Цена бессмертия

Глава I

В далёком королевстве Алдар, что раскинулось среди густых лесов и крутых, заснеженных гор, правил старый король Альхорд. Он вместе с двумя своими сыновьями жил в большом каменном дворце, что величаво возвышался над лесом. Старший сын в совершенстве познал военное искусство и знания прошлых полководцев. Он был силён, храбр и мог одним лишь своим видом укрепить войску боевой дух. Младший же, в свою очередь, уделил особое внимание наукам и изучению мира. Пускай он и уступал старшему в силе, но находчивостью и сообразительностью превосходил его. Сам же король, из-за своих преклонных лет, сильно уступал им как в силе, так и в уме. Это сильно его огорчало. И пускай он любил своих сыновей, он всё же не мог представить тот день, когда ему придётся передать им бразды правления. В нём постепенном зародился страх перед неминуемым концом. А страх со временем перерос в настоящий ужас. Намериваясь всячески оттянуть тот страшный для него день, он пригласил ко двору именитых врачей, знахарей, колдунов и магов, но как бы они не пытались остановить старение с помощью своих эликсиров и заговоров, всё было бесполезно - даже замедлить естественное увядание оказалось им не под силу. И тогда король, понимая свою беспомощность перед всесильными Богами, впал в глубокое отчаяние. Но во время одной из прогулок по саду ему довелось подслушать тихий разговор двух придворных:

- Ты слышал что-нибудь о пророке из восточных земель? Говорят, он творит настоящие чудеса. - говорил первый.

- Конечно же слышал. О нём говорит всё королевство. Он, поговаривают, может обманывать даже саму смерть, вытягивая из её объятий даже тех, кто уже готов вот-вот провалиться в темноту. - ответил ему второй.

- А я даже слышал, что он смог воскресить человека. Вот оно, поистине, настоящее проявление силы Богов. - молвил первый.

Тут, выхватив из ножен меч, к ним выскочил Альхорд. Направив на них лезвие, он произнёс:

- Да как вы, жалкие предатели веры, можете вот так вот спокойно распространять эту иноземную ересь? Живо покайтесь перед всевышними Богами, иначе не видать вам ваших голов!

Придворные мигом упали ниц перед королём и взмолили о пощаде:

- Пощадите нас, Ваше Величество. Мы не хотели распространять ересь. Мы просто обсуждали слухи об этом загадочном человеке. Говорят, он не верует в восточных божеств.

- Так и быть, я оставлю вас в живых, но вы расскажите мне всё об этом пророке.

- Слушаемся и повинуемся, Ваше Величество! - одновременно воскликнули они.

Придворные рассказали всё, что знали, и Альхорд, махнув рукой, отпустил их. Он сильно задумался.

"Наверное, это сами Боги, сжалившись надо мной, даруют мне возможность оттянуть мою кончину. Я не могу потерять такой момент. " - думал он.

Призвав к себе самых верных ему людей, он велел тайно привести к нему пророка, а сыновей, на всякий случай, отправить по государственным делам. Всё, как велено, было исполнено. Оракула, под конвоем королевской стражи, ввели в тронный зал, где его, сидя на своём роскошном троне, с нетерпением ждал король. Монарх внимательно осмотрел гостя: перед ним предстал неопрятный мужчина средних лет с усталыми зелёными глазами.

Гость сделал неуклюжий реверанс.

- Ваша милость, я бесконечно благодарю Вас за то, что обратили на Вашего ничтожнейшего раба свой величественный взгляд. Чем я могу отблагодарить Вас за такую честь? - спросил он.

- До меня дошли слухи, что ты прибыл из восточных земель, где знают тайну бессмертия. Я желаю знать, не ведаешь ли ты ею?

- Я знаю все легенды и многие тайны моей родины, в том числе и ту, которую Вы хотите от меня услышать.

- Так расскажи же мне её, о мой спаситель! - воскликнул обрадовавшийся король.

- Я расскажу, но только лично Вам.

Тут начальник стражи хотел было возразить, но Альхорд, сделав жест рукой, заставил его молчать.

- Да будет так. Стража, пропустите его! - приказал он.

Стража расступилась, и пророк, приблизившись к королю, встал перед ним на колени и еле слышно проговорил:

- Увы, Мой Повелитель, ни один смертный не может подарить желаемое вами, лишь только сама Смерть вправе это сделать.

- Ах ты, обманщик, дурить меня вздумал?! Стража, схватите этого оборванца! - гневно воскликнул Альхорд.

- Подождите, Ваше Величество, не гневайтесь раньше времени, ведь я знаю, где её можно найти.

