Тетрадь ворожеи

Знакомство (глава 1)

- Здесь свободно? - симпатичная молодая девушка с подносом в руках обратилась к другой симпатичной и молодой девушке, сидящей за единственным занятым столиком уличного кафе.

Вместо ответа, последняя нарочито окинула взглядом пустующие места и вопросительно воззрилась на незнакомку.

- Люблю компанию, - быстро пояснила та, усаживаясь на свободный стул и опасливо озираясь по сторонам. - Меня зовут Нелли, а вас?

- Ферра, - слегка помедлив, ответила девушка, - очень приятно.

- Взаимно. Какое у вас необычное имя, вы с юга? - Нелли произнесла всю фразу на одной ноте, даже не взглянув на собеседницу.

Ее явно что-то волновало, так как она то и дело опасливо оборачивалась. Ферра с интересом проследила за ее взглядом: на углу стояли двое мужчин, явно искавших кого-то.

В этот момент Нелли тоже их заметила, а потому облокотилась руками на стол и немного подалась вперед:

- Не могли бы вы сделать мне одолжение? - прошептала она, - похоже, меня преследуют те двое.. пожалуйста, разрешите посидеть с вами какое-то время. Сделаем вид, будто мы знакомы?

На улице стояла испепеляющая жара, отчего особого разнообразия, к кому еще можно было бы обратиться за подобной помощью, не имелось.

- Охотно окажу вам содействие, - отозвалась Ферра, холодно оценивая двух верзил. Затем она придвинулась ближе к своей собеседнице и добавила: - Давайте-ка сделаем селфи, на память.

Одной рукой она обняла Нелли за плечи, а второй вытянула телефон так, чтобы мужчины тоже попадали в кадр. Это их мгновенно напугало и они, стукнувшись лбами, поспешили ретироваться.

- Шуты гороховые, - засмеялась Ферра, довольно отсаживаясь назад на свое место. - Они ушли, можете не бояться.

Нелли аккуратно обернулась и облегченно выдохнула:

- Спасибо! Какая вы храбрая, даже не стали выяснять кто это и чего им от меня надо!

- А зачем мне это выяснять? - невозмутимо пожала плечами Ферра, - эти олухи преследовали не вас, они следили за мной. - и, довольная оказанным на собеседницу эффектом, она как ни в чем не бывало допила остаток своего кофе.

Естественно, Нелли в удивлении воскликнула:

- Как, за вами?! Вы уверены?..

- Давайте на “ты”. - доброжелательно предложила Ферра. - и да, я абсолютно уверена. Вот только мне теперь любопытно, почему ты записала их на свой счёт?

Нелли нервно заерзала на стуле, обдумывая ответ.

- Ну, на самом деле имелись на то основания... - нехотя протянула она. - А чего они от тебя хотели?

В этот момент каждой стало понятно, что другая не хочет распространяться о причинах и от этого обе искренне рассмеялись.

- Какие мы партизанки, - наконец, заключила Ферра. - Но ничего, думаю, у нас еще будет время поделиться друг с другом своими историями, если мы, конечно, захотим.

Девушки явно понравились друг другу: они никуда не торопились, а потому решили продолжить так странно начавшееся знакомство.

В итоге за приятной беседой прошло около получаса; разговор и не думал близиться к концу, как вдруг небо заволокло черными тучами. Тут же повсюду начали сверкать молнии и воздух заметно похолодал, а через пару мгновений грянул сильнейший ливень. Ничто не предвещало в середине жаркого июля такую смену погоды, поэтому зонтиков с собой ни у одной девушки не оказалось.

- Ничего себе у вас здесь климат! - воскликнула Нелли, пытаясь укрыться от крупных капель своим рюкзаком.

Ферра пристально окинула взглядом горизонт, и, словно о чем-то догадавшись, громко рассмеялась.

- Ой дура-а-ак… - покачала она головой. - Думает, сможет так меня выследить!

Нелли удивленно посмотрела на нее, но та только озорно улыбнулась, предпочитая никак не пояснять свою странную реакцию.

Тем временем, оставаться на улице решительно не представлялось возможным, поэтому новоиспеченные приятельницы поспешили укрыться под крошечным козырьком кафе.

Ливневки не справлялись с нахлынувшей на город стихией и девушки, будучи подтапливаемыми со всех сторон, торопливо обсуждали, что им делать дальше. В ходе переговоров выяснилось, что Нелли приехала в город всего несколько часов назад и пока что не нашла, где бы остановиться.

- Ты же местная, знаешь город, может где-нибудь поблизости есть отели? - поинтересовалась она. - Перекантуюсь один день, а потом уже, когда дождь закончится, подущу себе постоянное жилье, на какой-нибудь живописной улочке…

- Ни слова больше! - прервала ее Ферра. - Пошли ко мне! У меня отличный домик, можно сказать, недалеко от города. В лесу. Поверь, там более чем живописно!

Нелли слегка удивилась, но все же обрадовалась такому предложению и с благодарностью на него согласилась.

Тогда Ферра загадочно посмотрела на нее и спросила:

- Надеюсь, тебя не смущает, что за мной следили те двое простофиль?

Девушка ответила, что нисколечко, и обе побежали прочь с площади, перепрыгивая стремительно разрастающиеся лужи.

Добежав до автобусной остановки, Ферра потащила свою новую подругу куда-то в кусты.

- Ты чего? - изумилась та.

- У меня здесь байк, так что доберемся с ветерком.

Они зашли за кирпичную стену остановки, где действительно стоял новенький блестящий мотоцикл, ярко красного цвета. Девушка делово взяла лежащий на сиденье шлем и протянула его своей пассажирке:

- Надевай. Безопасность превыше всего.

За все свои двадцать два года Нелли еще ни разу не довелось кататься на байке, поэтому она быстро нацепила шлем и с огромным удовольствием забралась на заднюю часть сиденья. К ее удивлению байк оказался абсолютно сухим.

"Как так?.. " - пронеслось у нее в голове. - "Ливень же, а здесь нет крыши.."

- Держись крепче, - прервала ее мысли Ферра, заводя мотор, - готова?

Нелли вцепилась в подругу мертвой хваткой и радостно сообщила, что готова.

Отталкиваясь поочередно ногами, Ферра аккуратно вывела мотоцикл из кустов и плавно покатила по гравию на трассу. Как только они выбрались на асфальтированную дорогу, байк быстро начал набирать скорость.

То ли из-за сильного дождя, то ли из-за недавней изнуряющей жары, но других машин на дороге не оказалось.

- Мы не слишком быстро едем?! - прокричала Нелли, прижимаясь всем телом к мотоциклу и спине его обладательницы. - Все-таки непогода!

- Боишься? Тогда сброшу скорость. - с готовностью отозвалась хозяйка мотоцикла. - Так лучше?

Как раз в этот момент впереди, там где трасса пересекалась с просёлочной дорогой, появился большой грузовик. Они моментально свернули в траву и затем вырулили на тоненькую, размытую дождем, тропинку.

Этот маневр удивил Нелли: трасса была более чем широкая, чтобы разъехаться с грузовиком. Когда фура скрылась из виду, Ферра вновь выехала на основную магистраль.

Они спокойно проехали еще какое-то время, пока наконец не добрались до места, где дорога переходила в мост над рекой, пересекая при этом железные пути, огороженные отбойниками. Там-то девушка и остановилась, давая своей пассажирке знак спешиваться.

Нелли осмотрелась: вокруг не было ровным счетом ничего: слева, за небольшой поляной, начинался лес, а справа река делала поворот, обрываясь крутым берегом.

- Пойдем, нам в лес. - сообщила Ферра. - Придется немного пройти по бездорожью.

Параллельно она завела мотоцикл за старый бетонный блок, утопающий в высокой траве, так, что бы его не было видно с дороги.

- Ты здесь его оставишь? - изумилась Нелли. - Не боишься, что украдут?

- Неа. Скажем так, у меня на нем особая система сигнализации, - туманно пояснила Ферра, - пошли, а то холодает.

Нелли успела достаточно замерзнуть и промокнуть, а потому решила не подвергать ничего из сказанного сомнению и побрела за новой подругой. Ей поскорее хотелось добраться до теплой ванны и горячего чая.

Итак они вошли в лес. Ферра бодро шла впереди, периодически оглядываясь на свою спутницу.

- Ну ты что, боишься что ли? - спросила, наконец, она, видя, как Нелли опасливо озирается по сторонам. - Не отставай, мы уже почти пришли!

Вскоре дорога привела их к какому-то уж совсем непроходимому бурьяну, но Ферру это нисколько не смутило. Она подошла ближе к высокому кустарнику и что-то произнесла. Потом она как-то странно помахала рукой и обернулась к подруге:

- Тут тропинка, пошли.

Действительно, меньше чем через минуту они обогнули странные заросли и оказались на небольшой поляне, посреди которой стоял симпатичный домик. Глядя на него, Нелли застыла в изумлении.

Первым делом бросался в глаза дизайн. Это была очень… уникальная постройка, в которой отчетливо чувствовалась “душа” ее создателя. Именно про такие произведения искусства говорят - единственное в своем роде. Построен дом был, скорее всего, из газоблоков, или чего-то современного, отделанного вполне привычной штукатуркой, приятного шоколадного цвета. Диссонанс же вызывали панорамные окна, обрамленные массивными деревянными наличниками с причудливыми резными ставнями, словно из прошлых веков. Удивляла и остроконечная крыша, покрытая темно-синей черепицей, посреди которой торчал старинного вида кирпичный дымоход.

Внимательная Нелли отметила про себя полное отсутствие каких-либо проводов - к общей системе электричества дом явно подключен не был. Еще бы, ведь по сути он просто стоял посреди леса, один одинешенек, в буйстве прекрасного летнего разнотравья. Нигде поблизости не наблюдалось ни забора, ни огорода, ни какой бы то ни было инфраструктуры, обычно сопутствующей подобным стильным и недешевым сооружениям.

- Вот так домик… - присвистнула девушка. - Такой существенный, но без электричества, это что же, дача, получается?

- Почему дача? - весело поинтересовалась хозяйка, подходя к высокой резной двери. - Это полноценный дом. Электричество есть - у меня стоят генераторы. Не стесняйся, заходи.

И она быстро набрала код на небольшой изящной панели, встроенной в наличник. Дверь пропищала, открылась и девушки вошли внутрь.

* * *

Внутри дом оказался еще более необычным. Как и снаружи, здесь старинное переплеталось с современным в самых неожиданных сочетаниях. Так, на электронной плите, встроенной в стильную минималистичную кухню, стоял небольшой чугунный котел, из которого торчал причудливой формы деревянный черпак; современные алюминиевые жалюзи закрывали старинные резные окна, а на потолке стиля лофт висели снизки душистых сушеных трав. Бросалась в глаза и древняя русская печка. У самого входа, в прихожей, наверх вела монументальная витиеватая лестница. Под ней находилась дверка, видимо, скрывающая за собой подсобное помещение.

