Ведьмин лес

Глава 1. А впереди целое лето

Июль радовал не только жарким солнышком, но и долгожданными каникулами. Кошмарная сессия позади, второй курс со скрипом, но закончен, а впереди целых два месяца чистого кайфа. Несмотря на то, что учебные дни закончились, парк на территории института был по-прежнему полон студентов. Тенистые аллеи и отдаленные друг от друга скамейки так и манили молодежь. Кому не хватало деревянных лавок, устраивались прямо на траве.

Ника сидела на самом краю скамьи и поглаживала ёжик волос лежащего рядом однокурсника. Парень, вальяжно растянувшись по всей длине лавки, пристроил голову девушке на колени и чуть ли не мурлыкал от удовольствия.

— Никуль, мы тут с ребятами надумали на следующей неделе в поход пойти. Дня на три-четыре. Давай с нами.

— Класс! А когда? — оживилась Ника.

— Числа седьмого. Хватит времени собраться.

— Увы, без меня.

Ника сразу скисла и, перестав поглаживать голову Кости, откинулась на спинку скамейки. Константин приподнялся и непонимающе уставился на девушку.

— Никуль, ты чего?

— Да я бы с радостью рванула, но к нам на две недели и как раз в это время приезжает мой кузен. Не то двоюродный, не то троюродный, не то ещё дальше. Даже разбираться в этом не хочу, — пояснила подруга и нахмурилась.

— Бли-ин, — протянул парень и сел прямо, а потом, закинув руку девушке за спину, уточнил: — Слушай, а что, он настолько маленький и с ним возиться надо?

— Нет, — фыркнув, отмахнулась Ника. — Нашего возраста. Ну, может, старше на год-два.

— А чё ты не рассказывала о нем?

— Я и сама видела его пару раз в жизни.

— Ну, раз он ровесник, так чё ты паришься? Пусть тусит с нами.

Ника тяжело вздохнула.

— Это вряд ли. Понимаешь, дело не в его возрасте. Просто он… странный… немного.

— В смысле? — с лёгкой улыбкой заинтересованно спросил Костя и поиграл пальцами у виска, издав свистяще-шипящий звук.

Девушка несдержанно рассмеялась, но быстро взяла себя в руки.

— Не-а. Не от мира сего, что ли. Чудаковатый, в общем. Мировоззрение у него иное. Набожный слишком. В семинарии учится. Четвертый год пойдет.

— Где учиться? — вытянулся от удивления юноша.

— В семинарии. Ну, это как институт, только для будущих богослужителей или как их там. А до этого в воскресную школу ходил. Да у них вся семейка такая. Из церкви не вылезают.

— Хе-хе-хе, — нескромно похихикал Константин. — И на кого же он там учится?

— А я знаю? — буркнула Ника. — Священнослужитель какой-то.

— А что, сейчас такое ещё бывает? Я уж думал, это пережитки прошлого.

— Как видишь, бывает.

Костя перестал паясничать и почесал затылок:

— Он вообще откуда? Из какой глубинки?

— Российской! — улыбнулась девушка.

— Ну смотри, мальчик, он взрослый, может и один дома посидеть. Или пусть с нами идёт. Хоть поприкалываемся.

— Всё бы тебе веселиться, — покачала головой Ника. — Я, конечно, спрошу, но не уверена, что он захочет.

— Да пофиг, главное, чтобы ты пошла. Без тебя мне будет не в кайф, — потянул на себя девушку за плечо Костя. — Только представь: мы с тобой в одной палатке целых три ночи. Красота!

— Только я.

— Угу.

— Ты.

— Угу.

— И мой брат! — захохотала Ника, видя, как изменилось лицо парня.

— Так палатка двухместная! — возразил Константин.

— Бери трёхместную, не прогадаешь, — щелкнула по носу бойфренда девушка, поднявшись. — Ладно, я домой. Обещала маме помочь.

Костя, поймав за руку Нику, потянул ее на себя и мягко поцеловал:

— Позвони вечером, как решится всё.

— Угу, — мурлыкнула девушка и, махнув на прощание, умчалась.

*

Нина Валерьевна поставила в центр стола блюдо с запеченным мясом и обратилась к дочери.

— Разложи приборы. И хватит дуться.

— Мам, ну как ты не понимаешь? — подкладывая вилки под тарелки, принялась снова канючить Ника. — Я хочу пойти с ребятами в поход.

— А как же Михаил? Мы на работе, ты в походе, а он целыми днями в квартире один сидеть будет, — не сдавала позиций женщина. — Некрасиво это. Лучше по городу погуляйте. Достопримечательности наши покажешь.

— Да какие у нас достопримечательности в Брянске? Скажешь тоже. Пусть лучше с нами идет, если хочет.

— Еще чего не хватало, парня по лесам таскать.

Тихий стук об косяк отвлек мать и дочь от разговора.

— А, Мишенька, заходи, как раз обедать садимся, — вежливо защебетала Нина Валерьевна, строго взглянув на Нику, закатившую глаза.

— Теть Нин, я могу с Никой в поход пойти. Развеюсь и за сестрой пригляжу. Только у меня никакого снаряжения нет.

— Найдем! За это не переживай, — подозрительно оптимистично отреагировала женщина. Ника даже хмуриться перестала, внимательно смотря на мать.

Обед прошел в более дружелюбной обстановке, нежели мог, не пойди родительница на попятную. В основном она и задавала тон беседе, засыпая гостя вопросами. После собирали рюкзаки для похода. Хотелось предусмотреть всё, но это всё получалось неподъемным. Михаил подошёл к делу по-деловому: ничего лишнего, только самое необходимое. Спальник, туристический коврик, запасной комплект одежды и белья и, конечно, еда-вода.

Настойчивый звонок телефона заставил Костю оторваться от отстрела зомби и с раздражением ответить:

— Да!

— Опять за компом, — недовольно проворчала Ника. — Меня отпустили, но исключительно в компании братца.

— Ну и отлично! Значит так, встречаемся послезавтра на станции в семь утра. На электричке доезжаем до села Синезёрки и оттуда пешком в сторону Зубровки минут пятьдесят. Не опаздывайте.

— Хорошо. Но сразу предупреждаю. В палатке будем ютиться втроем.

— Ну, Ника! — протестующе воскликнул Костя.

— Условие родаков. Да и палатку мы все равно не нашли, — отмела протест девушка.

— Он же у тебя церковник? Значит, свечку держать будет, — заржал парень.

— Дурак, — буркнула в трубку Ника и сбросила вызов.

Ей и самой не очень нравилась идея делить палатку с Михаилом, но Костя со своими дурацкими шутками порой совсем не видел берегов.

*

В назначенный день отряд из тринадцати студентов в семь утра ждал на станции электричку, весело галдя, предвкушая отличный отдых на природе.

— Константин, — первым протянул руку для знакомства парень Ники, выловив ее с братом в толпе.

— Михаил, — ответил на рукопожатие тот.

— Ника говорит, ты в церковном универе учишься. Попом, что ли, будешь?

— Это называется семинария. Обучаюсь на священнослужителя.

— И тебе всерьез это нравится?

— Да.

— Отстань от него, — прервала допрос Ника. — Лучше скажи точнее, куда мы едем?

Константин как-то хитро взглянул на Михаила и пояснил:

— Ведьмин лес.

— Что это за название такое? — удивилась девушка.

— Местная аномалия.

— Зря мы туда едем, — нахмурился Миша. — Еще не поздно поменять маршрут.

— Струсил? — усмехнулся Костя.

— Разве дело в этом? — спокойно отреагировал брат Ники. — Любой нормальный человек должен такие места за версту обходить. Нечисть там водится.

— Поздно, святоша. Вон уже электричка подъезжает.

— Ника, — ухватил девушку за руку Миша, — не надо. Давай домой вернемся.

— Возвращайся, если хочешь, — вырвала руку сестра и шагнула за однокурсниками в вагон.

Михаил покачал неодобрительно головой и вошёл следом.

Глава 2. Всего лишь веселая прогулка

Через сорок минут ребята весёлой гурьбой, кроме одного нахмурившегося Михаила, вывалились на станцию из вагона электрички. Но юноша не оставлял попыток отговорить от этой затеи хотя бы сестру.

— Миш, хватит канючить. Ну не веришь же ты, в самом деле, в эту чушь. Всё это не более чем детские страшилки. Отстань уже от меня, ради бога.

Парень на время умолк и плелся в самом конце, что-то тихо бурча про себя. Через час показался лес, и уставшие от пешей прогулки студенты радостно заулюлюкали, ворвавшись в этот чудный, умопомрачительной красоты изумрудный лесной массив. Поначалу их встречали редкие деревья, но чем дальше углублялись туристы, тем чаще росли величественные дубы, пушистые ели и корабельные сосны. От одних запахов сносило крышу. Вот он, здоровый озон во всех смыслах!

Первую ночь было решено провести, не заходя сильно в чащу. Порядком уставшие и не подготовленные к таким физическим нагрузкам студенты единогласно решили установить палатки и, наконец, отдохнуть. А после идти искать тот самый аномальный клочок с жутко кривыми соснами, что в народе прозвали “Ведьмин лес”. Быстро, как грибы после дождя, выросли палатки. Кто-то предпочитал квартироваться по одному, кто-то парами или, как Ника, Костя и Миша, у которых не было выбора, втроем. Посреди палаточного городка соорудили место для костра, где на рогатинах и протянутой поперек палке уже болтался котелок, активно побулькивая водой.

— Ника, можно тебя на минуту? — подхватив девушку под локоть, потащил ее прочь от женской компании Константин. — Я тут с Игорьком договорился. Он Мишку к себе в палатку пустит. Она у него двухместная, а Игорян всё равно один в ней тусит.

— Игорь-то согласился, а Миша?

— Вот и скажи ему по-братски. Или по-сестрински.

— Ладно, попробую.

Ника скептически скривила губы и пошла убеждать брата. Парень один сидел возле их с Костей палатки и ни с кем не контактировал.

— Миша, ты же понимаешь, что втроем нам тесно будет, а Игорь, вон тот блондин в очках и красной футболке, — указала рукой девушка, — любезно приглашает тебя в свою. Ты не думай, он нормальный. В смысле, натурал.

— Я вообще ни о чем таком не думаю. Но к Игорю не пойду. Как-нибудь уместимся, — отказался от предложения юноша.

— Миш, ну будь человеком! Костя — мой парень. Дай нам немного побыть вдвоем. Ты и так как хвост за мной таскаешься, — ворчливо произнесла Ника.

— Я обещал твоей маме присматривать за тобой, — резонно заметил брат.

Ника отрицательно покачала головой своему бойфренду, поглядывающему на них со стороны. Оттолкнувшись от дерева, он быстро подошёл к Михаилу и без предисловий выдал в лоб:

— А давай так. Либо ты ночуешь в другой палатке, либо под открытым небом. Это мой вигвам, и я решаю, кому добро пожаловать, а кому — фиг вам!

— Значит, под открытым небом, — совершенно спокойно ответил Михаил.

Костя равнодушно пожал плечами и отошёл. Ника же, демонстративно фыркнув, вернулась к девчонкам.

Чуть стемнело, и ребята, рассевшись вокруг костра, принялись вспоминать страшилки и различные байки. В ход шло всё: от леших до вампиров, от маньяков до черной руки. И спать юные туристы разбегались, уже заправленные яркими эмоциями, а особо мнительные ещё и тревогой. Михаил демонстративно вытащил коврик и спальный мешок на улицу и устроился аккурат рядом с палаткой.

— Ну подожди, Кость, — отбиваясь от парня, прошипела Ника. — Не могу я так.

— Как? — раздраженно спросил парень вполголоса.

— Когда за тонкой тканью лежит Мишка. Во-первых, он всё слышит. А во-вторых, это не по-человечески — оставлять его на улице.

— Он сам так захотел, — возразил Константин. — Пусть идёт к Игорьку. Так нет, он же…

— Упрямый, — подсказала Ника.

— Тупой! — закончил мысль бойфренд.

— Ну, Кость…

— Да что с ним может случиться? Леший утащит или черная рука придушит?

