Улитка

Глава 1

— И в чем ещё подвох? — Грег в третий раз резковато отстранился от контракта, пытаясь разогнать свои сомнения, перед подписью.

— Условие лишь одно – то, что я уже озвучил. — человек в строгом костюме, которого герой знал не больше часа выглядел абсолютно серьезным. Но подписант все равно не верил в то, что он говорит — учитывая, что изначально его собеседник вообще появился из воздуха.

В комнате повисла напряженная тишина и лишь струна, на которой висела старая стальная лампа в виде юбки, нарушала её, ритмично покачиваясь из-за несуществующего ветра. Где то за тяжелой дверью послышался вой полицейской сирены, но остальные звуки сюда вовсе не проникали. Грег в целом уже не особо помнил как они оказались тут. В помещении было лишь два стула, лампа и стол, на котором кроме документов стоял небольшой террариум. Мокрый бетон на стенах был очень старым, а сирена намекала, что в этом районе города бывало неспокойно по ночам. Круг поисков в голове немного сузился, но Детройт в целом был не самым тихим городом, в котором ему удалось побывать.

— Тоесть, с ваших слов, я получу абсолютное бессмертие, но убить меня сможет вот эта улитка? — Грег чуть улыбаясь показал пальцем на террариум. — Вы серьезно?

— Вы самый сомневающийся индивидуум которого мы встречали. — в голосе незнакомца послышались нотки раздражения. — Но да. И вы можете забрать террариум с собой и все время следить за этим моллюском.

— Это улитка. — уверенно поправил мужчину, плохо помнящий биологию, Грег. — Я согласен! — поняв, что есть шанс упустить такой беспроигрышный вариант, подписант наконец оставил свою закорючку на договоре. Он медленно поднялся от стола, пытаясь понять произошло ли что-то вокруг или в нем самом, но никаких явных ощущений у него не возникло.

— Приятной вечности, мистер Робертс. Будьте осторожны. — незнакомец поднялся и убрал бумаги в небольшой портфель, а затем просто исчез. Не было ни звука, ни вспышки, не видимости того, что он растворился в воздухе. Просто исчез. А на столе остался стоять террариум с одиноко ползущей по листу улиткой.

Грегори аккуратно взял вольер с моллюском под мышку и глянул на часы — с их встречи не прошло и полутора часов, а значит добраться до другого конца города к утру он еще успевал. Нужно было только завернуть в мотель и оставить там стеклянный куб — с таким багажом на презентацию новенькой Chevrolet El Camino вряд ли его пустили бы.

То, что встреча с незнакомым “юристом”, как его стал называть в голове Грег, была настоящей последний понял через пятнадцать лет. Мало того, что вверенная ему Улитка была настоящей, так она все еще была живой, а он сам совсем не постарел, в отличии от его любимой машины. El Camino долго служила ему и перелистнула уже четыреста тысяч миль пробега, однако расставаться с ней совсем не хотелось. Главное, что стал понимать мистер Робертс — терять улитку из виду точно теперь нельзя.

Через пять лет, дабы избежать подозрений, Грег оставил свою девушку, с которой так и не решился обручиться и резко сменил место жительства. К несчастью в последнем рейсе по перевозке вещей его любимая машина все же подвела — сломалась передняя ступица и машина ушла в кювет. Зима 1980 в Миннесоте выдалась довольно снежной и многие вещи так и остались лежать в сугробе, включая остатки террариума с улиткой. Надежда Грега была в том, что в такой мороз существо просто не выживет, а думать о последствиях он не хотел. Уже едучи в подобравшей его машине мужчина вспомнил слова того незнакомца с документами: “Единственное, что сможет вас убить это улитка, которая за пределами своей клетки все время будет стремиться к вам.” Бессмертному оставалось уповать на погоду и на веру в то, что моллюск замерз насмерть.

Прожить в доме, купленном в нескольких десятках миль от места аварии, Грег смог не больше года. Его все больше пугали мысли о крадущемся за ним существе. С каждым днем его паранойя становилась все сильнее и в каждом движении на краю глаз он видел подползающую смерть. Он проклинал себя за то, что положил террариум с одеялами в багажник, а не в салон, но поделать с этим было ничего нельзя. Так глупо потерять вечную жизнь мужчине не хотелось и, хорошо все обдумав, он решил вновь переехать подальше.

