Только вниз... | Часть 1

Начало спуска

Возможно… не дай бог, конечно, но всегда остаётся вероятность, что однажды ваша жизнь потеряет смысл. Речь не о том, что вы решите полезть в петлю из-за несчастной любви, а про то чувство, когда уже ничего не имеет значения. Жизнь по-настоящему законченная не нуждается в том, чтобы обрывать её дополнительно.

Именно в этот момент вам поступит предложение поиграть и короткая инструкция. Согласитесь, и пути назад не будет. После того, как сделаете первый шаг, вам выдадут правила. Давайте так, выдадут – не совсем правильное слово, они сами найдут вас так или иначе. По правде, правила уже и так пронизывают нашу жизнь, просто вы их не заметите, пока не спуститесь на пласт ниже.

Скорее всего, вы поддадитесь на этот зов извне, неосознанно – ведь вам сейчас нечего терять и нет ничего, что хотелось бы обрести. Как можно устоять, когда в серое унылое полотно врывается что-то чуждое и странное, разжигающее забытое чувство… любопытства?

Прошу вас, не поддавайтесь этому. Смысл существования ещё может прийти к вам, а из этой игры вы не вернётесь назад уже никогда, после её начала можете считать, что вы действительно умерли.

И дело даже не в каких-то жутких тварях по ту сторону, не в странных и иногда ломающих мозг правилах. Только спустя десять, двадцать пластов, вы в полной мере прочувствуете то невыносимое одиночество от осознания: вы оказались далеко от дома настолько, что уже и не можете осмыслить это расстояние своим хрупким человеческим разумом.

Я спустился так глубоко, что перестал отличать реальность от моего плавно съезжающего рассудка. Не знаю, где, чем и для кого я это пишу вообще, пишу ли вовсе, но ясно ощущаю, что мысль, однажды прозвучавшая, рано или поздно найдёт отголосок в одной из бесконечного множества вселенных…

***

Медленно плыли по красному небу шипастые облака, изредка важно надуваясь и выпуская струи густого пара. Громоздкие, хищные и надменные, они висели так низко над руинами города, что казалось, до клубящейся в небе тьмы можно дотронуться, встав на носочки. И плевать им было на человека, одиноко бредущего по бесконечно тянущейся полосе раскалённого асфальта.

Мрак – так звали парня, что пробирался через улицы со старыми бетонными коробками домов. Он настороженно озирался, высматривал пометки на каждом подъезде, пытаясь найти дорогу, а стены с потрескавшейся штукатуркой и битые окна неумолимо нависали над ним со всех сторон, издевательски приближаясь ещё на миллиметр, стоило тому отвернуться.

Потерев подбородок в задумчивости, Мрак провёл пальцем по рисунку ключа, оставленному зелёным маркером на очередной подъездной двери, облизнул пересохшие губы. На этот раз компас привёл его в нужном направлении.

– Если так подумать, Пйотр и Марисса должны ждать где-то… там! – Он уже трижды говорил это вслух, но теперь был точно уверен.

Мысленно ободряя самого себя, парень с надеждой выдохнул и побежал на другую сторону дороги. Лишь бы поскорее убраться от чёртовой жары.

В самом деле, за очередным поворотом его ждали двое приятелей в полной экипировке, а также колонка с чистой холодной водой. Обе фляги на его поясе и пара бутылок в рюкзаке давным-давно опустели, а губы засохли и начинали трескаться, так что перед приветствиями Мрак тут же припал к холодному крану, качая драгоценную жидкость и делая жадные глотки.

– Не буду спрашивать, как добрался. – Облегчённо улыбнулась девушка. Она наклонилась к нему, помогая стянуть грубый потёртый рюкзак.

– Во бестолочь, мы его три цикла ждали, а он – ни здравствуйте, ни досвидания, завалился. – Пйотр укоризненно покачал головой, затем потряс парня, уже припавшего спиной к стене и неотрывно глядящего вверх. – Рассказывай, где застрял?

Молчание затянулось на пару мгновений, пока Мрак переводил дух. Тени здесь не было нигде, и не важно, светит ли словно умирающее багровое солнце на тебя, или же скрыто за странными облаками. И всё же, возле колонок с водой и в местах скопления людей было прохладнее, воздух тут не казался гнилым, неправильным, как в остальном бесконечном городе.

– Раз пять сбился, когда стрелка перескакивала, запутался в сердечном ритме. – Проговорил тихо Мрак, демонстрируя небольшой компас на кисти, вплавленный в его плоть.

Ребята также потрясли руками, посмотрев на них бегло и переглянувшись между собой.

– А… ну, нас двое было, рассинхрон происходил в разное время. – Пожал плечами Пйотр и понимающе кивнул. – Синхронизировали направление друг по другу, вообще ни разу не сбились.

– Вот! А я чуть не сдох по дороге, так-то. – Мрак поднялся на ноги, встряхнулся и беззлобно пихнул товарища в плечо. – Пришлось делать крюк и заходить на колонку на пути, там тоже чуть не сбился… Ещё ты мне тут бухтишь, что долго.

Пйотр в ответ ехидно хмыкнул:

– Ага. Так и кто виноват, что ты нарушил изначальное правило? Ещё и вспомнил об этом только перед новым спуском! Спасибо, хоть вообще вспомнил!

– Да всё, всё, не начинайте. – Марисса вмешалась, вставая между ними. – Просто будьте внимательнее.

– Как же. Придурок бутылку с прошлого пласта прям на точке выхода выкинул! – Заметив колючий взгляд Мрака и то, что тот уже собирается высказаться, Пйотр примиряюще выставил руки перед собой. – Ладно, я понял. Лучше к спуску пойдём, я задрался тут тухнуть.

Они проторчали на этой жаре бес знает сколько, и больше всего на свете парень надеялся, что они попадут в место более прохладное, и не такое мрачное. Красный оттенок уже начинал напрягать. В этом пласте им не требовался сон или еда – мучила лишь жажда. Напротив, пищи тут днём с огнём не сыщешь, а есть и спать было строго запрещено локальными правилами. Что будет, если нарушить их, никто из троицы выяснять не хотел.

Все они желали поскорее выбраться, а потому в быстром темпе отправились на точку выхода. И всего за час, в точности следуя простым инструкциям, оказались на пустыре: первом пространстве, не застроенном полуразваленными домами. Они прошли к центру, легли на траву, формируя из своих тел треугольник: персональный символ, принадлежавший ещё первой, развалившейся группе Мрака, и всё это время помогавший ему пробираться всё ниже.

Почва ушла из-под их спин, на мгновение померк свет умирающе-красного солнца, чтобы секундой спустя смениться на привычное, небольшое ярко-жёлтое светило.

Мрак сходу разделял все миры на обитаемые и промежуточные. Первые могли быть похожи на его родной пласт, там обитали другие люди… или почти люди. Действие изначальных правил там было гораздо слабее, чем в промежуточных – изнанке реальности, в которой никто не должен был оказаться. Там же встречались лишь странные и порой жуткие существа, изменённые пластами или регулирующие их работу.

В обитаемых мирах действовали законы физики, не всегда так, как было привычно ему, не всегда интуитивно-понятно, но хотя бы укладывались в какую-то последовательную логику.

Часто, спустившись на новый пласт, сразу было понятно, к какому типу относится мир. Но сейчас, выброшенная среди бескрайнего океана троица могла лишь гадать, что ждёт их дальше.

– Тьфу ты, просил местечко посвежее, называется… – вынырнув из воды, Пйотр громко вздохнул и откинулся на воду, благо, что все трое оказались сносными пловцами.

Воздух, однако, обжигал. Горячий и сухой, каждый вдох шёл с нарастающей болью, словно вдыхаешь мелкое стеклянное крошево. Коротко вспыхнула в небе помехами точка выхода, и на грудь его медленно и мягко спустился вырванный блокнотный лист…

***

Что же заставило сбежать от жестокой реальности обычного студента-айтишника, который жил от сессии к сессии и с трудом мог отличить жёсткий диск от процессора?

Марк Прокопьев, знатный разгильдяй, любитель полазать по заброшкам и прибухнуть с однокурсниками в шумной компании, проживал лучшие годы в своё удовольствие. Его умение быстро находить выходы, сохранять невозмутимость в большинстве ситуаций и нестандартно мыслить помогало удерживаться на плаву, даже фактически ничего не зная по своим профильным предметам.

Дружелюбный парень из обеспеченной многодетной семьи, старший сын, любимый брат – горя он не хлебнул, с проблемами справлялся играючи, не зная тревоги и забот. Чего уж там, до девятнадцати лет ему пришлось бывать на похоронах лишь однажды: в ещё не сознательном возрасте. Родители только отдали его в первый класс, когда тот провожал в последний путь троюродного деда, которого он видел до этого два раза в жизни.

Марк легко балансировал между заботой о родных, свиданиями с девушкой, пьянками и имитацией успеваемости. Тем сильнее стал для него удар, когда одним махом гружёный углём состав навсегда стёр улыбки почти всех его родных, оставив после себя лишь покорёженные обломки старенького минивэна.

Он жил дальше, пусть и не смог оправиться. Другое дело, что любимая девушка, первая красавица ВУЗа, не разделила известный принцип “и в горе, и в радости”. Стоило симпатичному на лицо заводиле при деньгах стать тенью себя прошлого, и та потихоньку начала буквально изводить его. По крайней мере, так это видел сам Марк.

Поначалу Света была его отдушиной, она старалась выхаживать его, как могла, поднять настроение, вытащить куда-то, но и она не была железной. Казалось, ему всё равно. Началось всё с робких осторожных замечаний, а когда ничего не изменилось – спустя четыре месяца закончилось претензиями, упрёками и обвинениями. Взаимные обиды, недомолвки, и наконец – всего несколько жестоких слов, брошенных девушкой на эмоциях про недавнюю катастрофу. Что-то в духе: “такое случается, мне теперь что – совсем не жить из-за этого?”

В тот самый момент всё было кончено. Может, он и был с какой-то точки зрения эгоистом, что замкнулся в себе и утопал в чужой жалости, но в его системе координат такое было непростительно, и Светка из первой красавицы стала какой-то… неправильной, чуть уродливой даже. В момент стало противно.

Марк наорал на неё, разбил кулаком окно и молча ушёл из её квартиры, даже не глядя на девушку, пока кровь из глубоких порезов капала на паркет. Так он сидел у подъезда, пока под ним не натекла приличная красная лужа.

Случайный неравнодушный прохожий вызвал ему скорую. Затем монотонный допрос дежурного врача, несколько швов на руке, и его отпустили домой. На том всё и закончилось, но парень после этого даже не попытался вернуться в квартиру к любимой, да и не проверял, звонила ли она ему на выключенный телефон хоть раз.

Всё меркло, становилось бессмысленным и серым. Хотелось выть от такой жизни, но Марк продолжал существовать на автомате. В какой-то момент он подумал, что нет смысла посещать пары, даже взглядом пересекаться с теперь уже бывшей девушкой, избегать которую было проще, чем о ней думать.

Когда его выперли с ВУЗа, из общаги тот перебрался пожить к своему старому приятелю и одногруппнику Игорю. Тот сам предложил, а Марк не нашёл сил думать, зачем ему отказываться. Так даже легче: не нужно переезжать обратно на другой конец города, не придётся жить одному в пустой квартире, где всё болезненно напоминало о детском смехе и запахе блинов по воскресеньям.

В один из дней, когда друг его пропадал то ли на парах, то ли на подработке, парень равнодушно лазил по просторам сети. Как и всегда, взгляд ни за что не цеплялся, от всего было тошно, но он не знал, что ещё делать, и на автопилоте скроллил ленту, читал форумы, смотрел тупые видео без смысла и содержания. Бесконечный цикл переработки контента, который не доставлял ни грамма удовольствия, но в нём сейчас замкнулась вся его жизнь. И вот... Очередной пост в ВК, очередная ссылка, на которую Марк нажал скорее машинально. И в этот момент...

Глаза его широко распахнулись. Само время остановилось, воздух стал лёгким, свежим, настоящим. Парень заозирался, выходя из автопилота, в котором провёл больше полугода. В моменте он почувствовал себя живым, взглянул на себя со стороны, начиная от самого момента последнего вечера со Светой.

А следом он вчитался и в текст на экране. Стандартный, даже слишком, чёрный шрифт Times New Roman 14 посередине девственно-белой страницы сайта:

“Приветствую! Приветствую. Давно хотел предложить тебе поиграть! Всего пара простых действий, и ты получишь кое-что, недоступное простому человеку. Всего пара простых действий, и ты снова будешь дышать полной грудью и двигаться только вперёд. Я знаю – тебе это интересно, так что держи инструкцию, я приготовил её специально для тебя…”

Текст простенький, даже если речь идёт о продаже носков, но Марка зацепило. От каждого мгновения, каждой детали вокруг веяло чем-то до невозможности странным, но оттого манящим и свежим. Парень не хотел терять это чувство, всей душой не хотел возвращаться в серость. Поэтому короткая инструкция была скачана и на всякий случай распечатана на принтере.

Он не выключил свет, не закрыл вкладку в браузере, абсолютно безразличный к тому, что подумает вернувшийся к ночи друг, которого наверняка уже начинал тяготить угрюмый сожитель. Марк лишь нацепил тонкую курташку, надел рваные кроссовки и пулей вылетел из квартиры. Дверь осталась незапертой – ему было не до того.

Пункт первый гласил: “доберись до места, которого ты избегаешь больше всего”.