Ферра выдала подруге розовый пушистые тапочки и предложила выпить чаю. Однако, та изъявила робкое желание сначала искупаться с дороги и ее тут же с готовностью провели в ванную комнату. Снабдив гостью свежими полотенцами и прочими необходимыми банными принадлежностями, хозяйка поинтересовалась:

- На какой этаж тебя заселить? Пока ты будешь купаться, я нарисую тебе комнату.

- Что? - удивилась Нелли.

- В смысле, подготовлю, - поправилась Ферра (в руках она держала какую-то тоненькую тетрадку). - Какие у тебя пожелания по заселению - первый или второй этаж?

Нелли разумно выбрала второй, принимая во внимание отсутствие решеток на окнах и засим отправилась купаться.

После душа хозяйка отвела ее в выделенные апартаменты на втором этаже и предоставила на какое-то время самой себе.

Комната оказалась очень светлой и просторной. Нелли в целом удивило, насколько наружние габариты дома не совпадали с внутренними, но, не стала заострять на этом внимания и принялась осматривать свое временное жилище.

Кровать, трюмо, столик, диванчик - всё выглядело очень мило и уютно. Девушка поставила рюкзак на диван, достала из него джинсы с рубашкой и переоделась. Полотенце и мокрую после дождя одежду нужно было куда-то повесить, и она спустилась по лестнице вниз, чтобы спросить об этом хозяйку. Та уже возилась на кухне с каким-то пирогом.

- Вообще-то, я обычно на улице сушу, но сейчас дождь. - произнесла она, открывая духовку и запихивая туда противень. - сейчас нарисую тебе в комнате сушилку.

С этими словами она быстро сунула пирог запекаться и взяла в руки уже знакомую зеленую тетрадку. Через пол минуты она произнесла:

- Готово. Иди вешай.

Нелли явно не поняла шутки, но послушно отправилась наверх, думая, что, может, чего-то не заметила. Когда она вошла к себе в комнату, то обомлела - прямо у окна стояла черная железная сушилка. “Вот это я невнимательная” - подумала девушка.

Через час подруги уже сидели в зале за столом и лакомились вкусным земляничным пирогом с чаем, болтая, параллельно, о всякой ерунде. За окном успели опуститься сумерки, но ливень никак не унимался.

- Все же, кто были те люди? - вдруг вспомнив утренние события, спросила свою новую подругу Нелли.

- Ах, те простофили? - фыркнула Ферра, - ерунда, так... прихвостни одного блаженного.

- А что он от тебя хочет?

- Да кто ж его знает… Влюбился, якобы. - девушка посмотрела в окно и, забывшись, прибавила. - Дождь все еще идет. А я то думала, это он непогоду наслал, специально, чтобы меня выследить.

- Как это, наслал? - изумилась Нелли.

Ферра хотела что-то ответить, но тут прямо в центр комнаты, в которой они находились, абсолютно не прячась и ничего не стесняясь, вышла здоровенная жирная крыса. Она неторопливо развернулась к девушкам своей острой мордочкой и нагло села попой на ковер.

- А-а-а!!! - закричала Нелли, подбирая ноги на диван и инстинктивно вцепляясь в подушку.

Ферра тут же поспешила ее успокоить:

- Тихо-тихо, не бойся! Это Мати.. Матильда - она моя помощница. Мати, что случилось?

Крыса недовольно потерла лапками мордочку и негодующе развернулась в сторону лестницы.

- Ах, точно, опять забыла! - всплеснула руками хозяйка и побежала в ту самую каморку, которую Нелли заприметила еще при входе. - Сейчас, Нель, я на ночь дом в режим невидимости… короче, подожди секунду! - раздалось из-под лестницы.

Однако, ее гостья не расслышала эту информацию: она была занята более важным занятием: неотрывно следила за крысой. “Матильда”, казалось, находила это забавным. Немного поразмыслив, она встала на задние лапки, вытянула вперед передние и, грозно попискивая, направилась к дивану.

- Мати, ну как не стыдно! - через пару мгновений Ферра вернулась назад. - Это же наша гостья, зачем ты ее пугаешь.

Она быстро взяла крысу на руки, посадила на кресло и поставила перед ней небольшую фарфоровую тарелочку, на которой лежал кусочек земляничного пирога. Крыса скептически потянула носом, осталась довольна запахом и принялась лакомиться.

Ферра обернулась к своей перепуганной гостье (которая всерьез поглядывала на люстру) и поспешила объяснить:

- Не бойся, это Матильда, как я и сказала, она - моя помощница… - и, видя непонимание в глазах своей подруги, прибавила, - что уж тут таить, скажу как есть - я ворожея.

Нелли воззрилась на нее в немом удивлении.

- Ну, как ведьма, но не совсем.. - поспешила пояснить Ферра. - Не веришь? Сейчас докажу. Смотри, что умею.

Она вскочила с дивана и пошарив рукой за печью, извлекла оттуда пластмассовую швабру с микрофиброй. Затем девушка поплевала себе на ладони, потерла одну о другую, крепко сжала рукоятку швабры и села на нее. Первые пару секунд ничего не происходило. Тогда Ферра нахмурилась, сосредоточилась и, снова потерев руки, сильнее вцепилась в пластиковую ручку. Швабра затряслась и начала мелкими рывками подниматься в воздух.

- А! Каково? - обрадовалась "ворожея". - Скажи, круто? Ну это просто с пластиком все так коряво выглядит. На деревянной или, скажем, алюминиевой, получается гораздо лучше… Нелли, ты чего? Испугалась? Стой, ты куда! Я хорошая, я мухи не обижу!

Однако все увещевания канули втуне и через пару мгновений ее новоиспеченная подруга уже бежала по ночному лесу сломя голову. Она не оглядывалась - все, о чем она думала, это как не заблудиться и поскорее выбраться оттуда.

В итоге, благодаря развившейся скорости она быстро оказалась у трассы. Несказанно обрадовавшись, девушка принялась размахивать руками проезжающим мимо машинам. Дождь лил стеной, но она этого не замечала. Редкие легковушки со свистом пролетали мимо, пока, наконец, на горизонте не нарисовалась большая фура. Нелли отчаянно замахала ей рукой, но в этот момент ее кто-то окликнул. Из леса на дорогу к ней вышла Ферра.

- Вот, возьми. - грустно произнесла она, протягивая рюкзак. - Ты вещи свои забыла. Извини, если я тебя напугала. Приятно было познакомиться.

С этими словами она развернулась и понуро поплелась назад.

Как раз в этот миг к Нелли подъехала фура.

- Дочка, тебя подвезти? - бородатый водитель высунулся в окно.

Нелли посмотрела на него, а затем на удаляющуюся фигурку своей необычной знакомой.

- Н-нет, наверное, нет. - пробормотала, наконец, она и, еще немного поколебавшись, поблагодарила водителя за отзывчивость и побежала в лес, за Феррой.

Мужчины (глава 2)

*Где-то в логове злодея, где есть огромное зеркало.*

- Вот скажи мне, Фокс, я красавчик? - обратился Капитан к старому слуге, придирчиво вглядываясь в свое отражение.

- Вы - красавчик. - кряхтя, отвечал ему старик.

- Я красавчик. - безапелляционно заключил Капитан. - Чего ей тогда надо?

Парень откинул свой длинный плащ и устало плюхнулся на кушетку.

- Я слишком стар, мой господин, чтобы быть полезным в подобных делах, - кротко отвечал Фокс, - я уже не помню, что нужно женщинам.

- Не юли, хитрый лис. - прервал его Капитан. - Все ты помнишь. Регулярно на тебя жалобы от прачек со всего города стекаются, я уже замучался от них откупаться. И чего ты к ним ходишь, у нас что, стиральных машин в замке нет?

На это справедливое замечание старикашка решил не реагировать и воспользоваться тем фактом, что он, вот уже лет сто как, тугой на ухо: сделав вид, что ничего не расслышал, он быстро посеменил к выходу.

- Стоять, - скомандовал Капитан, - иди сюда. У меня кризис идей. Мне нужны светлые мысли. Пока что из их потенциальных источников под рукой только ты.

Дедуля вздохнул и послушно вернулся назад.

- Хорошо, мой господин, давайте думать вместе. - рассудил он. - Похитить вы ее уже пытались. Так?

- Так. - кивнул Капитан. - Ты тоже считаешь, что стоит попытаться ещё?

- Нет, я так вовсе не считаю. - Фокс собрался с духом. - может, вам попытаться за ней поухаживать? Как вы смотрите на такой экстравагантный вариант?

Молодой человек уничижительно воззрился на него.

- П-о-ухаживать. - брезгливо повторил он. - фу, и слово-то какое - мерзкое.

- Ну, я сделал все, что мог. - вздохнул старикашка и снова пошаркал к дверям.

- Стой. Не верю, что я этим занимаюсь… - парень невольно закатил глаза. - Хорошо, предположим, что я решил п-о-ухаживать.

При этом мужчина вспорхнул с дивана, поправил воротник и принял раскрепощенную позу.

- Вот он я, красавчик, стою. Что дальше?

- О, мои боги..

- Что?

- Что? Я говорю, давайте порепетируем. Предположим что я - ваша Ферра.

Капитана инстинктивно передернуло.

Дедуля живенько пожал плечами и произнес:

- Ну, я сделал всё что…

- Хорошо, хорошо! Ты - Ферра. Слишком вольное допущение, но ладно. Дальше что?

- Представьте, будто мы с вами случайно встретились. Вы же постоянно подстраиваете такие случайные встре.. - тут старикашка осекся, - неважно… Поприветствуйте меня галантно.

Капитан немного задумался, подобрал подходящий вариант и высокомерно произнес:

- Кого я вижу? ведьма Ферра, какой неожиданный сюрприз. Что вы здесь делаете, одна, так поздно, да еще и с такой… бородой. Ну серьезно, Фокс, хотя бы отвернись, у меня не настолько шикарное воображение!

Старичок покачал головой:

- За исключением уничижительного обращения к ее профессии, начали вы отлично. Теперь будьте непредсказуемы! Подарите ей что-нибудь.

Капитан нетерпеливо осмотрелся по сторонам и, выдернув из вазы алую розу, небрежно протянул ее Фоксу:

- Держи, это тебе. Прими этот знак ухаживания от самого сильного мага и..

- Вот еще, с каких это пор вы самый сильный? - пропищал женским голосом Фокс. - курам на смех, ахахаха!

- Ну знаешь! - прощипел Капитан.