Жизнь на Гавайях оказалась настоящим раем и каждый новый день делал вечную жизнь Грегори только счастливее. Полнейшее умиротворение и непыльная работа на разных людей за последующие пятнадцать лет совсем не наскучили мужчине, чего он никак не мог ожидать живя на материке. За тридцать лет он летал на континент лишь дважды — похоронить своих родителей. И те визиты были скрытыми, так как все родственники считали его пропавшим без вести. Каждый приезд давался ни без нервов, но за годы жизни и обдумывания ситуации он убедился в том, что это была обычная улитка и, даже если она выжила, то она слишком медлительна, чтобы догнать его. Даже по самым оптимистичным, для улитки, оценкам она должна была приползти к нему еще лет семь назад.

Также умиротворенно заканчивался и текущий день, когда Грег возвращался с работы в свой небольшой домик на окраине Гонолулу. Уже поставив пакет с продуктами на крыльцо он стал рыскать в кармане в поисках ключей, но внезапно он заметил отблеск от чего то мокрого прямо у своей ноги. Он на мгновение замер, стараясь вообще не шевелиться, однако на такой случай у него была страховка — случайные улитки приползали к его дому и раньше. Длинное древко с широким набалдашником всегда стояло в углу крыльца и сейчас, поняв, что след идет в другую сторону, он быстро подскочил к своему инструменту для раздавливания улиток. Следующие мгновение Грегу стоило бы вытутоировать на своей руке, так как на ручке его входной двери сидела та самая улитка. Он сразу же узнал её, будто бы террариум все еще стоял у него в доме. Существо вообще не изменилось и сейчас уверенно переползало с ручки на дверь, двигаясь к своей заветной цели. Мужчина, уже ни раз, специально и не очень, проверивший свое бессмертие решил рискнуть и испытать свои знания на своем убийце. Давилка улиток с большим размахом обрушилась на моллюска и с хрустом размазала его по стене. Грег тут же убрал “оружие” и с ужасом увидел то, что и боялся — из мягкой массы, по молекулам, улитка воссоздалась вновь.

Следующие пятнадцать минут Грег бежал без оглядки прямо в последний открытый банк, а еще через два часа уже сидел в самолете до материка. Он строго для себя решил, что отныне будет жить на одном месте не больше десяти лет, а потом менять место на три-четыре тысячи миль. Зная где он увидел улитку в последний раз, можно будет, хотя бы примерно, рассчитать её местоположение на планете.

Колорадо-Спрингс, Мехико, Сан-Луис, Мадрид, Тегеран — города, страны и языки сменяли друг друга, а Грегори не переставал восхищаться новым местам и людям которых встречал. С каждым переездом ему становилось все сложнее не только расставаться с людьми, которые оставались не так то и далеко, а еще и с вещами, в которых собирались воспоминания — перевозить с собой все каждый раз не представлялось возможным. В Тегеране же его ждала самая отличная от предыдущих жизней. Иран только восстанавливался после кровопролитной гражданской войны — потому и был рад видеть в своей черте такого многопрофильного специалиста как Грег. За годы жизни он обучился десятку профессий на уровне мастера и мог решать огромный спектр задач. Однако тут его знания ценились не больше, чем возможность иметь стабильную еду каждый день. Но сложные условия будто бы бросили ему вызов и, вырвавшись из рутины наемного труда, Грег стал прилагать и общественные усилия для восстановления города.

К сожалению для него и для жителей десятилетний срок жизни здесь подходил к концу и заместитель мэра мистер Карл Браун, как называл себя в этот период Грег, должен был исчезнуть. Он прекрасно понимал, что просто так исчезнуть ему не дадут и это будет скандал — его назначение утверждал наблюдательный совет при ООН. Несколько месяцев ушло на подготовку фальшивого покушения и наконец, “взлетев” на десяти килограммах тротила, бессмертный исчез из политики, а после и из города. Дальше его ждали десять лет отдыха и написания мемуаров, которые никто никогда не прочтет. Местом для этого был выбран городок Сурратхани в Таиланде.

