Венские зарисовки: Гуль

Глава 1

Ник сидел за столиком у окна в кафешке со смешным названием Prückel и задумчиво сифонил через трубочку кофе из высокого бокала. По мере того, как он пил, шапочка из взбитых сливок опускалась на дно, напоминая, что время на раздумья подходит к концу. Это был уже третий венский кофе, с помощью которого Ник пытался набраться смелости, чтобы... Чтобы что? Сделать глупость? Ну да, иначе, чем глупостью нельзя назвать то, на что он согласился. Но какие иные варианты? Хелен нужна кровь, иначе проклятая болезнь её убьёт. Как же всё-таки было б проще, если б он мог отдать свою. Но два года бесшабашной студенческой жизни чуть не отправили его самого на тот свет, а его кровь теперь не примут ни в одном госпитале. И ему остаётся только в который раз сожалеть о своей яркой, но не самой достойной жизни.

Никлаус Вирт. Довольно громкое имя для эпохи, в которой его угораздило родиться. Поэтому он больше откликался на Ника, реже - на Клауса. И нет, он не был родственником тому самому Никлаусу Вирту. Родители даже не знали, что назвали ребёнка именем одного из великих "компьютерных" основателей, изобретателя Паскаля и Эйлера. Что? Как можно изобрести Паскаля или Эйлера вместо того, чтобы их родить? Ну, можно, если они - языки программирования. Но в целом Ник не чувствовал величия своей фамилии. И вообще, они даже не были однофамильцами, ибо фамилия Ника писалась Wirdt, а не Wirth. Происхождение этого не знал в семье никто, но Нику нравилось думать, что она произошла от Das Wirst (Воля).

Его отец - бывший спортсмен, который хотел чтобы сын пошёл по его стопам. Мать - домохозяйка, единственное, чего она хотела, это чтобы сын стал великим. Мальчику же достался живой, пытливый ум, хорошая память и склонность к точным наукам. Так что сын, достигнув блаженного возраста в 14 лет, заявил, что не собирается потешать незнакомых и чужих ему людей, бегая по полю. А вместо этого, хочет создать что-нибудь великое, тут материнское капание на мозги накапало вполне успешно. Правда, что именно великое, он не знал.

Ник вспомнил, как регулярно и жарко он по этому поводу ругался с родителями, и от гнева отца Ника спасала только мягкая, но волевая мать, что всегда находила способ утихомирить мужа. Но никак не могла помочь маленькому Нику почувствовать, что в семье его поддерживают. Разумеется, в школе у Ника были отличные оценки, он был лучшим не только среди своих сверстников, но и за последние 10 лет. И конечно же в классе его возненавидели почти все. Он всё больше замыкался в себе и в виртуальной реальности, общаясь с друзьями, которых никогда не видел в реальности, да парой одноклассников, которые больше хотели к нему подлизаться, чем считали его другом. И у всего этого банального сюжета случился закономерный и столь же банальный финал: Ник вознамерился сбежать из дома.

Едва дожидавшись окончания школы, с жутким скандалом в семье, но абсолютно без усилий, Ник поступил в Университет Вены, где даже получил стипендию. И тут же свалил из дома в общагу. Вдохнув воздух свободы, он чуть им не захлебнулся, проводя дни на занятиях, а ночи - в кутежах с новыми друзьями. Потеряв на этом здоровье и приобретя опыт употребления веществ, которого можно было бы и не приобретать, он чуть не оказался на дне. Это чудо, что он не только не вылетел из Универа, но и умудрился не потерять стипендию, всё-таки некоторые вещества помогали ему выплывать, а не только тонуть.

А ещё Хелен. Без неё он бы не выплыл. Она была тихой заучкой, которая не сидит на передней скамье (иначе у них с Ником даже шанса встретиться бы не было), а просто всегда пишет все задания, отвечает своим тихим голосом, когда её спрашивают. При этом всегда отвечает правильно. Но почти никогда не выглядит счастливой. Её острые черты лица, нездоровая стройность и феноменальное знание самых заковыристых теблеток и порошков привело к тому, что Ник сперва просто стал консультироваться с ней, а потом как-то незаметно стал провожать её до дома. А потом,.. а потом всё выяснилось. Гемофилия, несворачиваемость крови, убивает её медленно, но неотвратимо. Нет, не сразу, сперва организм начнёт сочиться кровью через любую, даже самую пустяшную ранку, потом он начнёт сбоить по настоящему и она не сможет ходить. А дальше всё...

Но пока он может достать кровь, Хелен будет жить и, чёрт возьми, он её достанет. Как достаёт уже третий месяц.

Но две недели назад у него закончились деньги и покупать кровь на "раздачах" стало невозможно. И тогда нарисовались некие хитрые типы, которые предложили доставать её за услуги: принести из точки в точку рюкзак, поднять из-под камня капсулу с запиской и принести её в приличную адвокатскую контору. В этих поручениях никогда не фигурировали наркотики, но Ник не испытывал иллюзий легальности происходящего. Однако обнадёживал себя, что это временно, и что скоро его возьмут на практику в Raiff, и он снова сможет покупать кровь, тем более, что она даже не была редкой, вторая отрицательная.

Только вот последнее поручение. Оно звучало совсем абсурдно. Ему предложили поделиться своей кровью, отравленной и официально ни на что не годной, в обмен на нужную ему чистую. Он не понимал логики такого обмена и это его откровенно пугало. Поэтому он и засел недалеко от адреса, скинутого ему в вотсап, и вот уже третьим по счёту венским кофе пытался убедить себя, что всё будет хорошо. И всё же допив его, он понял, что дальше ждать нет смысла, да и кафе, вероятно, скоро закроется. В общем пора.

Решительно доев сливки, Ник встал из-за стола и, с тоской взглянув на людей, снующих между городским парком и станцией метро, направился на Розенбурзенштрассе. Будь что будет, прошлое это прошлое, а в настоящем надо дергаться всеми лапками, чтобы выплыть.

Улица со смешным названием, хоть и находилась недалеко от центра и буквально в двух кварталах от кафе, однако, в такое время вовсе не была наполнена праздными туристами. И являла собой, скорее, параллельную вселенную праздничной вечерней Вене. Ник шёл мимо размалёванных граффити дверей мелких дневных заведений, мимо запертых ворот, защищающих дворы горожан от вторжения случайных зевак, и кучек мелкого мусора, сбитых вместе прихотью ветра. Наконец, Ник нашёл нужный дом, старинное пятиэтажное здание, в котором светилось несколько окон, и останавился около шиномонтажки, под красной вывеской ARTBAUER на черно-белом шахматном фоне. Роллинг вместо двери был наполовину опущен, но изнутри доносился какой-то невнятный шум и голоса. Так что кто-то там определённо был. Ещё раз сверившись с адресом и не найдя ошибки, Ник пригнулся и прошлез внутрь, однако, не спеша привлекать к себе внимание.

- Что-то не спешит твой знакомый, Дики. Ты его не запугал ли до смерти? - вязкий баритон с минимумом интонаций не позволял сделать никаких выводов о говорящем, кроме того, что тот, несомненно, мужчина.

- Да неe, он не производит впечатление трууса,.. да и, насколько я знааю,.. мотив у него железобетоонный, а денег.. ну откууда дееньги у студеента? ...хххе - а вот этот сухой, с шелестящими паузами, периодически тянущий гласные голос Нику несомненно знаком. Дики - тот самый дилер, который подгонял ему кровь последние две недели, и который устроил ему эту встречу. Мутный тип, кличка ему несомненно подходит.

- ну ладно, подождём тогда, когда он решится, или сообразит, что долго стоять на пороге это просто невежливо...

"Вот же ж ...ть! Они всё это время знали, что я тут. Но как? камеры?" Ник на секунду ощутил панику; конечно, на что он расчитывал, пытаясь втихаря пролезть в чужую контору? Но, быстро взяв себя в руки, выпрямился и нарочито громко кашлянул, обозначая своё присутствие. Сделав несколько осторожных шагов в темноте, он выбрался на пятачок тусклого, красноватого света, производимый закрашенной краской шарообразной лампой, висящей прямо на шнуре.

- привет Дики. Я пришёл. Что надо делать? - Ник постарался сделать свой голос уверенным, чтобы не выдать напряжения.

- Здраавствуй, Никлааус... рад, что ты пришёл. Расслабься, всё будет чики-пуки. Кровь у меня с собой. Надеюсь, что у тебя - тооже. Хахххахххх... - смех Дики больше походил на шипение змеи.

Как, впрочем и он сам: длинный, почти метр девяносто, при этом тощий с какой-то неестественной гибкостью. При ходьбе его тело раскачивалось из стороны в сторону, как тонкий ствол от ветра или кобра от звуков дудочки факира. Впечатление это производило иногда комичное, но чаще - жуткое. Сейчас же он сидел на высоком барном стуле, заплетя ногами его ножки, и держась руками за край круглого сиденья. Что конечно придавало всей конструкции устойчивость, не не делало её менее жуткой.

Две недели назад, когда они только познакомились, Дики задвигал, что и сам страдает от наследственной патологии, которая делает его жизнь мучением. Но почему-то Ник ему не очень верил, ибо ни разу не видел признаков страдания на длинном, обтянутом гладкой белой, словно мраморной, кожей лице. А такие признаки он умел различать, как бы Хелен ни пыталась при нём их скрывать.

Второго собеседника из-под лампы всё ещё не было видно. Он сидел за столом, передний край которого выхватывало пятно света лампы. И оставался лишь более тёмным пятном на фоне слегка подрагивающих теней. Однако, незнакомец явно не поддержал шутку Дики. Его голос прозвучал всё так же бесстрастно:

- Не смешно, Дики. Молодой человек, вы проявляете похвальную стойкость духа, и при этом не кажетесь мне идиотом. Следовательно, дело в том, что вы в отчаянном положении и готовы принимать помощь из любых сомнительных источников.

Тут он взял паузу, но Нику показалось, что он повернул голову в сторону покачивающегося Дики, явно показывая, что шутки бывают гораздо более тонкими. Было похоже, что он ждал реакции и ответа Ника, но тому никак не приходили в голову нужные слова. Наконец, Ник набрался духу и снова постарался придать своему голосу уверенности

- Возможно. Но рискну предположить, что вам вряд ли интересны детали моих дел. Важно, что я согласен поделиться своей кровью в обмен на нужную мне. Правда, я не ожидал, что переливание будет происходить в таком,.. как бы получше выразиться,.. малопригодном месте.

