Тринадцать минут

Глава 1

Вирджиния работала официанткой в придорожном кафе на заправке. Особенной популярностью забегаловка не пользовалась: обычно в неё заглядывали проезжавшие мимо путники, дальнобойщики и жившая на самой окраине города молодёжь, предпочитавшая выпить дешёвого пива с чипсами. Никаких преступлений в их небольшом помещении не случалось, а вот мелкие ссоры, разборки и ругань, как правило, среди подвыпивших молодых парней и девушек иногда происходили, но не более.

В тот поздний вечер, который Вирджиния с лёгким страхом и в то же время с волнующим трепетом будет вспоминать всю оставшуюся жизнь, она, как обычно, приняла дневную смену, повязала светлый фартук поверх простого чёрного платья до колен и встала за стойку.

— Пока, Вирдж, — Ева чмокнула подругу в щёку, на ходу закидывая на плечо сумку. — Побегу. Мы с Майклом в кино сегодня идём. Надеюсь, успеем заглянуть на последний сеанс.

— На что идёте? — без особого интереса спросила Вирджиния.

— Не помню. Вроде что-то про вампиров или зомбоков… Короче, про нечисть какую-то. Я не вникала, да и неважно. Всё. Убежала. Пока!

Вирджиния посмотрела вслед сменщице, которую считала своей подругой, и осталась одна в пустом кафе. Настроение было ни к чёрту. Всего несколько дней назад она рассталась со своим парнем, и слушать восторженный голос Евы ей совершенно не хотелось. Не то чтобы она ей завидовала, просто сердечная рана от расставания с собственным молодым человеком оказалась слишком глубокой, и хотелось отвлечься от любовных подробностей и от всего, что так или иначе связано с парнями.

Проверив кассу и махнув пару раз тряпкой по стойке, Вирджиния сходила в подсобку, чтобы убедиться, что всё в порядке и всё необходимое на долгую ночь на месте. Когда она вернулась в зал, то увидела мужчину. Не проронив ни слова, тот оплатил бензин и ушёл. Вирджиния вздохнула и села на стул. Видимо, большинство людей думают, что если они проявят элементарную вежливость, то у них не иначе как отсохнет язык.

За окном совсем стемнело; изредка слышался шум проезжавших мимо машин. В течение следующего часа в кафе пару раз заходили оплатить бензин, а когда стрелки часов указали на одиннадцать вечера, в кафе ввалилась весёлая компания из пяти человек. Две молоденькие девушки в джинсах и в кожаных куртках громко смеялись, пока парни брали у неё пиво, орешки и чипсы. Ничем не выдавая своего презрения и неприязни к развязной молодёжи, Вирджиния выдала весь заказ и вернулась на свой стул. Чтобы скоротать время и постараться отключиться от реальности, где слышались ругательства и вызывающий смех, она достала роман, который начала читать после расставания с парнем, и через пару минут с головой погрузилась в чтение.

Вероятно, книга помогла, потому что в следующий раз, когда Вирдж подняла глаза на занятый столик, то увидела, что за ним никого нет. Странно. Всего одиннадцать сорок, а молодёжь уже ушла. Отложив книгу, Вирджиния взяла тряпку, подошла к столу и поморщилась. Молодые люди, или, вернее сказать, молодые свиньи, уделали не только стол, но и просыпали арахис и крошки от картошки на пол. Настроение испортилось окончательно. Понимая, что одной тряпкой уборку не сделаешь, девушка пошла в подсобное помещение за совком и веником, попутно размышляя о том, что когда-нибудь весь этот кошмар закончится. Она обязательно окончит колледж и устроится на нормальную работу.

Немного успокоившись, Вирджиния убрала столик и вернулась за стойку. Но едва она села на стул и взяла книгу, как её взгляд зацепил промелькнувшую за окном тень. Интересно. Она не слышала приехавшую машину, значит, новые визитеры в кафе. Звякнул звонок над дверью, и в помещение вошёл пожилой мужик.