Саката, Дарвин, Окленд, Порт-Стэнли — Грег продолжал гонять улитку вокруг планеты. В умиротворенном домике на берегу Атлантического океана бессмертного наконец застала новость, которой он очень ждал последние двадцать лет — человечество основало колонию на Марсе. Он давно думал про космос, как единственное место где он сможет затеряться и осесть. Ни осталось ни одного фантастического рассказа который он не прочел бы за эти годы — он просто горел космосом.

Следующим пунктом назначения, куда он отправился раньше положенного, были вновь США, а конкретно штат Техас — центр космической колонизации человечества. Больше года подготовки новых документов, чтобы не было вопросов к его личности и еще год физической подготовки позволили все же Грегори в 2096 году ступить на поверхность красной планеты.

Дальнейшая жизнь понеслась у него куда быстрее и оседлее чем предыдущий век. Через полсотни лет, людей на колонии было все еще не так много, но, вновь подделав документы, Грег смог улететь на разработки астероидов в дальних концах Солнечной системы. Медицина шагнула вперед и молодость отодвигалась, что упрощало сокрытие бессмертия. В пустоте космоса Грегори уже через сотню лет и вспоминать перестал про преследовавшего его моллюска и в полной мере посвятил себя жизни, а не бегам.

После третьей семьи на космических станциях он убедился, что детям его бессмертие не передается, но сам факт наличия близких длительный период его радовал. Он оставлял след в истории и своей работой и генами.

В первый межзвездный полет он был записан еще до объявления конкурса. С его знаниями и бесконечным многовековым опытом, пройти любое собеседование было проще пареной репы. Полет занял долгих двадцать лет. Каждый проходящий на релетивеских скоростях год делал мужчину все спокойнее за свою вечную жизнь. Варианты того, что моллюск доберется так далеко даже не рассматривались. За две сотни лет он, как и еще тысячи колонистов, построили целую цивилизацию на новой планете, но там у местных уже начались редкие вопросы к столь длительной жизни. Медицина продлила жизнь людям и до 250 лет, но Грегу по всем подсчетам местных перевалило уже за три сотни. Благо долго терпеть косые взгляды не пришлось. В жизни Грега появилась новая возможность скрываться — на орбиту их планеты Новус прибыл первый сверхсветовой корабль с Земли.

Тысячелетие исследования космоса под разными именами пролетело почти незаметно. Мистер Робертс открывал планеты, вносил в каталоги новые минералы и целые виды живых организмов, а человечество растягивало щупальца своей экспансии на десятки и сотни звезд вокруг родной планеты. На заселенную до отказа Землю он не возвращался с момента отлета на Марс в конце 21 века. Собственно на родину он и не стремился, обосновавшись на планете Лафод в паре сотен световых лет от земли.

Километровые небоскребы, которым способствовала низкая гравитация, сотни и сотни неоновых вывесок по всем улицам и тысячи наземных и воздушных транспортных средств заполняющих собой все вокруг. Население также было большое, но на этой планете пустынных мест было предостаточно — в одном из них и был тайный домик с пожитками, которые Грег все же стал собирать. В очередной вечер в баре к нему подсел знакомый, половина тела которого была заменена на механизмы.

— Слыхал что в районе Беты Псов происходит? — знакомый приветственно поднял бокал спирта и наполовину его осушил.

— А должен был? — Грег отпил из своего стакана виски, вкус которого ему уже очень приелся. Он был бы рад заменить свои рецепторы на настраиваемые, но бессмертие не давало отнимать части тела, потому для многих на планете он выглядел странным, не имея ни одной кибернетической части тела.

— Та там какие то культисты завелись. Поклоняются какому то животному и требуют отменить все вмешательства в продолжительность жизни. — друг надменно фыркнул осушив бокал полностью. — Идиоты. Кто согласиться променять пару сотен лет на восемьдесят? Я уже сотню прожил и еще две собираюсь! Больные!

— Да не то слово! — искренне продержал знакомого Грег. — Только мы то тут при чем?

— А они говорят, что центр бессмертия находится именно на нашей планете. — пожал плечами мужчина. — Я если такой найду — обязательно себе заберу. — он громко рассмеялся.