— Замерзнет.

— Летом ночью тепло. И у него спальный мешок.

— Роса, комары…

— Хватит придумывать! Пусть хоть леший его утащит, — не сдержался Костя.

— Дурак, — привычно обозвала парня Ника.

— Ладно, — недовольно буркнул юноша и высунулся из палатки. — Эй, охранник хренов. Собирай пожитки и лезь внутрь.

— Ты уверен? — уточнил Михаил, прежде чем начать перемещение.

— Мне тебя умолять что ли?

Константин недружелюбно зыркнул и скрылся за пологом. Через полминуты, шурша мешком, заполз следом и Миша.

— Спишь посередине, — бросил девушке бойфренд и лёг, демонстративно отвернувшись к тенту.

Ника, вздохнув, расположилась между парнями, прижимаясь к напряжённой спине Кости.

— Не сердись, — тихо шепнула девушка.

Юноша расслабился, но не повернулся. На Нику он не мог долго обижаться, но ее брат испортил всю малину, и вот это злило больше всего.

Утром Михаил по привычке проснулся рано. Чтобы не мешать остальным, он вылез из палатки с намерением приготовить для всего отряда завтрак. Ника, почувствовав возню, сонно приоткрыла один глаз, проводила брата и, лукаво улыбнувшись, теснее прижалась к Константину. Пальчики ловко забрались парню под футболку. Наманикюренные ноготки прошлись по коже живота одновременно с языком, едва коснувшимся края уха. Костя что-то сонно проворчал и, развернувшись, потянулся к девичьим губам, но резко остановился.

— А как же твой брат?

— Его нет в палатке, — шепнула Ника.

Юноша недоверчиво поднялся на локте и, заглянув ей за спину, тут же оживился:

— Ну, это другой разговор!

В десять утра лагерь стал оживать. Друг за другом выползали сонные студенты и открыто радовались, что в отряде попался такой заботливый человек. Из котелка доносился запах гречки с тушёнкой, а над костром булькал ароматный травяной чай.

— Будущий поп оказался весьма полезен, — хмыкнул Константин, потягивая неспеша горячий напиток из железной кружки.

Ника недовольно зыркнула на бойфренда и оглянулась убедиться, что Михаил не слышал насмешки.

— Жлоб ты, Костян! Кстати, что у нас дальше по культурной программе намечено?

— Да всё просто, — взял слово Сергей, самый опытный турист благодаря частым походам с родителями. — Собираем палатки, идем искать аномальную часть леса. Участок сам по себе не сильно большой, поэтому пройдем насквозь и разобьем лагерь по-новому. Ночуем и возвращаемся домой.

— А может, прямо там ночь проведем? — предложил самый бойкий парнишка из группы. О безбашенности Степки знал весь институт.

— Нет! — резко возразил неизвестно когда подошедший Михаил. — Днем погуляем и хватит. А ночью незачем нечисть тревожить.

— Какую еще нечисть? Успокойся, святоша, — осадил Костя и получил толчок в плечо от Ники.

— На месте решим. Давайте лучше собираться, — миролюбиво предложила девушка.

И с этим предложением согласились все, начиная живо сворачивать лагерь.

Глава 3. Проклятое место

Аномальную часть леса нашли без особого труда. Этот участок сильно отличался от всего лесного массива вокруг. Здесь тоже росли сосны, но несколько иные. Деревья изгибались, будто в муках, а кора напоминала гниющую человеческую плоть. А самое главное, было очень тихо. Ни птичьих трелей, ни шуршания в траве. Живность словно обходила это странное место стороной. Мертвое место. Мощная темная энергетика буквально била из-под земли и манила.

Ребята, охая и ахая от восторга, без колебаний ринулись вглубь. Михаил с минуту никак не мог решиться ступить в пугающую часть леса, но сестра вместе с другими студентами всё больше от него удалялась. Проведя по светло-русым волосам пятерней, он шумно выдохнул, перекрестился, что-то торопливо бормоча, и поспешил догнать группу.

— Вы только посмотрите, какая красота, — протянул кто-то из парней.

— Ага! Жуткая! — подхватили девушки.

Костя тяжело опустил руку на плечо семинариста, весело подколов:

— Что, святоша, все еще веришь, что на нас сейчас выскочит лесная нечисть?

— Не сейчас, — тревожно озираясь по сторонам, поправил Михаил.

Константин досадливо сплюнул и присоединился к более воодушевленным друзьям.

— Отличное место для привала, — отметил Степан, скидывая на землю рюкзак и палатку. — Ну так что? Ночуем тут? Пощекочем нервишки?

Согласных оказалось меньше, чем несогласных. Женская половина отряда категорически не горела желанием ничего щекотать, да и парни разделились во мнении, чем несказанно обрадовали Мишу. Юноша даже выдохнул с облегчением, когда приняли решение разбить временный лагерь, перекусить и двинуть дальше. Выдохнул, но провел эти пару часов в напряжении. И активно помогал собираться, лишь бы быстрее покинуть жуткую территорию. Окончательно Михаил расслабился, когда скрюченные деревья не просто остались позади, а скрылись из виду.

— Кость, — подергала Ника парня за рукав, притормозив.

— Что? Устала? — участливо спросил юноша.

— Не, — улыбнулась девушка и прошептала в ухо: — Мне уединиться надо.

— А! Ну иди, я подожду.

— Я быстро! — выпалила Ника, впихнула рюкзак бойфренду в руки и шмыгнула за деревья.

Топтался на месте Костя не один. Михаил тоже остался дожидаться сестру, в то время как остальные ребята продолжали идти вперед.

— Чему вас учат в этой вашей семинарии? — от скуки поинтересовался Константин у единственного собеседника, вгрызаясь со смаком в яблоко и поглядывая, в каком направлении двинулись однокурсники.

— Много чему.

— Не очень-то ты разговорчивый, — поддел юноша.

— А чего без дела языком трепать, — не остался в долгу Михаил.

Черная голова девушки замельтешила между деревьев. И Костя, приобняв брата своей девушки за плечи, предложил:

— Слушай, догони ребят, пообщайся с ними. Ну что ты как приклеенный. Все с нами да с нами. К девушкам присмотрись. Они у нас красивые.

— Да нет. Спасибо. Я должен быть с сестрой, — уклонился от предложения Михаил, тоже заметив возвращение Ники.

Константин насупился, отбросил яблочную сердцевину, отступил от несговорчивого юноши и, взяв подошедшую девушку под локоть, отвел ее в сторонку.

— Никуль, этот твой святоша всегда такой непонятливый? Я никак не могу избавиться от его навязчивого общества.

— Оставь его, — махнула рукой Ника. — Мама велела нам присматривать друг за другом. А ты же помнишь, что он немного того? Вот и понимает всё слишком буквально.

— То есть, если я скажу ему: “Иди утопись”, он пойдет и утопится?

— Вряд ли, — ответила девушка, хихикнув.

— Жаль, — наигранно тяжело вздохнул парень и получил толчок в плечо от подруги.

Дальше все трое шли молча, пока через десять минут Ника с тревогой не спросила:

— Странно. А где ребята?

— Сам удивляюсь, — без тени усмешки заметил Костя. — Мы давно должны были их догнать.

*

Однокурсники так и не встретились ни через полчаса блуждания по лесу, ни через час.

— Костя, мы что, заблудились? — устало усевшись прямо на землю, буркнула Ника.

— Нет, конечно! — поспешил успокоить парень, сам осознавая правоту девушки.

— Мы здесь уже были.

— Не может быть, Никуль.

— Точно тебе говорю, — настойчиво уверяла подруга.

— Да с чего ты так решила? — огрызнулся Костя.

— С того, — вмешался Михаил, — что вот валяется огрызок твоего яблока. А туда Ника кусты бегала, — указывая рукой на предмет и направление.

Константин промолчал, но от души пнул злосчастный огрызок.

— Ребят, объясните, что происходит? — чувствуя растущую внутри панику, чуть не плача, потребовала Ника, вскакивая на ноги. — Как мы здесь опять оказались? И почему наши сотовые не ловят сеть? Ведь еще утром все было нормально!

— Это проклятое место. Нечисть нас по кругу водит, — первым ответил Миша, трижды осеняя себя крестом. — Не стоило сюда приезжать. А телефоны перестали сигнал ловить, как только мы на черную землю ступили.

Попытку Кости пошутить над набожностью брата Ника пресекла, закрыв парню рот своей ладонью.

— Получается, мы сделали крюк и снова вернулись на то же место?

— Это черти шалят. По кругу нас водят, — всё настаивал на своем Михаил.

Константин демонстративно закатил глаза, но спорить не стал. Лучше потратить усилия на поиски выхода из сложившейся ситуации.

— Я думаю, надо к реке идти. По течению можно к какой-нибудь деревушке выйти.

— Идея хорошая. А как реку найти? — оживилась девушка.

— Ну… — пожал плечами юноша и бросил сердитый взгляд на семинариста, бормотавшего без остановки какую-то молитву. — Успокой своего брата, или я его сам успокою!

— Костя, пожалуйста, держи себя в руках, — примирительно попросила Ника и рявкнула на Михаила: — Да прекрати ты бубнить, прошу тебя! Может, метки будем ставить, чтобы больше не ошибиться с направлением?

— А вот это дельная мысль, — поддержали оба парня.

— А как и чем их делать? На траве и собственных следов не видно.

— Смотрите, — резко и громко вскрикнул Костя, игнорируя вопрос Ники и указывая под ноги. — Туман стелется. Этого ещё не хватало.

— Мамочки! — всхлипнула девушка, прижимая руки к груди.

— Мишка, помогай, надо палатку поставить, и очень быстро.

Ника с непониманием уставилась на бойфренда.

— Прямо тут?

— Костя дело говорит, — подтвердил Михаил, вытряхивая из чехла двухместную палатку. — Внутри переждем. Все лучше, чем в тумане, не видя друг друга, остаться.

Взявшись втроем за дело, шатер собрали за пару минут и укрылись в нем со всеми вещами. Туман быстро густел. Через внутреннее небольшое окошко можно было наблюдать, как исчезали деревья, превращаясь сначала в размазанные очертания, пока белые клубы полностью не поглотили все пространство. Даже в палатку просачивалось немного дымки.

— Эх, жаль, не успел круг очертить, — посетовал Михаил.

— Какой еще круг? — недовольно цокнув языком, проворчал Костя.

— Охранный. Чтоб нечисть не дотянулась. Он для нее как преграда работает.

— Палатка - вот наша охранная преграда!

— Туман-то она остановит, а вот приспешников дьявола нет.

— Хватит спорить! — повысила голос Ника. — И так страшно, и вы еще жути нагоняете. У кого сколько зарядки на телефонах осталось? У меня пятнадцать процентов.

Костя вынул из кармана мобилу и ругнулся:

— Да, блин! Сел!

— Пятьдесят процентов, — обнадежил Миша. — И половина восьмого вечера. До утра вряд ли рассеется. Придется тут ночевать.

Глава 4. Первые гости в тумане

Ника жалостливо всхлипнула и прижалась к Косте.

— Всё хорошо будет. Утром дорогу к реке найдем и выберемся, — поглаживая девушку по спине, пообещал юноша, стараясь не обращать внимания на чудного семинариста, ползающего внутри палатки с крестиком в руках, имитируя черчение круга.

— Хорош придуриваться, — не выдержал Константин. — Только сестру пугаешь.

Михаил замкнул иллюзорный круг и спокойно сел. Говорить особо не хотелось, чем занять себя, тоже идей не было.

— Может, поспим по очереди? — предложил юноша, когда в палатке стало совсем темно. — Я первый подежурю.

— А не уснешь? — недоверчиво спросила Ника.

— Буду чувствовать, что засыпаю, Мишку разбужу.

Спать, конечно, в таком взбудораженном состоянии никому особо не хотелось, но и сидеть ждать, пока часы натикают нужное время, утомительно и неэффективно. Первые три часа было тихо. Миша с Никой даже уснуть успели. А ближе к полуночи стало твориться что-то непонятное. Костя, стараясь не будить девушку, дотянулся ногой до семинариста и пнул по голени. Михаил резко вскочил.

