Тропа

Глава 1

Бывают моменты, когда смотришь в окно с тягучей тоской, а капли дождя, бьющие по стеклу, вторят твоим вздохам. Когда время будто замедляется, течёт как патока. Только совсем не сладко. Скорее, приторно мерзко. Кажется, что ты завяз в каком-то болоте, которое тебя не отпускает и никак не заканчивается.

Кто-то называет это просто – «хандра». А ты стоишь у окна, смотришь на потоки воды на земле, и будто они уносят свет, который ты так старательно нёс в себе.

Иной раз поднимешь взгляд к небу. И ничего не увидишь. Только серое полотно, через которое просачиваются крупные капли и падают на лицо, стучат по крышам. Их сносит ветром, поднимающимся совершенно внезапно, назло прогнозам, и смысл зонта теряется. Так же, как и смысл куда-то идти.

И кажется, что еще вчера смысл имела каждая мелочь. Каждый поворот, каждый звук, каждый день. А теперь всё это затерялось среди одинаковых серых дней.

И кажется, что этого никогда не было...

***

Звонкий стук в окно заставил Сашу оторваться от учебника. Он отложил книгу и подошёл к окну. Никого не увидел. Он был уверен, что ему не показалось. Парень открыл створку и высунулся наружу почти наполовину. Посмотрел влево. Вправо. Никого не увидел.

На плечо легла тяжелая рука. Саша дёрнулся, повернул голову. В лицо ему зарычала что-то нечленораздельное перекошенная гримаса. Парень закричал, попытался вернуться обратно в комнату и чуть не выпал из окна.

Стас громко рассмеялся. Он будто появился из воздуха и теперь сотрясал этот самый воздух своим смехом. Саша отдышался, отошёл от испуга, но глаза всё еще оставались широко распахнуты. Брови его сошлись на переносице, и, кажется, он хотел высказать другу всё, что о нём думал, но из-за поворота появились Вика с Катей.

Девчонки шли, за неимением тротуара, по асфальту старой дороги и звонко смеялись. С этого расстояния до ушей Саши долетали только обрывки слов, но стоило ему увидеть Вику, как все проклятия в адрес друга утонули в сбившемся на миг ритме сердца.

Стас продолжал задыхаться от смеха и уже начинал опасно кашлять, готовясь извергнуть из себя либо лёгкие, либо обед. Саша на секунду отвёл взгляд от девочек, чтобы отвесить другу подзатыльник, и снова поднял глаза. Вика увидела его, толкнула подругу в бок и помахала ему. Саша, будто заворожённый, сам не понял как поднял руку и помахал в ответ.

Послышалось хрипение осипшего Стаса, который усмехнулся, потратив все силы на хохот, и присвистнул.

— Быстро же мы тебя потеряли, Санька. Да ещё и из-за кого? Моей сестры!

— Заткнись! – огрызнулся парень.

Девочки свернули на подъездную дорожку к его дому, продолжая обмениваться шутками и тихо посмеиваясь. Катя, кажется, ограничилась привычным «Привет». Вика же подняла на него зелёные глаза, махнула ресницами и будто прошептала:

— Привет, Шурик.

Саша ответил короткое «Ага» и окончательно выпал из беседы, которую начал Стас. Взгляд парня приковался к Вике. К тому, как она убрала прядь светлых волос за ухо; как она сложила руки на груди. А в ушах звучало это её «Шурик». Так его называла только она.

— А ты чего сидишь, как принцесса в башне? – донёсся до Саши насмешливый голос Кати.

Наваждение сразу исчезло. Саша тряхнул головой, зачем-то поправил рукав рубашки и закрыл окно. Уже в коридоре он не глядя схватил ветровку с вешалки, запрыгнул в ботинки и выбежал на улицу.

— Тебя, как всегда, не дождешься, – посмеялся Стас. – Всё за учебниками сидишь.

— А что мне еще делать? Не учить что ли?

— Да зачем тебе эта учёба? Выйдем из школы, туда-сюда, откроем бизнес и станем миллионерами!

