Тихий омут

Глава 1. Палата № 7

Жизнь потихоньку возвращается в тихий маленький город после серии необъяснимых исчезновений. Но теперь его жителям предстоит пройти новое испытание. Сможет ли обыкновенный журналист Джимми «Проныра» разгадать тайну сбежавшего из психиатрической лечебницы серийного убийцы? Чего стоит ждать от человека, страдающего раздвоением личности, и удастся ли его остановить?

Время начинает свой бег, и мы, просачиваясь сквозь его бесконечные границы, отправляемся в иное измерение. Какое оно по счёту — я уже и не помню, да возможно это и к лучшему. Так как наше путешествие в искажение миров может оказаться смертельно интересным, предлагаю слабонервным, беременным и детям до 18 закрыть книгу и пойти почитать какой-нибудь увеселительный журнальчик. Ну а всем тем, кто всё-таки решил, что ему под силу остаться с героями этого рассказа до самого конца, я обещаю, что скучно уж точно не будет, так что, дамы и господа, запаситесь едой и напитками, пристегните ремни для вашей безопасности — мы начинаем это увлекательное путешествие.

На этот раз наш путь лежит на север округа Буриал, где среди просторных равнин и высоких холмов находится один из пригородов Сент-Аливе под названием Стенс. Этот городок был назван в честь Джозефа Вилфреда Стенса, одного из успешнейших докторов психологий и основателя первой и единственной психиатрической больницы этого округа. С постройки которой и началось мгновенное расширение пригорода, и казалось, что оно происходит не по дням, а по часам. Строясь, меняясь и захватывая всё новые и новые территории, в конечном итоге спустя каких-то пятьдесят лет перед нами во всём своём великолепии предстал этот, не скажу что красивый, но весьма спокойный и добродушный городок.

Ну, хватит с нас истории, пора переходить к действию, ведь движение — это источник жизни на земле, и тот, кто не движется, не живет. Возвышаясь над невысокими хрупкими домиками, мы летим прямо к центру города, в котором и расположена упомянутая выше больница, со всех сторон окружённая высоким забором. На единственном месте, где нет забора, находится въезд для врачей и медперсонала; там, разумеется, мы видим будку охранника и шлагбаум, который то опускается, то поднимается, как бы приветствуя нас. Пролетев над забором, мы оказываемся на территории больницы, и с этой верхотуры нам хорошо виден парк: кусты, деревья, пять или шесть скамеек с фонтаном посередине, рядом с которым возвышается бородатая фигура в очках. Зависнув над ней на секунду, мы прочитываем надпись: «Любую болезнь можно победить. Джозеф Вилфред Стенс».

Может, оно и так, Джозеф, но в данный момент нас интересует здоровый субъект, хорошо притворяющийся больным. Этого человека зовут Мет Рейстен, и он является одним из пациентов данного заведения. Почему именно он нас заинтересовал, вы поймёте чуть позже, ну а пока мы пикируем с высоты двух метров и, просочившись сквозь щель между полом и дверью, прямиком попадаем в здание больницы. Осмотревшись, мы видим, что находимся в небольшом коридоре; справа от нас за столом сидит охранник и со скучающим видом медленно кликает пальцем по компьютерной мыши, переключаясь с одной камеры на другую. Но, естественно, ничего интересного он на этих камерах увидеть не может, ведь сейчас — время послеобеденного сна, и все пациенты больницы, отобедав, мирно спят в своих постелях. Все? Боюсь, что нет, один из этих «пустоголовых», как их в шутку называют здешние санитары, бодрствует. Заметив в конце коридора лестницу, мы поднимаемся на второй этаж и, быстро двигаясь по коридору, останавливаемся у палаты с номером семь. Проскочив сквозь замочную скважину, мы оказываемся в небольшой комнате, в которой от яркого белого света слепит глаза, ведь всё вокруг нас белого цвета: пол, потолок, стены, кровать и даже тумбочка возле неё. Передвигаясь бесшумно, чтобы нас не заметили, мы подходим к кровати и, слегка склонившись над ней, видим мужчину средних лет крепкого телосложения, который всё время рассматривает потолок и что-то бормочет себе под нос. Мы наклоняемся ближе, чтобы лучше расслышать его бормотание, оно становится чётче и уже начинает складываться в слова.

«Машина… четыре… бельё… уходить… прыгать… по… бег», — бормочет он себе под нос, его глаза оживлённо бегают по потолку, как будто рисуя силуэт невидимыми красками. Из всех этих слов нам становится ясно о его дальнейших намерениях — похоже, этот парень не собирается здесь больше оставаться. Ну, оно и понятно: когда тебя силой пытаются выдать за психа и запихивают в четыре стены, из которых нет выхода, каждый захочет из них выбраться.