Старичок тут же опомнился и поспешил пояснить:

- Поймите же, господин, не все девушки падки на внешность. Не все падки на состояние. А эта, увы, не падкая ни на то, ни на другое. Она не так проста, как ваши предыдущие пассии! Не растает она от одной розочки и вашего жгучего взгляда. Прошу, маэстро, вам надо научиться правильно реагировать. Давайте продолжим. - и Фокс, прокашлявшись, вернулся к своей роли. - Уйди, противный, видеть тебя не желаю..

Маг побледнел от гнева.

- Ну не желаешь и не желаешь, тогда я тебя похищаю! - и он, злобно зажав отвергнутую розу зубами, схватил старикашку и взвалил его себе на плечо.

Как раз в этот момент в кабинет вошли двое здоровенных мужчин, тех самых, которых следили за Нелли и Феррой у кафе.

- Ой.. Капитан, что это вы… - обалдел первый, глядя на своего хозяина.

- Не будем мешать, пошли, - спохватился второй, разворачиваясь.

Но колдун уже скинул Фокса на кушетку, выплюнул розу и раздраженно произнес:

- Стоять, болваны! Мы репети… Не важно. Вам удалось выследить девчонку?

- Какую девчонку?

- За которой я вас посылал! - вскипел маг. - Ферру, кого еще вы выслеживаете днями и ночами, да все безрезультатно?!

- А, ведьму. - пробасил один из мужчин, расплываясь в улыбке, - Ну, обижаете, Капитан, конечно же мы ее нашли!

- Ха! Отлично. И где она? - потирая руки, спросил маг.

- Мы не знаем…

(Маг хищно сощурился).

- Так получилось, что мы ее видели, а потом к ней подошла какая-то девчонка..

(Маг плотно стиснул зубы).

- .. она начала нас фотографировать… Вы же сами говорили, чтобы мы не светились!

- Болваны! - прокричал, наконец, мужчина, хватая со стола первый попавшийся предмет и швыряя его в своих подчиненных.

Те перепугались и мигом вылетели наружу, громко захлопывая за собой дверь.

- Капитан, похоже, не в духе. - прошептал один другому, когда они оказались в коридоре.

- Похоже! Слушай, а почему мы называем его Капитаном? Мы ведь даже не на корабле…

- А ты иди и спроси, он как раз в подходящем настроении!

- Я вас слышу, идиоты!!! - раздалось из-за дверей и перепуганные мужчины побежали прочь.

- С кем мне приходится работать! - Капитан закатил глаза и упал на кушетку. - Фокс, выясни у этих одноклеточных, что там достоверно случилось.

- Слушаюсь. - сказал старичок, кланяясь и выходя из кабинета.

* * *

В коридоре он пересекся с высоким широкоплечим блондином, явно направлявшемся к нему.

- О, старина Фокс, здравствуй! - приветливо произнес парень, - мне нужен Кэп, где я могу его найти?

- Эрик Вальдемарович! - расплылся в улыбке Фокс. - Рад вас видеть. Милорд у себя. - старик покосился на дверь и прибавил. - Оне не в духе-с.

От этих слов блондин громко рассмеялся.

- Что, опять любовные дела бередят его бессмертную душу? - затем, не дожидаясь ответа, он похлопал Фокса по плечу и прибавил, - поразительно, и как только одна непокорная девчонка может влиять на такого мага! А еще поразительнее, как ты можешь каждый раз выдумывать ему новые звания. Милорд!.. Скажешь тоже!

И он, довольно ухмыляясь, скрылся за дверьми кабинета.

Там мужчина застал своего друга сидящим за столом и колдующим над большим серебряным подносом, наполненным черно-серебряным песком.

- А, Неясыть, привет! - не отрываясь от процесса произнес хозяин. - Проходи, садись, я сейчас освобожусь.

- Ты даже не взгянул на меня. Как ты узнал, что это я? - праздно поинтересовался Эрик, усаживаясь в кресло напротив.

- Я чародей. Ты же знаешь, как фонит твое птичье обличье, даже если ты в нем и не находишься.

- Все время забываю, - слегка улыбнулся мужчина, перегинаясь через стол и заглядывая в блестящий поднос своего товарища, - а ты, стало быть, всё следишь за своей зазнобой? Позволь небольшой совет - современные камеры наблюдения куда лучше справятся с этой задачей - черный песок не придется тратить.

- Старые методы надежней. - отмахнулся Капитан.

Эрик пожал плечами и, в ожидании когда его друг освободиться, праздно осмотрелся по сторонам. Прошло две минуты, когда он заерзал на месте и нетерпеливо застучал длинными тонкими пальцами по столу. Капитан сразу же заметил это движение, отставил поднос в сторону и деликатно произнес:

- Вижу, ты пришел не просто так. Какие-то новости?

Его собеседник довольно откинулся на спинку кресла:

- Мои люди нашли вход.

Капитан оживился.

- Ты уверен? Это точно?

Эрик провел пальцами по своему щетинистому подбородку и задумчиво произнес:

- Пока я никого туда не посылал, но велик шанс, что это оно.

- Чего же мы ждем? - Капитан с готовностью встал. - Пошли скорее проверять.

Его друг улыбнулся:

- Пойдем, конечно. По дороге заодно расскажешь, как продвигаются твои дела на романтическом фронте. Только для начала переоденься - боюсь, город не готов к появлению в нем тебя в подобном виде.

Капитан невольно повернулся к зеркалу.

- Ах да, - проворчал он, скидывая с плеч длинный тяжелый плащ. - Подожди здесь, я скоро вернусь.

И он быстро вышел из кабинета.

Через полчаса мужчины вошли в город. Дождь лил как из ведра, на улицах не было ни души, поэтому Капитан спокойно создал защитные поля у себя и у друга над головами, чтобы не промокнуть.

- Признаюсь, когда ты сказал, что мы пойдем в город, я удивился, - произнес Капитан, когда они оба пересекали пустую дорогу, - выходит, Злющий обосновался прямо под нашим носом? Хитро, хитро. А я был уверен, что он притаился где-нибудь в горах.

- За последние пол года мы с тобой пролазили там каждый дюйм, - отвечал Эрик, - так что я решил поискать в другом месте.

Наконец мужчины подошли к высокому монументальному зданию местного музея.

- Да ладно! - в голосе Капитана промелькнуло удивление, граничащее с восхищением. - прямо тут?

Эрик лукаво ухмыльнулся и дернул на себя тяжелые деревянные двери.

- Нам два билетика, пожалуйста. - обратился он к женщине в окошке кассы.

Та, казалась, настолько не ожидала в такую погоду посетителей, что усомнилась и переспросила:

- Если вы просто хотите переждать ливень, можете постоять в фойе, мы за это денег не берем.

Эрик весело подмигнул ей и ответил:

- Милая девушка, - (девушке было сильно за сорок), - мы пришли сюда, чтобы приобщиться к прекрасному. Увы, золотое колечко на вашем безымянном пальце говорит мне о том, что всё прекрасное в этом месте уже занято, а посему нам с другом ничего не остается, кроме как отправиться шататься по музею, сокрушаясь о том, что все прекрасное уже кем-то занято.

Женщина невольно улыбнулась, покачала головой и приняла оплату.

- Добро пожаловать. Проходите дальше.

Парни немедля прошли вперед, предъявляя охраннику полученные билеты.

- Поразительно, - прошептал Капитан, когда они зашли на первый этаж и оказались одни, - и как только тебе удается флиртовать со всеми женщинами так безвкусно, но при этом так успешно? К тому же сейчас это было совсем не обязательно, она и так продала бы нам билеты.

- Я предпочитаю тренироваться при любой удобной возможности. - рассмеялся Эрик в ответ. - Тебе, кстати, тоже не мешало бы попробовать, глядишь и Ферра однажды не устоит.

- Смотри, как бы такая же барышня, как на кассе, однажды не не устояла бы, восприняв твой флирт серьезнее, чем должно.

- В чем проблема? Я люблю разных женщин. - с готовностью парировал Эрик.

Капитан решил не удостаивать это замечание реакцией и они прошли в первую залу. Оттуда Эрик повел друга по лестнице на второй этаж, где располагались образцы бытности средних веков.

- Нам направо. - кратко скомандовал парень.

Вскоре мужчины остановились у огромного чугунного котла, огороженного высоким стеклянным экраном. Капитан с сомнением осмотрел старинный предмет.

- Что-то не очень похоже на проход в Логово.

Эрик молча осмотрелся по сторонам, затем быстро извлек из кармана своих джинс медную монетку, необычной чеканки.

- Смотри. - и он перекинул ее через стеклянную загородку прямо в котел.

Монетка на мгновение скрылась в его недрах, но уже через секунду выпрыгнула назад, как если бы кто-то сидел внутри и выбросил ее наружу.

- Ого. - присвистнул Капитан. - действительно, похоже на вход.

- Проверь своим компасом. - предложил Эрик.

Капитан достал из кармана старый компас, прошептал какие-то слова и поднес его к котлу. Стрелка тут же заплясала, разрываясь между севером и западом.

- Попался, негодяй! - довольно прошипел Капитан. - Наконец-то я поквитаюсь с тобой!

Но Эрик схватил товарища за рукав и оттянул назад.

- Страфарель, идти сейчас плохая идея. - объяснил он. - Злющий не знает, что мы обнаружили его Логово, а значит у нас есть время лучше подготовиться к встрече с ним.

Капитан какое-то время поколебался, но, все-же согласился.

- Завтра опять нашлю на город дождь, - произнес он, когда они выходили из здания, - тогда в музее опять никого не будет и нам никто не помешает. Думаю, предстоящей ночи нам хватит на подготовку.

По пути назад они подробно обсудили свои планы, после чего разошлись по своим замкам.

* * *

Тем временем Нелли и Ферра сидели у печи и рассказывали друг другу о своей жизни:

- Поэтому я и решила, что те двое следили за мной. - вздыхая, подытожила Нелли.

- Да уж, ну и дела, - протянула Ферра, сочувственно глядя на свою подругу, - что думаешь делать дальше?

- Да ничего. Ваш городок очень живописный, пока пересижу тут, а потом поглядим. - Нелли сильнее укуталась в плед, параллельно гладя жесткую шерстку Матильды, которая мирно посапывала у нее на коленях.

- Оставайся жить у меня. - вдруг предложила Ферра. - Со мной, конечно, тоже несильно безопасно… все из-за этого болвана... но хотя бы никто тебя здесь не найдет. А если найдут, то я им устрою! Ну, что скажешь?

На это предложение Нелли охотно согласилась и сердечно поблагодарила свою новую подругу. Далее девушки обсудили небольшие детали, связанные с работой Нелли (ей нужен был интернет, а Ферра специально не проводила его в дом, из соображений безопасности), после чего перешли к более приятным темам.