— Что!?

— Тс-с… — в кромешной тьме цыкнул Константин. — Прислушайся.

Был отчётливо слышен гул, как будто ветер в трубах свистит, но в лесу такого эффекта быть не может. И палатка стала покачиваться. Дальше — больше. По тенту кто-то шкрябал. От звуков проснулась и Ника.

— Костя! — громко позвала она, приподнявшись, и тут же почувствовала, как ладонь бойфренда прижалась к губам, призывая молчать.

— Если ветер реальный, то туман должен развеяться. Глянь в окно, — попросил Михаила Константин.

Семинарист приподнял кусок ткани рядом с собой. Туман редел. Вернее, от него осталась дымка, но прежнего густого облака уже не было. Но разглядеть, что творится за пределами палатки, не получалось. Луна едва освещала лес. Тент с одной стороны прогнулся, будто на него оперлись, а в окошке появилась нога, покрытая короткой шерстью.

— А-а-а! — заверещала девушка, оглушая всех в палатке.

На миг все замерло, и палатку стало трясти с удвоенной силой. Тент со всех сторон прогибался, обрисовывая силуэты существ невысокого роста.

— Костя, мне страшно! — простонала Ника, прижимаясь к парню.

— Тише, тише, — уговаривал юноша. — Мне тоже страшно.

Помимо завывания раздавались усердное сопение и похрюкивания.

— Что происходит?! Кто там? — причитала девушка, вцепившись Косте в футболку.

Парень молчал. Он и сам не мог объяснить то, что происходило вокруг. Михаил вынул карманный молитвослов и принялся торопливо зачитывать, периодически крестясь. Гул снаружи усилился. Непонятные существа визжали, пыхтели, хрюкали и еще сильнее стучали по палатке, угрожая порвать ее. Но чем дольше и упорнее бубнил Миша, тем тише становились звуки. Да и палатку рвали с меньшим усердием. Через время всё стихло. Замолчал и семинарист. Ника вертела головой, с надеждой заглядывая в лицо то брату, то другу.

— Закончилось? — робко спросила девушка.

Костя пожал плечами и осторожно глянул в окошко.

— Туман рассеялся, и, судя по проступающим очертаниям деревьев, дело идет к рассвету.

Михаил глянул на экран телефона:

— Без десяти три утра. Сети нет. Сорок пять процентов зарядки.

— Надо бы выйти осмотреться, — предложил Костя.

— Нет! — вскрикнула девушка, крепко ухватив бойфренда за руку.

— Ника, — проворчал парень, отбиваясь от подруги. И, приподняв бегунок замка до середины, выглянул из палатки.

Ни души. А заслышав первое птичье пение, Константин окончательно вылез из палатки. Всё было как обычно: деревья, кусты, шелест листьев и лёгкое дуновение ветерка. Если бы не примятая вокруг трава и разодранное местами верхнее непромокаемое покрытие на палатке, ночной кошмар можно было принять за коллективный глюк.

Следом за Костей из укрытия выползли Миша с Никой. А над лесом вставал красный рассвет.

— Жаркий сегодня день будет, — подметил семинарист, глядя в небо.

— Давай уже уйдем отсюда, — умоляюще протянула девушка.

— Уйти-то мы уйдем. Только куда? — собирая палатку, ответил Костя.

Однокурсница скрутила спальник и, зафиксировав ремешками, закрепила под рюкзаком.

— Ты же сам сказал: речку надо искать.

— Ну сказал, — развел руками бойфренд и огрызнулся: — Что я, её по запаху найду?

— А что ты на меня срываешься? — кинулась в защиту Ника. — Разве я виновата в том, что заблудились?

— А кому в кусты приспичило? От ребят бы не отстали и в этой жопе не оказались.

— Ах вот, значит, как! Я одна виновата!

— Да перестаньте ругаться, — вмешался Миша. — Смешно, ей-богу. Дело не в том, что мы от отряда отбились, а в том, что лесных духов потревожили. Они нас нарочно друг с другом разделяют, чтобы проще было со свету сжить. Хотите верьте, хотите нет, но это проделки лешего. По кругу нас водил до ночи, чтобы мы от проклятой земли далеко не ушли. Оттуда туман пришел, а с ним и черти мелкие да бесы. Думаете, нас просто так отпустят?

— А что же делать? — совсем сникла девушка.

— Господи, Ника! Ты действительно веришь в эти сказки? — психанул Костя.

— Тогда, по-твоему, что это было ночью? — перешла на крик Ника.

— Не знаю! Может, ребята дурачатся и нас пугают, — тоже орал однокурсник.

Громко похлопав в ладоши, Миша заставил ребят замолчать и посмотреть на него.

— Вот мы уже и между собой ссоримся. А что из этого хорошего может получится? Нам не ругаться надо, а помогать друг другу, поддерживать. Вещи мы собрали. Сейчас подумаем, как дорогу метить будем, и в путь. До темна даже если и не выберемся из леса, так хоть подальше от ведьминого логова остановимся.

Спорить Ника с Костей не стали. Насупившись друг на друга, похватали рюкзаки и за Михаилом тронулись. Время от времени девушка останавливалась, рвала цветы и, сплетая из них венок, вешала на ветки деревьев или обвязывала вокруг стволов.

— Мне кажется, я кого-то видел, — неожиданно произнес Константин, замерев на месте.

— Где? — закрутил головой Миша.

Юноша указал рукой и неуверенно обронил:

— Наверное, показалось.

— Ой! — воскликнула Ника и указала в другую сторону. — Вон там, между деревьями. Точно прошел кто-то.

— Э-эй! — закричал Костик. — Ау! Мы заблудились!

— Ай-яй-яй, — раздалось из-за деревьев за спинами ребят. — Как же это вас так угораздило, горемычных?

Глава 5. Леший

Пока студенты стояли, разинув рты, к ним подошел неприметного вида старичок в белой рубашонке с жилеткой, песочных штанах, соломенной шляпе и с корзиной грибов.

— Уважаемый, — первым отмер Костя, — не подскажете, как из леса выбраться? Может, деревня какая рядом есть?

— А чё ж не помочь, — согласился мужичок. — И деревня имеется. Вы, касатики, туды идите, — махнул он в направлении перед собой. — Только не сворачивайте, а то в болото угодите.

— Спасибо, дедушка, — радостно пропела Ника. — Дай вам бог здоровья!

— Здоровьем не обижен, а вот вы берегите себя, — ответил старичок и бодренько ушел, откуда пришел.

Едва скрылся из вида незнакомец, девушка с улыбкой посмотрела на парней.

— Какой милый старичок попался. И дорогу показал, и про болото предупредил. Куда он велел нам идти?

— Туда, — дернул головой Миша. — Но мы туда не пойдем.

— Почему? — удивился Костя не меньше своей подруги, стоящей рядом и непонимающе хлопающей ресницами.

— Никакой это не милый старичок. Это леший.

— Тьфу ты! Опять за свое!

— Ты просто Костя не заметил, что у него рубашка под жилеткой наизнанку надета и обувь задом наперед. А в корзинке опята ложные и мухоморы лежали.

— И когда ты всё это успел заметить? — фыркнула сестрица.

— Успел.

— Ну да, немного странный мужик, но что ж ты его сразу в лешие записал? — не уступала Ника.

— А вас не удивило, что вы его в разных местах увидели, а он потом за нашими спинами из ниоткуда появился?

— А вдруг мы разных видели? Мало ли грибников по лесу бродит.

— Ой, Ника, тебе лишь бы спорить. И как Костя тебя терпит?

— Нормально он ее терпит, — буркнул Константин. — Идем уже, как раньше шли.

Кто согласен был, кто нет, а пошли все вместе. Оставаться совсем одному никому не хотелось.

*

По прошествии трех часов ни крохотной деревни, ни захудалого села, ни реки так и не попалось. Ника опустилась на землю и проныла:

— Я больше не могу идти. Я устала и есть хочу.

— Никуль, ну мы все устали и голодные, — присел рядом Костя. — У меня яблоко осталось. Будешь?

— Этим не наешься, — подметил Миша. — Давайте лучше грибов соберем и над костром пожарим.

Девушка заинтересованно посмотрела на брата:

— Давайте. Только я в них не разбираюсь.

— Я разбираюсь.

Костя сбросил рюкзак и потер ладони друг об друга:

— Значит так! Мишка, собирай грибы, Ника, набери хвороста, а я для костра посущественнее бревно поищу. Далеко не расходимся. Встречаемся тут. Сбрасывайте поклажу, нечего с ней таскаться. Не сопрут.

— Я не хочу одна по лесу бродить, — испуганно произнесла девушка.

— Ну, с братом ходи. Только это… аукайте, что ли, периодически.

— Ладно, — с улыбкой согласилась Ника и хвостиком увязалась за Михаилом.

Сначала все больше молча ходили. Собирали, что было велено, не решаясь заговорить первым, но потихоньку беседа сама завязалась. Оттянув футболку, Миша положил туда две первые сыроежки.

— Что-то не густо, — подметила сестра.

— Так сейчас июль, — терпеливо принялся пояснять юноша. — Вот по осень самое оно за грибами ходить. Опять же от леса зависит - лиственный или хвойный. Болотистая местность или сухая. Дожди хорошие нужны.

— Так что, мы сейчас ничего не найдем?

— Ну почему? — улыбнулся Михаил. — Мало, конечно, какие грибы раньше августа появляются, но есть и те, что в июне растут. Сыроежки вот из ранних. Маслята. Да и белые можно найти, если повезет.

— А как готовить будем? Разве не нужно их сначала отварить?

— Желательно, конечно. И сварить, и обжарить. Но ни котелка, ни сковородки у нас нет. И с водой напряг. Поэтому насадим на палочки и над углями, как шашлыки, подержим.

— Воду бы найти, — вздохнула Ника. — Всего две бутылки остались, и те наполовину пусты.

— Ну найдешь ты речку, а дальше? Не всякую воду пить можно.

— Я городская, но не дурочка, — фыркнула недовольно девушка. — Ищи давай грибы. Я уже полные руки веточек набрала.

Через десять минут раздалось первое “Ау!” и тут же послышался ответ. Костя удовлетворенно кивнул и продолжил шарить в траве в поисках толстой ветки.

— Да что ж такое, — ворчал парень. — Кругом лес, а кроме мелких веточек ничего не валяется. Хоть самому с дерева отламывай сук потолще.

Только присмотрел подходящую ветвь и обхватил ее руками, как вдалеке показалась Ника.

— Ха! Сама ныла, что одна боится ходить, и сама же бродит в одиночку. Ник! Никуль, где святошу потеряла?!

Но сколько ни звал юноша, девушка ни разу не повернулась и не ответила. Мало того, продолжала куда-то идти. Костя зашагал за ней, а она от него.

— Что за игры, Ника?! — недовольно крикнул парень, но ожидаемой реакции со стороны девушки по-прежнему не было. Психанув, он разразился бранью: — Да б… ты издеваешься, что ли?! Остановись, кому говорю!

Образ любимой девушки стремительно растаял.

— Трындец… — прикрыл ладонью лицо Костян и выдохнул. — Надеюсь, не далеко ушел. Это ж надо, так приглючило. Ау! Ника! Мишка!

Тишина в ответ пугала. Юноша быстрым шагом вернулся на то место, где увидел видение. Благо отошёл недалеко и никуда особо не сворачивал.

— Ау! — сделал он ещё одну попытку дозваться ребят.

Грибов, конечно, нашлось немного, но сбить голод хватит. Михаил аккуратно ссыпал их возле оставленных рюкзаков и, достав перочинный ножик, принялся зачищать от земли.

— Почему Кости до сих пор нет? — оглядываясь вокруг, спросила Ника, понимая, что конкретно ей никто не ответит. — Я думала, тут уже во всю костер горит, а им даже и не пахнет. Сколько можно искать в лесу подходящее бревно?

— Может, заблудился, — заставив сестру еще больше заволноваться, предположил Миша.

