Уснувшие в Нацукаши

Часть 1

«Нацукаши (яп.) – счастливые

воспоминания из прошлого

без ощущения тоски и сожаления о том,

что больше вам не удастся этого

повторить или испытать снова…»

Азуми стояла на перроне. Как она здесь оказалась? Девочка огляделась. Где мама? Доктор Тамура? Господин Момо?

Холодный свет отражался от металлических стен и пола. По коже Азуми побежали мурашки. Длинные чёрные волосы легко колыхались, подчиняемые подземным потокам воздуха.

- Какое странное место, - проговорила Азуми.

Платформа, на которой она стояла, была необычайно узкой. Азуми притронулась к холодному металлическому покрытию стены – та была сплошной. Азуми огляделась в поисках выхода, но не обнаружила его. Она почувствовала прилив страха. Впереди виднелось углубление, где располагались рельсы. Поколебавшись немного, Азуми направилась туда. Подойдя к самому краю платформы, она осторожно, чтобы не упасть, вытянула шею и тут же коротко вздохнула. Вместо путей там чернела пропасть. Девочка отшатнулась и сделала шаг назад. Она была сильно напугана. И сейчас с ней не было Господина Момо, чтобы защитить её. По щекам побежали слёзы. Азуми принялась громко плакать.

- Эй, не реви! – послышался требовательный шёпот.

Азуми вздрогнула и затем огляделась. Рядом по-прежнему никого не было.

- Кто…кто здесь? – проскулила девочка.

- Тихо, говорю! – Голос принадлежал ребёнку. – Она услышит.

- Кто?.. Где я? Где мама?

- Скоро узнаешь. Я за стеной, на соседней платформе. – Голос казался ближе, словно говорящий прижался к стене с той стороны.

Азуми подошла к плотной стене и приложила ухо к холодному металлу.

- Кто ты?

- Неважно. Тебе нужно убираться отсюда. Как и мне. Я смогла сбежать, но… - В голосе послышались нотки отчаяния. - Я здесь уже целую вечность. За это время не проехало ни единого поезда. Я просто не знаю, что мне делать!

- Где мы? Что это за станция?

- Ты! – оживился голос. – Может быть, ты как-то сможешь мне помочь!

- Я? – удивилась Азуми.

- У меня есть кое-что. Подожди-ка. Ой!..

Послышался низкий гул. Стены и пол задрожали, и Азуми едва удержалась на ногах. Гул становился всё громче, раскатываясь по стенам звуковой волной.

- Что это? – закричала Азуми.

- Нет! Она услышала! Теперь она придёт за мной!

- Подожди! – Азуми ударила ладонями по металлической стене. – О ком ты говоришь? Что происходит?

- Я же говорила тебе не шуметь! О, нет. Она уже здесь! – Голос перешёл на крик. – Нет! Прошу вас, Госпожа Юкико! Не трогайте меня!

Звуковая волна сбила Азуми с ног. Она откатилась к краю платформы, едва не угодив в разверзнутую внизу чёрную пропасть. Девочка быстро отползла подальше от края.

- Что происходит? – шептала она. Слёзы бежали по её щекам, тело била дрожь. – Мама, Господин Момо!

Гул становился всё громче. Это было невыносимо! Азуми отчётливо слышала, как что-то большое и зловещее неумолимо приближалось. Она посмотрела через плечо в непроглядную тьму чрева тоннеля. Густая чернота была словно живой. Она колыхалась, подчиняемая звуковым раскатам кошмарного гула. Внезапно гул прекратился. Азуми почувствовала прилив лёгкости, словно невидимые клещи наконец отпустили её голову. Она села и дрожащими руками вытерла слёзы. Темнота смотрела на неё в этот раз самыми настоящими глазами. Азуми с ужасом различила два жёлтых огонька, горящих в черноте тоннеля. Её горло сдавили холодные пальцы страха, когда из темноты стала выплывать белая костяная морда чудовища. Голова имела форму лошадиного черепа – гигантского, удлинённого. В пустых глазницах горели жёлтые огоньки. Азуми закричала и попятилась к стене. Чудище ещё чуть высунулось из тоннеля; пасть раскрылась, продемонстрировав длинные зубы, напоминающие мощные жернова. Между двух зубов Азуми разглядела лоскут жёлтой ткани, пестрящий красными пятнышками. Это кровь?

Чудище почти наполовину высунулось из тоннеля. Азуми одновременно с удивлением и ужасом обнаружила, что это был поезд! Настоящий поезд с головой в виде гигантского лошадиного черепа, плывущий по чёрной пустоте вместо рельс.

Поезд, скрипя и громыхая, поехал вперёд. Вагон, к которому крепилась голова, был старым и весь покрыт ржавчиной. Он словно с трудом помещался в узком проёме. Протискивался, выжигая искры и сдирая и без того обшарпанную краску с боков головного вагона. Открытые челюсти впереди хищно раскачивались.

Азуми в ужасе вжалась в стену. Ей некуда было бежать. Когда поезд был уже близко, он внезапно с грохотом остановился. Из пасти чудища высунулся розовый язык, похожий на желейного червяка. По языку бежала слюна. Тягучие капли срывались вниз, исчезая в чёрной бездне. Азуми завизжала от страха, когда голова монстра стала вытягиваться. Открытые челюсти с плотным языком зависли прямо над ней. Азуми почувствовала давление в голове. Она продолжала кричать, чувствуя, как желейный язык стягивает её голову, а затем и тело. Она кричала, пока не почувствовала, как её глаза из-за давления полезли из орбит. Образ парящих в свете солнечных лучей мыльных пузырей всплыл в её сознании. Они скользили по воздуху, устремляясь вверх. Воздушные и невесомые. Какие-то из них лопались. Точно так же как лопнули её глаза. Как два мыльных пузыря.

Азуми открыла глаза. Это был сон. Чудовищный и такой реальный. Её щёки чесались от высыхающих слёз. Глаза пощипывало.

- Мама? – тихо позвала Азуми.

Женщина, дремавшая в кресле рядом, встрепенулась.

- Азуми, ты проснулась?

Она потёрла глаза и придвинула кресло ближе к больничной койке дочери.

- Ты что, плакала? – Женщина обеспокоенно посмотрела на Азуми, затем её руки метнулись к прикроватному столику. Негнущимися пальцами она вытащила пару влажных салфеток из большой пачки и принялась аккуратно вытирать лицо дочери.

- Мне приснился дурной сон, - слабо проговорила Азуми.

- О, моя девочка.

Женщина наклонилась к дочери и поцеловала её в лоб. Затем она нагнулась перед собой и зашуршала пакетом.

- Папа привёз тебе кое-что.

- Моти? - Усталые глаза Азуми слабо загорелись.

Мама виновато посмотрела на дочь.

- Нет, милая. Ты должна соблюдать прописанную доктором Тамурой диету. К сожалению, моти в неё не входят.

Азуми поникла:

- Жаль. Я обожаю моти.

- Возможно, доктор Тамура всё же разрешит тебе съесть немного. – Женщина улыбнулась и затем прошептала: - Я скажу папе,чтобы привёз завтра пару пирожных.

Она заговорщицки подмигнула дочери, затем вновь наклонилась к пакету.

- Думаю, это подбодрит тебя.

Лицо Азуми осветила улыбка.

- Господин Момо!

Мать положила рядом с Азуми её любимого плюшевого мишку.

- Он по тебе страшно скучал. – Мама наклонилась к Азуми и конспиративно прошептала: - Хоть доктор Тамура и не одобряет наличие больших игрушек в палатах, я думаю, что Господин Момо всё же сможет остаться.

- Но ведь Господин Момо - мой друг, а не просто игрушка, - слабо запротестовала Азуми. Она повернула голову и посмотрела на улыбающееся лицо медведя.

- Я знаю, дорогая. – Мама улыбнулась. – Именно он уговорил папу привезти его к тебе. Ты ведь знаешь, что Господин Момо любит тебя, а ещё он может быть весьма настойчив в своих просьбах.

- Знаю, - прошелестела Азуми. – Мне не так страшно, когда Господин Момо со мной.

Лицо женщины дёрнулось. Она быстро совладала с собой, растянув губы в вымученной улыбке.

Дверь с тихим скрипом открылась. В палату вошёл пожилой мужчина среднего роста. Женщина тут же вскочила с кресла и поклонилась.

- Доброе утро, доктор Тамура.

- Доброе утро, госпожа Саито. – Доктор легко поклонился. – Я думаю, что не ошибусь, предположив, что вы так и не уходили. – Он скользнул взглядом по лежащей в кровати девочке, потом снова посмотрел на женщину. – Пришли результаты анализов.

Женщина коротко вздохнула. Её губы зашептали:

- Прошу вас, доктор Тамура, скажите…

- Госпожа Саито, почему бы нам не обсудить всё за дверью? Я не хочу лишний раз беспокоить Азуми.

- Конечно, доктор.

Женщина бросила тревожный взгляд на Азуми, после чего посеменила за доктором. Дверь за ними закрылась с тихим стуком. Азуми смотрела пустым взглядом в потолок. Она не видела лица доктора Тамуры и её матери в маленьком окошке двери. Она не видела, как доктор Тамура, сверившись с бумагами, которые он держал в руке, наморщил лоб и коротко сказал что-то. Она не видела, как побледнела мама. Как она покачнулась, неустойчивая на своих, вдруг ставших ватных ногах. И как доктор Тамура твёрдо обнял её за плечи. Нет, не видела. Она не видела стеклянные глаза матери, смотрящие на свою дочь через окошко мертвенно-голубой двери палаты. Всего этого Азуми не видела, но ей этого и не нужно было. Она знала, что умирает.

- Позаботься о маме, Господин Момо, - прошептала Азуми и закрыла глаза. Теперь это его забота. Господин Момо со всем разберётся. А она устала вести эту изнурительную борьбу за жизнь. Борьбу, в которой она с самого начала была проигравшей.

***

Когда Азуми открыла глаза, то обнаружила себя стоящей в вагоне поезда. Одна её рука сжимала металлический поручень, другая - прижимала к груди Господина Момо. Где она? Азуми огляделась. Вагон был пустым. Его стены, пол и даже сидения были сделаны из тусклого металла, от которого веяло неприятным холодом. Азуми посмотрела в окно перед собой и не увидела там ничего, кроме металлической пустоты.

Поезд мягко остановился. Двери бесшумно разъехались, позволяя девочке выйти. Азуми в нерешительности застыла. Она посмотрела вниз и увиделачернеющую под поездом пустоту. Что если она оступится? Девочка испугано сглотнула подступивший к горлу комок. Почувствовав на себе чей-то взгляд, она подняла голову. На платформе стоял высокий парень лет двенадцати. Он был одет в тёмно-зелёную спортивную куртку и узкие джинсы. У него были чёрные, чуть отросшие волосы и глубокие тёмно-карие глаза. Парень смотрел на неё без какого-либо выражения.

- Здравствуйте, - поздоровалась Азуми.

Парень не ответил. Азуми вновь посмотрела на пустоту, зияющую под брюхом поезда. Она нерешительно подвинула левую ступню чуть вперёд. Лёгкие потоки воздуха коснулись её лица. Подняв глаза, она от неожиданности вздохнула. Парень стоял прямо перед ней. Не сказав ни слова, он протянул ей руку. Азуми, поколебавшись, положила свою ладонь в его и затем легко спрыгнула на платформу. Двери со скрежетом закрылись. Азуми обернулась на звук. Она увидела ржавые, обшарпанные бока вагона. Поезд, скрипя и громыхая, покатился вперёд по призрачным рельсам в густую тьму тоннеля, где и растворился. Азуми снова повернулась к парню.

- Спасибо, - проговорила она и тут же осеклась. Загадочный парень исчез. Азуми сильнее прижала к груди Господина Момо. Пока он с ней, ничего страшного не случится.

Она медленно пошла вперёд. Холодный металл, который она уже успела возненавидеть, покрывал всё: стены, перрон, высокие колонны. Всё вокруг было мертво. Внезапно до неё донёсся звук голосов. Азуми увидела широкую арку впереди. Она ускорила шаг. Ей хотелось поскорее увидеть хоть кого-то живого. Эта мёртвая пустота вокруг была невыносима.

Азуми перешла на бег, и тут же её левая ступня подогнулась, и девочка упала на холодный пол. Она поморщилась и потёрла ушибленный подбородок. Господин Момо лежал рядом. Азуми потянулась к нему, как вдруг медведь взмыл в воздух.

- Ты что, с неба свалилась?

Азуми подняла голову. Перед ней стояла девочка её возраста – десяти или одиннадцати лет. Её каштановые волосы были собраны в небрежные косички, из которых воинственно торчали нахальные волоски, а неровно подстриженная густая чёлка нависала прямо над большими карими глазами. Половину лица девочки уродовал шрам от ожога – бледно бордовый, грубый. Девочка была одета в синий кардиган и клетчатую юбку, едва закрывавшую худые колени. В руках она держала Господина Момо.

Азуми нахмурилась и стала подниматься. Девочка помогла ей встать.

- Красивый мишка, - сказала девочка и протянула Азуми игрушку, которую та поспешно схватила.

- Это Господин Момо, - буркнула Азуми. Она стала приглаживать растрепавшийся мех на голове медведя.

- А он и правда похож на персик[1], - улыбнулась девочка, разглядывая розоватый мех медведя. – Я Наоко. А как твоё имя, новенькая?

- Азуми.

- Ну что ж, добро пожаловать в Нацукаши.

Вместе девочки прошли через арку. Азуми огляделась. Она очутилась в просторном помещении, напоминавшем холл гигантского торгового центра. Повсюду туда-сюда сновали дети разных возрастов – от трёх до пятнадцати лет. Они бегали друг за другом, играли в куклы или машинки; кто-то что-то жевал, сидя за круглыми металлическими столами, другие читали мангу или сосредоточенно рисовали. Вокруг всё было усеяно торговыми автоматами и прилавками с едой и всякой всячиной. Прямо посреди холла раскинулась широкая металлическая лестница, ведущая на второй этаж. Азуми увидела ряды стеклянных комнат, похожих на магазины, в окнах которых виднелись одежда, игрушки, электроника и ещё много чего прочего.

- Где я? – спросила Азуми.

- В Нацукаши, – ответила Наоко. – Ты умерла. Госпожа Юкико забрала тебя.

- Госпожа Юкико? – прошептала Азуми.

Она тут же вспомнила крики девочки за стеной: «Прошу вас, Госпожа Юкико! Не трогайте меня!».

Азуми содрогнулась, затем спросила:

– Кто она?

Наоко пожала плечами.

- Хозяйка. Богиня. Госпожа. Её по-разному называют. В общем, она здесь главная. И лучше тебе не злить её.

- Подожди. Ты сказала, что я умерла.

- Ну да. Дети после смерти попадают сюда. Госпожа Юкико привозит нас.

- Так Госпожа Юкико – это тот поезд?

Наоко поёжилась.

- Ну, вроде. – Она нервно улыбнулась. – Страшный, а?

Азуми кивнула.

- Я никогда не забуду, как она поглотила меня. – Наоко обхватила себя руками. – Я думала, у меня голова лопнет. – Она тут же опомнилась. Воровато оглядевшись, она серьёзно посмотрела на Азуми. – В Нацукаши мы не жалеем о прошлом. Запомни это хорошенько. Как ты умерла?

Азуми понурила голову. Её пальцы нервно гладили мех Господина Момо.

- С рождения я сильно болела. Год назад паралич отнял мои ноги, а последние три месяца я вообще с трудом могла пошевелиться. Доктор Тамура сказал, что болезнь может быть наследственной.

- Что за болезнь?

- Не знаю. Там такое длинное название…

- Поэтому ты упала?

- Что?

Наоко указала на ноги Азуми.

- Мы все сюда попадаем со своим Отпечатком Смерти. – Наоко показала на своё лицо. – Я погибла в пожаре. – Она скривилась и процедила: – Теперь эта «красота» навечно со мной. – Она вздохнула. – Ну, а у тебя что? Проблемы с ногами? Ты, вроде, можешь стоять. И ходить тоже.

- Я побежала. – Азуми посмотрела на левую ступню. – И тут же подвернула ногу.

- Может, ты просто неуклюжая? Попробуй-ка снова побежать.

Азуми с готовностью выполнила просьбу Наоко. Однако после первого же шага, девочка шлёпнулась на пол.

- Больно, - пожаловалась Азуми. Она села и обхватила руками левую ступню.

- Значит, ты не можешь бегать. – Наоко пожала плечами. – Но зато можешь ходить, что неплохо, а?

Наоко помогла Азуми встать.

- Как нога?

- Ещё болит, но не сильно.

- Хорошо. Пойдём, я покажу тебе здесь всё.

Наоко повела её в самый центр просторного холла. Им то и дело приходилось уклоняться от хохочущих озорников, бегающих друг за другом. Какая-то девочка с растрёпанными волосами едва не сбила Азуми с ног.

- Простите! – крикнула девочка, и хохоча, умчалась дальше.

Наоко привела Азуми к широкому прилавку, на котором были выложены всевозможные сладости.

- Здесь самые вкусные данго и мармелад, - сказала Наоко, указав на прилавок.

Какой-то мальчишка подбежал к прилавку и схватил одно из ярких пирожных. Жуя на бегу, он помчался к стайке своих друзей, даже не взглянув на девочек.

Азуми с любопытством посмотрела на сладости. Её взгляд привлекли разложенные на витрине моти с различными вкусами.

- Мы что, можем просто брать их?

- Да. Тут всё бесплатно: еда, одежда, игрушки. Всё-всё! Здорово, правда?

Однако голос Наоко был лишён энтузиазма.

- Могу я взять один клубничный моти?

- Да бери что хочешь.

Азуми потянулась к пирожному. Наоко наблюдала, как Азуми сделала первый укус. Её лицо расплылось в блаженстве.

- Обожаю моти! – простонала Азуми.

- А вот я их терпеть не могу, - скала Наоко.

- Неужели?

- Побудь тут с моё и тоже их возненавидишь. – Наоко ухмыльнулась. – Когда я сюда прибыла, то питалась практически одними сладостями. Постепенно тебя начинает тошнить от них.

- О, я никогда не смогу возненавидеть моти!

- Да, да, - скептически прищурилась Наоко. – Ещё посмотрим.

Они пошли дальше. У одной из дальних стен Азуми заметила голых младенцев, сидящих на полу. Они напоминали кукол.

- Что это там? – спросила девочка, указав на них.

- А, это абортированные и мертворождённые дети. Они типа неживые.

- Неживые?

Какие-то младенцы сидели, прислонённые спинами к стене, другие - просто были свалены в кучу на полу. Азуми почувствовала себя неуютно. Глаза младенцев были открыты, но неподвижны. Интересно, они тёплые? Или, если их потрогать, их кожа на ощупь будет резиновой?

- Эй, Азуми. – Наоко окликнула её. – Не пялься ты так на них.

Азуми тут же отвернулась.

- Прошу прощения! – выпалила она.

Наоко хмыкнула. Её буйные косы воинственно торчали кисточками вперёд.

- Ты быстро привыкнешь, - сказала она. – Пошли, покажу тебе остальное. Кстати, ты предпочитаешь жить одна или с кем-то?

- Прости?

- Тебе нужно выбрать комнату. Ты можешь жить одна или же в паре с кем-нибудь. Или же с целой толпой детей – с миллионом, например.

- С миллионом детей? – Азуми недоверчиво прищурилась. – Это ж какая должна быть комната?

- Огроменная! – Наоко широко развела руки в стороны. – Больше самой Вселенной.

Азуми не смогла сдержать улыбки. Какая глупость!

- Ну, так что?

- Я бы предпочла жить с кем-то, - сказала Азуми. Оставаться одной в этом месте ей совершенно не хотелось.

- Ты можешь жить со мной, - предложила Наоко.

- Здорово! – обрадовалась Азуми. – Ты живёшь одна?

- С недавнего времени да. – Наоко погрустнела. – Моя соседка…исчезла.

- Исчезла? – Глаза Азуми округлились.

Наоко вовремя опомнилась. Она заговорщицки огляделась и зашептала:

- Не сейчас. Потом поговорим об этом. – Уже громче она добавила: - Пойдём, я покажу тебе свою комнату. Если она тебе понравится, можешь остаться.

Лицо Наоко вдруг напряглось. Она смотрела за спину Азуми. Азуми обернулась. Она увидела знакомого парня - того, который встретил её на платформе. Его чёрные волосы топорщились в буйном беспорядке, глаза бесцельно блуждали по залу. Он был одет в кожаную куртку и чёрные узкие джинсы; на левом бедре полукругом свисала тяжёлая серебряная цепь. В руке он держал увесистую биту, обмотанную колючей проволокой. Парень играючи закинул её на плечо, после чего сплюнул на пол.

- Этот парень, - проговорила Азуми, - кто он?

- Это Рэйден, - ответила Наоко.

- Рэйден, - прошептала Азуми. Её щёки покрыл лёгкий румянец.

- Держись от него подальше.

Азуми удивлённо посмотрела на Наоко.

- Почему?

- От него одни неприятности, - ответила та. Её взгляд стал жёстким. – Ты ведь не хочешь получить той битой по зубам, так?

Азуми невольно сглотнула.

- О чём ты говоришь, Наоко?

Наоко наклонилась к ней.

- Ты что, сама не видишь? Оглянись вокруг.

Азуми огляделась. Она и не заметила, как царящий до этого вокруг хаос вдруг вмиг утих. Дети молча застыли на своих местах, некоторые выглядывали из-за прилавков или столов. Все взгляды были обращены к Рэйдену.

- Что происходит? – прошептала Азуми.

- Он словно чума. Когда он появляется, жизнь замирает. – Наоко нашла руку Азуми и сжала её. – Пошли-ка отсюда, пока он тебя не заметил. Этот слизняк любит доставать новеньких.

Азуми кивнула. Девочки медленно направились прочь от прилавков. Внезапно в оглушающей тишине что-то громко разбилось. Азуми резко обернулась. Её глаза в ужасе раскрылись. Один из младенцев лежал на земле. Его голова была расколота не несколько неровных кусочков. Мутный глаз на одном из осколков смотрел прямо на Азуми.

- Что он делает? – в ужасе прошептала она, видя, как Рэйден заносит биту над другим младенцем. – Он убивает их!

- Они уже мертвы, Азуми! – Наоко схватила её за руку.

Бита раскроила голову другому младенцу. Тупые осколки заскользили по металлическому полу. Азуми в ужасе зажала рот руками, ожидая увидеть месиво из крови и мозгов, но внутри головы младенца была лишь пустота. Один из младенцев, половина тела которого была раскрошена, упал прямо у ног Рэйдена. Тот поднял ногу, целясь пяткой тяжёлого ботинка прямо в голову младенцу.

- Нет! – закричала Азуми. Она прижала к себе Господина Момо и зажмурила глаза. – Прекрати это! Сейчас же!

Оглушающая тишина заставила Азуми открыть глаза. Все лица были повёрнуты к ней. Рэйден замер на месте с занесённой над головой младенца ногой. Его глаза были широко раскрыты, колючий взгляд был устремлён к Азуми.

- Идиотка! - еле слышно прошептала Наоко. - Что ты наделала?

Рэйден, не сводя глаз с Азуми, медленно опустил ногу и закинул биту на плечо. Его губы скривила мерзкая ухмылка. Садистский блеск мелькнул в его чёрных глазах. Он медленно направился к девочкам. Азуми обратила внимание на то, что почти все дети словно испарились. Она увидела, как один мальчик, бросив испуганный взгляд на спину Рэйдена, осторожно, по стеночке, стал пробираться к выходу, и уже скоро исчез в дверном проёме.

Рэйден остановился напротив Азуми. Он окинул её оценивающим взглядом и проговорил:

- Ты ведь новенькая.

- Меня зовут Азуми…

Рэйден резко опустил биту, ударив ей по металлу пола. Азуми могла поклясться, что такой удар непременно оставил глубокую вмятину.

- Разве я разрешал тебе говорить! – прорычал Рэйден. – Что это тут у тебя?

Он потянулся к Господину Момо. Азуми сделала шаг назад и замотала головой. Лицо Рэйдена исказила ярость.

- Дай сюда сраного медведя или я раскрою тебе череп!

Он с силой выдернул Господина Момо из её рук. Азуми сделала было попытку вернуть его, но страшное лицо Рэйдена заставило её остановиться. На глазах Азуми заблестели слёзы.

- Господин Момо, - прошептала она дрожащими губами.

- Так зовут твою игрушку? – презрительно сказал Рэйден. Держа медведя за ухо, он поднял его перед собой. – Что за уродливый медведь.

Рэйден бросил Господина Момо на пол. С улыбкой маньяка он опустил свой тяжёлый ботинок прямо медведю на голову.

- Нет! Господин Момо!

- Рэйден, ну хватит уже! Пожалуйста! – подала голос Наоко.

Рэйден перестал топтать игрушку и посмотрел на неё.

- Как рука, Страшила? – спросил он.

Наоко непроизвольно прижала правую руку к груди. Рэйден ухмыльнулся.

- В этот раз я могу сделать так, чтобы она уже никогда не срослась. А то и вовсе оторвать. Как этому медведю.

Рэйден поднял потрёпанного медведя с пола и схватил его за лапу.

- Нет! Господин Момо! – Азуми заревела. Наоко опустила глаза.

Рэйден одним рывком лишил медведя лапы. Азуми закрыла лицо руками.

- Пожалуйста! Господин Момо!

- Из этой лапы выйдет отличная подвеска для моей биты, - оскалился Рэйден. - Может, теперь оторвать ему голову? – Рэйден сжал ухо медведя. – Или лучше…

Он оглянулся. Довольно хмыкнув, он подхватил биту и направился к видневшимся за аркой путям.

- Отдай Господина Момо! – Азуми бросилась за ним, и тут же повалилась на пол.

- Азуми! – воскликнула Наоко.

Она помогла ей встать, после чего девочки поспешили догнать Рэйдена. Тот стоял прямо на краю платформы, смотря в черноту, зияющую внизу. Он резко обернулся.

- Уверен, Госпоже Юкико понравится подарок. – Он вытянул руку над путями, держа Господина Момо за лапу.

- Нет! – закричала Азуми.

- Это уже слишком, Рэйден! – воскликнула Наоко. – Госпожа Юкико запрещает уничтожать Артефакты других. Ты будешь наказан!

Рэйден с ненавистью посмотрел на неё.

- Госпожа ничего не узнает.

- Узнает! Я расскажу ей! И она накажет тебя за нарушение правил.

- Ты не посмеешь, - прорычал он. Его рука дрогнула.

- Будь уверен, что посмею.

Рэйден метнул на неё яростный взгляд. Он опустил руку с медведем в ней.

- Готовься к боли, Страшила.

Внезапно по залу прокатился звон колокола. Рэйден вздрогнул. Он бросил быстрый взгляд на Наоко.

- Я разберусь с тобой позже, - сказал он. Сунув Господина Момо подмышку, он ухмыльнулся. – Я не могу уничтожать чужие Артефакты, но я могу их отнимать.

Он закинул биту на плечо и затем зашагал прочь. Азуми смотрела ему вслед.

- Господин Момо, - прошептала она, глотая слёзы.

Она хотела броситься за ним и отобрать у него Господина Момо, но животный страх пригвоздил её к земле. Она могла лишь стоять на месте, беззвучно повторяя имя любимого медведя. Наоко подошла к ней и положила руку ей на плечо.

- Я ведь говорила держаться от него подальше. – Она вздохнула. – Ладно, пошли. Время церемонии Почитания.

- Что это?

- Когда звонит колокол, мы должны явиться на церемонию Почитания Госпожи Юкико. Давненько её не проводили. Видимо, Госпожа не в духе. Ладно, сама всё увидишь. И лучше нам поспешить. Если мы опоздаем, Госпожа Юкико выберет нас. Поверь мне, лучше этого избежать.

Азуми кивнула и вытерла слёзы, вновь хлынувшие из глаз.

- Господин Момо. Что с ним будет?

Наоко снова вздохнула. Она взяла Азуми за руку, и обе девочки направились назад в сторону холла.

- Рэйден не сможет уничтожить его, так как это твой Артефакт, - проговорила Наоко. - Но ничто не может запретить ему держать Господина Момо у себя. Тут на него нет управы.

- Что такое Артефакт?

- Те, у кого есть Артефакт – дорогая им вещь, что была с ними в момент смерти, - сохраняют воспоминания о прошлой жизни. Госпожа позволяет нам иметь такие вещи. Твой Артефакт – это Господин Момо. Никому не позволено уничтожать твой Артефакт, Госпожа за такое сурово наказывает. Однако любой может забрать его. Вот это скверно.

- А если у кого-то нет Артефакта?

- Тогда они не помнят себя при жизни. Для них жизнь здесь – единственная и самая реальная.

- Какой твой Артефакт, Наоко?

Наоко погрустнела.

- У меня нет Артефакта. Я потеряла его.

- Потеряла? Как?

- Моим Артефактом была фотография мамы. Я играла с другими детьми на перроне и не заметила, как она выпала из кармана. Потоком воздуха фотографию отнесло к самому краю платформы. Я заметила её слишком поздно. Прямо на моих глазах она свалилась туда вниз.

Азуми вытерла слёзы и сочувственно посмотрела на Наоко.