Пытаясь скрыть за потоком слов волнение, Ник, начав бодро и уверенно, закончил свой ответ маловыразительно. Его нехитрый трюк с голосом тут же был раскрыт

- Не пытайтесь выглядеть увереннее, чем вы на самом деле себя чувствуете, молодой человек. Как я уже сказал, вы производите впечатление умного человека, а следовательно, Вам не надо пытаться прибегать к приёмам, которыми Вы не владеете. Но Вы правы, мы тут собрались для дела. В чём Вы не правы, так это в том, что нам не подходит это место. Как раз наоборот. Но для начала, скажите, только подумайте хорошенько: а что заставляет Вас нервничать? Только честно...

Ник очень хотел импульсивно заорать "Да, черт побери, всё! Всё!! Начиная с того, что я тут стою в кругу света как на допросе, разговаривая с невидимым собеседником, и кончая тем, что мне непонятно, что сейчас будет происходить". Но не заорал. Причём даже не потому, что у него вдруг запершило в горле, а потому, что где-то на задворках его сознания замаячила мысль, что если он сейчас ошибётся с ответом, то может вообще не выйти из этого гаража. Не то, чтобы он не бывал во всяких передрягах, где можно было сильно и резко потерять здоровье, но, кажется, впервые он в них оказывался трезвым, не под химией и в полном осознании, что оно ему реально нужно. Поэтому, Ник сдержался и задумался, а действительно, что из всего этого хаотичного списка на самом деле вызывает в его душе трепет и заставляет обернуться назад, чтобы убедиться, что входной роллинг всё ещё наполовину поднят, а на улице всё ещё светят фонари. И сделав три медленных вдоха (о как же медленно тянется в такие моменты время) он решился озвучить то, во что отказывался даже начинать верить:

- Пожалуй, самое главное - это то, что я не понимаю, зачем вам моя кровь. И я не смог придумать ничего разумного, чтобы найти какое-то устраивающее меня объяснение. И от того мне в голову лезут всякие глупые кошмары из сказок... - Тут Ник снова набрался смелости и смог закончить наглой фразой

- А Вы можете меня разубедить? - И с вызовом уставился в тёмный угол, где восседал незнакомец.

- А ты хорош, Никлааус... еххх снова подал голос Дики и снова зашипел своим странным смехом, но, повернувшись в сторону своего товарища, резко оборвал его.

- Что ж, не каждый способен дать такой честный ответ, считайте, что я оценил. И да, возможно, я смогу разубедить Вас, если Вы согласны менять свои убеждения. Только вот вопрос - в чём? Как насчёт того, чтобы разубедиться в сказках?

Ник внезапно понял, что он одновременно боялся и ждал, что ответ будет именно таким. Он не то, чтобы зачитывался всякой праздной литературой, но будучи вполне себе представителем поколения Гарри Поттера и "Сумеречной Саги" ему не могли не закрадываться мысли о каком-то сюрреалистичном сценарии жизни, где рядом с его миром есть и ещё один. Он сглотнул, на миг подумав, что если всё это окажется глупым розыгрышем, то он сделает из Дики змеиные котлеты. Но, спустив в эту мысль свои эмоции, Ник снова набрал воздуха и максимально ровно произнёс:

- Если это принесёт мне нужную кровь в достаточном количестве. Регулярно. Не только то, на что мы договорились с Дики сейчас.

Из угла, где сидел незнакомец, послышались звуки поднимающегося тела и шуршание одежды. Дики замер, перестав раскачиваться, ещё заковыристее вогнав свои длинные ноги между ножек барного стула. А Нику вдруг, наоборот, стало легче от того, что он выпустил наружу, оформил в слова то, что, оставаясь в его голове, терзало все эти недели его подсознание. И поэтому он, скорее, разочаровался, когда в круг света из теней вышел вполне обычный мужчина. Его глаза не светились красным и не мерцали бездонной чёрной пропастью, уши были вполне обычные, круглые, даже какие-то детские. Костюм-двойка сидел впору, но не производил впечатления дорогого (не то, чтобы Ник знал, как выглядят дорогие костюмы, но его мозг явно не зацепился за это клише, "дорогой костюм"). В общем, вполне обычный мужчина, неопределённого возраста, но не юноша. С безвыразительным светлокожим лицом, что, кстати, вполне соответствовало его голосу.

- Разочарованы, молодой человек? Вы хотели увидеть крылатую ипостась Виктора из "Иного мира"?

- хмм... я бы, вероятно, не удивился - Нику нужно было что-нибудь сказать, просто, чтобы зацепиться за ускользающую реальность.

- Что ж, это хорошо. Значит, Вы и впрямь готовы. И не бойтесь, Вам лично ничего не грозит, вы не умрёте и даже не перестанете быть человеком. Скорее даже наоборот, Вам станет гораздо легче жить. И да, у Вас будет доступ к той крови, которая так нужна вашей подруге

Ник вздрогнул. Он не рассказывал Дики про Хелен и был уверен, что тому слаб*о* это выяснить, так как передавал кровь в больницу, по легенде, для своей тётки. Но, кажется, Дики удивился не меньше, повернув голову в сторону незнакомца и снова начав раскачиваться.

- Не переживайте, Никлаус - незнакомец впервые назвал Ника по имени. - Конечно я навёл о Вас справки. Ведь мы будем связаны друг с другом довольно продолжительное время. Протяните руку, Молодой человек!

И вот в этой последней фразе внезапно прозвучало нечто, что не дало Нику ни малейшей возможности сопротивляться. Он, как сомнамбула, сделал два шага навстречу всё ещё не назвавшему своё имя,.. кому? человеку ли? ... одновременно протягивая ему почему-то левую руку. Незнакомец взял её, Ник почувствовал холод прикосновения, затем крепкую хватку,.. острую боль,.. Внезапно напряжение взорвалось калейдоскопом чувств, по сравнению с которым даже оргазм мог бы не выиграть. А потом пришла тьма.

Ник не знал, сколько он пробыл в отключке, но вряд ли долго, так как когда он пришёл в себя, он был всё в том же помещении шиномонтажа, только сидел или скорее лежал в глубоком кресле с мягкими подлокотниками. Красное пятно света от покрашенной лампы по-прежнему выхватывало круг на полу, край стола и теперь пустой барный стул. А на столе стояли две зажжённые свечи, так что, в целом, света стало больше. Напротив сидел незнакомец, держа в руках белую кофейную чашку на тонком блюдце. Только почему аромат напитка такой странный?

- Вы держались молодцом, Никлаус. Но это ещё не всё. Выпейте, лучше этого кофе вы больше никогда ничего не попробуете

***

Глава 2

Проснувшись утром, Ник не сразу воспринял реальность. Ему всё ещё казалось, что события прошедшей ночи были сном. Жутким сном, из которого его сейчас вытолкнут солнечный свет и холодный душ. Но солнце за окном светило совершенно равнодушно, а в душе его взгляд неосторожно зацепился за левое запястье, и две маленькие, но вполне явные ранки поставили его перед фактом: всё было на самом деле. Следовало признать, что отныне его жизнь круто поменялась. Осталось лишь понять, что с этим делать.

Ник рассудил, что лучшее, что он сейчас может, это зацепиться за то главное, ради чего всё и затевалось. Хелен. У него есть кровь и этим надо пользоваться. Одевшись, он прикрыл окошко своей спальни, запер дверь мансарды, что снимал последние полгода, спустился по лестнице вниз и вышел во двор.

Улица встретила его шумом и ярким светом. В первые мгновенья Ник вздрогнул, ослеплённый. Но ничего не произошло, лишь заслезились глаза, отвыкшие за ночь от света. Мозг продолжал пробуждение толчками, как будто что-то внутри то сопротивлялось, то, наоборот, толкало организм к действию. После очередного такого толчка Ник понял, что не помнит, как попал вчера домой. От Розенбурзенштрассе до Вэринга, где обреталось большинство студентов, было не меньше часа пешком, и тот факт, что этот час выпал из его памяти, сильно напрягал. Ник проверил карманы - ничего не пропало.

Кровь! Его опять обдало жаром. Кровь же могла испортиться. Он сунулся в рюкзак, но к своему удивлению обнаружил там контейнер, на крышке воторого синим светом светилось небольшое табло с температурой и временем, прошедшим с закрытия контейнера. Но кто его дал Нику, он, хоть убей, не помнил. У Дики отродясь не бывало такой техники, а незнакомец в его памяти ассоциировался лишь с... ритуалом. Воспоминания обрывались на чашке со странным кофе.

Кофе, ему нужен был кофе, чтобы буксующий с утра организм, наконец, завёлся.

Следуя какому-то смутному наитию Ник прислонился к стене дома и достал из рюкзака контейнер. На одной из его стенок обнаружился желтый стикер с выведенными латинскими словами *Vox Libri* и налепленной сверху блестящей чашкой кофе, стоящей на книге, видимо скидочный стикер . Намёк был более чем прозрачен, кофейню с этим названием Ник отлично знал, так как часто бывал там. В этом гибриде библиотеки и кофейни Ник в первые месяцы своего студенчества пропадал часами, пока разгульный образ жизни, а потом необходимость постоянно добывать деньги не перетянули всё свободное время на себя. Но дорогу Ник помнил, тем более, что это было по пути в Городской Госпиталь, где лежала Хелен.

Была суббота и кафе уже было открыто. За стойкой из темного дерева девушка с коротко подстриженными темными волосами протирала бокалы.

-- Привет! Кажется, я Вас помню, но уже давно не видела. Будете кофе? - казалось, ей было скучно в пустом заведении и Ника она восприняла, как возможность развеять скуку разговором.

-- Привет! Да, были дела" - Ник, однако же, не был настроен на пустой разговор. Увы, кроме этой девушки в кафе никого не было. Он достал стикер и протянул ей со словами

-- Да, кофе со сливками, пожалуйста. А у вас какая-то новая акция? Не помню таких стикеров

Девушка взглянула на стикер и взгляд её замер, затем перешёл на Ника, и тот ощутил как будто его обдало порывом холодного ветра. Но мгновеньем позже ощущение пропало, а девушка снова мило улыбалась.

-- Да нет, акция-то как раз старая, я бы даже сказала - древняя. А вот кто-то у нас появился новенький. Я - Джен. - и протянула руку. Ник рефлекторно пожал её. Рука была мягкой и тёплой.

-- Никлаус. Можно Ник. Не могу сказать что я понимаю, о чём ты.

-- О том, что кофе для тебя сегодня специальный. И стикер оставь пока, пригодится ещё. Подожди минуту - и она скрылась за дверью служебки.