Стас развёл руками и повернулся к солнцу, подставляя лицо под его лучи с мечтательной улыбкой.

— Его эта идея всё никак не отпускает? – тихо поинтересовался Саша у девочек, глядя на спину друга.

— Нет, – со вздохом ответила Вика. – Это стало его мечтой.

— Мда... Тяжело вам с ним будет.

— Уже, – кивнула Катя.

Все трое тяжело вздохнули. Саня с Викой быстро переглянулись и сразу отвели взгляд. Саша тихо кашлянул в кулак.

— Так и куда мы пойдём на этот раз? – спросил он, подходя к Стасу.

Тот заговорщически посмотрел на него и улыбнулся. Саша знал этот взгляд, и ничего хорошего он не сулил. Он сложил руки на груди и поправил несуществующие очки.

— Никаких заброшек, – отрезал он. – Нам хватило прошлого раза, когда нас чуть менты не поймали.

— Тц... Снова весь кайф портишь, – Стас закатил глаза и засунул руки в карманы. – Тогда пошли за Ванькой, и на месте уже решим.

Он пошел вперёд, и остальные двинулись за ним. Компания вышла на узкую асфальтированную дорогу.

Прохладный ветер разгонял сухие листья, срывал с деревьев новые и уносил их прочь. Тяжелые облака затягивали серое небо, скрывая солнце. Слабые лучи с трудом пробивались через их толщу и не доходили до земли.

Листья хрустели под ботинками, перекрывая стук катиных каблуков. Где-то мяукнула кошка. Вика повернула голову на звук. На покосившемся деревянном заборчике сидела, поджав под себя лапки, пушистая трёхцветная кошка. Она посмотрела на девушку грустными жёлтыми глазами и снова мяукнула. Вика сделала полшага к ней, но одёрнула себя и пошла дальше.

Саша посмотрел на неё и улыбнулся. Она улыбнулась в ответ, отвела взгляд и догнала брата. Дальше они шли молча, пока впереди не показался домик Ивана.

Старый покосившийся домик с трухлявым заборчиком вокруг. Полуразвалившееся крыльцо скрипело от порывов ветра, грозясь покинуть землю. Участок густо зарос травой, которую не успевали косить. Краска кое-где облупилась. По стене дома пошли трещины.

Под яблоней во дворе, склонившись, стояла баба Надя с ведром и складывала в него упавшие яблоки. Из-за угла дома показался Иван. Он поправил на носу очки и подошёл к забору.

— Пару минут, я бабушке помогу, – сказал он и вернулся к бабе Наде.

Он склонился рядом с ней, складывая жёлтые яблоки в ведро. Стас сложил руки на груди и опёрся на заборчик. Тот жалобно скрипнул и накренился, и парень отошёл на шаг. Катя недовольно цокнула языком, закатив глаза, и опустила глаза к своим ботинкам на каблучке.

Иван скрылся за углом дома с ведром яблок и вскоре вернулся. Снова поправил очки, отдёрнул рукава верхней рубашки и, застёгивая манжеты, вышел за калитку.

— Ну, и что так долго? – недовольно спросил Стас.

— Ну, бабушке помочь же надо, – начал было оправдываться Иван, но его перебил тихий шёпот Вики:

— Мог не спешить, солнце же ещё светит...

Иван перевёл взгляд на неё, но девушка увлечённо рассматривала свои ногти с аккуратным маникюром. Катя не подняла на него глаза. Саша созерцал Вику. Стас же только повёл плечом и пошёл дальше. Остальные пошли за ним, а Иван закатил глаза и догнал их.

Некоторое время они шли молча. Тишину нарушал только хруст листьев под ногами да гул изредка проезжающих мимо машин.

Чем дальше они шли, тем чаще кричали в редеющих кронах птицы. Облака понемногу разошлись, и солнце засветило ярче, хотя все ещё не грело. Они проходили мимо маленьких магазинчиков с ржавыми железными решётками на окнах, мимо старых домов.