- Мне жаль, - сказала она. Перед её глазами всплыл образ Господина Момо. Получается, она тоже потеряла свой Артефакт. Новые слёзы стали наворачиваться на глаза.

- Так, хватит реветь! – строго сказала Наоко. – Если не прекратишь, Госпожа Юкико заберёт тебя!

Но тут же Наоко крепко обняла Азуми за плечи.

- Обещаю, мы что-нибудь придумаем, - сказала она тихо. – И вернём тебе твой Артефакт.

Церемониальный зал почитания Госпожи Юкико представлял собой просторное помещение с купольной крышей и высокими стенами. Попасть туда можно было, миновав бесконечную анфиладу пустых, но богато изукрашенных комнат. Войдя в церемониальный зал, Азуми ахнула, поражённая роскошью внутреннего убранства: огромные, сверкающие бриллиантами люстры, отделанные толстой золотой лепниной стены, зеркальный, сияющий ослепительной чистотой пол. Азуми сперва даже побоялась ступить на него, но Наоко уверенно повела её за собой к уже собравшимся в зале детям, сформировавшим неровный полукруг.

- Что мне нужно будет делать? – шёпот спросила Азуми.

- Просто повторяй за остальными, - также шёпотом ответила Наоко. – Сюда.

Наоко, распихивая малышей, пробиралась к дальней стене. Азуми следовала за ней.

- Самое безопасное место, - тихо проговорила Наоко.

- Безопасное?

- Увидишь. Стой здесь и не подавай признаков жизни.

Азуми кивнула, хотя ничего не поняла. Она обвела взглядом собравшихся здесь детей. Их было сотни, не меньше. Они толкались, стремясь пробиться к стенам. Ребятам постарше это удавалось легче. Они просто, как и Наоко, расталкивали тех, кто был младше их, прокладывая себе дорогу силой.

- Не повезло новеньким, - шепнула Наоко на ухо Азуми. – Не в самое удачное время они прибыли в Нацукаши.

Она указала на группку из пяти детей. Им было от восьми до десяти лет. Они стояли в первых рядах, растерянно озираясь по сторонам.

- Малявкам тоже не позавидуешь, - добавила Наоко. – Ну, что поделать. В Нацукаши всегда страдает самый слабый. – Она многозначительно посмотрела на Азуми. – Уясни это.

- Я пока вообще ничего не понимаю.

- Все объяснения потом, после церемонии. Пока просто наблюдай.

Азуми послушно кивнула.

Блуждая взглядом по толпе детей, она заметила Рэйдена у дальней стены напротив. Он стоял, окружённый толпой мальчишек своего возраста, и скучающе разглядывал свои ногти. Азуми не видела, притащил ли он свою устрашающую биту с собой, но заметила, что он успел переодеться в спортивную куртку. И когда только успел? Рэйден внезапно поднял взгляд и посмотрел прямо на неё. Азуми обмерла. Его губы изогнулись в лёгкой улыбке. Азуми поспешно опустила глаза. Странно, но эта улыбка не выглядела зловещей. Совсем наоборот. Азуми снова робко подняла взгляд и посмотрела туда, где он стоял, однако увидела лишь нестройный ряд незнакомых ей детских лиц. Она попыталась найти Рэйдена среди толпы, но ей это не удалось.

- Ты чего, Азуми? – шепнула ей Наоко, увидев, как Азуми отчаянно шарит глазами по толпе детей.

- Там был Рэйден.

- Ну и что? Он щёлкнул зубами при виде тебя?

- Нет, наоборот. Он улыбнулся.

- Улыбнулся? – вскинула тонкие брови Наоко, но почти сразу же её лицо вновь расслабилось. Она махнула рукой. – А, так это, наверное…

На зал обрушился низкочастотный гул, заставивший Наоко замолчать. Азуми почувствовала, как пол под её ногами задвигался. Она схватила Наоко за руку, чтобы не упасть. По её спине пробежал неприятный холодок. Это был тот самый гул, который она слышала тогда, когда впервые оказалась на загадочной платформе.

- Что это? – испуганно воскликнула Азуми.

- Госпожа Юкико, - прошептала Наоко.

Она опустилась на колени и склонила голову. Остальные дети неровной волной стали делать тоже. Азуми последовала их примеру. Она склонила голову неглубоко, чтобы иметь возможность наблюдать за происходящим. К чудовищному гулу, исходящему из самых недр земли, примешался шорох голосов детей, скандировавших: «Госпожа Юкико. Госпожа Юкико». Словно в трансе, дети раскачивались, бормоча имя Госпожи себе под нос, подобно молитве.

- Госпожа Юкико, - принялась вторить им Азуми. Всё это время её глаза бегали вокруг. – Госпожа Юкико.

По полу в центре прошла толстая трещина.

- Госпожа Юкико! – воскликнули дети.

На зал обрушилась оглушающая тишина. И тут же мощная волна взорвала пол. Зеркальные осколки, словно снег, посыпались на головы детей. Азуми почувствовала лёгкий укус, когда крошечный осколок отскочил от её кожи на лбу. Она прикоснулась ко лбу и увидела тонкую ниточку крови на своём среднем пальце. Затем она снова перевела взгляд в самый центр.

Из пола сперва показались два толстых костяных рога, и затем постепенно лошадиный череп - широкий, грязно-серый. Он медленно вырастал из образовавшейся в полу расселины. Череп открыл челюсти, демонстрируя длинные тупые зубы и ярко-розовый желейный язык. Жёлтые огоньки в пустых, со сколотыми краями глазницах полыхали дьявольским светом. Чудище раскрыло пасть, издав скрипучий звук. Словно ржавые шестерёнки застарелых механизмов тёрлись друг о друга. Тело Госпожи стало постепенно вытягиваться вверх. Азуми увидела плотное, как у червя, туловище – бугристое, пульсирующее. Вдруг тень маленькой ладони упёрлась в плотную кожу изнутри. Пальцы чуть сжались, надавив на кожу и образовав маленькие бугры. Затем ладонь исчезла. Кто это там, внутри Госпожи?

Тело Хозяйки продолжало расти ввысь, задевая рваные стенки образовавшегося в полу пролома, расширяя его, пока, наконец, практически не упёрлось своей огромной уродливой головой в самую вершину купола. Из открытой пасти вывалился ярко-розовый язык. Пружиня и роняя вязкую слюну, он болтался словно слизень, орошая тех, кто стоял в первых рядах. Азуми хотела встать с колен и убежать, но Наоко сильнее сжала её руку. Её глаза говорили: «Не двигайся!»

Госпожа Юкико издала ещё один скрипучий стон. Её язык втянулся, а тело напряглось. Всполохи её глаз сканировали каждого ребёнка и скоро добрались и до Азуми. Этот момент, когда пустые глазницы монстра смотрели прямо на неё, показался Азуми вечностью, хотя на самом деле чудище удостоило её лишь мимолётным взглядом, как и каждого здесь. Но Азуми знала, что каждый, как и она сама, почувствовал, что именно на нём взгляд этих прожигающих насквозь глаз задержался особенно долго.

Монстр раскрыл широкую пасть. Нырнув мордой вниз, лошадиный череп, как ковшом экскаватора, зачерпнул первые два ряда детей, что стояли на коленях лицом к Азуми. Чудище запрокинуло голову и сделало ею два рывка, заглатывая добычу, словно цапля - рыбу. Кое-кто из детей смог вывалиться из костяной пасти, остальные же были поглощены червеподобным монстром. Один из спасшихся мальчиков, упав на пол, стал поспешно отползать в сторону спасительной толпы. Его правая нога, неестественно вывернутая, волочилась за ним.

Звуковая волна ударила по стенам. Тело Госпожи Юкико стало погружаться назад в пустоту преисподней. Дети до конца сохраняли молчание, и даже когда концы рогов уже скрылись под полом, никто не смел заговорить.

Спустя некоторое время, Наоко встал с колен.

- Пойдём отсюда.

Она нашла руку Азуми, и девочки поспешно покинули церемониальный зал.

Оказавшись за тяжёлыми золотыми дверьми, Азуми, наконец, смогла позволить отпустить себя. Её коленки задрожали, и она схватилась за стену.

- Что это был за монстр? – запинаясь, проговорила она.

- Госпожа Юкико, я же тебе говорила. Хозяйка. – Наоко, бледная как мел, посмотрела на Азуми. – Ничего, ты привыкнешь.

- Привыкну? – с сомнение проговорила Азуми. Её дыхание начало выравниваться. – Почему же ты до сих пор не привыкла?

- О чём ты? – Косички Наоко воинственно встрепенулись.

- Посмотри на свои руки.

Наоко посмотрела на свои трясущиеся ладони.

- Ты в ужасе, Наоко. Как и я. И все, кто наблюдал это чудовищное зрелище.

- Будешь много болтать, Госпожа Юкико придёт за тобой и сожрёт, - огрызнулась Наоко. Она спрятала руки в широкие карманы кардигана. – Нашлась мне тут умница.

Глаза Азуми источали страх.

- Что там произошло, Наоко? Госпожа, она…

Наоко приложила палец к губам.

- Ночью поговорим, - сказала она чуть слышно. Уже громче она добавила: - Ну и трусиха же ты. Ладно, пошли. Я тебе покажу нашу комнату.

- Наоко, сколько ты уже здесь?

Наоко пожала плечами.

- Не знаю. День. Месяц. Сто лет. В Нацукаши нет времени. Вот ты, сколько уже здесь?

- Недавно, - тут же ответила Азуми.

- Недавно – это сколько?

Азуми хотела было ответить, но не нашлась, что сказать. Она и вправду не помнила, когда приехала. Это было вчера? Или неделю назад? Нет же, сегодня! А сегодня ли?

- Господин Момо, - прошептала она.

- Ну да, твой мишка.

Азуми посмотрела на Наоко.

- Могу ли я как-то вернуть Господина Момо?

- Я не знаю, - ответила Наоко. – Рэйден ни за что не отдаст его просто так.

Азуми поникла. Наоко вдруг хитро прищурилась.

- Есть один способ, - проговорила она и задумчиво потеребила подбородок. – Совершенно безнадёжный, но стоит того, чтобы попробовать.

- Какой? – встрепенулась Азуми. В её глазах зажглась искра надежды.

Наоко улыбнулась.

- Сперва нам нужно перекусить. И ты ведь ещё не видела своей комнаты. А вечером, - она снова прищурилась, - я познакомлю тебя с тем, кто, возможно, поможет тебе вернут Господина Момо.

- О, Наоко! – Азуми обняла подругу. – Спасибо!

- Рано ещё меня благодарить. Я разве не упомянула, что этот способ совершенно безнадёжен?

Наоко ухмыльнулась.

- Пошли поедим. Я страшно голодна!

Азуми признала, что тоже не отказалась бы перекусить. «Господин Момо, я верю, что мы сможем вернуть тебя», - подумала она про себя. Затем они с Наоко побежали к ближайшему, изобилующему яствами прилавку.

Комната Наоко была небольшой и уютной. Азуми подошла к одной из кроватей.

- Я правда могу занять её? – спросила Азуми неуверенно, смотря на пустую, аккуратно заправленную постель.

- Конечно, - сказала Наоко. Она плюхнулась на свою кровать и протянула: - Я же сказала, что Кику пропала. А когда кто-нибудь пропадает, то никогда не возвращается.

- Как на пропала? – спросила Азуми. Она принялась раскладывать вещи в своём шкафчике: несколько комплектов нижнего белья, носки, предметы личной гигиены. Всё это Азуми взяла в одном из магазинов торгового центра.

Наоко села на кровати и посмотрела на Азуми, копошащуюся в своём шкафчике.

- Она хотела сбежать из Нацукаши. Чем сильнее ей овладевала эта идея, тем ближе становился день её исчезновения. Ведь в Нацукаши мы не жалеем о прошлом. Нацукаши – наш дом, который мы любим.

Всё это Наоко проговаривала бесцветным голосом, как ранее заученную речь.

- Так мы здесь навсегда? – спросила Азуми.

Наоко кивнула.

- Да. Ничего, ты скоро привыкнешь. И по-настоящему полюбишь это место. – Она добавила уже шёпотом: - Тебе придётся.

Азуми посмотрела на Наоко с тревогой. Наоко покачала головой. «Не сейчас» - говорили её глаза.

Азуми положила в шкафчик белую майку.

- Это всё так странно, - пробормотала она. – Я умерла и попала сюда. И теперь это мой дом. – Она подняла глаза на Наоко. – Здесь есть взрослые?

- Только Госпожа Юкико. А что?

- Могу я к ней обратиться с просьбой, чтобы она заставила Рэйдена вернуть мне Господина Момо?

- К сожалению, такие вопросы мы решаем между собой самостоятельно.

- Почему все боятся Рэйдена?

- Ты же его видела. – Наоко округлила глаза. – Рэйден – настоящий псих. Он может поколотить любого! Даже не думай что-то предпринимать против него. Здесь никто не встанет на твою сторону. Даже я.

Азуми вздохнула. Наоко встала с кровати.

- Пойду возьму чипсы и ноутбук. Посмотрим с тобой что-нибудь перед сном. Как идея?

- Здесь можно смотреть фильмы? - удивилась Азуми.

- Конечно. Это место – настоящий рай. – Наоко ухмыльнулась. – Скоро вернусь.

Азуми опустилась на кровать. Что же ей теперь делать? Ей стало грустно. Она правда умерла? Сколько времени она будет здесь? До конца Вечности? И как же ей вернуть Господина Момо? В порядке ли он? По спине Азуми побежали мурашки лишь при одной только мысли о том, что Господин Момо сейчас находится в руках этого хулигана Рэйдена.

- Я поговорю с ним, - прошептала Азуми. – Завтра, прямо с утра. Я попробую убедить его отдать мне Господина Момо.

В дверь коротко постучали.

- Входите, пожалуйста, - машинально сказала Азуми.

Металлическая ручка опустилась. Дверь отварилась бесшумно. На пороге стоял Рэйден.

Сердце Азуми замерло. Она побледнела, и её руки с силой скомкали покрывало, на котором она сидела. Рэйден вошёл в комнату.

- Где Наоко? – спросил он.

- Что ты здесь делаешь? - пролепетала Азуми.

Рэйден посмотрел на неё. Его губы изогнулись в лёгкой ухмылке.

- Хорошо, что ты здесь. – Он медленно стал расстёгивать молнию своего чёрного худи. Азуми внутренне сжалась.

- Что ты задумал? – выпалила она.

- Задумал? – Он искренне удивился. – Да я только…

Внезапно его плечи сзади обхватили две тонкие руки.

- Попался, бандит!

Ему на спину запрыгнула Наоко. Рэйден обхватил её руки, и они вместе повалились на её кровать. Азуми вскочила, ожидая драки, но вместо этого оба…рассмеялись?

- Что происходит? – воскликнула Азуми.

Наоко, продолжая хохотать, обняла парня.

- Испугалась? – Она показала язык. – Я специально не предупредила тебя. Ты бы видела своё лицо!

- Не предупредила о чём? – не поняла Азуми.

- Познакомься с Хироши. – Наоко указала на гостя. – Это брат-близнец Рэйдена. Правда, они похожи как две капли воды?

- Ты что, не предупредила её, что я приду? – Хироши посмотрел на неё с укором.

- Наоко! – разозлилась Азуми.

- Что? – Та невинно пожала плечами. – Я же упоминала, что придут гости. – Наоко не удержалась и прыснула со смеху, прикрыв рот рукой. – Какое же глупое у тебя лицо.

Хироши встал с кровати Наоко и подошёл к Азуми.

- Рад познакомиться. – Он улыбнулся. – Не обращай внимания на шуточки Наоко. Зная её, я должен был догадаться и представиться с самого начала.

- Да ничего. – Азуми покраснела. – Здравствуй, Хироши. – Её вдруг осенило. – Так это ты помог мне тогда сойти с вагона?

- Да, - ответил он. – Кстати, я не с пустыми руками. – Хироши, наконец, расстегнул своё худи до половины. – Это принадлежит тебе.

Он вытащил из-за пазухи Господина Момо. Азуми ахнула и схватила медведя.

- Господин Момо! – Она прижала игрушку к груди.

- Я почистил его и пришил ему лапу назад. – Хироши нахмурился. – Прости за тот случай.

- Но ведь это не твоя вина, Хироши, - проговорила Азуми, прижимая к себе медведя.

- Отчасти моя. Ведь Рэйден – мой брат. Прошу, не злись на него. Он… - Хироши вздохнул и в бессилии развёл руками. – Он просто не может по-другому.

Азуми напряглась при упоминании Рэйдена.

- Почему он такой жестокий? – буркнула она.

- Азуми, - тихо сказала Наоко и покачала головой. Она подошла к Хироши и взяла его за руку. Он опустил глаза.

- Простите, - отозвалась Азуми.

- Тебе не за что извиняться, - сказал Хироши. – Я понимаю, что ты, должно быть, ненавидишь его.

Наоко громко прочистила горло, привлекая к себе внимание.

- Хватит уже киснуть! Мы ведь хотели посмотреть что-нибудь.

Она нырнула в свою сумку и достала оттуда увесистый ноутбук.

- Как насчёт «Магической битвы»? – Наоко взобралась на кровать и водрузила ноутбук на колени.

- Опять? – Хироши мученически вздохнул. – Сколько можно это смотреть?

- Бесконечно! – Глаза Наоко горели. – Азуми, ты смотрела «Магическую битву»?

- Нет. Мама говорила, что это аниме слишком жестокое.

- Глупости! Скорее, забирайся ко мне. О, как же я тебе завидую, ведь ты будешь смотреть это впервые!

Они уселись на кровати Наоко. Она сидела посередине, держа тяжёлый ноутбук на коленях. Аниме оказалось действительно интересным, однако Азуми так устала за день, что задремала уже через пару эпизодов. Она проснулась лишь на мгновение, когда почувствовала, что её несут на руках. Она приоткрыла глаза и незаметно подняла взгляд на лицо Хироши, который прижимал её к себе. Он стал осторожно опускать её на кровать, и она вдруг, сама того не ожидая, обвила руки вокруг его шеи, прижавшись к нему. Хироши посмотрел на её лицо, но Азуми уже закрыла глаза, притворившись спящей. Разомкнув её руки, он уложил её на кровать. Когда он отошёл от кровати, Азуми открыла один глаз. Она увидела, как Хироши убрал ноутбук с коленей спящей Наоко, затем помог ей улечься в постель и накрыл её одеялом. Наоко улыбнулась и, не открывая глаз, пробормотала:

- Не уходи. Я люблю тебя.

Она подняла руку, словно пытаясь остановить кого-то. Хироши словил её кисть и немного подержал в своей руке, пока она не успокоилась. Затем он поправил ей одеяло, взял ноутбук и, не оглядываясь, покинул комнату.

Наоко разбудила Азуми посреди ночи.

- Что-то случилось? – сонно пролепетала Азуми.

- Вставай, - возбуждённо зашептала Наоко. -Пришло время откровений.

- Чего? – Азуми нехотя села на кровати.

- Ты ведь хочешь получить ответы на свои вопросы о Нацукаши?

- Да, но… - Азуми широко зевнула. – Почему посреди ночи?

- Потому, что ночью Госпожа Юкико спит. В это время она не может никого контролировать.

Сон как рукой сняло. Азуми во все глаза смотрела на Наоко.

- Как я уже говорила, в Нацукаши нельзя быть недовольным жизнью здесь или сожалеть о прошлом. В понятие «сожаление» включена тоска по дому и по земной жизни. Если Госпожа Юкико услышит, что кто-то недоволен пребыванием в Нацукаши или стенает о прошлом, то несчастному грозит серьёзное наказание. Или он вообще может исчезнуть.

- Исчезнуть? – переспросила Азуми. – Как Кику?

Наоко кивнула.

- Я не исключаю вероятности того, что Госпожа Юкико поглотила Кику. Помнишь, тогда, на Церемонии почитания, Госпожа пожрала нескольких детей? Кику могла постигнуть та же участь.

- Зачем Госпожа делает это?

- Она поглощает тех, кто недоволен жизнью здесь. Или пытается сбежать. Как Кику. Что касаемо Церемонии почитания… - Наоко наморщила лоб. – Честно, не знаю. Такое случается нечасто, но время от времени. Я слышала, что так она восполняет силы, излишне потраченные на поддержание существования Нацукаши и всех живущих здесь. В любом случае, делает она это из-за плохого самочувствия. Ну, или типа того.

- Эти несчастные, кого поглотили, умирают?

Наоко снисходительно посмотрела на Азуми.

- Мы уже мертвы, Азуми. Что случается с теми, кого пожрала Госпожа, мне не известно. Но готова поспорить, что ничего хорошего.

Азуми вспомнила тень ладони, что проглядывалась через шкуру Госпожи Юкико.

- Я видела кого-то в теле Госпожи в тот день, - тихо проговорила Азуми. – Силуэт руки.

- Возможно, тот, кого она не успела переварить.

Азуми нахмурилась.

- Это не смешно, Наоко!

- А я и не смеюсь.

Наоко действительно выглядела серьёзной. Она продолжила:

- Ночь – единственное время, когда мы можем открыто что-то обсуждать. Госпожа в отключке в это время. Так что, если вдруг приспичит поговорить о чём-то запрещённом: поплакаться о прошлом, посетовать на здешние правила, перемыть косточки кровожадной Хозяйке и тому подобное, - дождись ночи. Иначе тебя накажут. И поверь мне, приятного в этом мало. Все остальные вопросы о Нацукаши можешь задавать открыто. Ты – новенькая. Это нормально, что ты хочешь знать больше о месте, где тебе предстоит провести вечность. Итак, ты всё поняла?

Азуми кивнула.

- У меня вопрос, - сказала она.

- Слушаю.

- Мы в Нацукаши навсегда?

- Да. С этим тебе придётся смириться.

Увидев, что Азуми поникла, Наоко широко улыбнулась.

- Знаешь, здесь не так уж и плохо. У тебя есть я, и ты познакомилась с Хироши. Здесь много других хороших ребят. Со временем заведёшь друзей. Развлечений здесь – тьма. Не нарушай правил, и всё будет тип-топ.

- Тебе самой здесь нравится, Наоко?

Улыбка сползла с лица Наоко.

- Я ж говорю, тут не плохо. Да и выбора у нас нет.

Наоко встала с кровати Азуми.

- Если у тебя нет ко мне больше «запрещённых» вопросов, я пойду спать.

- Вообще, я хотела узнать побольше об этом месте. Получше узнать существующие здесь правила и так далее.

- Эти вопросы можешь спокойно задавать открыто, особенно пока не освоилась. Они могут подождать до завтра. Я тебя разбудила посреди ночи только для того, чтобы рассказать о ночной жизни Нацукаши и тех разговорах, что ведутся здесь после наступления темноты. А ещё и для того, чтобы ты, когда в будущем увидела этот мой взгляд, - Наоко демонстративно округлила глаза, - не пытала меня расспросами, а терпеливо дождалась ночи. Понятно?

Азуми кивнула:

- Да.

- Хорошо.

Наоко направилась к своей кровати. Наконец, она улеглась.

- Завтра покажу тебе здесь всё, - сказала она и зевнула. - И помни про «взгляд».

- Да помню я, - улыбнулась Азуми.

«Хорошо, что я встретила Наоко», - подумала она уже про себя. И Хироши кажется вполне милым. Азуми почувствовала, как её щёки потеплели. Может, она и правда сможет здесь жить. С другой стороны, что ещё ей остаётся?

С этими мыслями Азуми погрузилась в сон. Всю ночь ей снились черви, копошащиеся в пустых глазницах лошадиного черепа.

***

Наоко, развалившись на кровати, читала мангу. Её глаза жадно бегали по страницам, а губы беззвучно шевелились. Вот она в который раз улыбнулась: Фудо и Юки попали в очередную комичную ситуацию. И, конечно же, снова из-за незадачливости Фудо.

Азуми проверила свою сумку прежде, чем закинуть её через плечо.

- Скоро вернусь! – сказала она и направилась к двери.

Наоко тут же отложила мангу.

- Ты куда?

- У меня закончилась пряжа. – Азуми указала на свой ящичек для рукоделия, в котором виднелись клубки разноцветных нитей. – Тебе взять что-нибудь?

- Ты ведь - в творческий отдел. – Наоко зевнула. – Нет. Это не для меня. – Она посмотрела на целую кучу ниток в ящичке Азуми. – У тебя столько пряжи! Зачем тебе ещё?

- Мне нужны персиковый и розовый цвета. А ещё пара глаз и маленький крючок. Мой сломался.

- Что ты собралась вязать в этот раз? – Наоко села на кровати, свесив ноги. Манга соскользнула с её колен на прокрывало.

Азуми задумчиво посмотрела на подругу.

- Наоко, тебе нравится Хироши?

Наоко от неожиданности дёрнулась.

- Чего? – Она приподняла одну бровь. – Ты имеешь в виду, как парень? Ну, то есть…

- Да.

- Вот ещё. – Наоко хмыкнула. – Мы с ним просто друзья.

-То есть, ты не против, если я сделаю ему подарок?

- Подарок?

- Да. Я хочу связать для него медвежонка. Маленькую копию Господина Момо. С сердечком на груди. – Азуми покраснела и посмотрела на своего медведя, сидящего на её кровати. За это время она связала для него несколько комплектов одежды, которые постоянно меняла. Сейчас он был одет в голубой свитер с оранжевым шарфиком, голову украшал жёлтый берет.

- Ну, не знаю. – Наоко пожала губы. Она невольно потянулась к вязанному бежевому кролику, которого связала для неё Азуми. Она потеребила его мягкое ухо, обдумывая что-то.

- Если он тебе нравится, я не стану этого делать, - сказала Азуми.

- А тебе он нравится? – спросила Наоко.

- Если честно, - щёки Азуми снова запылали, - то…да. Очень. – Она тут же бросила тревожный взгляд на Наоко. – Но я не хочу, чтобы мы ссорились из-за него.

- Да не нравится он мне. – Наоко поспешно отмахнулась. – Просто они, эти двое, ну, особенные. Хироши и Рэйден.

Её пальцы продолжали играть с ушами кролика.

- Особенные? – переспросила Азуми. - Что ты имеешь в виду?

- Ты что, не заметила, что с ними никто не дружит? Когда они появляются, всё вокруг замирает.

- Я думала, это реакция на Рэйдена. Все боятся его. А Хироши - просто его брат-близнец. Вот все и осторожничают, чтобы лишний раз не нарваться на неприятности.

- Вот именно, - буркнула Наоко. - Эти двое приносят лишь неприятности.

- Наоко! – Азуми вспыхнула. – Как ты можешь говорить подобное о Хироши!

Наоко вздохнула.

- Ты права. Хироши этого не заслужил. Эти двое…просто такие загадочные.

- Загадочные? Что ты имеешь в виду?

Наоко посмотрела на подругу. Увидев «взгляд», Азуми плотно сжала губы.

- Ну, я пойду, - тихо сказала она.

Наоко, не сказав ни слова, вновь уткнулась в мангу.

Проходя мимо неё, Азуми шепнула:

- Мангу переверни.

Наоко только сейчас заметила, что держала журнал вверх ногами. Как только дверь за Азуми захлопнулась, Наоко цокнула языком. Нервным движением она отложила мангу. Читать ей совершенно перехотелось.

Азуми едва дождалась ночи. Девочки улеглись в свои постели как обычно, но ни одна из них и не думала засыпать.

Наконец, до Азуми донёсся тихий шёпот:

- Азуми.

Азуми тотчас откинула одеяло. Соскользнув с кровати, она устремилась к Наоко. Та сидела на постели.

- Так что ты хотела узнать? – спросила Наоко.

- Ты назвала Хироши и Рэйдена «загадочными». Что ты имела в виду?

Наоко наклонилась к Азуми и прошептала:

- То, что у них есть тайна. Это как-то связано с Госпожой Юкико.

- Что связано? – Азуми тоже шептала.

- Не знаю. – Наоко раздражённо мотнула головой. – Я всё пытаюсь… Неважно, в общем.

- Пытаешься что?

- Да ничего. Всё, что я хочу сказать, это то, что они определённо что-то скрывают.

- Как и ты, – хмыкнула Азуми.

Наоко вскинула на неё глаза.

- Ты что это, подозреваешь меня в чём-то? – Её косички воинственно встали.

- Ты не говоришь мне всей правды, Наоко. Почему?

– Тоже мне, Госпожа Детектив. – Наоко нахмурилась. – И ничего я не скрываю. И вообще, я спать хочу.

Наоко плюхнулась на кровать. Завернувшись в одеяло с головой, она отвернулась к стене. Азуми вздохнула. Какая же она упрямая!

Поняв, что ничего не добьётся от Наоко, Азуми встала с её кровати и бросила:

- Спокойной ночи.

Наоко ей не ответила.

***

Азуми, напевая себе под нос какую-то мелодию, ловко орудовала спицами. Наоко оторвала взгляд от манги, которую читала, и спросила:

- Что будет значить этот твой подарок Хироши?

- Ничего, наверное, - ответила Азуми.

- Ну да. – Наоко снова уткнулась в мангу. – Может, эта безделушка станет его новым Артефактом?

Руки Азуми замерли.

- Разве так можно? – спросила она.

- Нет, конечно, - хмыкнула Наоко. – Я просто пошутила.

- Подожди. У Хироши нет своего Артефакта?

- Точно.

