Велесова дева

Глава 1

Громкий плач мгновенно охватил всю избу. Тётя Катерина принялась перерезать пуповину ребёнку, чья мать только что умерла. Варя смотрела на всё это с ужасом. Она только что увидела, как происходят два самых ключевых момента в жизни: рождение и смерть, начало и конец, исток и устье.

Такое было не впервой. Молодые роженицы часто умирали при родах своего первенца, хотя раньше такие случаи были редкостью. Чего только не делали жители Боголюбова: молились день и ночь, совершали разные обряды, чтобы избавить деревню от проклятия, а ведьмы, изгнанные в лес, вовсе приносили жертвы. Всё было тщетно. Варя понимала это, поэтому и не хотела рожать, хотя понимала, что её заставят.

Катерина закончила с ребёнком, накрыла мёртвую мать белым покрывалом и велела Варе позвать отца новорождённого, чья мать никогда не увидит его:

— Зови Емелю, да побыстрее!

— Так он же в церковь пошёл, — ответила Варя, глядя на ребёнка.

— Так поди к нему, помолись и зови сюда. Я одна здесь с ума сойду!

По лицу Катерины было видно: истерика. Впрочем, это было неудивительно. Екатерина Степановна была повитухой уже много лет, но видеть такое ей было ужасно страшно. Её лицо выражало смесь страха, тревоги и скорби.

Варя вышла из избы. На улице уже темнело. Церковь была не так уж далеко, но из-за тревоги она бежала впопыхах. Её мысли окутывала тьма: она не могла представить, каково это — умереть при родах. В её голове мелькали разные образы, которые только придавали ей скорость.

На пороге старой церквушки её встретил отец Михаил. Он заметил лицо Вари, искажённое ужасом, и сразу понял, что произошло. Ему было не впервой слушать истерики молодых отцов и родителей рожениц. Варя перекрестилась и зашла в церковь. Было темно, всё помещение освещали свечи и одна лампадка. В церкви было спокойно, но тревога не отпускала Варю. Емеля был одним из нескольких посетителей, которые пришли отмаливать Боголюбово от страшного проклятия. Варя подошла к иконе Божьей матери, прочитала молитву, после чего таки повернулась к Емеле:

— Твоя жена родила. Катерина Степановна уже ждёт, — промямлила Варя Емеле. Раньше ей не удавалось извещать о таких страшных вещах.

— А с Аленой что? Всё хорошо? — с невольным страхом спросил Емеля. Варя видела, как он переменился в лице за полсекунды. Он понимал, что Алëна может умереть, но неизвестно от чего. И он был прав.

Варя ничего не ответила. Вместо этого она выбежала из церкви и направилась к своему дому. Емеля тоже рванул к дому, где происходили роды. Он бежал намного быстрее. Конечно Варя не могла это увидеть, так как их избы были по разные стороны деревни, но это было очевидно.

Варвара шла домой уже в полной темноте. Дорогу ей освещала только луна. Неясно почему, но ей уже не было страшно. То ли она смирилась, то ли молитва помогла. Пройдя всего пару домов, Варя услышала пронзительный крик — будто сама душа выходит из чьего-то тела. Варя уже не обращала внимания на эти крики и просто хотела улечься в кровать.

Спустя ещё пару домов Варвара остановилась. Между двумя избушками ей на секунду померещилась фигура. Сначала Варя увидела в ней молодую девушку, а после её лицо начало искажаться и превращаться в козлиную морду. Варя оцепенела. Она разглядела его кривые рога, уродскую морду и не менее ужасные копыта. Нечто будто говорило ей: «Грядет твоя очередь». Спустя пару секунд существо, только что стоявшее перед ней, будто растеклось и улетело в даль деревни.

«Это был знак? Может, я и взаправду следующая?» От этих мыслей Варе стало не по себе, поэтому она побежала домой. Варя думала, что это всё просто плод её воображения, что всё это нереально и она просто переволновалась от увиденного сегодня.

Варя поднялась на крыльцо, открыла дверцу и зашла в дом. Дома было тихо. Варя на ощупь прошла в спальню и улеглась в постель. Матушка уже спала, впрочем, может, оно и к лучшему. Варя понимала, что матушке не стоит слушать такое на ночь глядя. Варвара лежала на кровати долго, размышляя об увиденном сегодня. Сон пришёл к ней уже под утро.

Глава 2

Варвара проснулась от крика петуха. Полусонная, она взглянула в окошко. Яркие лучи солнца пробивались сквозь него, переливаясь на половицах домика.

Эту избу построил её дедушка. Мать рассказывала, как они вместе заготавливали брёвна и вырезали наличники. Варя не помнила дедушку живым — она была слишком мала. В престарелом возрасте он ушёл в лес, никому ничего не сказав. Его искали день, потом два, потом неделю, но так и не нашли.

По слухам, его забрала нечистая сила. Многие бабки-сплетницы поговаривали, что он совершил некий обряд в чаще леса. Жертвоприношение, а может, и нечто большее. Никто точно не знает. После его пропажи мужики отводили глаза, когда о нём шла речь, а бабки сплëвывали через плечо и крестились. Но вслух про деда больше никто не спрашивал.

Варя встала с кровати и направилась искать мать. Она вошла в кухню, где стояли большой стол и пара стульев. Рядом были горшки и деревянные тарелки. Варя с мамой жили скудно, но не жаловались. Здесь матери не было. Варя вышла во двор.

Свежий утренний воздух наполнил её лёгкие. В нём чувствовалось нечто неуловимое и мимолётное. В нём была тишина, какая бывает только в лесу на рассвете — когда даже птицы ещё спят. Варя улыбнулась. Вчерашние события почти отпустили её, но она всё ещё вспоминала козлиную морду, которая явилась ей, чтобы что-то сказать. Пройдясь немного, Варя заглянула в старый сарай с курами. Там матери тоже не было. Варвара удивилась и вместе с тем встревожилась. По солнцу было видно — раннее утро. Но где же мать может быть в это время?

После нескольких минут поисков мамы Варя решила искать её вне дома. Она спустилась с крыльца и пошагала в сторону церкви. Вместе с ней, в том же направлении, дул лёгкий тёплый ветер. Варя смотрела на высокие качающиеся сосны и слушала чириканье скворцов.