Думаю, стоит рассказать читателям, кто такой на самом деле Мет Рейстен. До попадания сюда у этого человека было довольно бурное прошлое. Полгода назад его обвинили в серии совершённых убийств, которых, как он утверждает, не совершал. Дело в том, что Мет страдает раздвоением личности, и когда перед нами одна его сторона — тихая и добропорядочная, то где-то внутри теплится и ждёт своего часа вторая, расчётливая и агрессивная. И когда полиция, наконец, вышла на след Мета, он спокойно ужинал в своём доме и, не оказав ни малейшего сопротивления, спокойно подчинился их власти. Однако второй Мет, называвший себя мстителем и защитником своей первой сущности, так хорошо скрыл следы своих злодеяний, что никому из обвинителей так и не удалось доказать его причастность к этим преступлениям. Ни у кого не возникало сомнений, что это был он, но доказать это никто не смог. Потому его должны были отпустить на свободу, но в момент разговора со специально приглашённым психиатром появился защитник и своими оскорблениями буквально заставил врача поместить его сюда, под присмотр специалистов. Чему тут же обрадовались все обвинители, ведь легче было показать всем, что Мет не в себе, чем доказать его вину.

Находясь в этой палате под присмотром врачей, Мет практически ни с кем не общался, и когда его о чём-нибудь спрашивали, он просто смотрел в потолок. Вскоре санитары по распоряжению его лечащего врача Кассандры Дойл перестали приковывать его к кровати, считая неопасным. После того как он получил свободу перемещения по своей собственной палате, периодически стал появляться и второй, всё это время вынашивавший и обдумывавший план побега. Ему было доступно окно, наблюдая в которое, он замечал, как и во сколько сменяются охранники, сколько раз в день они выходят курить, по каким дням приезжает машина, забирающая грязное постельное бельё и увозящая его в неизвестном ему направлении. Так, наблюдая и подслушивая их разговоры, у него созрел план побега, который он собирается реализовать.

Глава 2. План побега

– Что-то я засиделся здесь, – слышим мы у себя за спиной тихий, но чёткий шёпот. – Да, я тоже так думаю, нам пора отсюда выбираться.

Обернувшись и стоя спиной к окну, мы видим, как Мет поднимается со своей кровати, его глаза неистово бегают в разные стороны. Он подходит к двери, ведущей в коридор, и, тихонько её приоткрыв, осматривает коридор. Убедившись, что он пуст, Мет закрывает дверь, берёт стоявший возле окна деревянный стул и, зацепив ножкой стула ручку двери, блокирует единственный выход. Как же он намерен выбираться отсюда? Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать, и как только Мет закрывает дверь, сквозь приоткрытое окно мы слышим какое-то движение там внизу, похожее на звук движущегося грузовика. Мет тоже его слышит и, подойдя к окну, смотрит вниз и видит, как медленно паркуется машина, увозящая грязное бельё.

– Как раз вовремя, – говорит он с улыбкой. – Теперь остаётся только ждать.

Стоя возле подоконника, Мет внимательно наблюдает, как из кабины грузовика вылезает водитель, как к нему из здания больницы выходит охранник, они жмут друг другу руки, перекидываются парой слов и приступают к загрузке. Открыв заднюю дверь небольшого склада, охранник стал выносить мешки и по одному передавать их водителю, ну а тот принялся принимать и складывать их в кузов. Вся эта ручная работа длилась не больше двадцати минут, всё это время Мет не отходил от окна и выжидательно смотрел на кузов грузовика, словно хищник на жертву. Закончив с погрузкой и закрыв дверь прачечной, охранник, как обычно, предложил водителю выкурить с ним сигаретку-другую. Его в этом винить мы не можем, ведь это было его единственное развлечение в этой скучной работе, не считая, конечно, разговоров с санитарами и сплетен врачей друг о друге.

Как только эти двое удалились в курилку за углом, оставив грузовик без присмотра, Мет открывает настежь окно и начинает старательно выкручивать руками болты на решётке. Дело в том, что в больнице не знали, что месяц назад, когда приходили ставить новые решётки, у одного из мастеров пропала отвёртка, но пропала она лишь на десять минут в то время, когда он пил кофе в столовой. Этот мастер в тот день менял решётку в палате у Мета и, оставив на столе ящик с инструментами, даже не догадывался, чем всё это может обернуться. Воспользовавшись этим, Мет раскрутил все болты на решётке окна своей палаты и закрутил их заново от руки, тем самым создав иллюзию того, что решётка закреплена надёжно.

Сейчас же ему оставалось только лишь дождаться, когда охранник и водитель грузовика отправятся по своим делам, оставив ненадолго машину, раскрутить болты — и путь на свободу для него открыт. Этим он сейчас и занимается: быстро покончив с болтами, он снимает решётку с окна и аккуратно ставит её на пол. Ну а теперь самое сложное: забравшись на подоконник, Мет резко оттолкнувшись ногами, прыгает вниз и попадает прямо в кузов грузовика. Его падение смягчают уже лежавшие там мешки и, оказавшись внутри, он замирает и прислушивается.

– Ты ничего не слышал? – спрашивает голос охранника.

– Да вроде бы нет, – отвечает водитель.

– Значит, мне показалось, – говорит охранник и, потушив окурок, бросает его в мусорный бак.