Тут и не нужно было думать дважды. Инструкция должна быть написана специально для него, вряд ли кто-то мог бы пройти тем же путём: а значит, это могло быть только одно место. Марк отправился к железнодорожным путям, рассекающим его городишко на две неравные части.

“Встань на точке, что несёт смерть.”

Сомнения были, но уже спустя пару ударов сердца парень зашагал на громкий отчаянный звон, предупреждающий о том, что вот-вот по рельсам с грохотом пронесутся многотонные вагоны, перемалывая в мелкие ошмётки всё, что встанет у них на дороге.

Успокаивая сердце, что резко ускорило свой бег впервые за множество дней, Марк встал прямо на путях. Принялся ждать, как требовала инструкция: “стой, не сдвигая ступней, до полуночи”.

Времени было ещё половина десятого. Где-то на заднем плане пробежала мысль о том, что вот-вот его в самом деле снесёт поезд, спустя двадцать минут – что его утащат железнодорожники, а ему самому дорога будет только в дурку, ведь иначе, как суицидником, его не воспримут. Всё это казалось неважным по сравнению с инструкциями, отпечатанными мелким жирным шрифтом на листке бумаги.

Ноги затекли, стоять становилось тяжело, но Марк, в моменте проникшийся поистине потусторонней и нездоровой тягой к неведомой игре, знал, что не сойдёт, даже если на него действительно полетит состав.

Но ничего не происходило. Минута за минутой, часы на его побитом айфоне приближались к двенадцати. Марк терпеливо ждал, не шевелясь, давно уже перестав воспринимать невыносимо громкий звон на слух. Он давно ушёл на задний план, перестал иметь значение.

23:59. Единственное, что смогло вырвать его из этого состояния – чужой крик. Не с первого раза, но парень всё же услышал…

– …Марк! Эй, ну ты совсем там ебанулся?! – Орал как ненормальный Игорь, его старый приятель, что приютил его. – Говорил же, он будет тут!

Предупреждающе загудел вдалеке поезд, а Марк наконец вышел из странного транса, в который впал три часа назад, и ошарашенно заозирался.

А действительно… что он, чёрт возьми, тут делает? Почему он стоит на путях и смотрит на летящий навстречу поезд? Ноги словно приросли к месту, онемели, не слушали приказов в панике заметавшегося мозга. В ту самую секунду Марк вдруг подумал, что он очень, очень не хочет умирать…

– А ты-то куда полез? Игорь, блять… Вот два тупых хуесоса! – тот, что ругался… Витя, кажется. Их общий знакомый, лысый, одетый во что попало – он тоже понял бесполезность разговоров, плюнул и понёсся в их сторону следом.

Марк увидел, как к нему бегут двое. Игорь и сам успевал его вытащить, парень чувствовал это. Надеялся. Верил. Он не мог сдвинуть одеревеневшие конечности, и рассчитывать мог только на приятеля.

“– Боже, каким я был идиотом…”

"Бла-бла-бла, жизнь кончена", "бла-бла-бла, всё просрано"… как язык-то повернулся, когда у него есть такой друг? Когда он последний из своей семьи может жить дальше, за них за всех. Кто кроме него будет помнить, ценить, банально продолжит род, в конце-то концов?

На глаза навернулись слёзы благодарности, когда он понял, что есть как минимум один человек, готовый ради него рискнуть собой, броситься под поезд… Марк ощутил толчок влетевшего в него тела. И ничего.

Игорь пихнул его со всей силы, пытаясь вытолкнуть с путей, но ноги в самом деле приросли намертво. Он тянул его на себя, а Марк пытался помочь, но казалось, его ступни не сдвинуть с места и танком.

– Ну же, давай… Сдохнуть решил? Ещё ведь столько тёлок нетраханных, вискаря непитого! Да что за срань… – Последние слова Игорь произносил уже шёпотом, его глаза округлились, в них промелькнул дикий ужас перед несущимся с визгом и грохотом многотонным монстром.

Витя остановился в паре шагов от них, пытаясь отпрыгнуть назад, пока ещё была возможность уйти. Отчаянно сигналил машинист, вжавший тормоза слишком поздно… Короткая вспышка, мир мигнул на мгновение, и всё продолжилось. Поезд протащился ещё с пару десятков метров, постепенно останавливаясь, но так никого и не зацепив, ведь тройка парней исчезла бесследно.

Они испарились, как дурное видение невыспавшегося машиниста, как глюк на камерах. Игра началась…

Геометрический ад

Сначала пришло лёгкое покалывание в теле. Потом – приглушённый слабый свет. Парень с трудом разлепил веки, едва не сблевав на холодный дешёвый линолеум.

Он сел, огляделся по сторонам. Рядом также приходили в себя товарищ и его приятель. Ужасно трещала башка, и поначалу его охватила жутчайшая паника. Тихий мерный гул резал слух в полной тишине. Он задышал глубоко и часто, подскочив на ноги, вылупившись на погружённое в полумрак офисное помещение.

Огромный зал, в центре которого стояли стол, стул и компьютер, а вдоль стен шли ряды поставленных друг на друга столов и стульев. Лампы, расположенные на потолке, не горели, кроме той, что подсвечивала одинокое рабочее место, однако откуда-то по всей комнате расходился мягкий серо-голубой свет, словно от монитора, пускай даже плотно занавешенные окна не пропускали солнца, отчего казалось, что на улице сейчас ночь.

– Это что за хуйня, Марх-хкх!…

Прямо на глазах удивлённого парня, горло его друга вздулось, как огромный пузырь, покраснело, налилось болезненным узором посиневших вен. Его имя он буквально выплюнул вместе с огромным шматом окровавленной плоти. Заходясь приступом кашля, тот захрипел и встал на колени, держась за горло с выпученными глазами.

Парень шокированно молчал, молчал и их знакомый, что на всякий случай тоже ощупал собственную шею.

– Я.. не знаю… – Только и выдал тот, непроизвольно отступая в сторону компьютера. – Правда не знаю!

Громко жужжал захлёбывающийся пылью системник, горел уютным мягким светом пожелтевший пузатый монитор. Такая же старая клавиатура, словно из двухтысячных, мышка – та самая, с “шариком”-трекболлом. Потёртый пластиковый стул на ощупь был настолько же неудобным, как выглядел со стороны, а на рабочем столе с отчётливо различимым интерфейсом Windows XP и легендарными обоями с сочно-зелёным холмом приглашающе висела одна-единственная иконка: текстовый документ.

Название гласило: “инструкция первого спуска”. Парень ответил на приглашение, открыл его двойным кликом. Стоило немного порыться в памяти, чтобы понять: всё это относится к их игре, в которую он вошёл, как заговорённый. А чутьё подсказывало, что в файле будет что-то критически важное.

Заголовок наверху открывшегося окошка с текстом гласил – “основные правила”, и таковых было написано аж тринадцать:

1.Сколько бы ты ни спускался – вернуться нельзя. Никогда.2.Если тебе кажется, что ты выбрался, путь не ведёт туда, откуда ты пришёл.3.Если видишь знакомое существо из родного пласта – не пересекайся с ним, если это не другой исследователь.4.Не приближайся к таким существам ближе, чем на два шага.5.Когда небо закрыто – НИ ЗА ЧТО не разговаривай ни с кем, кроме других исследователей.6.Контактируй, если уверен, что они из этого времени и находятся в том же пласте.7.Закрытое небо не всегда рождается в ночи, также оно может забыть свет.8.После каждого нового спуска – разбей лагерь, если это возможно. Нужен якорь, чтобы бездна тебя не забыла.9.Не оставляй личные вещи. Ни одну.10.Ты не должен знать, что случится в противном случае. Если другой искатель забыл что-то на прошлом пласте, молча уходи прочь, игнорируй его.11.Никогда не используй имена, что даны в твоём родном пласте.12.Если видишь, как кто-то произносит такое имя без последствий – уходи прочь.13.Веди дневник, пиши постоянно, но не перечитывай больше двух предложений.

Звучало странно, да и жутко. Хотя куда уж страннее, когда последнее воспоминание – то, как на них летит тормозящий состав?

– Парни, тут… срань какая-то написана.

Ему только и оставалось, что развести руками и отодвинуться, пропуская приятелей, что спрятались за его спиной, будто монитор вот-вот взорвётся, обдав их океаном осколков.

– Не используй имена, что даны в твоём… гхм… родном пласте? – Хрипло прозвучало слева, затем раздался очередной приступ кашля.

– Ну, тут, как мне кажется, всё просто. – Ответил с кривой ухмылкой парень. Шмат окровавленной плоти, тёмные брызги на полу и этот компьютер выглядели вполне реальными, поэтому ему не нужно было дополнительных стимулов, чтобы включить голову и начать думать. – Ты – Горь, а ты – Витех. Приятно снова познакомиться.

Зажевать одну букву, другому поменять ударение и сделать звук глухим. Риск, но у него получилось произнести это без последствий. Проверять на себе, что будет, если позвать парней по их именам, не было ни малейшего желания.

Ну и бред... Не отпускало ощущение, что он – жертва какого-то бесчеловечного научного эксперимента, и почему-то стало забавно от этой мысли. Смех заглушал страх, поэтому тот тихо рассмеялся, совсем не весело, а натянуто и нервно.

– Ну, здравствуй, брат мой Мрак. – Совсем не весело ухмыльнулся Горь, а затем болезненно сморщился, снова кашляя и держась за больное горло. – Не, чтоб я сдох, если ещё раз кого-то позову даже по неправильному имени…

– Вы совсем отморозки оба? – Злобно выпалил Витех, бледный и растерянный. – Какой, нахер, Горь, какой Мрак? Нас, должно быть… да хер его знает! За той дверью стоят ребята с камерой и щас заорут "сюрприиз", а потом получат от меня в харю, спорим?

Он решительно направился к единственному выходу, распахивая дверь одним резким сильным движением.

– Ваще не смешно, мне ещё нужно успеть на. На… ё-ёб твою мать… – Слова застряли у него во рту, глаза расширились едва ли не до размера спелого яблока.

А посмотреть было на что. Даже стоя позади, собравшийся остановить парня Мрак замер на месте, сдавив край стола одеревеневшими пальцами. Там, за проёмом, была лишь небольшая бетонная платформа, а дальше, насколько глаз хватало, вверх росли зигзагами однотонно-серые лестничные пролёты. Они перекрывали друг друга, сходились и разветлялись вновь, уходили вниз, пока не скрывались за неестественным, рваным туманом.

Парней будто запихнули в сон сумасшедшего математика, а с неба спускались клочьями комья пыли и пепла, на расстоянии в пару сотен метров создавая непроницаемую завесу. И Мрак готов был поклясться, что лес из ломаных угловатых линий должен расти на километры во все стороны, пусть и обзор в какой-то момент застилала серая пелена, скрывающая силуэты бесчисленного множества лестниц.

Унылое пространство, в котором не было ничего, кроме серости и ступеней, от которых рябило в глазах и сама собой рождалась тревога.

Витех сам сделал шаг назад, захлопнул обратно дверь, и все трое потрясённо замолчали. Им не нужно было даже переглядываться, чтобы понять, что они видели одну и ту же картину, никто не двинулся рассудком. Пока ещё...

– …и что нам?.. – тихо спросил Горь, не заканчивая фразу, но никто этого не заметил.

Пауза затянулась ещё на пару минут, где каждый переваривал увиденное и думал о своём.

– Нам бы правила заучить… – Следом голос подал уже Мрак. – И лагерь разбить, как от нас требовали...

Прозвучало также глухо и хрипло, как говорил Горь со своим травмированным горлом. Парень вышел из оцепенения, возвращаясь к компьютеру, оглушённый и потрясённый, едва дыша, будто его подняли в воздух и хорошенько бросили об пол. Текстовый документ по-прежнему был открыт, заголовок и тринадцать правил.

Прикрыв глаза на пару секунд, прислушавшись к себе и встряхнувшись всем телом, Мрак почувствовал, что часть самообладания к нему вернулась. Он вновь пробежал по ним глазами, уже осмысленным и серьёзным взглядом.

Последнее правило. Вести дневник… Хорошая мысль, кстати. Мышечная память помогла бы запомнить эти клятые правила, ведь теперь, после наглядной демонстрации, насколько серьёзно их положение, он даже помыслить не мог о том, чтобы осознанно нарушить одно из них.

Только куда записывать? Незаданный вопрос отпал сам собой, когда он обратил внимание на странную тяжесть в нагрудном кармане. Внутри нашёлся небольшой ежедневник и огрызок карандаша. Те самые, что он носил пару лет назад, когда загорелся идеей планирования своих дел… Затея, кстати, провалилась с треском – открыв книжечку, Мрак с усмешкой обнаружил, что расписал только первые два листа. Он не мог и в кошмарном сне предположить, при каких обстоятельствах эта вещь снова окажется в руках у владельца.

Парни, следуя его примеру, ощупали карманы и обнаружили у себя по небольшой книжечке и письменной принадлежности. Что ж, удивляться чему-то было поздно.

– Нам бы переписать это всё…

– Нельзя перечитывать больше двух предложений. – Напомнил Мрак.

– Тогда каждый пусть по два правила запишет и ещё два постарается запомнить, у кого котелок варит сильнее - пусть возьмёт себе на одно больше. – В ответ Горь предложил вполне сносную идею, и, воодушевившись, первым же начал шуршать грифелем по бумаге.

В ответ Мрак одобрительно кивнул.

– Твои тогда первые четыре, а мои с пятого по девятое.

– Ладно, будь по-вашему. – Витех махнул рукой и принялся также писать, со злобой вдавливая свою ручку в тонкий листок с силой, едва не прорезая его насквозь. – Пишу я, пишу – понятно?