На углу с детским садом компания остановилась на детской площадке. Крыша у горки снесена и валяется где-то рядом. Карусель накренилась и теперь скребла краем по земле. На качелях синяя краска давно облупилась, и металл покрылся слоем ржавчины.

Вика скинула с сиденья жёлтые листья и села на качели. За ручки она предпочла не браться. Саша встал рядом, взялся за холодный металл и принялся неспешно раскачивать качели. Стас сел на карусель и оттолкнулся ногой. Платформа медленно закрутилась, шаркая по земле с неприятным звуком. Катя села напротив, а Иван прислонился плечом к горке.

Ещё пару минут они молчали. Все знали, что если Стас молчит, то стоит ждать бури. Или очередных неприятностей, в которые он их заведёт. Вика уже сделала вдох и хотела что-то сказать, когда брат расплылся в улыбке.

— А помните, как мы сняли крышу с этой горки?

— Нашёл, что вспомнить, – фыркнула Катя, закатив глаза. Она оттолкнулась сильнее, и Стас покачнулся.

— Ну, а что? Было же весело!

— Разумеется, – буркнул Иван.

— Помню! – рассмеялась Вика. – Мы её два часа пытались отковырять в ночи!

Её смех разнёсся по округе звонким переливом. Через секунду очнулся Саша.

— Да, ты ещё заставил тогда Ваньку принести лом, – говорил он, глядя на Вику. – А он такой: «Не буду, это нехорошо», – передразнил друга Саша.

— Да, конечно, очень смешно... – обижено пробормотал Иван и сел на скамейку возле горки. – Мы пришли сюда гулять или обсуждать... – он поискал подходящее слово, но не нашёл.

— Ой, Ванёк, вот ты как всегда, – Вика закатила глаза, а Саша, взглянув на неё, коротко кивнул.

– Хочешь гулять? Ладно, тогда пошли, – усмехнулся Стас и вскочил с карусели, двинувшись к выходу с площадки.

Остальные догнали его, и Саша спросил:

— И куда мы на этот раз?

— О, вам понравится. Вы когда-нибудь слышали, что если в лесу встречаете ступени в небо, то по ним нельзя подниматься?

— Впервые слышу, – удивилась Катя и подняла брови.

— Ну, разумеется. Вы же ничем не интересуетесь, – снисходительно улыбнулся Стас.

— Ой, можно подумать, ты у нас такой интересующийся.

Вика закатила глаза и перевела взгляд на Сашу. Он посмотрел на неё и согласился в голос. Иван, глядя на них, с трудом подавил приступ тошноты и посмотрел на Катю. Та шла рядом с подругой, высоко вздёрнув подбородок и посмеиваясь над её репликами.

Они прошли мимо школы. Три этажа возвышались за кривым забором в конце заросшей аллеи, и солнце бросило золотые лучи на её крышу. Иван остановился, глядя на блики на окнах, и поспешил догнать свою компанию, которая уже скрылась за углом под восторженные возгласы Стаса.

Когда он их догнал, смех уже стих. Ребята стояли на дороге и смотрели в сторону. Вокруг пустая улица. Деревья, кусты да тропинка в огороды. Иван посмотрел туда же, куда и остальные.

На другой стороне улицы среди деревьев виднелся кирпичный забор. Он скрывался за тёмными стволами, будто уходил в никуда. Подул ветер, и тишину разорвал неприятный скрип металла. Иван присмотрелся. На заборе стояли металлические ворота. Одна створка качалась на петлях от ветра и пронзительно скрипела, а вторая лежала на земле, занесённая листьями. За воротами шла дорога. Настолько длинная, что уходила в туман. Полностью занесённая опавшими листьями. А по сторонам от неё возвышались стены деревьев, которые сплелись кронами в купол над головами.

Саша первым нарушил молчание:

— Кто-нибудь вообще помнит это?

Остальные отрицательно покачали головами. Ветер подул снова, и створка ворот ещё раз скрипнула.