Пройдя метров двести, она остановилась. Её взор упал на тот самый просвет между двумя домишками. Это было то место, где ей померещилось существо. Варвару пробрал лёгкий холодок. Будто сам ветер, только что шедший с ней, вдруг обозлился и начал душить. Она протёрла глаза и пошла дальше.

За полкилометра от церкви её уши поразил дикий крик. Он доносился как раз со стороны церквушки. Варе стало тревожно. Она снова вспомнила вчерашние события, и ей сделалось не по себе. Ещё несколько минут спустя Варя всё же дошла до церкви, как обычно перекрестилась и подошла ко входу.

На пороге её встретила чёрная кошка. Голубые глаза животного смотрели словно в душу, а чёрная шерсть почти не переливалась на утреннем солнце, что показалось Варье странным. Кошка, виляя хвостом, отступила и скрылась в высоких кустах. Варя удивилась: она никогда не видела таких кошек в Боголюбово.

Варя понимала, что это глупо. Но ноги сами несли её за кошкой. Ей показалось, что животное зовёт её в чащу леса, чтобы что-то показать. Варя кое-как пробралась сквозь дикий бурьян и направилась в глубь леса.

Два больших дуба предстали перед ней. Ей было знакомо это место. Однажды, лет семь-восемь назад, его показал Варе лучший друг Коля. Раньше они любили играть здесь: то в богатырей, то в колдунов, порой даже в священнослужителей. Но после одного происшествия всё изменилось.

В тот роковой день Варвара с Колей договорились встретиться после сенокоса на их любимом месте — «Дубках», как они его называли. Варя не смогла прийти, потому что была вынуждена помогать маме с травами. А на следующий день Коля пропал.

На уши подняли всю деревню. Мужики собирались в длительную поисковую экспедицию, а женщины готовили им дорожные припасы. Варя тоже не осталась в стороне и искала. Ближе к вечеру маленькая Варя вспомнила про их место и целенаправленно пошла туда. Она не ошиблась. Коля сидел в дупле, но с его видом было что-то не так.

Его будто подменили. Он был бледный как луна в полнолуние и холодный как покойник. Помимо этого, он постоянно перебирал пальцами и что-то бормотал себе под нос. Варя смогла разобрать только одно:

«Когда настанет час, прольётся красный водопад, дитя прибудет и убьёт, и всё изменит наоборот.»

Вся деревня была в шоке. Колю первым делом потащили в церковь. Туда Варю не пустили, так что ей оставалось только стоять за дверью и слушать охи и ахи бабулек. После того дня он так и не пришёл в норму. Он превратился в пугало, в чёрствый кусок ржаного хлеба, из которого вытянули всю душу. А через несколько недель он умер.

Варя оглянулась. Лес вокруг стоял тихий, но она вдруг поняла: она ведь шла в церковь за матерью. А теперь стоит неизвестно где. Варвара принялась снова пробираться через большой кустарник и идти за мамой

Глава 3

Дверь церкви отворилась. Запах ладана обвил Варю с ног до головы. В этот день почти всё жители деревни пришли молить о пощаде. Картина, происходящая в помещении заставила Варю трястись как колос на ветру.

Молодой отец — Емеля был в отчаянии. Он то кричал во всё горло, то снова замолкал и падал на пол. Этот цикл длился очень долго и мучительно.

Варя, пробираясь сквозь односельчан, старалась найти глазами свою мать. Пробежав взором по всем присутствующим, она так и не заметила её в толпе людей. Варвара насторожилась. Лучшее, что она смогла придумать — это поспрашивать кого либо о её матери. Первая к кому подошла варвара — Венера Фёдоровна, соседка.

— Тëть Венер, а вы не видели мамку мою? Тихо прошептала варвара.

Венера повернулась лицом к Варе и промолвила:

— Ну да, я видела еë, а что то случилось?

— Еë с самого утра нигде нет, я уже не знаю где её искать. А где именно вы её видели?? — Спросила Варя, глядя венере прямо в глаза.

— Ну она в лес зачем то пошла. А ты не в курсе что-ли? — С недоумением поинтересовалась Венера Фёдоровна.

В голове Вари что то щелкнуло. Она сразу представила, как её маму забирает то чудовище в головой козла. Поразмыслив пару секунд Варя быстро отчеканила:

— Теть вер, а куда именно она пошла?!

— К грибному холму, а что собственно случилось то??

Варя, не отвечая на вопрос, молниеносно вылетела из церкви и помчалась к грибному холму. Она была в панике. "А что если её уже не спасти, и она уже стала жертвой". Всё в её голове смешалось. Она Вспомнила рассказы о Деде, вспомнила Колю, и конечно вчерашний день.

Варя была уже вне деревни. Ноги унесли её к грибному холму за минут 5. Варвара остановилась. Её душила одышка. Глаза пытались найти хоть какой то силуэт похожий на человека. И нашли. В десяти метров от Вари стояла женщина. Варвара не сразу разобрала в ней мать. Та спокойно собирала хворост и кидала его за плечи.

— Мама! — крикнула Варя на весь лес. Даже птицы с визгом улетели куда подальше

— Что случилось?! — ответила мама Вари. Её лицо выражало недоумение.

Варя подбежала к маме и крепко-крепко обняла. Та уже подумала что её забрала нечистая сила или ещё что. Мама Вари обняла её в ответ и снова задала вопрос:

— А что случилось то?

— Я тебя потеряла, думала с тобой что то случилось. Сквозь слезы промолвила Варя.

— Ну ты же уже не маленькая, я же ещё вчера сказала, что отлучусь ненадолго. — С небольшим возмущением сказала мать Вари.

Теперь Варя думала: всё позади. Разумеется, проблемы не закончились, а вопросов стало только больше. Но это её больше не волновало. Теперь Варя с мамой шли домой не спеша. Тёплый ветер вновь вернулся и только придавал спокойствия Варваре.

Спустя пару минут ходьбы Варя задала вопрос:

— Мам, зачем ты вообще пошла в лес? Я понимаю, что за хворостом, но ведь нынче в него опасно ходить.

— Я понимаю, как это выглядит, но это важно, поверь. И вообще, хватит задавать глупых вопросов! — строго ответила мать.

Варвара опустила глаза, но спустя пару метров решила спросить:

— Слушай, а ты можешь мне рассказать что-то про деда? Ты ведь почти ничего про него не говорила. — Мало ли, она что-нибудь знает? Может, ей что-то ясно про смерти рожениц и прочие вещи, связанные с ритуалами?