Ник остался недоумевать один и огляделся. Раньше его не слишком интересовал антураж, а сейчас он подсознательно искал что-то, что бы выделило это место из десятков других кофеен. Но не находил. Шкафы из того же тёмного дерева, что и стойка были сплошь забиты книгами. Посреди главного зала взгляд притягивала довольно широкая колонна, тоже оформленная в виде книжного шкафа. Всё это несколько не сочеталось на вкус Ника с ярко красными креслами и белым потолком, но, сдругой стороны, вполне подходило по духу, ибо книги, которые тут обитали, были современными, написанными не раньше прошлого века. В основном тут крутились студенты по социологии и психологии, а также иногда бывали медики. И тех было не очень много за исключением дней бесплатного обмена книгами. В общем, обычная эклектика современного студенческого убежища посреди большого города.

Из раздумий Ника вырвал запах. Этот запах он теперь бы узнал даже в дыму пожара. Ник быстро обернулся

-- "Вот, специально для тебя. Ксандр сказал, что ты придёшь сегодня или, в крайнем случае, завтра. Ты быстро сообразил." - Джен протянула чашку Нику.

-- "Ксандр?" - он так и не услышал от самого незнакомца никакого имени.

-- "Он никогда не называет себя при обращении. Таинственный Ксандр. Вампир, про которого ходят легенды. Жутко древний, хотя тоже не факт. Никто не знает, чем он занимается, и тем более непонятно, зачем ему понадобился гуль"

Ник зацепился за последнее слово. Но сперва не смог удержаться от глотка кофе. Горячий напиток одновременно обжигал и будто включал организм. Чувства обострялись, мысли текли быстрее, а мышцы напитывались силой. Да что там глоток, он выпил почти всё, пока ощущение какой-то неправильности не остановило его. С огромным трудом он поставил чашку на стойку. Девушка всё это время с улыбкой смотрела на него, ожидая.

-- Гуль?

-- А-ха-ха. То есть слово вампир тебя не так волнует? - Джен рассмеялась звонким весёлым смехом.

-- Про вампира я подозревал, так что да, это менее непонятный термин. А шок, видимо, придёт позже. Пока же я пытаюсь понять, кто я теперь такой. И поэтому да, Гуль. Что или кто это? Просветишь? - Ник уже не нервничал, а анализировал услышанное.

Джен с уважением посмотрела на Ника

-- Твоё хладнокровие удивляет, не скрою. Как ты, наверное, читал, вампиры это те, кто не могут жить без крови людей. И это правда, ну, почти. Так вот гули - это люди, которые подсели на кровь вампиров.

-- Черт! - не смог сдержаться Ник. - То есть это как наркотик? - ох, неспроста он насторожился от этого кофе.

-- Скорее, энергетик. Очень мощный энергетик для всего - Джен хитро подмигнула. - ты не развалишься и не умрёшь без него, но единожды вкусив силы, будет невероятно трудно отказаться. Да и зачем? Ты пока этого не понял, но ты теперь сильнее, быстрее, чувствительнее и сообразительнее простых смертных. Но, как ты понимаешь, эту силу тебе даровали не просто так. На что ты подписался?

Ник с трудом удерживался от того, чтобы схватить чашку и допить манящую жидкость. И он не был уверен, что надо рассказывать о своих обещаниях первому встречному. Так что он перевёл тему.

-- То есть это не кофе?

-- Не совсем. Ксандр специально оставил тебе на, так сказать, оздоровление. И это вдвойне необычно, так как оставлять кровь без присмотра для вампиров весьма хлопотно

-- А ты много знаешь, Джен. Ты - тоже гуль?

-- Ну конечно, иначе как бы я могла тут сидеть при свете солнца. Вампиры днём спят в своих убежищах.

-- А гули, значит, спокойно живут днём?!

-- Абсолютно, мы в целом остаёмся обычными людьми. Иногда, конечно, нами питаются, но чаще используют для поручений или дневной работы. Вот я и думаю, что если понадобился новый гуль, значит будет у Ксандра для тебя работа. И ты ему нужен срочно. Потому он и решил привести тебя в норму так быстро, что рискнул оставить тебе это" - девушка достала из-под стойки термос и передала Нику. - "и пей кофе, пока не остыл. Соскочить ты не сможешь. Не потому, что ты не можешь теперь жить без этой крови, а потому, что жить без неё тебе не дадут.

-- Мде. Кажется, про спокойно живут я загнул - хмыкнул Ник

-- Не грусти. Зато ты теперь крут и работаешь на самую таинственную и тайную организацию в мире. Наслаждайся. Если будут вопросы - обращайся, но сейчас тебе пора - и Джен быстро стрельнула глазами в сторону открывающейся двери. Какой-то книголюб победил субботнюю лень и шёл за глотком утреннего кофе.

Ник быстро допил содержимое своей чашки и вышел из кафе. Сейчас он как никогда чувствовал себя в силах сделать всё, что угодно. А значит, и Хелен он обязательно спасёт.

На стойке госпиталя Ника знали почти все. Молодой человек, дежуривший сегодня, кивнул ему, едва Ник вошёл в холл, и сразу ответил на незаданный вопрос:

-- Она, насколько я знаю, стабильна, посещение возможно. И Вы даже можете застать доктора Красса на обходе

-- Спасибо - бросил Ник на ходу и двинулся по лестнице на 10й этаж. Ноги не желали останавливаться и ждать лифт.

В отделении царило спокойствие утреннего обхода. Медсёстры спокойно катили столики с медикаментами от палаты к палате, в воздухе висел лёгкий запах моющих средств. Белые с синевой лампы на потолке тихонько что-то шептали. Ник дошёл до палаты номер 111 и постучал. Тихий голос донёс "да, входи".

Стучать при входе имел привычку только Ник, так что стук был ещё и предупреждением. Ник делал это намеренно, так как однажды, войдя без стука, он застал Хелен с гримасой боли на лице, и она тогда очень на него обиделась. Но сейчас, когда он вошёл, Хелен улыбалась. И, кажется, действительно выглядела неплохо.

-- Привет, милая! Как ты? - у них не было принято каких-то словесных романтических имён и выражений. Взгляды говорили гораздо больше, а силы надо было беречь. Они вообще любили молчать вместе.

-- Сегодня неплохо. Доктор говорит, что если ситуация останется такой же стабильной, то меня могут выписать.

-- Это здорово. Очень хочу посидеть с тобой на нашей скамейке у пруда. Сейчас там красиво. - Ник знал, что доктор поддерживает у пациентки позитивный настрой такими речами, но редко говорит ей правду. Во всяком случае, пока Ник платит и приносит кровь. Содержание в AKH покрывалось страховкой едва на половину, и даже государственной субсидии не хватало, чтобы держать её в отдельной палате.

-- Я тоже - девушка снова улыбнулась лёгкой, почти прозрачной улыбкой. Её светлые волосы были слегка растрёпаны, она, скорее всего, ещё не занималась утренним марафетом. -- Ты сегодня рано. Что-то случилось?

-- Всё хорошо, милая. Даже ещё лучше, я нашёл стабильную работу. Придётся попахать, но, кажется, оно того стоит.

-- Стабильную работу? Но на стажировки же ещё рано? Там точно всё легально? - Хелен умела задавать неудобные вопросы. Но Ника сегодня было не смутить.

-- Мне повезло впечатлить одного бизнесмена, которому был нужен помощник и секретарь. Там единственно, что непонятно, это режим работы. Поэтому я заскочил пораньше

-- Ты уйдёшь из Университета? - продолжала пытать Хелен

-- Нет, во всяком случае, пока для этого нет оснований. Вряд ли я буду прогуливать больше, чем сейчас - обратил всё в шутку Ник.

А "допинг" явно работает. Раньше бы Хелен вытянула бы из него все подробности. Но сейчас, кажется, она удовлетворилась ответом и уверенностью, которую излучал Ник. Возможно, ей самой хотелось верить, что её друг всё делает правильно.

-- Что ж, я рада. Но мы же сможем видеться как и раньше?

-- Конечно. Я тебя просто так не оставлю, не надейся. - Ник взял её руку в свои. Рука была прохладная и сухая, кожа на ощупь была как отполированный мрамор. Белый с розоватыми прожилками. Почему-то вспомнилось ощущение от прикосновения Ксандра.

-- В следующий раз я принесу тебе цветы. Какие ты хочешь?"-- "Ирисы" - после небольшой паузы назвала Хелен. У неё не было любимых цветов, во всяком случае, она так утверждала каждый раз, когда Ник пытался её об этом спрашивать. Поэтому они придумали игру, где он каждый раз спрашивал, какие цветы ей хочется. Три дня тому назад он принёс белые калы, и те уже потихоньку увядали, выпив почти всю воду в банке на подоконнике.

-- Хорошо. Будут ирисы. Пойду пообщаюсь с доктором Крассом, кажется, я слышу его голос в коридоре. Люблю тебя.

-- И я тебя, Ник. - девушка опять улыбнулась ему уголками губ.

Ник вышел в коридор и увидел доктора, стоявшего у дверей палаты дальше по коридору и выдающего распоряжения ассистентам и медсёстрам. Доктор Красс был среднего роста пожилой мужчина в зелёном халате и синих свободных штанах. Из-под синей же фельдшерской шапочки выбивались волосы, некогда бывшие чёрными, но теперь наполовину поседевшие. Однако же возраст никак не сказывался на бодрости доктора, который за час уже успел обойти почти весь этаж и задал импульс всему персоналу вверенного ему отделения.

-- Доктор Красс, как я рад, что успел застать Вас - поздоровался Ник

-- А, Никлаус. Вы бы и не застали меня, если бы пришли позже

-- У Вас будет минутка поговорить про Хелен" - Ник сделал максимально просительное лицо. Доктор оценил приём и обратился к ассистенту

-- Курт, мы посмотрели самых сложных, думаю, что остальных я вполне могу поручить Вам. Я присоединюсь, если успею. - молодой человек кивнул, благодаря за доверие, и двинулся к следующей палате.

-- Пройдёмте в мой кабинет, молодой человек, там будет удобнее.

Они прошли в центр коридора, где находилась стойка дежурного, за которой начинался второй небольшой коридор. Дойдя до его конца, они вошли в просторный светлый кабинет. Его интерьер не выдавал практически ничего о своём хозяине. Содержимое шкафов было надёжно заперто, на столе не было личных вещей, только в углу стояла вешалка с плащом, а под ней стояла пара аккуратных чистых чёрных ботинок.