Азуми пронзительно посмотрела на Наоко, но не увидела «взгляда». Значит, они могут обсуждать тему Артефактов. Но в каких пределах?

Азуми осторожно спросила:

- Значит, Хироши не помнит свою жизнь до смерти?

- Угу.

- А как насчёт Рэйдена?

Наоко подняла на её взгляд.

- Что?

- У него есть Артефакт?

Наоко почесала обожжённую щёку.

- Ты что, уже забыла ту хреновину, что он постоянно таскает с собой? – пробубнила она.

- Его Артефакт – бита? – удивилась Азуми. – Ужас какой. – Она задумчиво добавила: - Вероятно, при жизни он был отпетым хулиганом.

Наоко не ответила, снова вернувшись к манге. Азуми посмотрела на проект медвежонка в своих руках.

- Я скучаю по дому. И по маме.

- Ты ведь скучаешь по-хорошему? – Наоко посмотрела на неё «взглядом». – Без сожалений, правда?

- Конечно…Конечно.

Наоко отложила мангу в сторону.

- Откуда ты, Азуми?

- Из Сендая.

- Большой город. Я всегда хотела там побывать. – Наоко вздохнула. – Я сама из Гуммы, из города Маэбаси.

Азуми удивлённо посмотрела на Наоко.

- Как ты можешь это знать, если не помнишь прошлого, Наоко?

По лицу Наоко пробежала еле заметная тень.

- Разве ты мне не говорила, что те, у кого нет Артефакта, не помнят прошлого? – продолжала допытываться Азуми.

Наоко села на кровати и раздражённо посмотрела на Азуми.

- Это допрос? – Она сложила руки на груди. – Я же, кажется, говорила, что приехала сюда с Артефактом. Потеряла я его уже здесь. – Она покачала головой. – Для меня это правило не работает. И вообще, - она отмахнулась, - подобное здесь обсуждать запрещено. Понятно тебе?

- Понятно, - проговорила Азуми. Она отложила спицы. – Я проголодалась. Может, сходим перекусим?

- Я за!

Наоко спрыгнула с кровати и полезла в шкаф, чтобы переодеться. Азуми наблюдала за ней. «Она соврала мне, - крутилось у неё в голове. – Снова соврала».

***

Услышав тихое шуршание, Азуми открыла глаза. Стояла глубокая ночь, и в комнате было темно. Азуми едва не закричала, увидев серый, копошащийся у двери силуэт. Однако она быстро поняла, что это была Наоко. Её косички были небрежно сплетены и лезли в лицо всякий раз, когда она наклонялась над сумкой, в которой чем-то шуршала. Она вдруг замерла и посмотрела на Азуми. Та успела закрыть глаза, притворившись спящей. Когда Наоко снова тихо зашуршала, Азуми едва приоткрыла веки и стала наблюдать за подругой сквозь узкие щелки. Наоко забросила сумку на плечо, воровато огляделась, после чего почти бесшумно выскользнула за дверь. Куда это она направилась посреди ночи? Азуми перевернулась на спину и уставилась в потолок. Сон как рукой сняло. Ох, уж эти секреты Нацукаши.

Азуми ворочалась в постели, пока сон, наконец, не взял над ней верх.

Когда утром она проснулась, то увидела на соседней кровати мирно спящую Наоко.

***

В течение следующих двух недель Наоко уже четырежды уходила куда-то ночью.

Когда в очередной раз дверь за ней бесшумно закрылась, Азуми повернулась на спину и открыла глаза. Когда-нибудь она спросит Наоко об этом. А может, и нет. Всё же, это не её дело.

Азуми повернулась к стене. Вскоре она уже крепко спала.

***

Наоко и Азуми, держа в руках бумажные пакеты с обновками, направлялись в свою комнату. Азуми вдруг остановилась.

- Там Хироши, - сказала она.

- Ага, - буркнула Наоко. - И Рэйден.

Братья сидели на длинном жёлтом диване в центре главного холла торгового центра. Рэйден что-то рассказывал Хироши, в то время как тот отрешённо кивал головой. Азуми поймала себя на мысли, что впервые видит братьев, просто сидящими рядом и болтающими друг с другом. До этого она не видела, чтобы они перекинулись и парой слов.

Азуми полезла в сумочку и извлекла оттуда нежно-розового вязаного мишку. В мягких лапах он держал ярко-красное плюшевое сердце.

- Я хочу подарить это ему, - сказала она.

- Прямо сейчас? – удивилась Наоко.

- Да. В последние дни Хироши чем-то очень занят и у него нет времени навестить нас. Раз уж я увидела его, то хочу сделать это.

Наоко собиралась что-то сказать, но Азуми решительно зашагала вперёд. Наоко чертыхнулась и поплелась за ней.

Когда Азуми подошла к братьям, оба подняли на неё удивлённые взгляды. Лицо Рэйдена тут же исказила злобная гримаса.

- Чего надо? – бросил он.

- Азуми? – вскинул брови Хироши. Для него было непривычно, что к нему вот так может кто-то подойти. Особенно, когда рядом Рэйден.

- Добрый день, Хироши! – поздоровалась Азуми. Она повернулась к Рэйдену и неглубоко поклонилась. – И тебе, Рэйден.

Она выпрямилась и посмотрела на братьев. Теперь, когда оба сидели прямо перед ней, она могла видеть, как они непохожи. Внешне, разумеется, их лица были совершенно идентичны, однако мягкость лица Хироши вступала в явный контраст с жёсткостью черт Рэйдена. Азуми была уверена, что смогла бы легко отличить одного от другого, будь они одеты и причёсаны одинаково.

К ним подошла Наоко.

- И Страшила здесь, - хмыкнул Рэйден. Он пренебрежительно махнул рукой. – Проваливайте.

- Рэйден, перестань, - осадил его Хироши. Тот прыснул и, ухмыльнувшись, вперился взглядом в Наоко.

- Что смотришь? – буркнула она, насупившись.

- Ты такая уродливая, что глаз не оторвать, - ядовито проговорил Рэйден, нахально изучая шрам Наоко.

- Пошёл ты, - процедила Наоко сквозь стиснутые зубы.

Хироши нахмурился:

- Рэйден…

- Хироши!

Все взгляды обратились к Азуми. Дети, играющие неподалёку или просто проходящие мимо, замерли и с любопытством уставились на них. Азуми лучезарно улыбнулась и протянула Хироши медведя.

- Я связала его для тебя. – Её лицо светила искренняя радость. – Пожалуйста, прими мой подарок.

Рэйден от удивления открыл рот. Затем его губы растянулись в едкой ухмылке.

- Ну ты и тупая, - процедил он.

Улыбка сошла с лица Азуми. Она пролепетала:

- Простите, если я…

- Спасибо, Азуми. – Хироши протянул руку и взял медведя из её дрожащих пальцев. – Этот подарок очень ценен для меня.

Азуми снова расцвела. Рэйден бросил презрительный взгляд на вязаного медведя.

- Ты что это делаешь, Хироши? – злобно проговорил он, подняв глаза на брата.

- Заткнись, Рэйден, - беззлобно ответил Хироши. Он посмотрел в глаза Азуми. – Теперь вам лучше уйти. На нас все смотрят.

После этих его слов жизнь вокруг снова закипела. Словно персонажи фильма, ожившие на вновь запущенной киноплёнке, дети поспешили вернуться к своим делам. Возможно, чтобы избежать ненужных проблем. Однако самые отважные продолжали бросать осторожные взгляды на братьев и стоящих перед ними девочек.

- Пошли, Азуми. – Наоко потянула подругу за рукав, но Азуми не сдвинулась с места. Она смотрела на Хироши.

- Хироши, - пролепетала она и, покраснев, отвела взгляд. – Может, у тебя найдётся время как-нибудь погулять. – Она стыдливо подняла на него глаза. – Со мной.

Рэйден прыснул, однако ни Хироши, ни Азуми не обратили на него внимания.

- Как насчёт сейчас? – улыбнулся Хироши.

- Сейчас? – Азуми вскинула брови. – То есть, прямо сейчас?

- Да. Если ты свободна.

- Я свободна! – бойко выпалила Азуми.

- Хироши, что ты делаешь? – Рэйден бросил на него яростный взгляд. – У нас вообще-то куча дел впереди. Ты что, забыл, болван?

Хироши с невозмутимым видом встал с дивана.

- Я уверен, ты и сам справишься. – Он обернулся и посмотрел на брата, снисходительно улыбнувшись. – Ты ведь всегда хотел доказать Госпоже, что лучше меня. Это твой шанс.

Затем он схватил за руку Азуми и поволок её за собой. Она послушно зашагала рядом, сияя от радости. Рэйден от гнева покраснел словно рак.

- Чёртов идиот, - скрипел он зубами. – Как я справлюсь со всем в одиночку?

Наоко проводила взглядом удаляющуюся парочку и затем перевела взгляд на Рэйдена.

- Если ты обещаешь не вести себя как последний говнюк, - проговорила она, откинув буйные косички за спину, - я, так и быть, помогу тебе с твоими делами.

- Чего? – Рэйден посмотрел на неё так, словно у неё внезапно выросла вторая голова.

- Может, нам уже пора прекратить нашу войну? – Она примирительно улыбнулась.

Рэйден смотрел на неё какое-то время. Его губы были плотно сжаты, отчего рот казался тонкой полоской.

- Вали отсюда, пока я тебе ноги не сломал. – Он втянул воздух и затем смачно сплюнул ей на кроссовки. – Страшила.

Подхватив свою уродливую биту, он рывком встал и закинул её на плечо. Отпихнув Наоко, Рэйден уверенным шагом направился прочь. Его тяжёлые ботинки производили грохот, вступающий в нестройный резонанс с ударами её сердца. Наоко смотрела ему вслед с едва уловимой искрой грусти в глазах.

- Дурак, - пробормотала она. Переведя взгляд на свои кроссовки, она с досадой протянула: – Они же совсем новые! Я только сегодня их взяла.

Испустив вздох разочарования, она поплелась в ближайший обувной магазин. Любопытные взгляды детей прожигали дыры в её спине, но ей было плевать. Придурки. Да пошли они все… В особенности Рэйден.

Хироши привёл Азуми к лифту в одном из тускло освещённых закоулков торгового центра. Тот представлял собой узкую металлическую коробку с разъетыми ржавчиной ранами на корпусе и дверях.

- Ты была когда-нибудь внизу? – спросил Хироши.

- Внизу? – Азуми с удивлением посмотрела на лифт. – Ты имеешь в виду, под землёй?

- Значит, нет. – Хироши нажал на кнопку вызова лифта.

- Я даже не знала, что тут вообще есть лифты.

- Как же ты поднимаешься на верхние этажи? – искренне удивился Хироши.

- Честно признаться, я ни разу и не была выше третьего этажа.

- Неужели? Почему?

- Этот торговый центр такой огромный! Я и на первых трёх этажах ещё не всё посмотрела. Кроме того, на втором этаже есть кинотеатр. Мы с Наоко проводим много времени там. – Азуми снова посмотрела на лифт. – Сколько вообще этажей существует?

- Не знаю, - ответил Хироши. – Ты можешь ввести любое число на панели и попадёшь на нужный этаж. Почти все они похожи друг на друга, с одними и теми же магазинчиками одежды или игрушек. Но на некоторых всё же есть нечто более интересное: кинотеатры, музеи, библиотеки и даже футбольное поле.

- Футбольное поле? – удивилась Азуми.

- Да, самое настоящее. Главное, запомни номер понравившегося этажа и можешь постоянно ездить туда.

Двери лифта с тихим скрежетом раскрылись. Азуми испытала неприятное чувство. Этот звук напомни ей о страшном поезде.

Когда они вошли в лифт, двери за ними задвинулись – кряхтя, с тихим стоном. Азуми поёжилась.

- Куда мы едем? – спросила она.

- На минус 316-й этаж. – Хироши набрал на тачскрине, усыпанном отпечатками пальцев, соответствующее значение.

- Минус? Так мы и в самом деле едем под землю?

- Типа того.

- Но что там?

- Это как раз таки один из «особенных» этажей, - загадочно улыбнулся Хироши. – И намного круче любого кинотеатра.

Азуми почувствовала лёгкий толчок, затем лифт тихо зажужжал и, мягко вибрируя, пополз вниз. Девочка украдкой посмотрела на Хироши. Они будут ехать вниз более трёхсот этажей. Вдвоём. В тесной кабинке.

«О чём с ним поговорить?» - в панике подумала она.

Мысль промелькнула в её голове мимолётной вспышкой, не успевшей до конца погаснуть, как Азуми вновь почувствовала лёгкий толчок. Двери с вымученным скрипом раздвинулись.

- Мы уже приехали? – удивилась она. И минуты не прошло!

- Да. Пошли.

Хироши первым вышел из лифта. Азуми последовала за ним. Она остановилась и изумлённо огляделась. Под чёрной парчой неба, усыпанного звёздами, раскинулся широкий нос утёса. Гибкие иглы травы, обёрнутые пеленой зелёного тумана, мягко струились, перебираемые тёплыми пальцами ветра. Белые лилии, источая пленительный, щекочущий ноздри аромат, качали своими головами-бутонами; бусинки вечерней росы сверкали бриллиантами в свете звёзд.

- Где мы? – прошептала Азуми, очарованная окружением.

Хироши протянул ей руку. Вместе, взявшись за руки, они побрели по мягкой траве к краю утёса. Внизу широко разлилось море. Кобальтовые волны, бушуя, разбивались о чернеющие внизу зубья камней, разбрасывая вокруг сверкающие осколки брызг.

- Как красиво, - проговорила Азуми. Она сильнее сжала руку Хироши.

Хироши улыбнулся. Он стал опускаться на траву, потянув за собой Азуми. Они растянулись на травяном ковре.

- Хироши? - неуверенно позвала Азуми.

- Тихо. – Он вытянул руку вперёд. – Посмотри на звёзды. Разве они не прекрасны?

Азуми посмотрела вперёд на рассыпанное по небу бриллиантовое великолепие. Звёзды были мелкими, но невероятно яркими.

- Я лишь хотела сказать, что и не знала, что уже ночь, - прошептала Азуми. – Сколько же мы сюда добирались?

- Ещё не ночь. Здесь ты можешь менять время, если захочешь. Вон там переключатель. – Хироши указал на неприметную кнопку, парившую прямо в воздухе справа от лифта.

- То есть, если мы захотим, то можем включить день?

- Да. – Хироши повернулся к ней лицом. Он был так близко, и по телу Азуми разлилась волна жара. – Ты предпочитаешь наблюдать за облаками?

- Совсем нет! Звёзды – это прекрасно.

Хироши улыбнулся и вновь перевёл взгляд вперёд.

- Ты можешь заставить звёзды принять любую форму, - сказал он. – Смотри.

Мириады звёзд начали собираться вместе, формируя объёмный рисунок. Азуми ахнула в восхищении, когда увидела сверкающую небесными блёстками огромную лошадь.

- Невероятно! – прошептала она.

- Это ещё не всё.

Внезапно лошадь ожила и посмотрела прямо на них. Пряди её гривы подхватил звёздный ветер. Лошадь мотнула мордой и топнула передним копытом по несуществующей земле. Беззвучно заржав, она пустилась в лёгкий галоп. И пускай физически она не перемещалась, но картинка создавала впечатление неукротимого бега. Грива лошади, сверкая, развивалась; рельефные мышцы проглядывались под шкурой; ноги с силой ударяли по звёздному полотну, выбивая искры. Азуми казалось, что лошадь вот-вот сорвётся с неба и растопчет их своими гигантскими копытами. По её спине пробежал холодок.

- Невероятно, - снова прошептала она.

Хироши улыбнулся. Лошадь взорвалась тысячами звёзд, которые вновь заняли свои места на чёрном небе.

- Как ты это сделал? – Азуми повернула голову, посмотрев на Хироши.

- Ты тоже так можешь, - ответил он. – Просто представь то, что хочешь увидеть на небе. – Он улыбнулся ей. – Попробуй.

Азуми посмотрела на небо. Тут же звёзды стали собираться вместе, формируя новое изображение. Хироши удивлённо вскинул брови.

- Здорово, - выдохнул он. – Сам я ни разу не пытался сделать что-то подобное.

Сверху на них смотрел он сам, Хироши. Его сверкающие волосы колыхались, в них гасли звёзды и зарождались новые.

- Почему-то мне захотелось представить на небе тебя, – тихо проговорила Азуми. – Ты не против?

- Нет, конечно.

Звёзды снова расползлись, каждая на своё место.

- Как ты умерла, Азуми? – вдруг спросил Хироши.

Азуми вздохнула.

- Моё тело парализовало. Последний год жизни я вообще не покидала больницу. Какая-то наследственная болезнь. Я не запомнила её название.

- Ты помнишь момент смерти?

- Нет. Я заснула, а потом сразу оказалась в поезде.

- Наверное, ты умерла во сне.

- Наверное.

- Значит, твой Отпечаток Смерти связан с ограничением движения? - предположил Хироши.

- Да, я не могу бегать. Но как же я рада, что снова могу ходить! – Она посмотрела на него. – А как ты умер, Хироши? – И тут же спохватилась. – Прости! Я забыла…забыла, что у тебя нет Артефакта…

- Откуда ты знаешь? – оборвал её Хироши.

- Ну…

- Понятно. Наоко проболталась.

- Прости, - обронила Азуми виновато.

- Вообще, это не имеет значения. – Хироши обратил взгляд вперёд. - Меня сбил поезд.

- Какой ужас!

- Не такой уж и ужас. Среди нас есть ребята с историей и пострашней.

Азуми привстала на локте, посмотрев на него сверху вниз.

- Откуда ты знаешь, как умер?

- Рэйден рассказал.

- А, тогда понятно. И какой же твой Отпечаток Смерти? – спросила она немного недоверчиво. Ей казалось, что человек, которого сбил поезд, должен превратиться в фарш, не меньше. Но Хироши был целёхонек - ни шрамов, ни царапин.

Хироши загадочно улыбнулся. Он поднял корпус, приняв положение сидя.

- Хочешь увидеть его? – спросил он, хитро щурясь.

- Н-наверное, - неуверенно проговорила Азуми. С одной стороны, ей было любопытно, но с другой – она боялась увидеть нечто ужасное. Что, если тело под его рубашкой перемолото? Кости и кишки торчат наружу? Азуми ощутила комок в горле и с трудом сглотнула. Хироши заметил её напряжение и рассмеялся.

- Всё не так страшно, как ты себе нафантазировала. – Он приглушил голос. – Однако, если ты представила кучу ошмётков на рельсах, то всё так и было. Мой Отпечаток Смерти, - от стал расстёгивать рубашку, - перемолотые кости и внутренние органы.

Он скинул рубашку. Его торс был абсолютно гладким, будто слеплен плохим скульптором. Ни единой выпирающей кости, словно его тело было резиновым цилиндром, сужающимся в талии.

- Ох, - только и обронила Азуми.

- Жутко, правда, - усмехнулся он. – Мой позвоночник превратился в кашу, так что я могу делать так.

Он резко отклонился назад, согнув спину под прямым углом точно посередине. Азуми зажмурилась и закричала:

- Хироши, пожалуйста, прекрати!

Хироши тут же рывком выпрямил спину. Его голова по инерции качнулась вперёд и назад, как у куклы.

- Прости, если напугал тебя, - сказал он, надевая рубашку. Виновато улыбнувшись, он добавил: – Это должна была быть шутка.

Азуми тут же спохватилась.

- Ты не виноват! Это моя вина. Я же сама попросила тебя показать мне.

Хироши пожал плечами и перевёл взгляд куда-то в сторону.

- А что случилось с Рэйденом? – спросила вдруг Азуми. - Он тоже попал под поезд?

Хироши вновь обратил свой взор на неё. Его губы изогнулись в ухмылке.

- Сама у него спроси, - проговорил он каким-то чужим голосом, затем поднялся и принялся оттряхивать прилипшие к одежде иглы травы.

Азуми насупилась.

- Как будто это возможно, - буркнула она.

Хироши усмехнулся.

- Прости, Азуми, но мы не можем рассказывать о том, как умерли другие. Таково правило. – И добавил с расстановкой: – Рекомендую хорошенечко его запомнить. – Он протянул ей руку. – Пошли. Я провожу тебя до твоей комнаты.

Хироши помог Азуми подняться с травы.

- Хироши?

- Что?

Азуми поджала губы.

- Прости мне мою въедливость, но как Рэйден мог рассказать тебе о том, как ты умер, если это запрещено?

- А ты и вправду меня внимательно слушаешь. – Хироши улыбнулся.

- Прости меня, просто я запуталась…

- Ничего. Вообще-то здесь нет никакой загадки. Я сказал, что это запрещено, но не говорил, что этого не делают. – Хироши засунул руки в карманы и устремил взгляд вдаль, мимо неё. – Ты можешь рассказать тому, у кого нет Артефакта, о его прошлой жизни и том, как он умер. Но за этим всегда следует наказание. Очень суровое.

- И Рэйден…

- Да. Он дорого заплатил.

- Что это было за наказание?

Хироши вперился в неё взглядом.

- Спроси у него, - сказал он.

Азуми понимающе кивнула.

- Прости мне мою дотошность, Хироши. Я просто хотела разобраться. И мне жаль, если с Рэйденом произошло что-то неприятное.

Отряхнув платье, она проговорила:

- Вот бы мы могли встретиться за пределами Нацукаши.

Хироши застыл. Его лицо превратилось в маску.

- Ч-что? – хрипло проговорил он.

- Я говорю, что было бы здорово выбраться отсюда. Это место, - Азуми обхватила себя руками, - наводит на меня тоску. Не думаю, что я когда-нибудь смогу привыкнуть к нему…Хироши?

Его глаза были пустыми, а лицо – неподвижным. Стиснув зубы, он прорычал:

- Да как ты смеешь.

Азуми похолодела и сделала невольный шаг назад. На секунду ей показалась, что перед ней стоял Рэйден. Сейчас он достанет свою чудовищную биту, замахнётся и…

- Хироши? Что с тобой? – испуганно пролепетала она.

Хироши сжал кулаки. Его лицо уродовала злобная гримаса.

- Как ты смеешь говорить такое? Госпожа Юкико даёт нам всё, что мы захотим. Она заботится о нас, даёт нам кров и еду. Благодаря ей мы можем жить здесь. А ты, - он перешёл на крик, - неблагодарная девчонка, этим недовольна? Тебе мало всего этого?!

Он замахнулся на неё. Она зажмурилась, ожидая удара, но он лишь схватил её за запястье.

- Ты пойдёшь со мной. – Он дёрнул её, заставляя следовать за собой.

- Я не понимаю, Хироши! – кричала она. – Что я сделала? Куда ты меня тащишь?

- Ты должна понести наказание. – Он добавил, повысив голос: - Я сам сделаю это, Госпожа Юкико. Не тратьте на неё время.

Хироши нажал на кнопку вызова лифта. Когда двери с ненавистным Азуми скрипом раздвинулись, Хироши в толкнул туда Азуми, затем вошёл сам и набрал на панели комбинацию цифр. Двери закрылись, и лифт с лёгким толчком тронулся. Те несколько секунд, что они ехали, показались Азуми вечностью. Всё это время Хироши не сводил с неё ледяного взгляда, пробирающего её до самых костей.

Когда двери лифта открылись, Хироши выволок Азуми наружу. Узкий коридор с отливающими металлом стенами окатил Азуми волной тревоги. Хироши открыл первую попавшуюся дверь и втолкнул Азуми туда.

- Посиди здесь и подумай, - сказал он. – Когда я вернусь, ты должна пылать любовью и благодарностью к Госпоже Юкико.

Он захлопнул дверь. Азуми в ужасе огляделась. Она была заперта в тесном металлическом кубе с низким потолком, в который почти упиралась головой. Вокруг ничего не было. Азуми почувствовала укол приступка клаустрофобии. Она шагнула к двери и подёргала ручку. Заперто. Кричать она побоялась. Что если её накажут ещё больше.

- Но что я сделала? – пошептала она.

Азуми села на холодный пол и, обвив колени руками, тихо заплакала.

[1] Momo (яп.) - персик

часть 2

Она не знала, сколько просидела в этом металлическом кубе, когда за дверью послышались шорохи. Азуми, сбросив с себя тонкую вуаль дремоты, вскинула голову. Дверь открылась, и в комнатку вошёл Хироши. Азуми насупилась и прижалась спиной к холодному металлу стены. Она хотела отодвинуться от него как можно дальше, но крохотный куб не позволил этого сделать.

- Тихо, ничего не говори. – Хироши приложил палец к губам и прислушался. – Всё в порядке. Она сейчас спит. – Его взгляд приобрёл виноватый оттенок. – Прости меня. Мне пришлось наказать тебя.

- Что значит «пришлось?» - пробурчала Азуми. Она по-прежнему смотрела на него с недоверием.

Хироши опустился перед ней на корточки.

- Если бы я этого не сделал, Госпожа Юкико сама наказала бы тебя. – Он приблизился к ней и прошептал: – Она была там, когда ты сказала, что хотела бы покинуть Нацукаши. – Его тёмно-карие глаза потемнели, став почти чёрными. – В Нацукаши мы не вспоминаем прошлого. И не жалеем ни о чём. Мы счастливы жить здесь.

- Подожди, - зашептала в ответ Азуми. – Ты сказал, Госпожа Юкико была там, с нами? Почему же я её не видела?

Хироши стащил с плеча небольшую спортивную сумку.

- Я расскажу тебе всё, но позже. В этот час сон Госпожи очень чуткий.

- Но, Хироши, я хочу знать…

- Я приду ночью, - отрезал он. Поставив сумку на пол, он пододвинул её к Азуми. – Здесь вода и немного еды.

Азуми тотчас ощутила царапающую сухость в горле. Он полезла в сумку, но остановилась.

- Если ты принёс мне еду и воду, - сказала она, - значит, я должна просидеть здесь ещё какое-то время?

- К сожалению, да. Но совсем недолго. Я обещаю.

Губы Азуми дрогнули в лёгкой улыбке. Ей было приятно беспокойство Хироши.

- И будь осторожна, - предупредил он её. – Госпожа Юкико не должна узнать, что я приходил. Давать тебе еду и питьё запрещено, пока ты наказана.

Азуми в страхе огляделась.

- Она смотрит? Сейчас?

- Нет, конечно. Я же сказал, что она спит. Просто не шуми лишний раз. Быстро поешь, а воду доставай только по необходимости.

- А вдруг она увидит, когда я…

- Не увидит. Поверь, у неё есть дела поважнее, чем подглядывать за провинившейся девчонкой. Тут каждый день кого-то наказывают. Следить за порядком – наша с Рэйденом задача. – Он поджал губы и продолжил: - Там, на утёсе, нам просто не повезло. Она случайно пролетала мимо и услышала тебя.

- Пролетала? – удивилась Азуми. – Разве Госпожа Юкико – не тот жуткий поезд или тот монстр, что выползал из-под пола в храме?

Хироши нахмурился.

- Тебе мало наказания, что ты уже получила? – холодно проговорил он. - Следи за словами, Азуми. Второй раз будет в разы суровее.

- Я поняла. Прости.

Взгляд Хироши потеплел.

- Я приду вечером, - сказал он. – Этой ночью Госпожа покинет Нацукаши до утра. Так что мы сможем свободно поговорить.

Он поднялся и направился к двери. Взявшись за ручку, он вдруг обернулся.

- Тебе нужно в туалет?

Азуми покраснела и, стыдливо опустив глаза, кивнула. Хироши улыбнулся.

- Пошли, я провожу тебя.

Хироши провёл её в ванную комнату, что располагалась за углом, и также потом проводил назад, в этот проклятый металлический куб. Пообещав, что скоро вернётся, он запер её и ушёл. Азуми уселась на холодный пол и вздохнула. Сколько ей ещё здесь сидеть? Она подтянула ноги к груди и обвила их руками, положа подбородок на колени.

Хироши вернулся, как и обещал. Скоро или нет, Азуми не могла сказать. В этом кубе время ощущалось статичным. Главное, что он пришёл за ней. А это означало, что наступил вечер, ознаменовавший для Азуми окончание её мучений. По крайней мере, на сегодня.

***

- Так, Хироши пришлось наказать тебя? Вот счастливица!

Наоко сидела на своей кровати и во все глаза смотрела на подругу. Её руки были напряжены, упёрты в жёсткий матрас; ноги болтались в воздухе.

- Вообще-то это не смешно, Наоко, - ответила Азуми, нахмурившись. – Знаешь, как я перепугалась!

- С чего ты решила, что я смеюсь? – Наоко округлила глаза. – Только представь, что бы с тобой сделал Рэйден. Или, - она приглушила голос, – Госпожа.

Азуми вздрогнула.

- Вот-вот, - кивнула Наоко. – Шмяк – и ты труп!

- Труп? – испугалась Азуми.

- Ну, это я образно. Кто знает, что бы они с тобой сделали. Но явно ничего хорошего. Так что, - Наоко снова принялась болтать ногами, - ты счастливица, что попалась Хироши.

- Наверное, - обронила Азуми задумчиво.

Хироши пришёл поздно. Крадучись, словно сбежавший с урока школьник, он проскользнул в комнату девочек. Он на мгновение прислушался к чему-то, затем просканировал общий коридор и только после этого аккуратно закрыл дверь в комнату.

- Доброй ночи, Азуми, Наоко, - поздоровался он усталым голосом.