Спустя пару секунд мать выдохнула и ответила:

— Варь, какая тебе разница? У меня сегодня много дел. Так что будь добра, не мешай и не лезь ко мне со всякой чушью!

Варе стало не по себе. Мать никогда не обрывала ее так строго, хотя вопрос был самый обыкновенный. Варвара сразу подметила: здесь что то не так. Теперь ей приходится всё решать самой, по-взрослому.

Дверь дома отворилась. Мама сразу направилась во двор — кинуть хворост в сарай.

Стоп. Хворост? Так сейчас же лето...

У Вари словно лампочка вспыхнула в голове. Варя подумала: «Но ведь сейчас тепло, а в баню мы ходим к соседке Венере». Варя немного подумала. «Но зачем же он ей нужен? Неужели костер в лесу или еще что! Мало того, что мать умалчивает о деде, так она ещё и уходит в лес с самого утра!» Вопросов стало еще больше. Отныне Варе нужно было найти того, кто мог бы ей ответить на них, да побыстрее!

Солнце встало в зенит. Значит, время обеденное. Надо действовать...

Глава 4

— Маам! Тебе помощь не нужна? — спросила Варя, чтобы уйти на улицу.

— Пока нет. А что такое?

— Я хотела на улицу сходить.

Мать посмотрела на Варю, прищурив глаза:

— Ладно, иди, но недолго. Мне попозже нужна будет помощь с готовкой.

Варя посмотрела на маму. Она что то хлопотала во дворе, но её руки были все чёрные, словно в земле.

Что ж, осталось найти того, кто может ей рассказать про деда и про то, что он натворил. Немного подумав, Варя решила обратиться к старой знахарке, живущей на окраине деревни рядом с лесом. Дорога к ней заняла немало времени. Варя шла в самое пекло, наблюдая за односельчанами. Солнце жарило так сильно, что кожа начала краснеть. Но это было уже не важно.

Слегка покосившийся домик стоял у самого леса. На старом крылечке сидела бабулька. Её морщинистое лицо, выражавшее тревогу, смотрело прямо в лес, а руки что-то перебирали. Варя тихонько подошла к ней и поздоровалась:

— Здравствуйте, баб Нюра!

Ответа не последовало. Варя повторила, но теперь громче:

— Баб Нюра, здравствуйте!

Бабуля повернулась к Варе. Её лицо никак не изменилось. Варваре показалось, что она вовсе не видит её. Спустя полминуты старуха ответила:

— Чего тебе?

Варя села рядом с бабушкой и на ухо промолвила:

— Я хотела у вас кое-что спросить. Про моего деда — Кузьму Сорокина.

— Не знаю я таких. Отцепись, пригрелась она тут... — Старушка запричитала.

Варя глянула в лес и увидела что-то. Сначала ей показалось, что это кустарник, но из него начала проявляться морда. Морда козла. Варвара вскочила и прижала руку к сердцу — будто хотела удержать его, чтобы не выскочило. Страшная фигура полностью вышла из куста. Это был обычный, что ни на есть, козёл. Варя выдохнула. Козёл кинул взгляд на Варю и убежал прочь в лес.

Старушка встала, опираясь на трость, и вошла в избу со словами:

— Ладно, входи. Расскажу я тебе про твоего деда. Но учти: не за просто так.

Варя вошла вслед за бабулькой.

В её домишке царила странная атмосфера. Весь дом был забит всякими безделушками — от веников, висящих на потолке, до фигурок с идолами. В них Варя разглядела самого большого — Велеса, бога загробного мира. Варе стало даже интересно разглядывать всё это.

Они вошли в горницу. Там бабулька села на лавку и принялась плести какой-то оберег. Параллельно с этим она начала рассказ:

— Дело было лет двенадцать назад. Тогда лето выдалось жарче обычного. Я почти не выходила из дому, вместо этого изредка наблюдала за теми, кто мимо проходил. И вот, значит, поздним вечером вижу — дед твой идёт. И главное дело: за плечами хворост, на лице маска какая-то, а в руках — ягнёнок мёртвый. Я тогда испугалась, но вышла тихонько поглядеть. Пошёл он, значит, в лес, а я за ним. И вот дошли мы до поляны какой-то. Кузьма принялся чертить что-то, но что — не разглядела. После положил ягнёнка в центр и выстроил над ним костёр. Поджёг и начал говорить что-то. Я тогда сама молиться стала — мало ли что он натворит. Прошло минут пять, и из костра вылезло чудовище. Всё ужасное — с мордой свиньи и копытами. Выпрямился и сожрал твоего деда заживо. После сбежал в лес и не появлялся. Я тогда обмерла и упала на землю, потом поторопилась домой. И больше в лес не выхожу вообще, даже за грибами. Кто знает, может, оно ещё там... Ждёт...— Бабулька начала читать какую то молитву про себя.

Варя охнула. «Как же так? То есть не пропал дед вовсе, а этот ирод его слопал заживо! Но зачем дед всё это сделал?» После пары минут раздумий Варя спросила:

— Баб Нюр, а может, оно всё-таки с головой козла было? Чудовище это?

— Нет, это я точно запомнила. Я поняла, зачем ты пришла. Ты хочешь избавить деревню от проклятия? Если так — бабулька покопалась в сундуке и протянула Варе амулет. — А теперь ступай и спаси нашу деревню, это я и прошу взамен.

Варя взяла амулет и поблагодарила старушку, потом вышла из дома. Теперь она поняла многое, но не всё. «Если её дед призвал чудовище с головой свиньи, то кто тогда показался Варе вчера? Может, он и не злой вовсе...»

Варя направилась домой. Теперь ей нужно было самой сходить в лес. Но одной — страшно. Надо было кого-то позвать...

***

Трава стояла непоколебимо — косить её было некому, да и жара такая выдалась, что у остальных тоже было не скошено. Варя стояла напротив дома того самого Кольки — бывшего друга. Бывшего. Нет, неправильно. Лучше сказать — мёртвого, но уже точно не бывшего. Будь он с ней, они бы никогда не ссорились, наверняка… Немного подумав, Варвара зашагала дальше по деревне, переваривая историю бабульки.