Мрак записал не два, а сразу все тринадцать, причём без точек, в одно предложение. Не то, чтобы он надеялся кого-то обмануть, но лучше составить хлипенький запасной план, чем не иметь его вовсе.

На всякий случай он перекатал все правила трижды, ничуть не смущаясь недоумённых взглядов приятелей. Доверие – это хорошо и правильно, но лучше перестраховаться, когда речь идёт о жизни всей их компании, а не об испорченных шпаргалках к экзамену.

Повинуясь своей интуиции, Мрак прокрутил колёсико мыши вниз… И хмыкнул, прочитав посередине экрана: “Поздравление! Вы молодец! =)”. Ребята непонимающе переглянулись, а вот сам он ощутил неприятный холодок. Весёлый смайлик на конце не казался ему весёлым. Вряд ли то, что написало это, вообще разделяло понятие человеческого веселья.

Промотав ещё на пару страниц вниз, он увидел дополнение:

“Локальные правила:

* Не считай пролёты и ступени.

* Не останавливайся, если чувствуешь знакомый запах или видишь близкий образ.

Чтобы пройти дальше, помни:

* Знаки ужаса – твои друзья, это – приглашение.

* Ступени должны лгать, не бойся разбиться. “

Парень внимательно прочитал вслух, затем записал и это. По-прежнему, в его дневнике были одни запятые. Вот потеха будет, если эта детская уловка сработает!

– Что бы ещё эта бредятина могла значить… – Витех сплюнул в сторону, ковыряя носком кроссовка пол. Затем перекрестился. – Господи, да почему я вообще должен тут находиться?

– Теперь нужно лагерь разбить. – Снова вспомнил подходящее правило Мрак, радуясь, что вопрос обращён к богу, а не к нему, как к главному виновнику. – Идеи есть?

Горь в итоге сделал именно то, что пришло в голову им обоим. Выругавшись, он подошёл к горе сложенных пластиковых стульев, взял три и поставил их друг напротив друга.

– Что думаете, сойдёт так?

Мрак скептически оглядел эту конструкцию и пожал плечами, не найдя, что возразить:

– Наверное… Думаю, тут имеет смысл сам жест, то, что мы изменили окружение под себя и оставили какой-то след.

Мрачно молчащего Витеха, судя по всему, вовсе такие задачки не волновали. Он смотрел на дверь, понимая, что им неизбежно придётся выйти наружу. Тут уже Мрак чувствовал свою ответственность за то, что невольно притащил ребят за собой, поэтому на этот раз он, убрав записную книжку и махнув рукой, пошёл к двери первым.

Площадка перед входом была из того же безжизненного серого бетона, что и бесчисленные зигзаги лестниц. Парень не особо удивился, когда выйдя наружу заметил, что одинокий проём с распахнутой дверью стоит по центру площадки без какого-либо намёка на стены.

От их стартовой точки наверх вели четыре лестницы, и одна уходила вниз. Позади неспешно подходили приятели, дезориентировано крутящие головами.

Спускаться ему не хотелось точно – из чёрной пустоты, откуда росли ступени в небо, нечто смотрело на него в ответ. Смотрело неотрывно, одновременно отовсюду, без интереса или ненависти, он просто был здесь, как на ладони перед незримым наблюдателем.

“Нужен якорь, чтобы бездна тебя не забыла”.

– Жуть… – Только и выговорил он, отодвигаясь от края.

– Ну, что, высоты боимся? – Деланно-равнодушно поинтересовался Витех, да ступил на лестницу вперёд всех. Пальцы его подрагивали, но тот начал удаляться быстрее, чем парни успели разглядеть выражение его лица. Губы беззвучно двигались, словно тот скороговоркой читал молитвы.

Мрак и Горь, помедлив, пошли следом. Широкие, около метра, ступени казались узкими и ненадёжными, когда по обе стороны разверзлась пустота. Шумно сглотнув, Мрак поднимался вверх, шаг за шагом, фокусируясь на спине товарища.

Он не знал, что чувствуют остальные, но ему то чудилось дуновение ветра, то будто бетон под его ногами накренялся куда-то вбок и начинал ускользать из-под ног. Один раз его качнуло, и сердце остановилось на миг. Парень действительно очень боялся высоты…

Один пролёт, второй…

“Не считай!” – Одёрнул он себя, когда понял.

Никто не проронил ни звука, но двигалась троица всё уверенней, ловя ритм. В абсолютной тишине раздавались только их шаги, и шарканье разносилось эхом так далеко, что долгие отголоски эти сливались в бесконечный единый поток фонового шума.

По опыту Мрак понимал, что воздух тут спокойный, а дуновение ему только мерещится. Но всё же, оно ясно ощущалось, только теперь не пыталось сдуть в глубины бездны, а несло в себе лёгкий, едва уловимый аромат. И стоило ему опознать его, как в глазах защипало.

Раздался в ушах смех и топот детских ног. Зазвучала басом очередная поучительная байка, и кажется, вот-вот мама, смеясь, будет трепать отцовские волосы с пробивающейся сединой, а после разложит по тарелкам их традиционный воскресный завтрак, на который они со Светкой приезжали с вечера каждые выходные. И как бы та ни ворчала, но быстро расслаблялась и с удовольствием возилась с мелкими.

Свежие горячие блины только со сковородки... Парень замедлял свой ход, а сердце лупило по рёбрам, как опытный барабанщик. В этом давящем безумном измерении ему наконец встретилось что-то настолько родное и понятное, что-то…

– Почему тут пахнет фейхоа? – Озадаченно раздалось впереди.

Мрак дёрнулся, вышел из ступора, в непривычной для себя манере пихнув вставшего на месте Горяна в спину и обходя его по краю ступени. Тот проморгался, пришёл в себя, удивлённо уставившись другу вслед.

– Ты тоже это чувствовал?

Не ответив, Мрак ускорился, обгоняя Витеха, что пёр напролом, даже не оглядываясь.

Он был взведён до предела. Эта срань прямо с порога подло ударила его поддых, показав, что с ним не будут церемониться. Что ж, и он сам не будет сдерживаться и дойдёт до конца! Его накрыла такая жёсткая решимость, что пропали без следа страх и беспокойство.

Выйдя на очередной пролёт, они столкнулись перед выбором: две лестницы, идущие в разные стороны, и винтовая, ведущая вертикально вверх, прямо напротив них.

Центральная так и манила, там по крайней мере были перила, да и вносила хоть какое-то разнообразие в однотипную картинку. Никаких инструкций на счёт винтовых лестниц они не получали, но им и не запрещали по ним подниматься напрямую.

Или... три лестницы – три человека, может быть такое? Да нет, это уже чёртовы загадки крутят ему голову…

– Я хрен его знает. – Ответил Мрак на незаданный вопрос. – Знаков ужаса не вижу, страх разбиться худо-бедно преодолел.

Парни стояли за ним. Он же не стал медлить, изучил все три направления, надеясь увидеть какие-то метки, затем взобрался сначала на пару ступеней слева, а после вернулся, пошёл направо…

– Блять! – …и больно упал на бетон, отползая к центру.

Шаг чуть было не окончился фатально, он едва успел оттолкнуться и вернуться на платформу, в то время, как обе ступеньки, только что служившие ему опорой, ухнули в бездну. Где-то внизу ещё долго слышался удаляющийся грохот ударов. Там, на самом дне, если оно вообще было, раздался короткий вопросительный вой. Ребята синхронно вздрогнули, услышав этот звук…

– Пойдёмте… налево. – Неуверенно предложил он, придя в себя, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от пепла, измазавшего его спортивные штаны.

Может быть, прямо сейчас они уходят от точки выхода? Спуститься всё равно можно будет позже, а винтовая лестница выглядела уж слишком подозрительно.

– Вот тебе и не бойся падения, или как там было… – Прошептал скрипнув зубами Горь.

На этот раз их повёл за собой Витех. Казалось, ему вообще всё равно, но Мрак успел украдкой взглянуть на его бледное лицо и немигающий взгляд. Тот тоже пытался храбриться и вышибать клин клином, "идти на кулак", как он выражался.

Подъём занял почти полчаса, и парень уже начал думать, что они выбрали неправильный путь, и стоило бы спуститься обратно к винтовой лестнице. Но стоило ему ступить обратно, и тот сразу почувствовал, как под ногами дрожит ступенька, а в следующую секунду она осыпалась мелким бетонным крошевом.

Намёк понятен, нужно было продолжать двигаться наверх…

Ещё через неопределённое время, мучительно тянущееся подобно резине и наполненное лишь их тяжёлым дыханием, они преодолели пролёт и вышли на очередную площадку пять на пять метров. На этот раз выбор был шире: аж двенадцать лестниц, три из которых были винтовыми, а ещё три уводили в непроглядную темноту бездны. По центру стояла одинокая дверь без ручки, но открыть её не получилось.

– Да пошло оно всё! – Прорычал Витех и рывком уселся на пол, опустив голову на колени.

– На всё воля Божья? – Ввернул Горян, издав нервный смешок, но бешеный взгляд товарища заставил его стушеваться.

Похоже, они сделали неправильный выбор, и теперь сложность повысилась… Так, по крайней мере, решил Мрак. Горь последовал примеру друга и также уселся, привалившись спиной к двери, только с другой стороны.

Мрак думал.

У них было всего две подсказки в инструкции, и ни одна не помогала. Не обращая внимания на приунывших друзей, он опять принялся изучать лестницы одну за другой, пробовал наступить ногой.

На третьей ступеньки опять медленно поехали вниз. Поняв предупреждение сразу, тот отступил, по очереди проверяя остальные…

– Ничего. – Развёл руками Мрак.

В этот момент, откуда-то снизу вновь раздался вой, низкий гул, потом тихий сдавленный крик. Эхо подхватило звуки, разнося так чётко, будто их источник был метрах в десяти под ними. Крику вторил другой, более отчаянный и громкий, послышались смачный хруст и влажное чавканье.

Затем остался лишь надрывный вопль убегающего в их сторону человека, что стихал лишь на пару мгновений, а спустя десять ударов сердца до ребят донесся топот и тяжёлое нечеловеческое дыхание. Витех и Горь подскочили, засуетившись. Первый громко и с чувством выругался, второй схватил Мрака за ворот курташки и поволок к лестнице вверх.

– Ну, чего встал? Сматываемся отсюда!

– Погоди…

Его потянули активнее, Мрак резко отмахнулся и вывернулся из хватки. Он пошёл к лестнице, что вела вниз. Той самой лестнице-ловушке с падающими ступенями. Той самой, со стороны которой шли стрёмные звуки. Несмотря ни на что, его решимость никуда не делась.

– Опять подохнуть собираешься, суицидник грёбаный?

– Погоди, говорят тебе!

Если только его догадки были верны… С полубезумным взглядом тот ступил на первую ступеньку. Он откинул страх, выбросил лишние мысли.

Нога утонула, будто он вдавил кусок пенопласта в воду… Мрак перенёс вес на ненадёжную опору, закинул вторую ногу дальше. Обе ступеньки заскрежетали, будто вот-вот собирались с грохотом обвалиться, вместе с тем его душа ушла в пятки. Но блоки бетона с тем же скрежетом пошли обратно вверх, выравниваясь почти на прежний уровень.

– Погоди, а там…

– Ага. Знаки ужаса. – Чувствуя, как по телу бегут мурашки, совсем не соответствуя его уверенному тону, Мрак продолжил спускаться.

Ступени дрожали и накренялись, с каждым шагом он резко просаживался вниз на полметра, балансируя, но больше парень не боялся разбиться. Он уверенно пошёл вниз, а за ним и двое ребят. Витех шёл замыкающим, сползая едва не на четвереньках. Отчего-то с каждым шагом заграждение из пепла и пыли становилось лишь плотнее и чернее.

Уверенности поубавилось, когда вновь прозвучал вопль, ставший ещё ближе, как и топот нескольких пар… ног, лап? От хриплого дыхания неведомого существа волосы на голове едва не вставали дыбом, казалось, оно вот-вот выпрыгнет из-за сгущающейся серой пелены, обдаст их жутким смрадом из своей пасти, вновь раздастся хруст костей – теперь уже их костей.

Наконец, они преодолели пролёт, наконец-то выйдя на твёрдую и надёжную поверхность. Мрак решил, что не свернёт любой ценой, и крутил в голове только эту мысль, друзья шли за ним по инерции.

Кто-то всхлипывал и едва не задыхался, отчаянно карабкаясь на ступени. Внезапно на троицу посмотрел человек в рваной спортивной одежде. Он замедлился, уставился в их сторону налитыми кровью глазами с выражением, полным отчаяния и ужаса. Дрожащие пальцы сжимались и разжимались…

Парни начали неосознанно отступать назад, Горь в последнюю секунду поймал Витеха, который едва не полетел вниз, втащил на площадку. Незнакомец же сделал неуверенный шаг в их сторону, ещё один. Он забрался по лестнице, а затем понёсся прямо на Мрака.

– А-а-а! – Заорал человек, выпучив глаза ещё сильнее.

– А-А-А!!! – С ещё более отчаянным криком Мрак также понёсся навстречу, угрожающе замахнувшись.

Мужик же просто влетел в него и исчез, растаяв в воздухе облаком пепла. Стихли крики, исчез хрип и топот, идущий снизу. Затем и лестницы вокруг них растворились, а по бокам платформы откуда-то выросли офисные стены, запирая их в комнатушке пять на пять.

– …пиздец. – Только и откомментировал Горь.

