автобус.

— Меня тоже удивил этот факт. Но даже если тут и завёлся местный царёк, который всё это затеял, то… в последнего я выстрелил из РПГ. Наверное, его потом долго волки по полям слизывали, — сказал Артём.

Ира испуганно замерла, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно. По его лицу ничего нельзя было прочитать.

— Ты... шутишь? Какой ещё... РПГ? — она слегка отшатнулась, не зная, как реагировать. Мир, который до этого был просто тревожным, вдруг стал абсурдным и по-настоящему опасным.

— Как какой? РПГ-7, конечно! Буду я ещё на таких более навороченные тратить, — в его голосе прозвучало лёгкое раздражение.

Ира недоверчиво покачала головой, не зная, смеяться ей или плакать.

— Ты так говоришь об этом, как будто покупаешь продукты в магазине… Ладно. Мы что, так и будем стоять здесь? Я арендовала дом. Пошли, покажу, — она развернулась и решительно направилась к деревне, пытаясь убежать от жутковатой реальности, которую Артем так легко описывал.

— Слышал, что туда сложно добраться, но я тут взял машину «по уровню», — Артем указал на УАЗ с торчащими удочками на багажнике.

Ира повернула голову. На её лице появилась лёгкая улыбка, хотя она всё ещё была настороженной.

— УАЗ? Это... «по уровню»? — она подошла к машине и осмотрела её. — Ну, по крайней мере, на нём мы точно доберёмся. Похоже, ты подготовился.

Тут взгляд Иры упал на свёрток ткани, подозрительно похожий на оружие. Улыбка мгновенно исчезла с её лица.

— Это… это тоже «по уровню»? Ты тогда не шутил? — её голос задрожал, а взгляд стал жёстким. Она медленно отступила на шаг от машины, словно пытаясь создать хоть немного пространства между собой и этой пугающей реальностью.

— А что? По легенде я охотник и рыбак, который перебрался в эту глушь от шумного города. Ты же продумала легенду? — спросил Артем.

Ира посмотрела на него так, будто он сошёл с ума. Улыбка, которую она только что пыталась выдавить, исчезла полностью, а глаза наполнились смесью страха и возмущения.

— Легенду? Я просто… я просто хотела найти брата, а не играть в какие-то игры! Какая, к чёрту, легенда?! — она сжала кулаки, её голос дрожал от нарастающего напряжения.

— И что? Войдёшь туда, будешь на каждом углу кричать: «Рома! Ты где?!» И он обязательно выбежит?

Ира вскинула голову, её глаза горели. Страх и замешательство уступили место обжигающему гневу. Она сделала шаг навстречу Артему.

— Да! Может быть, и буду! Это мой брат! А ты... ты вообще понимаешь, что это такое — когда пропадает родной человек?! — она сжала кулаки. — Тебе, наверное, всё равно. Ты просто видишь цифры и свои… легенды! Мне наплевать, что ты думаешь! Я найду его!

— Я потерял восемь боевых товарищей, и это только в этом году! Твой вариант мало того, что максимально глупый для такого масштаба, так ещё и отпугнёт потенциальных похитителей!

Ира вздрогнула, будто её окатили ледяной водой. Ярость мгновенно испарилась, оставляя после себя лишь ошеломляющую пустоту. Она медленно опустила глаза, а её сжатые кулаки разжались. Цифра «восемь товарищей» эхом звучала в её голове, и она вдруг почувствовала себя невероятно глупой и наивной.

— Я... я не подумала. Прости, — она подняла на него взгляд, полный растерянности и страха. — Тогда… что нам делать?

— Прости, не хотел тебя напугать, но эмоции тут наши враги, — мягче сказал Артем.

Ира медленно кивнула, её взгляд стал твёрже. Она понимала, что он прав.

— Я поняла. Ты прав, — она сделала глубокий вдох. — Что дальше? Какая наша… легенда?

Артем открыл пассажирскую дверь, приглашая Иру в машину. Она молча кивнула, приняв его невысказанный приказ, и села на переднее сиденье.

Артем сел за руль и попытался запустить двигатель, но тот, капризный, завёлся не сразу.

— Самый лучший вариант — молодожёны, — сказал Артем.

Ира поморщилась, когда двигатель зафырчал и затрясся. Она посмотрела на свои всё ещё дрожащие руки. Слова Артема о "молодожёнах" прозвучали как из другого мира.

— Молодожёны? — она посмотрела на него с тенью недоверия, но тут же опустила взгляд. — Хорошо. Молодожёны.

— У нас медовый месяц. Поженились недавно, ты якобы подала заявки на изменение фамилий в документах, но пока всё согласуют и исправят… — Артем прокручивал детали.

Ира молча кивнула, глядя в окно. В голове она прокручивала детали: медовый месяц, старая фамилия в паспорте... С одной стороны, это звучало как бред, с другой — как идеальное прикрытие.

— Ясно. Значит, я Ирина, а ты… Как мне тебя называть? — спросила она.

— Артем. И ещё, очень важно, чтобы они поняли, что нас никто не будет искать, — сказал он.

Ира замерла. Все мысли о "легенде" и "молодожёнах" разом исчезли. Она повернулась к нему, её глаза расширились от ужаса.

— Что… что это значит? — едва слышно прошептала она.

Теперь она поняла: их история должна была казаться безопасной для того, кто, возможно, ждал их.

— И да, если хотим найти Рому, то нам придётся чуть ли не быть похищенными, — сказал Артем.

Ира почувствовала, как её тело будто застыло. Она медленно покачала головой, не в силах поверить в то, что услышала. Похищение... чтобы найти брата? Это было за гранью всего, что она могла себе представить.

— Нет… мы не можем… — тихо прошептала она, но голос дрожал. Взгляд её метнулся к Артему, а затем — к двери, словно она искала пути отступления. — Это единственный способ?

— Просто доверься опыту. Хочешь найти волка, прикинься овечкой, — ответил Артем.

Ира услышала его слова и нервно, сдавленно усмехнулась.

— Овечка? Это что, цитата из боевика? А если волк не захочет нападать, а просто… будет пасти эту самую овечку? — она посмотрела на него в ожидании.

— Тогда поймаем этого волка и начнём пытать, — безэмоционально сказал Артем.

Нервный смех Иры оборвался так же резко, как и начался. Она смотрела на Артема, пытаясь понять, шутит ли он. Но по его усмешке было ясно, что нет. Ужас снова нахлынул на неё, и к нему примешивалось отвращение.

— Пытать? — тихо переспросила она, её голос был полон шока. — Ты... ты серьёзно?

— Не переживай ты так! Не думаю, что там всё так серьёзно и до этого дойдёт, — попытался успокоить её Артем.

Ира смотрела на него, не моргая. Попытка успокоить её не сработала; наоборот, это вызвало ещё большее недоверие.

— Ты… ты сам говорил про сто пропавших, про РПГ, про волка… — тихо и холодно произнесла она. — А теперь говоришь, что это несерьёзно? Чему мне верить?

— В то, что мы найдём правду, даже если придётся там чуть ли не танками всё раскатать, — ответил Артем.