- Я обожаю путешествовать и осматривать новые места, - сообщила Нелли (глаза ее, при этом, мгновенно загорелись туристической жадностью), - что у вас тут можно посмотреть? Пока дождь не пройдет, в горы я не пойду, но готова на любой поход по более доступным достопримечательностям.

Ферра на мгновения задумалась.

- Знаешь, из достопримечательностей у нас тоже не много чего удобно посещать в ливень... А как насчет светского времяпрепровождения? Например, можно посмотреть местный музей. Увы из культурной программы на этом всё, ибо театры и филармония ушли в отпуска на все лето.

- Музеи я уважаю! - с готовностью согласилась Нелли.

- А после отправимся на наш базар. - предложила Ферра. - Тебе, как любителю готовить, там обязательно понравится: столько всяких овощей, фруктов, орехов и трав!

В итоге девчата проболтали до глубокой ночи, пока, наконец, обе не уснули на просторном диване.

У мужчин же ночь прошла абсолютно другим манером. Неясыть прилетел в замок Капитана около двух часов, чтобы вместе подготовиться к предстоящей встрече с противником. До шести утра они разрабатывали план действий, после чего решили немного поспать, чтобы к полудню отправиться на вылазку. Капитан еще вечером наслал на город нестихающий ливень. Он рассчитывал прийти в музей за полчаса до закрытия на обед, чтобы гарантировано не застать там никаких других посетителей.

* * *

На утро девушки проснулись в прекрасном настроении. Обеим явно пошло на пользу состоявшееся накануне знакомство и теперь они жаждали его продолжить. Подруги приняли душ, позавтракали остатками пирога и, облачившись в дождевики, отправились по лесному бездорожью к мотоциклу Ферры.

- Ну как галоши, не жмут? - поинтересовалась последняя, оборачиваясь на подругу (она одолжила ей пару своих резиновых сапог).

- Как влитые! - весело отозвалась та, окидывая взглядом модную неоново-розовую обувку. - Ну и видок у нас будет, когда доберемся! Мягко говоря, не музейный.

- Ну мы и не экспонаты, - засмеялась в ответ Ферра, заводя мотор мотоцикла. - Надевай шлем и садись поудобнее, ехать далеко.

Около одиннадцати часов утра они подъехали к музею. Мрачное темное небо полностью заволокло тучами, дождь не стихал, на горизонте блистали молнии. Старинное здание музея в такую погоду смотрелось особенно мрачно и величественно.

- И посреди этого угрюмого торжества средневековой архитектуры… мы, - скептически произнесла Нелли, - в неоново зелёных и розовых сапогах, дождевиках…

- Да ладно тебе, - подмигнула ей Ферра, - тут дресс кода нет, пошли.

И подруги бодро поскакали вверх по ступеням музея.

Встреча (глава 3)

Ожидаемо, у касс не наблюдалось толпы страждущих, поэтому девчата быстро приобрели билеты и прошли внутрь.

Несмотря на то, что город был небольшим, местный музей в нем оказался весьма интересным. Очевидно, директор всею душой радел за свое дело, так как ухитрился набить вверенное ему здание под самую завязку экспонатами со всего света, в том числе, достаточно редкими.

Нелли до того увлеклась разглядыванием и фотографированием выставленных реликтов, что в какой-то момент Ферре пришлось буквально отдирать ее от очередного стенда и силком тащить на второй этаж, дабы успеть посмотреть все до перерыва на обед.

На втором этаже, естественно, тоже не было ни души, поэтому Нелли с рвением заядлого туриста продолжила снимать всё вокруг себя.

Они уже стояли у конца залы, прямо напротив большого чугунного котла, когда по лестнице на этот же этаж поднялось двое мужчин. Ферра в этот момент что-то увлеченно объясняла подруге, отчего ни та, ни другая не заметили появившихся посетителей.

- Какого лешего! - процедил Капитан, вперяясь взглядом в щебечущих девушек.

- Чего их сюда занесло в такую непогоду! - подхватил Эрик. - Это какую надо иметь тягу к прекрасному...

Но тут Капитан прервал его. Пары мгновений ему хватило на осознание, что перед ними стоит Ферра собственной персоной. Тогда маг резко дернул своего товарища в сторону, скрываясь за высокими дверями.

- Ты чего? - опешил тот, едва не свалившись с лестницы.

- Это Ферра! - прошептал Кэп.

Его друг удивленно поднял брови:

- Разве?.. - он аккуратно выглянул из-за угла, и слегка хищно прибавил. - А кто это с ней, что за милая мышка?

- Неясыть! - одернул его Капитан. - сейчас не время для твоего женолюбия. Понятия не имею, кто…

Но тут мужчина вспомнил вчерашние события.

- Ах вооот оно что! - пробормотал он, хмурясь, - видимо, это и есть та самая новая подруга...

- Какая? - живо поинтересовался Эрик. - Она выглядит достаточно мило. Тоже ворожея?

- Этого мне неизвестно. - безразлично ответил Капитан и затем с досадой ударил кулаком по стене. - Как же все не вовремя!

На это замечание его товарищ вежливо попросил пояснений, отчего мужчина закатил глаза и, облокотившись на перила, недовольно произнес:

- При любом другом сценарии, встретить Ферру - редкая удача. Я мог бы лично проследить за ней и.. ну ты понимаешь. Но мы наконец-то нашли вход в Логово и как никогда близки к своей цели! Что же мне, разорваться теперь?!

- Расслабься. - пожал плечами Эрик, когда его друг замолчал. - Через полчаса охранник выгонит их отсюда. Тогда и устроим слежку, а после спокойно вернемся назад, котел никуда от нас не убежит. - парень задумчиво потер подбородок пальцами и прибавил. - Ночью оно, может, и лучше будет.

Капитан скептически покачал головой.

- Опять дождь продлять, я так весь город смою.

- Не смоешь, - рассмеялся Эрик, - Мне изначально не нравился план, приходить сюда днем. Пришли бы ночью, когда музей закрыт и не нужно было бы дождем заниматься.

- А сигнализация, охрана? - отмахнулся Капитан. - Это через окна влезать, или дверь вскрывать.. Камеры, опять же… Да и ты сам знаешь, днем Злющий часто спит, а значит, можно будет застать его врасплох.

На эти замечания Неясыть вновь равнодушно пожал плечами:

- По мне, разница невелика. Ну хочешь, придем сюда завтра, а сегодня проследим за твоей зазнобой. Что тебе важнее, месть или любофф? - на этих словах он не сдержал снисходительной улыбки.

Пока мужчины размышляли на данную тему, девушки завершили ознакомление с экспонатами и, не желая задерживать работников музея перед предстоящим обедом, направились к лестнице.

- Они идут сюда! - быстро прошептал Эрик, бросая взгляд в залу, - исчезаем!

С этими словами он перепрыгнул через перила и плавно приземлился на пролет первого этажа. Однако, его друг не успел так же резво сориентироваться: обернувшись на двери он интуитивно попятился, отчего потерял равновесие и едва не упал со ступеней. Не успел он поймать баланс, как в проходе появились сами девушки.

Одна из них - симпатичная молоденькая незнакомка, на мгновение остановилась, бросая на мужчину мимолетный взгляд, после чего устремилась по ступеням вниз, вторая же замерла, как вкопанная. Делать было нечего. Капитан в секунду восстановил самообладание и с легкой улыбкой наклонил голову в приветственном жесте:

- Кого я вижу, ворожея, какой неожиданный сюрприз...

- Ты! - девушка сощурилась, сжимая кулаки. - Опять следишь за мной?

- О чем это…

- Думаешь, я вчера не заметила твоих болванов в кафе? Тебе что, заняться больше нечем? Предупреждаю, лучше оставь меня в покое!

Капитан мгновенно переменился в лице, бросая исподлобья на нее тяжелый взгляд.

- Ведьмочка, не испытывай моего терпения… - коварно улыбаясь, произнес он. - Я ведь могу быть и менее галантным.

- Очень страшно, - пробормотала та, с опаской огибая его и устремляясь к ступеням. - всего хорошего!

Но мужчина тут же сделал шаг в сторону, преграждая ей путь.

- Не так быстро. Я…

Однако, тут Нелли, которая все это время с замешательством наблюдала за происходящим, наконец поняла, что происходит и резво побежала к подруге.

- Молодой человек, дайте пройти! - серьезно произнесла она, бесцеремонно отодвигая опешившего от подобной наглости мага. - Нам идти нужно.

- Ты что себе позволяешь, смертная! - вскипел мужчина, разворачиваясь к ней всем корпусом.

- Так, бессмертный, - прервала его Ферра, - отойди по-хорошему. Не нарывайся на неприятности.

Капитан на этих словах едва сдержал улыбку.

- Какие неприятности? Ты же прекрасно знаешь, что мне ничего не стоит схватить тебя и вылететь в окно.

Ферра окинула его презрительным взглядом.

- А с чего ты взял, что моя подруга - смертная? - произнесла она. - Вообще-то, Нелли мощная колдунья. Сейчас превратит тебя в жабу и будешь квакать здесь, пока твой дружок тебя не расколдует.

- Ты мне угрожаешь? - поднял брови Капитан. - Серьезно?

- Почему нет? - с напускным спокойствием ответила девушка. - Да, ты чародей, спору нет. Но колдун из тебя никудышный, даже Неясыть сильнее.

Капитан оценивающе посмотрел на Нелли. Та изо всех сил старалась выглядеть уверенно и опасно. Несколько секунд прошло в молчании, пока мужчина не уступил, делая небольшой шаг в сторону.

- То-то же! - фыркнула Ферра, увлекая подругу за собой вниз.

Почти бегом они спустились на первый этаж.

- Пронесло! - выпалила ворожея, не снижая скорости. - Ты держалась молодцом! Теперь бежим отсюда скорее, пока он не понял, что ты не колдунья!

- А как он может это понять? - запыхавшись, спрашивала Нелли.

- Да кто ж его знает, - отвечала Ферра, испуганно озираясь, - я достоверно не осведомлена о его способностях, как и он о моих, видимо. Только и держусь на этом! Пойми он, что моя уверенность напускная, тут-то нам и конец.

Они вихрем пробежали прямо мимо Эрика, даже не заметив его.

- Значит милая мышка - человек… - тихо рассмеялся тот, провожая их пристальным взглядом. - что же, тем проще…

И он направился наверх к своему другу.

* * *

Девушки выбежали из музея, спешно накидывая свои дождевики.

- Ты куда? - изумилась Нелли, когда подруга потащила ее в противоположном направлении от места, где они оставили мотоцикл.

- Пошли на остановку, сядем на автобус. - шепотом пояснила Ферра. - уверена, этот недоумок опять попытается за мной проследить, нам надо запутать следы.