— Извините, — с порога произнёс он, — скажите, пожалуйста, я правильно иду? Мне нужно в город. Моя машина сломалась тут недалеко, на дороге.

— Да, — ответила Вирджиния. — Идите прямо, отсюда до города всего около мили.

— Спасибо.

Мужик ушёл, а следом во всём кафе погас свет.

— Чёрт, — выругалась Вирджиния. — Проклятые пробки.

Девушка снова пошла в подсобное помещение, где находился служебный выход на улицу. Осенняя ночь встретила её холодным, пронизывающим до самых костей ветром. Где-то вдали завыла собака. Она оглянулась на город, освещённый редкими огнями, и неожиданно подумала, что где-то там, в объятиях другой, находится её бывший парень...

Покачав головой, Вирджиния мысленно отвесила себе крепкий подзатыльник и подошла к щитку. Она с силой вставила пробку на место, и вдруг совсем рядом раздался тихий шорох, словно кто-то прошаркал за её спиной.

Вирджиния резко обернулась, но никого не увидела.

— Здесь кто-то есть? — позвала она, выпустив в воздух клубок пара, но ответом стал лишь протяжный вой собаки.

Закрыв дверцу щитка, Вирджиния пошла обратно в кафе и, проходя по подсобке, услышала, как звякнул колокольчик. Ожидая увидеть очередного водителя незаурядной внешности или молодёжь, Вирдж открыла дверь и замерла. В их забегаловку вошёл высокий молодой мужчина в элегантном чёрном до самых икр пальто. Его чёрные, как самая глубокая ночь, волосы были собраны в низкий хвост, а руки обтянуты кожаными перчатками под цвет всего одеяния. Он остановился в нескольких шагах от стойки и неспешно осматривал помещение, одной рукой опираясь на высокую трость.

Вирджиния тряхнула головой и даже на секунду крепко зажмурилась, прежде чем выйти из оцепенения.

— Я могу вам чем-то помочь? — спросила она и мгновением позже сочла необходимым добавить: — Сэр?

Мужчина повернул голову, и Вирджиния почувствовала, как у неё перехватило дыхание, а ноги налились свинцом: худое лицо «джентльмена» было белым, почти восковым, словно он надел маскарадную маску, тогда как глаза имели невероятный изумрудный цвет, напоминавший лес в середине лета. Несмотря на чудовищную бледность, молодой мужчина оказался настолько красив, изящен и величественен, что Вирдж забыла, как следует правильно дышать.

— Бокал простой воды был бы в самый раз, — ответил незнакомец тихим, мелодичным голосом, от которого у девушки по спине пробежала сотня мурашек. — Пожалуйста.

— Да… да, конечно. — Вирджиния заставила себя шевелить ногами, хотя её единственным желанием было просто любоваться красавцем, который всем своим видом выражал таинственность и казался одной большой загадкой. — Вот. Пожалуйста. — Она протянула мужчине стакан воды.

Незнакомец стянул одну перчатку, при этом неотрывно глядя в глаза девушке. Вирджиния отвела взгляд от его невозможно зелёных глаз и посмотрела на обнажённую руку, отметив, что она такая же бледная, как и его лицо.

Таинственный посетитель взял стакан, сделал пару глотков и поставил его на стойку.

— Благодарю, — он развернулся и медленным шагом направился к столику, где совсем недавно сидела некультурная молодёжь. Не снимая пальто, он чинно опустился на потёртый стул, словно на роскошный трон, и стал смотреть прямо перед собой, продолжая опираться левой рукой на чёрную трость.

Вирджиния почувствовала себя не в своей тарелке. Гость придорожной забегаловки выглядел так, будто только что сошёл с портрета, висящего в каком-нибудь древнем замке, но больше всего напрягало его молчание. Однако, вопреки беспокойству и небольшому страху... Вдруг он переодетый маньяк? Её любопытство оказалось сильнее. Вирджиния тихонько откашлялась, глубоко вздохнула и уверенным шагом подошла к посетителю.