Ира молча смотрела на него. В его глазах не было ни лжи, ни иронии — только фанатичная убеждённость. В этот момент она наконец поняла: его мир — это мир жестоких метафор и ещё более жестокой реальности. И чтобы найти Рому, ей придётся принять эти правила.

— Понятно. Поехали. — тихо сказала она, отворачиваясь к окну.

Двигатель УАЗа ревел, заглушая все мысли, но они всё равно пробивались сквозь грохот и тряску. Ира смотрела в окно на проносящиеся мимо деревья и размытые силуэты домов. Ещё вчера она сидела на рабочем совещании в Москве, а сегодня едет в ржавом, капризном УАЗе с человеком, который спокойно говорит о РПГ и пытках. И называет её «Женой».

Какая к чёрту легенда? Вся её жизнь, её карьера, её обычный мир — всё это рухнуло в один миг. Теперь остался только Рома. И ради него она была готова на всё. Даже стать овечкой для волка.

Она украдкой взглянула на Артёма. Он сосредоточенно вёл машину, его лицо было абсолютно непроницаемо. Кто он? Монстр? Спаситель? Она чувствовала от него опасность, но в то же время понимала, что только он может ей помочь. В этом и заключался весь ужас ситуации — ей приходилось доверять человеку, которого она боялась.

Дорога была ухабистой, и каждый толчок возвращал её в реальность. Это было уже не просто путешествие. Это была охота. И она была наживкой.

УАЗ нёсся по грунтовым дорогам. Дома, заброшенные и ветхие, сменялись такими, где ещё теплилась жизнь. Местные жители замирали у окон и провожали машину застывшими взглядами.

— Не нравится мне это место, — произнёс Артём, не отрываясь от дороги. — Такие взгляды обычно означают засаду, в которую мы едем… Но учитывая нашу ситуацию, это, скорее, плюс.

Ира медленно повернула голову, осматривая дома. Теперь она видела не просто деревню, а потенциальный капкан. От слов Артёма по её спине пробежал холодок, но это был уже не страх, а жуткое предвкушение.

— Значит… мы едем прямо к ним? — тихо спросила она, её взгляд был напряжённым, но без паники.

— Да, мы едем прямо к ним, и они этому будут очень не рады, — Артем на секунду улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого. Хищный оскал, обещающий боль и насилие, быстро исчез, но Ира успела его увидеть.

Ира вздрогнула, вся её новоприобретённая решимость рассыпалась в прах. Холодный страх вернулся с ужасающей силой. Она отшатнулась от него, прижимаясь к двери.

— Кто… кто ты такой? — едва слышно прошептала она.

— Прости, привычка, — сказал Артём. — Там, где я работаю, либо ты, либо тебя. Просто боевой настрой. Моя цель — найти твоего брата, не больше.

Ира не опустила взгляд. Она продолжала смотреть на него с настороженностью.

— Я… понимаю, наверное, — произнесла она. — Но… не делай так больше. У меня нет такой привычки.

Она снова отвернулась к окну, но за грязным стеклом не видела ничего, кроме его зловещей улыбки. «Привычка», — подумала Ира. — «Привычка улыбаться, когда говоришь о нападении». В её голове всё смешалось. Он говорил о спасении, но действовал как хищник. Он был её единственной надеждой и самым опасным человеком, которого она когда-либо встречала. Её страх за Рому теперь смешался со страхом перед самим Артёмом. Она была овечкой, которая добровольно пошла с волком. И теперь ей оставалось только надеяться, что его дикие инстинкты приведут их к цели.

УАЗ остановился у ветхого, но аккуратного дома.

— Артём! Вот тот дом! — Ира поспешно указала рукой.

Артём уверенно свернул во двор, и машина замерла.

Из дома вышла старушка. Артём первым выбрался из машины, обошёл её и галантно открыл дверь Ире. Она вышла, стараясь скрыть дрожь в руках. На лице — вымученная улыбка, в глазах — холодная решимость.

— Спасибо, Артём, — тихо произнесла она, обращаясь к нему.

Затем она повернулась к старушке.

— Здравствуйте! Это наш дом? — спросила Ира, и в её голосе уже звучала интонация счастливой новобрачной.

—Вау! Выглядит красиво! Дорогая, ты точно умеешь выбирать дома! — Воскликнул Артем

Ира вздрогнула от неожиданной громкости, но тут же подыграла.

— Ох, ну что ты! — игриво сказала она, слегка толкнув Артёма локтем, — Это был последний вариант.

Она снова повернулась к старушке, стараясь, чтобы её глаза тоже улыбались.

Старушка с улыбкой, которая казалась слишком широкой для её морщинистого лица, медленно подошла к калитке. Её живые, острые глаза внимательно оглядели УАЗ, Иру и Артёма.

— Здравствуй, милые! Да, ваш, конечно! — её хрипловатый голос прозвучал на удивление бодро. — Вижу-вижу, молодожёны! Счастья вам.

Она на мгновение замолчала, и в её взгляде появилось что-то цепкое и пронзительное.

— А где же остальные? Родители-то ваши не приехали посмотреть, куда это вы забрались? — не дожидаясь ответа, она распахнула калитку. — Проходите, проходите! Я вам пока самоварчик поставлю, с дороги ведь устали.

— Мы сказали, что летим на море, но зачем нам море? Ткнули на карту в навигаторе, а озеро показалось очень привлекательным. Там много рыбы можно наловить? — Уточнил Артем пристольно взглянув на Страушку

Ира почувствовала, как её вымученная улыбка стала более естественной.

— Ох, он у меня такой! — сказала она старушке. — Ему только дай волю! Я думала, мы будем в Париже, а он... заядлый рыбак!

Старушка тихо, сухим смешком рассмеялась.

— Ох, уж эти мужчины! — произнесла она с понимающей улыбкой, кивая Ире. — Нечего вам, городским, на том море делать. Тут своя красота.

Её взгляд стал серьёзным.

— А насчёт рыбы… — она хитро прищурилась, — я-то знаю все места, где клюёт. Завтра утром проведу вас.

—«Ого! Звучит круто! А что по поводу охоты? Я недавно получил лицензию, правда, оружия пока нет, да и стрелять совершенно не умею. Тут есть какой-то клуб охотников? — Все не унимался Артем

Ира нервно рассмеялась, слегка толкнув Артёма в бок.

— О, да. Он мне все уши прожужжал этой своей лицензией, — сказала она старушке с улыбкой. — Я говорю, Артём, какая охота, у нас же медовый месяц!

Внутри неё всё сжалось от понимания. Он не «не умел стрелять». Он намеренно выставлял себя беспомощным, словно приманку. И она была частью этой приманки.

Старушка расплылась в широкой улыбке, обнажив почти беззубый рот. Её глаза загорелись недобрым огоньком.

— Ох, какой ты прыткий, сынок! — она ласково покачала головой. — Клуба у нас тут нет. У нас все свои. Наши мужики тебя научат. У них и ружья есть, и знают они, где зверя искать. Не надо тебе ни о чём беспокоиться.