- Чего же ты сразу это не сказал? - мигом успокоившись, спросил его король. - Продолжай.

- Показать это место на карте невозможно, а рассказывать бесполезно. Вам лишь нужно довериться мне.

Альхорд задумчиво посмотрел на пророка и произнёс:

- Командир, приготовьте к завтрашнему дню лошадей, мы пойдём на "охоту". Выйдем рано утром. И ещё, - добавил он, - подготовь всё необходимое для нашего гостя, мы возьмём его с собой.

- Как прикажете, Ваше Высочество! - отчеканил командир.

- Как будет Вам угодно. - поклонившись, ответил пророк.

На том и закончили.

Глава II

Рано утром, под предлогом охоты, Альхорд вместе с пророком и со свитой вышли из дворца. Оракул уверенно вёл их за собой и уже к вечеру, без каких-либо проблем, они подъехали к нужному месту. Это был неприметный, деревянный, ухоженный домик на краю поля. "Охотники" встали немного поодаль от него.

- Это он? - спросил Альхорд пророка.

- Это он. - ответил пророк, но видя неуверенность в лице короля, добавил. - Пусть Вас не смущает то, что Вы видите, это всего лишь иллюзия. Вы это поймёте, когда войдёте в него.

- Поверю тебе на слово, друг мой. - Альхорд обернулся к начальнику своего сопровождения. - Командир, разбейте лагерь там на холме. Я скоро вернусь.

С этими словами, не дожидаясь ответа от него, Альхорд, пришпорив коня, трусцой пустился к дому. Он спешился у крыльца. Немного постояв в нерешимости, вслушиваясь в тишину, он приблизился к двери, и, толкнув её, вошёл во мрак. Дверь, закрывая последние лучи вечернего солнца, бесшумно захлопнулась за его спиной. В непроглядной, зловещей тьме сразу же почувствовался резкий, неприятный, отвратительный запах плесени и гнили. Затем, словно по щелчку пальца, одна за другой стали загораться свечи. Их слабый, тусклый свет сразу же вступил в яростную борьбу с непросветным мраком, осветив своим сиянием небольшую комнату, заваленную старыми, неработающими, покрытыми многовековой пылью часами и поросшую длинными локонами паутины, что, словно щупальца, свисали с потолка, готовые схватить ни о чём не подозревавшую жертву. Напротив входа находилась ветхая, слегка приоткрытая дверь, ведущая в другую комнату. Альхорд, аккуратно огибая разбросанные часы, приблизился к ней и открыл её. Она с режущим скрипом отворилась, показывая, как и ожидалось, другое помещение. В нём, поглощённый чернотой, стоял стол, на котором героически боролась одинокая свеча. По ту сторону стола, что-то заскрипело, словно бы кто-то поудобнее располагался в кресле. Раздалось глухое хлопанье крыльев, и на стол приземлился старый, чёрный как смола, ворон. Он издал гордое, гортанное "Кар!" и, не обращая внимания на гостя, принялся чистить перья. Вслед за ним из черноты раздался тяжёлый, грубый и холодный, как сталь, голос мужчины:

- Входите, милорд, не бойтесь. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома.

Альхорд сглотнул, не уверенным шагом вошёл в комнату и, остановившись в шаге от стола, встал как вкопанный.

- Чего вы боитесь, милорд? - вновь прозвучал из тьмы, но уже насмешливый, весёлый и молодой женский голос.

Король растерялся, не зная, что делать. Но, видимо, устав ждать его действий, неведомая сила толкнула его в спину. Не ожидая толчка, он сделал решающий шаг, пока не наткнулся на табуретку. Не найдя кто или что его толкнуло, он сел.

- Итак, как я понимаю, вы не просто так ко мне пришли. Чем же я удостоено Вашим визитом? - в этот момент в черноте, что-то щёлкнуло, нечто продолжило - Да ещё сильно опережая нашу с Вами встречу.

- Я... - сначала растерялся Альхорд, но потом собрался - Я явился попросить у Вас, достопочтенная Смерть, дать мне возможность обрести бессмертие.

На его просьбу ответом стала долгая, мучительная пауза, которая неожиданно сменилась мерзким, режущим ухо смехом. Смерть смеялась долго и непрерывно, а затем, резко остановившись, таинственным тоном произнесла:

- Как Вы знаете всё имеет свою цену, но знаете ли Вы то, что за бессмертие приходится платить самую высокую.

Из недр черноты на стол выпали карманные, серебряные часы, украшенные причудливым узором.

- Готовы ли Вы...