– Галлюцинации? – ехидно спрашивает водитель и тут же добавляет, указывая взглядом в сторону больницы. – Может, тебе самому стоит провериться?

– Да брось ты, – отвечает охранник. – Я не такой, как они.

– А кто тебя знает, – продолжает издеваться водитель. – Ты уже тут лет десять, небось, подцепил чего-нибудь у этих.

– Двенадцать, – обиженно цедит охранник. – И всё ещё в отличной форме.

– Ага, – отвечает водитель. – В форме шара.

Попрощавшись с охранником, водитель, всё ещё тихонько посмеиваясь над своей шуткой, направляется прямиком к кабине грузовика. Он открывает дверь, залезает в кабину и, удобно усевшись на своё ещё не остывшее рабочее место, заводит двигатель и направляет грузовик в сторону выезда из больницы. Где второй охранник, сидя в своей небольшой будке и улыбаясь, нажимает на кнопку, поднимая шлагбаум. Машина с негромким скрипом выезжает за пределы больницы и устремляется прямиком к тому месту, где водителю предстояло выгрузить мешки и через два дня загрузить их вновь, но уже с белоснежно чистым бельём.

Он ещё не знает, что ему не суждено доехать до этого места, ведь это совсем не входит в планы Мета, который в данный момент притаился в кузове и сейчас усиленно скребёт его дно, пытаясь изобразить скрежет всем известного мелкого грызуна. И, похоже, его план снова срабатывает: водитель через пару миль сворачивает с дороги и, заехав в узкий проулок, с криком: «Чёртовы крысы, дыру прогрызут!» — вылезает из кабины на улицу. Мы видим, как он роется в ящике под сиденьем и, достав из него большой разводной ключ, решительным шагом направляется к кузову грузовика, чтобы совершить над крысой расправу. Вот только эта крыса, похоже, окажется ему совсем не по зубам.

Забравшись в кузов, он начинает, громко крича и ругаясь, перебирать с места на место мешки, обшаривая каждый угол. Но Мет был уже к этому готов и, окружив себя мешками, забился в один из таких углов, и когда водитель был уже на расстоянии руки, он схватил ключ и, резко потянув на себя, выдернул его из руки у ошалевшего от неожиданности водителя. Тот, увидев Мета, попятился назад и попытался поскорее выбраться из кузова, но, запнувшись об один из раскиданных им же мешков, споткнулся и упал навзничь в метре от Мета, который, сделав пару шагов, медленно надвигался, занося над своей жертвой разводной ключ.

– Нет, стой, не надо, – успел прохрипеть бедняга водитель, отчаянно размахивая руками, прежде чем на его голову обрушился ключ.

Глава 3. Школьный уборщик

Покончив с водителем, Мет бросает своё орудие в сторону и начинает стаскивать с него одежду. Стянув рубашку, брюки и куртку, он скидывает свой больничный халат, сбрасывает тапки и надевает одежду водителя. Дойдя до его ботинок, он с гримасой отвращения в них залезает и, посмотрев в его сторону, произносит: – Чёрт, у этого слона, наверно, пятидесятый. Но ничего не поделаешь — не ходить же ему по городу босиком.

Наконец полностью одевшись, он поднимается во весь рост и внимательно себя разглядывает — не упустил ли он какой-нибудь детали. Да нет, вроде бы всё в полном порядке. Пошарив по карманам куртки, он достаёт из внутреннего кармана бумажник и, открыв его, забирает наличные, при этом не тронув кредитные карты. Ну конечно, зачем ему карты этого водилы, по которым его могут легко отследить.

Выбравшись из кузова, Мет закрывает его и направляется прямо к кабине. Забравшись внутрь, он находит ключи в замке зажигания, пошарив в бардачке и достав оттуда очки и кепку, надевает их и заводит машину. Неужели он хочет сам доставить в прачечную грязное постельное бельё? Похоже, что нет, у Мета сейчас совсем другие планы, которые не имеют ничего общего ни с этой больницей, ни уж тем более с постельным бельём.

Резко надавив на газ, он отправляет грузовик в противоположную сторону выезда из города Стенс и, проехав несколько миль, останавливается у одного из указателей. Справа от него табличка указывает на город Сент-Аливе, слева точно такая же показывает Барстон, ну а прямо перед ним — уже хорошо нам знакомый Куит-Плеиз.

– Куит-Плеиз, — думает он про себя. — А почему бы и нет? Я там никогда раньше не был, меня там никто не знает.

Решительно кивнув самому себе, Мет вновь надавил на газ и направил грузовик по прямой в сторону Куит-Плеиз. Почему он не поехал в Барстон или, скажем, в Сент-Аливе, спросите вы? Ведь эти города намного больше, и там ему было бы намного легче спрятаться и остаться незамеченным. В этом вы правы, они действительно больше, но у Мета есть веские причины больше там никогда не появляться. Он родился в Сент-Аливе и долгое время там жил, его там знает практически каждая собака, и ему было бы трудно оставаться там незамеченным, в особенности учитывая, какие события заставили Мета в спешке его покинуть. Ну а в Барстоне живёт семья его предателя-брата, который посмел от него отвернуться в тот момент, когда стало известно об этих несчастьях. И, естественно, Мету не особо-то хочется его сейчас видеть, да и искать его там будут в первую очередь. Именно поэтому его выбор пал на тихий маленький Куит-Плеиз, которому предстояло пройти ещё одно испытание.