Бабушка повела их в дом. Артём с широкой улыбкой взял Иру за руку, осматривая дом так, будто сам поверил в свою легенду. Ира почувствовала, как его пальцы сжались на её ладони — это была не нежная ласка, а хватка солдата, держащего оружие. Глядя на его фальшивую улыбку, она поняла, что это самая страшная его маска.

Ира сделала свой выбор, но в этот момент, входя в дом, она осознала, что игра уже началась. Они вошли в логово.

Старушка указала на стулья у стола. Поставила самовар, налила им чай и себе.

— Чем вы занимались до свадьбы? — спросила она.

Артём незаметно одёрнул руку Иры от чашки, затем с улыбкой посмотрел на старушку.

— Бабуль, ну какой чай без сладостей?

— О! Я и забыла, сейчас принесу — Старушка пошла к полкам

Пока старушка отвернулась, Артём быстро достал из кармана бумажный тестер. Он незаметно опустил его в свой чай. Тестер остался чистым. Он коротко кивнул Ире и принялся пить.

— Я компьютерный мастер, — начал Артём. — Часто играл в компьютерные игры. Однажды приехал на ремонт и встретил своё сокровище, — он погладил Иру по плечу.

Ира почувствовала, как по телу пробежал холодок. Её сердце пропустило удар, когда она поняла, что сделал Артём. Увидев его короткий, уверенный кивок, она сделала глубокий вдох. Опасность миновала.

— Ох, Артём, — произнесла она с притворной нежностью. — Ты ещё расскажи, как я на тебя кружку с водой пролила.

— О да! Расскажи — откинулся на спинку и приготовился слушать

Ира почувствовала, как по телу пробежал холодок, но быстро взяла себя в руки. Она смущённо рассмеялась, слегка покраснев, и посмотрела на старушку.

— Ох, ну что тут рассказывать, — начала Ира, стараясь говорить легко. — Я тогда очень спешила, несла ему кружку с чаем. Он мне что-то рассказывал, а я взяла… и споткнулась.

Она улыбнулась, вспоминая выдуманную историю.

— Правда, потом он сам сделал вид, что это он на меня кружку пролил, чтобы мне не было так неловко.

Старушка умилённо улыбнулась, её взгляд на секунду застыл на Артёме и Ире.

— Ах, молодёжь! — она мягко покачала головой. — Вот так и бывает, любовь вас свела. У судьбы свои пути.

Она хлопнула ладонями по коленям.

— Ладно, что сидеть. Вам же отдыхать надо. Пока вы осваиваетесь, я вам застелю кровать. У меня есть чистые простыни.

— Отлично! А пока съездим к мужикам-охотникам, где их искать? — спросил Артём.

Ира вскинула на него взгляд, полный смеси тревоги и удивления. Он не просто играет, он активно вовлекает их в эту опасную игру. Она прикрыла рукой рот, стараясь сдержать нервный смех.

— Ох, Артём, — сказала она, обращаясь к нему. — Ну какая охота! Мы же приехали отдохнуть! Давай хотя бы завтра.

Она повернулась к старушке, пытаясь извиняющимся взглядом сгладить неуместную поспешность Артёма.

— Нет, завтра рыбалка, — возразил он, не сводя со старушки взгляда. — Послезавтра проведём день, как ты хочешь. А потом охота. А сегодня, пока разведаем это место.

Ира слегка нахмурилась, но тут же расправила брови, возвращая на лицо мягкое выражение. Она понимала, что он не просто планирует их досуг, а выстраивает стратегию.

— Хорошо, хорошо, — вздохнула она с притворной нежностью. — Ты всегда так.

Она повернулась к старушке, объясняясь за своего «мужа».

— Он просто очень увлечённый, — сказала она с улыбкой. — Но мы завтра будем рыбачить, как вы и сказали!

Старушка тихонько рассмеялась. Она окинула их взглядом, полным удовлетворения.

— Эх, молодость! — сказала она, ласково покачав головой. — Вы, главное, не ругайтесь, а то так и медовый месяц пройдёт!

Она одобрительно кивнула, отхлебнув из своей кружки.

— Он просто очень увлечённый, — повторила Ира, уже с лёгкой гордостью, которая казалась вполне искренней. — С ним не соскучишься!

Старушка одобрительно кивнула. Её улыбка стала тёплой и искренней.

— Эх, и правда не соскучишься! — тихо рассмеялась она. — Это и есть самое главное в молодой семье, огонь! Главное, чтобы горел.

Она поднялась из-за стола.

— Ну, раз так, то идите, мои дорогие, — сказала она, — Отдохните с дороги. А я вам пока и постелю, и ужин приготовлю.

— Так где искать-то охотников? Очень хочется с ними подружиться, — спросил Артём.

Старушка тихонько рассмеялась, глядя на Артёма с притворной нежностью.

— Ох, какой же ты нетерпеливый, сынок! — она пожурила его пальцем. — За домом, к лесу. Там увидишь сарай, там наши мужики и сидят. Дорога одна, не заблудишься.

Она подмигнула ему, а потом перевела взгляд на Иру.

— Иди, иди. Пока ужин не остыл. А я пока с твоей красавицей поговорю.

Ира поймала взгляд Артёма и его быстрый подмиг, который был для неё чётким приказом. Но она не могла остаться одна. Она подалась вперёд и прижалась к его руке, обвив её своими.

— Ой, Артём, я лучше с тобой, — сказала она, притворно надув губы. — Я без тебя скучаю.

Она посмотрела на старушку, и в её глазах, несмотря на милую улыбку, плескался холодный страх.

— Да, может, найдешь интересные виды, как раз поснимаем интересные пейзажи, — сказал Артём.

Ира почувствовала, как по телу разливается волна облегчения. Он понял её, не стал спорить, а мгновенно подхватил игру, давая им обоим новую, убедительную роль. Она крепче сжала его руку и благодарно взглянула на него.

— Точно! — воскликнула она, её голос теперь звучал гораздо увереннее и радостнее. — Я же как раз новую камеру купила! Мы обязательно поснимаем здесь всё! Тут так красиво!

Старушка одобрительно и радостно закивала головой. На её лице появилась искренняя, тёплая улыбка.

— Ах, какие вы молодцы! — она всплеснула руками. — Это и хорошо, что поснимаете! А то мы тут и не знаем, какие у нас красоты! Городские глаза по-другому видят.

Она повернулась к Артёму, а потом ласково посмотрела на Иру.

— Ну, раз так, то идите, бегите, пока светло. А ты, милая, смотри, чтобы не простудился. Потом мне всё расскажете.

Старушка добавила, и её голос стал ниже:

— Только вернитесь до темноты.

Ира молча кивнула, в её голове пронеслась череда мыслей. «Вернитесь до темноты» — это не просто забота, а прямое указание, часть правил, которые она ещё не знала.

— Хорошо, бабушка, — сказала она с улыбкой, стараясь скрыть напряжение. — Мы постараемся.