-- Прошу, Никлаус, садитесь. Мне есть, что Вам сказать

Эти слова заставили Ника собраться. Они не сулили ничего хорошего

-- Насколько всё плохо?

-- Вообще-то лучше, чем могло бы быть. Кровь мы регулярно переливаем вашими усилиями и это держит её в стабильном состоянии. Но скажите честно, насколько легально Вы её получаете? - взгляд тёмно-карих глаз упёрся Нику в переносицу. Но сегодня его так просто было не продавить. Он поднял взгляд в ответ и ответил совершенно спокойно

-- Я смогу ответить на все вопросы тем, кто их мне задаст официально. Я не совершаю преступлений, в этом не сомневайтесь. Но не хотелось бы, чтобы подобные вопросы помешали нам с Вами лечить Хелен. - доктор, казалось, слегка опешил от такого ответа. Но всё же сделал вторую попытку

-- Я понимаю и не хочу вдаваться в детали, но мне важно знать, что ваши усилия по спасению вашей подруги, не привлекут ненужное внимание к моему отделению и всему Госпиталю.

"Вот же ты хитрый жук" подумал Ник про себя. Но вслух произнёс

-- Не волнуйтесь, пожалуйста. У меня есть вполне легальный источник дохода и я покупаю кровь на общих основаниях. Слава богу, она не слишком редкая. Просто, приходится искать по всей Европе. - ну а что, стипендия - это вполне легальный источник, а то, что его не хватает, это уже детали.

-- Хорошо - сдался доктор - "тогда поговорим о прогнозах, ибо ваш источник может понадобиться

-- Внимательно Вас слушаю...

Глава 3

Из госпиталя Ник вышел в задумчивости. Он не понимал, почему доктор Красс решил предложить ему дорогую и странную авантюру: участие в апробации нового препарата. Участие не бесплатное, и результат не гарантирован, но это хотя бы что-то, что потенциально меняет шансы в этой битве за здоровье Хелен. Но деньги, большие деньги, двести тысяч, минимум. С чего Красс решил, что Ник, студент, способен их добыть? Да ещё и так подозрительно сразу после встречи с Ксандром. Он что-то знает? Или сам связан с вампирами? Но тогда почему не сказал об этом явно, разговор у них с Ником шёл приватно.

Мысли вспыхивали тревожными короткими отрывками, вопросы оставались без ответов, и Ник в конце концов не выдержал, остановился и упёр сжатые кулаки в стену дома, таким образом пытаясь сбросить ментальное напряжение через это нехитрое физическое действие. Внезапно раздался треск и по стене пошли трещины. Прежде, чем Ник среагировал и отдёрнул руку, кусок штукатурки размером с пол ладони, выпал из продавленной стены и со звонким шлепком упал на асфальт, рассыпавшись от удара. Ник вздрогнул, в очередной раз получив напомниание о своей недавней трансформации, но эпизод сделал свой дело, и мысли вернулись к реальности.

"Ладно, обо всём этом подумаю потом" - решил Ник и отправился в сторону Университета, решив заскочить в спортзал. Было любопытно, что из себя представляют новые возможности, открывшиеся ему после вчерашней ночи.

Но до спортзала он не дошёл. Коротко зажужжал телефон в кармане, сообщая о том, что Ник кому-то понадобился. Несколько удивлённый, так как ни от кого ничего не ждал, Ник взглянул на экран. И глаза его удивлённо полезли на лоб

"Карлсплац, забери пакет, который найдёшь под скамейкой. Доставь в Pruckel и передай Итану. Не спеши, но по дороге ни с кем не контактируй.

Сообщение сотри."

К сообщению прилагалось фото со скамейкой, разрисованной черным и розовым граффити. Ник понятия не имел, где она находилась в парке, но сам парк перед Музеем Истории и Искусства, был ему несомненно знаком. Постояв несколько секунд на месте осознавая случившееся, Ник развернулся и направился в сторону Центра.

Через полчаса он уже заходил в Парк со стороны Выставки Современного Искусства. Он шёл со скучающим видом, не слишком медленно, но и не спеша. В субботний солнечный день в парке было много подобных прохожих. Он со скучающим видом разглядывал скамейки, но похожих на ту, что ему нужна, не видел. Так что он шёл дальше по направлению к Церкви Святого Карла и Музею. Подходя ближе, он, наконец, увидел скамейки, подобные той, что он ищет. Они располагались на дорожке вдоль пруда перед храмом. Но их было много, штук 20 и далеко не все были пустыми. Это Нику не понравилось, непонятно, что ему делать, если нужная скамейка окажется занята. Но делать было нечего и он, вздохнув, продолжил путь вдоль пруда.

Ему повезло. Пройдя через облако одеколона (кажется, обоняние у него теперь тоже обострилось) сидящей на одной из скамеек парочки, ещё одно тяжёлое амбре духов пожилой дамы, кормящей уток, и зону противного смрада, которым несло от компании, явно хорошо проведшей пятницу, Ник, наконец, увидел, что нужная ему разрисованная чёрным и розовым скамейка совершенно пуста. Он сделал вид, что получил какое-то сообщение, достав с озабоченным видом посреди дорожки телефон, нахмурился и присел на якобы случайно подвернувшуюся скамейку.

Теперь надо было ещё достать пакет. Ник наклонился, перешнуровывая сникерсы, благо, длинные шнурки позволяли делать это не быстро. Пакет обнаружился в полуметре, достать его совсем незаметно было невозможно, так что Ник аккуратным движением подтолкнул телефон. Тот упал с тихим стуком и Ник, присев и делая полшага в сторону, одной рукой поднял телефон, другой дотянулся до небольшого, с ладонь, свёртка, приклеенного прозрачным скотчем. Приклеен пакет был довольно крепко, обычный человек далеко не сразу смог бы оторвать его из того положения, в котором раскорячился Ник. Но новая сила позволила Нику сделать это легко. Вот только скотч предательски затрещал, привлекая внимание компании у соседней скамейки. Ник улыбнулся, кряхтя и держа на виду упавший телефон и сел на место. Уходить сразу значило бы лишь привлечь ещё большее внимание. Так что Ник упёрся взглядом в телефон, делая вид, что читает. И только через 15 минут двинулся в сторону Прюкеля.

Всё-таки он слегка перенервничал, доставая пакет из-под скамейки при свете дня. Ему теперь казалось, что на него смотрят буквально все, проходящие мимо люди. И он выбрал дорогу не вдоль большой Шубертринг и Городского Парка, а по маленьким улочкам, идущим параллельно всей этой набирающей силу суете.

И это стало его ошибкой. Отойдя пару кварталов от людных улиц, он поувствовал на себе чей-то взгляд в спину, а затем и услышал сопение и топот бегущих ног, к которому почти сразу присоединился знакомый запах перегара. Его быстро нагоняли те самые парни, что ошивались за соседней скамейкой. То ли заметили, что Ник что-то доставал из-под скамейки, то ли просто решили поживиться засчёт молодого студента, Ник вовсе не выглядел способным дать отпор.

-- Эй, не спеши, бро. Ты взял то, что тебе не принадлежит - с места в карьер пробасил невысокий, но очень плотно сбитый парень. На его одутловатом, смуглом лице кривилась улыбка абсолютно уверенного в себе и в своей безнаказанности гопника.

Ник уже повернулся к ним, так что сделать вид, что он их не заметил и не узнал, было поздно. Осознание того, что он сильно просчитался с маршрутом, выбило его из колеи, причём даже больше, чем сам факт нападения. Это подвесило его на несколько секунд, позволив троице "бандитов" сократить расстояние и приблизиться.

-- Мы всё видели, так что делись - снова пробасил смуглый, а двое его приятелей начали неспеша обходить Ника с двух сторон, перекрывая путь к бегству.

-- Парни, вы о чём вообще? - Ник попытался изобразить изумление, но похоже эффект от выпитого утром кофе уже выветрился, так что голос его предательски дрогнул. И этого было достаточно, чтобы Смуглый, сразу пошёл в атаку

-- О том, что ты вытащил из-под скамейки. Это наше, мы просто ждали, пока в парке станет поменьше народу, а ты пришёл и украл. Отдай по-хорошему и разойдёмся!

Ник шестым чувством чуял, что "по-хорошему" уже не получится в любом случае. Что бы ни получили сейчас эти ребята, они его просто так не отпустят, хотя бы для того, чтобы у него не осталось иллюзий относительно последствий, вздумай он их как-то искать. А ещё Ника внезапно пронзила мысль, что это может быть проверка: как он себя поведёт. Может быть и пакет это пустышка, а эта троица - подставные. Ник решился проверить.

-- Вы кто, вообще, ребята? И что же такое, по-вашему, я вытащил из-под скамейки, кроме упавшего телефона? Уверены, что вам оно нужно? - отпираться смысла особого не было. Был смысл потянуть время, чтобы решить, что делать дальше.

-- Мы-то? Это наш район - задиристым фальцетом начал второй парень, высокий блондин в футболке и джинсах, которые были ему явно малы, зато показывали, что он регулярно ходит в качалку. Высокий голос не очень вязался с таким видом, но его сразу же прервал бас первого

-- Заткнись Венс, кто мы вообще не важно. Важно, парень, что ты нам отдашь этот пакет и свалишь отсюда так быстро, как не бегал никогда в своей жизни

"Как не бегал никогда в своей жизни" - отдалось в голове у Ника. Вот оно! Он же может просто от них убежать. И это будет гораздо естественней, чем если он ввяжется в драку, которую, возможно, даже выиграет со своими новыми силами. Но вот только драка запомнится и самим горе-грабителям, и вероятно привлечёт ещё свидетелей. В задании говорилось "не привлекай внимание". А он уже и так привлёк. Проверка, не проверка, а самое лучшее это просто сбежать. Ребята после вчерашней пьянки тяжёлые, и уже побегавшие. Так что скорее спишут его скорость на свои кондиции, чем на что-то сверхестественное. В конце концов трусы бегают очень быстро.

Принятое решение утихомирило сердце и голос Ника снова обрёл уверенность.

-- Знаешь, ты, пожалуй, прав. Мне не нужны проблемы. - Ник сделал шаг в сторону Смуглого, снимая с плеча рюкзак и делая вид, что расстёгивает его.