- С тобой всё в порядке, Хироши? – спросила его Азуми. Она внимательно вглядывалась в его бледное лицо.

- Да. Просто, - он зевнул, - плохо спал прошлой ночью.

Он неопределённо махнул рукой и направился к кровати Наоко, усевшись рядом с ней.

- Может, ты хочешь чаю? – предложила Азуми.

- Нет, - резко ответил Хироши. – Пришло время рассказать тебе про здешние порядки.

- Да, время пришло, - зловеще проговорила Наоко, сузив глаза.

- Время, – задумчиво проговорила Азуми. – Давно я уже не слышала этого слова. Или не так давно. Сколько я уже здесь?

- Это не важно, – пожала плечами Наоко. – Я же говорила, что в Нацукаши нет времени в его обычном представлении.

- Верно,- кивнула Азуми. – И, Наоко, ты ведь рассказывала мне о правилах, установленных в Нацукаши.

- Это другое, - оборвала её Наоко. – Пора тебе узнать, кто такие наши замечательные близнецы и что их связывает с Госпожой Юкико. – Наоко, опомнившись, резко повернулась к Хироши. – Я же могу сейчас говорить о…?

- Да, сейчас её нет в Нацукаши.

Наоко поёжилась и снова обратила свой взгляд на Азуми.

- Госпожа Юкико, - начал Хироши, - это не просто ржавый поезд с уродливой головой. Она – сама Нацукаши. Иными словами, это место – всё здесь – её тело, а сама она – сознание.

- Но, если она – это всё здесь, - сказала Азуми, - значит, она всегда может слышать нас. – Азуми понизила голос: - Разве безопасно сейчас разговаривать о ней?

- Сейчас да, - ответил Хироши. – Сейчас она, то есть, её сознание отсутствует.

- Как это «отсутствует»?

Хироши задумчиво потёр подбородок:

- Как бы объяснить…

- Это как, когда ты спишь, - встряла Наоко. – Во сне ты не можешь осознанно воспринимать или контролировать своё тело. Даже если комар укусит тебя, ты этого не заметишь, и, лишь проснувшись, увидишь воспалённое место.

- Отличный пример, Наоко, - похвалил её Хироши. Он продолжил: – Да, сейчас можно сказать, что Госпожа спит. Однако, даже когда она бодрствует, то не всегда может контролировать своё тело.

- Разве? – удивилась Азуми.

- Ну, представь, что ты смотришь какой-нибудь сериал или аниме, - вновь встряла Наоко. – Когда ты увлечена чем-то, то не особо обращаешь внимание на то, что происходит с твоим телом. Так ты можешь отсидеть ногу и даже не заметить.

- Когда Госпожа чем-то занята, она не может контролировать другие части тела, так как они не представляют для неё важности, - кивнул Хироши.

- Тогда, когда ты разозлился, Хироши, – спросила Азуми, – она была рядом?

- Да, - кивнул тот. – Ты выбрала неудачный момент, чтобы поднять запретную тему. Госпожа Юкико стояла прямо за твоей спиной.

Азуми вздрогнула. Она представила страшный лошадиный череп с желейным языком, дрейфующий прямо за её спиной. Госпожа была там в тот вечер…

Помолчав, Хироши продолжил:

- Грустить о прошлом в Нацукаши запрещено. Кто нарушает это правило, подвергается суровому наказанию. Однако Госпожа Юкико не может уследить за всеми детьми, живущими здесь, разом. Поэтому я и Рэйден помогаем ей.

- Помогаете? – вскинула брови Азуми.

- Мы с Рэйденом должны следить за порядком, когда Госпожа спит или занята другими делами. Поэтому мне пришлось наказать тебя тогда, Азуми.

- Но почему именно вы? – спросила Азуми.

- Я не могу тебе сказать, - ответил Хироши. – Эта тайна, которая навсегда останется между нами тремя: мной, Рэйденом и Госпожой Юкико.

- Поверь, он не скажет, - скривила губы Наоко. – Как только я ни пыталась вытрясти из него ответ. Дохлый номер.

- В общем, - подытожил Хироши. – Будь впредь осторожна, Азуми. Представь, что ты блоха, живущая на теле большой и очень бдительной кошки. Не кусай, если не уверена, что сейчас на тебя не смотрят её глаза.

- Ну и сравнение, - хмыкнула Наоко.

- Я серьёзно. В следующий раз наказание будет в разы жёстче. Даже от меня.

Хироши встал с кровати.

- Мне пора, - сказал он.

- Хироши, - позвала Азуми. Он обернулся. – Спасибо, что не отдал меня Госпоже Юкико.

- Без проблем. – Хироши направился к двери. – Мне лишь жаль, что тот вечер бы испорчен. – Он обернулся и с улыбкой посмотрел на Азуми. – Надеюсь, в следующий раз выйдет лучше.

- В следующий раз? – прошептала Азуми, чувствуя, как её щёки заливает жар.

Хироши задержал на ней свой взгляд, однако ничего не сказал. Он отвернулся и открыл дверь, быстро покинув комнату девочек. Азуми повернулась к Наоко.

- Ты слышала это, Наоко? – обрадовано воскликнула Азуми. – Хироши снова хочет погулять со мной!

- Как мило, - буркнула Наоко. Она схватила с ночного столика мангу и повалилась на кровать. Открыв журнал на первой попавшейся странице, она подняла его, скрыв лицо.

- Наоко, что с тобой? – обеспокоенно спросила Азуми. - Ты не одобряешь, что мне нравится Хироши?

- Дело не в этом. – Наоко опустила мангу, посмотрев на подругу. – Чёрт возьми! Ты не могла выбрать кого-нибудь попроще?

- О чём ты?

- Просто эти двое… - Наоко вздохнула. – Будь аккуратнее, Азуми. – Её лицо снова спряталось за журналом. – Я не хочу, чтобы ты исчезла, как Кику.

Азуми подошла к кровати Наоко и села рядом с ней.

- Я буду осторожна. Обещаю.

Наоко посмотрела на неё поверх манги.

- Уж постарайся. Ты мне всё-таки нравишься.

Едва слышимые шорохи разбудили Азуми. Она открыла глаза. В темноте она разглядела силуэт Наоко у двери.

- Наоко, - тихо позвала Азуми.

Та вздрогнула. Её рука замерла на дверной ручке. Наоко обернулась.

- Я разбудила тебя, Азуми? Прости.

- Куда ты?

- В туалет, - без запинки ответила Наоко.

- В куртке и с сумкой?

Наоко и здесь нашлась, что ответить.

- Мне что-то не спится. Подумала, может, глоток свежего воздуха поможет уснуть.

- Не лги мне.

Азуми села на кровати и уставилась на подругу.

- Я знаю, что дважды в неделю ты уходишь куда-то по ночам. Я наблюдаю за тобой уже какое-то время.

Наоко, казалось, даже не удивилась. Она вызывающе вскинула подбородок:

- Мои дела тебя они не касаются.

- Изначально я тоже так думала, но теперь хочу, чтобы ты мне всё рассказала. Это место и так чересчур загадочное, и я не хочу мириться ещё и с твоими тайнами, какими бы секретными они ни были.

Наоко вздохнула.

- Ладно, Госпожа Детектив. – Она вытащила из открытого шкафа первую попавшуюся куртку и бросила её Азуми. – Если хочешь узнать мою тайну, то ты должна увидеть всё сама.

Азуми и не думала задавать дальнейших вопросов. Она быстро оделась, и подруги, стараясь не шуметь, покинули комнату.

Наоко привела Азуми к одному из лифтов.

- Куда мы? – прошептала Азуми, когда Наоко нажала на кнопку вызова. В ответ Наоко лишь приложила палец к губам, призывая Азуми к тишине. Привычно поскрипывая, двери лифта раздвинулись, и девочки протиснулись внутрь. Наоко набрала на панели сложную комбинацию, состоящую из цифр и специальных символов. Двери лифта закрылись. Наоко повернулась к Азуми.

- Я уже давно этим занимаюсь, - сказала она.

- Чем?

- Наблюдением. – Наоко потрясла своей сумкой. – Здесь у меня бинокль, дождевик и вода. Надеюсь, сегодня не будет дождя.

- Куда мы едем, Наоко?

- Увидишь.

Двери лифта раздвинулись. Наоко первая покинула кабину, Азуми последовала за ней. Она огляделась.

- Ого! – ахнула Азуми. – Что это за место?

Всё вокруг было залито голубым люминесцентным светом, подёрнутым лёгкой дымкой. Плотные насаждения мясистых деревьев с сочными листьями покачивались в ночной туманной тишине. Вокруг разрослись такие же пузатые и толстомясые грибы. Азуми не удержалась и прикоснулась к стволу ближайшего дерева, словно изваянного из мармелада. Сквозь прожилки в коре Азуми увидела пробивающийся наружу ярко-синий свет. Она поняла, что именно деревья были предметом освещения в этом странном месте.

- Где мы? – спросила Азуми.

- В обители Госпожи Юкико, - прошептала Наоко.

Азуми в ужасе отдёрнула руку от ствола дерева и обернулась. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но Наоко прижала палец к губам.

- Нужно быть осторожными, - сказала Наоко. – Не шуми. Иначе нам несдобровать.

- Но мы на этаже самой Госпожи! – зашептала в ответ Наоко. – Что, если она нас увидит?

- Не увидит. Сейчас она спит.

- Наоко, что ты задумала?

- Увидишь. – Наоко хмуро посмотрела на неё исподлобья. – У меня мало времени. Ты или помогай, или проваливай и забудь обо всём.

Азуми замешкалась лишь на мгновенье.

- Нет. Я помогу. Я с тобой, Наоко!

- Тогда рот на замок и за мной.

Наоко направилась к мясистым зарослям, Азуми послушно последовала за ней. Пробираться сквозь плотные насаждения гигантский мармеладных грибов, упругих деревьев и ломких кустарников было тем ещё приключением. Наконец, Наоко обернулась снова и приложила палец к губам.

- Мы на месте, - беззвучно сказала она и затем указала на высокий плотный куст, усыпанный желейными ягодами различных цветов. Там девочки и спрятались. В то время как Азуми пыталась очистить свою куртку от липкой, тягучей массы, Наоко выудила из своего рюкзака бинокль. Заметив это, Азуми тут же забыла о приставучих мармеладках и прошептала:

- Что мы собираемся делать?

Наоко поманила Азуми пальцем, и когда та приблизилась, аккуратно раздвинула гибкие ветви кустарника. Взору Азуми предстала широкая поляна, залитая бледно-голубым светом, стекающим подобно водопаду с чёрного неба в продолговатую ложбину, до краёв наполненную водой. Вода, перемешиваясь со стекающим в неё светом, безмятежно колыхалась, тогда как островки бледно-голубых огней, подобно гигантским лепесткам, качались на её зеркальной поверхности. В этой импровизированной природной ванне, откинув голову назад, устроилась гигантская фигура. Её налитые, тяжёлые груди, чуть разъехавшиеся из-за своей тяжести в стороны, еле заметно вздымались и опускались вместе с грудной клеткой. Одна рука, испещрённая грубыми глазка́ми, как у картофелины, умиротворённо покоилась на «бортике» прудика. Вместо лица у великанши был лошадиный череп. Мощные челюсти были чуть приоткрыты, и Азуми казалось, что она может разглядеть там ярко-розовый желейный язык. Она поёжилась.

- Это…она? – с трудом нащупав голос, просипела Азуми.

- Ага. Спит себе спокойно. А вон там видишь? Сидит.

- Кто?

- Ты что? Вон же, прямо у её головы.

Только сейчас Азуми заметила маленькую (по сравнению с самой великаншей) фигуру, сидевшую прямо у лошадиного черепа. Неудивительно, что Азуми не заметила её раньше. Фигура была облачена во всё чёрное. Стекавший в озеро свет не падал на неё, будто намеренно игнорируя.

- Кто это?

- Не узнаёшь?

Фигура немного повернула голову. Чёрные волосы открыли бледное лицо.

- Хироши! – ахнула Азуми.

- Тише!

Наоко схватила Азуми, и обе прижались к земле. Они лежали так какое-то время, не шевелясь и едва дыша. Скоро Наоко, сперва прислушавшись, приподнялась и осторожно выглянула из-за куста.

- Фу, пронесло. – Она сурово посмотрела на Азуми. – Не выдавай нас, дурёха. – Наоко вернулась к наблюдению. – Это не Хироши, а Рэйден.

Азуми подтянулась к Наоко.

- Но что он там делает?

Рэйден сидел на коленях у головы спящей великанши, монотонно двигая руками. Азуми пригляделась. То, что она приняла за тени или грязь, на самом деле было волосами Госпожи. Рэйден аккуратно расчёсывал их, пропуская толстые пряди между пальцами. Пряди были жирными и налитыми, словно мармеладные червячки, которые Азуми так любила. Однако сейчас картина, разворачивающаяся перед ней, выглядела отталкивающе.

Руки Рэйдена остановились. Он, продолжая удерживать пряди, посмотрел на лицо спящей исполинши. Азуми не могла бы сказать, о чём Рэйден мог думать в тот момент. Его лицо было лишено всякого выражения. Не прошло и минуты, как он снова вернулся к своему монотонному занятию.

Наоко приложила бинокль к глазам. Она какое-то время безмолвно вглядывалась вперёд, но очень скоро убрала бинокль.

- Ничего не меняется, - процедила она.

- О чём ты?

Наоко бросила на Азуми косой взгляд и затем снова приложила бинокль к глазам.

- Они тут каждую ночь. Рэйден и Хироши. Сменяют друг друга. – Азуми отняла бинокль от глаз. – Охраняют сон Хозяйки.

- Вчера здесь был Хироши?

- Угу.

Азуми вспомнила, что Хироши сегодня выглядел уставшим. Он сказал им, что не выспался. Так вот почему. Он всю ночь провёл здесь!

- Так ты сюда приходишь по ночам? – спросила Азуми. – Для чего?

- Хочу найти кое-что. – Наоко снова приложила бинокль к глазам.

- Что?

- Лазейку. Возможность.

- Для чего?

Наоко посмотрела на Азуми.

- Я хочу сбежать, - сказала она одними губами.

Азуми открыла рот от удивления и тут же прикрыла его рукой, чтобы ни один звук не прорвался наружу.

- Поэтому я наблюдаю. – Она с силой сжала бинокль в руке. – Хочу узнать секрет, связывающий эти двоих и Госпожу Юкико. Я уверена, что, узнав его, я найду способ сбежать из Нацукаши.

Азуми посмотрена в сторону окутанного темнотой Рэйдена. Его лицо было отрешённым, словно он находился не здесь.

- Как ты нашла это место? – спросила Азуми.

- Просто одной ночью проследила за Рэйденом. Он привёл меня сюда.

- Ты за ним следила? Зачем?

Наоко дёрнулась, как от пощёчины, затем недовольно посмотрела на Азуми. - Ты задаёшь слишком много вопросов, - прошептала она. Бросив последний взгляд на Рэйдена, она начала запихивать бинокль в сумку.

- Мы уже уходим?

- Да. Скоро рассвет.

Осторожно пробираясь через пухлые заросли деревьев и кустарников, девочки направились назад.

Уже у лифта Наоко сказала:

- Никто не должен знать о нашей вылазке. Особенно Хироши. Поняла?

- Конечно. Обещаю! – Азуми серьёзно посмотрела на подругу. – Но тебе придётся всё-всё мне рассказать. – Она наклонилась к Наоко, прошептав ей на ухо: – Я сбегу с тобой.

Наоко с сомнением посмотрела на неё.

- Подумай ещё, Азуми.

Двери лифта разъехались, и девочки вошли внутрь.

- Что тут думать? – спросила Азуми.

- Я не знаю никого, кому удалось бы покинуть это место, - сказала Наоко. – Даже если такие существуют, мы не знаем их дальнейшей судьбы. - Она посмотрела на Азуми. – Что там за пределами Нацукаши? Может, ничего и нет.

- О чём ты?

- Если нам удастся убежать, я не знаю, что нас ожидает. Мы можем просто исчезнуть или попасть в местечко похуже этого. Ведь ты же не думаешь, что Нацукаши – единственный мир, населённый мёртвыми детьми. Таких миров может быть десятки или тысячи. И они могут быть гораздо, гораздо хуже. Настолько, что Нацукаши покажется Раем.

Двери лифта, скрипя, закрылись.

- Поэтому я и говорю: подумай хорошенько.

- Я подумаю, - сказала Азуми. - А как же ты? Ты не хочешь тоже об этом подумать?

- Я уже подумала. И приняла решение.

Девочки посмотрели друг на друга. Двери лифта вновь открылись через несколько секунд. Подруги молча покинули тесную кабину.

Наоко и Азуми сидели на полу друг напротив друга. Между ними горела одинокая свеча. Азуми прижимала к себе Господина Момо.

- У нас ещё есть время поговорить до того, как Госпожа Юкико проснётся? – прошептала Азуми.

- Да, - также шёпотом ответила ей Наоко. – Совсем немного.

Азуми посмотрела на своего медведя и затем посадила его рядом со свечой. Призрачные тени принялись извиваться на его розовой шерсти.

- Наши Артефакты, - начала Азуми, - не просто проводники к нашим воспоминаниям о прошлых жизнях, ведь так?

Наоко слегка изогнула губы в улыбке.

- Как ты догадалась? – спросила она.

- Не знаю. Внутреннее чувство. – Азуми посмотрела на медведя. – Как будто Господин Момо подсказал мне.

- Всё правильно, Азуми, – сказала Наоко. – Наши Артефакты – проводники между мирами. Именно по этой причине ты помнишь свою жизнь до смерти. Твой Артефакт, - она указала на медведя, - связывает тебя с прошлой жизнью невидимой нитью. Те, у кого нет Артефакта, не имеют этой связи. Прошлая жизнь потеряна для них навсегда.

- Подожди-ка. - Азуми приблизилась к Наоко, словно опасаясь, что их могли подслушать. – Ты хочешь сказать, что, имея Артефакт, возможно вернуться в прошлую жизнь?

- Я не знаю. Никто не знает. – Наоко приглушила голос. – Однако я уверена, что есть способ использовать эту связь. Не просто так она существует. Артефакты – ключи, с помощью которых можно открыть двери Нацукаши. Я уверена. Просто нужно узнать об этом больше.

- Поэтому ты шпионишь за братьями?

- Да. Иногда Госпожа переговаривается о чём-то с Рэйденом. То есть, с обоими братьями, разумеется. Она разговаривает с ними во сне.

- Во сне?

- Угу. Я чувствую, что с каждым разом я всё ближе и ближе к разгадке.

Азуми вдруг осенило.

- Подожди. Но у тебя ведь нет Артефакта.

- Ну...да. Нет. И что?

- То есть, если даже ты и узнаешь, как можно покинуть Нацукаши, ты всё равно не сможешь этого сделать.

Наоко пожала плечами.

- Верно, Госпожа Детектив, - сказала она. – Честно признаться, я ищу способ выбраться из Нацукаши без Артефакта. Не знаю, возможно ли это вообще. Но я не теряю надежды. С Артефактом, я уверена, всё было бы гораздо проще. Конечно, это рискованно, - добавила Наоко. – Если мы всё же найдём способ выбраться отсюда, ты, вероятнее всего, попадешь назад в прошлую жизнь, так как у тебя есть Господин Момо. А вот что случится со мной - неизвестно.

- Попаду в прошлую жизнь, - задумчиво проговорила Азуми. – А дальше? Я оживу? Но ведь меня кремировали. В таком случае, стану ли я блуждающим призраком?

- Я не знаю, Азуми. – Наоко внимательно посмотрела на неё. – У тебя два варианта: остаться здесь или рискнуть и попробовать сбежать.

- Но почему ты хочешь идти в неизвестность, Наоко? – спросила её Азуми. – В твоём случае, не будет ли более разумным остаться здесь, нежели так рисковать?

- А ты бы не рискнула? – задала Наоко провокационный вопрос.

Азуми на мгновение задумалась. Чувство тревоги от того, что за ней постоянно наблюдают чьи-то глаза, не оставляло её даже во сне. Ещё немного, и она сойдёт с ума. В то же время она вынуждена носить на лице счастливую улыбку, когда перемещается по Нацукаши. Лживую, вымученную улыбку, какую носили здесь все. Одна лишь мысль о том, что она навсегда останется здесь, нагнетала на неё чувство тревоги, всеобъемлющей безысходности. Однако, пусть и призрачный, но у неё всё же был шанс попасть в другое место. Лучше или хуже – неважно. Главное, подальше отсюда. Возможно даже, она действительно вернётся в свою прошлую жизнь. В отличие от Наоко и Хироши, у которых не было Артефактов. Что с ними случится? Какая судьба ожидает их, брось они вызов Госпоже Юкико? И она, Азуми, отважилась бы на подобный шаг, не имея Артефакта? Ответ для неё был очевиден.

- Я понимаю тебя, Наоко, - прошептала Азуми. – На твоём месте я, наверное, поступила бы также.

Наоко кивнула.

- Итак, каков наш план? – спросила Азуми.

- Продолжать наблюдение, - ответила Наоко. - До тех пор, пока мы не найдём способ выбраться отсюда.

***

Наоко придирчиво разглядывала себя в зеркале. Скорчив страшную рожицу, она оскалила зубы и затем показала своему отражению язык. Наконец, схватившись за широкие поля, она поправила бежевую шляпу из бумажной соломки у себя на голове.

Она повернулась к Азуми:

- Ты ещё долго? Хироши, должно быть, уже ждёт нас.

- Я никак не могу выбрать купальник.

Азуми переводила задумчивый взгляд с одного купальника на другой. Наоко подошла к Азуми и посмотрела на купальники, лежащие на кровати подруги.

- Выбери вон тот, с карпами, - посоветовала она.

- А там не будет холодно?

- Хироши сказал, что отведёт нас на тёплое озеро. Давай уже быстрее!

В дверь постучали, и в комнату заглянул Хироши.

- Долго вы ещё? – спросил он.

- Да вот, ждём нашу модницу. – Наоко покосилась на Азуми.

- Простите меня. – Азуми потянулась к белому купальнику с оранжевыми карпами на нём. – Наверное, я выберу этот…

- Шляпу не забудь. – Наоко нахлобучила ей на голову шляпу из бумажной соломки, какую носила сама.

- Неужели, там будет настоящее солнце? – с сомнением спросила Азуми.

- Достаточно настоящее, чтобы напечь тебе голову.

Хироши направился к двери.

- Пока вы тут возитесь, я возьму нам мороженое. Там фургон подъехал.

- Чего же ты молчал! – Наоко в ужасе схватилась за свои косички. – Сейчас же толпа набежит, всё расхватают, нелюди!

- Не драматизируй.

- Тебе легко говорить! – Наоко уже открывала дверь. – Эта толстуха Мичико снова захапает всё дынно-шоколадное мороженое. Я должна добраться до него первая! – И Наоко исчезла за дверью.

- Приторная гадость, - поморщился Хироши. – Азуми, тебе какое взять?

- Клубничное, пожалуйста. Или ванильное.

Хироши уже направился было вслед за Наоко, как она внезапно снова появилась на пороге – раскрасневшаяся и растрепанная.

- Азуми, захвати ноутбук с собой, ладно? Я должна была его ещё утром сдать. – И она снова исчезла.

Когда дверь за ними закрылась, Азуми улыбнулась. Всё-таки здесь, в Нацукаши, она нашла замечательных друзей.

Она упаковала вещи в лёгкий рюкзачок, шляпу же и солнцезащитные очки надела сразу. Запихнув солнцезащитный крем в кармашек рюкзачка, она пошла затем к кровати Наоко, где лежал ноутбук. Странно, что в Нацукаши не разрешалось держать какую-либо технику в комнатах. Можно было брать что-то на ночь, например, как делали они с Наоко, когда хотели посмотреть фильм или аниме, но на следующий день всё нужно было вернуть назад. Как-то Азуми спросила Хироши об этом странном правиле. Он ответил, что, вероятно, Госпоже Юкико не нравится излучение, исходящее от электронных приборов. Она сосредоточила компьютерные клубы и кинотеатры в местах, где эти излучения доставляли ей минимум неудобств, и не позволяла растаскивать технику по всей площади Нацукаши.

Азуми подняла тяжёлый ноутбук с постели Наоко и огляделась. Сумка от него лежала на полу. Азуми подняла её, после чего стала запихивать туда ноутбук. Она снова огляделась. Где провод? На кровати его не было, на полу и в сумке тоже. Азуми опустилась на колени и заглянула под кровать. Всё, что она там обнаружила – ворох давным-давно забытых вещей и какие-то бумажки. Надо как-нибудь прибраться здесь, подумала Азуми.

Она поднялась. Её взгляд случайно упал на шкафчик Наоко. Рука сама потянулась к верхнему выдвижному ящику. Увы, провода там не оказалось. Азуми открывала один ящик за другим, бегло инспектируя содержимое. В ящиках царил беспорядок. Открыв последний, самый нижний, она на мгновение застыла. Улыбка осветила её лицо. Она протянула руку и извлекла из ящика пачку глянцевых фотографий. Ох уж эта Наоко со своей страстью к фотографии. Азуми вспомнила, как удивилась, узнав, что в Нацукаши было место, где сделанные снимки можно было потом распечатать. Азуми стала пролистывать фотографии. Здесь они ходили в пещеру самоцветов, а тут Наоко сфотографировала Азуми с удивительным розовым котёнком с острова Кошек. А вот Азуми пытается кормить рыбой саблезубого единорога, которого они встретили на Обратных полях. Азуми невольно улыбнулась. Ну и лицо неё на этом снимке! Она тогда здорово струсила. Нельзя, чтобы Хироши видел этот снимок, иначе он ни за что в неё не влюбится.

Азуми, забыв обо всём, продолжала рассматривать снимки. На следующей фотографии были запечатлены Хироши и Рэйден. Они сидели на лавочке и явно не были осведомлены, что их фотографируют. Сердце Азуми отозвалось томлением при виде Хироши. Какой же он всё-таки красивый! Она некоторое время разглядывала профиль его лица, затем переложила фотографию в конец стопки, открыв следующую. Снова фотография братьев, сделанная чуть ближе. Оба смотрели друг на друга: лицо Хироши было напряжённым, а Рэйден выглядел откровенно скучающим. Азуми открыла новую фотографию. Снова братья. И опять снимок приближен. Зачем Наоко фотографировала их? Азуми пронзила неприятная догадка.

- Ты фотографировала Хироши, - прошептала она. – Всё-таки он тебе нравится. Наоко, почему ты сразу не сказала мне?

Азуми убрала очередную фотографию в конец. На следующей фотографии Хироши был обрезан, а Рэйден - запечатлён сидящим рядом с братом. Азуми открыла новую фотографию. Снова Рэйден. Она продолжала перекладывать снимки. Лицо Рэйдена мелькало перед её глазами. Всё ближе. Крупнее. На следующей фотографии лицо Рэйдена занимало всю площадь снимка.

- Тебе нравится не Хироши, а Рэйден, - прошептала Азуми. – О, Наоко.

Азуми вдруг ощутила себя настоящей преступницей, бесцеремонно вторгшейся в чью-то глубоко запрятанную тайну. Она поспешно убрала снимки назад в ящик. Её взгляд привлекло ещё кое-что. Из-под края белого, расшитого неброским узором платка, выглядывал краешек ещё одной фотографии, очевидно целенаправленно запрятанной подальше. Азуми смотрела на этот краешек, который манил её своей запретностью. В ней боролись любопытсво и стыд.

- У Наоко слишком много секретов от меня, - прошептала Азуми. – Я имею право знать.

И быстро, пока стыд не взял верх над любопытством, Азуми запустила руку в ящик и вытащила из-под платка фотографию. На ней была изображена красивая молодая женщина с длинными, собранными в косу волосами. Она улыбалась, отчёго ямочки на её щеках мило играли, придавая её лицу ещё больше нежности. Она держала на коленях пухлую девочку, хмуро смотрящую в объектив камеры. Азуми перевернула снимок. На обороте было написано: «Айко и малышка Наоко. Октябрь …. года».

- Год затёрт.

Азуми провела пальцем по месту пробела. Поверхность была гладкой, никаких следов того, что здесь раньше было что-то написано. Делавший надпись словно намеренно решил не указывать год. Но Азуми была уверена в том, что когда-то здесь стояла конкретная дата. Просто в Нацукаши нет времени. Соответственно, и года быть не может. Азуми перевернула фото и снова посмотрела на женщину с ребёнком. Несомненно, это была мать Наоко. По телу Азуми пробежала дрожь, когда она осознала, что держит в руках «утерянный» Артефакт Наоко. Она солгала ей. Снова.

За дверью послышались приближающиеся шаги. Азуми поспешно вернула фотографию на место и закрыла ящик. Дверь открылась, и в комнату заглянула Наоко.

- Ты чего тут, уснула? – Наоко выпучила глаза.

- Нет, просто искала шнур от ноутбука. Под кроватью.

- А. Так я не брала шнур. Пойдём скорее, а то Хироши съест твоё мороженое.

И Наоко исчезла за дверью. Азуми подхватила сумку с ноутбуком и закинула за спину свою рюкзачок. Последний раз бросив тревожный взгляд на нижний ящик шкафчика Наоко, чья тайна была так беспардонно раскрыта, Азуми направилась к выходу из комнаты.