Нелли не успела даже возразить, как подошёл автобус и Ферра потянула ее в открывшиеся двери.

На удивление, внутри оказалось людно, что было весьма на руку двум беглянкам. Забурившись в самую гущу, они спокойно доехали до следующей остановки и когда на площадке у дверей столпилось достаточно много людей, приготовились выходить. Обе сняли свои яркие, приметные дождевики и спрятали их в рюкзаках.

Затем автобус открыл двери и пассажиры торопясь начали сходить. В этот момент Ферра достала откуда-то зонтик и раскрыв его, обратилась к Нелли:

- Держись под куполом, так нас никто не увидит.

Они прижались друг к другу и спрыгнули по ступеням на тротуар.

- Как это, не увидит? - переспросила любопытная Нелли, когда они побрели по лужам назад, в сторону музея.

- Ну как-как, - пробормотала Ферра в ответ, стараясь ступать по асфальту так, чтобы не создавать брызг, - считай, что это зонт-невидимка. Поэтому, говори потише, звуки он не гасит.

Нелли в удивлении воззрилась на подругу, но уточнять ничего не стала.

В результате, почти в полном молчании они прошли весь путь назад и добрались до задворок музея, туда, где оставили мотоцикл.

- А как же мы поедем? - опасливо спросила Нелли. - зонт над мотоциклом держать я не смогу - меня ветром унесет.

- Ничего держать не нужно, - весело отозвалась ее подруга, - мой байк всегда находится в режиме невидимости. Затратно, но чего не сделаешь ради безопасности.

Девушки сели на мотоцикл, свернули зонт и выехали с парковки.

- Наверное, на базар не поедем, - с досадой сообщила Ферра, когда они оказались на главной трассе, - боюсь, этот дурак выследит нас. Ты не против, если мы завтра съездим, или вечером?

Нелли не сразу ответила, так как с самого начала занималась тем, что всем телом пыталась вцепиться в мотоцикл и тонкий стан своей подруги, дабы не слететь на землю.

- М-можно, помедленнее, - наконец выдавила она, - я, кажется, начинаю соскальзывать…

- Ой, прости! - Ферра плавно сбросила скорость. - забываю, привыкла ездить одна…

- Вот, так лучше, - успокоилась Нелли, наконец, отлипая от спины подруги, - насчет базара, по-моему, отличный план. Я как раз хотела немного поработать.

* * *

- Куда они подевались? - раздраженно шипел Капитан, намокая под дождем.

- Ты бы создал купол, - посоветовал Эрик, - или дождь уже остановил...

Они стояли на конечной остановке автобуса, не наблюдая там объекта своей слежки.

- Опять ускользнула! - прошептал Кэп, не обращая внимания на замечание друга, - всё потому, что я не был готов к встрече. Как она ухитрилась сойти незамеченной?

Эрик устало облокотился на бетонную стену и скептически всмотрелся в горы.

- Может оно и лучше, - пробормотал он, - успеем вернуться в музей, не нужно ночью ломиться будет.

- Пожалуй, - нехотя, согласился Капитан, затем черты его лица немного смягчились в игривой улыбке, - у-у-ух мне эта строптивая девчонка! Все планы нарушила.

- Мон ами, все беды от дам, - невозмутимо сообщил Эрик, - давно тебе это говорю.

И парень шутливо потрепал друга по плечу.

- От кого я это слышу! - парировал Кэп. - Вся женская часть города от тебя отбивается. Что ты, что Фокс, одного поля ягоды, разве что целевой аудиторией отличаетесь.

Неясыть сделал вид, что оскорблен подобным сравнением, от чего оба друга довольно рассмеялись.

- Ладно, пошли в музей, - сказал Капитан.

Мужчины еще раз окинули пристальным взглядом всю остановку и направились назад.

Обратная дорога заняла сущие минуты, так как друзья, желая добраться поскорее, полетели по воздуху - Неясыть в своем птичьем обличии, а Капитан в невидимости.

На сей раз, никаких посетителей, кроме них самих, в музее не оказалось, что несказанно обрадовало мужчин. Они тут же поднялись на второй этаж, к заветному котлу.

Капитан легким движением руки отодвинул в сторону стеклянный экран и, произнеся соответствующее заклинание, залез в котел. Однако, за этим действием ничего не последовало. Эрик с нескрываемым весельем лицезрел своего товарища, стоящего по колено в старом чугунном котле.

- Глупо выглядишь, - наконец произнес он, - вылезай.

- Почему не сработало? -Капитан, чертыхаясь выпрыгнул из котла, параллельно доставая свой компас. - Проход исчез! - с досадой произнес он. - проверь своей монетой.

Неясыть последовал призыву товарища и бросил в котел медяк.

- Досадно, - произнес парень, когда монета со звоном приземлилась на дно котла, - это больше не вход. Неужели, мы чем-то себя выдали?

Затем он нетерпеливо пробормотал что-то, от чего монетка вылетела назад, прямо к нему в руку.

- Либо нас засекли, либо местоположения проходов меняются по какой-то логике, - рассудил Капитан, возвращая на место защитный экран, - Не нужно было тратить время на подготовку, пошли бы сразу...

- Ну что теперь, - философски ответил Эрик, - может, он снова откроется здесь, нужно будет послеживать…

Мужчины еще какое-то время потоптались на месте и поплелись на выход, обсуждая свои неудачи. В итоге, ни один ни другой не изъявили желания расходиться по своим замкам, а вместо этого направились в ближайший бар.

* * *

Около трех часов дня девчонки отобедали и принялись заниматься каждая своими делами. Ферра с Матильдой пошли в лес, чтобы собрать некие “ингредиенты”, о назначении которых Нелли предпочла не уточнять. Она засела у себя в комнате за ноутбук, в надежде плотно поработать. Однако, уже через час девушка поняла, что продуктивной работы без интернета не получится. Она тоскливо посмотрела на часы - кукушка и не думала еще вылезать из своей башенки.

“Что же делать, мне нужен интернет… Эх, сейчас бы в город, в любое кафе с вай-фаем! Но сама я не доберусь до дороги, я даже не знаю, как отсюда выйти”.

Звонить подруге было бесполезно - сотовая связь в ее владениях не ловила. Поэтому, ничего другого не оставалось, кроме как смириться и отправиться праздно бродить по дому, чем девушка и занялась.

Очень это был интересный дом: со слов хозяйки, он являлся проекцией в реальный мир того, что нарисовано в специальной тетради. Нелли спустилась на первый этаж и подошла к печке, где и лежала та самая тетрадь. Она аккуратно взяла ее в руки.

На вид, это была обычная потрепанная тетрадка, средней толщины, в скромном твердом переплете из темно-синей ткани. На лицевой стороне обложки золотым тиснением была изображена входная дверь, окно с резными ставнями и черепичная крыша. На обратной стороне, кроме едва различимой надписи “СССР. 1 р. 45 коп.” больше ничего не имелось.

“Интересно, а если я что-нибудь нарисую, это тоже появится?” - подумалось Нелли. - “Нет, без спросу нельзя… Да и не знаю я, как рисовать интернет.”

Она с любопытством полистала ветхие страницы и положила тетрадь на место. Вообще, в доме было достаточно много предметов, стоящих изучения, но девушка не чувствовала себя вправе трогать их без разрешения.

Время в одиночестве тянулось долго и Нелли уже начала кимарить на диване перед печкой, как вдруг за окном раздался какой-то странный звук, похожий на вой мотора истребителя.

- Это еще что такое?!

Она вскочила с дивана и подбежала к окну. Перед ее глазами предстала удивительная картина:

Через поляну, в направление дома со всех ног неслась Ферра, на ее плече сидела Мати, вцепившись своими крохотными лапками в волосы хозяйки и опасливо оглядываясь назад, а за ними, сметая всё на своем пути, летел какой-то… вихрь. Нет, это не был классический природный ураган, или смерч, со своими гигантскими размерами и соответствующими погодными атрибутами, это была сравнительно небольшая (около трех метров в высоту и двух в ширину) воздушная воронка, по форме напоминающая водоворот. Небольшие всполохи молний виднелись по ее контуру. Но что было особенно удивительно, что внутри этой воронки чернело нечто, отдаленно похожее на лицо, с сияющими недобрым светом красными глазами. Нелли толком не успела осознать происходящее, когда ее подруга вбежала в дом.

- Как хорошо, ты тут! - прокричала она, запирая дверь на все замки, - быстро: открой тетрадку на предпоследней странице, разверни лист, свернутый конвертом!

Последние ее слова буквально утонули в нарастающем реве ветра. Нелли бросилась к печке, точно не понимая, что ей нужно сделать, благо Матильда побежала к ней на помощь. В это время Ферра изо всех сил держала дверь, которая, казалась, вот-вот могла слететь с петель.

- Ну что вы копаетесь? - она в отчаянии обернулась на подругу.

Нелли бросила тетрадь на пол и они вместе с Матильдой принялись ее листать.

Крыса быстро нашла нужную страницу и тут же разложила лапками свернутый из нее конверт. Внутри была нарисована какая-то непонятная сетка с витиеватыми узорами и больше ничего.

Как только они раскрыли этот лист, на улице что-то изменилось. Нелли интуитивно посмотрела в окна: еще мгновение назад вид застилала страшная пылевая буря. Теперь же ветер явно стихал, плавно опуская на землю сломанные веточки, сорванные листья и прочий мусор.

Вылазка (глава 4)

- Ф-фух, успели! - Ферра отошла от двери и без сил рухнула на диван.

- Что это было? - прошептала Нелли.

- Это Круговерть, - отдышавшись, ответила Ферра, - у нас с ним давняя вражда.

- ?…

- Не бери в голову, вы с Мати включили от него защиту, теперь он нам ничего не сделает.

Однако, девушку не устроили такие скупые объяснения, поэтому пришлось давать более развернутый ответ:

- Круговерть - мерзкое создание, - пояснила ворожея, вставая с дивана и направляясь к печке за совком и веником, - он тоже живет в моем лесу.. ну как, в моем, - девушка старательно подмела порог от налетевшего внутрь песка и пыли, - в этом лесу. Он периодически ищет меня, чтобы…

- Чтобы что? - с интересом спросила Нелли.

Ее подруга на мгновение задумалась:

- Дом мой уничтожить, наверное. Со мной вместе? Короче говоря, житья он мне не дает, приходится периодически включать от него защиту.

- А почему не оставить защиту на постоянную основу? - поинтересовалась ее подруга, аккуратно поднимая тетрадь с пола.

- Ох, это не так просто. Смотри, защита так работает, что…

Однако, объяснений Ферры на этот счет Нелли особо не поняла, кроме того, что защита, по какой-то причине, затратна и может каким-то образом выдать местоположение дома тому самому магу - назойливому воздыхателю”.