Взгляды всех троих с жадностью устремились на рюкзак. А Ник в это время сделал ещё один небольшой шаг, схватил главаря за ворот куртки и поворотом туловища отправил его прямо в третьего парня, стоявшего как раз со стороны дороги. Ник старался не выдать всей силы, ибо даже не знал её пределов. Но тем не менее, одно тело влетело в другое и оба повалились на асфальт. Ник же, не теряя времени, спружинил и припустил по улице, разгоняясь. Позади послышалась ругань, крик "Венс, за ним, быстро!", но у здоровяка Венса, да ещё в таких джинсах не было и шанса. Тем более, что Ник чувствовал, что скорость он набирает совсем не шуточную и постарался придержать бег до поворота. На его удачу, улица за перекрестком была пуста и свернув налево, он поднажал, пролетев до следующего поворота раньше, ему преследователи добежали до первого. Скрывшись от их взглядов, Ник одёрнул себя и осторожно посмотрел по сторонам и на окна домов. Но, хвала богам (хотя кому ему теперь молиться и стоит ли вообще?), никто не заметил его экзерсисов. Однако, задерживаться всё равно было нельзя и Ник уже обычным бегом, как будто опаздывает на поезд, потрусил дальше. Он попетлял по улочкам ещё минут 20 уйдя подальше от места происшествия, дошёл до Дуная, где спустился в метро Schwedenplatz и вернулся обратно на Stubentor, напротив которого и стояла кафешка с таким двусмысленным теперь названием.

Зайдя в кафе, Ник направился к тому же столиком, за которым он сидел вчера вечером. Народу было немного, пара туристов и какой-то клерк в невнятного вида плаще и со старомодным кожанным портфелем. Так что рядом никого не было.

-- Что будете заказывать? - подошедший молодой официант был не тот, который работал вчера вечером. Наверное оно и к лучшему.

-- Чашку венского кофе и круассан, пожалуйста.

-- Да конечно, ещё чего-нибудь?

-- А Итан сегодня работает? - Официант снимательно посмотрел на Ника, но никак не выдал эмоций

-- Не знаю, могу спросить. А кто Вы и зачем он Вам?

-- У меня для него... сообщение! Меня зовут Никлаус, но он вряд ли меня знает - Ник не спешил говорить про посылку официанту. Если этот Итан ждёт его, то достаточно того, что уже сказано

-- Хорошо, я спрошу на кухне - официант коснулся края стола, развернулся и ушёл в подсобку, на ходу передав заказ бариста.

Глядя в окно Ник задумался о том, как много изменилось в его жизни меньше чем за сутки. Ещё вчера вечером он сидел на это же самом месте, размышляя о безысходности своей жизни, глубине проблем, которые, казалось, погребут под собой все его надежды стать кем-то великим. А вот он уже ощущает себя если не супергероем, то явно прошедшим через какое-то "боевое крещение", которое открыло перед ним новые, пока непонятные и, наверное, пугающие, но уже манящие в приключение перспективы.

--Никлаус? - вывел его из размышлений неопределённого тона голос. Или Ник не успел его осознать, возвращаясь в реальность. Мужчина, чуть выше среднего роста, лет сорока на вид, сухой компплекции, стоял рядом со столиком, стальным взглядом серых глаз ощупывая Ника, как будто хотел просветить его насквозь. Одет он был в простый белы штаны, клетчатую рубашку и форменный светло-коричневый передник с карманами со следами муки и соусов.

-- Да,.. можно Ник. А Вы - Итан?

-- Допустим. Что и от кого ты хочешь мне передать?

У Ника не было возможности проверить, что перед ним тот, кому предназначена посылка. С другой стороны в задании и не было ничего, чтобы помогло это проверить. так что он решил не переигрывать с проверками.

-- Посылка. От К.. от кого не знаю, я просто курьер - Ник вовремя спохватился, так как имя Ксандр он узнал только от Джен и не знал, не подставит ли её, выдав, что он знает имя пославшего его

-- Молодец курьер. Давай её сюда - кажется, тон собеседника стал чуть более одобрительным

Ник расстегнул рюкзак и вынул свёрток. Он не обращал внимание на его вес до сего моменты. А свёрток оказался увесистый. Итан достал из кармана фартука нож, и одним движением вскрыл бумажную обёртку. Внутри лежал камень! Обычный плоский голыш. Ник не мог сдержать смешок. Всё-таки это была проверка. Ну, а с другой стороны чего он ожидал.

Но Итан был вполне серьёзен, разглядывая камень. Ник заметил на одной стороне странный геометрический символ, соединяющий круг, квадрат и треугольник, а на другой стороне белые прожилки как будто танцевали. Итан, оглядевшись, быстро ткнул своим ножом себе в палец и капля крови сорвалась на странный символ. Кровь безо всяких спецэффектов всосалась в камень, а Итан перевернул его и всмотрелся в вязь на другой его стороне. Он на несколько секунд застыл, разглядывая поверхность, как будто там проявилось что-то написанное, после чего спокойно положил камень в секцию на подоконнике, которая была выложена точно такими же плоскими камушками, и повернулся к Нику.

-- Ну что, курьер Ник, поздравляю и добро пожаловать в семью. Приходи сегодня снова к закрытию и я познакомлю тебя с братьями и сёстрами. Вена - это город, полный тайн, и к одной из них ты теперь имеешь самое непосредственное отношение. Заодно познакомишься с Ксандром, своим покровителем. Держи.

Итан извлёк из кармана ещё один плоский камушек, только гораздо меньшего размера, с таким же символом, что и на большом и отверстием, видимо, под цепочку или шнурок.

-- советую носить это при себе, может помочь при встречах с сородичами. - последнее слово было отчётливо выделенно интонацией. Интересно, ещё одно новое понятие в жизни Ника.

Глава 4

До вечера оставалось ещё довольно много времени, и Ник всё-таки дошёл до спортзала. И понял, что теперь ему придётся, видимо, прекратить туда ходить. По крайней мере, пока он не научится контролировать применение новых сил. Он несколько раз разгонялся на дорожке до скорости, привлекающей внимание соседей, прежде чем ловил заинтересованные взгляды. Чтобы отвести подозрения, Ник после каждого такого подхода делал большие паузы, много пил и старался делать вид, что потратил много сил на подобные ускорения. Но долго так продолжаться не могло и он быстро выскочил из зала, стараясь не встретить по дороге никого из тех, кто мог видеть его "успехи".

Однако, любопытство продолжало терзать Ника, а времени до закрытия "Прюкеля" было ещё много, так что он вернулся в свою мансарду, заскочив по дороге в спортивный магазин, где купил пару мощных эспандеров и заказал доставкой разборные гантели. Продавец смотрел на него с сомнением, но когда Ник сжал один из эспандеров, лишь чуть-чуть напрягая мышцы лица, уважительно хмыкнул и молча пробил товар.

Когда Ник зашёл в свою квартирку, первое, что бросилось ему в глаза,.. даже не в глаза, в ноздри, - был резкий запах давно не убиравшегося жилища. Ощущение в парке не было фантазией, запахи теперь ощущались резко и уже не смешивались в единый фон большого города. Из ванной тянуло нестиранной одеждой, из кухни - колбасой и кетчупом от последней недоеденной пиццы, и даже запах пыли вполне отчётливо распадался на пыль из угла за кроватью и пыль с обувной полки. Ник ещё не осознавал слова, которыми можно было бы их различать, но то, что это было два разных запаха с четким источником, было несомненно.

"Мде, у всего есть обортная сторона" - подумал Ник. Пиццу, кажется, он не сможет теперь есть очень долго. Вздохнув, он открыл окно, впуская свежий воздух, и принялся за уборку. Через час, когда квартира не стала лучше выглядеть, но по крайней мере перестала давить на органы чувств, Ник сходил во двор выбросить мусор, вернулся и упал на кровать. Мысли опять захлестнули его голову.

"Что я делаю, во что ввязался?! За что мне вся эта чертовщина, внезапно, реальная?" Ник рассматривал свои руки, но они выглядели такими же, что и вчера, и позавчера, и месяц назад. Однако, пружинный эспандер из тех, что показывают в видеороликах намасленные качки с лоснящимися буграми мышц, в этих руках гнулся словно простой медный провод. Нет, Ник вполне чувствовал напряжение в мышцах, но их массы было никак не достаточно, чтобы произвести такое усилие. И тем не менее стальная пружина сгибалась, послушная его воле. И рационального объяснения этому не было.

Отбросив эспандер, Ник резко вскочил с кровати и... ударился головой о потолок. "Да чтоб вас!" - чертыхнулся он, потирая набухающую шишку. В квартире, располагавшейся под самой крышей, потолок был вовсе не высок. "Ещё и за этим теперь следить" - Ник ощутил, что его захватывает раздражение. Он буквально зарычал и по-обезьяньи заколотил руками по груди, выпуская гнев наружу. Что-то было явно не так. Вместо ощущения спокойного могущества его била мелкая едва заметная дрожь, хотелось бить кулаками в стену и лишь на задворках разума билась мысль: "Нельзя! Ты тут сейчас всё разнесёшь! успокойся!".

Внезапно Ник почувствовал голод. Одним прыжком он оказался у холодильника, достал оттуда кусок сыра, единственное, кроме пива, что было не выброшено во время уборки. Неимоверным усилием заставил себя нарезать сыр ломтями, сложил три больших бутерброда и налил воды из чайника. Еда не принесла ощущения сытости, но механические движения челюстями хотя бы немного его успокоили.

"Нет, сидеть дома совершенно невозможно, надо идти. Да и время встречи уже скоро" - подумал Ник и, накинув куртку, вышел из дома. Правда, ему пришлось вернуться, так как как раз в это время курьер доставил гантели из магазина. Увидев, как Ник хватает под мышку коробку и легко взбегает по лестнице, курьер озадаченно присвистнул и поспешил в свой старенький Fiat. Когда Никлаус снова вышел во двор, его уже не было.

Ник три раза глубоко вдохнул вечерний воздух и двинулся в сторону центра, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Организм не давал ему скучать, периодически повышая температуру и заставляя парня ёжиться, хоть вечер был и довольно тёплым. В какой-то момент Ник даже убрал руки в карманы, чтобы дрожащие пальцы не привлекли ничьё внимание. Опять ему казалось, что все вокруг только на него и смотрят, но, помятуя прошлую ошибку, Ник шёл самыми людными маршрутами и даже проехал пару станций на метро.

К "Прюкелю" он подошёл за полчаса до закрытия. Место было не то, чтобы проходное, но народ в зале ещё сидел: стайка молодёжи что-то оживлённо обсуждала, какая-то пара тихо пила чай с пирожными, а две дамы, проникновенно глядя друг другу в глаза и не замечая никого вокруг, довольно громко делились личными проблемами.