— Мы же тут каждые выходные ходим, – протянула Катя. – Неужели не видели их?

— А что вообще в той стороне? – спросила Вика.

— Огороды. Кажется, – пожал плечами Иван и отступил на шаг назад.

Стас молча сошел с дороги и подошёл ближе к воротам. Остальные наблюдали, как он зашел за ворота, ступил на тропу, сделал шаг, другой. И пропал.

Ребята еще секунду смотрели туда широко распахнутыми глазами. Парни попятились назад. Иван протёр глаза пальцами. Катя сделала шаг назад за ними.

Вика сорвалась с места, прямо к воротам. Саша секунду помедлил и рванул следом, окликая её. Девушка влетела в тоннель. Не успела осмотреться по сторонам, как что-то сбило её с ног, и она упала на подстилку из осенних листьев. Вика вскрикнула. И следом раздался громкий смех её брата, который повалился на листья рядом и теперь катался по земле, держась за живот.

— Стас! Ты идиот! – крикнула Вика и несколько раз ударила брата кулаком в грудь.

Саша, оказавшийся рядом, помог девушке подняться и укоризненно посмотрел на друга, который не мог даже встать от смеха.

— Он как всегда, – цокнула языком Катя и пошла к воротам.

Иван кивнул и заметил, как у подруги опустились плечи. Он пошел следом. У самых ворот он немного помедлил, прежде чем ступить на тропу. Ветви деревьев будто в этот же миг сомкнулись над головой, пытаясь закрыть небо.

Стас наконец-то успокоился и встал с земли, вытирая с лица слезы.

— Вы бы видели свои лица!

— Ты идиот! А если бы что-то случилось? – не успокаивалась Вика.

— Ну, ничего же не случилось. Ну что? Посмотрим, что там? – он указал в конец дороги, тонущий в тумане.

— Мне кажется, это плохая идея, – сказал Иван и поправил очки на переносице.

— Ой, наш бедный Ванечка снова испугался? – ехидно улыбнулся Стас. – Может пойдешь домой, под бабушкину юбку?

Вика захихикала, а Катя с Сашей задорно заулюлюкали. Иван стиснул зубы и почувствовал, как у него теплеют уши. Он сжал кулаки и выпалил:

— Ничего я не боюсь! Пошли, раз тебе так хочется!

Он пошёл вперёд, оставив остальных позади. Стас переглянулся с Викой. Та одобрительно кивнула и пошла рядом с ним. Саша попытался пристроиться рядом, но Вика протянула руку назад, и рядом с ней встала Катя. Саша огорчённо вздохнул и догнал Ивана.

— Ты чего так завёлся? – тихо спросил он. – Мы же просто пошутили.

— Отвали.

(Рекомендуется включить Autumn – Osi and the Jupiter)

Дальше они шли молча. Ветер шелестел в ярких кронах. Листья под ногами шуршали и улетали под потоками ветра за деревья. Они перекатывались по тропе, но земли под ними не было видно, будто слой листвы был бесконечно толстым.

Саша заметил странность – было тихо. Шуршали листья, но птиц не было слышно. Шум редких машин пропал, будто они отошли очень далеко. Хотя прошли, наверное, не больше ста метров.

Он посмотрел на Ивана. Тот шёл вперед, стиснув зубы. Стас смотрел вверх, на переплетённые ветки. Вика и Катя держались за руки и шли медленно, осторожно, иногда смотря по сторонам.

Саша подошёл к краю тропы, к кромке деревьев. Издалека казалось, что между ними можно пройти, но стоило ему приблизиться, и оказалось, что стволы стоят так плотно, что ладонь не везде пройдёт.

Он догнал остальных. Ноги чуть утопали в мягкой подстилке из листьев. В наступившей тишине даже шаги иногда казались слишком тихими. Яркие лучи солнца пробивались сквозь ветки и падали на землю, освещая дорогу, и в этом свете казалось, что листья охватывает пламенем.