— Костя! Ау! — в панике крикнула девушка. — Миша, что ты вцепился в эти грибы? Надо что-то делать!

— Только не вздумай броситься его искать. Такое хождение бесполезно, — предупредил брат, продолжая методично чистить грибы.

— И что же нам теперь, просто сидеть и ждать?

Ника с негодованием посмотрела на парня и принялась ходить по территории, зовя друга. Пока не увидела его вдалеке.

— Ну наконец-то! — бросилась она в сторону юноши. — Эй, мы здесь! Костя, ты что, не слышишь меня?

На приличном расстоянии от стоянки Михаил ухватил сестру за плечо.

— С ума сошла? Куда побежала? Заблудиться хочешь?

— Миш, ты чего? Там же Костик! Только он почему-то не отзывается и к нам не идёт.

— Потому что не он это.

— В смысле не он? Глаза-то раскрой!

— Леший это тебя уводит. Костя бы давно на твой голос отреагировал. Я молитву прочту, и он исчезнет.

— Ах ты, зараза лесная! Да чтоб ты лопнул, паразит! — выкрикнула в сердцах Ника и удивленно глазами захлопала, когда лже-Костя исчез.

— Ну, или так, — согласился Миша. — Брань они тоже не любят.

Ника всхлипнула и с полными слёз глазами запричитала:

— Миш, а как же Костя? Мы же не бросим его одного в этом чёртовом лесу?

— Не бросим, — поглаживая сестру по спине, пообещал семинарист и закричал во все лёгкие: — Костя! Ау!

Крик с небольшим эхом разнёсся по округе.

— Вот это мощь, — ошалев слегка, восхитилась Ника. — Я чуть не оглохла.

Зато в награду где-то далеко послышался еле различимый отзыв: “Ау!”.

— Костик? — с надеждой спросила девушка.

— Хочется верить, — пожал плечами брат и снова крикнул.

Опять послышался ответ, чуть громче, чем раньше. Так и вели Миша с Никой на пару неопознанного крикуна, пока из-за деревьев, запыхавшись, не вывалился Константин.

— Костя… — с ревом бросилась к парню Ника.

— Блин, я уж думал всё. Не найти мне вас, — восстанавливая дыхание, признался юноша.

Девушка еще крепче прижалась к однокурснику и потребовала:

— Давайте больше не будем разделяться.

— Согласен. Ну его на фиг, такой трэшак.

— А для костра-то ничего не принес? — подколол Миша. — Ладно, так сообразим. Нам много огня и не надо.

Михаил расковырял ножиком землю, сделав неглубокую ямку, сложил шалашиком веточки и сунул внутрь клочок бумаги.

— Спички есть?

— В боковом кармашке, — кивнул Костя. — Там и зажигалка есть.

Огонек перекинулся на листок и охватил хворост.

— Углей с этого не будет, поэтому насаживайте грибы на тонкие, но не особо гибкие прутики и держите над костром, — скомандовал семинарист.

Нанизав скромные дары леса, как шашлык, ребята по очереди держали их над огнем, пока Костя не догадался соорудить мини-рогатины, положить на них толстые крепкие ветки и уже поперек разложить прутья с грибами.

— Ну что, — лакомясь скорее засушенными, чем жареными грибами, подвел итог Михаил, глядя на свой единственный еще не севший телефон, — двенадцать часов дня и тридцать восемь процентов зарядки. Сети по-прежнему нет. — и снова выключил мобилу для сохранности работы аккумулятора как можно дольше.

Глава 6. Аука

Долго сидеть на одном месте было неразумно. До темноты хотелось найти или источники воды, или жилую зону. Драгоценную жидкость тянули, как могли. Несмотря на жажду, пили по глотку и только когда уже совсем невмоготу становилось. Прошел еще час пустого хождения по лесу. И вроде не кружили, не возвращались к тем местам, где Ника старательно венки из цветов развешивала, а деревья все не заканчивались. Умиротворенно шелестела листва, и пели птицы, но радости это уже не приносило. С большим удовольствием бы сейчас слушали раздражающий гул города с постоянным ревом автомобилей, несущихся по проспектам, или грохот электрички по железной дороге.

— Я одного не понимаю, — прервала долгое молчание девушка. — Почему нам совсем люди не встречаются? Что, ни по грибы, ни по ягоды, ни за дровами никто не ходит?

— Может, и ходят, да только так далеко в чащу не суются. По краю топчутся, — поддержал беседу Костя. — А мы, небось, в самую глубь забрались.

— А лесник? Должен же кто-то за лесом приглядывать? А что, если покричать?

— Ну, покричи, — усмехнулся бойфренд.

Ника, принимая вызов, набрала побольше воздуха и завопила:

— Ау! Помогите! Мы заблудились!

Наивность девушки рассмешила. Костя откровенно заржал, Миша сдержанно фыркнул, а где-то впереди раздалось ответное “Ау”.

— Вы слышали?! — оживилась Ника, хватая Константина за футболку.

— Да показалось, — отмахнулся парень. — Или эхо.

— На эхо не похоже, — не согласится Михаил.

— Эге-гей! Ау! — для проверки выкрикнул Костик.

— Ау, — флегматично вернулось издалека.

С немым вопросом в глазах и искоркой надежды ребята смотрели друг на друга, боясь словом спугнуть удачу.

— Надо проверить, — предложил Константин.

— Надо, — согласно кивнул Михаил.

Забыв про усталость, горе-туристы снова зашагали, таща на себе рюкзаки, спальные мешки с походными ковриками и палатку. Странность заметили сразу. Сколько бы ни шли ребята за аукающим незнакомцем, а, судя по звуку, ближе к нему не становились.

— Ничего не понимаю, — после очередной переклички сердито буркнул Костя. — Он или издевается, или выводит нас из леса, не желая показываться.

— Или опять леший развлекается, — ворчливо поддержала девушка.

— Да не похоже на лешего, — засомневался Михаил. — Он ведь уже показывался нам. То старичком прикинулся, то Нике Костей показался, то Костю в образе Ники чуть не увел. Какой ему смысл сейчас прятаться?

Костик, наклонившись, сорвал на ходу травинку, пожевал задумчиво кончик и, выплюнув, подытожил:

— Н-да… То ли опять подстава, то ли помощь. Ладно, идем пока, а там видно будет.

Но и через полчаса ситуация не изменилась. Голос ближе не стал, загадка понятнее не сделалась. Зато удача улыбнулась в другом.

— Ребят! — радостно воскликнула Ника. — Прислушайтесь. Это не журчание воды?

Парни замерли и прислушались.

— Точняк! Похоже на ручей! — Костя готов был приплясывать от ликования.

— Там! — указал рукой Михаил, определив сторону.

Сорвавшись на бег, студенты бросились в заданном направлении. Чем ближе они были к источнику звука, тем отчетливее слышался плеск воды. А когда перед глазами возник крохотный родник, они друг за другом падали на колени и зачерпывали ладошками прохладную живительную водицу.

Напившись и заполнив все пустые бутылки, усталые, но довольные ребята развалились на траве, не желая шевелиться вообще.

— Давайте устроим привал, — умоляюще пропищала Ника. — У меня сил больше нет ходить. Ноги еле переставляю, а от рюкзака плечи не чувствую.

— Согласен. Нужен отдых, — поддержал Костя.

— Отдых нужен, это верно, но как быть с аукающим чудом? Мне кажется, к воде это он нас привел, — внес и свое замечание Михаил.

— А никуда он не денется, — уверенно заявил Костик. — Вот, смотрите. АУ!

Всё так же вдалеке ответили: “Ау”.

— Ну что я говорил. Не знаю, что это за аномалия, но она вполне может подождать часок-другой.

Не распаковывая палатку, студенты улеглись на спальные мешки, разложив их прямо на траве, и вырубились в считанные минуты. Первым через два часа проснулся Миша. Резко сел и огляделся: вещи на месте, сестра с однокурсником на месте, а рядом большой лист лопуха с лесными ягодами.

— Вот так сюрприз, — чуть присвистнув, подивился семинарист и растолкал Константина. — Глянь на это.

Костик спросонья протер глаза, сфокусировался и открыл рот.

— Ого! Это ты набрал?

— Нет. Когда проснулся, эти дары уже лежали здесь.

— Да? И кто же принес? Почему не разбудил и не помог выйти из леса? Странно всё это, — скептически заметил юноша. — Их вообще есть можно?

— Я думаю, можно. Обычные земляника, костяника и черника. Июльские ягоды. А вот кто и зачем их принес — вопрос.

— Есть-то хочется. Что будем делать?

Миша пожал плечами.

— Кто-то один может попробовать, и если ничего не случится, то и остальные полакомятся, — предложил Миша.

— Кто станет подопытным кроликом?

— Без разницы.

— Ладно, давай я, — вызвался Костик и съел по ягодке из предложенного ассортимента. — Сколько надо ждать?

— Этого мало. Ешь еще.

Парень послушно закинул горсть с ягодами в рот и прислушался к внутренним ощущениям. Через двадцать минут проснулась и Ника.

— О! А чего это вы втихаря жрете?

— Не жрем, а проводим эксперимент, — хлопнул девушку по руке Костян, не дав взять ягоду.

— Эй, — обиженно буркнула Ника.

— Думаю, все в порядке, — выступил в качестве рефери Михаил. — Можно есть.

Ягоды смели меньше чем за минуту.

— Вкусно, но этим долго сыт не будешь. Вот ты, Мишка, больше всех про лес знаешь. А чем еще можно питаться, чтоб выжить? — развалившись на спине, с выражением довольного кота, поинтересовался Константин.

— Корешки, листочки, насекомые. Осенью — орехи и грибы.

— Насекомые? Фу-у-у… — скривилась девушка.

Михаил улыбнулся:

— Надеюсь, нам не придется есть червяков и кузнечиков. Но если нужда заставит, будем и этому рады.

— Или мышек полевых, — добавил Костя, тоже посмеиваясь над однокурсницей. — Как Шрек с Фионой.

Ника поднялась на ноги, отряхнула прилипшую траву и, уперев руки в бока, проворчала:

— Так, пожиратели червяков и мышей, а не засиделись ли мы на одном месте? Сколько времени сейчас? Где ночевать будем? Небось, и на наше “ау” уже никто не ответит.

Парни, как по команде, подскочили. Миша проверил телефон и отрапортовал:

— Шестнадцать часов тридцать минут. Тридцать четыре процента. Сети нет.

— Ау! Ты еще здесь? — крикнул для проверки Костя.

— Ау.

Ответ раздался сразу и в этот раз совсем недалеко. Скрутив спальники и похватав рюкзаки, студенты рванули на голос. Но то, что с каждым зовом отзыв становился ближе и менял направление, заставило ребят всерьез забеспокоиться.

— Что-то я не понимаю, — возмутилась Ника. — Час уже гоняемся за этой аукой, и никакого толка. Кто-то нас явно за нос водит.

— Аука! — хлопнул себя по лбу ладонью Миша. — Как я про него сразу не вспомнил. Это он нам отвечает. И ягоды он принес.

— Постой. А разве ягоды не ты собрал? — удивлённо заморгала сестра.

— Нет.

— А тоже подумал, это ты собрал, а мне сказки сочиняешь, — поддержал подругу Костя.

— Да не я. Вот вам крест! — перекрестился семинарист.

Ника шумно выдохнула и заходила на месте, что-то ворча про себя. При очередном шаге одна нога легко провалилась в мягкую почву по щиколотку, и девушка испуганно взвизгнула:

— Ой! Мамочка! Помогите!

Взволнованные неожиданным криком подруги, парни бросились на помощь. Оба почувствовали, как земля играет под ногами, словно водяной матрас. Вытащив застрявшую Нику, торопливо вернулись на твердую поверхность.

— Что за хрень? — истерично спросила девушка, снимая кроссовок и успевший промокнуть носок.

— Аука нас, похоже, в болото загнал, — сделал вывод Михаил.

— Да кто такой этот Аука?! Чего он от нас хочет? Зачем аукал нам в ответ и ягодами угощал?