Артём, словно любящий муж, повёл Иру с собой. Она чувствовала, как его рука обнимает её за талию, и эта близость ощущалась странно. Это была не нежность, а уверенная хватка солдата, ведущего товарища. «Словно любящий муж», — подумала она, понимая, что это было лишь частью их легенды. Но правдой был её страх. Слова старушки, «вернитесь до темноты», эхом отдавались в голове. Это был не дружеский совет, а чёткий, зловещий приказ. Они в ловушке.

— Эта старушка что-то скрывает, тебе не показалось? — спросил Артём, как только они отошли на безопасное расстояние.

Ира остановилась. Её лицо было бледным, но в глазах больше не было паники. Холодная решимость, которую она пыталась в себе найти, теперь заменила страх.

— Показалось, — тихо сказала она. — Она не просто что-то скрывает. Она проверяла нас. Каждое твоё слово она принимала как ответ на свои тесты. А её слова… «вернитесь до темноты»… это не просьба.

— По темноте у меня нет особого желания тут лазить, — ответил Артём. — Днём и то полно подозрительного, а по ночам… опять какое-то предчувствие, будто за нами кто-то следит.

Ира кивнула, в её глазах не было страха, только стальная решимость.

— Значит, моё предчувствие не подвело, — тихо сказала она. — Вернуться до темноты — это не просьба, а приказ. Она знает, что происходит по ночам.

Она прижалась к его руке, и её голос стал ещё тише.

— Мы должны найти этот сарай. И уйти отсюда. Как можно скорее.

— Ир, ты как? — спросил он.

— Я в порядке, — тихо сказала она. — Мне не страшно. Страх — это слабость. Сейчас я не могу быть слабой. Нам нужно найти этот сарай как можно быстрее.

— Ого. Не ожидал от тебя такого боевого настроя, — удивлённо произнёс Артём.

Ира лишь посмотрела на него. Её губы сжались в тонкую линию.

— У меня нет выбора, — тихо сказала она. — Я хочу найти своего брата. А для этого мне нужно выжить. Я не хочу быть обузой.

Она сделала шаг вперёд.

Наконец, показался заветный сарай, откуда доносились радостные вопли. Артём уверенно распахнул дверь и вошёл. Все резко замолчали и уставились на них. Ира замешкалась на пороге, по телу пробежал холодок. Эти взгляды были полны голода и настороженности.

— Ой, я не вовремя? — небрежно произнёс Артём. Ира, прижавшись к нему, сделала шаг внутрь. Он не сомневался. Он знал, что идёт прямо в логово.

Тишина затянулась на несколько долгих секунд. Затем к Артёму подошёл мужчина.

— Привет, я Митька, че хотел-то?

— А я Артем, недавно получил лицензию. На кого вы тут охотитесь в основном? — спросил Артём.

Вопрос повис в воздухе. Все на мгновение замолкли.

— А, да на разное. Ты хоть стрелять-то умеешь? — спросил Митька.

Ира почувствовала, как её ладонь вспотела. Её взгляд скользил по лицам грубых, крепких мужчин с тяжёлыми взглядами. Она крепко держала Артёма за руку, и это было её единственной опорой. Она слышала, как её «муж» невозмутимо говорит о лицензии. Его вопрос «на кого вы тут охотитесь?» прозвучал как выстрел в полной тишине. Ира почувствовала, как её тело напряглось. Когда Митька задал встречный вопрос, Ира тихо выдохнула. Она знала, что Артём ни за что не признается, что он — профессионал.

— Я даже оружия в руках ещё толком не держал, — ответил Артём.

Ира внутренне содрогнулась. Это была самая наглая ложь, что она слышала. Но она тут же натянула на лицо улыбку, словно извиняясь за своего чудаковатого мужа. Она крепче сжала руку Артёма.

— Ох, он у меня такой, — сказала она с притворной нежностью. — Ему бы лишь что-то новое попробовать.

Митька протянул Артёму двустволку. Тот то патроны выронил, то зарядил криво, сделав всё, чтобы максимально накосячить.

— Ох, сложно что-то, — сказал Артём.

Ира смотрела, как он с притворной неловкостью обращается с ружьём, и её сердце уходило в пятки. Она невольно отступила на полшага.

— Ой, да брось ты, Артём! — её голос прозвучал с ноткой притворной нежности. — У тебя же это впервые! Не умеешь — не берись!

Артём протянул оружие обратно Митьке.

— С этой винтовкой не знаком.

Митька широко улыбнулся и громко расхохотался. Его смех подхватили остальные.

— Эх, городской! — Митька хлопнул Артёма по плечу. — Не парься. Позже научим. А пока лучше выпей с нами!

Мужчины, до этого напряжённо наблюдавшие, расслабились. Напряжение в комнате уступило место весёлому гомону. Они видели в Артёме не угрозу, а забавного простака.

Ира почувствовала, как её тело обмякло от облегчения. Напряжение схлынуло. Но её взгляд оставался цепким. Она понимала, что Артём только что сделал. Он снял последнюю маску, показав, что не представляет для них никакой опасности. Ира осознала, что они только что прошли самый сложный этап проверки, и теперь они не гости, а жертвы, которых охотники уже загнали в ловушку.

— Устали мы с дороги, нужно вещи разобрать, пойдём мы, — сказал Артём.

— Давай! Заходи если что! — ответил Митька.

Ира позволила Артёму повести себя за собой. Она вышла из сарая и глубоко вдохнула свежий воздух. Но слова Митьки — «Заходи если что!» — звучали как эхо, напоминающее о том, что свобода эта была лишь иллюзией.

Они сделали то, что должны были. Они пришли, увидели и теперь, самое главное, ушли. Но ловушка, в которую они себя загнали, была куда больше, чем этот сарай, и её границы только начали проявляться.

— Что думаешь? — спросил Артём.

Ира на мгновение замолчала, собирая мысли. Адреналин ещё гулял по венам, но паники уже не было.

— Они купились, — тихо сказала она, глядя куда-то вдаль. — Ты сделал всё идеально. Они видят в тебе наивного, безобидного городского жителя, который не держит оружие и ищет приключений. Это сработало.

Она повернулась к нему, и её взгляд стал холодным и пронзительным.

— Но это не охотники в привычном смысле. Они не на зверей охотятся. Они охотятся на… нас.

— Ты прямо видишь всё чёрным. Вдруг это просто охотники, которые тут совсем ни при чём?

Ира медленно покачала головой, не отпуская его взгляда. В её глазах не было ни страха, ни эмоций, только холодная ясность.

— Нет, я вижу факты. Старушка проверяла нас с самого начала, а её слова «вернитесь до темноты» — это не забота, а прямое указание. Она знает, что происходит здесь по ночам. И, наконец, ты сам сказал, что чувствуешь, будто за нами следят. Ты же не видишь всё чёрным, когда чувствуешь опасность?

— Не всё, что зубастое, кусается, а то, что реально кусается, от них обычно вовсе не ожидаешь.

Ира медленно кивнула. Она понимала, что он не спорит с ней, а скорее подтверждает её выводы.

— Значит, мы нашли то, что реально кусается, — тихо сказала она. — И это совсем не то, что мы ожидали. А теперь нам нужно понять, как от этого защититься.