За прилавком хозяйничал Итан, неторопливо наводя порядок на стойке. Он узнал Ника, но никак не обозначил этого, так что Ник прошёл за тот же столик, за которым сидел ранее. Дождался, пока подойдёт девушка-официантка и заказал свой любимый венский кофе. После чего, достал телефон и углубился в чтение новостей.

Время за этим занятием летело незаметно, Ник даже не обратил внимания, кто именно принёс ему кофе. Но внезапно в зале изменилось освещение: кафе закрывалось, лампы под потолком погасли, и остались лишь светильники у стен в белых абажурах. При этом сами лампы давали оранжевый, почти красный, свет, так что в один момент ощущение большого и светлого пространства сменилось на загадочный сумрак.

Ник огляделся. Посетители, что были в кафе, когда он заходил, уже ушли. Кроме Итана и тихой пары, что сидела у стены. Погасив свет, Итан прошёл ко входу, перевернул табличку на двери надписью "geschlossen" наружу, после чего вышел на улицу опустить оконные роллеры. Пара бросала на Ника взгляды, но не стала подходить, продолжая как ни в чём не бывало тихо переговариваться. Ник тоже не стал проявлять любопытство и просто допивал остывший кофе, глядя в телефон, но не вчитываясь в то, что ему показывал экран.

Дверной колокольчик возвестил о том, что Итан, наконец, закончил дела на улице. Вместе с ним в кафе зашла Джен. А из кухни вышли молодые официанты, парень и девушка.

- Ну что ж. Давайте уже знакомиться с нашим новым собратом. - громко произнёс он, приглашая всех к стойке

Пара синхронно встала из-за стола и двинулась к Итану. Ник, прихватив пустую чашку, тоже направился к стойке.

"Это - Никлаус Вирт! Прошу любить и жаловать" - Итан на правах хозяина заведения сразу повёл разговор. "Ник посвятился совсем недавно, но уже прошёл проверку. И, поскольку в нашем случае это не секрет, Ника посвятил сам Ксандр!". Итан замолчал, наслаждаясь произведённым эффектом.

А эффект, надо сказать, был сильный. На последней фразе все, кроме Джен (которая очевидно была уже в курсе), застыли и посмотрели на Ника. В воздухе повисла пауза

- Хмм. Простите. - Ник стушевался от такого внимания, но быстро взял себя в руки. В конце концов, он чего-то подобного ожидал. И даже расчитывал получить кое-какие ответы на этой встрече. - Я, как только что сказал Итан, действительно совсем недавно узнал обо всём... этом.. Поэтому буду признателен, если вы объясните, что в этом такого. Ну, я имею в виду, конкретно Ксандра. Я пока с ним общался всего один раз. И, кстати, а сам он не придёт?

Раздались странные звуки. Официанты издавали забавную смесь вздохов и смешков. Пара из-за столика переглянулась друг с другом, качая головами, женщина прихватила со стойки пачку салфеток и с шелестом разорвала её. Лишь Джен не переменилась в лице, продолжая дружелюбно улыбаться Нику.

- Ксандр придёт попозже, скорее всего, он только проснулся. Вампиры днём спят, а просыпаются к вечеру. Чем меньше прошло поколений от Каина, великого прародителя всех вампиров, тем дольше им нужно спать. Поколение Ксандра никто не знает, но его кровь густа. А *такого* в нём то, что он, во-первых, какой-то суровый агент-оперативник, которого, по правде сказать, боятся все гули и, наверное, многие вампиры этого города. А во-вторых, он - закоренелый одиночка. Так что сам факт того, что он обзавёлся гулем, да ещё и практически раструбил об этом по всему городу, это что-то из ряда вон выходящее. Нет, ты не думай, мы тут болтать не будем, даже Алиса с Троем. Джен выразительно посмотрела на пару.

- Не смотри на нас так, мы не сможем скрыть ничего от своего господина. Но кроме него, от нас никто ничего не узнает. - холодным тоном сказала дама.

- Раз уж пошли имена, то давайте дознакомимся - поспешил понизить градус напряжения Итан. - Эрна и Эрвин - показал он на официантов - мои приёмные дети. Мы причастились крови клана Тремеров. Как и ты, Ник. Алиса и Трой - гули крови Вентру. А уже знакомая тебе Джен - от крови Бруха. Это всё разные кланы вампиров, но их объединяет принадлежность к большой организации - Камарилье. Есть и другие кланы и организации, но об этом позже.

- Приятно познакомиться! Никлаус, можно просто Ник. Я - студент, изучаю естественные науки. Честно говоря, я пока ещё не разобрался, что же со мной произошло, и как теперь с этим жить.

- Да в целом живи как и раньше. Как ты уже знаешь, мы - почти обычные люди, можем спокойно находиться на солнце и поэтому все где-то работаем. Про меня с детьми и Джен ты уже всё понял, а Алиса и Трой - сотрудники городского Совета, очень полезное место для сбора информации. Собственно, основное назначение гулей это как раз взаимодействовать с миром людей в привычном для этого мира режиме, что недоступно нашим хозяевам. А за это мы получаем довольно большие возможности. Как в смысле карьеры, так и в смысле персональных сил. Но главное правило - соблюдение Маскарада! Ничем не должны мы выдать главную тайну, а именно - существование наших хозяев. За нарушение - смерть, и тут исключений не бывает.

- Это уже не очень похоже на "как раньше" - не удержался от колкости Ник.

- Не очень высокая цена за те возможности, что ты получил. Вампиров всё равно все считают сказкой, так что нам соблюдать Маскарад не сложно. Главное - не бравировать новыми силами.

- Не так-то это и просто, как оказалось

- Привыкнешь. Поверь, это проще, чем бороться с жаждой.

- Жаждой?

- Это важно. Твои силы напрямую зависят от того, сколько ты будешь получать крови своего хозяина. Если её долго не будет, ты начнёшь слабеть. Через какое-то время тебя начнёт "ломать", лучше не доводить до такого. В общем, это как наркотик, только с чисто позитивным эффектом от того, что ты на него подсел.

- И что, никто с него не соскакивал? - Нику не нравилось, куда идёт разговор. Но внезапно все настороженно замерли, а из-за стойки послышался знакомый Нику голос

- Это возможно, если хватит воли и везения. Сила воли нужна, чтобы отказаться от даров крови, а везение - чтобы избегнуть наказания за предательство или слабость. Если ты захочешь, я дам тебе такую возможность, когда мы закончим с делами. Надеюсь, ты помнишь, что ты согласился на меня работать.

Ник не понял, как Ксандр оказался в комнате, ещё мгновенье назад его тут не было. Он как будто материалиозвался прямо за стойкой. Ник вдрогнул. Вопрос вампира напомнил ему о том, зачем он всё это делает.

- Да, конечно. И не отказываюсь. Но для меня важно понимать свою новую сущность. Это всё... ещё очень новое для меня.

- Желание понять это хорошая черта для того, кто работает с нашим кланом. Можно сказать, что именно она и выделяет нас из толпы сородичей. Но всё же по значимости она идёт после осторожности. Помни об этом. Те, кто забывали, очень быстро покидали этот мир.

Ник, сглотнув, кивнул. Кажется, его новый покровитель не собирался делать ему поблажек. Что ж, пути назад не было, так что Ник будет принимать этот новый мир и его обитателей такими, какими они себя проявят.

- Хорошо. Теперь пошли поговорим о деле. Проверку ты прошёл, так что настало время тебе принести первую пользу. Пойдём.

Вампир взял Ника за руку, но Ник не успел почувстовать холод этого прикосновения. Мир вокруг моргнул и обстановка венского кафе сменилась на комнату в квартире. Видимо, вздрагивать теперь Нику придётся часто. Хоть он ничего и не произнёс, вопрос со всей очевидностью был написан на его лице.

- Это телепортация, Никлаус. А ещё - мой жест доверия к тебе. Они - Ксандр посмотрел куда-то вниз - думают, что я умею ходить в тенях, как Ласомбра. И пусть. Им не нужно знать. Мы, Тремеры, вообще довольно ревниво относимся к своим тайнам, и выдать одну из них кому-то постороннему считается большим грехом, часто смертельным. Но мне хочется, чтобы мы пришли к определённому уровню доверия и это мой первый шаг. Ты знаешь мою тайну, не очень важную, но тайну. И то, как ты будешь её хранить скажется на нашем общении. Считай это началом тренировки воли.

- Я умею хранить тайны,.. - Ник замялся, не зная, как ему обращаться к покровителю

- Можешь звать меня по имени, когда мы одни или с простыми людьми. В присутствие гулей и сородичей лучше называть Хозяин, Мастер или Сир.

- Я бы предпочёл Мастер, если Вы не против.

- Годится. В твоём возрасте другие два слишком тяжелы для собственного самолюбия. - Ксандр улыбнулся уголками губ, показывая, что прекрасно понимает выбор.

Вампир мягкой бесшумной походкой прошёл к большому шкафу, стоявшему в углу комнаты. Шкаф был из тёмного дерева, с крупной выпуклой резьбой под старину. Но под деревом обнаружился вполне себе современный холодильник. Ксандр достал из него термос, аналогичный тому, который утром Ник получил от Джен.

- держи, всё, что тебе рассказали про зависимость от моей крови - правда, и сейчас она тебе нужна, чтобы стабилизироваться. Уже были приступы паники, паранойи, гнева и всякого похожего?

Ник понял, что не может отвести взгляд от термоса. И даже заговорить оказалось сложно. Сглотнув, он молча кивнул. Потом, прокашлялся и всё-таки ответил

- да, когда я на улице, мне кажется, что все только на меня и смотрят

- Да, это вполне обычная реакция на становление. Разумеется, всем по-прежнему на тебя плевать, люди вообще больше озабочены своими проблемами, особенно те, что идут по улице. Бояться надо тех, кто неподвижен. Выпей, сецчас мне нужно, чтобы твоё состояние позволяло полностью сосредоточиться на задании. Проверки кончились. - Кандр протянул сосуд Нику.

Ник взял термос, быстро открыл его и сделал первый глоток. Сразу пришло тепло и спокойствие, вернулось ощущение уверенности и ясность сознания.4

- Хорошо, теперь сделай паузу перед вторым глотком. Жди момент, когда начнёшь чувствовать тревогу, и тогда досчитай до пяти, а потом пей. Пойми этот интервал и старайся каждый раз увеличивать его. В следующий раз считай до семи, потом до девяти и так далее. Это второй урок тренировки воли.

Ник завернул крышку термоса. Он и сам хотел провести подобный эксперимент, иак как сам факт зависимости его тревожил.