Свернув с шоссе на указанной отметке, он проехал три десятка миль и остановился неподалёку от таблички «Добро пожаловать в Куит-Плеиз».

– Нужно спрятать машину, — подумал он и, заметив разъезженную тракторами тропинку, ведущую вглубь леса, направил грузовик прямо в чащу. Проехав две мили, он увидел обрыв.

– То, что нужно, — сказал он, улыбаясь.

Оставив двигатель включённым, Мет вылез из кабины и, порыскав немного в мокрой траве, запустил в неё руку и поднял с земли камень средних размеров. Продолжая всё так же ухмыляться, он вернулся к машине и, забравшись в кабину, включил передачу. Грузовик медленно тронулся с места. Направив его прямо к обрыву, Мет убрал ногу с педали газа и, положив на неё камень, резко выпрыгнул из кабины за пару секунд до падения.

Рухнув всем телом на землю, Мет тут же вскочил на ноги и, отряхнувшись, медленным шагом подошёл к обрыву и, посмотрев вниз, убедился, что машина разбилась. Больше ему здесь делать нечего, пора двигаться в город и раздобыть там еды на деньги водителя. Через полмили он остановился и прислушался — со стороны города до него доносилось гудение трактора, который тут же появился из-за поворота.

– Чёрт, только его мне сейчас не хватало, — думал Мет, глядя на старика, сидящего в кабине. — Неважно, это всего лишь жалкий старик. Ты заблудившийся путник, просто веди себя естественно.

– Здравствуйте, — сказал он, когда трактор остановился и старик, высунувшись из окна, поприветствовал его.

– Что ты здесь делаешь один-одинёшенек? — ухмыляясь, прохрипел Стенли. — Небось заплутал?

– Да, так и есть, — ответил Мет, вздохнув с облегчением. — Я недавно сюда приехал, хотел собрать грибов и вот заблудился.

– Грибов? — переспросил старик, а Мет кивнул. — А где твоя корзинка? Уж не в карманы ли ты их складываешь?

– Нет, — ответил Мет и, увидев, что старик засмеялся, добавил: — Похоже, ей надоело меня ждать, и она решила пойти домой одна.

– Ну что ж, тогда забирайся в кабину, — махнув рукой, сказал Стенли и, вновь засмеявшись, добавил: — Поедем её догонять.

Мет, так же засмеявшись, забрался в кабину и сел рядом со Стенли, который, развернув трактор, направил его в сторону города.

– Спасибо, — сказал Мет. — А то бы мне сейчас пришлось идти пешком.

– Не стоит благодарности, — ответил Стенли. — Я даже рад, что вы заблудились — всё лучше, чем ехать одному.

– А что вы тут делали? — спросил Мет с любопытством.

– Собирал для камина хворост, — ответил старик, кивком указав на охапку веток, лежавших в телеге. — Потом услышал какой-то шум и поехал посмотреть, что же случилось. Вы, кстати, ничего не слышали?

– Нет, — ответил Мет. — Только шелест деревьев да пение птиц.

– Ну, значит, мне показалось, — ответил Стенли. — Мои старые уши меня опять подвели. О, а вот и город.

Медленно проехав табличку «Добро пожаловать», трактор старого Стенли с негромким грохотанием въехал в город и остановился на одной из центральных улиц, чтобы высадить своего единственного пассажира.

– Спасибо вам ещё раз, — сказал Мет, вылезая. — Если бы не вы, я бы всё ещё блуждал по лесу.

– Не за что, — прохрипел старик, улыбаясь, и, кивнув Мету, закрыл дверцу и поехал вверх по улице в направлении парка, в котором работал.

Мет ещё какое-то время стоял и смотрел ему вслед, и только когда грохот трактора стих за поворотом, он как будто очнулся ото сна. Похоже, падение из кабины грузовика не прошло для него бесследно, возможно, сработал один из переключателей, и сейчас перед нами уже другой Мет — добрый и рассудительный. Так оно и есть: он идёт по улице, всем улыбается, в нём сейчас нет той злобы, что была пару часов назад, когда он избивал ключом ни в чём не повинного человека. Можно даже сказать, что старому Стенли очень повезло, что он встретился с Метом уже после падения. Ведь неизвестно, чем бы закончилась их встреча с Метом-защитником, возможно, старик остался бы лежать под одним из кустов, а у Мета появился бы его новенький трактор. Но сейчас он стоит посреди улицы и о чём-то говорит сам с собой. Подлетев к нему ближе, мы слышим, о чём идёт речь.

– Как хорошо, — бормочет он себе под нос. — Так тихо, спокойно. Думаю, это хорошее место, чтобы начать всё с чистого листа — без этих жертв и насилия.