— Меня больше не охотники беспокоят, а вон те деревья, — вдруг сказал Артём, поглядывая в лес. — Только не смотри прямо на них!

Ира вздрогнула и резко отвела взгляд от деревьев, невольно прикрыв глаза. По телу пробежал холодок, гораздо более сильный, чем в сарае. Мужчины с их голодным взглядом казались теперь всего лишь частью более страшной игры.

— Что это? — прошептала она, прижавшись к Артёму.

— Ветки странно мотаются, будто на них что-то движется, что-то тяжёлое.

Ира крепче вцепилась в его руку, чувствуя, как по телу пробежал новый холодок. В её сознании это «что-то» уже обретало форму.

— Что там? — прошептала она едва слышно. — Оно движется?

— Уже темнеет, думаю, что нам лучше вернуться в дом, — сказал Артём.

Ира вздрогнула, услышав его слова, и резко кивнула. Она не стала спорить. Крепко сжав его руку, она развернулась и пошла обратно, в сторону дома, который теперь казался и единственным убежищем, и самой страшной западней.

— А… что там? — прошептала она, бросив последний, полный ужаса взгляд на темнеющий лес.

— Не уверен. Надеюсь, что мне просто показалось, либо детишки играют, — нарочито небрежно сказал Артём.

Ира остановилась и потянула его за руку. Её лицо было серьёзным, в глазах не было ни намёка на шутку.

— Детишки? — тихо и твёрдо сказала она. — Артём, ты минуту назад кричал, чтобы я не смотрела на деревья. Ты говорил о чём-то тяжёлом, что движется по веткам. Не надо меня обманывать. Я — твой напарник. Я должна знать, что там.

Артём обнял её.

— А если не детишки и это что-то разорвёт нас на части, тебе легче станет?

Ира напряглась в его объятиях, но не отстранилась. Её тело всё ещё дрожало от холода и страха, но мозг работал с холодной ясностью.

— Легче не станет, — тихо сказала она, прижимаясь к нему. — Но если я буду знать, что это, я смогу быть полезной. А если я не знаю, с чем мы столкнулись, я стану обузой.

Она подняла на него взгляд. В её глазах был страх, но и непоколебимая решимость.

Артём повёл её к дому.

— Мы тут не деревья разглядывать, сосредоточимся на том, ради чего сюда приехали.

Ира послушно пошла за ним, но тело её было напряжено, и объятия, которые ещё секунду назад дарили комфорт, теперь ощущались как оковы.

— Мы не разглядываем деревья, Артём, — тихо, но твёрдо возразила она. — Мы ищем опасность. А это, что бы там ни было, и есть опасность. Если мы не будем знать, с чем имеем дело, мы не сможем сосредоточиться на брате.

Она взглянула на темнеющий лес, и её голос стал ещё тише.

— Потому что оно может найти нас быстрее.

Подойдя к дому, они увидели, как от него уходит загадочный человек в тёмном плаще. Человек осмотрел Артема и Иру и, с довольным лицом, удалился.

В доме их встретила старушка.

— Кто это был? — спросил Артём.

Старушка улыбнулась, словно он спросил о чём-то забавном.

— А-а, это наш лесовик, — сказала она с притворной нежностью в голосе. — Он тут за лесом следит, за порядком. Чтоб чужаки всякие не бродили, где не положено.

Она перевела взгляд на Артёма и Иру, и её улыбка стала шире.

— Видимо, доволен, что вы до темноты успели. Пойдёмте, милые. Ужин уже на столе.

На столе их ждал суп, чай и хлеб. Пока старушка отвлеклась, Ира поймала взгляд Артёма. Её сердце пропустило удар: он, едва заметно, провёл по поверхности тарелки небольшим прибором, а затем, так же незаметно, спрятал его в карман. Он посмотрел на неё и пожал плечами.

Она поняла. Тестер ничего не показал. Суп был просто супом, а чай — просто чаем. Старушка не пыталась отравить их.

— А что это за деревня? Интересно услышать её историю или местные байки, — спросил Артём.

Старушка довольно усмехнулась. Её глаза, казавшиеся мудрыми и добрыми, теперь блестели хитрым, довольным огоньком.

— Ох, любопытный какой! — сказала она, понизив голос до шёпота. — Бают, что лес наш живой. Есть у него хозяин, который за порядком следит. И очень не любит, когда чужаки по его владениям без спросу ходят. Особенно, когда солнце сядет.

— Ого, а оно нас не тронет? — спросил Артём.

Старушка рассмеялась, её смех был похож на шелест сухих листьев. Она ласково погладила его по руке.

— Не-е-ет, милый, не тронет! — сказала она с довольной улыбкой. — Дом, он же святое место. Он сам двери чужакам не открывает. Пока вы в доме, вы в безопасности. Вот в лесу, да, там другое дело.

Она повернулась к Ире, и её взгляд стал более пронзительным.

— Вот почему мы так ценим наш дом, да, Ирочка?

Ира сглотнула и посмотрела прямо в глаза старушке. По спине пробежал холодок, но она не отвела взгляда.

— Да, бабушка, — тихо сказала она. — Безопасность — это самое главное.

«Безопасность», — подумала Ира. Сейчас она была в безопасности от того, что скрывалось в лесу, но была ли она в безопасности от того, что было внутри дома? Она в этом не была уверена.

— Спасибо за еду, бабуль, было очень вкусно, но с дороги так спать хочется, — сказал Артём.

Старушка улыбнулась, её лицо было полно тёплой заботы.

— И правильно, милый, — она мягко погладила Артёма по руке. — Деревенский воздух, он такой. Сил прибавляет, а потом так сладко спится. Пойдёмте, я вам постель постелила.

Она встала и, взяв керосиновую лампу, повела их к двери.

— И не переживайте. За этими дверями вас ничего не потревожит. Спите спокойно.

Бабушка оставила Артема и Иру наедине в комнате.

— Двуспальная кровать… Дорогая, тебе с какой стороны удобнее? — спросил Артём.

Ира почувствовала, как по спине пробежал холодок, но не от страха, а от абсурдности ситуации. Усталость навалилась на неё всей тяжестью, но мозг был начеку. Она медленно подошла к кровати.

— Ох, ты у меня такой заботливый, — тихо сказала она, стараясь придать голосу нежность. — Мне без разницы, главное, что ты рядом.

— Тогда я со стороны двери, а ты у стеночки, тебя устроит так?

Ира кивнула, прекрасно понимая, что в его словах нет и тени романтики. Он не спрашивал, где ей удобнее, он отдавал приказ, выбирая для себя самую опасную позицию.

— Да, — тихо сказала она. — Так будет спокойнее.

Артём пропустил Иру и сам улегся на кровать. Ира села на край кровати, прижавшись к стене, как они и договорились. Усталость, что она ощущала ещё недавно, исчезла без следа. Сейчас её тело было напряжено до предела, а мозг работал с бешеной скоростью.

Она посмотрела на Артёма, который уже улегся и закрыл глаза.

— Артем... — тихо прошептала она. — Расскажи мне. Про брата. Что дальше?