- Сложно у вас всё. - покачала головой Нелли.

- Со временем разберешься, - оптимистично заверила ее хозяйка.

Было около пяти часов вечера, когда девушки, наконец, закончили с уборкой дома и сада.

- Что теперь делать-то будем? - спросила Нелли. - Ведь этот… Круговерть теперь знает, где ты живешь.

Ферра улыбнулась в ответ:

- Ты пока не понимаешь… Мой дом перемещается под включенной защитой.

- Как это?

- Блуждает, скажем так.

- Я ничего не поняла, - нахмурилась Нелли, - мы же явно в том же самом месте: вот этот дуб как был здесь, так и стоит, и кустарник тоже…

Ферра нетерпеливо закивала головой:

- Да-да, все верно. Просто относительно остального лесного пространства всё это перемещается и накладывается на новое место.

- ???

Ворожея вздохнула и принялась объяснять. Сначала на каком-то очень сложном уровне, а затем, видя непонимание на лице собеседницы, выдала буквально детскую адаптацию:

- Вот смотри, - она сняла со своей шеи тонкий шелковый платочек и свернула его так, что посередине образовалась складка, создавая небольшой “карман” внизу.

Она провела ладонью по верхней части этой конструкции:

- Вот это обычный лес. Все гладко, спокойно, только стык двух сторон посередине. Простой человек ходит здесь, ничего не замечая. Но видишь, в месте стыка вниз идет складка. Так вот мой лес - это и есть пространство в складке. Люди не могут в него попасть, для них шов плотно сжат.

Нелли изо всех пыталась усвоить предложенную аналогию:

- Ты хочешь сказать, что здесь другая топология пространства? - наконец спросила она, вспоминая трудный семестр математики на первом курсе университета. - Нас учили, что у пространств бываю разные формы, типа сферы, тора и прочих. А в твоем случае это складка в линейном пространстве?

Ферра энергично закивала в ответ.

- Да, что-то вроде того. Думаю, для понимания, пока что, тебе и этого достаточно. Так вот, включая защиту на доме, мы начинаем перемещаться в произвольные места внутри складки, а потому, Круговерть не сможет нас так легко найти.

В итоге Нелли приблизительно поняла всю концепцию, единственное, что пока не укладывалось у нее в голове, это почему выход из “волшебного” леса оставался неизменным: на трассу, к бетонному блоку, за которым Ферра всегда оставляла свой байк. Однако, девушка решила, что пока ей не стоит ломать голову над этим.

- Кстати, а что это за тетрадь такая? - спросила она.

- Тетрадь Ворожеи. - с гордостью ответила Ферра. - Очень старая, еще со времен Советского Союза!

- А что, тогда такие выпускали?!

- Ну, это редкий экземпляр. Мне достался в подарок. Только это секрет, никто не знает об этом.

- Мне и рассказывать некому, - успокоила ее Нелли, - я тут никого, кроме тебя и не знаю. Кстати, - девушка вдруг вспомнила о своей работе, - мне бы в город, пока не решили проблему с интернетом. Буквально на пару-тройку часов, доделать по проекту кое-что нужно и отправить.

Ферра немного подумала, а потом предложила:

- Знаешь, давай сейчас и съездим? Из-за Круговерти мы с Мати растеряли все собранные травы, а идти искать их снова уже слишком поздно. Давай, я заброшу тебя в кафе, а сама пройдусь по рынку?

План идеально подошел обеим подругам, и даже Матильда навязалась в дорогу - она хотела лично выбрать некоторые сорта халвы.

В итоге, в шесть часов вечера две девушки и одна крыса въехали в город.

Нелли остановилась за пару километров от рынка, в одном очень уютном кафе, а Ферра и Мати поехали дальше.

Девушка выбрала столик у окна, для приличия заказала компот с пирожками и принялась работать. На удивление, работа пошла отлично, да так, что несколько часов пролетели незаметно.

- Со мной столько всего произошло, - размышляла Нелли, пока на сервере шла сборка ее проекта, - поразительно, что я вообще в состоянии думать о работе. Колдуны, ворожеи, разумные крысы…

Последний пункт, правда, практически не смущал девушку - она давно заметила, что сообразительность и интеллект животных люди сильно недооценивают.

- Но вот одушевлённый ураган, это уже, знаете ли, из ряда вон, - заключила она, - как расквитаюсь с работой, обязательно расспрошу Ферру о нем подробнее.

За окном уже стемнело, когда к ее столику подошел молодой человек.

- Доброе утро. - с очаровательной улыбкой произнес он.

- Какое же сейчас утро? - изумилась Нелли.

* * *

Пока Нелли работала, Ферра и Матильда закупались на рынке. Первым делом ворожея отправилась к ларьку своей старой знакомой - тетушки Мариам.

- Дорогая, давно тебя не было видно! - пыша радостью, воскликнула женщина. - Пришло столько товара, специально для тебя откладывала!

И она щедрым жестом пухлой руки указала на несколько лотков, стоящих поодаль от основного прилавка. Глаза Ферры тут же загорелись и она с готовностью принялась изучать диковинные новинки.

Матильда, тем временем, запрыгнула на специальную деревянную ступеньку, которую заботливая женщина подставила ей, и делово полезла изучать ассортимент халвы.

- На вот, эту еще попробуй! - умиляясь, предлагала продавщица, отрезая очередной кусочек сладкого лакомства и протягивая его крысе. - Вот она тебе точно понравится, я в нее вишню добавляла, вяленую.

И Ферра и Матильда были так поглощены покупкой продуктов, что и не заметили, как к ним подошёл мужчина.

- Ищешь со мной встречи? - тихо обратился он к Ферре.

Ворожея вздрогнула от знакомого голоса и тут же обернулась. Перед ней стоял Капитан.

- Опять ты.. - прошептала девушка. - Ни за что не поверю, что ты снизошёл до самостоятельного похода на рынок ради покупок.

Парень, не глядя на нее, небрежно перебирал двумя пальцами помидоры на прилавке:

- Отчего же? Я достаточно хозяйственный и не плохо готовлю. Кстати об этом - не хочешь ли ты составить мне…

Но тут его прервала продавщица, которая все это время пристально следила за новым покупателем:

- Что вы их щупаете, молодой человек? - женщина ревностно уложила помидоры назад горкой. - Вы или выбирайте, или скажите что, я вам сама наберу.

Ферра с красноречивой улыбкой воззрилась на мужчину. Однако, тот ничуть не смутился:

- Дайте мне вот этой свеклы.

- Это редька, молодой человек! - осуждающе вздохнула женщина.

- Да хоть арбуз! - начал терять терпение Капитан, - Делайте, что вам говорят!

Затем он тяжело выдохнул и с чарующей улыбкой вновь обратился к ворожее:

- Так что насчёт ужина, не хочешь ли составить мне компанию?

Девушка, силясь не рассмеяться, кратко ответила:

- Увы, я не фанат борща из редьки. - и видя, что ее собеседник изрядно подрастерял свою невозмутимость, решила закрепить полученный эффект:

- Более того, я уже много раз говорила вам “нет". На любые ваши предложения. Ничего не изменилось, повторяю - оставьте меня в покое!

Мужчина, слегка сощурившись, несколько секунд смотрел на нее молча, словно оценивая что-то, затем произнес:

- Тогда позволь я провожу тебя до дома, негоже даме самой нести такие тяжёлые...

Однако и это предложение девушка отвергла.

- Тетя Мариам, упакуйте, пожалуйста, все, что я отложила. Вернусь за покупками чуть позже, когда у вас будет меньше клиентов. - она бросила многозначительный взгляд на Капитана, а затем она обратилась к Матильде:

- Я пойду в чаи. Как закончишь с халвой, приходи.

Крыса кивнула ей в ответ (не сводя взгляда с дегустационной тарелочки со сладостью).

Как только девушка ушла, Капитан тут же развернулся к продавщице:

- Я хотел бы сделать даме сюрприз и доставить ее покупки к дому. Вы ведь знаете ее адрес? - и он протянул женщине приличную купюру.

- Не выйдет, господин франт, - покачала головой та, - я и сама не знаю где она живет.

На этих словах Капитан мог поклясться, что услышал, как крыса насмешливо хмыкнула.

“Как же мне узнать, где она живёт?” - раздраженно подумал Кэп. - “Ну не крысу же подкупать, в самом деле?"

И он всерьез перевел взгляд на опешевшую Матильду.

- Ты эту милую девчушку крысой назвал?! - возмутилась продавщица (оказалось, Кэп рассуждал вслух), - Как не стыдно так про ребенка говорить? Правильно, что Ферра тебя отшивает!

Капитан интуитивно поморщился от употребленного ею глагола.

- Ах, ребенка? - он с мстительной улыбкой покосился на крысу. - А вас не смущает, что этот "ребенок" разговаривать не умеет?

От подобной наглости тетушка Мириам схватила пучок зелени и запустила им в мужчину:

- Негодяй! При малышке такие гадости говорить! - она тут же отвернулась от побелевшего от гнева Капитана и обратилась к "девочке”. - Милая, не слушай его, лучше беги к своей старшей сестрёнке.

Крыса, не желая испытывать дольше судьбу и опасаясь, что маг может развеять наложенное на ее внешность заклинание, быстро спустилась с прилавка и потусила к хозяйке.

Капитан задумчиво проводил ее взглядом.

- И не проследишь, - улыбнулся он, про себя, - каждый раз она исчезает, а я не понимаю, как. Я, сам Капитан, по доброй воле волочусь за какой-то девчонкой!

Затем он покачал головой и пошел вслед за крысой, не питая особых надежд выследить свою возлюбленную.

В итоге, Ферре снова удалось скрыться от него. Ей всегда давалось это легко, когда дело происходило в людных местах.

* * *

По договоренности, подруги встретились в городе и, убедившись, что за ними нет слежки, спокойно направились домой.

- И чего это ты вся сияешь? - спросила Ферра, когда они сели чаевничать.

Нелли посмотрела на нее с лукавой улыбкой и, не в силах сдерживаться дольше, с удовольствием поделилась своей радостью. Оказалось, что в кафе она успела познакомиться с очаровательным молодым человеком:

- Он такой приятный, такой интересный, такой галантный! - глаза девушки горели, как и ее щеки, - а еще он очень красивый…

Ферра охотно слушала описание идеального мужчины. Наконец, щедрый поток комплиментарных эпитетов дошел и до его внешности:

- Такой высокий, голубоглазый, с длинными светло-русыми волосы, но не слишком длинными, понимаешь? В самую меру. А какая красивая улыбка! И нос такой выразительный, орлиный…

На этом описании лицо Ферры резко изменилось:

- Как ты говоришь, его зовут? - с опаской спросила она.

- Эдуард. - нараспев произнесла Нелли. - Неправда ли, красивое имя?