Семинарист потер шею и нехотя ответил:

— Да я и сам про него толком не знаю. Слышал немного, и то давно. В общем, это вредный лесной дух. Так же, как и Леший, любит проказничать и шутить, людей по лесу водить. Крикнешь в лесу — со всех сторон тебе и аукнет. Он вроде как нарочно-то не вредит, а так подшучивает.

— Хороши шутки! — завелась сестра. — В болото завел. Как я теперь в мокром кроссовке буду ходить?

— Ну чего разнылась? Разведем костер, высушим, — осадил одногруппницу Костя.

— Когда высушим? Провозимся до темна и что, тут ночевать будем? Чем ты вообще собрался огонь разводить? В лесу-то бревна не нашел, а на болоте враз найдешь!

Михаил помахал руками, привлекая внимание обоих:

— Опять ругаетесь. Это делу не поможет. Костя прав, огонь нужен. И Ника права, на болоте ночевать не следует. Давайте найдем для начала место, где можно палатку поставить. Потом костёр разожжём.

Глава 7. Французское блюдо

Отойдя подальше от болотистой местности, ребята поставили палатку и насобирали веток. Костерок получился небольшим, как и в первый раз, но просушить намокшие вещи и поджарить грибы, что успел насобирать Михаил, пока за Аукой бегали, получилось.

— Темнеет, — поежившись, произнесла Ника.

— Может, лягушек наловим? — предложил Костя и, видя скуксившееся лицо подруги, добавил: — А что, французы лопают и ничего. Деликатес, между прочим!

— Ты по болоту будешь в потемках их ловить? — съязвила девушка.

И как в насмешку, раздалось первое кваканье.

— Ну вот. Теперь эту какофонию до утра слушать? — продолжала ворчать Ника.

— Зачем же ждать, когда окончательно стемнеет? Вот сейчас и наловим. Да, отец Михаил? — не удержался от стеба Костя.

— Дело говоришь, сын мой, — в тон ему ответил Миша.

— Клоуны, — буркнула девушка. — Делайте, что хотите, но я эту гадость жрать не буду.

Но парни, загоревшись идеей, отступать не хотели. Болото — штука опасная, и нужны были длинные шесты. Пришлось, конечно, по-варварски обломать пару крепких сучьев с деревьев и зачистить мелкие веточки. Осторожно ступая и проверяя каждый шаг, ребята шли друг за другом след в след. Лягушки дразняще квакали со всех сторон. Костя потянулся к ближайшей квакушке и схватил ее, крепко зажав в кулаке.

— А что дальше? Она ведь живая!

— Не знаю, — выдохнул Миша. — Наверное, надо стукнуть. Но я не уверен, что смогу. Все-таки тварь Божья.

— Слабак, — грубо бросил юноша и шмякнул лягушку об землю. Та обмякла и повисла. — Держи, — бросил напарнику дохлую земноводную и потянулся за следующей.

Наловив дюжину, Костя притормозил с охотой на квакш и осмотрелся. Над болотом загорались крохотные огоньки, будто кто-то гирлянды из светлячков разбросал. И все это под аккомпанемент лягушачьего кваканья и стрекота сверчков.

— Красиво, — поделился впечатлением юноша.

— И опасно, — отрезвил студента Михаил. — Дорогу в темноте тяжелее искать будет.

— Ну идем, — согласился Константин. — Этого вполне хватит, — и, шагнув в сторону семинариста, плавно погрузился по колено в жижу.

Миша мгновенно протянул свой шест парню:

— Хватайся!

Костя уцепился за палку, но равновесие не удержал, плюхнувшись на живот. И только в таком положении смог поочередно вытащить увязшие ноги. И уже ползком добрался до семинариста. С минуту оба сидели молча и только тяжело дышали.

— Ты как? — спросил Михаил.

— Можно матом? — задал встречный вопрос Константин. — Испугался. А так нормально. Правда, вымазался, как поросенок, и ноги промочил.

— Главное — жив.

— И то верно. Дорогу-то к палатке найдем?

Миша осмотрелся и кивнул, хотя и не совсем уверенно:

— Должны. Вроде далеко не отходили.

Отдышавшись, парни поднялись и тронулись в обратный путь, прощупывая перед каждым шагом твердость земли. Болото вокруг оживало все больше. Булькающие звуки разбавляли кваканье и стрекот, заставляя вздрагивать от каждого лопающегося пузыря. А когда над топью раздался неприятный крик, похожий на рев быка, нервы сдали окончательно.

— Это что еще за хрень?! — едва не оступившись, проорал Костя.

— Внимательнее будь, — проворчал Миша. — Выпь это.

— Осталось еще услышать вой собаки Баскервилей, и седина мне обеспечена.

Путь казался долгим и бесконечным, пока, наконец, под ногами не очутилась твердая земля. Костя тяжело опустился, почти рухнув на траву.

— Дай мне минуту, — попросил он. — Мышцу зажало, никак расслабить не могу.

— Это, наверное, судорога. Потяни носок ноги на себя, — подсказал Михаил.

Уже через несколько секунд послышался вздох облегчения:

— Помогло…

Совсем рядом на кочку прыгнула огромная жаба, Костик даже дернулся от неожиданности.

— Вот это громадина! Вот бы ее поймать, — мечтательно протянул юноша.

Жаба несогласно, скрипуче квакнула и нырнула в болото, издав при этом громкий всплеск.

— Идем, ловец лягушек, — хмыкнул Миша.

Константин поднял, но вместо того, чтобы двинуться за семинаристом, подергал его за край футболки.

— Посмотри. Это Ника там?

Михаил присмотрелся в указанном направлении и помотал головой:

— Не может быть. Она должна быть у палатки.

— Должна, но ты же сам видишь, — настойчиво произнес Костя и направился в сторону девушки.

— Да стой ты! — ухватив его за скользкую от болотной жижи руку, скомандовал Миша. — Там болото!

— Вот именно! И там Ника!

— А если это не она?

— А если она? Ника! — крикнул во все легкие Костик.

Девушка повернулась и помахала рукой.

— Ты зачем за нами пошла? И как ты прошла по болоту?

Девушка почему-то молчала и продолжала махать рукой, как будто подзывала к себе. Константин выставил перед собой шест и потыкал землю.

— Костя, не дури! — вцепился Михаил в парня.

Студент развернулся и занес руку для удара:

— Отпусти, или я ударю!

— Да не она это! Думаешь, я за сестру не переживаю?

— Отпусти. Больше повторять не буду.

Игнорируя угрозу, Мишка продолжал удерживать Костю, но недолго. Почувствовав удар в челюсть, пальцы сами разжались. Покачнувшись, семинарист упал. Но шагнуть неразумному студенту в болото не дал, ухватив его за ногу. Не сумев устоять от подсечки, Костя завалился сверху. Попытался встать, но хватка семинариста не позволила. Почувствовав неконтролируемую злость, Константин несколько раз ударил Михаила. Мишка крякнул, но парня не выпустил, а сквозь зубы процедил:

— Спроси у нее что-нибудь. Пусть ответит. Голосом своим ответит.

Костя остановился и сел. Оставаясь сидеть верхом на Мише, он обернулся в сторону девушки.

— Ника! Это ты? Какого черта ты вообще туда забралась? Чего молчишь?

Так и не добившись ответа, юноша непонимающе уставился на прижатого к земле семинариста.

— Кто это? Опять леший?

— Да нет, не леший, — трогая рукой ноющую челюсть, ответил Михаил. — Скорее всего, кикимора болотная.

— Да ладно, — растянуто произнес Костя и, встав на ноги, подал руку Мише.

От помощи Михаил не отказался. Поднялся, отряхнулся и крикнул в сторону предполагаемой сестры:

— Яви облик свой, нечисть лесная!

Глава 8. Кикимора

На глазах изумленного Костика вместо красивой молодой девушки предстала перед ними маленькая горбатая старушка с крючковатым носом, длинными седыми лохматыми волосами, торчащими во все стороны, бледной, немного зеленоватой кожей и перепончатыми пальцами. А еще через миг взамен бабки жирная утка взлетела над болотом и нырнула в густую высокую траву.

— Прости, что сразу не поверил. По сути, ты мне дважды жизнь спас, а я тебя ударил.

— Бог простит. А я зла не держу. Понимаю, что не в себе был. В такое разве что дети малые легко верят.

— А куда нам идти? В темноте совсем не разберу, — только посетовал Костя, как не очень далеко раздалось “Ау” голосом Ники.

— А вот и ответ, — усмехнулся Михаил и первым направился в сторону крика.

Дорогой, чтоб не сбиться, парни перекрикивались с девушкой и подсвечивали телефоном тропу. А вот прием со стороны брошенной надолго Ники был отнюдь не теплым.

— Почему так долго? Где вас носило? Я чуть со страху не померла, когда вопли эти жуткие услышала.

— Ну знаешь, мы там тоже не на каруселях катались! — рявкнул в защиту Костя. — Я в болото чуть не провалился, спасибо Мишке, не дал пропасть. Дважды! Еще кикимора эта тобой обернулась. Опять только брат твой ее и опознал. Булькал бы я сейчас на дне. Если у болот вообще дно есть. А ты, не разобравшись, орешь сразу. А лягушки — вот они, — и, развернув на животе футболку, вытряхнул тушки на землю.

— А нечего было за этими вонючими жабами ходить! — всхлипнув, поставила точку Ника.

— Двадцать один час сорок минут. Двадцать пять процентов, — разбавил внезапно образовавшуюся тишину Миша.

— Что делать-то будем? Огонь давно погас, — тихо произнесла девушка.

— Лягушек жарить. Жрать охота, — буркнул Костик, сбрасывая грязные футболку и джинсы. Да и мокрые кроссовки с носками полетели в кучу.

Ника достала бутыль с водой и примирительно предложила:

— Давай, полью. Хоть руки вымоешь и умоешься.

Пока один парень приводил себя в порядок, второй таскал ветки для костра и отдельно складывал мох.

— А это зачем? — полюбопытствовала девушка.

— Потом узнаешь, но очень надеюсь, что не пригодится, — загадочно ответил Миша и полез в свой рюкзак. Выудив запасные вещи, протянул их Косте. — Держи: футболка, спортивные штаны и носки. А обуви другой нет. Эту сушить придется.

— Спасибо, — промямлил Константин. — К походу приготовился, как настоящий заправский турист.

Через пять минут огонь весело потрескивал, рассеивая вокруг себя тьму. А еще через десять на нем жарились лягушачьи лапки. Все остальное в пищу не годилось. Ника скептически поглядывала на французский деликатес и кривилась.

— Я не буду это есть, — категорически заявила девушка, когда пришло время снимать пробу.

— А ты глаза закрой, — посоветовал Костя. — Я тебе маленький кусочек дам.

В животе урчало, и Ника, пересилив отвращение, открыла рот, зажмурившись. Язык ощутил вкус пресного мяса, а в нос ударил запах болотной тины. Прожевав и проглотив первый кусок, вердикт оказался положительным.

— Действительно, курицу напоминает. Только соли не хватает.

— Вроде в рюкзаке есть, сейчас поищу, — подорвался Михаил и замер на секунду. — Туман с болота ползет. Низко-низко стелется.

Ника всхлипнула.

— Рисковать не будем, — твердо заявил Константин и скомандовал: — Вещи и еду в палатку. Там будем ужинать.

— А костер? Тушить? — чуть не плача, спросила девушка.

— Сам потухнет. А пока пусть горит, — рассудил Миша и, юркнув в палатку последним, потянул за собачку замка, блокируя вход.

С каждой минутой выпь выла все громче и пронзительнее. А вместе с ней кто-то то тяжко вздыхал, то плакал, словно младенец. Ника пыталась закрыть уши руками и спрятаться на груди Кости. Парень и сам бы втянул голову в панцирь, подобно черепахе, но такой способности не имел и просто крепко обнимал девушку, пытаясь приободрить и ее, и себя. Миша выбрал проверенную тактику и прополз по кругу внутри палатки с крестиком, зажатым пальцами.

— Что теперь? Снова ждать нашествия чертей и бесов? — почти шепотом спросил Константин.