— А что рассказывать? Брат у меня закончил таки строительный, сейчас ищет работу, — сказал Артём, жестом показав, что лучше не говорить на эту тему.

Ира поняла жест. Сердце ухнуло в груди от холодного осознания: они здесь не одни. Она опустила глаза, делая вид, что обиделась на его слова, и стала теребить край одеяла.

— Ну и ладно, — пробурчала она. — Мне тоже хочется спать.

Даже здесь, в этой комнате, они были в ловушке. И даже самая личная, самая важная тема — её брат — была под запретом.

— Ир, ну ты чего, помиримся мы с братом, все хорошо будет, — нарочно громко сказал Артём.

Ира отвернулась от него, прижавшись к холодной стене, словно обиженный ребёнок.

— Я знаю, — тихо сказала она, её голос был едва слышен. — Просто устала.

«Помиримся… все будет хорошо…» — эти слова были как лезвие. Мой брат потерян, и я даже говорить об этом не могу. Ничего не будет хорошо, пока я не найду его. В их комнате был кто-то ещё. Или что-то. Уют, который так старалась создать старушка, был лишь иллюзией, ещё одним слоем ловушки.

Ира проснулась от холодного ощущения, будто на неё пристально смотрят. Она вздрогнула и повернулась к Артёму, который лежал на спине, уставившись в потолок.

— Что бы ни случилось, не смотри в окно, — приказал он.

Эти слова были как удар. Ира, не раздумывая, зажмурилась, отчаянно стараясь не смотреть в сторону ног, где было окно. Что-то… что-то очень реальное находилось за стеклом. Та самая сущность, о которой говорила старушка. Оно было здесь.

В панике, ища поддержки, Ира потянулась к Артёму, но её пальцы наткнулись на что-то твёрдое и холодное под одеялом. Пистолет. Он лежал у него в руках, направленный в сторону окна.

— Дорогая, у тебя слишком холодные руки, мне холодно от них, — сказал Артём. Его голос звучал спокойно, но в нём была твёрдость, которую она уже научилась распознавать.

Ира тут же отдёрнула руки. Она лежала, прижавшись к стене, чувствуя, как страх уступает место холодной ясности. Угроза была реальной, прямо сейчас, за окном. И Артём, её единственный союзник, был готов встретить её лицом к лицу.

— Дорогая, снова кошмар приснился? — тихо спросил Артём.

Ира вздрогнула от его тихого голоса. Она придвинулась к нему, уткнувшись лицом в его плечо, чтобы скрыть дрожь.

— Да… — прошептала она. — Снова.

— Не переживай, я рядом, спи, — сказал Артём.

Он провёл рукой по её руке, а взглядом указал на уже пустое окно.

— Кошмар ушел, я с тобой.

Теперь, когда Ира услышала его слова, волна напряжения, наконец, покинула её тело. Она крепче прижалась к его плечу и, не открывая глаз, слабо сжала его руку в ответ.

— Спи, — тихо сказал Артём.

Ира понимала, что это лишь отсрочка. Но на мгновение, всего на одно короткое мгновение, она действительно поверила, что рядом с ним может быть в безопасности.

Утро снова ворвалось в окно непрерывным и безжалостным потоком света, вырвав Иру из долгожданного сна. Она медленно открыла глаза, щурясь от яркого света. Первое, что она увидела, был Артём. Он сидел, прислонившись к стене, и что-то читал в телефоне. В его позе не было и следа ночной напряжённости, но она знала, что это лишь видимость.

— Дорогая, ты уже проснулась? — спросил он, не отрываясь от экрана.

— Да, — тихо сказала она, её голос был хриплым после долгого молчания.

«Дорогая, ты уже проснулась?» — слова были тёплыми и нежными, но она помнила холодный металл пистолета в его руке. Для него утро началось не с её пробуждения, а с того момента, как ушёл «кошмар».

После недолгих сборов они достигли кухни, где их встретила старушка, приготовившая кофе.

— Кровать просто супер! Такая мягкая, спали как на облачке, — с улыбкой сказал Артём.

Ира, стоявшая рядом, натянуто улыбнулась. Она чувствовала себя марионеткой в чужом спектакле, где каждое слово имело скрытый смысл. «Спали как на облачке», — пронеслось у неё в голове. Она помнила лишь холодный металл пистолета, скрытого под одеялом, и своё собственное дрожащее тело. Её улыбка, должно быть, была похожа на гримасу.

— Да, спасибо большое, бабушка, — тихо сказала она, стараясь, чтобы в её голосе не было и тени усталости.

Ира смотрела на свою чашку, из которой поднимался тонкий пар. Запах кофе был таким привычным, таким домашним, но сейчас лишь усиливал напряжение. Она не могла оторвать взгляда от напитка. Отрава? Наркотик? Или это просто кофе, а ловушка — в другом?

Артём снова незаметно проверил тестером, который ничего не показал, и кивнул Ире. Она увидела его короткий, почти незаметный кивок и всё поняла. Кофе не отравлен. Это была не ловушка с ядом, а психологическая игра. Старушка проверяла их. Артём проверял её.

Собравшись, Ира взяла чашку. Её руки не дрожали. Ложь была не в напитке, а в каждом их слове, в каждом жесте. Ира сделала глоток. Кофе был горьким, но обжигающе реальным. Теперь она знала, что должна научиться врать так, как Артём, иначе они не выберутся из этого кошмара.

— Сегодня хотели порыбачить, вы же не против посетить ещё и храм по пути? — спросила старушка, не отходя от полок. — Там вам расскажут про лесного духа, вы же интересовались вчера.

Артём чуть не подавился кофе. Это был первый раз, когда Ира увидела в его глазах настоящий, неприкрытый шок. Она поняла, что предложение старушки было для него полной неожиданностью, а значит, оно не входило в его план.

«Храм. Лесной дух. Заманивает в логово», — пронеслось у неё в голове. Это была ловушка, более изощрённая, чем просто запертый дом. Ловушка, которая вела их к самому сердцу кошмара.

— Ого! Храм! Лесной дух! Очень интересно! А много будет народу? — мастерски притворившись удивлённым, спросил Артём.

Ира понимала, что это был не вопрос туриста, а вопрос профессионала. Он оценивал риски, количество людей, потенциальную угрозу. Они в беде.

Старушка улыбнулась.

— Да нет, много не будет. Сегодня только свои, сельские. Всего шестеро. Отец Серафим да наши деревенские. Они вам всё и расскажут, — она перевела взгляд на Иру и снова улыбнулась. — Не переживай, мы же с вами.

— Ого! Супер! Мы обязательно туда заедем. Дорогая, ты же не против? — Артём выдавил из себя улыбку.

Ира ответила такой же фальшивой улыбкой. Она чувствовала, что это не просто вопрос, а приказ, который нужно немедленно выполнить.

— Нет, конечно, — сказала она, стараясь, чтобы её голос звучал легко и непринуждённо. — Я только за.

Их улыбки были маской. Они оба были актёрами в этом жутком спектакле. И теперь, с этими шестью людьми и «лесным духом», представление выходило на новый уровень.