- А главное, близкое к правде. - мрачно пробурчала Ферра и, на вопросительный взгляд подруги, нехотя добавила, - похоже, что это был Эрик.

- Какой еще Эрик? - изумилась Нелли.

- Подлый! - злясь, ответила Ферра.

От переизбытка чувств она всплеснула руками.

- Вот же негодяй! Ах, Нелли, это друг моего самовлюбленного воздыхателя - Эрик! Он же, Неясыть. Помнишь, я тебе рассказывала?

Нелли мгновенно осунулась.

- Вот оно что… Эрик?

- Индюк гадкий! - негодовала Ферра, беспомощно наблюдая за тем, как расстроилась ее подруга.

- Тогда понятно, почему он так настаивал на том, чтобы проводить меня домой.. - горько усмехнулась та, - дурочка, я так легко купилась..

Естественно, Ферра тут же принялась на все лады успокаивать свою несчастную гостью.

- Да ты что, да все нормально. - неубедительно отбивалась та, - ну и ничего, подумаешь! Я и не успела влюбиться.

Она учтиво приняла кусочек халвы, который расстроганная Матильда протянула ей обеими лапками.

- И подкаты у него глупые! - хорохорясь, продолжала Нелли:

- Доброе утро! Ах, не утро? Значит это вы светите, словно солнце! - девушка поморщилась, передразнивая своего коварного знакомого. - Тьфу, пошлятина какая!

Ворожея сочувственно наблюдала за своей подругой.

- Не везет мне в этих делах, - виновато призналась та, - Из-за первого пришлось из родного города сбегать, второму, оказывается, и вовсе не я нужна была…

Ферра и Матильда, которые недавно узнали историю своей гостьи, в гневе переглянулись. Крыса решительно цыкнула зубом.

- Ничего, мы ему устроим! - кивнула ей Ферра.

- Не надо ничего устраивать, - помотала головой Нелли, - кажется, у меня появился план.

* * *

Глубоким вечером Капитан сидел в гостях у своего закадычного друга. Эрик Вальдемарович, по привычке, накрыл стол на самой вершине своей горы-замка, прямо под открытым небом.

- Каждый раз чувствую себя, как в гнезде, - пошутил Кэп, осматривая с высоты птичьего полета ночной город. - Жаль я не здесь замок построил…

Неясыть, который только что приземлился к нему на смотровую площадку, плавно превратился в человека:

- Надо было раньше думать, были бы сейчас ближайшими соседями. - мужчина жестом пригласил друга за стол. - У меня для тебя есть хорошие новости.

Кэп оживился:

- Твои люди нашли Логово? Опять котел в музее?

Однако, Эрик покачал головой:

- Думаю, эта новость будет для тебя куда более приятной.

Капитан задумался.

- Ну вряд ли ты уже изловил Злющего и разрушили его пристанище.

- Не в том направлении думаешь, - хитро подмигнул ему Эрик, - а ведь сегодня такое звездное небо, вокруг так и веет романтикой… - мужчина с удовольствием вдохнул прохладный воздух ночи.

- Да ладно! - Кэп вскочил с места и уставился на него. - Тебе удалось выследить Ферру?

Неясыть, довольный оказанным эффектом, похлопал товарища по плечу:

- Не так быстро. - пояснил он. - Пока что я всего лишь подружился с ее мышкой-подружкой.

- С этой крысой? - презрительно фыркнул Капитан. - Бесполезно, она неподкупна. Я уже предлагал ей целую головку отменного сыра и …

- Нет-нет, - перебил его Эрик, устремляя мечтательный взгляд в синее небо, - с той милой мышкой, с которой мы видели их в музее.

- Ах с этой смертной, - Капитан разочарованно рухнул назад в кресло, - что толку? Она точно не выдаст мне свою подругу.

- Она не знает, кто я. - весомо произнес Эрик. - и что-то мне подсказывает, что уже на первом свидании я смогу выведать у нее всё, что захочу.

- Это как? - заинтересовался Кэп.

Его друг лукаво улыбнулся:

- Эта смертная бесконечно наивна, мне ничего не стоило вскружить ей голову. Она дала мне свой телефон и вскоре я позову ее на свидание.

На этих словах Капитан поморщился.

- Да брось, - заметив это осуждение, улыбнулся Эрик, - мне хватит одной безобидный улыбки чтобы выведать то, что ты не можешь узнать битые месяцы.

- Однажды, - сухо ответил Кэп, - все твои пассии соберутся вместе, сговорятся и изрядно проредят тебе твои обольстительные перья.

Оба мужчин довольно рассмеялись и сели за трапезу.

- Только будь любезен, без грязных приемчиков, - вернулся к разговору Кэп, когда они обсудили прочие насущные дела, - мне не хотелось бы из-за твоих методов упасть ещё ниже в глазах Ферры.

- Куда ты там падать собрался? - отшутился Эрик. - Мне показалось, ниже уже некуда.

Попались! (глава 5)

Прошла пара дней. Ферра ухитрилась провести в свой таинственный дом интернет, но из соображений безопасности, работал он всего несколько часов в день. Также новоиспечённые подруги успели наладить некоторые аспекты быта - Ферра, наконец, заговорила вход на Нелли, так что та теперь спокойно могла покидать дом и возвращаться самостоятельно. Одна проблема оставалась нерешённой - Нелли не умела водить байк, а потому, добираться самой до города все еще представлялось проблемой. Посовещавшись, девчата решили, что будет неплохо научить ее вождению, а пока этого не случилось, приобрести для этих целей велосипед.

И вот, в этот день Нелли как раз намеревалась отправиться в город за покупкой велосипеда. Она проснулась от расспростарившехся по всему дому ярких запахов трав и ягод, и поспешила спуститься вниз. Там она обнаружила хозяйку и ее крысу вновь погруженными в процесс закрутки летних заготовок. Сама Нелли не участвовала в этих занятиях - она преимущественно работала за своим ноутбуком, пока ее подруги нарезали, варили, остужали и разлевали по тарам свое варево.

- Ты как будто на бал собралась, а не за великом! - изумилась Ферра, окинув подругу взглядом. - Мало мне бояться за себя, теперь еще придется переживать за тебя. Смотри, появится такой же вот чокнутый воздыхатель, будет тебя пытаться похитить.

Нелли довольно улыбнулась.

- Ну, как я выгляжу? Не правда ли, сногсшибательно?

Матильда на этих словах неодобрительно дернула лапкой и, поцыкивая, вернулась к зельеварению.

- Действительно сногсшибательно. - честно ответила Ферра. - Вот только кого ты собралась сшибать с ног?

- Мне написал этот пижон. - сощурившись, ответила Нелли. - Мы договорились сегодня встретиться.

Ферра оторвалась от своего чугунного котла и подошла к подруге.

- Ты уверена, что сама справишься? - спросила она, вытирая руки о передник, - Может нужна моя...

- Нет-нет, - злорадно ответила девушка, - поверь, я справлюсь сама.

Она небрежно откинула роскошные каштановые кудри за спину, подтянула повыше изящный черный корсет и гордо поцокала каблуками к двери.

- Стой! - крикнула ей Ферра. - А как ты собралась добираться до города?

Нелли остановилась.

- Не продумала. - призналась она. - Так я погрузилась в предвкушение нашей встречи с этим павлином, что совсем забыла про бездорожье твоего леса.

Тут глаза ворожеи загорелись и она заговорчески указала подруге на недавно приобретенную деревянную швабру.

- Э нет.. - запротестовала та, - я ещё не настолько верю в твои магические способности.

- Да ладно, я ее вчера ночью уже опробовала! - взмолилась Ферра. - Там ничего сложного, главное баланс не терять!

После непродолжительных уговоров Нелли сдалась: ей и самой захотелось полетать “на метле" своей подруги.

Проехались они, можно сказать, с ветерком. Стало очевидно, что Ферра и сама ещё недостаточно владеет искусством полета, хоть и пытается изо всех это скрывать. Удержать баланс с пассажиром на "заднем сиденье” ей удалось чудом. Пару раз за непродолжительное время полета девушки чуть не ушли в крутое пике, однако каждый раз Ферра своей уверенностью убеждала подругу, что “так она и планировала".

В итоге через пять минут страха и криков Нелли, с ещё более взбитыми кудрями и слегка ошалевшим видом, оказалась у автобусной остановки, а ещё через пол часа в городе у библиотеки, где она и договорилась встретиться с Неясытью.

Надо сказать, девушка сама по себе была очень красива и фигурой, и лицом, но при полном параде эта красота казалась ещё более безоговорочной и очевидной, такой, что по дороге от остановки до библиотеки ей даже пришлось пожалеть об этом: несколько раз ей приходилось отбиваться от молодых людей, настоятельно просивших познакомиться. С слегка подпортившимся настроением она, таки, добралась до места встречи.

Фонтан перед входом жизнерадостно бил струями по раскаленному мрамору, в тени плакучих ив воробьи устроили себе термы, а нежный ветерок доносил откуда-то тонкий запах олеандра. Все вокруг дышало летней лёгкостью.

- Воробьи и фонтан это конечно хорошо, - скептически подумала Нелли, - но где этот сыч?

К своему стыду она тут же поняла, что своим недавним беспечным, наивным и, местами, восхищенным общением при знакомстве, вероятно, вселила в него уверенность, что подобная непунктуальность ему запросто сойдёт с рук. От этой мысли щеки девушки мгновенно вспыхнули и она стала ещё злее.

- Ты чего застыл? - удивился Кэп, толкая своего друга в плечо и пытаясь понять, на что тот так уставился. - Это она, не видишь что ли? Лети давай.

Эрик в смятении перевел взгляд на товарища, желая узнать, правда ли тот не видит того, что видит он.

- Ты что? - недоумевал Капитан. - Почему так на меня смотришь? Иди уже, вон как она ради тебя расфуфырилась.

На эти слова Неясыть едва уловимо улыбнулся и резво спрыгнул с крыши.

Пока он перебегал дорогу, к Нелли подошёл какой-то молодой человек.

- Милая девушка, здравствуйте. - произнес он, уверенно. - Боюсь, вы не оставили мне ни единого шанса.

“Милая девушка” инстинктивно закатила глаза, предвкушая очередную остроумную попытку познакомиться, но львиная доля привитой и толика природной вежливости тут же заставили ее с доброжелательной улыбкой обернуться к мужчине и учтиво произнести:

- Что, простите?

Молодой человек покачал головой.

- Честное слово, обычно я не знакомлюсь на улице, но такая роскошная девушка, да ещё и у входа в библиотеку! Я не смог устоять. - он с нескрываемым удовольствием всмотрелся в личико своей собеседницы. - Позвольте представиться - меня зовут Константин.