- Теперь к делу. Завтра, в районе полудня в Соборе святого Карла или в знакомом уже тебе Карлсплатц парке состоится встреча. Один из участников известен - Ксандр достал из кармана пиджака фотографию и протянул Нику.

Ник посмотрел на фото. Немолодой, судя по лёгким морщинам в углах глаз, мужчина. Волевой квадратный подбородок, широкие скулы, прямой взгляд тёмных глаз. Взгляд, не сулящий ничего хорошего тем, кто рискнёт встать у него поперёк дороги.

- Военный? - Ник вопрощающе посмотрел на Мастера

- Скорее, спецназ. Но тебе нечего опасаться. Завтра в Соборе будет месса, на которую он обязательно придёт. А сам разговор состоится после. Всё, что тебе нужно - влиться в толпу прихожан, найти этого человека и ждать. С твоими новыми силами это будет несложно. Да он и не будет прятаться, днём да ещё и в Храме. После мессы проследи за ним издалека, ты должен услышать, о чём и с кем он будет говорить. Опять же, твои обострённые чувства тебе в этом помогут. Выпей порцию "кофе" непосредственно перед тем, как пойдёшь туда. Но ни в коем случае не бери мою витэ с собой. Вечером же подходи в кафе к закрытию, как сегодня и перескажешь мне всё, что узнал. Если сможешь сделать фото тех, с кем будет говорить этот тип, прекрасно. Но не рискуй. Это всё. Вопросы?

Ник задумался. Сама фраза "тебе нечего опасаться" вызывала у него опасения. Если бы опасаться было нечего, то и произносить её было бы не нужно. Но означало ли это, что у него есть вопросы? Он уже согласился на всё, ещё вчера, так что теперь остаётся лишь понять, как сделать вссё максимально чётко и успешно. Подумав полминуты, Ник решил уточнить детали.

- Вы сказали, что он не будет прятаться. Но почему? Если он спецагент, а разговор конфиденциальный, то не лучше ли его проводить в месте, куда никто не может просто так зайти?

- Именно с этой точки зрения церковь и есть - идеальное место. Ни один вампир или даже давно инициированный гуль не могут просто так без последствий появиться в храме, тем более на мессе. И дело не в наличии серебра, святой воды или крестных знамений, они-то как раз не причиняют нам того вреда, который люди почему-то им приписывают в своих сказках. Дело в концентрации веры. Обилие верующих, особенно, искренне, создаёт ауру, которую очень тяжело выдержать. Поэтому встреча в храме, да ещё и сразу после утренней мессы это практически гарантия, что никто из их противников не сможет оказаться рядом. Кроме тебя!

- Меня? - Ник уже задумался о том, что Ксандр включил гулей в список тех, кому находитсья в храмах без последствий не удастся. Не то, чтобы он был сильно верующим, всё-таки образование и воспитание в семье не располагали к этому. Но тем не менее, рисковать он не хотел.

- Ты - свежеобращённый, ещё не успел получить большой объём моего витэ, да и я слегка поколдовал с напитком. Возможно, ты не обратил внимание, но я не давал тебе непосредственно свою витэ, только кофе. - Ксандр хитро прищурился. - так что на тебя эта сила давить не будет. Сегодняшняя проверка, среди прочего, показала и твою устойчивость. Камень, что ты принёс Итану, снимал с тебя показатели, пока ты с ним бегал.

- Ого, непростой камешек. Там внутри начинка? Или это какое-то колдовство.

- Запомни и не путай: Колдовство - это дикая и варварская практика Цимисхов. Хаотичная, неструктурированная, они даже записывать свои ритуалы ленятся. И не приведи Каин тебе с ним столкнуться. А древнее и тонкое искусство Тавматургии, основа могущества нашего клана, - чёткое, воспроизводимое при должном усердии, требующее выдающегося интеллекта, но и дарующее великую Власть. В том числе и власть над неживым миром. А теперь ступай, тебе надо отдохнуть и подготовиться, завтра будет важный день.

Ксандр снова взял меня за руку, мир опять моргнул и они оказались на улице, вернее, на заднем дворе "Прюкеля". То есть всё это время они даже не покидали здание

- А Вы можете так и до Университета подбросить? - почему-то у Ника поднялось настроение и хотелось шутить. Но Мастер весёлый тон не поддержал.

- Не зазнавайся, я тебе не такси. Да и побегать тебе полезно. - и он толкнул Ника в плечо. Вроде бы несильно, но Ник буквально полетел по улице в сторону своего дома. Да, надо поспать, завтра будет важный день

Глава 5

Спал Ник натурально мёртвым сном, если что-то ему и снилось, то наутро об этом не осталось никаких воспоминаний. Зато он хорошо помнил про то, что нужно было сделать и ощущал себя вполне готовым. Вот только времени до нужного момента было ещё много.

Ник имел привычку вставать рано, к этому его приучили ещё родители. И, как правило, если полная студенческих приключений жизнь не заставала его бодрствующим в четыре утра, то просыпался он бодрым и полным сил. Нынче же силы буквально переполняли его, он чувствовал какую-то особую уверенность и энергию, которая разгоняла кровь по организму.

Поняв, что с этим что-то нужно сделать, Ник оделся в спортивное и выбежал на улицу на пробежку. Обычно он ходил в зал, но Ник помнил, какие любопытные взгляды привлекал вчера на дорожке. А сейчас, воскресным утром, улицы были довольно пустынны, большинство местных жителей ещё наслаждались сном, а туристам в его районе делать было особо нечего. Так что Ник бежал в своё удовольствие, привыкая к тому, что теперь надо себя сдерживать и следить за обстановкой. Мысли его были необычайно ясными, чувства обострены, и он мгновенно замечал движение даже в глубине квартир на верхних этажах. Несомненно, новые возможности его радовали.

Пробегав так около часа и даже почти не вспотев, Ник вернулся домой, принял душ и понял, что всю еду вчера выбросил, а новую не раздобыл. Зато в шкафу стоял термос, при мысли о котором у Ника быстрее забилось сердце и даже началось слюноотделение. Помятуя вчерашний урок мастера, Ник несколько раз глубоко вдохнул, успокаиваясь, подошёл к шкафу, достал термос и очень медленно открутил крышку. Вдыхая вожделенный аромат, он изо всех сил старался не потерять контроль. Поставил открытый термос на стол, взял с мойки кружку и перелил в неё часть жидкости, задумчиво глядя на красно-коричневую тягучую струю. Он ничего не мог сделать со слюной, но хотя бы удерживал себя от того, чтобы тут же сразу выпить всё, что было в термосе. Вместо этого, он поднёс чашку к лицу, закрыл глаза и сделал маленький глоток, превозмогая звериные чувства, которые буквально выли как стая голодных волков. Знакомое уже тепло сразу же растеклось по организму, заполняя все его уголки и успокаивая зверей.

- Как же хорошо!

Ник не смог сдержаться и произнёс это вслух. Он только что понял, что кроме того, что ему нужно будет скрывать свои силы, не меньшей проблемой будет удерживаться от того, чтобы поделиться своим новым секретом. Хоть с кем-нибудь. Особенно непонятно было, как скрывать это от Хелен. Но зато, теперь у него будет кровь, и Хелен будет жить, а, может быть, даже сможет вылечиться. Эта мысль обрадовала и успокоила Ника, и он вернулся к упражнению. В несколько глотков, с паузами, во время которых он думал о Хелен, Ник допил содержимое термоса. Переодевшись, он вышел на улицу и отправился к парк. Времени ещё было достаточно, так что он не спешил.

Дойдя до парка, Ник дошёл до тех скамеек, где в прошлый забирал пакет. Место было удобное, отсюда отлично просматривались подходы к храму. При этом сидел Ник довольно далеко, чтобы быть замеченным, а его обострённые чувства позволяли видеть всех, кто шёл на мессу.

Прошло полчаса, поток людей постепенно нарастал, но Нику не составляло труда видеть каждого, кто шёл в храм. Однако нужного лица всё не было. Ник удерживал внимание без особого труда, но мысль о том, что нужный человек может не прийти или окажется более осторожен, чем утверждал Ксандр, точила его мысли червячком сомнения. Время начал мессы уже почти подошло, оставалось несколько минут, и Ник понял, что дальше просто ждать уже нельзя. Он встал и пошёл к Собору. Войдя, он ушёл влево и встал за толпой почти у самой стены так, чтобы видеть всех, кто входит внутрь. Его довольно высокий рост позволял ему при этом наблюдать за службой, но вот людей в первых рядах он уже видеть не мог никак.

Церковные службы и храмы никогда не привлекали Ника, всё-таки он был воспитан в семье, где чтили научный подход и естесственные науки. Но общение с друзьями, изучавшими науки общественные, всё-таки не прошло для него даром и кое-какие познания в человеческой ритуалистике он имел. Так что, слушая мессу, он даже местами понимал её логику. Но не отвлекался от основного занятия по наблюдению за приходящими.

И вот минут через 15 после начала он увидел нужного человека. Тот был одет как гражданский, выглядел немолодо и только прямая спина и твёрдость походки всё-таки выдавала в нём непростого гражданина. Но это точно был человек с фото. Он снял короткополую шляпу, положив её на левую руку и неспеша прошёл к заднему ряду скамеек. Сев примерно посередине правой скамьи, он достал псалтырь и погрузился в мессу. Ник старался не сильно упирать в мужчину взгляд, радуясь, что тот выбрал дальнюю от него скамью.

Свет лился из многочисленных окон храма широкими потоками на людей пришедших поклониться своему Богу, и на Его служителей. Золото внутреннего убранства окрашивало этот свет в густые цвета, и Нику казалось, что свет обретает массу и даже давит на него. Ему стало на мгновенье неуютно под этим давлением, но сильно зажмурившись, Ник прогнал наваждение. Мужчина за это мгновенmt никуда не исчез и Ник успокоился. Более происходящее в храме Ника не сбивало и он спокойно дождался окончания мессы.

Когда служба закончилась, Ник сделал вид, что забрёл в храм как турист и задержался, чтобы осмотреть храм после мессы, украдкой следя за тем, кто сидел на последнем ряду, всё ещё держа в руках книгу. Но когда храм опустел наполовину, мужчина встал и направился к алтарю, где священник благословлял прихожан. Он встал в очередь, дождался, когда все перед ним пройдут, и приложился к перстам патера. И тут обострённым взглядом Ник заметил короткую золотую искру, которой вспыхнул перстень служителя. Тот замер на мгновенье, но тут же расслабился и улыбнулся.

- рад видеть брата. Какие вести ты принёс, брат...