Быстро докушав, они сели в машину. Дорога тянулась хоть и ухабистой, но вполне приемлемой. После поворота из леса показался странный храм без колоколов, а на стоянке стояли несколько машин, все в грязи и пыли.

Ира резко выдохнула, словно её ударили под дых. Её взгляд приковал к себе старый, грязный внедорожник, стоявший среди таких же побитых временем машин.

— Это его машина… Ромы, — прошептала она, и её голос дрожал от пережитого шока.

Сердце её бешено заколотилось. Машина. Его машина. Здесь. Это не было просто совпадением. Это было доказательством, что они шли по правильному следу. Но в то же время это было зловещее напоминание: дальше дороги нет, только ловушка.

Ира смотрела на внедорожник, и сердце ухало в груди, как на американских горках. Внедорожник был грязным, словно продирался сквозь лесную чащу. Здесь. Он был здесь. Всё это было не сном, не мистикой, а холодным, страшным фактом. Лесной дух, шесть человек, его машина — всё это складывалось в одну ужасающую картину. Она больше не была наивной девушкой, ищущей брата. Она была в центре чего-то невероятно опасного.

Ира медленно выдохнула, пытаясь унять дрожь. Она быстро перевела взгляд с внедорожника на Артёма и, чтобы убедиться, что он не пропустил её реакцию, едва заметно кивнула в его сторону. Её лицо, до этого искажённое шоком, приняло твёрдое, холодное выражение. Она была готова.

— Дорогая, понравилась машина? Может, попробуем купить её? Или похожую, — спросил Артем.

Ира медленно перевела взгляд на грязный внедорожник, стараясь придать своему лицу задумчивое выражение. Она понимала, что он не шутит. Это был его способ признать её находку и наметить следующий шаг.

— Ну… она кажется такой надёжной. И просторной. А что, она продаётся? — сказала Ира.

«Надёжной. Настолько надёжной, что её бросили у храма без колоколов. Просторной. Настолько, что в ней не осталось даже брата». «Купить её». Это было не о деньгах. Это было о том, чтобы добраться до правды. И она знала, что они это сделают.

— Ну тогда пойдём, познакомимся с местными, заодно узнаем, продают ли её, — предложил Артем.

Ира кивнула. Это был не просто поход на встречу с местными. Это был следующий этап. Разведка. Выяснить, что случилось с братом, и почему его машина здесь.

Старушка наблюдала за ними. Когда они, наконец, вышли из машины и направились к храму, на её лице появилась медленная, довольная улыбка. Это была не добрая, приветливая улыбка, а хищный оскал. Она поправила платок на голове и вышла из машины. Представление продолжается.

Артем, отойдя от всех, обнял Иру и шепнул на ушко:

— Ты уверена? Что это его машина?

Ира прижалась к нему, принимая его объятия. Это была часть спектакля, но в этот момент она почувствовала себя защищённой.

— Да, уверена. У Ромы такая царапина на правой двери была, — прошептала Ира в ответ.

Её голос был твёрд и спокоен. «Так, значит, мы здесь. В этом храме. И он здесь. Мой брат». Эта мысль была холодным, неоспоримым фактом. Их путь привёл их сюда. Теперь нужно было узнать, что случилось дальше.

— Отлично, думаю, что скоро все узнаем, — сказал Артем.

Он взял Иру и повёл к дверям храма. Ира послушно пошла за ним. Она не сопротивлялась и не задавала вопросов. В её глазах не было ни страха, ни надежды — только твёрдая решимость. Двери храма. Она смотрела на них как на вход в другой мир. В мир, где уже не было места для кошмаров, потому что кошмар стал реальностью.

Старушка вошла следом за ними.

В помещении был некий глава, пара приспешников у алтаря и двое здоровяков у стен.

— Кого нам привел всевышний на этот раз? — спросил глава.

— Парень очень интересовался лесным духом и байками, — ответила старушка.

Ира оцепенела. Внутри храма не было ни свечей, ни икон, только полумрак и тяжёлый запах сырости и чего-то сладковатого. Лицо лидера было скрыто капюшоном, но его голос был низким и властным. Приспешники и здоровяки стояли неподвижно, как статуи, и Ира чувствовала их взгляды, словно физическое давление.

«Лесной дух». «Байки». Старушка не просто сдала их. Она представила их как дар, как нечто важное для этого «всевышнего». Её сердце колотилось в груди. Они пришли сюда за братом, но, похоже, стали следующими гостями.

— Тогда, на рассвете он сам с ним познакомится лично, девушка останется на следующий цикл, — сказал глава.

Ира почувствовала, как по её телу пробежал ледяной холод. «Следующий цикл». Это звучало как приговор. Её руки непроизвольно сжались в кулаки.

Артем выхватил пистолет и прострелил ноги двоим, что шли в его сторону. Глава попытался сбежать, но Артем прострелил ногу и ему.

Громкий хлопок пронёсся по всему храму. Ира вздрогнула, зажмурившись от неожиданности. Когда она открыла глаза, двое лежали на полу, корчась от боли. Глава пытался уползти, но и он был ранен. Артем, который стоял рядом, больше не был тем, кого она знала. Его лицо было холодным, решительным. Он был хищником, который знал свою жертву. Игра закончилась. Началась охота.

Артем зловеще навис над главой, держа его на прицеле.

— Где Рома! — спросил Артем.

— Какой Рома?! — ответил глава.

Артем стреляет рядом с его головой, осколки плитки впиваются в лицо главы.

— Ответ не верный! — сказал Артем.

— Ааа.. Подвал! Они все в подвале! — закричал глава.

Артем хватает главу за шкирку и тащит в сторону подвала.

Ира вздрогнула от второго выстрела. Она зажала рот рукой, чтобы не закричать. Слова и действия Артема были жестокими, но эффективными. Ей было страшно, но она понимала, что только так он мог выбить из него правду. «Подвал». Это слово эхом отдавалось в её голове. Брат. Он там.

Ира, наконец, вышла из оцепенения. Она бросилась за Артемом, не думая о раненых, не думая о крови. Она думала только о брате.

Ира ахнула. Дверь с грохотом отлетела в сторону, и в лицо ей ударил запах сырости, плесени и ещё чего-то неопределимого. Но это было неважно. В глубине тускло освещённого помещения, среди теней, сидел он. Её брат. Рома.

— Рома... — прошептала она, и её голос дрожал.

Вот он. Живой. Пока. Едва её мозг обработал увиденное, её тело двинулось вперёд. Она, не обращая внимания на Артема, рванулась к Роме. Её шаги эхом разнеслись по подвалу.

— Рома! — вырвался крик, полный облегчения и страха.

Она не видела ничего, кроме него. Всё, что она пережила, вело к этому моменту.

Раздался ещё один выстрел. Артем прострелил главе вторую ногу, и тот вырубился от болевого шока. Пленные в ужасе разбежались, остались только Рома, Артем и Ира. Тишина, наступившая после выстрела, была такой же оглушительной.

Ира, наконец, добежала до Ромы и опустилась перед ним на колени. Её руки осторожно ощупали его плечи.

— Рома... Боже мой, Рома, — прошептала она. — Что здесь происходит?