Они провели незабываемый день на берегу тёплого озера, название которого Азуми никак не могла произнести. Хироши сказал, что такое озеро существует в реальности где-то в Северной Америке, только в Нацукаши оно в разы больше и вода в нём тёплая. Азуми так до конца и не определилась, поверить ему или нет.

Когда девочки возвратились в свою комнату, Наоко устало упала на кровать.

- Ну и денёк! – простонала она.

Азуми, не ответив, принялась разбирать свой рюкзак. Она аккуратно разложила всё содержимое по своим местам, затем опустилась на кровать.

- Да, было здорово, - сказала она. – Но я очень устала.

- Я тоже.

Они провели весь вечер, лениво болтая о всяких пустяках. Наконец, Наоко, широко зевнув, сказала:

- Пора спать.

Она подарила Азуми многозначительный взгляд, тот самый, и затем принялась переодеваться в пижаму. Азуми полезла в свой шкафчик и извлекла оттуда тёплые носки, в которых всегда спала. Да, сегодня их очередная секретная вылазка. Азуми бросила быстрый взгляд в сторону Наоко. Но сначала она должна всё выяснить. Если уж она и нарушает правила Нацукаши, то будет это делать с тем, кому полностью доверяет. Если Наоко снова увильнёт, Азуми прекратит ней общаться. И в этом будет лишь вина Наоко.

- Азуми?

Азуми, вернувшись в реальность, посмотрела на подругу.

- Что?

- С тобой всё в порядке?

- Да, а что?

- У тебя странное лицо. – Наоко пожала плечами. – Такое напряжённое. Что-то случилось?

- Нет. Наверное, я и вправду устала. Давай спать.

Наоко снова пожала плечами и забралась под одеяло. Азуми легла в постель и, повернувшись к стене, прижала к себе Господина Момо. Сегодня она заставит Наоко рассказать ей всё. Хватит секретов. Азуми с силой зажмурила глаза.

«Ещё хоть один дурацкий секрет, - пронеслось у неё в голове, - и я брошусь под проклятый поезд! Я правда сделаю это!»

Наоко разбудила Азуми среди ночи.

- Вставай, соня. Нам пора отправляться.

Азуми сразу же поднялась и села на кровати, свесив ноги. Она наблюдала, как Наоко натягивает серые штаны карго.

- Чего расселась? – Наоко остановилась лишь на мгновение, чтобы окликнуть Азуми. – Если не хочешь идти, так и скажи. – Она завязала шнурки на животе. – Я сама справлюсь.

- Наоко?

Наоко вопросительно посмотрела на Азуми.

- Почему ты солгала мне насчёт своего Артефакта.

- Чего-о? Азуми, ты…

- Я видела фотографию. – Азуми указала на шкафчик Наоко. – Там, в самом нижнем ящике. Твою маму ведь звали Айко?

Удивлённое выражение на лице Наоко сменилось злобным.

- Кто тебе разрешал рыться в моих вещах? – зашипела она.

- Я не специально. Когда ты попросила меня прихватить с собой ноутбук, я стала осматриваться вокруг в поисках кабеля. Я заглянула под кровать, затем - в твой ящик. Я глянула всего одним глазком.

Наоко сложила руки на груди. Её косички воинственно заострились.

- Так, что перерыла всё содержимое?

- Всё было совсем не так! – попыталась оправдаться Азуми. – Я просто увидела наши фотографии, и мне захотелось их пересмотреть. Ту фотографию, где ты с мамой, я увидела случайно. Прости меня за то, что я вторглась в твою личную жизнь. Я правда не имела на это права. Но, Наоко, - Азуми вперилась глазами в подругу, - почему ты солгала мне?

- Это не твоё дело.

Азуми вскочила с кровати и подбежала к Наоко.

- Моё, - зашептала она. – Раз уж я ввязалась в эту авантюру, то имею право знать правду. Если Госпожа Юкико узнает, чем мы занимаемся по ночам, она… Я не знаю, что нас ждёт, но явно ничего хорошего. Я рискую своей жизнью!

- Так нечего таскаться за мной! – в ответ яростно зашептала Наоко.

- Слишком поздно. Я уже в этом по самые уши. – Азуми моляще посмотрела на подругу. – Прошу тебя, Наоко. Я хочу полностью доверять тебе. Но все эти тайны… - Азуми схватилась за голову. – Все вокруг такие загадочные и скрытные! Я устала от этих тайн. Я хочу иметь рядом хоть кого-нибудь, кто не утаивает очередную загадку. – Азуми взяла Наоко за руку. – Пожалуйста, Наоко.

Наоко смотрела на Азуми, не отрываясь, затем вздохнула. Она пустилась на пол, поджав ноги под себя. Азуми уселась напротив неё.

- Эта тайна более глубокая, чем может показаться на первый взгляд, - проговорила Наоко. – Обещай сохранить её, Азуми.

- Обещаю!

- Никто не должен узнать то, что я тебе расскажу.

- Обещаю, Наоко.

- Хорошо. – Наоко снова вздохнула и сказала: - Тогда мне придётся начать с того, чтобы рассказать тебе ещё кое-что о наших близнецах.

- О близнецах? – Азуми никак не ожидала услышать подобное.

- Да. Тайна якобы потерянного Артефакта напрямую связана с ними. Ты должна знать, что Хироши, как и я, скрывает правду о своём Артефакте.

- Так, у Хироши всё же есть Артефакт?

- Да. Но это большая тайна. Ещё бо́льшая, чем моя.

- Конечно, - буркнула Азуми. - Как же ты узнала это?

- На одной из вылазок. Я подслушала разговор Хироши и Госпожи Юкико.

Азуми коротко вздохнула.

- Госпожа не спала? Как же…

- Не знаю, - оборвала её Наоко. – Я тогда чуть не околела от страха, когда увидела, что они разговаривают. Я подумала, мол, ну всё, конец тебе, Наоко. Сейчас Госпожа Юкико повернёт свою лошадиную морду и… - Она сделала жест руками, словно сворачивает кому-то шею.

- И что? Что дальше?

- Оказалось, что она и спала, и не спала одновременно. Словно была в трансе. В общем, она меня не заметила.

Азуми облегчённо выдохнула. Конечно, глупо было переживать за ту Наоко из прошлого, прятавшуюся за кустами в обители Госпожи, когда сама она сейчас сидела перед Азуми целёхонькая. И всё же Азуми почувствовала себя некомфортно. По её телу прошла дрожь.

- В общем, тогда я узнала, что у Хироши на самом деле есть Артефакт. А вот у Рэйдена его нет.

- Подожди, ты ведь говорила мне, что Артефакт Рэйдена – его бита…

Наоко многозначительно посмотрела на Азуми.

- Ну, давай, развивай мысль, - надавила она.

Глаза Азуми округлились от осознания правды.

- На самом деле, - медленно проговорила Азуми, - бита принадлежит Хироши?!

- Браво, Госпожа Детектив.

Азуми часто заморгала. Эта кошмарная бита, которой Рэйден разносил головы мёртвым младенцам и ломал руки детям, на самом деле Артефакт Хироши? Поверить в подобное было сложно.

- Почему? – только и промолвила она.

- Что именно?

- Почему у него такой страшный Артефакт?

- Видимо, мы не всё знаем о Хироши. А я ведь тебя с самого начала предупреждала, чтобы ты держалась от обоих подальше. Да, Хироши - свой парень и все дела. - Наоко понизила голос. - Пока не узнаешь, какую чудовищную штуку он притащил с собой из прошлой жизни.

Азуми тотчас вспомнила страшное, искажённое злобой лицо Хироши в тот день, когда она призналась ему, что хотела бы покинуть Нацукаши. Конечно, тогда он сказал ей, что ему пришлось наказать её, но эта злость в его глазах… Она была неподдельной, принадлежащей ему. Азуми поёжилась.

- То есть, - проговорила Азуми, - он сохранил свои воспоминания о прошлой жизни?

- Да. Как и мы с тобой.

Азуми испытала укол раздражения от того, что Наоко всё это время её обманывала, однако воздержалась от озвучивания упрёков.

- Почему же, - сказала она, - сейчас Рэйден владеет Артефактом Хироши?

- Вот это я и стремлюсь выяснить. Эти трое – Госпожа Юкико и близнецы – каким-то образом связаны единой тайной, и ключ к ней – Артефакт Хироши. Я подозреваю, что через этот Артефакт они заключили некую сделку.

- Какую ещё сделку?

- Не знаю, говорю же.

- Хорошо. Но при чём тут твой Артефакт?

- Я… - Наоко опустила глаза – Я «избавилась» от своего Артефакта, когда узнала, что у Рэйдена его нет. Я вроде как хотела сблизиться с ним, показав, что у нас с ним есть нечто общее. – Наоко подняла глаза на Азуми. – Я не могу сказать, знает ли Рэйден или нет, что владеет чужим Артефактом. Но точно знаю, что он лишён воспоминаний. Это гнетёт его.

- Но зачем избавляться от своего Артефакта?

- Чтобы показать, что не помнить прошлой жизни не так уж и страшно. Имея Артефакт, я не могла бы показать ему этого. А так, - она развела руками, - мы в чём-то, вроде, похожи. Оба лишены воспоминаний о прошлой жизни.

- Ты любишь его, Наоко?

Наоко коротко взглянула на Азуми.

- Глупости, - буркнула она. Она опустила голову, спрятав глаза.

- В этом нет ничего постыдного – подбодрила её Азуми.

- Я знаю. – Взгляд Наоко снова обрёл прежнюю твёрдость. – Все считают Рэйдена подонком, отбитым на всю голову, но я знаю, что внутри он другой. Он просто запутался. – Наоко неосознанно погладила руку. – Даже когда он сломал мне руку, он сделал это не из-за ненависти ко мне. Я могу чувствовать, как внутренние сомнения разрывают его изнутри, заставляя вымещать свою агрессию на окружающих.

Наоко наклонилась ближе к Азуми и зашептала:

- Как я уже говорила, истинная цель ночных вылазок – выяснить, как можно сбежать из Нацукаши не имея Артефакта. Это для него. – Она сжала руку Азуми. – Когда я найду способ, я отроюсь ему, и мы сбежим вместе. И я хочу, чтоб ты пошла с нами.

- Как насчёт Хироши?

- Хироши. – Наоко поморщилась. – Не знаю. По правде сказать, я не доверяю ему.

Азуми зашептала:

- Наоко, это же Хироши! Я уверена, он ни за что бы не причинил вред Рэйдену. И знаешь, я думаю, что он не просто так отдал ему свой Артефакт. Я верю ему. Какими бы ни были его мотивы при заключении этой странной сделки с Госпожой, я уверена, он сделал это из лучших соображений. Возможно, они оба запутались. Давай поможем им. Вместе.

Увидев сомнение в глазах Наоко, Азуми добавила:

- Я помогу тебе выяснить, что объединяет братьев и Госпожу Юкико. И мы найдём способ покинуть Нацукаши. – Азуми ободряюще улыбнулась подруге: - А если твои опасения насчёт Хироши подтвердятся, я обещаю, что встану на твою сторону. Но сперва дай ему шанс. Поверь в него.

Наоко поджала губы. Она какое-то время молчала, обдумывая что-то.

- Хорошо, - сказала она, наконец. Её губы изогнулись в знакомой ухмылке. – Давай поможем им обоим.

Они улыбнулись друг другу.

- А теперь, - сказала Наоко, - нам нужно поторапливаться. У тебя две минуты чтобы собраться.

Азуми с готовностью кивнула и принялась быстро одеваться.

Никто из девочек не заметил тень, на мгновение мелькнувшую в щели под дверью. А если бы одна из них выглянула в коридор, то увидела бы поспешно удаляющийся вниз по лестнице чёрный силуэт.

***

Азуми и Наоко заняли привычное место наблюдения, скрывшись за неизменными зарослями разросшегося светло-голубыми сочными листьями кустарника. Картина перед ними уже стала привычной: сидящий у огромной лошадиной головы Рэйден, водящий щёткой по чёрным плетям длинных волос Госпожи Юкико.

- Как ты думаешь, - прошептала Азуми, - удастся ли нам выведать хоть какие-то секреты?

- Я верю в это, - ответила Наоко. – Главное, не прекращать наблюдение. Однажды наши усилия окупятся.

Наоко достала бинокль и приложила к глазам.

- Вон он, сидит, - прошептала она. – Всё, как всегда.

Рука Рэйдена, скользящая по прутьям волос Госпожи, вдруг замедлилась. Он слегка повернул голову в сторону кустов, где прятались подруги, будто прислушиваясь к чему-то, затем снова отвернулся. Рука с зажатой в ней щёткой вновь заскользила по волосам спящей в озере исполинши. Проведя щёткой по её волосам ещё пару раз, он снова остановился. Отложив щётку в сторону, он наклонился к черепу и стал пристально изучать чёрные глазницы, зияющие пустотой.

- Что он делает? – прошептала Азуми.

- Не знаю! – ответила Наоко и тут же шикнула на подругу: - Тихо!

Рэйден выпрямился и какое-то время просто сидел, смотря невидящим взглядом вперёд. Затем он принялся медленно подниматься. Его рука потянулась к бите, прислонённой к тонкому стволу желеобразного дерева. Закинув биту на плечо, Рэйден резко повернулся и быстрым шагом направился прямо к месту укрытия девочек. Наоко и Азуми замерли, не зная, что делать: бежать или оставаться сидеть на месте.

Рэйден остановился перед кустами.

- Я знаю, что вы там, – тихо сказал он и угрожающе добавил:– Сейчас же проваливайте, пока я не проломил вам головы!

Обе девочки, белые как мел, тут вынырнули из своего укрытия. Наоко проронила:

- Рэйден…

- Я сказал: убирайтесь! – прорычал Рэйден и замахнулся на них битой.

Девочки тут же поспешили удалиться. Азуми, которая не могла бегать, вцепилась в Наоко, и та почти тащила её за собой, прорываясь сквозь сочные побеги царившей здесь флоры.

- И не смейте возвращаться! – услышали они его голос. – А не то я лично убью вас.

Подруги, задыхаясь от страха и усталости, наконец, добрались до лифта. Наоко дрожащей рукой нажала на кнопку вызова.

- Мне страшно, Наоко, - прошептала Азуми. Её губы дрожали, а щёки были мокрыми от слёз.

Двери лифта с тихим скрипом раздвинулись. Наоко втолкнула Азуми внутрь и ударила по кнопке управления дверьми. Двери закрылись, и лифт пополз вверх. Когда спустя несколько секунд двери снова открылись, девочки продолжали стоять внутри, не смея двигаться.

- Что с нами теперь будет? – прошелестела Азуми.

- Не знаю, - шёпотом ответила ей Наоко. Она посмотрела на подругу. – Сейчас наша судьба в руках Рэйдена. Если он расскажет Госпоже Юкико…

- А он что, может и не рассказать? – перебила её Азуми. В её глазах вспыхнули искорки надежды.

- Может быть, а может и нет. Я не знаю. – Наоко снова посмотрела на Азуми. – Мы облажались по-крупному.

Она первой вышла из лифта, Азуми последовала за ней.

- И что нам теперь делать, Наоко? – снова спросила Азуми. Ей казалось, что она готова умереть от страха прямо на месте.

- Идти в свою комнату, ложиться спать и делать вид, что ничего не произошло, - ответила Наоко бесцветным голосом. – Если Рэйден расскажет всё Госпоже, нас уже ничто не спасёт. – Она приглушила голос. – И всё же я хочу верить, что он оставит эту тайну при себе.

- Он правда может это сделать? – Азуми схватила Наоко за плечи. – Наоко, пообещай мне, что он правда ничего не расскажет Госпоже!

Наоко вздохнула и положила свою руку на холодную кисть Азуми.

- Мы узнаем это завтра. А сейчас нам пора вернуться в наши постели. Наутро мы должны выглядеть как самые счастливые обитатели Нацукаши. – Наоко растянула губы в широкой улыбке, которая выглядела жутко в паре с её полными страхом глазами. – Вперёд!

Когда они скрылись за толстыми листьями кустарника, он опустил биту. Идиотки! Он был по-настоящему зол на них. Обернувшись, он посмотрел на мирно отмокавшую в своём озере Госпожу Юкико. Если она узнает… Если хоть малейшая искра подозрения зародится в её сознании… Он тихо выругался. У него и так полно забот, ещё и эти двое!

Он услышал шелест листвы за спиной и обернулся. Еле слышно, чтобы не разбудить Госпожу, к нему подошёл силуэт. Луч света упал на лицо - такое же, как его собственное.

- Там никого нет, - сказала его точная копия, его брат-близнец. – Я же говорил, что тебе послышалось. – Глаза, точно такие же, как его собственные сузились в недовольном прищуре. – Я позволил тебе надеть свою куртку, но если ты ещё раз тронешь мою биту… И чего ты вообще решил сегодня припереться?

Хироши повернулся к брату всем корпусом.

- Прости, это принадлежит тебе. – Он протянул биту Рэйдену, и тот поспешно, даже ревностно взял её. Скинув кожаную куртку Рэйдена, Хироши также протянул её брату.

- Ты же говорил, что замёрз. – Рэйден неуверенно взял куртку.

- Уже согрелся, - ответил Хироши.

- Что-то случилось?

- Нет. А что?

- Ты словно призрака увидел.

Хироши улыбнулся.

- Так и есть. – Он ткнул пальцем Рэйдену в грудь. – Это ты.

Рэйден закатил глаза.

- Очень смешно. Сам-то дохлее любого трупа будешь.

- Здорово, правда?

Рэйден покачал головой и, надев куртку, спросил:

- Так чего ты пришёл?

- Да так…

- Я не помню, когда последний раз мы охраняли сон Госпожи Юкико вместе. Колись, чего тебе нужно.

Хироши вместо ответа отвернулся и бросил:

- Увидимся завтра.

Рэйден прорычал сквозь зубы:

- Не смей отворачиваться от меня, когда я с тобой разговариваю!

Хироши оглянулся.

- Потише скрипи зубами, а то рискуешь разбудить Госпожу. – Он улыбнулся. – Ох, и не поздоровится тогда тебе.

Хироши быстрым шагом стал удаляться. Рэйден смотрел ему вслед, пока тот не скрылся в густоте деревьев.

Всю ночь Азуми мучили кошмары. Проснувшись утром, она чувствовала себя смертельно уставшей, словно и не спала вовсе.

- Доброе утро, - поздоровалась Наоко. – Пойдёшь завтракать?

Азуми совершенно не хотелось есть, однако пронзительный взгляд Наоко напомнил, что они должны вести себя как обычно.

- Дай мне хотя бы умыться. – Азуми села на кровати, свесив ноги, и потянулась. – Почему завтрак так рано?

- Потому, что это завтрак. Давай пошевеливайся!

Азуми нарочито широко зевнула и поплелась в уборную.

За завтраком подруги вели себя как обычно. Азуми даже почувствовала голод сразу, как начала есть. Наоко умудрялась перешучиваться с другими ребятами и даже заливисто хохотать. Со стороны всё выглядело обыкновенно, однако обе девочки чувствовали страх, что в любой момент на них может обрушиться весь гнев Госпожи Юкико. Их воображение рисовало самые страшные и пугающие картины.

Весь день прошёл в томительном напряжении.

К вечеру Наоко почувствовала заметное облегчение. Она даже предложила Азуми вместе посмотреть какой-нибудь фильм перед сном.

Отправляясь за ноутбуком, она вскользь бросила на Азуми быстрый взгляд. «Он не рассказал!» - говорили её глаза.

Наоко выглядела по-настоящему счастливой. Азуми же не отпускало чувство тревоги. Что если Госпожа просто решила отложить наказание? С другой стороны, зачем ей это делать, если она может одним щелчком пальцев избавиться от двух нерадивых девчонок, посмевших вторгнуться в Её священную обитель? Азуми решила подождать и понаблюдать, как будут разворачиваться события, и всё же надежда на спасение начала превалировать над страшными мыслями о грядущей расправе. Она невольно улыбнулась, и вздох облегчения сорвался с её губ.

Подруги прекратили свои ночные вылазки. Азуми всё порывалась поговорить с Наоко об их дальнейших действиях, но Наоко упорно не хотела поддерживать разговор. С того дня она ушла в себя. Азуми видела, что та очень переживает, и не удивительно – её план, всё, что она так тщательно готовила, разрушилось в одну ночь. Хироши и Рэйден тоже вели себя странно. Они словно специально избегали попадаться на глаза подругам. Каждый раз, когда Азуми видела Хироши, он быстро отворачивался, делая вид, что не замечает её. Он знает, подумала Азуми. Конечно же, Рэйден всё ему рассказал, и теперь Хироши злится на неё. Сердце в её груди щемило и ныло от тоски. Всё изменилось. И это было невыносимо.

Однажды ночью Азуми подкралась к кровати Наоко, чтобы разбудить её, однако та сразу же распахнула глаза. Те блеснули в темноте, как искорки.

- Чего тебе? – буркнула она.

- Наоко, нам нужно поговорить.

Наоко натянула одеяло, скрыв половину лица.

- До утра это не может подождать? Ночь же!

- Наоко!

Азуми разозлилась. Наоко повернула голову, посмотрев на неё.

- Хватит избегать разговоров, - прошептала Азуми. – Ты знаешь, о чём я хочу поговорить.

- Что ты хочешь?

- Что нам делать дальше?

- Ничего.

- Как это ничего? То есть, ты сдаёшься? После всего того, что мы сделали?

Наоко откинула одеяло.

- Что мы сделали? Ничего мы не сделали! Всё оказалось бесполезным. – Она уже тише добавила. – Мы только всё испортили.

- Почему?

- Потому что сейчас мы на крючке. Рэйден всё знает. В любой момент он может использовать эту информацию против нас. – Наоко приподнялась на локте. – Я задыхаюсь, Азуми. Каждый день я жду, что он придёт и начнёт угрожать, требовать что-то. Я скоро сойду ума.

- Но он же так ничего и не рассказал Госпоже. Может, он и не собирается использовать эту информацию против нас. – Азуми задумчиво прикоснулась к губам. – Я думаю, может, нам стоит поговорить с ним.

- О чём? – Наоко села на кровати и уставилась на Азуми.

- Об этом. Обо всём, что случилось той ночью.

- Думай, что говоришь! – злобно зашептала Наоко. – Это Рэйден. Он тебя и слушать не станет. Если он до сих пор не проболтался, то только потому, что ему это выгодно. Он не печётся ни о ком, кроме себя самого. Даже о Хироши. Если ты пойдёшь к нему, то только всё испортишь.

- Но…

- Никаких но! И думать не смей об этом! – Наоко приблизилась к Азуми. – Мы с тобой вдвоём в этом деле и, как одна из сторон, я запрещаю тебе даже приближаться к Рэйдену. Поняла?

Азуми нахмурилась и упрямо поджала губы.

- Почему я должна тебя слушаться? – буркнула она.

- Потому, что я лучше знаю!

- Что же ты знаешь лучше? По твоей вине мы попали в эту передрягу!

- А вот нечего было за мной таскаться!

Девочки злобно смотрели друг на друга. Наоко вздохнула и сказала:

- Прости меня. Просто мне страшно. – Она закрыла руками лицо. – По-настоящему страшно.

Азуми села рядом с ней на кровать и обняла её.

- Мы справимся, Наоко. – Помолчав, она добавил:. – И я обещаю, что не буду говорить с Рэйденом.

- Спасибо.

Немного посидев с Наоко, Азуми вернулась в постель и вскоре, несмотря на тревожные мысли, уснула. В отличие от Наоко, которая до утра так и не смогла сомкнуть глаз.

Азуми возвращалась из отдела рукоделия, когда в одном из коридоров центра дорогу ей преградил Хироши.

- Привет, Азуми.

- Хироши! - Азуми невольно сделала шаг назад. – П-привет… Что ты здесь делаешь?

- Пришёл поговорить с тобой.

Он огляделся. В коридоре кроме них никого не было.

- Поговорить? О чём?

Хироши приблизился к ней.

- Как много ты знаешь, Азуми?

Азуми почувствовала, как её спина упёрлась в металлическую стену. Хироши был так близко, смотрел на неё так пристально.

- О чём ты, Хироши? – прошептала она.

- Брось притворяться. Я знаю, что вы с Наоко шпионили за Рэйденом.

- Значит, он рассказал тебе… - Азуми похолодела. – А Госпоже Юкико…?

- Госпожа не в курсе.

Азуми облегчённо вздохнула, но тут же её окатила холодная волна страха.

- Но она ведь может услышать нас…

- Сейчас её нет в Нацукаши. Иначе я бы не стал с тобой говорить. Азуми с подозрением посмотрела на него. Может быть, он обманывает её? Выводит её на разговор, чтобы потом наказать?

Хироши словно прочёл её мысли. Он наклонился к ней ближе и прошептал:

- Я знаю, о чём ты думаешь. Азуми, я не причиню тебе вреда. Обещаю.

Он огляделся.

- Я думаю, нам следует найти более укромное место, чтобы поговорить. – Он улыбнулся ей. – Как насчёт прогулки по Обратным полям?

Когда двери лифта открылись на нужном им этаже, Хороши первым ступил на волнующиеся под потоками ветра перья травы. Его чёрные волосы устремились вверх. Азуми осталась стоять в лифте. Хироши обернулся и протянул ей руку.

- Пошли?

Азуми покраснела, её руки нервно прижимали юбку к бёдрам, а ноги были сведены.

- Как бы это сказать…

Хироши всё понял. Он усмехнулся и покачал головой.

- Да, не лучшей идеей было придти на Обратные поля в юбке, - сказал он.

- Если бы я знала, что ты пригласишь меня сюда, Хироши, я бы надела брюки. – Азуми смущённо улыбнулась. – Прости.

- Тебе не за что извиняться. – Он вновь поманил её к себе. – Давай.

Она осторожно сделала шаг из лифта. Её волосы тут же мягко побежали вверх, и она сильнее прижала юбку к бёдрам одной рукой. Хироши привлёк её к себе, приобняв, затем сделал толчок от земли, и они поплыли вверх, пока не достигли ближайшего облака. Хироши принялся водить рукой по воздуху, переворачивая их обоих вверх ногами, и затем они стали плавно опускаться на ватную подушку. Когда ноги Азуми коснулись поверхности облака, она принялась озираться, машинально поправляя спутанные волосы, теперь в беспорядке раскинутые по её плечам.

- Мы на облаке? – удивилась она. – Ты умеешь летать, Хироши?

- Ты тоже можешь легко научиться. – Хироши плюхнулся на облако, подняв ввысь клубы полупрозрачной ваты. – Я покажу тебе как-нибудь потом.

Азуми села рядом с ним и посмотрела вниз с облака. Или вверх? Азуми не была уверена, как физические законы и определения работали в этом месте.

- Обратные поля – необыкновенное место, - сказала она и затем вновь посмотрела на Хироши. – В Нацукаши есть ещё подобные этажи?

- Ты имеешь в виду, где мир перевёрнут вверх ногами? Чего в Нацукаши только нет! Тут есть даже мир, где всё вокруг выражено в негативе. Представляешь?

- Жуть. – Азуми огляделась. – Но Обратные поля мне нравятся, хоть и непривычно осознавать, что, войдя сюда, ты оказываешься перевёрнутым вверх ногами.

Она пригладила свою юбку и снова смущённо улыбнулась. Хироши придвинулся ближе к ней.

- Теперь к делу. Азуми, я знаю, что вы с Наоко планируете сбежать из Нацукаши.

Азуми напряжённо смотрела на него. Он знает. Нет смысла бросаться в отрицания – Хироши видит её насквозь.

- И что дальше? – осторожно спросила она.

- Я тоже хочу сбежать. Вместе с Рэйденом.

Эта новость огорошила Азуми.

- Ты хочешь сбежать?

- Да. Я знаю о вас с Наоко, я подслушал ваш разговор пару дней назад. – Он наклонился чуть ближе. – Госпожа Юкико и Рэйден ничего не знают.

- Но, подожди. Тогда, когда мы с Наоко…

- Это был я. Я прогнал вас тогда.

- Это был ты, Хироши? – Глаза Азуми расширились от удивления. – Но зачем?

- Затем, что это было опасно, в первую очередь, для вас. И для Рэйдена, – добавил он. Вздохнув, он продолжил: - Ты ведь знаешь, что его бита на самом деле – мой Артефакт?

Азуми кивнула.

- У Рэйдена нет Артефакта, но он верит, что есть. Его воспоминания о прошлой жизни поддельные. Госпожа Юкико заменила их.

- Ты отдал Рэйдену свой Артефакт, но его воспоминания к нему не вернулись? – не поняла Азуми. – Какой же тогда в этом смысл, Хироши?

Хироши устало провёл ладонью по лицу.

- Я виноват перед Рэйденом, ведь… - Хироши стиснул зубы и отвёл глаза. – Из-за меня он оказался здесь. – Он посмотрел в глаза Азуми. – Я убил его.

Азуми похолодела.

- Ты…ты убил Рэйдена?

Хироши снова опустил глаза.

- Я расскажу тебе о нашей с ним прошлой жизни, и, возможно, тогда тебе станет всё понятно.