Зачем он провернул этот обряд — тоже нужно было разузнать поподробнее. Вот только каким образом? Ясное дело, что это какая-то тёмная магия, но больше это ничего не даёт.

Варя хоть и не имела много друзей, но пара знакомых у неё всё-таки имелась. Они, может, и не считают её подружкой, но по крайней мере Варя считает их таковыми. Первый, кто пал на её взор, — Ванька, лучший резчик по дереву. Ваня — сын той самой повитухи Катерины, которая и учила Варьку всем таинствам родов. Его фигурки, ложки, тарелки — это что-то с чем-то! Он всегда нравился ей за это, но она никогда ему не признавалась. Она доверяла ему больше всего. Он никогда её не осуждал, всегда мог выслушать, а ещё именно ему она доверяла все свои секреты.

Варвара дошла до его дома, который выглядел лучше всех в деревне, что даже не удивительно. Она вступила на крылечко и легонько постучала в дверь. Дверь была похожа на портал в другой, сказочный мир, отчего было даже стыдно называть её дверкой. Там были и медведи, и зайчики, и даже типичные персонажи русских сказок и былин. Спустя полминуты ей открыла мать Ваньки.

— Здравствуй, Варь. Чего это ты в такую жарищу к нам решила зайти? — спросила Катерина.

— Тёть Кать, а Ваня дома? — ответила Варя, высматривая за её спиной Ваньку, а может, просто хотела побольше рассмотреть его рукоделия, которые он хранил в комнате сразу за крыльцом.

— Ну да, сейчас я его позову.

Катерина ещё не отошла от вчерашнего, так что она даже не пошла на сегодняшнюю службу. Но стоило подметить, что Катерина была сильно верующей, отчего молилась день и ночь. Иногда она даже ругала Ваню за то, что он вырезал якобы «богохульные» фигурки идолов. Ванька сам особо не увлекался богами и всей этой темой, ему просто нравилось вырезать их фигурки.

Ванька вышел к Варе. Теперь она была вынуждена рассказать ему всё, что недавно разузнала, и попросить о помощи — ведь ему она доверяла больше всего.

Глава 5

— Варь, ты чего такая бледная, как поганка? На улице такая жара, а ты больше на снег похожа. — Ваня облокотился на перила крыльца и смотрел на Варю с недоумением. В руках он держал нож-резак, которым, видимо, только что вырезал очередного медведя или зайчика.

Варя собралась с мыслями и начала свой рассказ о проклятии, напавшем на Боголюбово:

— Вань, у меня срочное дело. Я думаю, ты наслышан о смертях рожениц? Кажется, мне есть что рассказать.

— Это я знаю, — перебил Ваня. — моя мамка на роды, как на сражение идëт.

Варя продолжила:

— Давным-давно мой дед пропал. Его искали по всей округе, но так и не нашли. И что странно — с того момента все сельчане стали напуганными и в лес больше не ходили. Слушай дальше... Смерти девушек начались где-то года два назад. Тогда ещё Мария с того дома померла, — Варя указала пальцем на старую избу через шесть домов от них. — С тех пор немногим роженицам удалось выжить при родах. Ещё вспомни Кольку — белобрысого мальчишку, который жил недалеко от тебя.

— Это который с дядь Мишой жил? — уточнил Ванька.

— Его стишок тогда ошарашил всю деревню, но про это постарались забыть. Вот только я не забыла. Он говорил что-то про ребёнка и то, что он придёт и убьёт. Не видишь связь? Но самое страшное случилось со мной вчера поздним вечером. Ты, может, посчитаешь меня дурной, но я видела чудовище с телом девушки и головой козла. Оно меня так напугало... — Варя села на ступеньки и опустила голову. — Но сегодня моя мама пугает меня не меньше. Она ходила сегодня в лес, и знаешь зачем? За хворостом! Какой хворост в такую жару? После я пошла к той странной знахарке из крайнего дома. Она рассказала мне ужасную историю о моём деде. Говорила, что он провёл какое-то жертвоприношение. И упомянула чудище с мордой свиньи, которое съело моего деда. Мне кажется, он сделал большую ошибку, которую могу исправить только я... Представляешь?

Ваня стоял спокойно, перебирая резак в руках. После он тяжело вздохнул и тихо сел рядом с Варей:

— Слушай, Варь, ты, может, солнечный удар получила? О чём ты говоришь? Какие чудища, какие стишки? Ты меня пугаешь...

Варвара посмотрела Ване прямо в глаза и сказала чётко и ясно:

— Ты должен пойти со мной завтра в лес. Мы должны найти то место, где мой дед проводил тот ритуал. Мало ли, там что-то осталось.

— Варя, ты что?! Туда же нельзя ходить! Ты хочешь, чтобы тебя тоже кто-нибудь слопал? — возмутился Ваня.

Недолго думая, Варя ответила:

— Ты хочешь, чтобы твоя мама и дальше мучилась с роженицами и всё больше уходила в себя? Ты обязан помочь мне, своей маме, да и вообще всей нашей деревне.

Эти слова задели Ваню. Он переменился в лице, стал бледным и более задумчивым. Его руки сжимали резак так, что видно было костяшки. Он обернулся на дверь, за которой, вероятно, была его мама. Видимо он начал понимать весь ужас происходящего. После он сказал:

— Я подумаю... А теперь мне надо идти, прости, Варь.

— Ничего страшного. Меня уже тоже ждут. Давай встретимся завтра с утра у твоего дома.

Ваня кивнул. После Варя сказала на прощание:

Пока! Подумай пожалуйста над всем, что я тебе сейчас рассказала. — Варя спустилась с крыльца и помахала Ваньке.

Солнце уже садилось. Варвара даже не заметила, что время близится к вечеру. Она была вынуждена бежать домой, чтобы мама не наругала её. А может, это и вовсе не её мать...

Глава 6

К вечеру люди начали оживать, выбираться из своих жилищ, словно комары, которые нападают только ближе к ночи. Кто-то косил траву, кто-то собирал иван-чай, полынь и прочие растения, а кто-то и вовсе наслаждался тёплым летним вечером на лавке.

Варя подошла к порогу своего дома. Немного поколебавшись, она вошла в избу. Ей было страшно, но другого пути не было. Варвара тихонько прошла в трапезную. Там её ждала лжемать, сидевшая за столом:

— Почему так долго? Я же просила быть дома к закату.