Чем дальше они шли, тем сильнее казалось, что стоят на месте. Дорога не петляла, шла ровно, в туман. Они почему-то не говорили. Не шутили, Стас молчал. Всё казалось спокойным обычным, но у Стаса по спине иногда проходил табун мурашек.

Вскоре стих даже ветер.

Катя запнулась о камешек и упала на листья. Вика помогла ей подняться.

— Всё, хватит с меня! – крикнула Катя, и её голос потонул в тишине тропы. – Мне же не одной кажется, что тут... что-то не так. Вы ведь тоже это чувствуете!

— Кать, не разводи истерику, – начал Стас таким тоном, будто собирался объяснять ребенку что-то саме очевидное в мире.

— Это не истерика! Здесь... – она замолчала и крепче сжала руку подруги.

— Мне тоже здесь не по себе, – призналась Вика. – Давайте возвращаться, скоро солнце сядет.

Стас посмотрел на сестру и просто кивнул. Он обернулся назад, к воротам. И ничего не увидел. Дорога, усыпанная листьями, уходила в туман. Ворот не было. На виске забилась жилка. Он снова обернулся. Туман. В другой стороне – туман. Деревья возвышались по бокам и смыкали кольцо.

— А где ворота? – прошептала Вика, отступая на шаг назад и оглядываясь.

Остальные переглянулись. У всех в глазах было одно.

— Может мы слишком далеко ушли?.. – нервно посмеялся Саша.

— Мы шли прямо, – хрипло возразил Иван. – Мы должны видеть ворота.

— Или туман слишком густой?..

— Хватит, – отрезал Стас. – Пройдём немного назад и посмотрим. Может действительно из-за тумана ничего не видно.

Он развернулся в сторону, откуда они пришли, и сделал осторожный шаг вперед, будто ступал на болотную кочку, грозившую уйти из-под ног. Остальные пошли за ним. Катя почти не дышала. Вика держала её за руку и почти повисла на Саше. Тот даже не смотрел в её сторону, напряжённо вглядываясь в белую стену. Иван посмотрел наверх. Небо стало темнее. Солнце скоро скроется за горизонтом.

Компания шла назад – или вперёд, уже непонятно – не чувствуя ватных ног и земли под ними. Хотя, возможно, листья действительно были настолько мягкими. Стасу вовсе казалось, что он начал проваливаться в подстилку по щиколотку. И доставать оттуда ноги было тяжело, будто его держали чьи-то руки. Но он продолжал идти, тяжело волоча ноги по земле.

Катя шла неуверенно, качаясь. Ещё и потому, что каблуки западали в листья по пятку. Саша заметил, как у Вики дрожит нижняя губа. Он мягко приобнял её за талию, и она впервые не отстранилась. Это его немного успокоило. Иван же шёл последним, тяжело дыша. Ему казалось, что деревья сомкнулись вокруг него, и с каждым шагом сердце стучало всё быстрее.

Дорогу накрыли сумерки. Солнце, видимо, упало к горизонту. Ворота не появились. Они уже должны были выйти к ним, но ничего. Только бесконечная тропа, уходящая в белую дымку.

Вика обернулась, и колени подкосились. Саша едва успел её придержать. Подруга была белее мела. Она подняла дрожащую руку и указала им за спины. Все обернулись. И застыли.

(Рекомендуется включить Fjörgyn – Osi and the Jupiter)

Позади дорога уходила в туман. За поворотом.

Тишина накрыла волной. Даже хруста листьев не было слышно. Вика вцепилась Саше в руку и замотала головой.

— Мы же шли прямо. Мы никуда не сворачивали, – истерично бормотала она. – Откуда там поворот?!..

Стас оказался рядом. Он схватил её за плечи, развернул к себе и встряхнул.

— Успокойся. Всё нормально, – твёрдо сказал он, хотя сам уже мало в это верил. – Пойдём обратно. Может за поворотом будет выход, – обратился он ко всем и выпрямился.

Остальные молчали. Потому что Вика сказала вслух то, что другие боялись даже подумать.