- Я готов! - перебив её, Альхорд положил свою руку на часы.

Тут же, как только его рука дотронулась до них, его молниеносно крепко схватила за кисть рука, поражённая гниением. Во тьме снова заскрипело, и из неё выплыло лицо, но не кого-нибудь, а самого Альхорда. Кожа его была бледной и тронута гнилью, а рот расплылся в хищной улыбке. Лицо заговорила голосом монарха:

- Цена за бессмертие - Всё. Вы потеряете всё, чем обладаете, и всё, чем Вы живёте.

С этими словами невидимые напольные часы пробили полночь. Лицо уплыло обратно в непроглядный мрак.

- Что это значит? - испуганно спросил Альхорд.

Тишина.

- Что это значит?! - осмелев воскликнул он.

Но ответом была лишь тишина. Когда же он решил выбраться из этого проклятого места, его остановил вновь раздавшийся голос из темноты:

- Постойте, Ваше Величество. Заберите часы, они вам ещё понадобятся. И запомните, начиная с этого момента, через каждые сто лет, ближе к полуночи вы можете разорвать договор.

Альхорд, как было сказано, забрал часы и поспешил побыстрее выйти. На улице стояла лунная ночь. Серебряный лик луны, что освещал округу своим бледным сиянием, сонно выглядывал из-за облаков. Немного постояв на крыльце, пытаясь почувствовать хоть какие-нибудь изменения в себе, король, оседлав и пришпорив своего коня, помчался к своим в лагерь. Уже там он выяснил, что пророк бесследно исчез. Он дал приказ найти его, но всё было безуспешно - оракул бесследно исчез.

- Ладно, пусть идёт туда, куда ему нужно. Он всё равно сделал то, что от него требовалось. - спокойно ответил докладчикам Альхорд.

На следующий день он, успокоившись после вчерашней встречи, вернулся во дворец, где устроил пышный пир. Сыновьям, о своей поездке, он ничего не сказал.

Глава III

После того события мирно прошли одиннадцать лет. Но как известно, за долгим миром всегда следует долгая, беспощадная, кровопролитная война. И этот раз не стал исключением. В соседнем королевстве, во время приёма докладов от своих вассалов к монарху вышел один из немногих влиятельных людей этой страны. Поклонившись, он обратился к королю:

- Мой король, как Вы знаете, Ваше королевство на сегодняшний день является самым могущественным среди соседей. Но, к сожалению, Ваша армия берёт львиную долю из казны. В скором времени это может вызвать неблагоприятные последствия для всей державы.

- Что же ты предлагаешь? - спросил его король.

- Я предлагаю объявить войну соседнему королевству Алдар. Там достаточно плодородной почвы и богатых рудников. Ваше бравое войско без труда захватит эти земли, так как местная армия, из-за долгого мира, утратила все свои боевые навыки. А при полном успехе Вы сможете присоединить всю территорию этой страны, пополнить казну и усилить своё влияние на остальных соседей.

Правитель задумался. В этот момент к нему наклонился его главный советник:

- Мой король, я думаю в словах этого старого сэра есть смысл. Ваши агенты ранее сообщали, что из-за долгого мира защита границ Алдара сильно ослабла, армия не подготовлена, а полководцы и не думают о войне. Вместо обучения войск и укрепления границ они целыми днями пируют в своих поместьях. Ваши же вассалы только и ждут, чтобы доказать Вам свою преданность. Лучшего момента сейчас просто не найти.

- Хм... Хорошо, начинайте собирать войска и готовиться к походу на Алдар. План действий обсудим позже.

- Слушаюсь, Повелитель. - с готовностью ответил пожилой сэр.

Все вассалы этого королевства получили призыв, призывающий готовиться к войне.

Тем временем разведчики доложили Альхорду о враждебных намерениях его соседа.

- Да как он смеет смотреть в сторону моих владений?! - воскликнул он. - Срочно созвать военный совет!

Мгновение и перед королём предстали его сыновья, все знатные лорды, гражданские и военные чиновники высоких званий. Обсуждение плана по отражению врага затянулось аж до самого вечера.

- Отец, от противника нас отделяют три труднопроходимых ущелья в горных массивах. Нам нужно лишь устроить на его пути засады и воздвигнуть укрепления. Врагу придётся очень сильно постараться, чтобы пройти. - предложил младший сын.

- Хм... У врага большая армия, но из-за ущельев его воины явно будут измотоны. Неожиданная атака в таком случае нам только на руку... - забормотал Альхорд. - Решено! - резко ударив по столу, воскликнул он. - мы поступил по твоему плану, сын мой. Но кто возьмёт на себя командование?