— Но ведь...— Варя только хотела объясниться, но мать перебила её.

— Ты больше не выйдешь из дома, только во двор, раз не слушаешь меня. Отныне будешь сидеть под моим присмотром. А теперь поди дай курам зерна.

— Но... — Варя хотела возразить, но поняла, что это бессмысленно.

Мать выглядела спокойно. За всё время разговора она не двинулась с места, только сидела за столом, пристально глядя Варе в глаза. Варя решила не перечить — мало ли, на что она способна?

Дверь во двор отворилась. Солнце уже село, и Варя осталась наедине с луной. На паре брёвен лежал тот самый хворост, который мать зачем-то принесла в середине лета. Но что-то здесь было не так. Рядом с хворостом красовалась большая куча свежей земли. Зачем? Это было странно. Варя оглянулась на дом — никто за ней не смотрел. Может, стоит проверить, что в этой куче? Если она что то найдет — это будет более правильней, чем просто пройти мимо... Она запустила руку в чернозём. Варя ожидала найти там что-то страшное, ужасное, но почти ничего не нащупала. Единственное, что было в этой куче, — пара червяков. Может, оно и к лучшему, но это не оправдывало поведение матери, а только прибавляло подозрений.

Варвара насыпала зерна в тарелку и пошла к курам. Курятник находился у забора, который выходил прямо на лес. Варвара зашла внутрь, насыпала зерна и вышла.

Забор был ветхий и гнилой. Его строили ещё до Вариного деда — одним словом, давно. Он стоял, шатаясь, и напоминал Варе, что всё не вечно. Одна доска слишком сильно наклонилась, из-за чего в лес открывалась большая щель. Варя решила поправить её, чтобы дворняжки не лазили по двору. Она принялась за дело, но вдруг увидела в лесу нечто.

— Боже упаси... — вырвалось у Вари.

Это снова было то самое чудовище с мордой козла. Оно стояло за дубом и смотрело на Варю. В этот раз оно не убегало и не исчезало — просто наблюдало за молодой рыжей Варей. Вдруг оно заговорило:

— Подойди, Варвара, — хриплый, низкий бас заполнил уши Вари. — Доверься мне.

— Что тебе надо?! — крикнула Варя и вытянула перед собой тот самый оберег, переданный старухой Нюрой.

— Я не враг, я пришёл помочь. — Чудовище было облачено в чёрную мантию. Оно скрестило руки и полностью вышло к Варе.

Варя вспомнила рассказ Нюры: та говорила о чудовище с головой свиньи, но уж точно не козла. Может, стоит довериться ему и узнать, что оно хочет? Пока Варя раздумывала, Нечто продолжило:

— Твой дед совершил ужасное. Он призвал того, о ком ничего не знал, и поплатился за это. Теперь из-за него страдают невинные девушки. Только ты можешь все исправить, и я помогу тебе. Возьми это. — Чудовище протянуло старую пачку бересты.

Варя боялась подойти, но понимала, что это может помочь. Немного погодя чудовище снова растворилось в воздухе и улетело в чащу леса. Варя осмелилась и подошла к тому месту. На земле лежала береста, исписанная какими-то ритуалами и обрядами. Но самое главное, что она прочла в самом начале:

«Дневник Кузьмы Сорокина»

— О Господи... Это же мой дед! — прошептала Варя.

Глава 7

Варвара засунула дневник поглубже в карман платья, чтобы мать не заметила. Дома было душно. Мать не открывала ни окон, ни дверей. Варвара была взволнована — теперь она не сможет просто так уйти. Она сидела на лавке, не издавая ни звука, и крутила в руках амулет. На дощечке был вырезан человек с рогами и бородой, а вокруг него — разные животные. Кто это? Варвара спрятала амулет под рубаху и зажгла свечу, стоявшую на полочке.

Лжемать в это время что-то стряпала в трапезной. Нож ударялся о доску раз за разом. Варя выглянула на кухню. Мать уже мешала что-то в деревянной тарелке. Потом поставила её на стол и вышла во двор. Кажется, пора действовать.

Варя забежала в спальню и достала из кармана дневник деда. Она открыла первую страницу.

«Как призвать Перуна»

«Как призвать Велеса»

«Как призвать Даждьбога»

И прочие…

Варя нервно перелистывала страницы. Везде было написано про ритуалы и богов. Но после Варвара нашла личные записи Кузьмы.

23 мая. Нюрка болтала про ритуалы. Дура Баба.

5 июня. Сестра слегла. Лечу.

8 июня. Хуже. Не жрëт, не пьет. Дочурка Любка принесла дохлую птицу. Выдрал.

10 июня. Надо Трояна звать. Нюрка говорит помогает. Сестра помирает. Бедная.

15 июня. Опоздал.

29 июня. Ведьма из лесу сказала — можно воскресить. Ритуал записал. Скоро всё сделаю. Я тебя верну, Ева.

30 июня. Сделал всё, как надо, ничего не прои... (запись обрывается).

— О Боже... Так вот в чём дело. Варя нервно перечитала последние записи раз десять.

Дед Вари хотел спасти свою сестру Еву. Мать никогда о ней не рассказывала. Как бы Варя сейчас хотела спросить её, но была вынуждена молчать...

Из окна раздавалось уханье совы. Варя не знала сколько она читала. Может минуту, а может и полчаса. Мать уже давно вернулась и стояла на пороге:

— Варя, сюда.

Варя подскочила, спрятала дневник под половицу у кровати и побежала в трапезную.

— Что такое, маменька?

— Ешь.

То, что сейчас сидело напротив Вари, пыталось притворяться матерью, но у него получалось плохо.

Варя посмотрела в тарелку. Огурцы, пара помидоров и... Чеснок? Ладно, если бы он был нарублен мелко — два зубчика. Но в тарелке лежало пять целых луковиц вместе с верхушкой. Ужас. Варя взяла ложку и выбрала огурцы с помидорами. Потом посмотрела на мать. Кусок огурца застрял у неё в горле.

Мать ела руками. Да так противно, что Варю начало тошнить. Ей нужно было бежать. Куда угодно — к Ване, к соседке, хоть к кому, но только не оставаться здесь.

Варя встала из-за стола и через силу промолвила:

— С... Спасибо, мама.