Он обратил взор на проплывающее мимо брюхом вверх облако, нашедшее своё отражение в его тёмных глазах, ставшими стеклянными, когда он погрузился в воспоминания…

***

Рэйден сидел в тени раскинувшей пушистые лапти сосны, читая мангу. Его глаза скользили по странице, он улыбался. Заслышав издали приближающиеся крики, он нахмурился, затем поспешно затолкал мангу в рюкзак, который поставил рядом с собой. Поправив очки, съехавшие на кончик носа, он стал ждать друзей.

Вскоре пятеро мальчишек выбежали на поляну. Галдя и улюлюкая, они бегом приближались к Рейдену. Тот невольно поморщился. И зачем он только водится с ними? Ясно, зачем. Всё из-за Хироши.

Длинная тень упала на него, заставив поднять глаза.

- Опять тут сидишь, чудик. – Хироши криво улыбнулся, после чего играючи закинул на плечо бейсбольную биту.

- Отстань, - буркнул в ответ Рэйден. Вновь поправив очки, он добавил: - Сам ты чудик.

Хироши качнул головой:

- Пошли потусуемся.

- Да не хочу я…

Хироши наклонился к Рэйдену и одним ловким движением сорвал с его носа очки.

- Эй, ты чего! Отдай! – Рэйден подскочил и, прищурившись, замахал руками, пытаясь забрать назад свою собственность.

Мальчишки, околачивающиеся рядом, едко захихикали.

- Ты выглядишь не круто в очках. – Хироши выпрямился, с ухмылкой смотря на брата и крутя очки в руке. – Как слепой котёнок, прям.

- У тебя ведь тоже плохое зрение, Хироши, - разозлился Рэйден.

- Чушь.

- А вот и нет! – Рэйден, изловчившись, сумел-таки отвоевать очки назад, однако не стал их надевать во избежание повторного хулиганства со стороны его брата.

- Ну и что с того, - хмыкнул Хироши. – В отличие от тебя я не собираюсь носить ботанские очки. Крутые парни так не делают. Так ведь?

Мальчишки тут же откликнулись:

- Да!

- Мы крутые!

- Крутые парни!

Рэйден, вытащив из кармана платок, стал протирать очки.

- Может, я не хочу быть крутым, - буркнул он.

- Пока ты в банде, ты должен! – Хироши угрожающе надвинулся на него.

- Почему это? – Рэйден воинственно сжал кулаки. – С чего это вообще я должен тусоваться с вами?

- Потому что ты мой брат, - процедил Хироши. – Ты должен быть крутым. Таким, как я. Иначе из-за тебя моя репутация пострадает. Усёк?

Хироши замахнулся на него битой, и Рэйден сделал невольный шаг назад. Лицо исказила гримаса страха.

Хироши самодовольно ухмыльнулся.

- Да я ж пошутил, братишка. – Он опустил биту и, подойдя к Рэйдену, обнял его за плечи. – Не обижу я тебя. Мы ж с тобой всё равно, что один человек.

Хироши отстранился и выступил вперёд. Бита, которую Рэйден ненавидел, воинственно лежала на его плече.

- Ладно, пошли.

- Куда? – осторожно спросил Рэйден.

- Обнесём дом старика Фукуи.

- Хироши… - Рэйден стиснул зубы. Хироши снова собрался воровать.

- Что? – Хироши резко обернулся. – Хватит ныть. Постоишь в сторонке, как всегда. – Хироши презрительно сплюнул на траву. – Как девчонка прям.

Он направился вперёд. Мальчишки, кидая на Рэйдена насмешливые взгляды, двинулись за своим лидером. Рэйден, колеблясь, потоптался на месте, после чего направился следом. Если он не пойдёт, Хироши обязательно наградит его потом хорошими тумаками.

- Ненавижу всё это, - пробурчал он.

Водрузив очки на нос, он ускорил шаг, чтобы догнать остальных.

Вечером Рэйден пришёл к комнате Хироши. Стоя в нерешительности перед дверью, он колебался. Из-за двери раздался голос брата.

- Да заходи уже.

Рэйден отодвинул дверь и вошёл в комнату. Хироши сидел на полу и возился со своей битой. Рядом с ним на полу лежал внушительный моток колючей проволоки, а также гвозди, небольшая дрель и плоскогубцы.

- Ты чем это занят? – полюбопытствовал Рэйден. Он сел на пол напротив брата.

- Модифицирую биту. – Хироши плоскогубцами аккуратно растягивал проволоку по телу биты, выгибая колючки и забивая их «головой» инструмента в деревянный корпус для лучшего крепления. – Чего надо?

- Я хочу выйти из банды.

Руки Хироши остановились. Он поднял глаза на брата.

- Нет.

- Брось, Хироши! Чего ты везде меня с собой таскаешь? Мы совершенно разные. Мне не нравится вламываться в чьи-то старые сараи, кошмарить других мальчишек и заниматься прочей подобной ерундой. Мне это совершенно не интересно.

- Да ты и не делаешь-то ничего. – Хироши снова принялся возиться с проволокой. – Только стоишь в стороне и ноешь всё время.

- И буду ныть. И вообще, - разозлился Рэйден, - почему я вообще должен тебя слушать?

- Потому, что ты слабак, - не глядя на брата, ответил Хироши. – Если бы не я, тебя бы уже давно избили парни Иоширо. Забыл уже, как я спас твою шкуру?

При упоминании главного задиры школы по спине Рэйдена пробежал неприятный холодок.

- Спасибо, что вступился за меня тогда…

- И получил немало. – Хироши, не отрываясь от своего занятия, указал большим пальцем на своё лицо. На его нижней губе розовела уже почти зажившая ссадина.

- И всё же…

Хироши вскинул взгляд на Рэйдена.

- Я делаю это ради твоего же блага. И своего тоже. Ты мой брат, и мне важно как другие смотрят на тебя. От этого зависит моя репутация. Как я могу стать самым крутым в школе, если моя точная копия дрожит как щенок перед такой кучей дерьма, как Иоширо?

Рэйден вздохнул и отвёл глаза. В каком-то смысле Хироши был прав. Если бы не он, Иоширо бы взялся за Рэйдена со всей серьёзностью. И тут одной лишь разбитой губой точно бы не обошлось.

- Но я понимаю тебя, - добавил Хироши.

- Понимаешь? – удивился Рэйден.

- Давай так: я разберусь с этим ублюдком Иоширо, и после этого ты волен делать всё, что пожелаешь. Идёт?

- Разберёшься? Что ты задумал, Хироши?

Хироши зло усмехнулся и провёл пальцем по уже закреплённой в бите нити колючей проволоки.

- Просто преподам ему небольшой урок.

- Ты…ты же не собираешься убить его? – Голос Рэйдена дрогнул.

- Нет, конечно. Ты что, сдурел? Так, попугаю его немного.

- То, что ты делаешь, - Рэйден указал на биту, - выглядит опасно.

- О, и это я ещё не закончил.

- И всё же, что ты задумал?

Хироши вернулся к своему занятию.

- Чтобы стать самым крутым, нужно для начала сместить действующего лидера, - проговорил он, орудуя плоскогубцами. – Этим мы и займёмся, как только я закончу с этой малышкой. – Он снова поднял глаза на Рэйдена. – Как только я избавлюсь от Иоширо, никто больше не посмеет косо посмотреть в нашу сторону.

- Только не переусердствуй, - с сомнением сказал Рэйден. Ему не особо нравилась эта идея.

- Сам увидишь, переусердствую я или нет, ведь ты пойдёшь со мной.

- Я-то тебе там зачем? – снова принялся канючить Рэйден.

- Затем, чтобы Иоширо, лёжа в луже собственной крови, видел нас двоих. Я хочу, чтобы это воспоминание навсегда врезалось в его память.

- Хироши…

- Не обсуждается! – Хироши ударил по шипу плоскогубцами, вогнав его в биту. – Разговор окончен. Вали.

Рэйден покачал головой и поднялся с пола. Спорить с Хироши – всё равно, что тратить время впустую. Не оглядываясь, он зашагал к выходу. Когда он задвинул за собой дверь, то почувствовал, как на него в один момент навалилась страшная усталость. Поправив съехавшие на кончик носа очки, он направился в свою комнату.

Кроссовки скользили по мокрой траве, когда Хироши съезжал с крутого склона. Спустившись, он обернулся, закинув свою внушающую благоговейный ужас и трепет биту на плечо.

Его «банда», как и он, заскользили по пригорку, один лишь Рэйден предпочёл спуститься безопасно, по выбитым прямо в земле кривым ступенькам.

- Не споткнись, - крикнул Рэйдену высокий худой мальчишка со шрамом на брови и тут же заржал.

- Заткнись, Джиро, - бросил ему Хироши.

Джиро ухмыльнулся и обменялся взглядом с другими членами «банды», и те тоже ехидно заулыбались. Рэйден прошёл мимо них, демонстративно смотря вперёд. Подойдя к Хироши, он процедил:

- Придурки.

- Ты тоже заткнись, Рэйден, - осадил брата Хироши. Он подкинул биту на плече и скомандовал: – Вперёд.

«Банда» двинулась дальше. Рэйден поравнялся с Хироши.

- Куда мы идём? – спросил Рэйден.

- На встречу с Иоширо.

- Мы будем драться?

- Ну, ты-то нет. – Хироши покосился на брата. – Главное, под ногами не путайся.

До них донёсся звук проезжающего неподалёку поезда. Рэйден ощутил тяжесть в груди, предчувствуя неладное.

- Я не хочу… - пробормотал он.

Хироши не отреагировал. Рэйден остановился.

- Я сказал, что не хочу идти, - сказал он, повысив голос.

Хироши резко развернулся.

- Да мне плевать, что ты хочешь. Я сказал, ты пойдёшь!

- Заставь меня.

Лицо Хироши дёрнулось. Он зло прищурился.

- И заставлю. Не зли меня, Рэйден.

Джиро закатил глаза, после чего лениво протянул:

- Хироши, давай оставим этого нытика здесь. От него всё равно никакого проку.

- Завали, Джиро!

- Да я-то завалю, мне не сложно. – Джиро провёл рукой по бритой голове. – Просто, я думаю, парни устали от того, что ты постоянно нянькаешься с Рэйденом, как с маленьким. Что скажете, парни?

Хироши перевёл взгляд на членов «банды». Те действительно выглядели недовольными. Смотря исподлобья, скрестив руки на груди, они с сомнением наблюдали за стычкой братьев. Нехорошо это. Если продолжать в том же духе, парни вообще могут уйти из «банды» или, хуже того, переметнуться к Иоширо. Хироши стиснул челюсти. Чёртов Рэйден.

- Ладно, можешь валить, - сказал Хироши Рэйдену. – Мы сами разберёмся. Однако, если Иоширо снова захочет избить тебя, я не стану вмешиваться. Отныне ты сам по себе.

Сказав это, Хироши отвернулся и зашагал вперёд. Члены «банды» бросили презрительные взгляды на Рэйдена и затем направились следом за лидером.

- Хироши, стой!

Рэйден нагнал брата, который и не думал сбавлять темп.

- А как же то, что ты говорил вчера?

- Ты ведь хотел уйти. – Хироши коротко посмотрел на брата. – Вот и проваливай.

- Я…

- Если ты хочешь избавиться от Иоширо, просто заткнись и делай, что я говорю.

Рэйден кивнул:

- Хорошо. Хорошо.

Они уже подходили к железнодорожным путям, когда увидели сухого старика, сидящего у самых рельсов. Рядом с ним лежал огромный мохнатый пёс с угольно-чёрной шерстью. В руке старик держал грязную бутылку. Он приложился к ней, сделав пару глотков. Прозрачные капли потекли по его щетинистому, сухому подбородку. Старик поморщился и перевёл невидящий взгляд слезящихся глаз на приближающихся мальчишек. Он покачал головой и прокряхтел что-то. Пёс шевельнул ушами и поднял голову, вперившись взглядом жёлтых глаз в мальчиков. Когда они ещё немного приблизились, пёс внезапно сорвался с места и с яростным лаем бросился к ним. Мальчики замерли, смотря на гигантского пса, сейчас походившего на медведя. Он рычал, капли вспененной слюны падали на сырую землю.

- Твою мать! – воскликнул Джиро. – Какой огромный!

- Ненавижу собак, - сказал кто-то из мальчишек.

- Хироши, давай уйдём. – Рэйден потянул брата за рукав куртки, но тот резко отдёрнул руку.

- Чёрта с два, - процедил Хироши. Он подобрал с земли камень. Сделав шаг вперёд, он швырнул камнем в пса. – А ну, проваливай, уродище!

Камень отскочил от бочины собаки, не причинив ей никакого вреда. Грозно зарычав, пёс пригнул голову. Глаза животного, сосредоточенные на Хироши, были полны ярости.

- Не зли его, Хироши! – закричал Рэйден. Он был испуган до смерти.

- Заткнись. – Хироши перевёл взгляд на старика. – Эй, дед! Уведи своего пса, слышишь?

Старик никак не отреагировал. Он сидел, сгорбившись, его голова склонилась к груди. Казалось, он дремал.

- Ублюдок, - бросил Хироши.

Пёс яростно залаял и начал наступление.

- Сейчас я тебе покажу, шавка.

Хироши снял биту с плеча и замахнулся. На нём тут же повис Рэйден.

- Ты что делаешь? – закричал он.

- Хочу прикончить эту тварь. А ну-ка, отпусти меня!

- Я не позволю тебе! – Рэйден схватился за биту и стал тянуть её на себя.

- Не смей трогать биту!

Хироши с силой оттолкнул Рэйдена от себя и пнул его ногой в живот. Рэйден охнул и повалился на траву. Его очки упали рядом. Хироши, отвлечённый нападением брата, не заметил, как пёс прыгнул на него. Левое плечо пронзила боль. Хироши взвыл. Он почувствовал, как по его руке побежало что-то тёплое и липкое. На траву упали капли крови. Хироши, превозмогая боль в повисшей плетью руке, сильнее сжал биту, готовясь нанести удар. Пёс, скалясь, опёрся на передние лапы, готовый атаковать, как вдруг…

- Бимо!

Пёс навострил уши. Тот самый старик, покачиваясь, стоял у рельсов и смотрел заплывшими глазами на собаку. Он махнул рукой и прокряхтел:

- Сюда, мальчик. Пошли домой.

Развернувшись, пьянчуга заковылял вдоль путей. Пёс, вмиг позабыв о своих жертвах, бросился вслед за хозяином, виляя хвостом.

- Ну и ну, - присвистнул Джиро. – Ты как, Хироши?

- Нормально, - сквозь стиснутые зубы процедил Хироши. Он бросил злобный взгляд на Рэйдена, который уже поднялся и теперь с недовольным видом вертел в руках разбитые очки.

- Надо было прикончить этого пса, - сказал один из ребят. – Теряешь хватку, Хироши.

- Вы что, ненормальные? – Водрузив разбитые очки на нос, Рэйден повернулся к остальным. – Это жестоко! – Он посмотрел на брата. – Хироши, я не могу поверить, что ты действительно мог бы совершить подобное.

- Заткнись, Рэйден, - еле слышно процедил Хироши. Его левая рука горела, а лицо пылало жаром.

- Ты перешёл границу, и это уже не игрушки…

- Заткнись. - Рука пульсировала, отдаваясь болью во всём теле.

- …мы могли бы просто уйти и избежать всего этого, но нет! Ты ведь хочешь казаться крутым…

- Заткнись! – взревел Хироши.

Он вскинул биту и, развернувшись, ударил со всей силы Рэйдена по голове. Тот с глухим уханьем упал на траву.

- Чёрт, - выдохнул Джиро. Белый как мел он смотрел на то, как из разорванного виска Рэйдена, толчками выплёскивалась тёмная густая кровь. – Чёрт, Хироши! Ты убил его!

- Твою мать.

- Это уже перебор!

Один из мальчишек попятился, затем, повернувшись, побежал прочь. За ним последовали другие. Джиро и Хироши обменялись взглядами.

- Я…не хотел, - прошептал одними губами Хироши.

- Но сделал. Псих! К чёрту тебя.

Джиро сделал два шага назад, затем развернулся и побежал вслед за остальными.

Хироши посмотрел на брата. Лицо Рэйдена было залито кровью. Один его глаз выскочил из орбиты и теперь торчал наружу, словно надутый пузырь, другой – уставился на Хироши. Он был ещё жив. Веко над уцелевшим газом подрагивало, как и пальцы на его левой руке.

- Нет. – Хироши сильнее сжал биту. – Нет. Не смотри на меня так! Я не хотел!

Кровь заливала траву. Хироши не мог оторвать взгляда от агонирующего тела. Он осознал, что хочет, чтоб тот поскорее умер. Или, наоборот, пришёл в себя. Смотреть на Рэйдена такого – полуживого, с выпяченным глазом и конвульсивными тиками, было просто невыносимо.

- Прекрати, - простонал Хироши. – Прекрати. Прошу, прекрати.

Его пальцы сильнее сжали биту. Словно сама по себе та взлетела в воздух и опустилась на голову Рэйдену. Послышался треск ломающейся кости. Глаза Хироши расширились от ужаса. Он хотел разжать пальцы, выпустить проклятую биту из руки, но та словно приросла к его ладони.

Тело Рэйдена дёрнулось ещё пару раз. После чего он затих.

Осознав, что натворил, Хироши попятился назад. Бита волочилась за ним по траве, оставляя за собой рваный кровавый след. Он не мог отвести глаз от безжизненного тела, наполовину скрытого травой. Ещё шаг назад. И ещё.

- Рэйден. – Ветер сорвал имя брата с губ Хироши, унося его далеко.

Хироши был словно в тумане. В его голове гудело, и это гудение становилось всё громче, однако сердце его стучало так сильно, что почти полностью заглушало все звуки вокруг. Рэйден мёртв. Разве это может быть правдой? Гудение усилилось.

Что ему теперь делать? Бежать? Но куда? Что сказать родителям?

Гудение всё нарастало. Звук собственного сердца уже едва перекрывал этот невыносимый шум.

Хироши опустил глаза и только сейчас увидел, что стоит на путях. Сквозь туман пробилась мысль: возможно, это раздражающее гудение вовсе не в его голове?

Хироши повернул голову. Было уже слишком поздно что-либо предпринимать, да он бы и не стал. Поезд подмял под себя Хироши с такой же лёгкостью, с какой Хироши мог бы раздавить муравья.

Часть 3

Хироши завершил историю. Он не смотрел на Азуми, которая в свою очередь прибывала в шоке от услышанного. Хироши убил Рэйдена? Хироши? Он ведь казался Азуми таким замечательным и добрым. Он вернул ей Господина Момо!

- Ты можешь ненавидеть меня, я это заслужил, - проговорил Хироши. – И если ты хочешь уйти…

- Нет, я не хочу.

- Правда? – Хироши повернулся к ней.

- Конечно, я немного шокирована, но… - Азуми прикоснулась к его руке. Та была ледяной. – Ты очень изменился. И я уверена, ты сожалеешь о том, что сделал.

- Я никогда не смогу простить себя.

- Я понимаю. – Азуми чуть сильнее сжала пальцы Хироши.

Какое-то время они просто сидели молча, наблюдая за перевёрнутыми облаками, что проплывали мимо.

- Что было дальше? – вдруг тихо спросила Азуми.

Хироши вскинул на неё взгляд, но не смог надолго удержать его. Вновь опустив глаза, он заговорил:

- Я очнулся уже в поезде. Том самом, что шёл в Нацукаши. Я был совсем один в вагоне.

- Рэйдена с тобой не было?

- Нет. – Хироши скривился от горького воспоминания. – Со мной была только эта проклятая бита. Мой Артефакт.

Азуми молча слушала его.

- Первой моей мыслью было избавиться от неё, но я не стал этого делать. Видимо, подсознательно я ощутил важность чего-то, что она в себе таила. Прибыв в Нацукаши, я стал осматриваться, познакомился с несколькими ребятами. И скоро встретил Наоко.

- О, так она прибыла в Нацукаши даже раньше тебя, - отметила Азуми.

- Да. Она удивилась, увидев меня, сказала, что сегодня я выгляжу уже лучше. Я не понял, что она имела в виду, ведь мы только что встретились.

- Она перепутала тебя с Рэйденом! – догадалась Азуми.

Хироши кивнул.

- Я тоже быстро это просёк. Я сказал, что она, верно, перепутала меня с моим братом, и попросил её отвести меня к нему. Наоко согласилась. – На лицо Хироши упала тень болезненного воспоминания. – Он сидел у фонтана на скамейке. Потерянный и какой-то пустой, словно от него прежнего осталась лишь бездушная оболочка. Он не узнал меня. Он и себя самого не знал. Когда я показал ему его отражение в зеркале, он искренне удивился тому, как мы похожи.

- Его воспоминания потерялись, - проговорила Азуми. – Так как у него не было Артефакта.

- Да, так и есть.

- Мне интересно, что могло бы быть Артефактом Рэйдена.

- Возможно, его очки. – Хироши пожал плечами. – Однако, когда я встретил его, очков на нём не было.

- Хироши, - спросила Азуми, - у вас с Рэйденом до сих пор проблемы со зрением?

- Нет. В Нацукаши все страдают лишь от одного недуга, и он у каждого свой.

- Отпечаток Смерти, - озвучила ответ Азуми, и Хироши кивнул.

- После нескольких тщетных попыток самостоятельно вернуть Рэйдену воспоминания, - продолжил Хироши, - я вконец отчаялся. Рэйден походил на куклу, бесцельно слонявшуюся вокруг. Он остался со мной, но лишь потому, что я проявил к нему внимание, а не потому, что он вспомнил меня. Я не мог этого так оставить, ведь именно из-за меня он…- Хироши тяжело вздохнул. – Со временем я узнал про силу Артефактов и то, что они сохраняют воспоминания о прошлой жизни. Именно тогда я подумал: что, если я отдам свой Артефакт Рэйдену?

- Ты был готов пожертвовать своими воспоминаниями? – спросила Азуми. Её лицо выражало сочувствие.

- Да, но потом… - Хироши стыдливо опустил глаза. – Я осознал, что тогда Рэйден вспомнит всё, в том числе и то, что именно я его убил. Я не хотел, чтобы он возненавидел меня.

- Я могу это понять, - тихо проговорила Азуми.

- В тот вечер я общался с Наоко. Я поделился с ней своими тревогами, и она в шутку сказала, что я мог бы попросить Госпожу Юкико всё уладить. Тогда мне и пришла в голову мысль попросить Хозяйку вернуть Рэйдену воспоминания. Взамен я готов был сделать что угодно.

- И ты пошёл к…Ней? – прошептала Азуми с опасливым благоговением.

- Да. Я побоялся приблизиться к ней на церемонии Почитания, и вместо этого решил отыскать этаж, где она жила. Старожилы говорили, что у Госпожи Юкико был собственный этаж, однако код к нему был неизвестен. Я не знал, насколько правдивы были эти слухи, но решил попробовать. Я провёл бесчисленное количество ночей, подбирая различные комбинации и скитаясь по всевозможным этажам. Чёрт возьми, чего я только не видел. Ты знаешь, что один из этажей – это путь в открытый космос? По неосторожности я чуть было не улетел в неизвестность, благо сумел вовремя ухватиться за дверь лифта. – Хироши поёжился. – Не могу даже представить, что случилось бы со мной, будь я менее удачлив. Скорее всего, болтался бы сейчас в невесомости между мирами, день за днём теряя рассудок. Ведь умереть-то я не могу.

Азуми передёрнуло. Она отметила про себя, что ей следует с осторожностью перемещаться на неизвестные ей этажи (иногда они с Наоко развлекались таким образом). Кто знает, что (или кто) откроется ей, когда двери лифта разъедутся…

Тем временем Хироши продолжил свой рассказ.

- Наконец, мне повезло. Одной ночью мне удалось найти нужный этаж.

- Прости, Хироши, но мне кое-что не понятно. – Азуми задумчиво приложила палец к подбородку. – Госпожа Юкико ведь постоянно наблюдает за нами. Почему ты просто не мог позвать её, попросить о встрече?

- Я пробовал. В течение всего времени, что искал её. Она не отвечала.

- Почему?

- Не знаю, - пожал плечами Хироши. – Может, потому что нас много, а Она одна? Не думаю, что я единственный, кому в голову пришла мысль попросить что-то у Хозяйки.

- Ну да, похоже на правду. – Азуми согласно кивнула. – Так ты, каждый раз попадая на новый этаж, исследовал его в поисках Госпожи Юкико? Представляю, сколько времени у тебя это заняло.

- Ну, не каждый. На некоторых этажах я не задерживался, другие – исследовал более тщательно. Однако, попав на этаж Хозяйки, я сразу понял, что оказался в нужном месте.

- Как? – вскинула брови Азуми.

- Она сама меня встретила.

…Когда двери лифта разъехались, Хироши тотчас покинул тесную кабину. Его кроссовка ступила на мягкую богатую почву. Вокруг колосилась синева травы, повсюду его окружали сочные гигантские растения, цветы и грибы. От них исходило люминесцентное свечение, словно ореол голубой пыли, которая уходила ввысь и в стороны, рассеиваясь в ночном воздухе. Хироши осмотрелся. Это место было насколько прекрасным, настолько и пугающим. Он решил исследовать этаж.

Внезапно он увидел одинокую фигуру неподалёку, стоящую у разросшегося дерева. Фигура мерцала голубоватым свечением. Хироши пригляделся. Очертания фигуры были женскими; голову отягощала объёмная костяная маска с вытянутой мордой. Фигура качнулась и поплыла к нему. Хироши сделал невольный шаг назад.

Женщина застыла перед ним. Она была похожа на жрицу некого тайного культа. На ней была белая юбка в пол, обнажающая бёдра; золотой тяжёлый пояс обхватывал остро выпирающие тазовые кости, из выдавленных на золоте пояса глазниц на Хироши таращились два зелёных влажных глаза. Они поочерёдно моргали, и всякий раз белая плёнка затягивала глазное яблоко и затем медленно, нехотя сползала, снова открывая мутный зрачок. Хироши стало не по себе. Скользнув быстрым взглядом по обнажённой груди, прикрытой лишь обилием объёмных золотых амулетов, он встретил взгляд пустых глазниц костяной маски. Эта женщина носит лошадиный череп на голове, подумал Хироши. Возможно, она служительница храма Госпожи Юкико.

Женщина переместила вес тела на одну ногу, выставив костлявое бедро вперёд.

- Ты искал меня, Хироши, - прозвучал из маски гулкий, низкий голос. – Зачем?

Один зелёный глаз на её поясе моргнул, затем раскрылся наполовину. Зрачок, затянутый плёнкой, уставился на Хироши мёртвым взором.

- Госпожа Юкико, - проговорил Хироши, едва нащупав голос. – Это…это вы?

- Я – всё, что ты видишь. Я - ветер.

Хироши обдало прохладным бризом.

- Я - земля.

Почва под ногами Хироши задышала.

- Я – жизнь.

Госпожа протянула руку вправо – и под её дланью стали распускаться голубые цветы.

- Я – смерть.

Под левой рукой трава стала чахнуть и чернеть.

- Я – Нацукаши.

Красный огонь вспыхнул в глазницах. Деревья и цветы заколосились, подчиняемые силе налетевшего ветра. Хироши тревожно завертел головой. Послышалось громкое клокотание, и из леса показался огромный лошадиный череп. Приоткрыв пасть, лошадиная голова надвигалась на них, всё дальше вытягивая шею. Тупые короткие рога задевали ветви деревьев. Вскоре показалась первая пара ног, затем – вторая и последующие. И вот огромная сороконожка с лошадиным черепом вместо головы выползла на лужайку. Разбивая мягкую почву, сороконожка взяла в кольцо Госпожу Юкико и Хироши. Лошадиный череп раскачивался на мощном хитиновом теле позади Хозяйки.

- Сейчас ты в моей обители, Хироши, - проговорила Госпожа Юкико. – Ты так настойчиво и долго искал меня, что я всё же решила дать тебе верную комбинацию.

- Что? – Глаза Хироши округлились.

Из черепа послышалось надменное хмыканье.

- Неужели ты решил, что сам смог подобрать код? Я вложила это знание в твою голову, малыш. И теперь мне не терпится узнать, зачем ты пришёл.

Хироши сделал осторожный шаг вперёд, чтобы быть подальше от тела гигантской сороконожки.

- Я пришёл с просьбой, Госпожа.

- Разумеется, - прогудела Госпожа Юкико. – Скажи мне, чего ты хочешь.

- Я хочу… - Хироши сперва замялся, но сумел быстро взять себя в руки. – Я хочу вернуть воспоминания моему брату.

- Которого ты убил.

Хироши дёрнулся, как от удара. Череп за спиной Госпожи раскрыл пасть, явив ярко-розовый язык.

- Ты ведь не сожалеешь, Хироши? – прошипела гигантская лошадиная голова на теле сороконожки. Желейный язык вывалился из пасти, упруго повиснув между крепких клыков. – В Нацукаши запрещено сожалеть.

Хироши стиснул зубы. Он не должен поддаваться страху, иначе Госпожа Юкико поглотит его.

- Нет, я не сожалею, - сказал он, стараясь придать твёрдости своему голосу.

- Это было прекрасное время, не правда ли? – проговорила Госпожа-жрица.

- Да…прекрасное.

Сороконожка разомкнула кольцо. Она вдруг зашелестела прочь и скоро растворилась в синеве леса. Госпожа-жрица поманила Хироши за собой.

- Пошли со мной, мой мальчик.