— А почему не на Земле тогда? — внезапно задумался Грег. — Я слышал там богачи уже и по четыреста живут.

— Пфффф… так то Земля. — отмахнулся приятель. — Ты не сравнивай ту помойку и наши производства. Земля уже давно не решает ничего в науке. Корми да терпи.

— И то верно. — Грег притих, погрузившись в раздумья, а его приятель ушел прочь уже через несколько минут, после того как получил сообщение на терминал.

Культисты уже через несколько лет основали свою ячейку пропаганды на Лафоде и с каждым месяцем транспарантов с призывами отказаться от вечной жизни становилось все больше. Еще через десять лет Бета Гончих Псов объявила войну всем людям, что прибегают к продлению жизни.

Сначала всем показалось смешным, что одна система бросает вызов всему человечеству, но уже через полгода стало ясно, что они крайне хорошо организованы и создали у себя мощнейшую промышленность. Первая в истории межзвездная война велась за то, чтобы люди умирали. Ирония происходящего не могла не удивлять Грега, особенно с его жизненным опытом. Он как никто понимал прелесть длительной и разнообразной жизни и в какой то момент решил принять участие в защите её продления. Сначала он записался работать на военный завод, а позже и вовсе прошел в экипаж грозного боевого корабля. К тому моменту противостояние шло уже десять лет и уступать сторонники смерти не собирались. Их руководители не шли на переговоры и все ближе приближались именно к планете Лафод, во флот которой Грег и записался. Никто не мог объяснить почему целью является эта, не самая важная планета, но флот убийц рвался именно к ней.

Первые же бои пробудили в Грегори то, чего в нем, казалось, никогда не было — жажду сражений и побед. Несколько лет он успешно отбивал атаки противника и все больше показывал себя как умелый командир и тактик. Повышение в звании не заставило себя долго ждать и через семь лет после вступления в армию он уже руководил своей небольшой эскадрой, которая, совместно с другими флотами продвигались в глубь территории врага. Множество станций и планет подписывали капитуляцию и переход на сторону сторонников жизни лично перед Грегори Робертсом, а он понимающе объяснял им, что жить лучше чем умирать. Наконец череда битв и побед привела его в ситсему Беты Гончих Псов.

Битва с остатками флота убийц длилась несколько дней по всей системе и именно эскадра Робертса добивала остатки главной группы кораблей противника. Почти без потерь они разбили охранение флагмана и взяли его на абордаж. Командир лично вел в бой десантников, жаждая получить еще одну капитуляцию в свою копилку. Корабль быстро переходил в руки верных людей и наконец, разбив нелепых гвардейцев у передвижного тронного зала Грег лично распахнул двери внутрь.

Десятки фанатиков в богатых одеждах набросились на его отряд с криками “За вечного моллюска!”, чем тут же ввели в ступор командира, услышавшего эти возгласы уже не первый раз. Подчиненные были с отличной выучкой и большим опытом, потому в живых через несколько секунд остались только они. Командир же тем временем смотрел на трон, на котором восседал полностью механизированный человек. По крайней мере человеком оно казалось. Но без видимых биологических частей это был скорее полноценный робот. Механизм поднялся с трона и встал на колено.

— Я готов перед вами капитулировать, командор Робертс. — голос был полностью синтетическим и звучал как запись, что было несвойственно современным роботам.

— Я принимаю вашу капитуляцию. Назовите себя! — внезапно засомневавшись в собственных действиях скомандовал Грег. Отряд опустил оружие.

— Я ваша погибель. — внезапно двери в зал захлопнулись позади, а свет, как и приборы на оружии погасли — сработало ЭМИ устройство. Не сумев ничего понять Грегори сначала услышал как задыхаясь начали падать его люди, а затем как головой к его ногам упал и робот.

Загорелось тусклое аварийное освещение и командор тут же увидел что голова робота раскрыта и из нее вытекает блестящая слизь — улитка была уже у него на ноге. Вот только пошевелиться Грег уже не мог — газ, убивший весь отряд, его лишь парализовал. Смерть поднималась по его штанине и он наконец понял почему культисты рвались именно к его планете.