Мать кинула на Варю резкий взгляд и гадко улыбнулась. Потом проговорила с набитым ртом:

— Варечка, иди спать. Да поторопись, а то я разозлюсь.

Она продолжала улыбаться и пристально смотреть на Варвару. Варя пошла в спальню. Голова начала болеть. Что ей теперь делать? Придётся ждать, пока оно уснёт. И только тогда — бежать. Варя лежала в кровати и сжимала свой амулет. Он был тёплый, словно живой. Варвара притворилась спящей, но в голове продумывала план побега.

Глава 8

Сердце неистово колотилось. Чудовище — мать — лежало на своей кровати. Неизвестно было: спит оно или нет. Хотя почём Варе знать? Может, оно и вовсе слушает каждый Варин шорох и поворот. Оставалось только молить Бога о помощи. Или может, просить помощи у того бородатого мужичка на её амулете? Варя продолжала сжимать свой амулет.

Прошло уже часа два — так Варя подумала. На деле могло пройти час или полтора, от силы. Как ни странно, было тихо и спокойно. Варя всерьёз начала думать, что лжемать спит. Надо же чудищам тоже пополнять энергию? А может, они питаются энергией людей? Варвара думала встать и тихонько уйти, но тревожные мысли не давали ей даже пошевелиться. Страх, не меньше. Как бы она сейчас хотела прибежать к Ване и спрятаться в его объятиях. Хоть бы дожить до утра…

Резкий, громкий вой раздался со стороны леса. Варвара ещё больше запаниковала. Вой не прекращался и был словно под самыми окнами. Он был звериным, но словно осмысленным. Может это был тот самый козломордый? О Господи, спаси!

Вдруг лжемать вскочила с кровати. Варя прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от страха. Мать рванула во двор стрелой. Варя сразу вскочила вслед и тихо выглянула. Мать уже выбежала во двор. Вот он, тот самый момент. Пора!

Варя потянула на себя половицу и достала дневник Кузьмы. Потом оделась, поглядывая во двор. А там лжемать рвала и с кем то... сражалась? Что же соседи скажут...Что же это делается!

Варя выбежала на улицу и вслепую помчалась к дому Ваньки. Бежать к соседке смысла не было — слишком близко. Лжемать найдёт её и тут же перегрызёт глотку. Как же страшно было бежать ночью в полной темноте, полагаясь только на лунный свет. Но несмотря ни на что, Варя будто чувствовала чьё-то присутствие. Кто-то словно бежал с ней и придавал скорости. Что-то помогало ей в побеге. Амулет стал теплее и издавал тихий свет из-под рубахи. Варвара охнула, но продолжала бег. Неужели амулет помогает?

Варвара примчалась к дому Ваньки. Остановилась, оглянулась назад и залегла в кустах рядом с крыльцом. Ей было страшно стучаться посреди ночи к кому-либо, а из дома Вари до сих пор доходили разные звуки. Что же делать…

Вдруг дверь отворилась. Ваня?! Он стоял на крыльце и в панике смотрел в сторону Вариного дома. Потом увидел Варю и крикнул, замахнувшись какой-то дубинкой.

— Ваня, стой! — Варя вышла из куста и отряхнулась.

— Ты что здесь делаешь?! — Ваня был зол и ужасно напуган.

— Моя мать... стала чудовищем. Мы должны спасти её. — Варя протянула Ване дневник Кузьмы и заплакала. Наконец-то она в безопасности.

Ваня, не спрашивая, завёл Варю в свою мастерскую во дворе. Зажёг лампадку и сел на табурет. Варя продолжала рыдать. Вдруг Ваня обнял её, успокаивая.

Ваня принялся перелистывать страницы дневника, ничего не говоря Варе. Его лицо нахмурилось. Он тоже умел читать, как и Варя. Они вместе учились у его дяди — тот служил при церкви и писал на церковном языке. Поэтому Варя, как и Ваня умели разбирать письменность.

— Господи помилуй, какой ужас... — Ваня закрыл дневник и протянул его Варе. — И что нам теперь делать?

— Мы должны провести обратный ритуал. Обязаны. — Варя легла на заготовку кровати, сделанную Ваней.

Ваня продолжал сидеть на месте, потом молвил:

— Варь, я должен пойти в дом. Моя мать, видимо, так вымоталась, что ничего не слыхала. Она испугается, если не увидит меня дома. Ты дотянешь здесь до утра?

Варя бросила на Ваню тревожный взгляд, но поняла, что другого выхода нет. Здесь хотя бы никто её не найдёт. Наверное...

— Да, конечно. Можешь идти.

Ваня быстро принёс откуда-то кучу сена на вилах и попросил Варю слезть. Потом кинул сено на заготовку для кровати и постелил сверху тряпку, которая лежала в мастерской.

— Вот, ложись спать, тебе надо отдохнуть. Я запру тебя здесь, не против? — Ваня смотрел Варе прямо в глаза.

— Да, спасибо. — промямлила Варя. Сил не оставалось ни на что.

Варя легла на сено, но глаза не закрывались. Тело дрожало, в ушах все ещë звучал вой из леса. Она сжала амулет и прошептала "Помоги... ". И только когда дыхание начало выравниваться, сон взял своë.

Глава 9

Свет. Почему глаза так болят, когда смотришь на солнце? Оно что, настолько стеснительное, что не даёт никому посмотреть на себя? Неважно. Лучи «стеснительного» солнца пробивались сквозь щели, пробуждали и словно щекотали Варю. На них можно было разглядеть множество пылинок, похожих на ночное небо. Красиво. Варвара почти позабыла, что произошло вчера, но в груди все еще сидела ледяная тяжесть.

Варя выпрямилась и села на край импровизированной кровати. Тело ломило, хотелось пить. Вчера она так и не утолила жажду после побега. Глаза слипались и не хотели открываться, но когда они всё-таки разлепились, Варя смогла разглядеть то, чего не заметила с вечера.

Это же мастерская Ваньки!

Здесь было как в сказке. Деревянные ложки, тарелки, фигурки, дверки, калитки, ступки — чего тут только не было. Варвара улыбнулась и тайком взяла первую попавшуюся фигурку. Это была лисица. Такая красивая и будто живая — вроде деревяшка, но словно покрытая шерстью. Варя загляделась и представила, как лисица бегает по лужайке.