- Позволь мне, отец, взять командование на себя. - вызвался старший сын. - Я, как никто другой справлюсь с этой задачей.

- Хорошо, сын мой. - ответил ему король. - Отныне судьба всего королевства будет зависит только от тебя и храбрости твоих воинов. - и положив ему на плечо руку, добавил. - Удачи, сынок.

На том совет и закончили. Затем, в ускоренном темпе, по обговорённому плану, начали возводить укрепления и готовить засады. Всё было готово. Вскоре, уже в свою очередь, показался и враг. Его воины, как и ожидалось, были сильно измотаны, а строй представлял собой разрозненную толпу без какого-либо порядка.

- Ха, - усмехнулся принц, - и этим сбродом нас хотят завоевать?! Какой бездарный же у них полководец.

С этими словами он дал сигнал к нападению. Тут со всех сторон на врага посыпались стрелы и камни, и откуда не возьмись на них повыскакивали затаившийся защитника. Воины противника дрогнули и обратились в бегство, топча своих же соратников. Это был разгром. Увенчатый успехом, старший сын короля возвратился в лагерь. В это же время примчался гонец.

- Ваше Королевское Высочество, - обратился он к нему, - Ваш отец просит, чтобы Вы собрали людей и двинулись в сторону равнин.

- Что произошло? - перебив гонца, спросил принц.

- Вероломный враг прошёл по территории соседнего королевства и вторгнулся на равнины, угрожая отрезать нас от провианта.

Королевич, собрав все свои силы двинулся наперерез противнику.

Вот как действовал враг: предугадав действия Алдара, король, чтобы отвлечь внимание, приказал отправить небольшую армию через ущелья, а основные силы, надовив на соседнее государство, повёл мимо горных хребтов. В итоге он вышел непосредственно на равнину, где располагался весь провиант армии защитников. Ударив по границе, он стал быстро продвигаться в глубь страны.

Когда принц прибыл на место - враг уже занял обширные территории. Вражеская армия показалась на горизонте. Но не успел королевич начать выстраивать войска, как с тыла завиднелись неприятельские знамёна.

- О Боги... - только и вымолвил он.

Противник, ударив с двух сторон, смял наспех расставленные отряды. Поражение было неминуемо. Очищая себе дорогу, принц и ещё пару сотен его воинов, всё же выбрались из окружения. Они отступили в столицу.

С тех пор война затянулась на несколько лет. Обе стороны имели переменные успехи, но добиться победы не могла ни одна из них. Вражеский король сильно негодовал из-за затягивания конфликта, и за это время казнил многих, кто ранее советовал пойти на это.

- Я отдал слишком много, чтобы ни с чем завершать эту войну. Я пойду до конца. Если вы продолжительность просить - всех казню! - гневался он на, просиявших мира, советников.

Но вот настал момент для решающего сражения. Призвав всех, кто мог держать оружие, Альхорд повёл войско на встречу вражескому. Две армии встали лагерями недалеко друг от друга. В своём шатре, король обсуждал план сражения.

- У врага численное преимущество в пехоте, но недостаток в коннице. - бормотал он.

- Отец, я знаю, что надо делать! - войдя в шатёр воскликнул младший сын.

Утром армии выстроились друг напротив друга. Войско противника: тяжёлая пехота в центре, а лёгкая по бокам, конница прикрывает тыл. Армия Альхорда: лёгкая пехота в центре, а тяжёлая по бокам, конница с двух сторон стала поодаль от построения. Началась битва. Пешие войска схлестнулась в яростном сражении, а конница зашла в тыл врагу. И вот, когда тяжеловооружённые воины противника начали продавливать, постепенно отходившие, лёгкие отряды Альхорда, им в спины ударила конница.

План младшего сына сработал: разбив конницу в тылу вражеских войск, конные отряды нанесли решающий удар утомлённым, тяжеловооружённым воинам по центру.

В итоге враг был окружён и полностью разбит. Неприятельский король - мёртв. Но эта победа досталась большой ценой - старший сын насмерть сражён болтом арбалета, а сам Альхорд смертельно ранен в живот.

Но на удивление всех, монарх вскоре выздоровил. Узнав эту новость, к нему в шатёр вошёл его младший сын. На ложе, в окружении лекарей, лежал ослабший Альхорд. Завидев своё дитя, он приказал врачам удалиться. Когда же в шатре остались только они, принц сказал:

- Отец, я рад, что война наконец-то закончилась, но... но, к сожалению, мы навсегда потеряли храброго полководца, доброго брата и любящего сына...