Рома, явно пребывавший в шоке, просто смотрел на неё широко раскрытыми глазами.

— Ира? Как... Как ты здесь оказалась?

Артем, держа пистолет наготове, осмотрел подвал. Он не вмешивался в их разговор, но его присутствие было ощутимо. Он был готов к любому развитию событий, но сейчас их главной задачей было выбраться отсюда.

— Дома поговорите, идём, тут опасно, — сказал Артем.

Ира, наконец, оторвалась от Ромы. Она поняла, что Артем прав. Опасно.

— Идём, Рома. Пожалуйста. Потом всё объясню, — сказала она, помогая брату подняться на ноги.

Рома, шатаясь, встал. Он посмотрел на Артема, в его глазах читался страх и непонимание. Но Ира, не давая ему времени на раздумья, взяла его за руку и повела за собой. Конец разговорам. Началась эвакуация.

Все трое поместились в УАЗ. Дорога лежала через соседнюю деревню, когда на машину набросилось нечто. Их сильно занесло, и Артём едва удержал машину. Прямо перед ними стояло то самое массивное существо, сшитое из леса и ночного кошмара. Местные в ужасе попрятались по домам.

— Оппа, а вот и лесной дух! — спокойно произнёс Артём.

Ира смотрела на чудовище. В её глазах был не просто страх, а полное изумление. Это не было животное. Не человек. Это было нечто, сотканное из теней. Слова Артёма звучали до ужаса спокойно, и Ира поняла, что он ждал этого. Их настоящая битва только начинается.

Артём сорвался с места, разогнавшись прямо в чудовище. Тот хотел перевернуть машину, но УАЗ оказался не так прост. Машина наехала на существо, зажав под колёсами. Из-под днища доносился нечеловеческий вопль, от которого закладывало уши.

Иру отбросило вперёд, она едва успела ухватиться за приборную панель. Артём не бежал, он напал, использовав машину как оружие. «Лесной дух». Он существовал. И сейчас он был под колёсами их УАЗа.

Артём по-хозяйски вышел из машины, открыл багажник и достал Сайгу 12К.

— А сейчас, лесной дух познакомится с 12 калибром! — сказал Артём, пристегнув магазин.

Ира не могла пошевелиться. Звук перезаряжаемого дробовика был громче любого выстрела. Она не видела Рому, но чувствовала, что он, как и она, замер. В этом новом, ужасном мире не было места для мистики. Только сила, и её проявление.

Серия оглушительных выстрелов. Существо стихло.

Артём сел снова за руль, отъехал назад, снова вылез. Пристегнув новый магазин, он расстрелял остатки чудовища, которое не подавало признаков жизни.

Местные жители бежали к ним, они ликовали, радовались, кто-то нёс канистру. Ира смотрела на Артёма, который спокойно, как будто так и надо, перезаряжал дробовик. Всё закончилось. Чудовища больше не было.

Она увидела местных. Они бежали, слёзы радости на лицах. Один из них нёс канистру. Они благодарили своего спасителя. Ира думала о том, что для них он — герой. А для неё… Для неё он был человеком, который без колебаний стрелял в людей и расстреливал чудовищ, чтобы спасти её. Дробовик. Канистра. Вот и весь финал. Вот и вся «мистика».

Артём, не дожидаясь местных, решил свалить оттуда как можно раньше.

Местные облили остатки существа бензином и сожгли. Для них это был какой-то очень значимый праздник. Ира смотрела в зеркало заднего вида. За их спиной, в тёмном небе, разгоралось пламя. Жители деревни ликовали, их крики радости доносились до машины.

— Праздник, — пронеслось у неё в голове. Для них это был праздник. А для Артёма... Для него это была не победа. Это была просто работа.

Она посмотрела на Рому. Он был жив, но его глаза были пусты. Праздник был для местных. А для них троих… всё только начиналось.

Раньше, всего несколько дней назад, Ира была просто девушкой, которая искала брата. Легенды были сказками, мистика — выдумкой.

Теперь она сидела в машине. Рядом с ней был брат, живой, но пустой. За спиной горело чудовище, а рядом сидел человек, который без колебаний стрелял в людей и расстреливал монстров.

Артём. Она больше не видела в нём загадочного спасителя. Она видела охотника. Человека, который знал, что мир полон чудовищ, и умел с ними справляться. Его действия были жестокими, но эффективными. Он не герой. Он — выживший.

Она нашла Рому, но какой ценой? Его дух был сломлен. Ей предстояло не просто спасти его, а вернуть.

Ира посмотрела на свои руки. Они были чисты. Но внутри она чувствовала, что навсегда испачкана.

Этот путь был пройден. Но их история только начиналась. И она была готова к этому. Готова к новой жизни, в которой не было места для сказок.

Артем привёз всех в Москву. Их УАЗ явно выделялся из всего этого: чистые, блестящие машины, спешащие куда-то люди, витрины магазинов. Их грязный, побитый УАЗ казался призраком из другого мира, мира, который никто здесь не видел и не знал.

— Задание выполнено, на этот раз, без потерь, — сказал Артем.

Ира смотрела в окно. Для него это была работа, которую он выполнил. И он был доволен. Без потерь. Но разве это было так? Она посмотрела на Рому, сидящего рядом. Живого, но потерянного. Потерявшего себя. А она? Она потеряла свою наивность, свою веру в то, что мир — безопасное место. И эти потери были гораздо страшнее, чем любые раны.

— Ничего, пару сеансов у психолога, ему станет легче. Ир, просто будь с ним, он точно выкарабкается, — сказал Артем, глядя на Рому.

Ира медленно повернулась к нему. «Психолог». Как будто это было что-то, что можно залечить разговорами. Но он, кажется, верил в это. И его слова «просто будь с ним» были единственной правдой, которую она слышала за долгое время.

— Я знаю, — тихо ответила она. — Я буду с ним.

Она посмотрела на Рому, а потом снова на Артема. Задание было выполнено. Теперь начиналась новая миссия. Миссия по возвращению брата.

— Ира, надеюсь, ты на меня не обижаешься? — спросил Артем.

Ира медленно повернула голову. На её лице не было обиды, только усталость и что-то, что можно было назвать пониманием.

— Нет, — тихо ответила она. — Я просто… Я просто благодарна тебе, Артем. За всё.

«Обида? Разве можно обижаться на спасителя? На человека, который вытащил её и Рому из этого ада? Он был жесток, он стрелял в людей. Но только так они и выжили». Её обида умерла вместе с её наивностью.

— К сожалению, нам пора прощаться, передавай привет Вите, — сказал Артем.

Ира смотрела, как он выходит из машины. Она лишь тихо кивнула, не в силах произнести ни слова. Её голос дрожал бы, если бы она попыталась.

«Прощай, Артем. Ты вошёл в её жизнь как загадка, а вышел как спаситель. Как человек, который показал ей правду о мире». Она никогда не забудет ни его жестокости, ни его доброты. Он изменил её мир навсегда.

Она посмотрела на Рому, а потом на оживлённые улицы Москвы. Миссия завершена. Но для неё, всё только начиналось.