Компания пошла обратно. Ноги вязли в листьях. Поворот маячил впереди. На тропе становилось всё темнее. Поднялся ветер. Он не шумел. Только раскачивал верхушки деревьев. А те даже не скрипели.

Свет погас. Темнота опустилась на тоннель. За ветками над головами молния разрезала тёмное небо. Иван считал. Десять секунд. Двадцать. Шестьдесят. Грома не было. Ветер рванул листья. Раздался пронзительный лязг металла. Все обернулись. Ничего. Ничего не изменилось.

Туманная дымка стала гуще. Лязг раздался с другой стороны. Из-за поворота. Ребята пошли быстрее, но поворот ближе не становился. Они будто топтались на месте.

Снова порыв ветра.

Лязг сзади. Но там пусто. Ещё раз. И ещё. Иван, как и остальные, крутился на месте пытаясь увидеть источник звука.

Зашуршали ветки.

Они подняли головы. Ничего.

Лязг раздался за стеной деревьев.

Стас отступил на шаг, в сторону поворота. Сердце билось где-то в горле. Он потащил за собой Вику, и остальные быстрым шагом пошли за ним.

Иван подошёл к деревьям. Звук повторился. Он протиснул между стволами сначала руку. Носок ботинка.

Поворот не приближался. С едва различимым звуком на листья под ногами упали первые капли дождя. Лязг ворот прекратился. Они остановились. Катя обернулась. Стас не увидел Ивана. Позади, откуда они только пришли, стоял густой туман.

Стас собрал голос, чтобы он не дрожал.

— Ванька! Ты где? Это уже не смешно!

Ответом ему была тишина.

Звуки накрыли их, словно они вышли из-под воды. Хруст листьев. Тихий стук дождя. Вой ветра над головами.

Хруст веток сверху.

Стас посмотрел вверх. Пусто. В тумане – тоже. Он достал свой старенький телефон, нажал на кнопку и включил фонарик. Посветил назад. Свет будто наткнулся на белую стену.

Всё стихло.

В наступившей тишине раздался тихий мерный стук по дереву. Где-то из тумана. Потом чуть ближе. На другой стороне. Ещё ближе. Стас отступил на шаг назад. Ещё на шаг. Ещё. Луч фонарика мелко затрясся. Парень перехватил себя второй рукой и сглотнул ком.

Они ускорили шаг.

Вика уже висела на руке Саши. Катя еле волочила ноги. У Саши стучали зубы, и он стиснул челюсти. Стас же озирался по сторонам, выхватывая фонариком кусочки тропы.

Новая молния прорезала темноту. На землю на миг упала тень. Не от веток. Саша вскинул голову вверх. Следом Стас посветил фонариком. Пусто. Но тень видели все. Вика упала на колени прямо в листья и тихо заплакала, прикрывая рот рукой. Стас обнял её и погладил по спине.

Катя продолжала смотреть вверх. Пульс стучал в висках, но ноги будто приросли к земле. Краем глаза она заметила движение. Белая тень метнулась по деревьям вверх. Она посмотрела туда. Перевела взгляд на кроны. Они качались от ветра. И были пусты. Но по спине скатились капли холодного пота.

Вику привели в чувство. Они пошли дальше. Дождь становился всё сильнее. Размывал дорогу, превращая её в вязкое месиво. Звуки снова накрыли внезапно. Стук дождя по листьям. Хлопанье грязи под ногами. И вновь всё стихло.

Тихое дыхание. Оно донеслось из темноты. Совсем близко. Но рядом никого не было. Только ребята.

Пронзительно скрипнула ветка над головой. Катя подскочила и подняла голову. Вика снова заплакала и закрыла уши руками. Саша держал её за талию. Стас пытался выхватить светом фонарика хоть что-то, кроме листьев и стволов деревьев.

Вновь тишина.

Ребята переглянулись. Пошли дальше, закрывая головы от холодного дождя. Через несколько метров под ногой Стаса раздался хруст. Он поднял ботинок. Посветил, наклонился. Руками разгрёб листья. Что-то блеснуло в свете. Он взял это в руки и выпрямился.