- О горе мне! - захрипел из последних сил король и из его глаз потекли слёзы. - Мальчик мой! Как же так! Ты был так молод, но Боги решили иначе! - рыдал он.

- Ничего, отец, мы преодолеем эти невзгоды. Сами Боги дадут нам сил. - пытался утешить его принц.

- Надеюсь, сын мой, я на это очень надеюсь. - немного успокоившись, печально ответил король.

Война кончилась, но из-за опустошённых полей и неурожаев, на её место пришёл мучительный и страшный голод. Видя ужасное состояние своих граждан, Альхорд приказал открыть королевские хранилища и начать закупать еду у соседей. Но склады и казна быстро опустели. Истощённые люди съедали всё, до чего могли добраться. Случаи каннибализма стали, чем-то обыденным и уже не вызывали прежнего ужаса. Голодные бунты захлестнули страну.

К несчастью, через несколько месяцев из-за гор трупов, к голоду присоединилась, невиданная до этого, чума. Она стремительно пожирала деревни и опустошала города. Дворец тоже не остался в стороне. Вся королевская семья и придворные покрылись кровавыми бубонами. Нестерпимая боль по всему телу и сильная лихорадка вместе с кровавым кашлем и рвотой не давали больным покоя. Истошные крики и стоны заполнили опустевшие коридоры. Те кто смог, бежали из проклятого дворца.

Время шло, и Альхорд, после продолжительного мучения, наконец-то вылечился и восстановился, но тело его было обезображено: он был истощён настолько, что по нему можно было легко изучать строение скелета, а по всему телу от бубонов остались страшные, отталкивающие шрамы. С трудом осмотрев дворец, он обнаружил лишь только несколько чудом выживших слуг. К его сожалению, принц не выжил. Открыв покои, его бездыханное тело нашли возле рабочего стола с алхимическим оборудованием. Увы, он стал очередной жертвой, беспощадной болезни. Его похоронили со всеми почестями.

Но вот прошло время, и чума с голод ушли, оставив после себя разложившиеся трупы и обглоданные кости. Настало время восстановления. В это время, удручённого положением своей судьбы, Альхорда посетила пугающая мысль - не смотря на бессмертие, он продолжает стареть.

Так прошёл первый век после заключения договора со Смертью.

Глава IV

Минул почти ещё один век. Королевство полностью восстановилось, дворец вновь заполнили лицемерные придворные. В общем, всё вернулось на круги своя. Но было во всём этом и то, что кардинально изменилось. Альхорд, если, конечно, эту живую мумию можно назвать им, как обычно восседал на своём троне. Его некогда обычное тело уже всё иссохло и ослабло настолько, что он не мог долго держать глаза открытыми. Его кормили редко и небольшими порциями, так как иначе он не мог, и почти всегда спал. А власть, которой он некогда владел, полностью перешла в руки молодого, амбициозного канцлера. Он, воспользовавшись немощностью и слабостью древнего короля, заручившись поддержкой влиятельных царедворцев и, на удивление полководцев, управлял королевством от имени Его Величества. И Альхорд, из некогда уважаемого монарха, превратился в предмет для насмешек и шуток для молодых дворян и придворных. Всякий бал не обходился без оскорбительной и унизительной шутки в его сторону. Не в состоянии наказать наглеца, ему приходилось всё это просто терпеть и ждать возможность, когда он сможет это закончить. И вскоре эта возможность появилась.

В конце этого столетия был организован пышный бал в честь памятного события. Весь зал празднично украсили, приготовили изысканные блюда и пригласили знатных гостей. Альхорда усадили на трон, который располагался на мощных носилках, и оставили в окружении слуг и королевской стражи в смежной от зала комнате. Вскоре всё было готово.

В ближайшее время собрались приглашённые гости и знатные придворные. Заиграла медленная, приятная игра оркестра. Пока праздник не начался, кто-то вкушал закуски и напитки, а кто-то вёл оживлённую беседу. Среди гостей был и канцлер, который вёл незатейливый разговор с одним из приглашённых, влиятельных купцов.

- Месье канцлер, а где же его величество? Не забыл ли он? - перебивая их беседу, шутливо спросил пожилой граф.

- Не волнуйтесь, Его Величество скоро обрадует нас своим присутствием. - с натянутой улыбкой ответил ему тот.