– Чтобы поселиться здесь, мне нужна будет работа, — продолжает он рассуждать. — Что-нибудь неприметное и не привлекающее лишнее внимание.

– О, это как раз то, что нужно, — радостно говорит он, подойдя к одному из столбов и срывая объявление. — «В школу требуется уборщик. Грин-рейд, 45. Спросить мистера Гарстона». Ну что ж, хорошо, думаю, мне это подходит.

Направившись вверх по улице, он видит справа указатель и следует за ним по направлению к школе. Уборщик? Что ж, в этом Мет абсолютно прав — нет никого более незаметного, чем уборщик. Кто будет обращать внимание на парня, моющего полы и выносящего мусор, который разбрасывают здешние сопляки, приходящие в школу как к себе домой? Нет никого более незаметного, чем школьный уборщик, и это чуть ли не единственная прелесть данной профессии: они вас видят, а вы их — нет. Оставаясь скрытными для чужих глаз, они наблюдают за вами, подслушивают, читают разбросанные школьниками записки, только лишь для того чтобы хоть немного развлечься, развеять скуку и скрасить монотонность этой работы. К тому же махание шваброй — дело нехитрое, которое не требует никаких специальных знаний и умений, и потому это идеальная для Мета работа.

Пока мы погружались в рассуждения, Мет уже достиг порога единственного учебного заведения этого маленького городка и, открыв дверь, вошёл внутрь.

– Добрый день, — поздоровался он на входе с охранником и, показав ему бумагу, добавил. — Я пришёл по объявлению.

– Проходите, — кивнув, ответил охранник. — Вверх по лестнице, четвёртый этаж, кабинет 402.

– Хорошо, — кивнув охраннику, ответил Мет и направился вверх по лестнице.

Дойдя по коридору до двери кабинета директора, он несколько раз в неё постучал и, услышав «Войдите», открыл её и вошёл внутрь.

Оказавшись в кабинете, Мет оценил роскошные апартаменты директора, вероятно, поставленные на деньги родителей его учеников. Справа у стены он заметил большой кожаный диван, слева висела большая картина с фруктами, ну а в центре — стол красного дерева, вероятно, ручной работы, за которым в одном из своих красивых костюмчиков, приветливо улыбаясь, сидел Тедди Гарстон, или, как его называли подчинённые и ученики, мистер Гарстон.

– Добрый день, — поздоровался он, глядя свысока на вошедшего. — Чем обязан?

– Добрый день, — отозвался Мет. — Я пришёл по объявлению.

– Хорошо, очень хорошо, — ответил Гарстон, всплеснув руками. — Присаживайтесь, милейший.

Мет сел на один из указанных Гарстоном стульев, отметив между делом, что на диван ему сесть не предложили.

– У нас сейчас пустует вакансия уборщика, — заговорил после паузы директор. — Маргарет стала слишком плоха, и я уговорил её выйти на пенсию. С тех пор прошло две недели, но никто так и не захотел взяться за эту работу. – Я готов за неё взяться, – ответил Мет. – Если, конечно, вы возьмёте меня. — Как вас зовут? — спросил Гарстон, с любопытством разглядывая Мета. — Я что-то не припомню, чтобы видел вас раньше, вы, вероятно, не здешний? — Да, так и есть, — ответил Мет и после паузы, глядя на пол, продолжил: — Меня зовут Пол… Пол Мытсон, и я приехал недавно. — Ну что ж, Пол, раз уж вы так хотите у нас работать, я думаю, что смогу принять вас на эту должность, — ответил директор. — У вас есть при себе какие-нибудь документы, чтобы я мог вас трудоустроить? — К сожалению, меня по дороге сюда ограбили, — ответил Мет печально. — Они украли всё: документы, деньги, кредитки и даже мою новую куртку. Та, что сейчас на мне, не моя, мне её одолжили. — Это очень печально, Пол, — сказал Гарстон, качая головой. — Я думаю, вам следует обратиться в полицию. Впрочем, не будем о грустном, вы приняты на ставку уборщика с окладом в сто тридцать долларов в месяц. — Я согласен, — ответил Мет и, поднявшись с места, пожал руку директора и уже собирался уходить, как вдруг Гарстон окликнул его: — Пол, я бы хотел пригласить вас сегодня на ужин. Уверяю вас, вы не пожалеете, моя жена отменно готовит, — сказал он с улыбкой. — К тому же я знакомлюсь так со всеми новыми сотрудниками за дружеской беседой в приятной компании. — Хорошо, — ответил Мет, у которого тут же заурчало внизу живота. — Я не против. — Вот и отлично, уверяю вас, вы останетесь довольны, — подмигнув Мету, сказал Гарстон. — А сейчас подождите меня на парковке возле машины, у меня тут ещё кое-какие дела. Мет кивнул и вышел из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь. Как только он удалился, директор с радостным видом снял со стола телефонную трубку и стал набирать чей-то номер.