В пальцах у него были зажаты очки. С погнутой дужкой. Разбитым стеклом. Очки Ивана.

Внутри похолодело.

Пальцы сами разжались. Очки упали в листья под ногами и пропали, будто листва поглотила их. Ещё несколько мгновений они стояли молча. Рука Стаса дрожала.

Стук. Стук. Скрёб.

Стас обернулся на звук. В тумане снова что-то двигалось. Оно ходило из стороны в сторону. Подстилка шуршала под этими шагами. К ним будто подкрадывались.

Катя отступила на шаг назад. Ещё.

Из белой дымки раздался скрипучий нечеловеческий голос. Но знакомый. Слишком знакомый.

— Ещё... чуть... чуть...

Тишина. Тяжёлая. Звенящая.

Стас застыл в ожидании. Саша сильнее прижал Вику к себе.

Звенящий лязг металла раздался сверху. Сбоку. На несколько мгновений воцарилась тишина.

Ветка дерева склонилась к самой земле и поднялась обратно, будто кто-то слез с неё.

Катя сорвалась с места. Остальные – за ней.

Земля уходила из-под ног. Ботинки скользили на размытой тропе. Стук не отставал. Он становился громче. Звучал над головами. Сверху падали целые ветки.

Катю догнали быстро. Она поскальзывалась на грязи. Каблуки утопали в вязкой жиже.

Шаги – теперь уже отчётливые, тяжёлые – приближались.

Саша с Викой побежали вперёд. Стас попытался поднять Катю, но она упёрлась. Пыталась расстегнуть замок на ботинке.

Дыхание. Совсем рядом.

Он побежал дальше. Сам оступился. Упал в лужу. Грязь ударила в глаза. Он встал. Обернулся.

Катя только сняла ботинки. Начала вставать из грязи.

Мелькнула тень. Белая. Быстрая.

Катя пропала.

Короткий вскрик разнёсся по тропе.

Телефон намок. Фонарик отключился. Стас побежал дальше. Бросил телефон назад, надеясь попасть в то, что позади.

Он нагнал Сашу с Викой. Они бежали, держась за руки, в кромешной темноте.

Шаги сзади стихли.

Ребята постепенно остановились. Кое-как отдышались и переглянулись.

— Где Катя? – глухо спросил Саша.

— Я... Я не знаю, – честно признал Стас, стараясь сдержать дрожь. – Она сняла ботинки и...

Вика закрыла лицо руками и тихо заплакала.

— И?

— И пропала... Её, не знаю, утащила какая-то тень! – голос сорвался.

Стас провёл рукой по мокрым волосам и рвано выдохнул.

Саша ничего не сказал. Они оба посмотрели назад. Потом вперёд, где в темноте угадывался поворот. Переглянулись. Им ничего не оставалось, кроме как идти вперёд и надеяться, что выход найдётся.

Они двинулись дальше. Вика сбила колени. Парни по уши в грязи. Поворот так и не приблизился. Будто дальше стал. Темнота сгустилась ещё сильнее, пропиталась туманом. Они потеряли счет времени.

Сквозь тихий шум дождя они услышали звук. Тихий. Едва различимый.

Стук. Стук.

Сердце упало в пятки.

Саша сорвался первый. Потащил Вику за собой. Стас – за ними.

Земля задрожала.

Оно больше не скрывалось. Листья поднимались вместе с грязью с липким хлюпаньем. Стас боялся даже оглянуться. Шаги за спиной приближались. Послышался голос Кати. Хриплый. Булькающий.

– Ну... да... вай... – прохрипело оно Стасу в спину.

Он побежал быстрее.

Ногу пронзило болью. Он упал в грязь. Последнее, что он видел – спину убегающей сестры.

Его крик разорвал ночь.

Вика бежала вперёд, закрыв уши и захлёбываясь слезами. Саша не отпускал её.

Сзади послышался скрежет. Земля дрогнула. Снова. Ещё раз.

Оно было за ними.