— А может, и чего похуже, — оторвавшись от бойфренда, предположила Ника.

Костик глянул на нее с тревогой:

— Хуже?

— Миша, что ты знаешь о кикиморах? Чего нам ожидать?

Михаил нахмурился:

— Нечисть она и есть нечисть. Кикиморы домашние бывают и болотные. Вот те, что в домах обитают, те хозяев пугают, шумят, пакостят по-всякому. А про болотных не в курсе. Иллюзии создают, да в разную живность обращаются. Вот и все знания.

— Негусто, — прорезюмировал Костя и вздрогнул.

И не он один. Сверху на палатку что-то плюхнулось не больше кошки, но тент от тяжести прогнулся, вынуждая ребят пригнуться.

Ника потянулась и стукнула по крыше, прогоняя неизвестную тварь, приговаривая:

— Прочь!

Это нечто взмыло вверх, хлопая крыльями, издав недовольное “Кар-р”. Костер еще горел, подсвечивая один бок палатки, и когда жаба невероятных размеров прыгнула ко входу, ее силуэт отчетливо проявился на стене. Пока тень росла и превращалась в сгорбленную старуху, рядом приземлились еще три громадины, протяжно квакая. И каждая из них раздулась до размеров невысокого человека. Неприятно хихикая, четыре кикиморы окружили палатку и принялись ходить вокруг. Одна из них затянула песню, слов которой было не разобрать, а другие тут же подхватили. Бормотание нарастало. Рев явно не одной выпи оглушал, и очень хотелось закрыть уши руками, но даже приглушенный звук бил по нервам. На верх палатки снова села ворона, потом еще одна и еще. Они каркали и клевали тент.

— Что они делают? — истерично взвизгнула Ника.

— Хотят вытащить нас наружу, — пригибаясь, отозвался Миша.

— А как же твой хваленый круг? — не смог не съязвить Костя.

— Круг от нечисти. Кикиморы и не могут проникнуть внутрь, для них мы как в стеклянной колбе. А вороны — это обычные птицы, вот их и призвали на помощь.

— А что будет, когда они порвут палатку? — теснее прижимаясь к Косте, всхлипывала девушка.

Михаил выдержал паузу и все же озвучил версию:

— Вероятно, примутся клевать нас. Если мы не выйдем за пределы круга, то могут и до смерти заклевать.

От такой перспективы в холодный пот бросило не только изрядно напуганную Нику, но и Костю, все еще старавшегося держать лицо, делая вид, что не боится. Воздух в палатке накалился и поплыл. Константин мельком взглянул на девушку и резко, с рыком оттолкнул от себя.

— Ах ты тварь!

Ника взвизгнула, увидев перед собой человекообразное существо, обтянутое лягушачьей кожей, и отпрянула в сторону, закрыв лицо руками. Михаил вжался в стенку, но когда почувствовал, как снаружи за плечи крепко схватили, подался вперед, трижды перекрестившись. Видение исчезло, и вместо двух утопленников он снова видел сестру и ее парня.

— Костя, Ника, успокойтесь! — закричал семинарист. — Нет тут никого, кроме нас троих. Это все иллюзии.

Но ребята не слушали. Девушка продолжала истошно визжать и закрываться руками, а юноша, сопя, пытался ее придушить. Михаил высунулся из палатки за приготовленным мхом, но стоило вытянуть руку, как тут же был за нее схвачен с победным криком:

— Поймала! Сюда! Один попался!

— Сгинь, нечисть поганая! — испуганно рявкнул парень, дергая зажатой конечностью.

Кикимора только громче рассмеялась, обнажая серые зубы, похожие на пеньки. С отвратительным писком со всех сторон к ней спешили мелкие уродцы.

— Игоши. Дети кикиморы… — прошептал Миша, чувствуя, как страх сковывает тело.

Он понимал, что если сейчас ничего не сделает, то погибнет сам и Нику с Костей не спасет. Из последних сил семинарист дотянулся свободной рукой до мха и бросил один пучок в огонь. Костер поглотил траву, и едкий, вонючий дым быстро заполнил всё вокруг. Кикимора закашляла, зачихала и выпустила из своих лап добычу. Попятилась назад, дергаясь в судорогах. И дети ее визгливо бросились врассыпную. А пока нечисть корчилась и на людей внимания не обращала, Михаил еще мха подбросил для страховки. А после в палатку вполз обратно. Ника сидела, сжавшись в комочек, и, всхлипывая, размазывала слезы по щекам. Костя с угрюмым видом сидел в другой стороне.

— Мишка, он же меня чуть не придушил! — жалобно пропищала девушка.

— Ты на него не сердись. Не нарочно он, — выступил на стороне парня брат. — Вы оба под воздействием морока были.

— Чего? — протянула Ника.

— Видения у вас были. Кикимора наслала. Вот вы друг друга за кого-то чужого и восприняли.

— А глюки ты прогнал? — подал голос Костя.

— А где сейчас дрянь эта болотная? И чем это так воняет? — немного успокоившись, оживилась девушка.

— Это мох горит. Он и распугал тварей.

Костя сделал попытку подползти к Нике, но та пугливо дернулась, и юноша отступил назад, обратившись к семинаристу:

— Есть еще мох, если эти вернуться?

— Не вернуться, — успокоил Михаил. — Слышите, птицы запели? Рассвет скоро. А мы сейчас отоспимся и дальше пойдем.

— Я не смогу уснуть, — запротестовала Ника. — Тем более рядом с ним, — кивнув в сторону бойфренда.

— Я на воздухе посплю, — буркнул Костя и, сграбастав спальник, выполз наружу.

— Зря ты так. Он ведь не нарочно, — заступился брат.

— Тебе он тоже не со зла по лицу врезал.

Михаил потер подбородок и, ничего больше не говоря, улегся. Ника, надувшись, как индюк, тоже залезла в свой спальный мешок и отвернулась. Разговаривать или обсуждать случившееся никому не хотелось. Да и что обсуждать? Нечисть играет ими как марионетками. Неровен час, точно сами поубивают друг друга. И от этого было еще страшнее. Вместо того, чтобы быть за одно, держаться вместе, они просто начнут бояться самих себя и того кого всегда считали другом.

Глава 9. Лесной дух

Когда потерявшиеся туристы один за другим проснулись, было совсем светло, а костер давно потух.

— Мишка, может, еще лягушек наловим? Есть охота, — собирая палатку, предложил Костя.

— Днем их искать замучаешься. Лучше грибов насобираем дорогой.

— А куда пойдем? — без энтузиазма спросила Ника.

— Подальше от болота, — без подробностей ответил Михаил, выбрал наугад направление и зашагал.

В этот раз с грибами повезло больше. Да и в целом фортуна подкинула ребятам бесценный сюрприз.

— Ой, — пискнула Ника, запнувшись ногой о что-то твердое в траве, и сморщилась от ушиба.

— Сильно ударилась? — тут же подскочил к ней Костя. — Ты лучше сразу скажи. Травмы для нас сейчас опаснее простуды.

— Не, не сильно, пальцы шевелятся, — выдохнула девушка и, нагнувшись к земле, подняла стальной брусок.

— Ника! — обрадованно воскликнул Константин. — Ты же клад нашла! Это голова топора. Только топорища нет.

— И ржавая, — подала она сомнительного вида вещицу парню, держа брезгливо двумя пальцами.

Михаил взглянул на находку, оптимистично подметив:

— Ничего, собьем ржавчину камнем. Только это голова не топора, а колуна. Видно, дровосеки обронили.

— Да без разницы, — махнул рукой Костик. — Надо рукоятку сделать. Оружие против нечисти нам не помешает.

Семинарист покрутил в руках увесистый литой кусок стали.

— Можно. Только палка нужна толстая, крепкая и клин небольшой.

Через час поисков и страданий из рюкзака Кости выглядывал вполне сносно собранный и очищенный колун. А на костре жарились нанизанные на веточки белые грибы. Вот только вода снова была в дефиците.

— Я вот о чем подумал, — грустно глядя на последний грибочек, поделился мыслями Костя. — Нам бы, помимо собирательства, неплохо и охотой заняться.

— На кабана собрался охотиться или на оленя? — фыркнула Ника. — С ржавым топориком за ними бегать будешь?

— А ты язви, язви. Грибочками не объелась, нет? Лук смастерить надо. Во!

— На кой тебе лук? Ты и стрелять-то не умеешь.

— Хватит собачиться, — пресёк ссору Михаил. — Дуетесь друг на друга, как дети. Лук сделать можно, но не в нашем случае. Тут знания нужны. Из какого дерева основу вырезать, что вместо тетивы привязать. Те же стрелы надо правильно изготовить. Пусть без наконечника будут. Просто заострим конец. А для баланса вместо пера ты что приделаешь? Да и кроме перочинного ножа и колуна у нас ничего нет.

Костик, насупившись, шумно вздохнул, но спорить не стал. То, что даже малейших знаний в этой области нет ни у кого нет, это факт. Потушив догорающий уже костер, ребята вскинули на плечи рюкзаки и зашагали дальше. Пока стоял день, нужно было двигаться. Шли, конечно, молча: Ника, все еще дуясь на Костю, Костя, терзаясь, что перепутал собственную девушку с кикиморой, а Миша, просто являясь молчуном по натуре. Лес сам по себе не был густым и дремучим, но с каждым метром заметно редел. В надежде, что впереди выход из лесополосы, студенты бодро рванули вперед и вышли на большую поляну, все также огороженную со всех сторон ненавистными деревьями.

Ника плюхнулась на траву. От досады и усталости хотелось выть.

— Этот лес никогда не закончится!

— Я уверен, нас уже ищут, — желая приободрить подругу, Костя нагнулся к ней, но только прикоснулся к плечу, как девушка дернулась.

— Не трогай меня!

— Ладно, сиди тут, — сдался парень и сбросил рядом рюкзак. — Пойду, что ли, грибы поищу с твоим братцем.

Оставшись одна, Ника разлеглась на спине, подложив под голову свернутый спальник, и уставилась на плывущие редкие облака. Красиво, спокойно и умиротворяюще, если забыть про то, что они заблудились. Шорох и хруст веточек заставил девушку сесть, вытянув шею. Вышедшая из-за деревьев лосиха замерла. Ника тоже. Не почувствовав угрозы, животное продолжило свой путь, а за ней следом семенил лосенок. Пройдя поляну по краю, парочка снова скрылась за деревьями. Любопытство подняло девушку на ноги и увлекло следом за животными.

Дойдя до того места, где скрылись лоси, она замерла, и только крик Миши вывел ее из задумчивого созерцания открывшейся местности. Развернувшись к парням, Ника молча помахала руками, подзывая к себе. Ребята добежали в считанные секунды, но тревога тут же сменилась восторгом. Озеро среди леса завораживало дикой красотой. Гладь воды отражала растущие по берегу деревья и голубизну неба. Лоси, напившись, ушли обратно в чащу, и студенты, не боясь больше никого спугнуть, спустились к озеру.

— Бесподобное место. Жаль только, пить эту воду нельзя, — опустив руку в озеро, посетовал Костя. — И прокипятить не в чем.

— А купать можно? Я бы поплавала! — с надеждой спросила Ника.

— Можно. Вода прозрачная, даже дно возле берега видно, — обрадовал Миша.

— Я первая! — выкрикнула девушка. — А вы идите подальше и не подглядывайте.

— А мне-то зачем? — заигрывающе возразил Константин. — Лучше компанию тебе составлю.

Девушка, недовольно взглянув на бойфренда, сердито буркнула:

— Кикиморе компанию составь.

— Достала… — проворчал Костя и побрёл за Михаилом вдоль берега.

Наплававшись вдоволь, ребята по очереди выползали из воды и натягивали одежду на мокрое тело. Купание поправило настроение в лучшую сторону, но забрало часть сил. Усталость чувствовалась сильнее. Хотелось развалиться прямо тут, на траве, и не двигаться.