Глава 4. Доброта наказуема

— Тедди Гарстон был одним из таких людей, которых в первую очередь интересует только звон монет в карманах и шелест купюр в кошельке. Ради них он готов пойти на всё что угодно: предать, обмануть и, возможно, даже убить. Естественно, что, попав пару лет назад в кресло директора школы, он начал выжимать из этой должности всё до последней монеты и, конечно, очень обрадовался приходу Мета. И несмотря на то, что тот назвал ему вымышленное имя и у него не было никаких документов, тут же дал этому человеку работу. Почему? Да потому что он всегда заботится в первую очередь только о самом себе, и бедную старушку уборщицу он уговорил выйти на пенсию только ради собственной выгоды. Но когда разгневанные учителя, уставшие работать в этом бардаке, взбунтовались, ему пришлось вернуть эту должность на место и расклеить по всему городу объявления. Узнав, что Мета ограбили, он решил, что это хорошая возможность лишний раз сэкономить на персонале и положить в свой карман часть его зарплаты. Тогда зачем же он позвал Мета сегодня на ужин, спросите вы? Ответ на этот вопрос очень прост: посмеяться над ним. Да, да, вы не ослышались. Дело в том, что никого из местных работников школы он к себе домой не приглашал. Ну а Мет — другое дело, он человек новый и представляет для Гарстона большой интерес. Пригласить, разузнать о нём всё и немного посмешить своих домочадцев — вот что задумала эта скользкая болотная жаба, и в этом вы сейчас убедитесь.

— Дорогая, у нас сегодня вечером будет особенный ужин, — сказал он, откинувшись на спинку и слегка покачиваясь в своём кресле. — У нас сегодня будет весьма необычный гость. Да, да, всё как всегда. Буду примерно через полчаса. Целую.

Он кладёт трубку обратно и с довольным видом человека, обманувшего сейчас целый мир, продолжает покачиваться в своём кресле, заставляя Мета ждать его на парковке.

Мет, выйдя за дверь кабинета директора, отправился, как ему и было сказано, на школьную автостоянку. Спустившись по лестнице на первый этаж, он, кивнув охраннику, толкнул входную дверь и вышел на улицу. Стоянка машин для учащихся и работников школы находилась с другой стороны здания, и потому Мету пришлось проделать небольшое путешествие, пробираясь сквозь группы учеников, спешащих домой. Выйдя к асфальтированной площадке за зданием школы, он увидел большое разнообразие различных средств передвижения: тут были велосипеды, прикреплённые замками к забору, мопеды и даже несколько машин. Он обвёл взглядом всю площадку, и внимание его привлекла группа подростков из пяти человек, сидящая в огромном красном пикапе. Они громко кричали, ругались и выпивали, слушая музыку. Их крики и ругань разносились по всей площадке и легко достигали ушей Мета. Среди них была девушка такой красоты, что, глядя на неё, захватывало дыхание, пульс учащался, и сердце начинало биться чаще и, казалось, вот-вот вырвется из груди и полетит ей навстречу. Мет смотрел на неё, не в силах оторвать взгляд, его глазам ещё не приходилось видеть настолько красивого человека.

— Вот интересно, — подумал он про себя. — Так ли ты хороша внутри, как хороша снаружи? Нет, этого не может быть, таких идеальных людей не бывает.

Погружённый в свои размышления, Мет стоял и смотрел, не в силах даже пошевелиться, и, похоже, ребята, сидевшие в пикапе, это заметили, и похоже, что это им не очень понравилось. Особенно их предводителю Брайану, который больше был похож на гору мышц с маленьким мозгом, чем на разумного человека. Именно он и стал инициатором произошедших в дальнейшем событий.

— Видишь этого чудика? — спросил он с ухмылкой у парня, что сидел за рулём пикапа. — Давай подъедем к нему ближе, поздороваемся.

Поняв намерение Брайана, парень, сидевший за рулём, кивнул ему в ответ и, надавив на газ, начал движение в сторону стоявшего у выхода Мета. Остановившись напротив него, вся компания, включая громилу Брайана, какое-то время с любопытством его разглядывала.

— Ребята, поглядите-ка на этого шута, что пускает слюни на Дебру, — заговорил первым Брайан. — Ну, вылитый маньяк из комиксов.

— Да нет, — отозвался увалень, стоявший правее его. — Он больше похож на восставшего из мёртвых или сбежавшего из психушки.

— Скорее на одного из тех ослов, что приходят собирать за нами пивные банки, — засмеявшись, ответил Брайан. — Мы не подаём по вторникам, дедуля…

— Но сегодня среда, — спокойно ответил Мет, глядя на этого амбала без малейшей капли страха, что резко заставило Брайана замолкнуть и обдумывать в голове новые ругательства в его адрес. — И я пришёл сюда не за этим, а затем чтобы посоветовать вам поскорее убраться отсюда. С минуты на минуту сюда спустится директор, и думаю, он не очень обрадуется вашему поведению.

Брайан что-то хотел крикнуть в ответ, но Дебра толкнула его в бок, и он тут же замолк, глядя на Мета с нескрываемой ненавистью. А вот она, наоборот, была очень удивлена его спокойной реакцией на все эти мерзкие шуточки в свой адрес и теперь с ещё большим интересом смотрела на него.