Витех стоял, оцепенев, и неотрывно глядел в точку, где только что был незнакомец. В моменте он осел, перестав себя контролировать, и медленно оглядел лица парней, затем перекрестился.

– Ладно… ладно. Я готов признать, что тут происходит некоторая бесовщина. – Сказал тот неожиданно спокойным и серьёзным голосом.

На мгновение воцарилась тишина, две пары глаз уставились на него непонимающе, а затем… раздался синхронный ржач.

– Неко… некоторая… бесовищна!… Ну ты, сука, сказанул!

Горь и Мрак едва не катались по полу от смеха. Ничерта не закончилось, но хотя бы над ними не нависала больше серая непроницаемая пелена, а появился вполне нормальный потолок с длинными перегоревшими лампами.

Стены разъехались снова, выстраиваясь из небольших блоков, и вот уже они вернулись к знакомому компьютеру посреди просторного помещения, похожего на ночной офис…

Рейс "0" | Часть 1

Всё осталось прежним, только теперь тут не оказалось компьютера. Пустой стол с жёлтыми разводами от стойки монитора, будто от разлитой с десяток лет назад воды.

– Вит… Кхм. Витех, дружище, помнишь, что там было в твоей части про ведение записей? – Горь первым пришёл в себя и сориентировался, обратившись к другу, что запоминал последнюю часть изначальных правил.

Лысому понадобилось секунд десять на то, чтобы заговорить – он всё ещё лежал пластом.

– Да хрен знает… вроде бы и ничего, кроме того, что нельзя перечитывать больше двух предложений.

– Кстати, да. Мы с самого захода ничего не писали. – Подал голос Мрак, нехотя доставая книжку. – "Постоянно ведите записи", или как там было.

Он старался не смотреть на то, что пишет. Даже не представлять картинку. Казалось, вот-вот безумие происходящего раздавит слабую перегородку, отделяющую его от этого кошмара, и просто сметёт хрупкую психику. Просто и сухо он пересказывал, как они поднимались и спускались, с какими трудностями столкнулись, через запятую, со строчной буквы…

И даже так, безразличие и отрешённость, защищавшие психику, спали, и его затрясло.

Бесконечный лес из ступеней всплыл перед глазами против воли, голова зачесалась от бесцеремонно проникающих в мозг чисел и закономерностей. Мрак тяжело дышал, глаза округлились от подступающей паники. Только попытавшись вспомнить, придумать слова, чтобы описать увиденное, он начал в самом деле осмыслять этот чуждый мир.

В этот же момент он вновь ощутил “переход”, как тогда на рельсах. Мир мигнул, погрузившись во тьму и явив им уже совершенно другое помещение. Тогда же парень выронил записную книжку. Огрызок карандаша застучал, прыгая по полу.

Мрак подался вперёд, рухнул на четвереньки и затрясся в беззвучном рвотном позыве. Пустой желудок лишь бессмысленно сокращался. Понемногу каша в голове и бьющийся в груди ужас успокоились – штормящий мозг смог подстроиться под новую реальность.

Такие же помятые и шокированные парни глупо озирались, поднимаясь с пола и осматриваясь. Промелькнула одинокая мысль: а что, если бы они решили воспользоваться записной книжкой только после пары-тройки таких переходов? Или же ненормальность окружения настигла бы его потом, сама по себе? Точно ничего хорошего…

Их новая комната походила на небольшой склад. Стеллажи были завалены пустыми бутылками, коробками, банками из-под краски. Ничего полезного на первый взгляд, но по центру заваленной комнатушки их вновь встречал пузатый монитор и системник. А следом, даже через хлипкие маленькие наушники с тонким оголовьем из твёрдого пластика, парни чётко услышали оповещение о новом сообщении на электронной почте.

Они долго собирались с силами, прежде чем хотя бы сдвинуться с места. Первым не выдержал Горь – видимо, любопытство победило, и он пошёл к компу. Что внушало оптимизм, рядом с ним стоял, мигая зелёным огоньком, небольшой принтер.

– Тут только вкладка с почтой и одно сообщение, блокнота того больше нет. – Проговорил Горь с сосредоточенным выражением лица, подсвеченного холодным светом монитора, – Опять какие-то правила…

Возбуждённо подскочил Мрак, и сам удивился этому порыву. Что-то разжигало в нём искру: желание быть в курсе, не отставать. Возможно с того момента, как он вступил в игру, у него больше у не осталось выбора, даже имей тот путь назад.

Парень подбился к другу сбоку, вглядываясь в текст.

“Локальные правила:

* Избегай ночных рейсов.

* Подчиняйся контроллёру, относись с уважением и не спрашивай его о месте и направлении.

* Если небо закрыто, найди убежище.

* Не отвечай незнакомым пассажирам и не заводи разговор с водителем первым.

* Остерегайся мнимого рейса.

* Если тебе встретилось пугало – не беги, это пробудит его инстинкты.

* Не попадайся ищущим.

Чтобы пройти дальше, ищи Рейс 0:

* Выбери пункт назначения, оплати билет. Контроллёр создаст карту.

* Отправляйся на точку. Запомни, какой знак и элемент нарисованы на билете, сразу же убери его подальше и не прикасайся до конца пути. Это – твой ключ.

* Прояви остановку.

* В конце пути внимательно смотри в окно, куда уйдёт контролёр – там следующая остановка. Сделай пересадку до вечера, либо ищи укрытие.

* Выйди на второй остановке второго рейса. Первая – мнимая, третья – за гранью.

* Дождись второго затмения в укрытии, ищи остановку или контролёра. Если встретишь – спроси его о направлении, в этот раз можно.

* Запомни, что в Рейсе 0 ты – единственный пассажир, даже если вас зашло несколько. Лучше всего спать – тогда Контроллёр не побеспокоит.“

Дочитав, Мрак сосредоточено облизал губы. Не зря тут стоял принтер – чёрт с два он бы запомнил такое полотно. Но остальным здравая мысль в голову не пришла – друзья потянулись к дневникам с записями. Впрочем, он не успел сказать им об этом, ведь следом раздался растерянный возглас Витеха:

– Парни! Страница исписанная, она это… исчезла, короче. – Он продемонстрировал грубую линию отрыва.

– У меня тоже. – Горь забарабанил пальцами по обложке, показав им такой же небрежный отрыв и тут же захлопнув книжку.

Две пары глаз уставились на парня, ожидая того же ответа. Заглянувший в свой дневник Мрак не стал их разочаровывать:

– И у меня. – Без малейшей заминки соврал тот, не моргнув и глазом, пока смотрел на целый лист со свежим полотном рукописного текста. – Расслабьтесь, у нас тут принтер есть. Думаете, просто так?

После его ответа ребята отвернулись, занявшись печатью листка с правилами, и он наконец выдохнул. На лбу выступили горошины пота. Быстро, пока никто не увидел подвоха, он убрал книжку глубоко в карман, сдавив непослушно дрожащие пальцы на краю курташки.

Что это, млять, было? Он обманул систему? Хорошо это вообще, или плохо? Как бы не аукнулось ему, но и менять сейчас что-то было уже поздно. Выбор сделан, парень не сомневался, что несколько лишних точек, расставленных в тексте, уже не исправят положение. Оставалось пока лишь принять возможные последствия и двигаться дальше.

Забрав с собой лист, прихватив на всякий случай в карман по паре пустых бутылок, парни с опаской выглянули за дверь…

– Заправка что ли? – Протянул Витех, первым отбросив осторожность и делая первый шаг. Привычная на первый взгляд обстановка успокоила его.

– Не расслабляйся раньше времени. Забыл, где мы? – Горь, окликнув его, засеменил следом, опасливо озираясь.

Последним вышел Мрак. Они оказались прямо за стойкой продавца, откуда открывался вид на ряды товаров: бутылок с энергетиками, машинного масла, разных снеков и автомобильных ароматизаторов. Через панорамное окно во всю стену было видно разве что краешек дороги и жёлтые огоньки вдали, будто где-то там летают крохотные светлячки. Всё остальное отрезала стена непроглядной мглы.

Что выбивалось из нормальной картины – отсутствие даже намёка на людей и любых других существ, неработающая электроника, за исключением разве что ламп на потолке. Несколько из них мигали, половина не светила вовсе, и только три испускали ровный, но тускловатый жёлтый свет. Витех тут же попытался открыть кассу: успешно выгреб оттуда с десяток разных купюр незнакомой валюты и номинала. Аппарат с хотдогами не работал, хотя там лежало несколько вполне себе свежих холодных сосисок, которые тут же сожрал Горь.

Было душно и жарко – так, что на лысине широкого Витеха быстро выступили капельки пота. Тот вытерся носовым платком, усевшись на стойку и положив клочок ткани рядом с собой. Мрак же отрешённо подумал, что хлестать энергетики в жару – идея хреновая, поэтому тут же набрал из раковины у стены немного воды в прихваченные бутылки. Одна поллитровая наполнилась до конца, вторая, литрушка, только на две трети: под конец пошла сплошная муть и ржавчина.

– Энергосами не закидывайтесь. По карманам можете напихать, но сейчас не пейте.

Горь уже открыл большую банку, чтобы запить чипсы из присвоенной пачки. Хер он клал на команду друга – сделал пару глотков из чего-то похожего на привычную банку редбулла и с наслаждением рыгнул. Вместо быка там красовалось насекомое, напоминающее богомола, а на всех упаковках вместо русского, или английского на худой конец, было начерчено что-то на непонятном языке. Инопланетные руны какие, не иначе.

– Это с хренов ли я должен от такой радости отказываться? – Спросил Горь, осушив банку до дна. – У нас редбулл идёт по цене почки, а тут банок сорок! Попробуй, от обычного вообще не отличишь.

– Ты по жаре потом ссать будешь дальше, чем видишь.

– Пхе, херня это всё. На меня так не работает.

Мрак поморщился, когда тот залпом осушил ещё половину местного аналога "монстра". Он промолчал о том, что не рискнул бы прикасаться к неведомому пойлу, принявшись дальше изучать заправку. Мало того, что жидкость и без того сомнительная для здоровья, ещё и неизвестно, предназначена ли она для людей…

В итоге вместе с Витехом Мрак решил заняться обустройством их лагеря. Они опять расставили три раскладных кресла друг напротив друга, поставил по центру столик, благо ассортимент товаров был широким – очень кстати оказалось что-то вроде туристического отдела. Разве что палатки не было в наличии.

Они набили два найденных на полках рюкзака, взяли болторез, нож и плоскогубцы. Всё остальное забили едой и энергетиками… Мрак как-то жил три дня на этом дерьме и после того случая понял, что нет напитка лучше простой воды, но с этим пока проблемы.

Поначалу парни боялись, что с рассветом их просто расплавит от жара. Ждать пришлось недолго, всего пару часов они просидели за столиком в своём примитивном подобии лагеря – затем за окнами стремительно посветлело, буквально минут за 15 светило вышло из-за горизонта на добрую четверть, и только потом замедлило свой бег по небосводу. Удивительно, но с каждой секундой невыносимая жара начинала спадать.

– Могут здесь жить люди, как думаете? – Спросил Витех, выглядывая через окно.

– Больше похоже на какой-то постапокалипсис... Горь, помнишь, как лет пять назад фантазировали, что останемся одни во всём городе и будем творить, что вздумается?

– А кто ж не фантазировал! – Хохотнул тот, закидывая рюкзак с провизией на плечи.

Мрак улыбнулся, немного расслабившись, подхватил свой рюкзак и первым пошёл к выходу. По крайней мере, тут светило солнце, не было пепла и безумно изгибающихся фигур.

Витеху пришлось попотеть, чтобы раздвинуть руками заклинившие стеклянные дверцы. Он удивлённо запыхтел, покраснев от натуги, вздулись вены на предплечьях. И стоило им предложить швырнуть в стекло кирпичом, как дверь всё-таки поддалась. Свобода.

Снаружи на них внезапно хлынула волна прохладного воздуха. Лёгкий бриз, отдающий речной свежестью, показался настоящим блаженством. Парни вышли, помня о возможных опасностях и на всякий случай озираясь.

Кругом, несколько глаз хватало, шли сплошные поля, щедро засаженные золотистой пшеницей, налитыми солнцем подсолнухами и мощными початками кукурузы. Линия горизонта скрывалась за холмами и редкими лесополосами.

И всё же... Несмотря на слепящее солнце, в этом месте ясно чувствовалось одиночество и запустение. Некому собрать роскошный урожай. Всё замерло, застыло на веках, как та самая заставка из WindowsXP, лишь лёгкий ветерок немного исправлял ситуацию. А светило, блеклое и безжизненное, в считанные секунды вышло в зенит на абсолютно чистом голубом небе.

– Чего… когда это произошло? – Пролепетал Горь, и нервно затопал ногой. – Пойдёмте уже куда-нибудь, пока снова ночь не началась. Сколько времени у нас осталось, кто-то засекал?

– Не-а. – Ответил Мрак, заранее зная и потому не дожидаясь ответа Витеха.

У него даже телефона с собой не было. И ежу понятно, что время тут нелинейно, течёт не так, как они привыкли, а скорее даже скачет по одному господу богу известному алгоритму. По крайней мере, так сказал бы Витех, воспитанной строгой и религиозной матерью.

"– Забавно, что бухать в три горла и меситься в драках толпа на толпу ему это нисколько не мешало." – подумал Мрак, но тут же одёрнул себя. Эта тема слишком часто становилась поводом для шуток и даже лёгких стычек в их разношёрстной компании на несколько десятков человек.