Ника нагнулась завязать шнурки на кроссовках, а когда выпрямилась, ее спиной к себе прижал Костя, зашептав в ухо:

— Тихо. Посмотри вперед. Видишь? От кабана убежать не просто. Знаешь, как говорят? Если с первого раза не убил, считай, ты труп. Разъярённое животное в клочья порвёт.

— Но мы же не будем ему причинять вред. Зачем ему на нас нападать? — так же вполголоса возразила девушка, но отметила, что и Мишка недалеко от них замер на месте.

— Характер этого животного представляет собой странную смесь уверенного спокойствия и необыкновенной раздражительности. И сказать с абсолютной уверенностью, как поведет себя животное, нельзя. Может уйти, а может напасть.

— И что мы теперь будем делать? Уходить? Бежать?

— А вот этого ни в коем случае делать нельзя!

Кабан сделал еще несколько шагов в направлении потерявшихся туристов и, остановившись, пару раз хрюкнул. Несколько долгих секунд люди смотрели на животное, а животное на людей. А затем, словно по команде, слышной только кабану, зверь побежал на ребят. Быстро и целенаправленно.

— А-а-а-а… — завизжала, не сдержавшись, Ника, оглушая не только стоявшего за спиной парня, но и всех птиц в округе, что мгновенно взлетели с ближайших деревьев.

— В воду! — скомандовал Михаил.

Костя среагировал первым и, потянув девушку за руку, потащил ее к озеру. Однокурсница послушно бежала следом и только когда вода была уже по колено, остановилась, выдернула руку и обернулась. Кабан был рядом, а Михаил так и не последовал своему же совету и остался на берегу. Да и не собирался. Он был дальше от озера и успел бы проделать только половину пути. А поскольку семинарист затих и не двигался, животное устремилось за движимой целью, пока вода не стала преградой. Кабан недовольно похрюкал и развернулся. Аккурат в сторону Михаила. Мгновение, и со злобным сопением животное рвануло к новой цели. Расстояние между парнем и зверем сократилось за секунды. Михаил попятился назад, оступился и, упав на траву, закрыл руками голову. Кабан, выставив вперед клыки, с разбега наскочил на юношу и превратился в сероватый дым, который быстро рассеялся.

— Мишка! — неуклюже выбравшись из озера, Ника добежала до брата и плюхнулась рядом. — Цел? Что это было? Ты… Ты видел? Он бежал, а потом пшик — и нет его!

— Ну что ты тараторишь без передышки, — проворчал Костя и помог юноше подняться.

— Видать, не кабан это был, а лесной дух, — только и выдал Михаил.

— Опять коллективный глюк?

— Не, Кость, реально дух.

Ника вертела головой от одного парня к другому.

— А что он хотел?

Миша пожал плечами:

— Может, конкретно с этого места прогнать. А может, напугать.

— Можно подумать, мы сами хотим тут торчать, — ворчливо заметила девушка. — Лучше бы помог и из леса вывел. Из-за него у нас опять кроссы мокрые.

— Тс-с! — цыкнул Костя. — Утки.

Глава 10. Верлиока

На озеро в камыши действительно залетело несколько птиц. Покрякивая, утки по очереди выплыли из укрытия и расползлись по озеру.

— Вот бы поймать одну, — мечтательно протянул Константин.

— Утка — это тебе не лягушка. Ее голыми руками не схватишь. А даже если и поймаешь, как мы ее готовить будем? — скептически отнеслась Ника к затее друга.

Недоверчивость однокурсницы никак не повлияла на желание Кости порадовать свой желудок. Набрав побольше камней, он не спеша подобрался к самому берегу и принялся ждать, когда какая-нибудь утка не подгребет ближе. Пока Константин ждал у воды, Миша с Никой успели вздремнуть в тени деревьев. Открыв глаза и увидев бойфренда на том же месте в засаде, девушка, зевнув, произнесла:

— И не надоело ему там сидеть? Только зря теряем время.

— Дадим ему еще полчаса, — согласился Михаил, — и пойдем.

И тут на глазах изумленных брата и сестры Костя одним метким броском зашиб подплывшую слишком близко птицу. А потом бросился в воду, чтобы выловить добычу, распугав плеском стаю.

— Хэдшот, — протяжно прошептала Ника с восхищением.

И на берег Костя выбрался с лицом победителя и зажатой в кулаке за шею птицей.

— Вот тебе, женщина, дичь. Дальше твоя работа. Мужчина свое дело сделал, — бросив к ногам девушки тушку, схохмил юноша.

— Прикалываешься, что ли? Я не знаю, что с этим делать, — восприняла за чистую монету просьбу Ника.

— Я знаю, — выручил Миша. — Только для начала ей надо кровь выпустить, отрубив голову. А когда стечет, можно ощипывать и потрошить. Костя, готовь костер, шкурку надо опалить.

— А потом можно жарить и есть? — глотая слюну, спросил главный ловец лягушек и уток.

— Не-а, — усмехнулся семинарист, — потом выкопаем ямку, нальем воды и будем вымачивать. Иначе есть не сможешь. Она либо тиной, либо рыбой будет отдавать.

— Но ведь это долго, — заволновалась Ника. — А вдруг опять дух появится?

Костя нахмурился и посмотрел на хлюпающие кроссовки:

— А нам с тобой по-любому обувь высушить надо. В мокрых кроссах далеко не уйдешь.

Девушка с грустью покосилась и на свои босые ноги. Надевать сырые вещи совсем не хотелось. Но и злить духа тоже.

— Хорошо. Только давайте до темноты уйдем отсюда.

Все делали быстро и слаженно. Костя нарубил сучьев потолще и разжег костер. Ника воткнула вокруг огня палки и насадила на них мокрые обувь и носки. Миша ощипал и выпотрошил утку, выкопал на берегу ямку, обложил листьями лопуха, чтобы удержать дольше воду, и оставил тушку вымачиваться. Через три часа утиные кусочки уже томились над углями. А еще через час снимали пробу.

— Н-да… Рыбой-то всё-таки отдает малость, — посетовал Константин. — И без соли так себе. Но голод есть голод. Тут готов что угодно съесть.

— Да уж лучше, чем червей есть, — смакуя уже второй кусок, высказалась Ника. — А ты, Мишка, молодец! Вы, деревенские, знаете и умеете больше нас, городских. Если честно, мы бы без тебя пропали.

— Да не так уж много я знаю, — поскромничал Михаил. — А за утку тут скорее Косте спасибо. Где ты так метко научился бросать?

— Ничего особенного, по физкультуре всегда по броскам лучшим был. Баскетбол любил. Из центра поля в кольцо попадал. Правда, в старших классах на уроки и спорт в целом забил. Ну и хватит на этом воспоминаний. Тушим костер и двигаем дальше. Ник, кроссы высохли?

Девушка сняла с палки обувь и, проверив, утвердительно кивнула. На сборы ушло минут семь. А когда вещи были собраны и рюкзаки закинуты на плечи, к озеру выбежал медвежонок.

— Быстро мотаем отсюда, пока медведицы не видно, — зашептал Михаил. — Пока прямо вдоль берега, а там в лес нырнем.

Торопливо и постоянно оглядываясь, ребята продвигались к спасительным камышам, чтобы за ними укрыться среди деревьев.

— Что-то много за день мы живности встречаем, — заметила Ника. — Сколько блуждали — и никого, а тут один за другим. И все опасные, кроме лосей.

— Это лоси-то неопасные? — усмехнулся Костя. — Да тебе просто сказочно повезло. А ты еще за ними и поплелась.

— Зато озеро нашла. А может, и они, и медвежонок тоже ненастоящие? А как кабан — лесной дух?

— И так и так плохо, — вставил свои пять копеек Миша. — Если медведица настоящая, то по запаху ей найти нас проще простого. А если дух, так тем более отыщет в два счета.

Такая перспектива не радовала никого. Даже уйдя от озера на приличное расстояние, ребята не снижали скорость и передвигались быстрым шагом. Правда, долго выдержать такой темп было не по силам, и совсем скоро спортивная ходьба сменилась черепашьей.

— Пить хочется, — пожаловалась девушка.

Костя достал из рюкзака наполовину пустую бутылку и предупредил:

— Пару глотков, не больше. Это всё, что осталось.

Ника жадно припала к горлышку, но вовремя опомнилась. Сунула драгоценный запас парню в рюкзак и, неожиданно похлопав его плечу, указала рукой вперед.

— Чудовище… — еле шевеля губами, прошептала она, прячась за мужскую спину.

Между двумя дубами стояло нечто. Существо было и роста большого, и в обхвате не маленьким. Вместо волос на голове росла шерсть, а на лице красовался всего один глаз посередине над длинным крючковатым носом. Пары не хватало и среди конечностей. На единственной ноге красовался деревянный сапог, а само чудище опиралось на клюку.

— Это верлиока, — мрачно произнес Михаил.

— Опасный тип? — уточнил Константин.

— Очень.

— Тогда бежим. Потом объяснишь, кто такой. Думаю, этот одноногий не чемпион по бегу.

— Бежим! — согласился семинарист.

И все трое сорвались в сторону от лесной нечисти. Верлиока протестующе замычал и, ломая ветки, поковылял за ускользающей добычей.

Ребята бежали, не оглядываясь, сколько хватило сил и дыхалки. Если поначалу за спиной еще были слышны звуки погони, то сейчас всё стихло. Даже слишком. Птицы, щебетавшие без передышки, и те затихли.

— Оторвались? — с надеждой спросила Ника.

— А почему так тихо? — задал встречный вопрос Костя. Миша махнул рукой вперед, где навстречу снова шло лесное чудовище.

— Вот ответы на все ваши вопросы.

— Значит, бегать бесполезно, — сделал вывод Константин и вытащил из рюкзака топор.

— Костя, не надо, — жалобно пискнула девушка.

Подпустив нечисть поближе, парень взмахнул колуном и с ревом бросился на верлиоку. Церемониться чудище не стало. Отмахнулось огромной лапищей, как от назойливой мухи, отбросив в сторону юношу вместе с его оружием. Следующим под раздачу попал семинарист, пытавшийся заслонить сестру. Одного слабого удара хватило, чтобы уложить защитника в паре метров от того места, где тот стоял. Ника в ужасе попятилась назад, но не сделала и пары шагов, как упала на копчик. Сделав неловкую попытку попятиться, сдалась и прикрылась руками, громко закричав, когда верлиока потянулся к ней руками.

— Убери лапы от моей девушки, — процедил подоспевший Костя и рубанул топором по запястью.

Уродливая кисть повисла, как надломленная ветвь, и чудовище заревело, обратив свой взор на обидчика.

— Костя, беги! — взвизгнул Ника.

Но парень вошел в азарт и махал колуном, нанося удары по воющему монстру куда придется. А взвыть было от чего. Михаил, оклемавшись, пришел на помощь. Варварски отломав от дерева толстый сук, он дубасил им нечисть по спине и голове, не забывая нашептывать что-то молитвенное. Не устояв под напором, верлиока повалился на траву. Воспользовавшись моментом, Костя со всей силы лупанул топором ему по шее. И еще раз. Голова чудища отсеклась, и всё тело тут же стало таять и испаряться серым дымом.

— Это что же, — всхлипнула девушка, — опять дух?

— Нет. Самая что ни на есть нечисть лесная. Верлиока, — ответил Миша.

— Получается, не убил я его, и он опять материализуется в громадину и начнет на нас нападать? — расстроился Константин.

— На то она и нечисть, — развел руками семинарист. — Может, и опять на пути встанет, а может, и отстанет.

— Да кто такой этот верлиока?

— Обычный нелюдь из славянской мифологии.

— И что же я никогда о нем не слышал? — затеял спор Костик.

— А много ты вообще нечисти знаешь, кроме Бабы Яги да Кощея? — заступилась за брата Ника.

Михаил посмотрел на студентов, как на детей малых: — Это почти как Лихо Одноглазое. Обитает в глухом лесу. Разрушает все вокруг себя и убивает каждого встречного. А после гибели верлиоки действие злого волшебства прекращается, и воскресают все, кого он убил.

— Прям так и воскресают? И голова оторванная сама прирастает?