Покачивая костлявыми бёдрами, жрица поплыла в сторону леса. Её голые ступни скользили по воздуху, отмеряя невесомые шаги. Сочные листья кустарников разошлись, пропуская Госпожу вперёд. Хироши шёл за ней следом; листья за его спиной снова сходились, загораживая проход. Вскоре они вышли на залитую лунным светом поляну. Госпожа Юкико остановилась. Лунный свет падал на её лошадиную морду, очерчивая строгие контуры. Чёрные дреды за её спиной извивались, словно черви.

- Тебе нравится здесь, Хироши? – Госпожа Юкико обернулась к мальчику.

- Да, - запнувшись, ответил тот.

- Мне бывает так одиноко здесь. – Госпожа прошлась по голубой траве, её ступни мягко касались иголок травинок. – Тебе знакомо чувство одиночества, Хироши?

- Да, - ответил он. – Я часто чувствовал себя одиноким, когда…ещё при жизни.

Госпожа посмотрел на него. В пустых глазницах кружились светлячки, создавая эффект безумно вращающихся зрачков.

- Ты нравишься мне, мальчик. – Проговорила Госпожа хриплым голосом. Она подплыла к нему. Взяв его подбородок своей сухой рукой, она приподняла его, заставив Хироши посмотреть на неё, и добавила: - Ты мог бы служить мне. – Она сильнее сжала пальцы. Хироши поморщился от резкой боли. – Ты и твой брат.

Госпожа Юкико отпустила его и сделала шаг назад. Хироши сдержал порыв потереть зудящий подбородок, горящий красным пятном на его коже.

- Что вы имели в виду, когда…

- Молчать! – резко оборвала его Госпожа. – Ты пришёл ко мне с просьбой. Я выполню её.

- Правда? – выпалил Хироши и тут же осёкся. Он ни в коей мере не хотел злить Госпожу Юкико.

- Да. Однако ты должен знать, что вернуть твоему брату все воспоминания, если он не обладает Артефактом, невозможно. Но ты можешь поделиться с ним своими. Вы оба – братья. Ваши с ним воспоминания не могут сильно отличаться.

Госпожа сделала паузу.

- Взамен ты и твой брат будете служить мне. Видишь ли, - она принялась расхаживать перед ним вперёд и назад, - я не могу всегда находиться во внимании, чтобы контролировать всё происходящее в Нацукаши. Иногда мне нужно отлучаться, чтобы привезти новых детей или по другим делам, также мне необходим сон. В эти моменты я не осознаю, что происходит на моём теле. В Нацукаши, то есть. Этим я подвергаю себя и всех жителей здесь опасности, так как становлюсь уязвимой.

Хироши слушал Госпожу Юкико, уже понимая, к чему она клонит.

- Мне нужны те, кто сможет присматривать за Нацукаши в моменты моего «отсутствия». Ты, Хироши, производишь впечатление разумного мальчика. И смелого, раз решился явиться ко мне с просьбой. Я наделю тебя и твоего брата способностями, какими обладаю сама. Ограниченными, разумеется. Вы сможете поддерживать порядок в Нацукаши. А также ухаживать за моим телом, подготавливая его к новому дню.

- Ухаживать за вашим телом? – не понял Хироши.

- Именно. Я очень устаю в течение дня. Только энергия молодых душ даёт мне силы. Держать пару таких душ при себе в момент моего сна – отличный способ получить дополнительный заряд жизненной силы.

- Вы будете питаться нашей энергией? – пробормотал Хироши.

- Если только чуть-чуть. Не переживай, мой мальчик, я не иссушу вас досуха. После того, как вы хорошенько отоспитесь, энергия ваших душ восстановится в полном объёме. Итак, что ты думаешь? – Госпожа Юкико сложила руки на груди. – У тебя есть два варианта: согласиться – и тогда к твоему брату вернутся воспоминания, или отказаться – в таком случае я поглощу тебя прямо здесь.

- Вы убьёте меня? – опешил Хироши.

- Ты не можешь умереть, так как уже мёртв. Когда я поглощу тебя, твоя душа станет частью Нацукаши. Кто знает, какую форму она примет – дерева, луны или камня. Будешь ли ты по-прежнему чувствовать что-нибудь или упадёшь в бесконечную бездну забвения. – Из лошадиной пасти послышался смешок. – Ты ведь не думал, что придя ко мне, сможешь потом уйти, как ни в чём не бывало? А, Хироши?

В голове Хироши кружился вихрь различных мыслей. Действительно, о чём он думал? Что она просто так исполнит его просьбу? Наивный. Какой же он наивный! Но с другой стороны, к Рэйдену вернутся воспоминания. Пусть и не совсем его, но всё же. Также они будут на хорошем счету у Госпожи Юкико, и это всяко лучше, чем бесцельно болтаться по Нацукаши, целыми днями думая, чем бы себя занять. У них будет власть над остальными. Вроде неплохо. Ведь неплохо же?

- Твой ответ, Хироши. – Госпожа Юкико повысила голос. Ветер вокруг неё взмыл ввысь, подхватив её червеобразные дреды.

Хироши посмотрел в пустые глазницы лошадиного черепа.

- Я согласен.

***

Хироши замолк. На короткое время между ними повисла тишина.

- Хироши, - прервала молчание Азуми, - как получилось, что Рэйден стал…таким? Ведь по твоему рассказу, при жизни он был совершенно другим. – Она подняла на него глаза. – Он словно стал тобой. – Она тут же спохватилась. - Прости, я не имела в виду…

- Всё в прядке. – Хироши покачал головой. - Сейчас мои воспоминания принадлежат нам обоим. Как и сказала Госпожа, вернуть Рэйдену собственные воспоминания без его Артефакта оказалось невозможным, поэтому она разделила мои воспоминания между нами двумя. Однако теперь то, что при жизни делал я, то, каким я был, – всё это Рэйден считает своим. Я также отдал ему свой Артефакт, притворившись, будто моего у меня нет. В его сознании – это я Рэйден из нашей прошлой жизни. Он же стал мною.

Азуми всмотрелась в усталое лицо Хироши.

- Что-то пошло не так в дальнейшем? – догадалась она.

Хироши какое-то время молчал.

- Рэйден сходит с ума, - наконец сказал он. – То ли это его Отпечаток Смерти – сумасшествие, то ли он подсознательно ощущает, что его воспоминания, как и он сам, не что иное, как подделка. Может, всё вместе. Я не знаю.

- Ты не знаешь Отпечаток Смерти Рэйдена? – удивилась Азуми.

- Нет, - ответил Хироши. – Но знаю, что это должно быть связано с его головой, работой мозга, скорее всего. Ощущение собственной фальшивости выводит его из себя. Он словно чувствует, что является лишь копией оригинала, что всегда рядом с ним. Это заставляет его ненавидеть меня. Он стремится во всём быть лучше меня, словно это способно сделать его настоящим. Но он навсегда останется лишь подделкой, как бы он ни старался. И он понимает это. Где-то глубоко внутри понимает. И это сводит его с ума.

Хироши закрыл лицо ладонями.

- Порой мне кажется, что я сделал только хуже, наполнив пустоту в его голове фальшивыми воспоминаниями, - простонал он.

- Ты хотел как лучше, - проговорила Азуми. – Сейчас Рэйден имеет хоть какую-то связь с прошлой жизнью. Быть пустой куклой, лишённой воспоминаний, намного хуже. Мне так кажется.

- Не могу согласиться, - мрачно ответил Хироши. Азуми опустила плечи и вздохнула.

Какое-то время они сидели молча, погружённые каждый в свои мысли. Затем голос Хироши разрезал тишину:

- Мы сбежим из Нацукаши.

Азуми встрепенулась и посмотрела на него.

- Мы вчетвером, - сказал Хироши.

- Но как? – Азуми приглушила голос, затем боязливо огляделась. Холодок пробежал по её спине, когда она представила горящие пустые глазницы лошадиного черепа, наблюдающие за ними отовсюду.

- Мы сделаем это ночью, когда Госпожа будет спать. Во время сна она беззащитна. – Лицо Хироши стало жёстким. – Мы пробьём её череп битой.

- Это убьёт её?

- Не знаю. Но я уже давно изучаю её. Во всех её обликах единственной неизменной частью всегда остаётся этот жуткий череп. В нём её суть. Если мы разобьём его, то, уверен, нанесём ей сильный вред. Вряд ли она умрёт, но мы хотя бы выведем её из строя на какое-то время, оглушим.

- И что потом, Хироши? – дрожащими губами прошептала Азуми. Одна только мысль об этом приводила её в ужас.

- Мы возьмём под контроль поезд, что привозит детей в Нацукаши. Он ведь уходит обратно. Вот мы и узнаем куда. И для этого нам понадобятся наши Артефакты. – Хироши нахмурился и покачал головой. – Чтобы выбраться отсюда, нам нужно придумать, как применить их правильно. Они – ключи.

- Ключи?

- Да. – Хироши пояснил: - Вместе с силой, что дала мне Госпожа Юкико, я приобрёл способность…как бы это объяснить…чувствовать некоторые вещи. Это что-то типа внутреннего знания, вроде интуиции, но сильнее, точнее. Я ощущаю, то есть, знаю, наши Артефакты – это ключи для возвращения в прошлую жизнь. Нам лишь нужно использовать их правильно. Первый ход сделаю я. Своим Артефактом.

- Но как же мне применить Господина Момо? – удивилась Азуми. – Он же плюшевый медведь.

- Ты поймёшь. Я уверен, есть некие правила, которым даже Госпожа должна следовать. Согласно им, души могут покинуть Нацукаши и другие подобные миры. Иначе, зачем нам позволяют иметь Артефакты? Если мы поймём, как их применить, то можем снова вернуться в реальный мир.

- То есть, ожить там? Даже после кремации?

- Я не знаю, Азуми. Возможно, наши тела восстанут из пепла. Или же мы навсегда останемся блуждающими призраками. Я не знаю. Но мы будем свободны!

- Хироши, но у Рэйдена ведь нет Артефакта.

- Мы используем биту, как наш общий Артефакт. – Он нервно сглотнул. – Надеюсь, это сработает.

- А если нет? – прошептала Азуми.

- Тогда я отдам Артефакт Рэйдену.

- Но, Хироши… - засомневалась Азуми. – Это ведь твой Артефакт. Разве Рэйден сможет?..

- Это должно сработать! – отрезал Хироши.

Азуми предпочла промолчать. Сейчас спорить с Хироши было бессмысленно. Тем более, что её мыслями завладело нечто другое: идея возможности возвращения в прошлую жизнь. Они правда способны на это?

Той же ночью Азуми всё рассказала Наоко. Та совсем не выглядела удивлённой.

- Я так и думала, что Хироши что-то замышляет. Побег. - Она хмыкнула и кивнула. – Да, это в его духе.

- Ты не боишься, Наоко? – спросила её Азуми.

- Боюсь? Чего это вдруг?

- Ну, мы ведь не знаем, что нас ожидает за пределами Нацукаши. Вдруг мы станем призраками. Или очнёмся, будучи пеплом, и навсегда такими останемся. Или вообще провалимся в бесконечную пустоту. Или…

- Хватит, а?

Наоко потянулась к нижнему ящику своей прикроватной тумбочки. Открыв его, она пошурудила там, после чего вытащила фото матери – свой Артефакт. Она изучала его какое-то время, затем произнесла:

- Надеюсь, у нас получится.

Она отвела глаза от фото.

- У всех нас. Четверых. – Посмотрев на Азуми, она спросила: - Помнишь, я рассказывала тебе о моей соседке Кику?

- Та, что исчезла?

- Да. Так вот, она не совсем исчезла. Она сбежала из Нацукаши.

Азуми вскинула брови.

- Сбежала? Так ей удалось?..

- Я не знаю. Она предлагала и мне бежать с ней, но я…- Наоко опустила глаза, вертя в руках фото. – Я струсила тогда.

- О, Наоко. – Азуми сочувственно погладила её по руке.

- Я размышляла тогда, стоит ли рисковать всем ради неизвестности. Посуди сама. Здесь, в Нацукаши, не так уж и плохо. Целый день смотришь фильмы или аниме, играешь в компьютерные игры, ешь сладости, пока не лопнешь. – Она сделала паузу, затем продолжила: - Но со временем ты понимаешь, насколько это место мертво. Одно и то же каждый день. Ты не осознаешь ни времени, ни смысла своего существования. Те же лица, те же лживые, вымученные улыбки. Постоянный контроль. Лишь ночью тебе дают передохнуть, дают шанс вспомнить, кто ты на самом деле. Какие твои мысли являются истинными, а какие – «правильными». Но даже ночью ты не можешь быть до конца уверен, что тебя не прихлопнут в следующую секунду.

Наоко громко хлопнула в ладоши, что заставило Азуми вздрогнуть.

- И вот Кику уехала. На том самом поезде, что когда-то привёз меня.

- Как она смогла провести Госпожу Юкико?

- Понятия не имею. – Наоко усмехнулась. – Вот я тупая, а? Даже и не подумала спросить её. Однако Кику показала мне, что это возможно – сбежать из Нацукаши. И ещё она всегда повторяла, как важно хранить свой Артефакт. В тот день, когда она уехала, её Артефакт, жёлтый шейный платок, был повязан у неё на поясе.

В голове Азуми всплыло воспоминание. Она похолодела. Та девочка, с кем она переговаривалась через стенку тогда, когда-то очень давно (или совсем недавно) – могла ли это быть Кику? Азуми украдкой посмотрела на Наоко, думая, рассказать ли подруге о том случае или нет. С одной стороны, Наоко имела право знать, что случилось с Кику, с другой же… Азуми нервно сглотнула, вспомнив окровавленный кусок жёлтого платка, свисавший между клыками лошадиного черепа. Это было всё, что осталось от Артефакта Кику?

- Ты чего? – Голос Наоко вывел Азуми из лабиринта размышлений.

Азуми встрепенулась и нервно улыбнулась:

- Ничего. Нервничаю просто.

- Давай-ка спать. – Наоко приглушила голос. – Когда Хироши объявится с новостями, мы должны быть готовы.

Азуми кивнула. Девочки разбрелись по кроватям. Засыпая, Азуми подумала про себя, что не стоит сейчас рассказывать правду о Кику. Наоко намного сильнее Азуми – как физически, так и морально, но правда о Кику могла пошатнуть её решимость.

«Если нам удастся выбраться живыми, - подумала про себя Азуми, - если всё получится, я расскажу Наоко правду». Но не сейчас. Наоко была нужна ей. Иначе она не справится.

***

Наоко и Азуми пробирались сквозь пелену ночи к ближайшему лифту. Когда они оказались у дверей, Наоко нажала на кнопку вызова.

- Готова? – прошептала она.

Азуми прижала к груди Господина Момо.

- Я не уверена, - прошептала она.

- Соберись, Азуми! – Наоко сверкнула глазами. – У нас всё получиться при условии, если мы будем действовать слаженно.

Двери лифта разъехались, и Наоко первая вошла внутрь. Она посмотрела на Азуми.

- Если хочешь остаться в Нацукаши, валяй, - сказала она. – Но учти, что, придя в себя, Госпожа Юкико непременно впадёт в бешенство. Как ты думаешь, к кому у неё возникнут вопросы в первую очередь?

Азуми жадно вдохнула ртом воздух. В следующую секунду она уже была в лифте.

- Не сомневайся, Азуми. – Наоко посмотрела на подругу. – С того дня, как Кику уехала, я каждый день сожалела о том, что не поехала с ней. Ты тоже будешь сожалеть, поверь мне.

«Но Кику мертва, - подумала Азуми. - Госпожа Юкико поглотила её!»

Двери закрылись. Качнувшись, лифт пополз вверх. Когда двери вновь открылись, девочки осторожно покинули кабину. Стараясь не шуметь, они направились к синему лесу, отливающему люминесцентной голубизной. Пройдя сквозь заросли, скоро они достигли назначенного места и скрылись за тем самым кустом, который раньше служил им наблюдательным пунктом. Наоко открыла свой рюкзачок и извлекла оттуда потрёпанное фото матери. Она посмотрела на него, мимолётно улыбнувшись, затем вернула фото в рюкзак.

- Вон они. – Азуми указала вперёд.

Госпожа Юкико, как всегда, лежала в своей озёрной ванне, наполненной водой и лунным светом. Братья сидели по обе стороны от её огромной костяной головы: Рэйден меланхолично перебирал её трубчатые волосы, в то время как Хироши медленно втирал в её правое плечо какое-то масло.

При виде исполинши Азуми испытала приступ страха. У них не получится. У них ничего не выйдет! Голову Азуми пронзил оглушительный крик. Это она кричала от ужаса у себя в голове. Госпожа Юкико убьёт их всех! Раздавит своей огромной лапищей, а потом перемелет своими челюстными жерновами!..

- У нас получиться.

Голос Наоко прервал поток мыслей Азуми. Она посмотрела на подругу. Неужели та уловила, о чём она думала? Но Наоко смотрела прямо перед собой, не сводя глаз с объекта наблюдения. Она повернулась к Азуми; её лицо освещала улыбка.

- Когда мы выберемся, - зашептала Наоко, - первым делом я крепко обниму вас всех. А потом, - она прикрыла рот рукой, - я приглашу Рэйдена прогуляться. В этот раз он не сможет отказать, ведь я буду той, кто вырвал его из лап…

- Кику мертва! – выпалила Азуми.

Улыбка на губах Наоко увяла. Её лицо вытянулось.

- Что? О чём ты, Азуми?

- Я видела её на станции тогда, когда я в первый раз…То есть, я слышала её через стену. Нам удалось немного поговорить. – Азуми сбивчиво лепетала, в то время, как Наоко внимательно смотрела на неё. – А потом она закричала. Я услышала этот страшный гул, когда поезд Госпожи Юкико стал приближаться. А потом…потом Кику закричала. – Глаза Азуми увлажнились. – Больше я её не слышала. Но когда появилась Госпожа Юкико, я увидела…

- Что? Что ты увидела, Азуми?

- Кусок жёлтой ткани между зубов Госпожи. Маленький окровавленный кусок. А когда ты рассказала мне про Кику и её Артефакт, я вдруг осознала, что это был платок. Кусок жёлтого шейного платка.

Наоко была бледная как мел. Она отвела глаза.

- Ты уверена? – спросила она чуть слышно.

Азуми утвердительно кивнула.

- Наоко, - прошептала она, глотая слёзы, - мне страшно. Что, если у нас не получится…

- У нас получится.

Глаза Азуми расширились.

- Наоко…

- У нас получится, - повторила Наоко решительно. – И знаешь почему? – Она крепко обхватила плечи Азуми. – Кику была одна, нас же – четверо. И мы будем там друг для друга. Мы поможем друг другу. У нас получится, Азуми!

Наоко сильнее сжала плечи подруги.

- Получится, - снова повторила она. – Ты веришь в меня?

Азуми слабо кивнула:

- Да.

- Ты веришь в Хироши?

Азуми снова кивнула.

- А мы верим в тебя. – Она отпустила Азуми. – У нас получится, потому что мы вместе и верим друг в друга.

- У нас получится, - одними губами повторила Азуми.

Она перевела взгляд на поляну. Её глаза округлились, а губы непроизвольно разошлись. Хироши стоял за спиной Рэйдена, крепко сжимая в руке биту.

***

Руки Рэйдена плавно порхали у головы Госпожи. Ловкие пальцы осторожно разбирали жёсткие прутья волос. Почувствовав, что Госпожа Юкико погрузилась в глубокий сон, Рэйден, не переставая возиться с её волосами, повернул голову в сторону брата. Тот сидел с другой стороны огромного черепа, втирая в кожу Госпожи дурно пахнущее масло, которое та так любила.

- Чего ты припёрся? – прошептал Рэйден едва слышно.

Хироши продолжал с невозмутимым видом втирать зловонный состав в плечо Госпожи.

- Хироши! – зашипел Рэйден.

- Тише. – Руки Хироши плавно скользили по холодной коже исполинши. – Разбудишь Госпожу.

- Ты специально приходишь. Не хочешь оставлять нас одних. – В приглушённом голосе Рэйдена слышались ревнивые нотки. – Боишься, что Госпожа, наконец, поймёт, кто предан ей по-настоящему, а кто просто пользуется полученными привилегиями.

- Рэйден, не пори чушь.

- Почему Госпожа любит тебя больше меня? – Руки Рэйдена задрожали. От обиды его губы сжались в тонкую ниточку. Он принялся упорнее распутывать дреды Хозяйки.

Руки Хироши, блестящие от жира, замерли.

- Это не так, Рэйден. – Переведя взгляд на прядь жёстких волос в руках брата, он заметил: – Осторожнее с волосами. Ты чересчур усердствуешь.

- Всё-то ты знаешь, - процедил Рэйден сквозь зубы. – Ты не лучше меня!

- Я никогда и не говорил, что я лучше.

- Но ты ведёшь себя так, словно ты лучше!

- Тебе кажется.

Рэйден бросил гневный взгляд на брата.

- Я ненавижу тебя, Хироши.

- Имеешь право, - пробормотал Хироши себе под нос.

Он поднял с травы полотенце и вытер руки.

- Я, наверное, пойду. Оставлю вас с Госпожой одних.

Рэйден посмотрел на него с подозрением. Хироши принялся натягивать куртку.

- Я был не прав, лишая тебя уединения с Госпожой Юкико, - тихо проговорил Хироши. Он с грустью в глазах посмотрел на лошадиный череп. – Наверное, я просто ревную.

На лице Рэйдена отразилось удивление. Хироши подошёл к брату и присел рядом с ним на корточки.

- Однажды Госпожа упомянула, что я расчёсываю ей волосы не так, как ты. – Хироши грустно улыбнулся. – Она сказала, что мне следует научиться этому у тебя. Как же я тогда взбесился. – Их с Рэйденом глаза встретились. – Я правда хотел убить тебя в тот день.

- Госпожа так сказала? – Лицо Рэйдена смягчилось. Его губы тронула лёгкая улыбка.

Хироши почувствовал укол в сердце. Он упрямо отказывался мириться с тем фактом, что Рэйден был для него потерян. Его безумная страсть к Госпоже Юкико буквально разъедала ему мозги, да так, что тот просто не мог думать о чём-либо другом. И Хироши знал природу этой страсти – сама Госпожа заложила её в голову Рэйдена. Вместе с поддельными воспоминаниями о чужой жизни.

«Рэйден, - подумал Хироши, - в тебе не осталось ничего от тебя прежнего. Мой страх принять ответственность за твою смерть и алчность уродливого монстра, что жаждет обожания, – вот, что сформировало тебя настоящего. Теперь я понимаю, что двигало мной, когда я согласился на предложение Госпожи Юкико дать тебе ложные воспоминания: мой эгоизм и желание очистить исключительно собственную совесть. О твоих же чувствах никто никогда и не думал заботиться. Лучше бы ты навсегда остался пустой оболочкой. Тогда бы ты страдал намного меньше».

- Прости меня, Рэйден, - прошептал Хироши. – Надеюсь, у меня получится всё исправить.

Рэйден вскинул брови.

- О чём ты? – не понял он.

- Ни о чём. – Хироши с трудом отвёл глаза от лица брата. – Я о Госпоже Юкико. Прости, что…что пришёл сегодня. – Он поднялся. – Я оставлю вас.

Рэйден не ответил, словно уже и забыл о Хироши. С улыбкой на лице он любовно перебирал спутанные дреды Госпожи.

Хироши отступил чуть назад. Его взгляд упал на биту, прислонённую к большому валуну рядом. Стараясь двигаться как можно тише, он подошёл к бите и взялся за рукоятку. Знакомое чувство уверенности наполнило его; бита, словно живая, отозвалась лёгкой вибрацией на прикосновение своего истинного владельца. Да, это определённо был его Артефакт. Его Вещь. Хироши бросил беглый взгляд на куст, за которым прятались девочки. Надеюсь, они готовы, подумал Хироши. Потому, что он был готов.

Привычно сжав рукоять биты обеими руками, он бесшумно подошёл к Рэйдену со спины. Его глаза метнулись к лошадиному черепу. Он сделал ещё один шаг вперёд и в сторону, так, чтобы оказаться прямо над головой Госпожи. Хироши занёс биту вверх. Лунный свет отразился в его широко раскрытых глазах. В его руках бита налилась новой силой, идущей из глубины его сердца. Истинной силой Артефакта.

Бита опустилась на лоб Госпожи, издав громкий треск. По черепу побежала широкая трещина. Огоньки в пустых глазницах тускло замерцали. Пасть стала приоткрываться, и из неё донёсся гулкий, замогильный стон. Хироши, не тушуясь, нанёс ещё один мощный удар по черепу. Крошечные осколки кости брызнули вокруг. Рэйден от неожиданности вскочил на ноги.

- Какого чёрта ты делаешь?! – заорал он.

Продолжая стонать на одной долгой ноте, Госпожа постепенно пробуждалась. Её пасть раззевалась и закрывалась вновь; ярко-розовый язык вывалился наружу и болтался между зубов. Гудя, она медленно мотала своим треснутым черепом из стороны в сторону. Её согнутые в локтях руки опёрлись на земляные бортики её ванны.

«Ещё один удар, - подумал Хироши. – Нужен ещё один удар!»

Он занёс биту над собой. Внезапно ему в руки вцепился Рэйден.

- Не смей! - вопил он. – Я убью тебя!

Хироши в отчаянии посмотрел в сторону девочек и увидел, что те уже со всех ног бежали ему на подмогу. Наоко с разбегу набросилась на Рэйдена. Они оба упали на траву. Рэйден принялся яростно отбиваться от Наоко, и та с трудом удерживала его на месте. Азуми в ужасе застыла при виде Госпожи Юкико, которая всё пыталась прийти в себя. Хироши рассказывал, что Госпожа погружается в очень глубокий сон, из которого её пробудить довольно сложно. Именно поэтому ночью можно было не опасаться обсуждать что-то запретное, пока Госпожа прибывала в забвении. Сейчас, мотая разбитым черепом, с вываленным наружу отвратительным желейным языком, она скребла когтями по бортикам своей озёрной ванны, пытаясь подняться. Огонь в её глазницах разгорался всё ярче.

- Азуми!

Окрик Наоко вывел Азуми из ступора. Она тут же бросилась к ногам брыкающегося Рэйдена и с силой обхватила их. Согласно плану Хироши, они должны были сдерживать Рэйдена, пока Хироши расправляется с Госпожой Юкико. После того, как исполинша на какое-то время будет выведена из строя, Хироши должен был оглушить Рэйдена, и все вместе они бы сбежали.

«Оглушить?» – ужаснулась тогда Азуми.

«Сам он не пойдёт» - пояснил Хироши.

«Ты собираешься огреть его битой?» – уточнила Наоко.

«Нет. – Хироши побледнел и мотнул головой. – Конечно же, нет!»

И вот бита снова с треском опустилась на лошадиный череп. Костяная голова качнулась. На лбу Госпожи красовалась кривая вмятина. Пасть открылась, и чудище издало оглушительный вой. Острые когти впились в рыхлую почву. Локти задрожали, когда великанша начала поднимать своё тяжёлое тело из воды.

- Пора уходить! – закричал Хироши.

Он подбежал к остальным. Рэйден изрыгал проклятия, извиваясь в цепкой хватке Наоко. Обе девочки раскраснелись, с трудом сдерживая его. Хироши нагнулся над ним и со всей силы влепил ему пощёчину. Рэйден на миг застыл. Хироши схватил его за куртку и грубо поднял на ноги.

- Ты пойдёшь со мной, - прохрипел Хироши.

- Отвали!...

Хироши снова ударил его со всей силы. Из носа Рэйдена потекла кровь.

- Госпожа Юкико, - еле слышно простонал он.

Хироши снова ударил его по лицу. Голова Рэйдена резко откинулась в сторону. Одна его нога запнулась о другую, и он бы упал, но Хироши удержал его.

- Хироши, прекрати! – закричала Наоко. – Ты должен был оглушить его, а не избить до полусмерти!

- Я хочу, чтобы он увидел! – Хироши схватил лицо Рэйдена и повернул его в сторону Госпожи Юкико. – Смотри, кого ты боготворишь!

Госпожа всё же сумела поднять себя из озера. Потерянная в пространстве, она безумно мотала своей треснувшей головой; ярко-розовый язык, набрав грязи, колыхался перед ней, словно узел кишок. Её колени были согнуты, спина изогнута дугой, длинные руки висели плетями и болтались. Она выла, раскрывая и закрывая пасть; огонь в её глазах поочерёдно вспыхивал и гас.

- Госпожа Юкико, - прошептал Рэйден. Он протянул к ней руки.

- Очнись уже! – Хироши вновь ударил его по лицу. Тут же на глаза ему навернулись слёзы, и он прижал к себе брата. – Прости меня. Это моя вина. Всё из-за меня. Но я всё исправлю. Обещаю! – Он отнял Рэйдена от себя и посмотрел ему в глаза. – Я вытащу тебя отсюда.

Госпожа Юкико издала чудовищный рёв. Земля задрожала. Огонь в костяных глазницах вспыхнул, и тут же из глаз монстра вырвались две мощные струи пламени. Безумно вращая головой, чудище принялось рассеивать огонь повсюду, моментально сжигая землю и растительность вокруг.

- Нам нужно уходить! – в ужасе закричала Наоко.