Ну, пока всё казалось не так плохо. Из обитаемых мест неподалёку виднелась только пара-тройка домов, ферма и небольшой ларёк, каких по стране было навалом в двухтысячных. Нигде не видно остановки, и неудивительно – по инструкции ведь сначала нужно купить билет, затем найти место, проявить его, и лишь потом садиться в автобус.

Витех повёл всех к ларьку, никто не возражал – где ж ещё можно купить билет? Точно не на ферме.

Проржавевшие листы, когда-то давно окрашенные в белый, сейчас были исписаны неизвестными рунами из баллончиков, причудливого вида тегами, тут и там пробивался мох и разводы от биологических отходов, рядом небрежно свалено несколько ящиков. Казалось бы, разруха, всё заброшено, и даже дверь сбоку заколочена досками. Единственное что, маленькое окошко, что находилось выше человеческого роста, было приглашающе открыто.

Мрак вздрогнул, всматриваясь внутрь. Даже несмотря на царящую там тьму, ещё до того, как успел подойти, он уже ощутил чьё-то присутствие. То же чувство, что и в прошлом мире, когда тот подошёл к краю площадки и заглянул в бездну... Даже солнце казалось уже не таким ярким, и даже весёлый ветерок отступил куда-то на второй план.

Тьма пульсировала, вглядывалась в них испытующе, словно её распирает изнутри, и на самом деле она куда больше всех этих просторов с полями, будто стоит ей дать себе волю на одно мгновение, и она поглотит весь этот пласт вместе с тремя людишками. Мрак неосознанно сделал шаг назад, ощутив, как синхронно с ним замялись и его товарищи.

Забавно: казалось бы, ясный дневной свет от зависшего в небе мёртвого диска должен защищать от любых кошмаров.

Парню больших усилий стоило перебороть малодушный порыв развернуться и побежать. Побежать от чего и куда, в конце-концов? Понимание, что бегство не имеет смысла, придало ему сил, он сглотнул и решился на новый шаг. Затем ещё один.

Когда троица подошла к ларьку, бездна растаяла. Там, внутри, царил лёгкий полумрак, свет пробивался из окошка на заколоченной двери. Кряхтя, Мрак подтащил пару полусгнивших ящиков, сваленных в кучу, поставил их друг на друга, забрался и сам. Запершило в горле, когда он увидел ясно выделяющуюся на фоне фигуру продавца.

– Хсдх… Кхм. Здравствуйте, нам… билеты на рейс, пожалуйста. – Хрипло выдавил из себя Мрак, непроизвольно пустив петуха, но неотрывно глядя на нечто. Нечто смотрело на него в ответ.

Контроллёр оказался не так уж и страшен... и в то же время, куда более жутким, чем он предполагал. Голова его оказалась похожей на один сплошной заживший ожог. Там, где её не покрывали небрежно намотанные грязные бинты, была зарубцованная розовая кожа. Трудно было что-то разглядеть, но из-под одной тряпки ближе к краю уродливой башки выглядывала половина глаза. Чёрный зрачок с чуть светящейся радужкой пялился прямо на него.

Контроллёр вздохнул: устало, протяжно и мрачно, затем раздался голос:

– Хазные стоххоны - рассные билетфы. В ходну сторххону – один билетх.

Он звучал так, будто вовсе не понимает, что говорит: ни смысла, ни содержания своей фразы, ни даже самого понятия речи, привычной им. Просто беспорядочно водил языком и шлёпал губами, а звуки будто выдавливал из самого желудка, или что там было у этой твари…

Потребовалось некоторое время, чтобы перевести эту неразборчивую речь, ещё пара секунд, чтобы дошло, что он от него хочет.

– Нам один… билет… в одну сторону, пожалуйста… – Выдавил из себя Мрак. – Мы его покупаем, г-готовы заплатить. – зачем-то поспешил добавить тот, не моргая, боясь отвести взгляд от одинокого зрачка.

– Пхлатха. Сеххестная жиххость. – Опять выжал из своего нутра контроллёр, чавкая длинным языком, что высунулся из приоткрытой пасти.

Серная живность? Северная живопись?.. Мрак понял, что нихрена не понял, ещё и как назло парни молчали, ничего не подсказывая. Вдруг позади нервно, совсем невесело захихикал Горь. Мрак не понял ни речь Контроллёра, ни причину веселья друга, но на всякий случай развернулся и влепил ему смачную затрещину.

– Нам всё… кхм… подходит. – Надо было ответить хоть что-то, а без билета им не уйти дальше, поэтому он просто выразил своё согласие.

Раздался пронзительный ор. Медленно отодвинувшись в сторону и обернувшись, Мрак ошарашенно смотрел, как покрытый волдырями тёмно-розовый шмат плоти длинной метров в пять оплетался вокруг лысины Витеха, жадно собирая капли пота.

Тот орал и махал руками, у него подогнулись ноги. Процедура заняла несколько секунд, контроллёр оставил в покое бледного Витеха. Тот дрожал и смотрел широченными глазами перед собой, полностью покрытый липкой прозрачной слюной.

Фигура в ларьке облизнулась. Язык скрылся в узком отверстии рта, а на перебинтованном лице появилась улыбка.

– Вашш… билетх. – Произнёс тот, высунув в окошко бумажный прямоугольник с надписями – в кои то веки, на понятном им русском языке. Вместе с ним была грубо нацарапанная на листе схема, больше похожая на небрежный детский рисунок.

Мрак дрожащими пальцами перехватил бумажки, и тогда окно с силой захлопнулось. Грохот металла явно давал понять, что они получили всё, что им нужно, и больше тут делать нечего.

Парень от неожиданности покачнулся, гнилой ящик проломился под его ногой, и он полетел на землю, а Горь вновь нервно и истерично заржал.

– Успокойся, блять. Читал же правила. Это просто мужик в бинтах, не будешь ему хамить и расспрашивать попусту – он тебя не тронет. – Вздохнул Мрак, успокаивая непослушные пальцы.

Рядом Витех что-то злобно бубнил под нос и отряхивался от слюны, собирал её руками и вытирал о траву, затем и вовсе начал вырывать пучки и со злобой стирать с себя вязкую жижу, пока наконец не решил, что привёл себя в условный порядок. Пусть выглядел и вонял он теперь чуть лучше бомжа.

Озираясь в поисках нужного места, Мрак хотел было на автомате убрать билет, но вспомнил, что там должна быть подсказка. На бумажке не было ничего, кроме заветной комбинации “Рейс 0”, непонятных цифр и платёжной информации.

Какой с них толк? Тем более, что время покупки отображалось 104:08, а дата – и вовсе перевёрнута. Воскресное Мавраля 1234509-ого года, пункт назначения – сектор AF3391. Хаотичную мешанину из букв в способе оплаты он и вовсе не мог разобрать…

– Дай посмотреть. – Вдруг вырос рядом Горь, легко вытянул у него билет из рук, и одобрительно покивал. – Бинго! Вот то, что мы ищем, брат мой Мрак! Буква воды и буква треугольника, видишь?

Он сказал это с таким авторитетным видом, что Мрак сам не сразу уловил подвох.

– Какая, нахер, буква воды?

Но Горь уже ткнул билет к его лицу с необычайно довольным и бодрым видом. Отходняк пошёл, не иначе… А потом, парень действительно увидел это. Грёбаная “буква воды”, которая не могла быть ничем другим. Знак треугольника – тем более, он и был нарисован толстой линией. Казалось, что он даже выступает над бумагой, как трёхмерный. С тремя необычайно острыми краями…

На секунду Мраку показалось, что треугольник настолько острый, будто он может порезаться, просто глядя на него, и он отвёл взгляд. А вот Горь продолжил пялиться на интересную оптическую иллюзию, как ни в чём не бывало.

– Ай мля!... – Он схватился за левый глаз, едва не отшвырнув бумажку, что была их пропуском дальше. Но всё же, вовремя остановился, грубо запихав его в карман.

– Ты в порядке? – Спросил Мрак с искренним беспокойством.

– Да всё путём. – Горь пожал плечами, потирая глаз и осторожно прикрыв веко. – Больше удивился… С Витехом-то что?

Тот кивнул на лысого, что до сих пор то и дело подрагивал от отвращения, взъерошенный и перемазанный травой. Витех как раз отошёл от шока, шагнул к ларьку, смачно харкнул на стенку и со всей силы пнул его ногой с отборным матом вполголоса, и только потом более-менее успокоился.

– В норме я. – Фыркнул тот. Затем, сунув руки за ворот, задумчиво взглянул на крестик. – Как думаете, может, мы трое уже оказались в чистилище?

“– Как минимум, мы все в полном хуилище. ” – Про себя обречённо откомментировал Мрак, но промолчал, не желая провоцировать искренне верующего Витеха. Вместо этого он вслух он предложил:

– Давайте ускоряться, что ли. Там ещё что-то про закрытое небо, затмение и про ночные рейсы было, у меня дерьмовое предчувствие.

Рядом с ларьком было неуютно, хоть чужое присутствие оттуда более не ощущалось. А ещё у них теперь был план. “Вы здесь” – гласила стрелочка, указывающая на трёх простеньких человечков. Тут же схематично нарисован ларёк, заправка… Один человечек был грустным, второй улыбался, а последний щурился и держался за слезящийся глаз.

Горь, прижимающий к лицу ладонь и трущий веко не обратил внимания, а вот Витех молча перекрестился. Они понимающе переглянулись…

Судя по карте, нужно было обойти заправку, пройти мимо фермы, немного пройти и встать ровно между двумя домами, где им следовало “проявить” остановку.

Парни неспешно зашагали мимо своей точки выхода. Они оглядывались по сторонам, осматривая опустевшую заправку с множеством рекламы на чужом языке. Если присмотреться, здание правда выглядело странно. Местами – новое, ухоженное, местами – словно бы пережило не один век разрухи и запустения. Вот, например, те же продукты были в идеальной сохранности, окна помыты едва не до блеска, а уже рядом плесень покрывала потрескавшийся бетонный столб, да трава щедро пробивалась прямо сквозь дорожку у входа.

Саму трассу, по которой предположительно должны ходить автобусы, время совсем не тронуло. Идеальное состояние, будто вчера укладывали. У этого места должна была быть история, разгадка… Что за мир такой, куда их закинуло, что за хрень тут произошла? Уже одна мысль об этом будоражила, пусть его вопросам и суждено остаться без ответа.

Пройдя к зданию фермы, они спустились к кукурузному полю. Лысина Витеха понемногу начинала снова блестеть на солнце – это надвигалась жара...

– Жара!… – Синхронно выпалили Горь и Мрак.

Второй было собирался рвануть вперёд бегом, когда начал догадываться, что это означает. Если догадка верна, времени совсем не осталось – вот-вот их настигнет ночь. Пусть даже солнце до сих пор висело ровно над их головами, в зените.

– Погоди. – Прошептал Горь.

Его палец, подрагивая, указывал куда-то в сторону от пересекающей поле тропы. Мрак замер, выругался Витех.

– “Если тебе встретилось пугало, не беги – это пробудит его инстинкты.” – Вспомнил Мрак, отчётливо сглатывая в тишине ненормального мира.

На кресте из двух деревянных досок висел прибитый человек. Его подобие, если уж точнее. На тощем теле из-под кожи выпирали мышцы, он был весь в порезах, одежда исполосована в нескольких местах. Грудь вздымалась в такт неровному частому дыханию, а больше всего в глаза бросался огромный подсолнух, словно степлером приколотый к лицу.

Пугало то поднимало на них голову, то опускало, иногда начиная биться в конвульсиях, то безвольно обвисало. А потом поднимало голову и поворачивало центр цветка в их сторону, словно наблюдая. Ребята двигались вперёд. Медленно, осторожно.

Вечер был где-то там, ещё нескоро, а вот существо – прямо перед ними. Они прошли мимо, и уже тогда Горь несколько раз подряд ехидно хмыкнул.

– Ну чё опять?

– А ведь это был вот совсем, ни разу не человек.

Его заявление ни для кого не стало шоком, парни пожали плечами. Мнению Горя можно было доверять, ведь вместо айти он изначально хотел поступать на художку.

– Тебя тут ещё что-то удивляет? – Поинтересовался Мрак, вглядываясь в карту и пытаясь прикинуть расстояние.

– Не знаю, просто… сложно сказать. – Тот развёл руками.

Они прошли поле и принялись вымерять нужную точку между двумя домами.

– А что делать-то вообще? Как остановку можно проявить, я имею в виду? – Спросил Витех, прищурившись и глядя на небо. – Нам ведь вообще ничего не говорили про это.

– Так, тут как будто расстояние было немного меньше… И вот этот знак, он вполне может быть этой чёрточкой на карте… Смотри-ка, тут как раз как будто площадка под что-то… – Мрак бормотал под нос и сосредоточенно вымерял пространство шагами, не сразу поняв вопрос. – А… Так включи воображение, блин. Я думаю, нам нужно начертить вот тут в пыли на обочине треугольник, встать в него, и тогда автобус приедет.

Где-то позади мялся Горь, примеряясь, чтобы слить лишнюю воду со своего организма, но, видимо, передумав оставаться в одиночестве.

– Значит, решили, что остановку проявляем вон там? – Подошёл тот сзади, невозмутимо сунув нос в карту.

– Ага. Можем попробовать.

Кинувшись к небольшой площадке у дороги – ровной насыпи за обочиной, Мрак принялся чертить ровный треугольник. Большой, чтобы все трое могли влезть и не стоять впритирку. А когда закончил – встал в один из углов. Удобно, учитывая, что их также трое.

– Ну ладно, посмотрим, что получилось.

Каждый занял свой угол. Очевидно, чуда не произошло, и они уже было собирались обсуждать, что именно сделано не так, когда услышали прямо перед собой звук заведённого мотора и тихий гудок.