— Так то ж сказки, — укоризненно покачал головой Миша. — Пойдемте, место для ночлега поищем. Через час темнеть начнет.

Шли ребята без энтузиазма. Просто потому, что надо было идти. Бесконечная зелень вокруг уже раздражала, а нападки злобной нечисти утомили.

— Не хочу больше в этом дурацком ночевать, — вдруг захныкала Ника.

— Никто не хочет, — тяжело вздохнул Костя.

— Какое опять чудо-юдо ждать?

Юноша, повертев в руках топор, хмыкнул:

— Отобьемся!

— Спасибо, что заступился и спас меня, — прильнула к однокурснику девушка, еле сдерживая слезы. — И тебе, — обратилась к брату.

Константин погладил Нику по голове и поцеловал в макушку:

— Я за тебя любого порву.

— И даже меня, — не удержалась от шпильки однокурсница.

— Ну, Ника-а… — протянул юноша. — Эй, Мишка, ты куда?

Семинарист попросил знаком помолчать и отошел на несколько шагов в сторону. Прислушался. Ушел за деревья и быстро вернулся.

— Слышите? — и, глядя на недоуменные лица приятелей, пояснил: — Вода! Это шум воды!

Глава 11. Русалки

Спугнуть удачу и порадоваться заранее не решился никто. До последнего, пока не расступились деревья и лес не уступил место бескрайнему полю с широкой рекой, ребята боялись верить. Только подойдя вплотную и окунув руки в воду, дали волю эмоциям. Мишка перекрестился и забормотал благодарственную молитву, Костик от души выпустил пар громким криком, а Ника, сев на берегу, всхлипывала, вытирая со щек бегущие слезы.

— Ну ты чего? — опустился рядом Костя. — Все же хорошо. Мы выбрались из проклятого леса.

— Но населенный пункт еще не нашли, а уже темнеет, — поторапливал Миша.

— Теперь это вопрос времени, — отмахнулся Константин. — Просто пойдем по течению. А вообще, посмотрите, красота какая! Может, прямо тут заночуем? Поставим палатку прямо на берегу.

— Только давайте подальше от леса отойдем, — попросила девушка.

На поиск подходящего для ночлега места потратили не более получаса. Главным условием было — никаких деревьев рядом, и лес теперь оставался только на противоположном берегу. А дальше — палатка и небольшой костерок для часового. И хоть время перевалило за полночь, спать никто не торопился. Так умиротворенно было кругом. Шум воды расслаблял, открытое пространство успокаивало, а звездное небо восхищало.

— Такой красоты в городе не увидишь, — лежа на спине и глядя вверх, подметила Ника.

— А завтра мы еще рыбы наловим, — мечтательно произнес Костя, построившись рядом.

— На что? — насмешливо спросила девушка.

— Придумаем. Правда, Мишаня?

— Правда, — согласился семинарист, выключая телефон. От заряда оставалось семнадцать процентов. Но тревожило парня не столько это, сколько то, что сеть по-прежнему не ловилась, хотя деревья больше не мешали. — Идите спать. Я первый подежурю.

С большой опаской, все время ожидая подвоха, Ника с Костей уснули не сразу. А через два часа Михаил тихо, чтобы не разбудить сестру, толкнул юношу.

— Да, блин, — сонно проворчал Костик. — Я только уснул, — но все же выполз наружу.

Ночной ветерок слегка взбодрил, но ненадолго. Веки упрямо слипались, а рот не закрывался от непрерывающейся зевоты. Константин поглазел на огонь, походил вокруг костра и спустился к воде. Зачерпнув холодной воды ладонями, плеснул себе в лицо. Помогло. Глаза раскрылись широко и снова сощурились, приглядываясь к речной глади. Света луны хватило, чтобы разглядеть странную рябь на поверхности. Сколько так Костя простоял, медитируя на воду, он бы и сам не сказал. Очнулся только когда почувствовал, как обожгло щеку. Рядом стоял семинарист и замахивался для очередной оплеухи.

— Ты че, охренел?! — взревел Костя, грубо отбив следующий удар. — Давно в челюсть не получал?

— Извини, это крайняя мера. Ты не откликался, — потирал ушибленную руку, оправдываясь, Миша.

— Какая мера? Что ты несешь?

— Под ноги посмотри.

Константин опустил голову и, осознав, что стоит по колено в воде, чертыхнулся:

— Да, жеваный крот! Ладно хоть босиком был, а то снова б кроссы намочил. Какого хера я тут делаю?

Вместо ответа раздалось тихое хихиканье. Сначала одиночное, а следом захихикали уже со всех сторон. То тут, то там раздавались всплески. Что резвилось в реке, разглядеть было сложно, но точно что-то крупное. А потом чудесными голосами запели песню. Да так красиво… душевно… маняще… Ника заворочалась и, не открывая глаз, пробубнила:

— Ну сколько можно? Спать же мешаете. То ржут, то поют.

Назойливый шум не прекратился, да и ответить ей никто не потрудился. В замешательстве девушка пошарила в темноте руками, окончательно убедившись, что в палатке кроме нее никого нет. Да и возле было пусто. Костер догорел, но едва забрезживший рассвет позволял видеть вокруг и без дополнительного освещения. Двоих парней в реке Ника разглядела сразу. И не только их. Оба стояли уже по грудь в воде, а вокруг плавали и пели девушки. Пять женских голов периодически выныривали на поверхность и снова скрывались под водной гладью. Мысли лихорадочно забегали в голове Ники, ища объяснение, что происходит и как спасти ребят. Набрав побольше увесистых камней в руки, девушка подбежала ближе к воде и швырнула первый булыжник. Той меткости, что обладал ее бойфренд, у нее не было, и снаряд плюхнулся рядом с одной из назойливых девиц. Следом полетел другой, стукнув в спину Михаила. Брат дернулся, осмотрелся и повернулся. Издалека девушка не могла видеть его затуманенный взор.

— Вы совсем стыд потеряли? — крикнула Ника. — Меня спать отправили, а сами тут хороводы с девками водите!

Возмущение активно сопровождалось метанием камней. Булыжники с переменным успехом попадали то в девушек, то мимо, поднимая брызги. Потревоженные существа, перестав петь, зашипели, меняя облик красавиц на жутких тварей. Устроенный переполох окончательно снял чары с парней, и те осторожно отступали к берегу.

— Мишка, что это за твари? — процедил сквозь зубы Костя.

— Русалки.

— И как от них избавиться? Из воды быстро не выберешься, а нас уже окружают.

— Ника! — не отводя взгляда от девиц, позвал Михаил. — За палаткой в метрах пятистах полынь растет. Сорви несколько и брось в воду.

В свете последних событий просьба брата уже не казалась девушке странной. Метнувшись в заданном направлении, она лихорадочно заработала руками, рвя всё подряд. Вонючую траву сложно не спутать с чем-то другим, но времени сортировать не было. Обратно Ника бежала, крепко прижимая к себе всю охапку. Не заходя в реку, девушка принялась понемногу бросать сорванные растения, закидывая как можно дальше. Ребята стояли по пояс в воде, спина к спине, в окружении русалок. Полностью обнаженные девицы на вполне себе человеческих ногах плавно двигались, сужая круг, и шипели, как разъярённые кобры.

Стоило первому цветку резко пахнущей травы упасть на речную поверхность и поплыть в направлении нечисти, русалки всполошились. Шипение сменили неприятные повизгивания, и представительницы подводного мира бросились в рассыпную. Убегая на глубину, они ныряли в воду, меняя ноги на рыбий хвост. Этим и воспользовались Костя с Мишей, бросившись на берег. Мелко дрожа от утренней прохлады, мокрой одежды и пережитого стресса, добрались до палатки и оживили костер.

— Русалки?! — сердито произнесла Ника. — Это реально были русалки? Я думала, из леса вышли, и все закончилось. Но нет! Какого черта вы в реке делали?

— Развлекались! — не сдержался Константин.

— Не упоминай рогатого, — попросил Михаил.

— А то что? И этот придет? — огрызнулась девушка.

Семинарист поднял руки:

— Стоп! Не ругаемся.

— Снимайте мокрую одежду и сушитесь, — повелела Ника и ехидно добавила: — Хотя раньше надо было раздеваться, когда с голыми девицами заигрывали.

Костя стянул футболку и, бросив ею в подругу, буркнул:

— Давай еще к русалкам поревнуй.

— А что? Девки видные, фигуристые, скромностью не обремененные. Правда, волосы зеленые, так это ерунда. Среди подростков модно.

— Вот ты сейчас серьезно?

— Да шучу, конечно! Я так испугалась, что совершенно не понимала, что делать!

Голос девушки дрогнул, и, чтобы та не раскисла, разрыдавшись, юноша потянул ее к себе и обнял.

— Ты молодец! Отбила нас у нечисти. А бояться — это нормально. Тем более для девочки.

Миша, пока ссорились и мирились Ника с Костей, притащил две рогатины, воткнул ближе к огню и на перекладину развесил сырые вещи. С рассветом опасность казалась уже не такой очевидной. А когда одежда высохла, туристы собрали палатку и двинулись вниз по течению.

— Мельница? — восторженно отреагировала девушка, увидев постройку издалека.

— И наконец-то реальные люди, — поддержал Константин.

Но чем ближе подходили ребята, тем больше хмурились. Выглядело сооружение совсем уж плачевно. Колесо со сгнившими лопастями не крутилось, основа сооружения покосилась и искрошилась.

— Заброшено… — совсем уж печально произнес Михаил.

Сказать в ответ хотелось много, да все как-то нецензурно получалось.

— Мы потратили почти целый день, чтобы найти вот эту развалюху? — возмутилась Ника.

— Да уж… — выдохнул Костя. — А знаете что! Переночуем мы здесь. Рыбы наловим. Хоть поедим. Завтра дальше пройдем. Раз есть старая мельница, значит, и поселение не так уж далеко. Не повезло сегодня, повезет завтра!

— Да ты оптимист, Костик! — фыркнула девушка. — А ловить чем собрался? Не лягушки руками собирать и не утки камнями швырять.

Парень скривился, но не ответил. То, что подруга — настоящая язва, он знал всегда. Осторожно ступая, Костя вошел внутрь на разведку. Ни Миша, ни Ника ждать не стали, отправившись следом.

— Ого! — воскликнула девушка. — Никогда не была внутри мельниц и даже не представляла, какие здесь сложные конструкции.

— Тесновато, — подметил Костя. — Зато тут ещё комната есть. Ух ты! Здесь и печка, и стол с лавками имеется. А это что за полки в человеческий рост?

Миша сдержанно хохотнул в кулак, прочистил горло и гордо заявил:

— Так и быть, проведу для вас экскурсию. Данное сооружение называется мельница с нижним боем. Двухэтажная. С пристроем. Эти полки — нары. На них работники отдыхали, пока ждали. Скорость реки небольшая, соответственно, производительность медленная. Оттого и пристроили комнату. В печке очаг, как у камина, а вот котелка нет. А конструкция у таких мельниц на самом деле несложная. На втором этаже ковш-бункер, куда зерно засыпают. Далее трясуном-дозатором зерно попадает на жернова. Нижний — “лежак” неподвижный, а верхний — “бегун” крутится. Его система зубчатых колес толкает, а они, в свою очередь, валом с водяным колесом соединены. Вода вращает основное колесо, жернова трут, и мука по желобу стекает в ларь. Над ларем сито, чтоб шелуху отсеять. Ну и насколько плотно друг к другу находятся жернова и сколько на них сыплется зерна, зависит помол: грубый или мелкий.

— Занимательно, — оценила Ника. — А как же мешки на второй этаж таскать по такой примитивной лестнице?

— Веревочный механизм видишь? Принцип лебедки. Вот так и поднимали. Привяжут мешок и наверх тянут.

— Смотрите, что я нашел! — радостно прервал обучающий урок Константин. — Удочка и сачок! Девушка высказалась первой:

— А толку? Она без лески.

— Леску из шнурков сделаем, — одобрил идею Михаил. — Без поплавка, блесны и грузила можно вполне обойтись.

— А крючок?

— И его смастерим. Вечерний клев самый лучший.