Хироши схватил Рэйдена и потащил его к лесной дорожке, ведущей к лифту. Тот упирался и кричал:

- Отпусти меня! Госпожа Юкико!

Наоко схватила его под руку с другой стороны, и вместе они поволокли его к уже занявшемуся огнём лесу.

- Госпожа Юкико! – вопил Рэйден, срывая голос.

- Заткнись, Рэйден! – прикрикнул на него Хироши.

- Не кричи на него! – в ответ повысила голос Наоко. – Он не владеет собой. Разве ты не видишь? – Не сбавляя темпа, она обняла Рэйдена за талию, сильнее прижав к себе. – Ему очень плохо сейчас. Возможно, хуже, чем всем нам.

Рэйден замолк. Когда они уже подбежали к лесу, Рэйден вдруг с силой оттолкнул от себя Наоко. Девочка упала на землю. Рэйден вырвался из рук Хироши и, не оглядываясь, побежал назад к пылающему монстру.

- Госпожа Юкико! – кричал он, устремляясь в самое пекло.

- Рэйден! – завопила Наоко на пределе своих лёгких.

- Нет! Рэйден, вернись! – в отчаянии закричал Хироши. – Ты сгоришь там заживо!

Хироши сделал пару отчаянных шагов в сторону бушующей огненной бури, но остановился. Волны жара едва не опалили ему лицо. Рэйден достиг обезумевшей Госпожи в самом сердце пекла. Он упал ей в ноги, охваченный пламенем. Монстр, не замечая его, продолжал реветь, извергая огонь из глаз.

- Рэйден! – закричал Хироши. Его лёгкие взорвались нестерпимой болью, глаза застилали слёзы.

Азуми оглянулась на лесную дорожку, к которой всё ближе подбирались пламенные языки. Передний ряд деревьев уже необратимо полыхал.

- Нам нужно идти, Хироши! – Азуми схватила его за руку. – Рэйдена уже не спасти.

Хироши сквозь слёзы смотрел на брата, чью плоть пожирал огонь. Даже сквозь пелену дыма Хироши мог видеть, что тот улыбается.

- Рэйден, - простонал он.

- Пошли же, Хироши! – Азуми тянула его к дорожке. – Наоко, помоги мне!

Наоко схватила Хироши за другую руку, и вместе они потащили его к тропинке. Уже будучи на тропе, Наоко с силой толкнула Хироши в сторону леса.

- Уходите! Скорее! – закричала она.

Азуми обернулась. Наоко стояла там, окружённая языками пламени.

- Наоко, что ты делаешь?

По щекам Наоко бежали слёзы, которые тут же испарялись свирепствующим вокруг жаром.

- Я люблю его, - прошептала она. – Всё это изначально было ради него, чтобы в конце мы могли быть вместе.

Она резко развернулась и бросилась в огненный хаос.

- Наоко! – закричала Азуми.

Хироши, широко раскрыв глаза, смотрел на её удаляющийся силуэт. Пламя с готовностью приняло новую жертву в свои объятия, принявшись тут же пожирать её.

Наоко, превозмогая боль, пробиралась к Рэйдену. Её кожа лопалась, она чувствовала, как её глаза начали закипать.

- Рэйден! – беззвучно кричала она. Её лёгкие разрывали волны жара.

Она нашла его сидящим на земле в самом сердце стихии. Он был окутан пламенем, его волосы искрились и колыхались, повинуемые огненному вихрю. Он медленно обернулся. Увидев Наоко, он протянул ей руку. Наоко бросилась вперёд и прижалась к нему.

- Я люблю тебя Рэйден, - прошептала она. – С самого первого дня.

Пламя сожгло слова, едва те сорвались с её губ. Огненные слёзы обжигали щёки. Но Рэйден услышал.

- Спасибо, - ответили его глаза.

Она посмотрела на него и счастливо улыбнулась. Их сухие губы слились воедино. Пламя взмыло вверх, навечно растворив их души в неугасимом огне.

Хироши тащил Азуми за собой. Её ступни подворачивались, и она то и дело спотыкалась.

- Быстрее! – крикнул Хироши.

- Я не могу! Мои ноги…

Нога Азуми подогнулась, и девочка упала на землю. Хироши резко обернулся. Не раздумывая, он рывком помог ей подняться, а затем взял её на руки.

- Что ты делаешь? - Азуми покраснела. Его лицо было так близко.

- Так будет быстрее, - твёрдо сказал он. Прижав Азуми к себе покрепче, он побежал вперёд. Прочь из проклятого леса, откуда доносился яростный рёв Госпожи Юкико.

Они вбежали в кабину лифта, и Хироши набрал короткую комбинацию на табло.

- Куда мы едем? – спросила Азуми дрожащим голосом, увидев незнакомый номер на поцарапанном экране.

- На Первую станцию.

- Что за Первая станция? – удивилась Азуми.

Хироши не ответил. Вскоре двери лифта разъехались, и они, взявшись за руки, вышли из кабины. Азуми огляделась.

- Я узнаю́ это место, - пробормотала она.

Её взгляд скользил по пустому перрону, по металлическим стенам и лавочкам.

- Все мы попадаем в Нацукаши с Первой станции, - сказал Хироши.

- Что-то здесь не так.

Азуми продолжала блуждать взглядом вокруг. Вдруг её осенило.

- Точно! Это место – зеркальная копия той станции, где я впервые оказалась в моём сне. Перед тем, как умерла. – Она подошла к металлической стене и положила ладони на холодную поверхность. – Япомню тот день так явно.

- Первых станций несколько, все они похожи как две капли воды. И все ведут в Нацукаши. – Хироши указал на пропасть между платформами. – Поезд Госпожи Юкико циркулирует между станциями, подбирая детей.

- Да, я слышала гудение поезда, когда он приближался. – Азуми поёжилась. Внезапно её внимание привлекло что-то под скамьёй. – Что это?

Она нагнулась и подняла с пола жёлтый шейный платок.

- Это же платок Кику!

От платка был оторван большой кусок. Азуми вспомнила, что видела лоскут, застрявший между зубами Госпожи.

- Она умерла здесь, та девочка, Кику. – Азуми повернулась и посмотрела на стену. - Мы переговаривались с ней через эту стену.

Хироши задумчиво смотрел на жёлтый шейный платок в руках Азуми.

- Ей уже не помочь, - сказал Хироши. – Все, кого поглощает Госпожа, растворяются в вечном забвении. Они сливаются с Пустотой и обречены на вечное скитание во тьме.

Где-то вдалеке послышался гул. Хироши и Азуми в ужасе переглянулись

- Это Госпожа! – в панике пошептал Хироши.

- Что нам делать? – просипела Азуми. Она с силой прижала к себе Господина Момо. Костяшки её пальцев побелели.

- Нам нужно придумать, как выбраться отсюда.

Хироши принялся оглядываться вокруг. Гул усиливался. Стены начали тихонько вибрировать.

- Должно быть что-то, - бормотал Хироши. Он метался по платформе, ощупывая каждый уголок.

Внезапно Азуми осенило.

- Хироши! – Она схватила его за рукав. – Я ведь ещё не использовала свой Артефакт! Нам нужно найти что-то, где может быть как-то использован Господин Момо!

Хироши растерянно посмотрел на плюшевого медведя в руках у Азуми, затем осмотрелся.

- Как нам здесь может помочь игрушка?..

Внезапно они услышали скрежет. Хироши сделал невольный шаг назад, потянув за собой Азуми. Их взгляды устремились к чёрному чреву тоннеля, откуда исходил зловещий звук.

- Она здесь, - прошептала Азуми. – Мы обречены.

- Нет, подожди. – Хироши вытянул шею. – Прислушайся.

Азуми сперва непонимающе посмотрела на него, и затем до неё дошло, что он имел в виду. Гул становился сильнее, но был ещё далеко, а скрежет исходил непосредственно из тоннеля.

- Два поезда? – опешила Азуми.

- Не может этого быть.

Хироши и Азуми подошли к самому краю платформы. Их взгляды были устремлены в тоннель. Медленно, скрежеща и искря, из тоннеля показался ржавый корпус головного вагона поезда. Подрагивая, он подъехал к ребятам и остановился. Азуми и Хироши обменялись взглядами.

- Всё-таки есть второй поезд, - прошептала Азуми. – Но он без лошадиной головы!

Хироши посмотрел на носовую часть вагона.

- Азуми, погляди-ка! – воскликнул он.

Азуми увидела выемку впереди на тупом носу корпуса.

- Я думаю, это место для твоего Артефакта, - сказал Хироши. – Вместо головы Госпожи.

Азуми посмотрела на своего медведя. Он должен занять место уродливого лошадиного черепа? Стоит попробовать.

- Господин Момо, надеюсь, вы не против, - тихо проговорила она.

Протянув руку, она усадила медведя в носовую выемку. Тот сел туда, как влитой. Тут же двери вагона со скрипом раздвинулись. Хироши бросил встревоженный взгляд в сторону тоннеля, откуда доносился приближающийся гул, затем взял Азуми за руку.

- Сделаем это, - сказал он. – Вместе.

Азуми крепче сжала его руку и кивнула.

Они вошли в вагон. Двери за ними закрылись, на этот раз бесшумно. Поезд, мягко качнувшись, тронулся. Бледный как мел Хироши опустился на ближайшее сидение. Его дыхание было прерывистым, глаза смотрели в пустоту.

- У нас получилось, – с трудом выдавил он.

Азуми молча села рядом с ним. Её рука нашла холодную руку Хироши. Затем она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

***

Шизука пребывала в полудрёме, когда почувствовала движение в комнате. Женщина тут же проснулась. Её сердце замерло. Широко раскрыв глаза, она смотрела на тёмный силуэт, стоящий прямо перед ней. Шизука крепко обхватила подлокотники кресла, вжавшись в сидение.

- Мама, - пробормотала тень.

Шизуке едва удалось нащупать голос.

- Азу… Азуми, - запинаясь, пролепетала женщина.

Она плавно, как во сне, встала с кресла. Её дрожащие руки потянулись к лицу дочери. Она отвела чёрные волосы в стороны. Азуми смотрела на неё усталым взглядом. Шизука открыла рот в изумлении. Это не сон?

Её колени подкосились, и Шизука опустилась на пол перед дочерью. Её дрожащие пальцы гладили руки Азуми, крепко прижимающие к себе Господина Момо. Шизука, потянулась к босым ногам дочери. Она осторожно прикоснулась к ним, словно боясь, что те рассыплются от одного лишь прикосновения. Но они не рассыпались.

- Мама, - прошептала Азуми сухими губами. – Я так голодна. Есть что-нибудь поесть?

- Да, - еле выдавила из себя Шизука. – Да. Да, моя девочка. Сейчас!

Шизука нажала на кнопку вызова медсестры. Почти сразу же в палату заглянула девушка.

- Госпожа Саито?.. - Девушка открыла рот, увидев стоящую посреди палаты Азуми. Она часто заморгала и даже сверилась с номером палаты, чтобы удостоверится, что она не ошиблась.

- Прошу вас, срочно позовите доктора Тамуру! – дрожащим голосом, выпалила Шизука. Она была на грани истерики, переполненная возбуждением. – Это чудо. Настоящее чудо!

Медсестра кивнула и уже было бросилась выполнять поручение, как Шизука остановила её.

- И принесите, пожалуйста, чего-нибудь поесть, - сказала женщина. – Азуми голодна. Представляете? Голодна!

Девушка, кивнув, исчезла за дверью. Шизука бросилась к дочери и осторожно обняла её за плечи, внутренне опасаясь, что та в любую минуту растворится в воздухе. Как мимолётный сон.

- Скоро принесут еду, милая, - приговаривала Шизука, укачивая Азуми. – О, у меня же есть кое-что! Может, пока поешь это?

Не отпуская Азуми из объятий, Шизука указала на столик рядом с больничной кроватью. На столике стояла красная картонная коробка.

- Твой папа принёс сегодня несколько моти, как ты просила.

- Моти, - пробормотала Азуми.

- Да! Хочешь, детка?

Азуми поморщилась и зарылась в шерсть Господина Момо. Вдохнув запах гари и машинного масла, она проговорила приглушённым голосом:

- Ненавижу моти.

ЭПИЛОГ

г. Сендай, префектура Мияги, Япония

Июль подходил к концу. Неделя выдалась дождливой и душной. Азуми смотрела в окно отсутствующим взглядом. Когда же закончится этот дождь?

Её мысли прервала мама, вошедшая в столовую. Она поцеловала дочь в макушку и затем села напротив неё за стол.

- Поздно ты сегодня встала, Азуми, - сказала Шизука.

- У меня ведь каникулы, - улыбнулась Азуми. – Можно и поспать подольше.

Шизука, смотря на дочь, покачала головой.

- Уже старшеклассница. – Женщина улыбнулась. – Как же быстро летит время.

Азуми пожала плечами, вернувшись к еде. Шизука повернулась к телевизору, где показывали какое-то старое аниме. Женщина потянулась за пультом и переключила канал.

- Опять новости. – Азуми закатила глаза.

- Я хочу посмотреть прогноз погоды, - ответила мать. – Кстати, я давно не видела Касуми. Вы не поссорились случаем?

- У Касуми теперь есть парень, - ответила Азуми. – Она всё время проводит с ним. Словно мы и не подруги вовсе.

- Не переживай, - улыбнулась Шизука. – Когда-нибудь и ты встретишь достойного мальчика.

Азуми фыркнула и пару раз взмахнула рукой, что означало «меняем тему, мам!»

В это время диктор новостей, молодая женщина в сером костюме, сообщала последние события.

- В префектуре Гумма скончался председатель Общины Неравнодушных Акихико Фукуда. Уже многие годы Община занимается тем, что помогает бездомным и людям, попавшим в тяжёлую жизненную ситуацию. Господин Фукуда оставил после себя…

Палочки выпали из руки Азуми. Она смотрела на экран. Гумма. Почему это место отзывается в груди такой болью?

- Азуми, ты в порядке? – забеспокоилась Шизука.

- Да, - прошептала Азуми. – Мама, мы когда-нибудь были в Гумме?

- Нет, - ответила Шизука удивлённо. – А что?

- Это место…- Голову Азуми окутал туман. – Я знаю кого-то оттуда.

- Кого?

- Не знаю. Кого-то.

- Азуми, ты точно в порядке?

Азуми посмотрела на мать. Лицо женщины было бледным и обеспокоенным. Азуми лишь раз видела такое выражение лица у матери. Около пяти лет назад, когда она внезапно выздоровела после тяжёлой болезни. Девушка заставила себя улыбнуться.

- Вспомнила, - сказала она. – Одна из моих одноклассниц из Гуммы. А я просто запамятовала.

Шизука с облегчением выдохнула.

- Не пугай меня так, Азуми.

Азуми усмехнулась. Шизука встала из-за стола и принялась составлять грязную посуду в посудомоечную машинку. Азуми наблюдала за ней. В её голове крутилась мысль о том, что ей во что бы то ни стало нужно попасть в Гумму, в город Маэбаси. На кладбище.

В тот же день к Азуми в гости пришла её подруга Касуми.

- Спасибо, что пришла, Касуми.

- Ты сказала, дело срочное. Всё в порядке? Ты выглядишь взволнованно.

- Почему сегодня все спрашивают у меня, в порядке ли я? – проворчала Азуми.

- Потому, что ты и в правду странно выглядишь.

- Я хочу попросить тебя кое о чём. – Азуми приглушила голос. – Мне нужно съездить в Гумму на день. Сможешь меня прикрыть?

- В Гумму? – Касуми округлила глаза. – Зачем?

Азуми отвела взгляд и смущённо улыбнулась:

- Видишь ли…

- У тебя кто-то появился! – взвизгнула Касуми.

Азуми шикнула на неё, и та тут же зажала рот руками. Её глаза пылали любопытством.

- Да, - зашептала Азуми. – Он из Гуммы. Так ты поможешь?

- Как его зовут?

- Кеничи, - назвала Азуми имя своего репетитора по английскому языку.

- О, точно. – Касуми приложила палец к подбородку. – Мне кажется, я помню, как ты упоминала о нём в одной из наших бесед. Вскользь.

- Да, да.

В этом была вся Касуми – выдавать выдуманные её воображением события за правду. И сейчас это сыграло Азуми на руку.

- Что я должна сделать? – Глаза Касуми горели.

- Мама ни за что меня не отпустит одну, - зашептала Азуми. – Скажем ей, что одна из наших одноклассниц - из Гуммы, и мы все втроём поедем завтра навестить её семью.

- Хорошо. Так, ты завтра вернёшься?

- Да. К вечеру.

- А фотка есть?

- Чья?

- Ну, парня твоего!

- Ах, нет. Мы только недавно познакомились.

- Где? Как? Он симпатичный? Высокий?

- Касуми! – Азуми нахмурилась.

- Ладно, на сегодня я от тебя отстану. Но завтра – жду подробностей!

- Договорились.

- И не забудь фото!

Азуми расставила на столе чашки с чаем и уселась на стул рядом с Касуми.

- Мы только сегодня утром с Азуми обсуждали, что ты давненько к нам не заглядывала. – Шизука сделала глоток чая.

- Была занята, - беззаботно махнула рукой Касуми, и Шизука хитро прищурилась.

Азуми посмотрела на мать.

- Мама, можно мне завтра поехать в Гумму с Касуми и ещё одной девочкой из нашего класса?

- Далековато вы собрались, - удивилась Шизука.

- Да, я забыла тебе сказать. Мы с девочками уже давно собирались поехать. – Азуми бросила короткий взгляд на подругу. Та, посмотрев на Шизуку, кивнула. – Помнишь, утренний репортаж из Гуммы? Так вот, тогда-то я и вспомнила.

- У Азуми память ни к чёрту, - посетовала Касуми, сокрушённо покачав головой.

«Не переигрывай», - подумала про себя Азуми.

- Так, что вы собрались делать в Гумме? – спросила Шизука.

- Посмотрим достопримечательности, посетим семью...нашей подруги.

- Мегуми, - встряла Касуми. – Её зовут Мегуми.

- Да, Мегуми, - кивнула Азуми. – Мы вернёмся тем же вечером.

Шизука внимательно посмотрела на дочь, затем перевела взгляд на Касуми. Та обворожительно улыбнулась. Шизука сделала глоток чая.

Поставив чашку на стол, она сказала:

- Сделаешь для меня несколько фотографий?

- Конечно! – Азуми с облегчением выдохнула.

- И скажи, сколько денег тебе понадобится.

- Ура! Мы едем в Гумму! – Касуми захлопала в ладоши и обняла Азуми.

Прощаясь, Касуми сказала:

- Может, мне и вправду поехать с тобой?

Азуми улыбнулась ей:

- Не нужно.

- Ох, подруга. – Касуми потрепала Азуми по плечу. – Надеюсь он того сто́ит.

Улыбка сошла с лица Азуми. Она посмотрела на Касуми.

- Да. Я тоже.

***

На следующий день Азуми приехала на станцию Сендай в 10 утра. Чтобы доехать до Гуммы, ей придётся сделать пересадку на станции Омия в Сайтаме. Азуми сверилась с электронным табло. Поезд в Сайтаму отбывал через двадцать минут. На девушку накатило волнение. Она едет чёрт-те куда чёрт знает зачем, тратит время на дорогу и кучу денег на билеты – и всё для чего? Ещё не поздно отказаться от сомнительной затеи.

Услышав детский смех, она повернула голову. У торгового автомата стоял мальчик. Его мама покупала ему сладости. Присев, она извлекла из широкой ниши пакетик с желейными мишками и протянула мальчику. Мальчик схватил пакетик и тут же вскрыл его. Схватив сразу несколько мишек, он запихнул их в рот. Один медвежонок упал на пол. Азуми смотрела на него. Её сердце сжалось от ужаса. Она увидела, как тело мишки стало вытягиваться и уплотняться. Желейный язык потянулся к ней. Он раскачивался и извивался. Скоро она почувствует, как её голова сжимается…

Азуми зажмурилась. Она схватила себя за голову и яростно замотала ей, отгоняя кошмарное видение. Это чувство… То же, что она испытала, услышав о Гумме. Это воспоминания? Может, её преследует кошмар, который она увидела когда-то в детстве? Всё ощущается так реально, словно прошлое, которое она забыла, стремится догнать её. Да что же с ней происходит?..

- Извините, вы в порядке?

Азуми открыла глаза. На неё смотрел молодой человек, лицо которого выражало искреннее беспокойство.

- Да, - выдохнула Азуми. – Да, в порядке. – Она растерянно огляделась и затем снова повернулась к нему. – Через сколько поезд в Сайтаму?

Азуми прибыла на станцию Омия час спустя. Выйдя из поезда, первым делом она направилась к электронному табло. Следующий поезд на Гумму отправлялся через пятнадцать минут. Азуми заприметила пустую скамейку. Тут она и подождёт.

Прошло около десяти минут. Азуми отвлеклась от экрана телефона и осмотрелась. Её внимание привлёк юноша её возраста или чуть постарше, стоящий на перроне. Его чёрные, чуть отросшие волосы подхватывали потоки подземного воздуха. Юноша был высоким и привлекательным, но не это волновало Азуми. Его лицо было ей знакомо. Перед глазами промелькнули кадры воспоминаний. Двери вагона открываются. Он стоит на перроне. Ему около двенадцати. Спортивная куртка. Он протягивает ей руку, помогая сойти с поезда…

Юноша словно почувствовал, что на него смотрят. Он повернул голову и встретился с ней взглядом. Он узнал её! Азуми точно увидела это в его взгляде. Какое-то время он смотрел на неё, затем они одновременно отвернулись. Откуда же Азуми знала его? Может, они учились вместе в средней школе? У неё было ощущение того, что они много общались. Но почему она его не помнит? Азуми вновь украдкой посмотрела на него. Его лицо было напряжено. Он старательно делал вид, что не замечает её.

«Откуда я знаю тебя?» - подумала она про себя.

Когда подошёл поезд, Азуми вскочила со скамейки. Она огляделась, юноши нигде не было. Азуми испытала чувство разочарования, словно она потеряла дорогого ей человека. Глупости. Она ведь даже не знает его.

Азуми вошла в вагон. Усевшись на сидение, она достала телефон из сумки. До станции Такасаки, где ей нужно будет выйти, ехать тридцать минут. Азуми принялась прокручивать новостную ленту, но очень скоро заскучала. Она подняла голову и окинула взглядом вагон. Помимо неё, в вагоне было около десяти человек. Её глаза нашли знакомое лицо. Дыхание замерло. Это он! Тот парень. Он сидел на самом дальнем сидении, уткнувшись взглядом в телефон. Азуми поспешно отвела взгляд. Почему же так бьётся сердце? Они встречались раньше? У Азуми было чёткое ощущение того, что они знакомы. Она вновь посмотрела на него и встретила взгляд его тёмно-карих глаз. Он поспешно отвернулся, и она сделала то же самое. До самой станции Такасаки она не посмотрела в его сторону ни разу. И только ей одной было известно, каких усилий ей это стоило.

На станции Такасаки они вышли вместе. Их неловкие взгляды на мгновение встретились. Затем он отвернулся и зашагал к соседнему перрону. Азуми проводила его взглядом, затем направилась к электронному табло. Вот она и в Гумме. Осталось сесть на поезд до Маэбаси, и через пятнадцать минут она будет на месте.

Когда Азуми была в поезде, то уже даже не удивилась, снова увидев в вагоне того парня.

«Если он выйдет на той же станции, что и я, - подумала Азуми, - я точно заговорю с ним. Обещаю себе!»

Они вышли на одной и той же станции. Азуми молча смотрела, как он удаляется прочь. Она так и не смогла найти в себе мужества заговорить с ним.

***

Азуми скоро вышла к кладбищу. Она не могла объяснить, как это произошло. Она просто шла вперёд, повинуясь некому внутреннему чутью.

Бредя среди ровных рядов могил, она скользила невидящим взглядом по каменным телам монументов. Внезапно она замедлила шаг. Её взгляд остановился ещё на одном посетителе кладбища. Это был он. Тот парень.

Он стоял у могилы, смотря на памятник. Вдруг он поднял голову и повернулся. Их глаза встретились. Который уже раз за сегодняшний день? Но в этот раз они не отвели взглядов. Азуми направилась к нему.

Остановившись рядом с ним, она бросила взгляд на могилу. Она принадлежала семье Кобаяси. На монументе было выгравировано три имени, одно из которых было окрашено красной краской: Минору. Значит, он был ещё жив. Два других имени принадлежали тем, чей прах был похоронен здесь: Айко и Наоко.

- Наоко, - вырвалось у Азуми.

Перед её глазами предстал образ девочки с длинными волосами, заплетёнными в воинственные косы, и рваной, неаккуратно подстриженной чёлкой. Её лицо было обезображено шрамом от ожога, глаза, полные озорства и любопытства, смотрели на Азуми с теплотой. Девочка откинула со лба вечно лезущую в глаза чёлку и улыбнулась. Улыбка осветила лицо девочки природной красотой, которую было не испортить никакому шраму.

- Я знал её, - обронил юноша. Всё это время он смотрел на могилу. – Наоко.

- Я тоже, - прошептала Азуми.

Они посмотрели друг на друга.

- Кем она была? – спросил он.

- Не знаю, - ответила Азуми.

- Вот и я не знаю.

Они смотрели друг на друга какое-то время, потом парень протянул ей руку и сказал:

- Я Хироши Накамура.

- Да, точно, - прошептала Азуми. – Я знаю. – Она пожала его руку. – Азуми Саито.

- Азуми, - произнёс он тихо. В его глазах промелькнуло нечто давно забытое. И в то же время столь дорогое для неё.

Хироши вновь посмотрел на могилу.

- Откуда мы друг друга знаем? – спросил он, скорее, себя самого.

- Я не знаю.

Хироши вздохнул и опустился на дорожку перед монументом. Азуми села рядом с ним.

- Пять лет назад, - начал Хироши, - я забил своего брата до смерти бейсбольной битой.

Азуми посмотрела на него. Эта история была ей знакома. Но откуда?

- Когда я осознал, что сделал, моё сознание помутилось. Я вышел на железнодорожные пути, и меня сбил поезд. – Он помолчал немного, прежде чем продолжить. – Меня собирали по кусочкам. Думали, я не выживу. Но я выжил. Проснулся в один день здоровый и невредимый. – Он посмотрел в глаза Азуми. – Невредимый. На моём теле нет ни единого шрама от тех многочисленных швов, что на меня наложили. Как такое возможно?

Азуми грустно улыбнулась.

- Пять лет назад, - заговорила она, - я была при смерти. У меня была тяжёлая форма полиомиелита. Тогда уже я не могла ходить. Руки тоже начали отказывать. Мне оставалось недолго. – Азуми посмотрела на Хироши. – Но в один день я проснулась совершенно здоровой. Я самостоятельно встала с больничной койки и подошла к маме – она спала в кресле рядом. И я сказала ей, что страшно голодна. – Азуми нервно усмехнулась. – У мамы случилась настоящая истерика. Она чуть с ума не сошла от радости.

Хироши улыбнулся. Он посмотрел на могилу.

- Где ты живёшь, Азуми?

- В Сендае. А ты?

- В Титибу, Сайтаме.

Они замолчали. Азуми скоро снова нарушила тишину.

- Тоже услышал о смерти Господина Фукуды в новостях? – коротко спросила она.

Хироши посмотрел на неё и затем кивнул.

- Да. Он был из Гуммы. Меня словно пронзило тогда. Я понял, что должен непременно приехать сюда…

- На кладбище в Маэбаси, - закончила Азуми.

Они посмотрели друг на друга.

- У меня ощущение, что мы вместе прошли через нечто ужасное, - проговорил Хироши. – Ты и я. И случилось это пять лет назад.

- У меня тоже, - сказала Азуми. – А вот они, - она перевела взгляд на монумент, - остались там.

- Они?

- Наоко и твой брат, - сказала Азуми. Она вновь посмотрела на Хироши. – Рэйден.

Хироши тихо выдохнул.

- Ты знала Рэйдена, - прошептал он.

- Вы были близнецами. – Азуми нахмурилась. – Откуда я это знаю?

Хироши взял её руки в свои. По телу Азуми прошло знакомое тепло. Она испытывала это чувство раньше.

- Хироши, - прошептала она. В её глазах заблестели слёзы.

- Мы забыли что-то, что связывало нас вместе тогда, пять лет назад, - сказал он. – Но теперь мы начинаем вспоминать. – Хироши посмотрел на могилу. – Наоко. Возможно, я знал её в другой жизни. И в этой жизни я не хочу её забывать.

Хироши отпустил руку Азуми. Он расстегнул куртку и достал из-за пазухи очки. На одном из стёкол была трещина.

- Они принадлежали Рэйдену, - сказал Хироши. – Всё это время я хранил их у себя. Но это точно его Вещь.

Он положил очки на могилу.

- Теперь они вместе. В этой жизни. В этом мире.

- Мы не забудем их, - прошептала Азуми. Она посмотрела на Хироши. – И друг друга. Больше никогда не забудем.

Хироши крепче сжал руки Азуми. Он смотрел в её застланные слезами глаза с теплотой и нежностью.

- Я больше не хочу терять тебя, - сказал он.

- Я тоже, - прошептала Азуми, глотая слёзы. – Давай больше никогда не расставаться?

Хироши вместо ответа наклонился к ней. Их губы слились в поцелуе.