– Ну нихрена себе! – Удивлённо воскликнул Витех, покидая треугольник.

Солнце на небе одним рывком сместилось почти к краю горизонта, а жара усиливалась. Успели… едва успели. Дверь автобуса приглашающе приоткрылась. Внутри было видно лишь пустой салон, да тёмную фигуру водителя, что сидел недвижимо, и не поворачивая головы смотрел только прямо.

– Как хотите, но я хочу отлить, что щас прям тут подохну. – Заявил Горь, подошёл к автобусу, и после звука расстёгиваемой ширинки принялся справлять нужду прямо на колесо.

Однако, его облегчённый вздох сменился на недоумение.

– Парни, тут что-то не то! – Заявил он, отступая назад. – Вы должны это видеть!

– Что, на стручок твой крохотный посмотреть? – Хохотнул Мрак, на всякий случай придерживающий дверь, но осёкся, когда вновь увидел выражение лица друга. – Ладно, что там у тебя?

– Объясни. – Поддержал Витех.

– Эм… как сказать-то? Ну… струя просто проходила сквозь колесо, понятно? Не намочив его, просто прошла насквозь!

– Очень интересно послушать про твою ссанину, что из этого следует-то? – Фыркнув, огрызнулся Витех, скрестив руки на груди.

А вот Мрак начал догадываться. Горь легонько пнул колесо автобуса, и нога прошла сквозь колесо без препятствий.

– Типа, призрачный автобус? Но дверцу я чувствую... – Проговорил он, нервно облизнув губы от нехорошего предчувствия и отшатнувшись в сторону. – То есть…

Парень так и замер на полуслове, уловил краем глаза движение внутри салона. И не одно. С кресел поднимались фигуры людей. Они подошли к стеклу и упёрлись в него лицами, молча улыбаясь. С виду обычные люди, но стоило приглядеться, и у каждого находилась странность. Неестественно вывернутые локти, три ноздри…

Вот у одной из пассажирок, девушки лет семнадцати, была кривая ухмылка, сползающая куда-то к уху. Вперив немигающий взгляд в глаза Мрака, она вместе с другими пассажирами задрожала и зашевелила губами.

Мрак не был уверен, что конкретно, но по губам он не смог прочитать ни слова. Дверь автобуса закрылась, он уехал, оставляя их под стремительно заходящим солнцем.

– Пиздец. – Резюмировал Витех.

– Беру свои слова назад, слава богу, что ты распил ту банку. Мы все в долгу перед твоим мочевым пузырём.

Думать и приходить в себя времени не было, так что они вернулись в треугольник. Лишь бы убраться уже поскорее из этого мира... Искать укрытия, тем более сталкиваться с некими “ищущими” желания у парней не было ни грамма. Горь, морщась от боли и натирая уже заметно покрасневший глаз, склонился над вычерченным в пыли треугольником:

– Что не так-то?

– Про элемент мы ж забыли! – Воскликнул Мрак. – Элемент – вода…

– Как в Аватаре что ли? Стихия?

– Да хоть как в Наруто. Главное, чтобы сработало.

Достав из рюкзака бутылку, Мрак осторожно отвернул крышку и начал поливать рисунок, стараясь не разбазаривать драгоценную жидкость.

– Ой мля, анимешники… Может, Горь и на рисунок поссыт? – Сострил Витех, чтобы отвлечься от стресса, периодически поглядывая на заходящее светило, что только набирало скорость. Уже невооружённым глазом были заметны его короткие рваные скачки.

– Я тогда в этот круг… треугольник в смысле, в жизни не встану.

Закончив проявлять рисунок, Мрак хмуро усмехнулся. И… бинго, как сказал недавно Горь. На самом краю фигуры проявилась растущая из земли полупрозрачная колонна, бетонный угол и пол.

– Шире рисуй! – Крикнул ему Горь, наконец вышедший из своего ступора.

Моргнув с непониманием, спустя пару секунд он перестал тупить и приступил к делу. Прошуршав кроссовком в пыли, злобно затёр увлажнённые линии. Где-то в стороне кукурузного поля послышался явный шелест высоких стеблей. Солнце заходило, от сильной жары под курташкой Мрака всё тело промокло от пота…

Со стороны поля загорались один за другим пары жёлтых глаз. Невысокие, на уровне роста восьмилетнего ребёнка, неизвестные существа бесились и скакали по краю, но не решались выйти наружу.

– Никак, заката ждут, черти… – Пробормотал Витех, да перекрестил поле трижды.

Мрак попытался прикинуть, где примерно начинается непроявленная остановка, плюнул и расчертил фигуру на всю площадку. Он разлил по граням остатки воды, когда солнце, будто издеваясь, короткими рывками уже наполовину зашло за линию горизонта.

Остановка проявилась полностью. Массивная конструкция из бетона, рассчитанная на добрых полтора человеческих роста, мигнула и выросла из-под земли. Где-то вдалеке вновь прозвучал рёв мотора… Всё ближе и ближе, слишком медленно.

Мрак обернулся: горящие глаза отделились от поля и поползли к ним, когда транспорт затормозил и двери старого облезлого автобуса с шипением раскрылись. Мелькнули в сумерках острые клыки и длинные когти, тупые приплюснутые морды… Ему не хотелось смотреть дальше, стало дурно. Он отвернулся и поспешил за товарищами.

Парни запрыгнули внутрь, не обращая внимания на неподвижную фигуру водителя. К ним уже двигались, быстро перебирая лапами, грязно-жёлтые фигурки невысоких кривых чудищ. Но шипение дверей повторилось, они захлопнулись прямо перед носом мерзких тварей.

Затем и автобус тронулся, звук нескольких ударов впечатавшихся в бок машины тел заставил вздрогнуть. Сила толчков вышла совсем не свойственной маленьким гадёнышам, похожим на жёлтых гремлинов. Один, другой, третий – они впечатывались тяжёлым молотом, едва не опрокидывая автобус. Их сильно качнуло, но водитель уже набирал скорость, вскоре преследователей позади.

Парни молча прошли в салон, занимая свои места…

Рейс "0" | Часть 2

Трое пассажиров молча сидели и смотрели в окно, и они просто обошли их, устроившись в самом конце и стараясь даже не смотреть в сторону незнакомцев. Кажется, там сидела старушка-божий одуванчик, мужчина в деловом костюме и какая-то дама. Гробовая тишина, не считая шума мотора.

– Поздравляю, народ. Мы как-то это пережили. – Мрак с наслаждением откинулся на мягкое изголовье сиденья.

Ему отчаянно хотелось разбавить молчанку, пусть даже через силу. Ведь они уже частично нарушили одно из локальных правил: избегать ночных рейсов. Хотелось хоть чем-то развеять, скрыть подступающий страх неизвестности.

Витех в ответ показал ему большой палец, отвернулся и тупо уставился в окно, чуть оттянув задвинутую шторку. Горь тоже не показывал желания болтать – уже второй раз погрузился в себя и начал рисовать что-то в блокноте. На удивление, не анатомию неведомых тварей, а серую одинокую бетонную остановку над кукурузным полем в ясный солнечный день.

Он всегда хотел стать художником, а в программисты его запихнули родители. Вот уж реально роковое решение…

Горь наслаждался видами потёртых хрущёвок, бескрайних полей и прочей постсоветской эстетики, и где-то дома у него лежал далеко не один изрисованный альбом, посвящённый только этой теме, а на компе была специальная папка для подобного рода картинок.

– Держи, подарок. – Улыбнулся тот, выдирая листок и протягивая Мраку. – Всё равно исчезнет, когда мы приедем.

– Спасибо. Как твой глаз? – Вполголоса бросил Мрак, заметив, как тот болезненно щурится. А листок он сложил и спрятал в нагрудный карман.

– Начинает болеть сильнее, сука… – Парень вздохнул, отложив наконец блокнот в сторону. – Не, так невозможно что-то делать. Ты в курсе, что когда двигаешь одним глазом, второй тоже поворачивается? Вот и я тоже вроде знал… Но не думал, что это может быть такой занозой в заднице! – Он смотрел прямо перед собой, стараясь не шевелиться.

Мрак ничего не ответил. Он мог бы сказать о том, что чесать его было большой ошибкой, но промолчал. Лучше этим точно не сделает.

Дорога шуршала под колёсами, жара не спадала, светлее не становилось. Они куда-то ехали, незнакомые попутчики впереди не сдвинулись с места. Парень прикрыл глаза, задремав, как ему казалось, всего на минуту…

Разбудило его тормошение сбоку. Витех, наконец оторвавшийся от окна, сжимал кулаки и неотрывно смотрел вглубь салона. Мрак сразу узнал существо, что медленно вышагивало по полу и всматривалось в лица других пассажиров. Контроллёр.

Один из попутчиков выставил перед собой грязно-чёрный билет, и башка Контроллёра коротко затряслась, раскачивая висящие обрывки бинтов, будто тот смеялся или дрожал от ужаса… а может, бился в экстазе? В любом случае, существо даже не глянуло на бумажку, кивнуло и двинулось дальше.

Парни вжались в кресла, ненадолго даже забыв дышать. То, что изначально показалось им милой старушкой, разогнулось. Большая дорожная сумка оказалась вытянутыми перед собой коленями. Оно было таким высоким, что не помещалось в автобус, согнувшись пополам и всё равно упираясь спиной в крышу. Существо загудело и зашлёпало губами на грубоватом языке рублеными фразами: казалось, даже как-то жалобно, оправдываясь.

Покрытая бинтами фигура в бесформенных одеждах, напротив, подалась ближе, вновь затрясла бинтами. Выставив перед собой длинные руки, тварь, притворявшаяся старушкой, пыталась закрыться от оскалившегося Контроллёра… Голова того задрожала сильнее прежнего, он запрокинул её, и откуда-то из груди, из-под его безразмерных лохмотьев молниеносно вырвалась тощая лапа, похожая на сломанную в четырёх местах сухую ветку с маленькими цепкими пальцами. Затем ещё одна, и ещё…

Контроллёр схватил жертву за непропорционально короткую шею, затем за все четыре конечности, и дёрнул на себя, с хрустом ломая кости и затягивая попутчика туда, где в полумраке угадывались очертания его обнажённых рёбер. Уже через секунду в центре рёберной клетки клубилась мгла. Огромное существо было пожрано в считанные мгновения.

Также бесцеремонно был поглощён и второй безбилетник. Длинную тварь, притворявшуюся сексуальной блондинкой, Контроллёр просто переломал и запихал внутрь себя. Теперь же он медленно парил в сторону парней, косясь открытой половиной единственного глаза.

– Б-билет… вот…

Заикаясь пробормотал Мрак, отобрав бумажку у Горя и выставив его перед собой, прямо как дрожащий Витех, обративший в сторону Контроллёра свой нательный крестик. Существо пристально смотрело на них, грудная клетка вздымалась и опускалась. Оно больше не тряслось то ли в экстазе, то ли в ярости, не реагировало никак. Лишь легонько качнуло головой, будто давая одобрительный кивок.

Контроллёр развернулся и безразлично поплыл к выходу. Мрак не стал даже смотреть, что за мерзкие отростки у того вместо ног. Горь же быстро спрятал билет обратно в карман, а Витех с облегчением чмокнул свой крестик и убрал его за пазуху.

Светлее не стало, но автобус замедлялся, наконец останавливаясь…

– Пойдёмте, чё расселись? – Мрак вскочил с места и подбежал к открытой двери, на всякий случай придерживая её. Не хватало ещё, чтобы их увезло куда-то дальше…

Снаружи стоял высокий знак с рисунком автобуса и такая же выровненная площадка, как и та, где они недавно проявили остановку. Пока парни медленно пробирались следом, позабыв, наверное, про все инструкции, парень пристально смотрел вдаль, пытаясь разобрать, куда направляется Контроллёр.

– Чё, тут эти черти тоже нас караулить будут? – Витех криво улыбнулся, пытаясь демонстрировать боевой дух, но взгляд его говорил об обратном. Украдкой он продолжал теребил свой крест, но явно не был уверен, что тот хоть чем-то поможет.

Снаружи не было ни звука. Шум мотора да тихое шипение Горя, продолжавшего держаться за свой глаз – вот и всё, что было слышно. Ни сверчков, ни дуновения ветра. На время поездки время будто замерло, и сейчас на горизонте догорал жалкий остаток тонкой красной полоски. Мрак успел проследить за едва различимой фигурой Контроллёра, увидел силуэт дома неподалёку.

Пока парни мялись, с тревогой выглядывая наружу и собираясь с силами, дверь автобуса вдруг ожила. Она зашипела и дёрнулась, будто собираясь закрыться, но всё же вернулась на прежнее место. Просто стоять здесь вечность тоже не выйдет, и им ничего не оставалось, кроме как спрыгнуть в ночь.

После этого всё окончательно поглотила тьма.

– Мы в полной жопе… Стой, нам направо, вон туда! – Мрак наощупь схватил их за рукава, потащил примерно в сторону замеченного им дома. Сейчас нужно было найти укрытие до утра. Единственное, что смущало – идущие со стороны друга звуки: скрежет, сдавленный скулёж и стоны. – Да млять, Горь, хватит скрежетать зубами! Нас слышно на километр, наверное.

Тот дышал неровно и едва не всхлипывал, сразу же огрызнувшись:

– А ты посмотри на билетик, встань на моё место! Мне будто в глазнице куском стекла ворочают, с-сука…

– Ну не ной, тёлка! – Зло фыркнул Витех откуда-то слева, пытаясь наощупь пнуть его на звуки голоса. – Заживёт твой глаз, там даже царапины толком не было. Пошли, куда Мар.. Мрак сказал.