Вдруг на улице что-то щёлкнуло. Варя быстро вернула фигурку на место. Пришёл Ваня. Он открыл дверь и принёс Варе горшок с водой и пару пирожков.

— Прости, я вчера совсем забыл тебя хотя бы напоить… — застеснялся Ванька. Протянул горшок и сел рядом. — Моя мама… Ей нездоровится. Я волнуюсь, не напало ли проклятье на неё. Она как-никак повитуха…

Варя жадно пила воду и почти не слушала Ваню — но главное уловила. Она вытерла рот рукой и ответила:

— Сегодня мы поможем ей, я обещаю. Ты готов идти в лес?

— Мне страшно.

— Не бойся, — Варя схватила Ваню за плечи и посмотрела прямо в глаза. — Ради моей мамы. И теперь — твоей тоже. Надеюсь, мою ещё можно спасти.

— Как думаешь, много кто слышал вчерашнее? Если это дошло до моего дома, значит, это слышала вся округа.

Варя задумалась. А ведь правда. Такой рёв нельзя было не услышать. Наверняка все уже на ушах от этого… Нужно пойти проверить, всё ли хорошо с односельчанами, с соседкой Венерой. Варвара только хотела откусить пирожок, но не решилась и положила его на край кровати. После вчерашнего чеснока ей было не по себе от любой еды. После Варя встала:

— Давай сначала проверим, все ли живы. А потом пойдём в лес.

— Ну… хорошо.

Варя с Ваней вышли из мастерской. Солнце опять жарило беспощадно. Утро. Светлое утро — будто ничего и не случилось, будто это был просто страшный сон.

Они направились к дому Вари. На этот раз на улице было много народу — все шли в ту же сторону. Что же в доме у Вари теперь? Стало тревожно. Ваня остановил Варю:

— Послушай, что бы там ни было, я всегда с тобой. Мы обязательно спасём твою маму. Хорошо?

— Да, конечно. — Варе было не по себе, но Ваня немного её успокоил. Видимо, у него была такая сила — успокаивать.

Дошли. Снаружи дом выглядел как ни в чём не бывало. Только дверь была распахнута. Вокруг копошились люди. Один мужик взошёл на крыльцо и крикнул:

— Любаня!

Никто ему, конечно, не ответил. От Любы осталась только оболочка, а внутри сидело что-то другое. Варя с Ваней вскочили на крыльцо вслед за мужиком. Варя зашла в дом. Из толпы доносились вопросы и предположения:

«Варь, что случилось?»

«Может, волки куриц слопали?»

«Какие курицы! Может, Любка померла?»

Кто-то молился, кто-то уже плакал. Старухи — те ещё паникёрши. Варе было на них плевать. Как там мать? Вернее, что стало с лжематерью?

Внутри дома было прохладно. Ничего почти не изменилось: чеснок валялся в мешке отходов, тарелки стояли на своих местах, зверобой по-прежнему висел на верёвке.

Дверь во двор была приоткрыта. Открыть полностью её было страшно. Что же могло там случиться? Варя глубоко вздохнула, осмелилась и вошла во двор. Следом — Ваня.

Картина была ужасная. Варя даже упала наземь, но Ваня быстро помог ей встать.

Посреди двора лежали клоки чёрной шерсти. Забор полностью упал — курицы разбежались. Трава притоптана. Но главное — кровь, лужами растекавшаяся по двору. А матери нигде не было.

Варя подошла к луже крови и встала на колени. Вдруг она заревела и начала бить кулаками по земле ,крича на лес, будто это он всё натворил. Лесу было безразлично — он стоял и покачивался из стороны в сторону. Ваня снова поднял Варю и прижал к себе:

— Мы спасём её, правда!

Люди заходили во двор, охали и ахали. Как же так? Может, Любку звери разорвали? Ужас какой… Толпа сельчан пытались успокоить Варю, но она то и дело толкала их и продолжала реветь.

Но тут Венера быстро подбежала к Варе и потащила к себе домой. Ее Варя послушала и пошла с ней. Ваня пошёл следом. Толпа глазела на кучу крови и клоки чёрной шерсти.

Пришли к соседке. Та усадила Варю за стол и сказала:

— Я всё видела… Успокойся, Варь. Это не твоя мамка, я уверена.

Варя всхлипывала. Ей сейчас хотелось только одного — обнять родную мать и, как раньше, хлопотать с ней по дому. Но теперь это было невозможно.

Венера продолжила:

— Ты пока поживёшь у меня, пока всё не решится. Мало ли она найдётся. Кто знает…

Она прекрасно понимала, что мать уже не вернуть, но её дело — утешить Варю и дать ей приют.

Варя перестала плакать и ответила:

— Спасибо, тёть Венер. Но я должна идти.

— Куда же ты? На улице жара, тебе ещё нужно оправиться после всего.

— Простите, тёть Венер, мне правда надо…

Варя решительно вышла из дома. За эти два дня она выплакала все слёзы. Оставалось только действовать. И побыстрее.

Ваня ждал её на крыльце. Они направились к лесу, со стороны избы Бабы Нюры…

Глава 10

Чего ещё можно было ожидать? Чуда? Нет, чудес не бывает. А проклятия — видимо, да. На что ещё могла надеяться Варя? Что мать выйдет из леса как ни в чём не бывало? Бред. Теперь уже ничего не сделаешь. Ничего…

— Ау, ты в порядке? — Ваня помахал перед Варей рукой. — Я понимаю, тебе страшно, но теперь и мне тоже. У нас, можно сказать, одна проблема…

Варя всё это время шла и пинала какой-то камушек — может, хотела выместить на нём всю злость. Она повернула голову к Ване и неохотно ответила:

— А что, если уже ничего не сделать? Может, нет никакого обратного ритуала…

— Варь, так ты же даже не читала ритуалы в этой книжке. Может, пора посмотреть?

Точно. Она совсем забыла поподробнее изучить дневник. Может, ещё есть надежда? Варя достала дневник из кармана и открыла первую страницу.

«Призыв Перуна»

Не то. Это явно не он. Огонь — его стихия, не смерть.

«Призыв Даждьбога»

Ну какой Даждьбог? Он только льёт воду с неба… Не может он убивать.

«Призыв ???»

А вот это уже заинтересовало Варю. Здесь страницу словно хотели сжечь — подпалили только название бога, которого можно вызвать этим ритуалом. Странно. Может, это оно? Варвара принялась читать.