— Простите, может, вы что-нибудь желаете? — спросила Вирдж. — Я могу сделать вам сэндвич с сыром, он довольно неплох.

Незнакомец посмотрел на девушку, и его тонких губ коснулась лёгкая улыбка.

— Сэндвич с сыром? Нет, не стоит, благодарю. Знаете, я весьма редко совершаю прогулки. Может, вы составите мне компанию? Пожалуйста, посидите со мной немного, — он взмахнул ладонью и указал на стул напротив. — Прошу вас.

— Конечно, — ответила Вирджиния, осторожно усаживаясь за столик. Она посмотрела в глаза гостя и подумала, что, несмотря на всю необычность, он не выглядит опасным, а скорее бесконечно уставшим, как человек, который видел слишком много эпох... — Вы сказали, что редко совершаете прогулки, — неуверенно начала она, стараясь завязать разговор. — Почему? Ведь мир не так уж и плох...

Незнакомец прислонил трость к спинке стула и положил обе ладони на стол, чуть наклонившись к девушке, отчего дыхание Вирджинии снова перехватило, а сердце норовило выскочить из груди.

— На самом деле мир прекрасен, Вирджиния, — произнёс он, и девушка вздрогнула, а её сердце и вовсе чуть не выпрыгнуло прямо на стол. Чёрт возьми, откуда он знает её имя? Ведь она ему не представлялась. — Но мир слишком быстрый. Люди куда-то бегут, не замечая, как меняется цвет неба на закате или как пахнет воздух перед дождём. Они коллекционируют моменты, делают множество фотографий, но не проживают свои моменты по-настоящему.

— А вы? — тихо спросила Вирджиния.

— А я коллекционирую тишину. Вы ведь тоже бежите, верно? Пытаетесь спрятаться за стойкой, хотя в душе её проклинаете, за работой, за страхом перед будущим. Вы боитесь сделать шаг, потому что думаете, будто у вас есть всего одна попытка.

Вирджиния отвела взгляд. Его слова попали в цель с пугающей точностью.

— А разве нет? — прошептала она.

— Нет. Жизнь сложна, но если вы научитесь ценить каждое мгновение, то начнёте видеть, насколько она прекрасна. И что она не является прямой линией до финиша, а у неё есть свои изгибы и повороты. Вы же не слушаете симфонию в пол-уха, верно? Нет, вы вслушиваетесь в каждую ноту. Так и жизнь. Жизнь сейчас, прямо здесь. Всё, что вас окружает, — это жизнь. Настоящая жизнь: даже этот момент и я. — Он улыбнулся, и Вирджиния увидела, что у него идеально ровные белые зубы. — Запомните, Вирджиния, жизнь не наказывает за ошибки, она наказывает за бездействие.

Вирджиния просто кивнула и собралась спросить, кто он такой, но незнакомец уже поднялся.

— Спасибо вам за компанию, — сказал он, натягивая перчатки и беря трость. — И запомните, Вирджиния: иногда нужно просто позволить себе быть, а не казаться. — Он направился к выходу, постукивая каблуками туфель.

— Подождите! — вскакивая из-за стола, крикнула Вирджиния. — Простите… Могу я узнать, откуда вы, сэр?

Незнакомец обернулся.

— Если вас интересует мой адрес, то у меня давно его нет, однако скажу вам, что когда придёт время, мы будем жить вместе. Всего хорошего, Вирджиния.

Колокольчик звякнул, и он ушёл.

Простояв несколько минут посреди кафе, Вирджиния вернулась за стойку и села на стул. Она обвела помещение пристальным взглядом, словно пытаясь найти ответ на вопрос о том, что только что произошло, и её взгляд остановился на календаре. Прошло тринадцать минут с того момента, как наступил Хэллоуин...