— Прекратите, — громко и уверенно сказала она. — Что он вам сделал?

— Директор! — крикнул один из парней за спиной Брайана. — Едем отсюда! Скорее!

— Да, верно, — ответил Брайан, всё ещё глядя на Мета. — Валим отсюда, нам тут больше делать нечего.

Получив эти указания, водитель пикапа, резко дёрнувшись с места, двинулся к выезду с парковки на противоположной стороне, а Мет, обернувшись, и вправду увидел за своей спиной идущего прогулочным шагом директора школы. Но тут вдруг он услышал за спиной голос Брайана: «Тебе на мороженое», и что-то больно ударило его по затылку. Повернувшись в их сторону, он увидел лежавшую под ногами банку колы и, глянув ещё раз в сторону машины со злобной ухмылкой, внезапно появившейся на его лице, прошептал: «Я тебя запомнил».

— Это просто дети, — сказал вовремя подоспевший директор. — Не стоит обращать внимания на их выходки.

— Да, вы правы, — ответил Мет, всё ещё глядя в сторону выезжающего с парковки пикапа. — Это пройдёт.

— Что пройдёт? — в недоумении спросил Гарстон, открывая дверцу своей машины.

— Детство, — ответил Мет, усаживаясь на переднее сиденье рядом с Тедди. — Они ещё будут об этом очень и очень долго вспоминать.

— О чём вспоминать? — всё так же не понимая, о чём говорит Мет, спросил Тедди.

— О том, как они катались всю ночь до утра на отцовском пикапе, — с ухмылкой ответил Мет. — Весёлые, беззаботные, опьянённые собственной молодостью, не знающей хлопот.

— И продолжаться это будет до тех пор, — продолжил Мет, — пока каждый из них не поймёт, что детство уже закончилось и пора завязывать с гулянками и дебоширством. Те из них, кто поймут это раньше, возможно, сумеют исправиться вовремя, ну а тех, кто не сможет остановиться, рано или поздно всё-таки заставят это сделать.

— И кто же отважится на такой поступок? — спросил Гарстон, немного поражённый философскими размышлениями своего нового сотрудника. — Уж не вы ли?

— Куда уж мне, — ответил Мет улыбаясь. — Я всего лишь уборщик.

— Это верно, — засмеявшись, сказал директор и, надавив на газ, отправил авто к выезду со стоянки. — Вы не против радио?

— Нет, — сказал Мет, удобно устроившись на мягком сиденье директорского авто.

Гарстон нажал на кнопку радиоприёмника, немного покрутив колёсико, настроил нужную ему волну и, откинувшись на спинку сиденья, спокойно вёл свою машину в направлении дома. Но тут проигрываемая по радио песня на какой-то момент стихла, и вместо неё заговорил голос ведущего: «Чрезвычайно важное сообщение: из психиатрической лечебницы Стенса сбежал особо опасный преступник Мет Рейстен. Просьба ко всем нашим радиослушателям соблюдать осторожность, быть бдительными и, если заметите что-нибудь необычное или странное, то тут же звоните в полицию. Спасибо за внимание». Как только его голос, донёсший до радиослушателей это сообщение, стих, вновь заиграла так резко прерванная песня.

— Что с вами, Пол? — неожиданно спросил Тедди. — Вам нехорошо?

— Нет, что вы, — ответил Мет, попытавшись улыбнуться. — Всё в порядке.

— Уверены? — глядя с тревогой на Мета, вновь спросил Гарстон. — Может, мне остановиться?

— Нет, не нужно, — ответил Мет, приоткрывая окно. — Скорее всего, меня просто укачало.

— А, ну бывает, — сказал Тедди успокоившись. — Ничего, мы сейчас уже приедем.

Кивнув директору, Мет таки заставил себя успокоиться после услышанного им сообщения. Он знал, что его будут искать, но не ожидал, что так скоро заметят его исчезновение. Теперь его поимка — лишь дело времени. И ему нужно сделать всё, чтобы не вызвать у этих людей подозрений, не то…

— А вот и мой дом, — радостно объявил Гарстон, прервав все размышления Мета. — Жена уже наверняка приготовила ужин. Уверяю вас, пальчики оближете.

— Не сомневаюсь, — ответил Мет, выбираясь из машины на опрятную и чистую лужайку директорского дома. — Отличный дом.

— Спасибо, — отозвался Тедди, закрывая машину и направляясь прямо к двери. — Идёмте же, жаркое ждать не будет.

Открыв ключом входную дверь и пропустив вперёд Мета, директор зашёл в прихожую и, прикрыв её за собой, повёл своего нового сотрудника в просторную и светлую гостиную, где уже их ожидал стол, накрытый на четверых. Над которым корпели сразу две женщины, которые при виде их застыли на месте как две статуи.

— Знакомьтесь, это моя жена Линда, — сказал Тедди, указывая на ту, что была помоложе. — А это моя мама, миссис Элеонора Гарстон.