Поклонившись, Граф удалился, а канцлер, вежливо откланявшись от собеседника, подозвал к себе слугу и что-то ему прошептал. Мгновение, и лакей быстро растворился в толпе гостей. Прошло немного времени, и обращая на себя всеобщее внимание, раздался торжественный звук фанфар. Двое гвардейцев открыли двери смежной комнаты, и в зал вошли нарядные слуги, которые на своих плечах внесли носилки со стоящим на них троном. На нём вяло восседал древний, истощённый, с желтоватой, покрытой страшными шрамами, кожей Альхорд. Он был облачён в праздничный, сшитый по старой моде, королевский наряд. На его худой шее висели серебряные часы. Всю эту процессию сопровождал отряд королевской стражи, которая была одета в парадные мундиры. Прислуга положила носилки недалеко от гостей, и поспешила удалиться. А гвардейцы, сделав пару шагов назад от них, встали полукругом так, чтобы не загораживать гостям Его, живого представителя далёкого прошлого.

Трубадуры и оркестр замолкли. Вперёд вышел канцлер. Он подошёл к трону, и встав около него, произнёс:

- Дамы и господа, поскольку Его Величество Альхорд не в том состоянии, чтобы лично проводить бал, Он назначил меня на эту важную должность. Поэтому я, Ваш покорный слуга, от лица Его Превосходительства, хочу поблагодарить Вас, многоуважаемые гости, за оказанную Вами честь приехать сюда, в такой памятный день. День, когда наш мудрый и великий король, поборол саму смерть!

Зал наполнился оживлёнными аплодисментами, а когда они утихли он продолжил:

- Да начнётся праздник!

Он вернулся к гостям. Бал начался.

Праздник был уже в самом разгаре: музыканты играли приятную, ритмичную музыку, гости вальяжно расплывались в танце, а канцлер пригласив на танец дочь богатого купца, грациозно, как лебедь, плавно кружился в вальсе. Пока все были увлечены праздником, Альхорд, открыв часы, судорожно смотрел на циферблат. Он жадно, даже с каким-то безумным фанатизмом отсчитывал оставшиеся десять минут до полуночи. Но они, словно насмехаясь над ним, мучительно медленно двигались в своём бесконечном, бессмысленном круге времени и бытия. И вот пошли последние секунды: шесть... пять... четыре... три... два... один... Когда стрелки показали долгожданное время, Альхорд, собрав свои последние силы, еле слышно, можно даже сказать просто выдохнув, прошептал:

- Я разрываю договор...

Как только были произнесены эти слова, зал, перебивая нежную, тёплую и приятную игру оркестра, наполнила острая, холодная и тревожная, вызывающая неясное беспокойство, игра скрипки постороннего музыканта. Все, кто был рядом с ним, быстро отошли, образовав круг. Никто из них не понимал, что происходит. Королевская стража и гвардейцы, увидев из неоткуда взявшегося незнакомца, что своим появлением перепугал добрую часть знати, молниеносно поспешили окружить нарушителя. Направив на него наконечники алебард и острия своих шпаг, они ждали приказа.

Незнакомцем был изнемождённый временем старик, что наклонив голову, с наслаждением слушал игру своей простой, но со вкусом сделанной скрипки. Он был одет в старый, потёртый, тёмного цвета цилиндр, в кожаные, коричневого цвета сюртук и туфли. У него было узкое, острое, с глубокими морщинами лицо, усталая, кривая ухмылка и устылые зелёные глаза. На его плече сидел старый, чёрный как смола, ворон, что молча с любопытством рассматривал окружившую его с хозяином толпу людей.

- Кто вы и как вы сюда зашли!? - раздался из-за спины гвардейца гневный возглас канцлера.

Старик, перебитый его невежливым, грубым тоном, резко закончил игру. Ворон, вспархнув, улетел в сторону Альхорда, где, сев на спинку трона, принялся чистить перья. Тем временем его хозяин медленно положил свой инструмент на пол, но выпрямившись уже держал в руке трость. Он учтиво поклонился грубияну и бесстрастно произнёс:

- Для меня открыты все двери, многоуважаемый канцлер, и неважно закрыты они на семь замков, или же охраняются целым войском самых прославленных воинов всего мира. Я то, чего боится и от чего пытается скрыться большая часть здесь собравшихся. Ибо я - Смерть. Меня призвало условие давно заключённого договора с вашим королём.

Никто не знал, что делать. Все были растерянны: гости, так как не понимали задумано это или нет, стража, так как ждала приказа, а канцлер не знал, что предпринять. Смерть же не обращая ни на кого внимания, звонко постукивая тростью, спокойно захромала в сторону монарха. Никто из стражей или гвардейцев её не остановил. Они, как и гости, просто расступились перед ней, давая дорогу. Некоторые из приглашённых, которые были ближе всего к выходу, видя, что гость удаляется, стали потихоньку пятиться к дверям.