Вика поскользнулась. Схватилась за куртку Саши. Он покачнулся, почувствовал, как их обоих что-то тянет по земле в туман. Парень попытался скинуть с себя руки девушки, которая цеплялась за него, но его ладони соскальзывали, а пальцы одеревенели от холода.

Вика рыдала в голос.

— Не бросай меня!.. – прокричала она.

Саша на секунду остановился. Посмотрел на неё. Вика скрылась в тумане. Крик пронёсся над тропой.

Он расстегнул куртку, вырвал руку и рукава, снял её. Вскочил на ноги и побежал. Он поскальзывался. Полз по грязи. Лишь бы не стоять на месте. Снова вставал. Сердце колотилось где-то в горле. Дождь пошёл сильнее. Вода заливала глаза. Превращала дорогу в болото.

Впереди послышался лязг ворот. Сквозь туман пробился слабый свет.

— Не... бросай... меня... – раздалось прямо над ухом.

Его плечо обжёг холод когтистой ладони.

***

(Рекомендуется включить Autumn – Osi and the Jupiter)

Саша вскочил на кровати, как ошпаренный, с тихим криком. Он осоловело оглядел свою спальню и выдохнул.

Это был всего лишь сон.

Выходя утром из дома, он думал о том, как расскажет друзьям о своём сне. Но от воспоминаний о нём по спине шли мурашки.

Утреннее солнце мягко освещало дорогу до школы. Изредка мимо проносились машины, поднимая пыль.

Саша пришёл в школу.

Друзей не было. Ко второму уроку они не пришли. К третьему – тоже.

После обеда Саша спросил у Вовы – одноклассника – куда они подевались.

— Кто? – удивлённо спросил Вова.

— Что значит «кто»? Ну, Стас с Викой – двойняшки, – Ваня, Катя – Викина подруга. Брось, мы же вместе все в детский сад ходили. И в одном классе 9 лет.

— Ты что-то путаешь. У нас же таких никогда не было, – покачал головой одноклассник. – Может ты с параллелью путаешь?

— Какой? У нас же её нет.

— А. Точно.

Вова говорил что-то ещё, но Саша уже не слушал. Он вышел из класса в туалет. Достал старый телефон и набрал номер Стаса в списке контактов – со второго раза. Из динамика раздалось: «Неправильно набран номер». Он повторил. Тот же результат. Набрал Ивана. Ничего. Катя – тоже. И Вика.

Он ушёл, не дождавшись конца занятий. Ноги еле держали его. Саша шёл медленно, глядя в землю. Голова немного кружилась.

Перед глазами стояли события его сна. Холодный ужас накатывал волнами. И горячий стыд за то, что бросил Вику. Но это же был всего лишь сон.

Но почему его друзей никто не помнит?

Он спрашивал у других знакомых. Все, как один, говорят, что таких никогда не было.

Саша остановился. Посмотрел в небо, которое затягивало тучами. Осмотрелся. Знакомая дорога от школы к дому.

И между домов старые ворота. Одна створка лежит среди листьев. Вторая противно скрипнула от ветра. За воротами дорога под сводом деревьев, уходящая в туман.

Их тут никогда не было.

Сердце пропустило удар. Саша попятился. Ещё шаг. Дышать стало трудно. К горлу подступил ком.

Среди листьев за воротами что-то блеснуло.

Саша помедлил. Попытался рассмотреть с расстояния. Подошёл чуть ближе. Осмотрелся. Всё та же улица. Ещё ближе. Ничего не поменялось.

Он подошёл прямо к воротам. Ещё раз огляделся. Он всё ещё стоял на улице по дороге к дому.

Парень шагнул на тропу.

Он присел на корточки. Поднял из листьев предмет. Это был старый кнопочный телефон. Знакомый. Саша нажал на кнопку. Экран загорелся. На заставке стояли пиксельные обои.

Его обои. В его телефоне.

Телефон выпал из руки. Саша вскочил на ноги. Обернулся, чтобы уйти.

Ворот не было.