— Очень приятно, — ответил Мет, чуть склонившись. — Как поживаете?

— Это Пол, — представил Мета директор школы. — Мой новый сотрудник.

— Очень приятно познакомиться, Пол, — ответила Линда. — Проходите, мойте руки и сразу за стол.

Она ушла на кухню доставать из духовки цыплёнка, а Тедди тем временем повёл Мета через весь зал в ванную, где они быстро вымыли руки и уселись за стол, на котором тут же стали появляться всякие вкусности. Затем, поставив поднос с цыплёнком посередине стола, Линда и миссис Гарстон принесли столовые приборы и уселись за стол. Мет хотел потянуться к тарелке с овощами, но, получив весьма болезненный удар металлической ложкой от Элеоноры, тут же одёрнул руку.

— Сначала молитва, — прохрипела старушка, которую очень задела его невоспитанность. — И только потом приступим к еде.

— Вы никогда не молились перед едой, Пол? — спросила Линда. — Мы это делаем каждый раз, садясь за этот стол.

— При всём уважении, — ответил Мет, но после полученного удара голос его слегка погрубел, — я не верю в существование мистических сил.

— Богохульник, — тихонько прошептала мать директора так, чтобы её мог услышать только Мет.

— Знаете, очень трудно в наше время поверить в существование того, кого никто никогда не видел, — продолжил Мет, принявшись за цыплёнка. — Особенно если посмотреть на всех его бородатых последователей, которые ходят с крестами из золота, в то время когда половина нашей планеты страдает от голода.

— На всё воля божья, — весьма оскорбительно прохрипела старушка. — И всё делается так, как угодно ему.

— Судя по вашей логике, миссис Гарстон, — повернувшись к ней, ответил Мет, — ему угодно, чтобы люди делились на богатых и бедных, на умных и глупых, на добрых и злых. Ему угодно, чтобы одним доставалось всё, а другим — лишь хлебные крошки и капля воды.

— Ему угодно, чтобы продавались иконы и толстели монахи, что их продают, — продолжил Мет, глядя испуганной Элеоноре прямо в глаза. — Угодно, чтобы люди убивали друг друга, затевая войны каждый век. Угодно, чтобы отец шёл против сына, чтобы распространялись всяческие болезни и люди умирали десятками.

— Но в писаниях сказано… — начала было старушка.

— В писаниях сказано, что выдуманный кем-то создатель миров, увидев злобу и ненависть в людях, устроил потоп, — резко прервал её Мет. — Почему он не попытался им помочь? Почему не попытался направить на истинный путь? Почему он не приходит сейчас и не спасает умирающих от рака детей? Вот потому-то и вера в него в наше время — необычайная роскошь.

— А во что вы верите, Пол? — с любопытством спросила Линда, чтобы сменить тему и снять напряжённую атмосферу, повисшую над этим столом. — Ведь совсем без веры жить невозможно.

— Я верю в себя, — ответил Мет, отвернувшись от старухи, молча метавшей в его сторону страшные проклятия. — Верю в собственные силы и в добрых людей, которых, я уверен, на планете немало.

— Вы же не здешний? — продолжала утолять своё неуёмное любопытство жена директора школы. — Вы, наверное, приехали издалека?

— Я приехал из Сент-Аливе, — ответил Мет без запинки.

— Я всегда хотел там побывать, но что-то никак не решался, — впервые с того момента, как сели за стол, подал голос Тедди. — Какие там люди?

— Гнилые люди, плодят гнилых людей, — отвечает Мет. — В больших городах таких полно.

— Точно, — сказал директор с улыбкой, кивнув своему гостю. — Я думаю точно так же.

— Но ведь вы не плохой? — тут же подняв голову от тарелки, спросила Линда. — Иначе бы Тедди вас сюда не пригласил.

— Откуда вы знаете? — вопросом на вопрос ответил Мет улыбаясь. — Возможно, да, а быть может, и нет.

Покончив с остатками ужина, Мет стал собираться домой, а Тедди между делом подсказал ему, где можно остановиться.

— Там вверх по улице есть один заброшенный дом, — сказал он, когда они вышли на лужайку. — Он не ахти какой, но на первое время вам подойдёт. — Спасибо, — ответил Мет и, попрощавшись с Тедди, направился по указанному ему направлению, как вдруг услышал уже знакомый шум двигателя пикапа и, остановившись, спрятался за одним из деревьев в тот момент, когда из-за угла показалась машина, в которой с громкими криками ехала весёлая компания школьников. Как только она удалилась в сторону реки, Мет решил последовать за ней. У него непонятно откуда возникло жгучее желание мести. Очевидно, этому поспособствовал удар железной банкой по затылку, который стал переключателем радио с волны «Хороший Мет» на волну «Плохой Мет», тем самым выпустив его вторую, мстительную сущность наружу. То же самое произошло, когда он сидел за столом в доме Гарстонов: после удара по руке металлической ложкой на все их вопросы уже отвечал этот грубый и вечно говорящий всем правду защитник....