Старик остановился напротив Альхорда. Он учтиво поклонился и произнёс так, чтобы его слова услышал только собеседник:

- Ваше Величество, Вы всё же решились на этот отважный и смелый шаг, и призвали меня. Вам удалось прожили столько, сколько не снилось ни кому из ранее и ныне живущих. Вы пережили столько горя, что любой на Вашем месте уже сошёл бы с ума. И теперь меня распирает один очень мучительный вопрос: А стоило ли всё это? Стоили ли все ваши ничтожные дни существования, всего того горя и потерь, что они принесли? Вам пришлось потерять своих сыновей во время страшной войны и ужасной чумы, которые оставили на Вашем, и без того многострадальном теле, неизличимые шрамы. Вы пережили чудовищный голод, потеряли всю свою некогда безграничную власть, и в конечном итоге стали настоящей живой мумией, от которой при любом удобном случае просто избавятся, выкинув на улицу, как мусор.

Он приблизился к Архольду, и наклонившись, почти у его самого уха продолжил дьявольски спокойным голосом:

- Вы потеряли почти всё, милорд, осталось лишь только одно, и от того самое ценное - жизнь. Но перед тем, как Вы уйдёте, мне хотелось бы вас поблагодарить. Знаете ли, моё существование крайне скучное, но благодаря Вам я смог его разбавить. Поэтому я хочу исполнить ваше последнее... хм... скажем так, предсмертное желание.

Альхорд посмотрел на старика, и хотел было уже, что-то сказать, как Смерть перебила его:

- О, нет-нет-нет, прошу, не утруждайтесь в словах, мне довелось всё увидеть по вашим глазам. - старик небрежно указала рукой в сторону толпы людей, король медленно последовал взглядом за кистью, он продолжил. - Я предлагаю Вам, ради шутки, выбрать одного из этих напыщенных глупцов, поставивших себя выше своего реального положения. Любой, кого вы выберите будет страдать также, как и вы, а может быть и хуже.

Взгляд монарха остановился на канцлере, который с интересом, даже с каким-то удовольствием, наблюдал за происходящей сценой. Теперь уже Смерть проследила за взглядом Альхорда, и оскалившись в хищной улыбке, сказала:

- Да-а, - довольно протянула она - я правильно Вас понял. Жаль только исполнение Вы уже не увидите, ведь оно наступит только после Вашей кончины. Кстати о ней...

Старик достал свои серебряные часы, и, открыв их, продолжил:

- А времени до полуночи осталось меньше минуты. Самое время завершить то, что было когда-то остановлено.

Он выпрямился и встал напротив короля.

- Закройте глаза, Ваше Величество, это будет быстро. - всё тем же спокойным голосом произнёс он.

Альхорд сделал так, как было сказано, но не успел он хоть как-нибудь приготовиться, как вдруг погрузился в приятную, бесконечную тьму. Его обмякшее тело растянулось на троне, а рот расплылся в еле заметной блаженной улыбке.

Старый ворон, сидевший на спинке трона, довольно каркнул, и, вспархнув, сел на плечо хозяина. Старик, завершив работу, довольно кивнул самому себе. Резко развернувшись, он, звонко постукивая тростью, захромал через зал и толпу к выходу. Все, кто был у него на пути, с ужасом раступались, давая ему дорогу. Дойдя до дверей, он, остановившись, вновь повернулся и поклонившись, с улыбкой простился:

- До скорых встреч, господа и дамы.

И, не дожидаясь ответа, вышел. Немного придя в себя, гости тревожно зашептались и начали в полном молчании быстро уходить. Зал быстро опустел.

- Командир, унесите тело его величества. - массируя виски, раздражённым тоном приказал канцлер.

- Тело похоронить на семейном кладбище, милорд?

- Нет, пока просто уберите его отсюда.

- Слушаюсь. - отчеканил командир - Эй, вы двое, вынесете тело его величества! - приказал он двум гвардейцам.

Тело короля было вынесено. По приказу в зале остался только один канцлер. Глубоко задумавшись, он сидел на королевском троне.

Глава V

На следующий день народу сообщили о печальной кончине короля. Был объявлен траур. Тело Альхорда было с почестями похоронено на фамильном кладбище. Встал вопрос о наследнике.

- Никто кроме вас не может занять трон. Ваши замечательные качества на голову превосходят почившего правителя. - уговаривали канцлера знатные льстецы.