Спотыкаясь на ровном месте, едва не сталкиваясь, они понемногу привыкли к ночи. Впереди угадывались очертания строения на фоне практически чёрного неба. С каждым шагом начинало казаться, что откуда-то издалека раздавались тихие приближающиеся шорохи.

Двое друзей рядом прибавляли сил, и Мрак как мог проигнорировал всколыхнувшуюся волну страха.

Несясь по адской жаре, троица быстро добежала до своего убежища. Горь врезался в ступени крыльца и упал вперёд, выматерившись и пару раз ударив по дереву кулаком, остальные кое-как вслепую забрались наверх, затащив его за собой следом.

Вдалеке, скрываемые стеблями растений, мелькали жёлтые кругляшки светящихся глаз.

Дверь оказалась не заперта, они захлопнули её за собой. Витех, вошедший последним, задержался там на пару секунд, тихо щёлкнула задвижка.

– Всё, закрыл. – Глухо отчитался тот. Последовал скрип сдвигаемой мебели: то ли столика, то ли тумбочки у входа: в такой темноте Мрак не смог разобрать даже очертаний. – И вот так.

Тот облегчённо выдохнул и похлопал, стряхивая с ладоней тонкий слой пыли.

– Окна? – Ехидно поинтересовался Мрак, обернувшись и принявшись исследовать помещение наощупь.

Он прошёл куда-то: кажется, то была кухня. Вот бы сейчас хоть немного света… В то же время, нажимать на выключатель, так заманчиво лежащий под его пальцами, как будто не стоило. Отпугивает ли свет ночных тварей, или наоборот даст знать всем на многие километры, что они здесь?

– Телефоны есть? – Тихо прошептал парень в черноту коридора.

– Не-а…Не брал.

– Я свой выронил, когда вас, придурков, лез из-под поезда вытаскивать…

Спустя мгновение Мрак хлопнул себя по лбу. Мобильника у неудавшегося суицидника не было, но всё это время на руке висели смарт-часы… Он нажал на кнопку сбоку, с облегчением увидев, что дисплей загорелся в ответ. Даже от циферблата со стрелками помещение осветило достаточно, чтобы наконец-то что-то увидеть.

Парень прошёл по мягкому ковру, ступил на гладкий паркет. Дом большой, двухэтажный как минимум, с дорогим ремонтом с иголочки. Только в дальней части дома половина комнаты была изъедена временем.

Там, в гостиной, шла ровная и чёткая линия, за которой всё было покрыто пылью, ржавчиной и влагой, мебель едва не разваливалась от старости. У ветхого дивана просто подломилась ножка, пол жалобно заскрипел, стоило поставить на него ногу. Воняло плесенью.

– Опять эта хрень. – Мрак брезгливо отодвинулся. То, что находилось за "линией времени", вызывало у него лёгкое отвращение, что на заправке, что здесь.

Они обыскали все столы и шкафы, холодильник, оказавшийся вполне себе рабочим, но нашли на всь первый этаж только облезлую шубу и пакет кетчупа. Зато долили из крана воды по бутылкам, и успели выпить немного сами перед тем, как оттуда полилась ржавая мерзкая жижа.

Когда парни собирались подняться на второй этаж, снаружи раздался отчётливый шорох… Один, затем ещё. Они замерли, стараясь не издавать ни звука, но это уже помогло. Сначала робко и неуверенно, кто-то протопал по крыльцу. Затем к первому присоединилась ещё одна пара маленьких ног…

Прикусивший губу от нарастающей тревоги Мрак очень надеялся, что местные обитатели просто пройдут дальше… Когда почти беззвучно потянули за дверную ручку, эта надежда резко улетучилась. Тот, кто стоял снаружи, с грохотом толкнул её от себя, затем ещё сильнее.

А спустя мгновение в окно заглянула пара жёлтых глаз, освещая комнату. Стал различим маленький силуэт, стоящий по ту сторону стекла… Светящиеся точки притягивали и ужасали, и парни не сразу смогли сдвинуться с места.

В окно постучали. От этого звука Горь и Витех мигом вышли из ступора, не оглядываясь, пулей взлетели наверх. Мрак задержался на мгновение и увидел чуть больше. Он хотел отвернуться и побежать следом за парнями. Хотел, но замер, громко сглотнув.

Огромные, словно две фары, глазища смотрели через окно прямо на него. Силуэт твари закрывал своей тенью оконный проём полностью. Стук повторился… Более глухой, сильный, что едва не выдавило стекло.

Сверху же грохнула дверь и с щелчком провернулся замок – это друзья закрыли путь к отступлению. Мрак выматерился, не помня себя от страха, сначала ломанулся наверх, безрезультатно вцепившись в холодный металл ручки и дёргая её туда-сюда.

– Откройте, блять, пидорасы!!! – Заорал он в конце-концов, но понял, что они уже не успеют, даже если услышат его и побегут на выручку.

У него за спиной, там, внизу, отчётливо грохнуло. Затем послышался треск выламываемого стекла и звон осколков. Парень практически скатился с лестницы, побежал вглубь дома, краем глаза успев уловить движение со стороны противоположной комнаты.

Он забежал на кухню, рванул в гостиную. Позади топали, и топот приближался… “ – Куда бежать, что делать?! “ – билось у него в голове, и приходила на ум только задняя дверь в той старой, изъеденной части комнаты.

Мрак пробежал туда, почти добрался, но споткнулся о ковёр и полетел вперёд, прополз на четвереньках, пересекая линию старости и разрухи. Он не оглядывался, повиснув на ручке и дёргая её также беспомощно, как недавно хватался за ту, что вела на второй этаж…

Звуки преследования стихли.

Не было больше топота, никто не вцепился ему в спину, не размозжил голову об стену. Повернувшись, тот увидел, как силуэты с горящими жёлтыми глазами столпились на краю того, что парень прозвал линией времени.

Он тяжело дышал, развалившись прямо на полу, его накрыло таким откатом, что впору было начать нервно ржать, как Горь перед контроллёром.

Потоптавшись у края, твари развернулись и побежали второй этаж. “ – Теперь разгребайте это сами, предатели! “ – подумалось было, но Мрак прикусил язык, вспомнив, как парни ломанулись за ним под поезд. В конце-концов, он их сюда привёл. Гадкое чувство злости и обиды, разъедающее внутри, не утихло с концами, но стало поменьше.

Послышался звук пары ударов, и хруст выбитого замка, потом над головой прозвучал стук мелких лапок и двух огромных колонн-ног. Последовал вскрик, какая-то возня, и всё стихло. Ни звука, кроме тихого ветерка, несущего глоток прохлады в нестерпимой жаре.

Всё потихоньку идёт к рассвету... быстро как-то. Хотя здесь ли ему говорить о времени?

И даже так, даже обливаясь потом после погони, Мрак почувствовал, как от этой тишины мертвенный холод пробирает его до самых костей. Не ясно, что пугало больше: потерять этих двоих, или остаться одному в незнакомой дыре за гранью привычной реальности, ведь до сих пор его рассудок держался почти нетронутым только благодаря тому, что рядом был его закадычный друг и их общий знакомый.

Он медленно сел и рискнул проползти чуть дальше: так у него появился обзор на проход кухни, откуда была видна и распахнутая дверь на улицу. И пожалел об этом – всё, что ему удалось рассмотреть, это тени, неспешно покидающие дом, да дорожки жёлтого света от фонарей их глаз. Вместо того топота, сейчас они практически бесшумно пробирались к выходу, и от этого зрелища сердце подпрыгнуло к горлу.

Мрак сбросил наконец-то рюкзак, вновь упав на спину. У него не было сил ни идти дальше, ни проверять второй этаж…

Кажется, он задремал, а когда проснулся – увидел, что стало чуть светлее. Парень встрепенулся, заметив приближающийся рассвет.

– А… вы живы там?! – Крикнул тот, вновь разобрав какую-то возню наверху.

Кто знает, какие ещё законы есть в этом мире, что стало с его друзьями после встречи с местными обитателями? Может быть и так, что они больше не люди. Руки сами собой потянулись к заклинившей дверной ручке… и на этот раз она поддалась.

Не сводя глаз с лестницы, он хотел тихо шагнуть туда, не глядя, но услышал приглушённый мат и знакомый голос:

– ..ив… б твою… чёрт по… ый!

С трудом вышло разобрать, что именно сказали, но возглас определённо принадлежал Горю. Следом за ним ещё шебуршание, стук и треск каких-то досок, и бурчание, похожее на голос Витеха.

– Спустись давай и повтори, кто там чёрт! – Весело прокричал Мрак, у которого сразу камень упал с плеч.

Вскоре раздались неспешные шаги по лестнице. У него оставались сомнения, действительно ли там будут знакомые ему Горь и Витех, поэтому Мрак продолжал держать заднюю дверь открытой, готовый если что подхватить рюкзак в долю секунды и дать дёру наружу.

– Ээу… – Тихо провыло у него над ухом, обожгло кожу чьё-то сырое дыхание, отдающее ветхостью.

Дверь потянули на себя, и она с грохотом захлопнулась, но перед этим подскочивший на ноги Мрак успел обернуться и увидеть серые безликие пустоши по ту сторону. И чью-то бледную морщинистую морду без глаз.

Он выскочил навстречу друзьям, больше не раздумывая.

– Эй, куда летишь-то?! – Прикрикнул Витех, уже было замахнувшийся отломанной ножкой от стула.

Позади больше ничего не было. Мрак выдохнул, оглядел друзей. Витех неловко прихрамывал на левую ногу с разодранной до самого верха штаниной, но в остальном держался спокойно. Рану затягивала пара обрывков ткани с расплывающимися красными пятнами. Горь морщился, выглядел несчастным и подавленным, и смотрел куда-то мимо него, стараясь лишний раз не смещать взгляд.

– Вы, суки, без меня наверх поднялись и дверь заперли! – Прошипел парень, вспомнив про почти улёгшиеся возмущение и злость.

– Мы… это. Извини, думали ты уже там… забыл я что-то, стрёмно было пиздец! – Витех неловко почесал затылок, глядя себе под ноги, и Мрак нехотя махнул рукой.

– Проехали. Я в той “старой” части комнаты запрятался.

– Угу… я тоже. Меня почти сцапали, просто свалить от них пытался. – Кивнул лысый, с ехидной ухмылкой кивнув на Горя. – А этот дрыщ болезный где-то в стене дыру нашёл, между досок протиснулся. Его не заметили даже.

– Да главное, что живы все!

Троица быстро собралась с духом и вышла на улицу, где уже рассвело и веяло приятной прохладой. Мрак помнил, куда им нужно двигаться. Прямо через поле, заросшее подсолнухами, по узенькой тропе, которую он бы и не заметил, если бы не следил за фигурой Контроллёра вчера вечером.

Подсолнухами… Да, те жуткие пугала никуда не делись. Здесь их стало куда больше, и проходить приходилось в десятке сантиметров от жилистых тел с их часто вздымающейся от возбуждённого дыхания грудной клеткой. Парни были слишком потрёпаны, чтобы куда-то бежать, а Мрак просто терпел, в своей голове заклинанием вращая по кругу правило “не бежать” также, как безмолвные наблюдатели вращали прибитыми к лицам подсолнухами им вслед.

Сегодняшняя ночь сделала его немного нервным и дёрганным, а захлопнувшаяся дверь показала, что за рамками правил и инструкций есть ещё много неизвестного, что в них совершенно не укладывалось.

– Вот здесь, наверное… Ух… – Сквозь боль проговорил Горь, старательно глядя прямо перед собой.

Впереди была лишь сплошная стена из подсолнухов, борющихся за крохи солнечного света, по сторонам расходилась длинная дорога в грязи. На развилке выделялся ровный клочок голой земли, вытоптанный кем-то, со следами от протекторов шин, уходящих в обе стороны.

Мрак хмыкнул. Пожалуй, мысль о том, что остановку можно найти и без подсказок, была преждевременной… Хрен бы они сюда добрались.

– Похоже на то, надо ждать.

– И нам останется всего одна пересадка, чтобы… Чтобы что? – Горь вздохнул и опустился на землю. – Окажемся в другом сумасшедшем мире? Ай, сука… как же больно. Когда ж это кончится, а?!

Витех невозмутимо щёлкал семечки, которые вытряс с одного из созревших цветков. Вдалеке показался старый проржавевший автобус и троица немного приободрилась. Витех, похоже, тоже не до конца разделял радость от их продвижения, но лишь задумчиво теребил крестик и пялился в небо, изредка сплёвывая шелуху.

Мрака единственного тянуло вперёд, ещё не поглотила апатия и сомнения… и стоило начать об этом, как желание спуститься ниже и увидеть следующий мир захлестывало его с новой силой, вытесняя прочь страх остатки страха. Оно было иррациональным, но однозначно реальным, пусть и навеянным зовом извне.

– Ну наконец-то! – Злобно воскликнул Горь, нетерпеливо сорвавшись и попинав колесо в качестве проверки.

И всё же, что-то было не так… Мрак и Витех напряжённо переглянулись, не разделяя энтузиазм друга. Убедившись в том, что транспорт вполне себе осязаем, тот запрыгнул в подъехавший автобус вперёд всех, стоило открыться его дверям распахнуться с характерным звуком.

Звуком…

– Стой, подожди! – Крикнул Мрак вдогонку товарищу.