«Вызывать его можно ночью. На полной луне подготовить лужайку. Нарисовать круг из свежей земли. Посреди круга положить мёртвого ягнёнка. Кровью его облить руки и место ритуала. После приговаривать:

Пролью кровь, её отдай,

Мертвецу ты передай.

Пусть восстанет он и впредь,

Будет жить хотя б лет шесть.

Жертвы жизнь ты забери,

Покойнику её и подари.

После этих слов надо прийти к покойнику и из крови ягнёнка нарисовать на его лбу крест. Если всё прошло верно, покойник воскреснет.»

— Ну что там? — поинтересовался Ваня.

— Господи… — Варя нахмурилась. — Здесь написан какой-то обряд, но неясно, кого им вызывают. Говорится про жертву и про оживление мертвеца. Это очень похоже на то, что сделал мой дед. — Варя перелистала остальные страницы, но не нашла больше ничего похожего.

— И что нам теперь делать? Как призвать — ясно, а как отозвать? — Ваня посмотрел на лес. Они почти пришли. Солнце уже стояло в зените. Отец Вани должен был сидеть с мамой, но Ваня всё равно чувствовал вину за то, что ушёл — да ещё и в лес.

— Постой, здесь в конце что-то ещё… — Варя остановилась. Ваня наклонился и тоже разглядел текст.

«Ведьма живёт в лесу со стороны Нюры. Изба её стоит на разветвлении речки. Она может помочь во всём.»

Ваня с Варей переглянулись. Теперь они должны были узнать, как отозвать чудовище, но, видимо, знала это только ведьма. Что ж, другого пути не было. Но сначала стоило убедиться — был ли там ритуал? Конечно, то место давно заросло. Варя с Ваней это понимали, но может, там хоть что-то осталось?

Лес качался всё так же, как и утром у дома Вари. В последнее время туда никто почти не ходил — разве что по грибы да ягоды, и то недалеко. Дальше боялись. Пропадали люди. Но Варе с Ваней пришлось. Иначе никак.

Они вступили в лес. Хорошо, что их никто не видел — все были у дома Вари, так что никто не остановил их. Только старуха Нюра сидела на крылечке и будто провожала их взглядом, без слов.

Красиво. Поднимешь голову — а там ветки, как руки, машут вступившим в глушь. Красота — это одно, но страх был тоже. Конечно, Варя с Ваней знали этот лес. Давно, до всех страшных событий, они часто бывали тут и умели ориентироваться с детства. Вот старый дуб, вот овражек, вот грибная полянка, а вот и речка. Всё им было знакомо.

— И куда нам идти? — Ваня схватил какую-то палку и шёл с ней, как с дубинкой.

— Может, на земляничную поляну? Там деревьев нет, и открывается обзор на луну… В дневнике написано про луну. А в этой части леса её хорошо видно только на поляне.

— А может, это всё бред? — спросил Ваня.

— Что? — Варя остолбенела.

— Ну, про обряд этот… Может, твоя мама просто заболела? Прости, но я боюсь, что нас тут могут волки найти или ещё что…

Варя разозлилась:

— Что?! То есть ты сейчас это решил сказать? Хочешь сказать, что моя мать просто сумасшедшая? А козломордый? Я по-твоему его просто придумала?

— Нет, я не хотел сказать, что она сумасшедшая…

Варя вырвала у него палку и сказала чётко и ясно:

— Если ты струсил — беги домой, пока волки не съели. Я и одна справлюсь.

— Прости, я просто хочу чтобы это оказалось неправдой... — сказал Ваня — я понимаю что это взаправду...

Они шли уже полчаса. Варе было страшно, но это лучше, чем ничего не делать. Вдруг из-за дерева вышла чёрная кошка. Опять та самая?

— Вань, я уже видела её.

— Кого? — Ваня не сразу заметил, но потом увидел. — Ну, кошка как кошка. Странно, конечно, что она так далеко от деревни ушла. Может, потерялась?

— Да нет же, она привела меня к дубкам у церкви. К тому месту, где нашли Колю. Пойдём за ней?

— А поляна?

Варя не стала ждать ответа — она пошла за кошкой. Животина виляла хвостом и тихонько вела их куда-то. Минут через пять она остановилась. Пришли?

Обычный тополь. Большой, красивый. Вокруг ничего примечательного. Варя начала бродить вокруг дерева, пытаясь что-то найти. И нашла. Кость.

— Вот оно… — Варя обняла себя и отпрянула.

— Что там? — Ваня гладил кошку, и та давалась ему в руки.

— Кости.

Ваня быстро подбежал и тоже увидел их.

— Думаешь, оно?

— Думаю, да…

— Тогда здесь и нужно проводить обратный обряд. Часть работы сделана? Варь?

Варю словно парализовало — будто кто-то окатил ледяной водой. Она стояла и смотрела на кости, на череп. Еле оторвавшись от них, она перевела взгляд в чащу и упала на колени.

— Что с тобой? — Ваня сел рядом. — Варь!

Вместо ответа Варя вытянула руку в сторону чащи. Она увидела его. Страшное, огромное, отвратное чудовище. С головой свиньи. Бабка не врала. Оно стояло и… лыбилось. Ничего не делало, просто смотрело. Через мгновение его заметил и Ваня.

— О Боже, бежим! — он поднял Варю, и они понеслись прочь. Неважно куда — главное, бежать.

Кошка, которая привела их, наоборот, побежала к монстру. Бедное животное…

Они неслись молниеносно, оббегая пни, валежник, холмы, пока не наткнулись на реку. Чёрт! Ваня быстро обернулся и вгляделся вдаль. Никто не гнался. Никто не преследовал их. Они… отстали?

— Почему оно не бежит за нами? — выдохнула Варя.

— Не знаю, может хотело просто сказать, что мы у него на виду?

Варя наклонилась, упёршись руками в колени. Отдышка. Они спаслись? Ваня лёг на траву, пытаясь успокоиться.

— Вань, теперь веришь? — Варя села рядом.

— Прости, я был дураком. Надо найти путь домой.

— Да, конечно. — Варя встала и огляделась.

Точно! Река. Варя посмотрела в ту сторону, куда она текла. Осталось найти разветвление, а там и домик ведьмы. Может она поможет? Хотелось бы так думать...