- А как же поддержка? Если я сяду на трон, то могут пойти недовольства со всех сторон. Я не могу так рисковать. - отказывался он.

- Не беспокойтесь, вас поддерживают почти все влиятельные люди королевства, а этого уже достаточно, чтобы взойти на престол. - не унимались льстецы.

- Но... Хорошо. Пусть будет по вашему. Если меня поддержат - я стану королём. - сдался канцлер.

Заручившись поддержкой влиятельных представителей знати и армии, было быстро подделано завещание, благодаря которому он становился полноправным наследником престола. Вскоре его торжественно короновали. Но не успел он привыкнуть к новой жизни, как королевство вновь охватила, как и двести лет назад, чума.

В то время, как в стране царствовали чума и смерть, королевский дворец закрыл свои ворота, не впуская и не выпуская никого, укрыв за ними новоиспечённого короля и его свиту. Знать, не смотря на весь ужас за стенами, устроила настоящий, пышный пир во время чумы. Это должен был быть настоящий бал-маскарад. Для него приготовили великолепные закуски и костюмы. Вечером, когда весь дворец собрался в бальном зале, начались танцы. И всё было хорошо, пока во время веселья, один из придворных замертво не рухнул на каменный пол. Сняв маску, обнаружили, что пожилой мужчина был заражён. Раздались крики дам и встревоженные шёпоты их мужей. Поднялась безумная паника, которую даже король не смог остановить.

Уже вскоре дворец наполнился жуткими стонами и душераздирающими криками больных, чьи мученья, эхом разносились по опустевшим каменным коридорам. Король не остался в стороне. Он, как и многие, был прикован к своему ложе, где за ним ухаживали двое служанок, что даже перед своим неминуемым концом, ни на шаг не отходили от своего господина, пока он, в какой-то момент, не обнаружил их бренные тела на полу. Из-за овладевшей им паникой он начал звать на помощь, так громко как мог, но никто так и не пришёл. От дикой усталости и отчаяния он благополучно отключился, погрузившись в приятные объятия забвения. В сознание его вернул, раздавшийся рядом, гордый, гортанный "Кар". Открыв глаза, он увидел сидящего у себя на животе уже знакомого ему старого ворона, а в некотором расстоянии от своего ложа, столь знакомого ему старика, который своей тростью переворачивал обезображенное тело одной из служанок. Перевернув труп, он недовольно цокнул языком, и подняв свой взгляд на короля, с улыбкой произнёс:

- Как видите, Ваше Величество, наша с Вами встреча не заставила себя долго ждать. К слову, тоже самое я могу сказать и другим в этом некрополе. - старик хрипло рассмеялся.

- Я... Я умер? - с трудом произнося слова спросил монарх, после чего застонал от боли.

Старик достал часы, и ,открыв их, спокойно ответил:

- Ещё нет, но этот момент всё стремительнее приближается с каждой секундой.

- А вы не даёте призрачной надежды. - через силу усмехнулся король.

- Само моё появление не сулит надежды. Но, к счастью, это не относится к Вам, Ваше Величество, ибо я, во исполнение последнего, предсмертного желания Вашего предшественника, хочу дать возможность стать бессмертным, а там сами уже решайте, нужно оно или нет.

Не долго думая монарх простонал:

- Да, я согласен, лишь бы избавиться от этой адской агонии.

После этих слов, ворон, который всё это время молча чистил свои перья, издал довольное, гортанное "Кар", и, взлетев, сел на плечо своего хозяина. Старик, неспеша подошёл к изголовью большой кровати, он вложил в слабые руки короля часы. Он произнёс:

- С этого момента вы можете считать себя бессмертны. А теперь прошу прощения, мне нужно отклоняться, Ваши слуги ждут меня. Прощайте.

Попрощавшись, старик вышел за дверь.

Прошли годы. Некогда сильное королевство Алдар было поделено между соседями. Королевский дворец так и остался опустевшим. Он весь зарос кустарником и обветшал. Со временем он обзавёлся мрачными слухами и местные жители старались обходили его стороной. Редкие смельчаки, которые под покровом ночи проникали на его территорию, дрожащим голосом твердят о душераздерающих криках и стонах, что эхом разносятся по безжизненным, и забытым коридорам проклятого дворца. А один древний старик рассказывает любопытным детишкам одну жуткую легенду о короле, который болея чумой, заключил богомерзкий договор с самой Смертью и стал бессмертным. И теперь он, обезображенный болезнью, более неспособный вылечиться, до конца света будет бродить по туннелям своего обителя, навечно мучимый невыносимой болью и желанием скорой, долгожданной смерти.