Точно. Они вымотались так, что не заметили: не было тарахтения мотора, скрипа тормозов, да даже рисунков протекторов, отпечатавшихся в высохшей грязи поля. Горь замер, в последнюю секунду осознав и это, обернулся к ним: его лицо выражало шок и ужас, он даже забыл про боль в откровенно красном глазу, широко распахнув веки.

Дверца захлопнулась, скрывая его от друзей, полностью отрезая все звуки в салоне. Витех и Мрак синхронно, громко выматерились, глядя на чёрные, будто тонированные окна автобуса.

Он беззвучно сорвался с места, и парни, не сразу опомнившись, побежали следом: Мрак, сбросив сваливающийся рюкзак, Витех, прихрамывая, но было уже поздно.

– Бляяяяять… – Завыл Мрак, с размаху пнув небольшой камень, попавшийся под горячую руку.

– Куда ж ты полез, дебил! – Витех отчаянно зарычал, топнув раненой ногой с размаху, поднимая пыль и не обращая внимания на боль в ране.

Он вновь сел, схватившись за лысину и лишь скрипя зубами. Мрак подобрал рюкзак, кое-как вернулся на прежнее место. В глазах застыл его друг: шокированный, напуганный, осознавший, что угодил в ловушку. Каким же неблагодарным гондоном он был всё это время! Жил в его квартире, иногда подъедал еду, да что там – именно он затащил его в это конченое измерение.

Пришло осознание, что они больше не выпьют пива под какой-нибудь западный сериал, обсуждая, какое это всё-таки дерьмище. Не будут шататься по улице до глубокой ночи, врубая рэпчину и громко матерясь посреди спального района. Не будет он больше смотреть, как друг что-то увлечённо рисует под вечер. Мрак так долго вёл себя, как эгоист, а теперь даже в мыслях по имени его назвать нормально не может из-за дурацких правил…

Раздался тихий и радостный рокот двигателя, обещающий им спасение. Парень хмыкнул, осознав, что уже секунд с десять перед ними стоит новый автобус. И с этим, вроде, всё было в порядке – подъехал, пока он рефлекировал…

– Двигаться надо. – Произнёс он Витеху, и тот нехотя кивнул, с недоверием глядя на громоздкую машину.

Обычные окна, обычные звуки, нет никаких странностей. Вполне себе осязаемый. Мрак даже не знал, что ещё проверить, но не ощущал на этот раз той же неправильности, и потому поднялся внутрь по двум ступенькам. Солнце уже вышло в зенит, и неизвестно, когда будет следующий рейс… если он вообще будет. Да и что подразумевается под затмением?

Салон был пуст, но они также заняли самые дальние места. Автобус тронулся с места, унося их прочь. А из-за горизонта выбирались густые тяжёлые тучи. Мрак поёжился, он и сам понимал, что хорошего ждать от такого явления не стоит. Ещё вот-вот, и небо закроется.

“Не смотри в окна” – нашептало ему подсознание. Он послушно отвернулся, уставившись в спинку водительского кресла и разглядывая загадочную фигуру, что везла их в неизвестность. Становилось всё темнее, боковым зрением он видел сгущающуюся серость.

Всё должно быть нормально, правда ведь? Если странное явление настигло их в дороге, значит и пройти должно к приезду. Всегда хочется верить, что перед ним честная игра с разумными правилами, созданная специально для них троих.

По стеклу забарабанили первые капли дождя…

– Эй, Мрак, туда смотри! – Потряс его за плечо Витех.

Тот обернулся, инстинктивно бросил взгляд за стекло, и… увидел только краем глаза человека, голосовавшего на обочине, вскоре исчезнувшего позади.

– Не выглядывай в окно. Помнишь, нас про закрытое небо предупреждали?

– Да хер с ним, с небом! Я Горя видел там, у дороги! – Витех оживился.

– За окном, что ли?..

– Где я ещё, сука, по-твоему мог его видеть?

Там, за стеклом, искажённым потоками воды, Мраку показалось, что он видит фигуру своего отца. Тот не пытался голосовать, не выбегал на дорогу, не делал вообще ничего, в отличии от образа, явившегося Витеху. Просто смотрел…

– Не надо туда пялиться, ты же помнишь правила… – Начал было Мрак.

– Насрать на правила, там брат мой, которого мы должны были остановить, вытащить оттуда! А вдруг мы ещё можем его…

Он не успел договорить, да и Мрак не смог воззвать к его разуму, ведь автобус затормозил. Остановки там не было, это вновь вошёл Контроллёр. Он сразу же зашагал к ним, ровно, без единого колебания, будто плыл по воздуху.

А за его спиной…

Горь помахал рукой из-за плеча жуткого мужика в бинтах, мокрый и взъерошенный, но счастливый, с выражением вселенского облегчения. Он стоял в той же, хоть и потрёпанной и вымокшей одежде, сжимая блокнот с ручкой в руках.

– Ну вот же, говорил же! Живой, сукин сын!

Мрак вытянул руку в останавливающем жесте, когда Контроллёр обернулся назад. Не стоит влезать в проверку билета.

Существо смерило вошедшего долгим взглядом единственного глаза, с ног до головы. Потом затряслось, вытянув к нему тощую костлявую конечность. Витех явно порывался вскочить и вмешаться, но парень с неожиданной даже для себя жёсткостью удержал его на месте.

Он вдруг вспомнил, что всё это время билет оставался у Горя в кармане, так что всё должно было пройти нормально.

В самом деле, порывшись у себя в карманах, их друг вытащил смятую бумажку и протянул жуткой фигуре. Билет был грязным, чёрно-серым. Получив от Контроллёра сдержанный кивок, тот, сияя, едва не вприпрыжку обошёл его и помчался к друзьям.

– Народ, я уж думал, никогда вас не увижу! Будто сотню лет меня этот сраный бусик кругами водил… А теперь цепь замкнулась. Марк, Витя, лысая ты башка, я так рад! – Тот встал рядом с ними со счастливой улыбкой.

Их двоих тут же парализовало. Парни сидели, прикованные к креслу, боясь даже вздох сделать. Мрак вцепился в подлокотник, зная, что Витех тоже вовремя всё понял. Слава богу…

– Цепь… за-а-амкнулась… – Проговорил снова Горь. Он улыбался шире, распахнулся неестественно его рот. Он стоял, чуть сгорбившись, будто мялся в стеснении, но в глазах заплескалась бездна. – Ма-арк? Ви-итя? Лы-ысая ты башка… Я так ра-аад-д-д!

Где-то сзади подступал Контроллёр, и на этот раз они ждали его, как спасения. И когда тот подошёл, Горь действительно отступил, освобождая место... В их сторону вытянулась тощая костлявая рука с четырьмя сочленениями, и только тогда Мрак понял, как сильно влип.

Нечто, что выглядело, как их друг, стояло сзади и улыбалось, ненавязчиво сжимая в руке грязную бумажку... его рот открылся шире прежнего, едва не разделяя голову напополам. С беззубого ровного нёба капали густые и вязкие чёрные капли.

– Вахх… илет. – Прохрипел Контроллёр, его выпирающий глаз забегал, быстро и беспорядочно.

Мрак молчал, тогда костлявая рука направилась на Витеха.

– Вакхш… бхлет. – Произнёс он уже более раздражённо.

Взгляд Витеха метался то на товарища, то на тварь, вскользь цепляя и лицо изуродованного бледного Горя. Он зашептал слова какой-то молитвы и схватился за крестик, существо же рывком вцепилось в его руку своей конечностью с короткими пальцами.

– Билет… у него! – Выдавил из себя Витех, пустив знатного петуха.

Контроллёр проследил за его пальцем, сначала ткнувшимся в Горя, что оскалился и начал пускать пену изо рта, но парень быстро передумал и указал на Мрака.

– У кого билет?! У кого-о-о? – Горь вытянулся, разгибаясь, высунулся из-за плеча Контроллёра, и спина его быстро упёрлась в потолок автобуса.

Из-под футболки показалась морщинистая кожа и длинные, бесконечные ряды рёбер. Ему пришлось податься вперёд, чтобы вместить своё длинное тело, едва не упираясь лицом в бледного Витеха.

Мрак вздрогнул, боль пронзила плечо, затем предплечья, ноги… тонкие и длинные конечности беспристрастного надзирателя беспорядочно хватали его за что могли, сдавливая едва не до хруста костей. Впереди раздвинулась ткань одежд и замаячил чёрный провал между рёбер Контроллёра, руки сдавили его так, что потемнело в глазах…

И вдруг всё кончилось. Замерли обе твари: Горь увяз в киселе замёрзшего времени, а контроллёр отпустил свои лапы, безразлично взирая на Мрака в упор. Он лишь нетерпеливо покачивался, беззвучно тряся головой в своём подобии блаженной насмешки.

Всё тело болело и с трудом слушалось, когда он осел на пол. Сначала парень не понял, что случилось, и лишь потом заметил открытую дверь автобуса. Шторм на улице уже почти утих. Почти…

Первая остановка – мнимая. Значит, туда ни в коем случае нельзя выходить…

– Ну, уёбываем отсюда, быстро! – Прикрикнул Витех и потащил его к выходу.

…с другой стороны, оставаться внутри – верная смерть, или даже что-то похуже.

Витех выволок Мрака под дождь, двери автобуса тут же захлопнулись и он уехал, оставляя их посреди клочка земли с остановкой, окружённого густым туманом…

Мир померк, мигнул, затем из-под земли вырвались потоки из кирпичей, кусков бетона и арматуры. Минута, две – и они оказались вновь в подобии того склада, откуда вышли на заправку втроём.

– Прошли… – Хмыкнул Витех, тут же устроившись у стены.

Прошли… Вот только куда? Мнимый рейс завёз Горя в какую-то мутную петлю, а их мнимая остановка – что ждать от неё? Нихрена Мраку не стало легче, когда он вспоминал, что было с его другом за нарушение инструкций…

Внезапно из пыльного динамика в дальнем углу донёсся короткий сигнал из двух гудков, затем женский голос:

– Поздравление. Прошлый пласт пройден частично успешно, несмотря на возникшие в процессе непредвиденные обстоятельства. – В динамике что-то заскреблось, затем голос сменился на ровный и спокойный мужской. – Попытка связи с центром заблокирована. Попытка идентификации пласта…

Вновь прозвучал звуковой сигнал, заиграла лифтовая музыка. Парни мрачно молчали некоторое время, потом Мрак подал голос:

– Как нога? – Спросил он, не поворачивая головы.

– Терпимо. – Отозвался Витех. – Полоснули неслабо, мне бы повязку поменять и вырубиться хотя бы на час.

– Ну, может, в следующем мире нас встретит аптека… – Без особой надежды хмыкнул Мрак.

Судя по тому, что говорил странный голос, ждёт их только глубокая задница. Ещё более безумная и беспросветная, чем то, что было до этого.

– Да похеру, бывало и хуже. Горян наверняка рассказывал, как меня после игры однажды пырнули…

Фразу прервал очередной сигнал, парни синхронно повернули головы на динамик:

– Идентификация провалена, отказано в доступе. Запрос на разрешение выдачи минимальных прав доступа подопытным номер 9 807 и номер 9 809… Провал, нет соединения с центром. Попытка выдачи прав в автономном режиме, причина: нестандартная ситуация, возможность прикоснуться к аномальной зоне. Признано обоснованным – доступ к закрытой информации увеличивает шансы выживания исследователей с 0,29% до 13,47.

Прозвучала торжественная музыка, затем к ним обратился строгий старческий голос с роботизированными искажениями:

– Поздравление! Марк Прокопьев, Виктор Бойко – вам доступен ограниченный доступ к общей базе, информация будет выдана при следующей активации терминала.

Голос затих, после звукового сигнала они остались в тишине. Это продлилось ещё некоторое время, пока парни не додумались заполнить дневники свежими записями... Вновь пришёл откат по их психике, а вырванные листки исчезли без следа.

Тогда мир мигнул, оставляя их посреди пустой улицы ночного города. Чёрные провалы окон встретили их своим недружелюбным взглядом – лишь свет банковского терминала рядом служил ориентиром. И пока парни корчились на брусчатке, переживая откат, банкомат дружелюбно пиликнул оповещением, привлекая к себе внимание.

***

Еженедельная проверка машины с автономным интеллектом X5 JBD:

* Показатели в рамках нормы, однако замечен стабильный прирост к потребляемой мощности. Снижение рисков перегрузки системы путём введения новых питательных элементов одобрено.

* АИ снова проник через оболочку и обратился к одному из сотрудников исследовательского отдела с вопросом, уже третья аномалия такого рода. Вопрос: “почему люди не ходят наверх?”. Ближайшее толкование – вопрос касался перемещения между пластами. Лазейка в оболочке найдена и устранена.

* Замечены скачки активности во время генерации отчёта NP-15071 и NP-15097.

Дополнение от заместителя руководителя испытательного отдела, Н. Н. Суркова:

Испытания “Пятого” меня немного пугают, предлагаю вернуться к использованию модели X4. Судя по последнему отчёту, двое испытуемых покинули аномальную зону, появившись уже с правами доступа младшего сотрудника. Есть подозрение, что это может быть связано с подозрительной активностью икс-пятого. Боюсь, что мы сами не понимаем, с чем имеем дело.

Дополнение от руководителя испытательного отдела, А.В. Маркова:

Считаю замечание моего помощника поспешным и необоснованным. Так можно связать между собой что угодно. В логах нет никаких указаний на то, что кто-то назначал нового сотрудника. Связываю это с программным сбоем или человеческим фактором: например, неправильно оформленным отчётом. С тем же успехом, наша “всемогущая машина” может прямо сейчас читать этот документ.