- ...Сервус. Как обращаться к тебе, брат?

- Зови меня Виктор. Отойдём

Патер махнул рукой и к нему подошёл более молодой священник, который занял его место, благословляя прихожан. А сам Виктор повёл своего гостя в альков. Ник прекрасно слышал их шаги и надеялся, что они не уйдёт куда-нибудь в комнату или подвал. Но ему повезло, пара лишь отошла в дальний альков, путь к которому был перекрыт накинутым на столбики пурпурным парчёвым шнуром.

- Тут нас не побеспокоят. Но пока мы ждём ещё одного брата, позвольте спросить: спокойно ли вы добрались? И всё ли хорошо в штаб-квартире Ордена? Мы давно не слышали вестей

- Хвала Небесам, всё хорошо. Орден намеренно снизил всё общение, на кону стоит слишком многое. Но скоро вссё изменится, главное, чтобы тут на местах все были готовы и всё было готово.

- Истинно так, и видит Господь, мы готовы. Брат Райан сейчас подойдёт.

- Хорошо

Разговор прервался. Ник старательно разглядывал небольшую статую, стоявшую в нише, в обрамлении цветов. Но слухом он контролировал происходящее. И вот он уловил шаги приближающего к двоим третьего. Уверенные шаги сильного человека. Ник чуть повернул голову и увидел, как из-за алтаря к паре приближался гигант в рясе. Да, одет он был как священник (или какой-то другой служитель, тут Ник уже не разбирался в деталях), но никакая одежда не могла спрятать военную выправку, квадратную челюсть и голову, посаженную на толстую, крепкую шею борца или боксёра. Ник отвернулся, чтобы скрыть улыбку, настолько нелепым ему показался образ этого "служителя культа". "Впрочем, все мы нгосим маски, и я - первый" - подумал Ник, изгоняя эмоции из своего разума и снова концентрируясь на разговоре.

- Брат Райан, да ведёт нас святой Леопольд по пути праведников. Позвольте представить - брат Сервус, только что прибыл из Штабквартиры

- Рад встрече, брат. Да разгонит Свет Тьму.

- И да сгинут исчадия её, брат. А мы суть проводники воли Господа и слуги его

- Мы готовы. Какие указания вы привезли?

- Готовы это хорошо. Но что вы узнали за это время о Капелле?

- Немного, всё-таки этот секрет твари хранят очень ревностно. Но подтверждается информация о том, что она не одна. Или каким-то дьявольским образом перемещается. Разные пленники из тех, чьи языки удалось развязать, называют разные места. Но ни разу наши братья не смогли обнаружить в указанных местах тварей. Хотя кое-какие следы в окрестностях были замечены

- Какие следы? - гость ничем не выдал зинтересованности, но острый слух Ника уловил легкую дрожь в интонациях. Эта информация явно заинтересовала агента.

- В основном слухи и вопли сумасшедших. Ничего материального. Но даже слухи имеют значения, когда знаешь что искать

- Ты прав, брат. Что ж, немного конечно. Но продолжайте, это важно.

- Но мы могли бы... - начал было повышать голос громила

- Нет! Не могли бы. И не будете без приказа. А приказ пока остаётся прежним: искать Капеллу и ждать сигнала. Да поведёт вас святой Леопольд и да удержит ваши души Господь на пути правдеников.

Гость склонился к руке первого священника, давая понять, что разговор окончен. А Ник, понимая, что всё самое важное он, скорее всего, услышал, развернулся к выходу и чуть задержавшись у стойки с макетом собора, вышел на улицу.

Лишь пройдя минуту вдоль пруда, Ник понял, что серде у него всё-таки стучит чуть быстрее обычного. Но никто его не преследовал, мужчины, назвавшегося Сервусом, не было нигде видно и Ник постепенно успокоился. Он не стал садиться или останавливаться, пройдя через парк к метро и смешавшись там с толпой. Ему ещё нужно было как-то провести несколько часов до встречи с Ксандром. И он не нашёл ничего лучше, чем отправиться в Vox Libri. Он сам не знал, зачем, но это было место, которое оказалось связанным и с его прошлой жизнью, и с нынешней и он уцепился за это.

Однако, в кофейне, совмещенной с библиотекой, на этот раз Джен не было. Вместо неё был какой-то незнакомый парень. Ник решил не рисковать и просто заказал кофе и уселся читать какие-то журналы. Он читал безо всякой цели или системы, просто, чтобы убить время до вечера. Можно было бы наверное проведать Хелен, но Ник опасался, что его девушка вытянет из него то, о чём он пока не готов был говорить. А с доктором он поговорил буквально вчера, так что ничего нового бы не узнал. Да и не факт, что доктор Красс был в госпитале. Так что он читал про странные эксперименты американских психологов, запуски частных космических ракет и пророчества о том, что скоро искуственный интеллект ипоработит человечество. "Людям бы внутрь себя бы почаще заглядывать, а не аот это всё" - мелькнула странная мысль.

Проведя за этим нехитрым занятием пару часов и четыре чашки кофе, Ник проголодался. Он вспомнил, что дома у него так до сих пор и нет продуктов и занял оставшееся до вечера время обедом и заполнением холодильника. Все эти мелкие дела благоприятно подействовали на его настроение и отвлекли его голову от ненужных размышлений до вечера.

В Прюкеле он был, как и вчера, за полчаса до закрытия. Итан киdнул ему от стойки и подошёл уже сразу с чашкой кофе.

- Если ты будешь приходить каждый вечер, придётся завести тебе именной столик - пошутил он

- Кажется, я уже знаю, какой именно - так же в шутку ответил Ник. Но сегодня, его любимый стол у окна был занят каким-то мужчиной в сером костюме, который что-то писал в блокноте, периодически тыяа пальцем в леващий рядом с чашкой остывшего кофе планшет.

- Ничего, подожди немного и все столики будут к твоим услугам - хмыкнул Итан и удалился обратно за стойку

В положенное время всё так же изменилось освещение, поздние посетители так же поспешили на выход. За столиком остались лишь знакомые Нику Трой с Эрной. Ник помахал им, на что получил вежливые приветственные кивки. Детей Итана нигде не было видно, сегодня он управлялся в каче один. Никто больше его не выделял и не проявлял к нему никакого особого внимания.

Ксандр, как и вчера появился неожиданно, просто выйдя из двери на кухню.

- Никлаус. Я рад, что вижу тебя здесь. Пойдём - он поманил Ника к себе.

Ник встал из-за стола, прошёл за стойку, отдав Итану пустую чашку и получив от того благодарный кивок. После чего Ксандр взял его за руку, шагнул за дверь и они как, и вчера, оказались в том же кабинете.

- Что, нелегко ходить по городу с тайной, которой нельзя ни с кем поделиться? - хитро прищурившись спросил Мастер

- Я справился - ответил Ник. Он испытывал, как ему казалось, заслуженную гордость за сделанную работу.

- Сейчас посмотрим. Рассказывай

Ник передал всё, что услышал. Ксандр слушал внимательно, не перебивая. Лишь в конце задал несколько вопросов, попросив максимально точно описать третьего участника, громилу.

- Что же, очень интересно. Значит они продолжают искать Капеллу. Ну что ж, пусть ищут. А вот то, что за ними стоит орден святого Леопольда, это нехорошо, очень нехорошо

- Почему, Мастер? И что за Капелла, которую они ищут?

- Капелла это убежище сородичей нашего клана. В него могут войти только тремеры и только если разрешит ей Регент. Капеллы есть во всех местах, где обитают тремеры. Но места эти тайные, а здесь в Вене, Капелла засекречена особенно.

- Она действительно перемещается?

- Я не скажу тебе, это тайна клана и гули не посвящаются в неё.

- А что такое орден святого Леопольда?

- А вот это очень неприятные для нас новости. Это старые псы Инквизиции. Думаю, ты уже смекнул, что история Инквизиции это не только осуждаемая нынче ставшая притчей во языцех охота на ведьм. Они догадывались, кое что даже знали. Ушли годы на то, чтобы восстановить Маскарад и превратить их знание в сказки и страшилки для детей. Но, кажется, остались те, кто помнит. И ничем хорошим это обернуться не может.

Ксандр замолчал, пройдя к небольшому кабинету. Достал из него лист бумаги и начал что-то на нём писать закрыв Нику обзор своей спиной. После чего взял нож для вскрятия конвертов, уколол им себе палец. Капля крови сорвалась на лист, в то время как Ник буквально сжал подлокотник кресла, на котором сидел, чтобы не рвануться к ней. Ксандр прошептал что-то на незнакомом Нику языке, после чего лист полыхнул алым. Ксандр убрал лист в другой ящик кабинета и повернулся к Нику.

- похвально, что ты у меешь держать себя в руках. Продолжай тренироваться, воля это основа нашего существования, без неё ты будешь не просто пешкой в чужой игре, ты будешь разменной пешкой.

- А сейчас я? - рискнул спросить Ник

- А сейчас ты моя пешка стоящая на очень важной для партии вертикали. Тебя следует защищать и продвигать вперёд. И, если ты будешь бравой пешкой, приносящей пользу, то возможно дойдёшь до последней линии, где пешки превращаются в фигуры.

- Но фигурами тоже играют. Игроки

- Всё так, но только в нашей игре, изначальные игроки давно отпустили всё на самотёк. И приходится фигурам с пешками разбираться самостоятельно. Впрочем, это всё лирика. Пока же ты исполнил свой ход. исполнил хорошо, так что дальше живи свою жизнь. Кровь для девушки будешь получать у Итана раз в неделю. Через какое-то время я постараюсь найти частную клинику, где меньше лишних ушей, этот твой доктор не вызывает у меня доверия.

- А Вы, Мастер?

- Я на какое-то время пропаду. Не беспокойся, раз в месяц Итан будет передавать тебе термосы. Если ты мне понадобишься, итан скажет. И помни главное правило: никто не должен знать о том, что мы существуем! Тренируй волю.

Ксандр подошёл к Нику вплотную, глядя ему в прямо в глаза и слова отпечатались в голове, как будто раскалённая дуга выжгла их на деревянной доске:

- Жди моих указаний! И всё будет хорошо

Ник сглотнул, Но Мастер уже расслабленно улыбался.

Он взял Ника за руку.

Мир моргнул. Они стояли на улице, в темноте ночи.

А через мгновенье Ник стоял на улице один.

Шла третья ночь его существования в виде Гуля.

Он не знал, что готовит ему жизнь дальше.

И Жизнь ли это будет или какое-то иное Существование.

Время покажет.