- Извините, Константин, - вежливо ответила ему Нелли, - но я не…

Однако, она не успела договорить, так как словно коршуном на них спикировал не пойми откуда взявшийся Эрик.

- Мое почтение, юноша, - мужчина встал между незнакомцем и девушкой, скрещивая руки на груди, - увы, боюсь вам придется искать удачи с другой дамой.

Парень смерил высокого мужчину холодным взглядом, затем наклонился слегка вбок, подмигнул Нелли и, насмешливо посмотрев Эрику прямо в глаза, произнес:

- Надеюсь, мы ещё с вами встретимся.

- Пардон, но вы не в моем вкусе, - ответил ему Эрик, увлекая Нелли за собой в сторону.

Свидание прошло, как нельзя лучше. Как нельзя лучше, для Нелли. Девушка прекрасно знала, что для того, чтобы очаровать кого-то, ей просто нужно оставаться самой собой: природное обаяние и красота в совокупности с полученным воспитанием и образованием обычно не оставляли никому никаких шансов.

При таких данных, увы, на пути к личному счастью всегда вставала одна преграда - когда Нелли кто-то нравился, она становилась сама не своя. Вот и в прошлую их с Эриком встречу, девушка до того прониклась харизмой и остроумием мужчины, что выглядела со стороны просто наивным ребенком, ловящим с восхищением каждое его слово.

В этот же раз, препятствие в виде симпатии к парню напрочь отсутствовало, оттого Нелли вела себя естественно и непринужденно. Почти. Все-таки, приходилось немного играть, ведь она должна была претворить в жизнь свой хитроумный план.

Они погуляли по городу и, как бы невзначай, девушка заговорила про экскурсии:

- Как вы считаете, что мне стоит посмотреть? Я не очень-то люблю всякие достопримечательности, по типу памятников архитектуры, меня больше прельщает природа. - соврала она.

- У нас очень много красивых водопадов, - ответил мужчина, не сводя взгляда со своей собеседницы, - красивые леса, горы...

- Ах нет, только не горы! - силясь скрыть плохую игру, воскликнула девушка, - я за эти несколько дней налазилась по ним, дальше некуда.

Тут она притворно осеклась.

Эрик насторожился:

- Посетили много экскурсий?

Нелли искоса кинула на него взгляд:

- Да если бы, пришлось скакать по ним поневоле.

- А, так вы снимаете дом в горах? - вкрадчиво спросил Неясыть, вперяясь при этом в нее таким пристальным взглядом, что Нелли тут же поняла, что ловушка сработала.

- Можно и так сказать, - ответила она, - вообще, я уже завтра планирую снять жилье в городе.

Эрик остался доволен полученной информацией и с удовольствием перевел тему, ему не терпелось избавиться от своей “основной” задачи и перейти к самому свиданию - неожиданно для себя он осознал, что поддался женским чарам, впервые, за много много лет.

Девушка еще пару раз аккуратно заводила разговор про свое место жительство, чтобы наверняка уверить свою жертву в том, что дом ворожеи располагается в горах.

“Будете, со своим чокнутым другом на пару, как горные козлы по скалам лазать”, - злорадно улыбалась про себя Нелли, - “так вам и надо, чурбаны неотесанные”.

В середине прогулки мужчина предложил опробовать местную кухню в одном из уютных ресторанов, но девушка вежливо отказалась:

- Я вечером встречаюсь с подругой: мы планировали посетить театр. - и она красноречиво указала рукой на свою одежду.

“Это чтобы ты не думал, что я ради тебя разоделась”. - еще более злорадно подумала про она себя.

Казалось, мужчину это действительно задело.

- Значит, я не смогу проводить вас домой? - холодно произнес он.

“Сможешь, сможешь”, - ухмылялась про себя Нелли, - “заведу я тебя в горы, как Сусанин поляков”.

Вслух же она ответила:

- Боюсь, что нет. Я даже не знаю, во сколько мы с ней закончим.

Неясыть, слегка подрастеряв свою уверенность, вновь сменил тему. Еще немного погуляв, они разошлись: Нелли донельзя довольная собой и своей местью, Эрик раздосадованный, сам не зная чем.

Что-то задевало его эго, что, он и сам не мог понять. Вроде бы дама была самим очарованием, вот только держалась как-то по-другому, не как в их первую встречу, без восхищения, что ли, и наивной открытости?

“Хотя бы другу помог”, - заключил про себя мужчина, по пути домой, - “однако, негоже ей быть такой спокойной, назначу ка я второе свидание”.

С этими мыслями он долетел до своего замка. Они с Капитаном договорились встретиться в девять часов вечера, когда в музкомедии закончится спектакль, чтобы проследить за подругами.

Нелли, тем временем, забрала свой велосипед и не без труда поехала в условленное место, где она договорились встретиться с Феррой. Девчата оказались у музкомедии и реально пошли смотреть спектакль.

* * *

Около девяти часов вечера они вышли из здания театра.

- Ну что, как ты думаешь, эти двое уже следят за нами? - спросила Нелли подругу. - С велосипедом просто так переться в горы не хотелось бы.

- Даже не сомневайся, - мрачно отозвалась Ферра, - чтобы этот сумасшедший, да упустил такой шанс? Никогда!

Они аккуратно осмотрелись по сторонам, но никого не увидели.

- На крыше, поди, торчат, - заключила ворожея, спускаясь по ступеням, - пошли, кажется, это наше такси подъехало.

Водитель помог загрузить велосипед на крышу и девушки покатили к горам, в противоположную сторону от своего леса. Дорога заняла всего около получаса и уже в половину десятого они высадились. Нелли огляделась.

- Что-то мы не продумали один важный момент. - тревожно произнесла она. - Здесь ни души. Что если твой воздыхатель надумает напасть прямо сейчас?

Ферру, казалась, эта мысль тоже ранее не посещала.

- Хорошее замечание, - согласилась она, - главное, своевременное. Хватай велик и бежим, скорее, к ущелью, пока таксист ещё не отъехал.

И они побежали, поминутно с опаской озираясь. Естественно, мужчины следили за ними с высоты птичьего полета.

- Зря с велосипедом, - пыхтела Нелли, перепрыгивая с камня на камень и уклоняясь от веток, - он существенно уменьшает мобильность.

- Зато достоверно, - возразила Ферра, - точно поверят, что мы идём домой. Какой дурак просто так в горы с такой тяжестью попрется?

В итоге они буквально скатились к небольшому водопаду, за которым скрывалась крошечная пещерка.

- Быстро, надевай плащ-невидимку! - скомандовала Ферра, когда они скрылись в недрах скалы. - С велосипедом я сама разберусь.

И она быстро рассыпала над ним какой-то песок, параллельно поджигая небольшой лоскут ткани. В воздухе на мгновение запахло сыростью, а затем.. ничего не изменилось.

- Не сработало? - всполошилась Нелли.

- Сработало, - шепотом отозвалась ворожея, - другие его теперь не видят.

- И ведь не проверишь, - не удержавшись, пошутила ее подруга.

Девушки затаились. Их план заключался в том, чтобы пересидеть преследователей, заставив их подумать, что они благополучно скрылись в своем убежище. В тишине прошло несколько минут.

- Где они? - вдруг раздался знакомый мужской голос. - Неясыть, взлети вверх - может тебе станет их видно?

Через мгновение девчата услышали тихий шелест, похожий на взбивание перьевой подушки. Затем они увидели прямо за тонкой струйкой водопада могучее серое крыло, которое тут же взмыло вверх.

Капитан устало подошел к скале и набрал холодную воду в ладони.

- Опять скрылась. - прошипел он, окуная лицо в воду. Как она это делает?

Девочки молча, но триумфально переглянулись между собой. Тут Капитан, видимо, решил присесть, а потому сделал шаг внутрь пещеры. Это испугало Нелли и она слегка отпрянула дальше вглубь.

От этого небольшого движения ее нога оказалась в чем-то холодном. Более того, она почувствовала, как теряет равновесие, так как ее начало затягивать в этот холод.

Девушке хватило силы воли, чтобы не закричать, но она интуитивно ухватилась за руку подруги. Та не сразу поняла, что происходит, но смогла удержать ее. В этот момент Капитан решительно вышел назад в ущелье, прокричав что-то Неясыти.

- Ты что? - больше губами, чем голосом спросила Ферра.

- Там что-то есть! - испуганно прошептала Нелли, - что-то, что затягивало меня внутрь!

Ворожея мгновенно отстранила подругу в сторону и аккуратно ступила в темноту.

- Вход в Логово! - обомлела она.

- В чье?!!

Но Ферра не успела ответить, так как снаружи донесся крик Капитана.

- Неясыть, заканчивай кружить! Мы их упустили. Теперь здесь бестолку тратить время. Полетели ко мне домой, обсудим дальнейшие планы.

- Чье логово?! - в нетерпении повторила Нелли, вцепляясь холодными от страха пальцами в руку Ферре.

- Злющего, - ответила та, - нам надо убираться отсюда поскорее!

- Я даже не буду спрашивать, кто это, одного имени хватает для понимания, - выпалила Нелли.

- Подожди, - Ферра остановила перепуганную подругу, - давай немного подождем, пока эти двое улетят подальше.

Когда удаляющиеся звуки мужских голосов полностью замолкли, девчата, едва дыша, аккуратно выглянули из своего убежища. Все было спокойно - темное синее небо мирно блестело своими звездами, а лёгкий ночной ветерок нежно играл листьями высоких деревьев.

- Ну что, сваливаем уже? - нетерпеливо произнесла Нелли, дёргая подругу за локоть.

- Давай, только осторожно.

Нелли развернулась за велосипедом и плавно повела его по камням. Подруги шли медленно, всматриваясь в каждый куст. Оказалось, спускаться было значительно легче, чем теперь подниматься назад. Поэтому они решили немного срезать путь и пойти более крутой, но, зато, более короткой дорогой.

- Слушай, а может оставим его здесь? - пыхтя, предложила Нелли, - не так он мне и дорог, новый куплю.

- Выдохлась? Теперь моя очередь, дай его сюда. Нельзя оставлять такую улику, ведь…

Но девушка не договорила: только они поднялись на небольшой пиковый участок, как нога ее соскочила с коварного волуна и бедняжка, взмахнув обеими руками, полетела вниз. Нелли, которая попыталась ухватить ее, тоже потеряла равновесие и сорвалась в другую сторону. Конечно, с такой высоты ни одна ни вторая точно бы не убились, но, тем не менее, как нельзя кстати пришлось то, что обеих успели подхватить мужчины.

Когда Нелли разожмурила глаза, то первым делом увидела недовольное лицо Капитана: он держал ее на руках, пристально смотря за нее - на своего друга, который парил в воздухе неподалеку, держа на руках Ферру.

- Наоборот надо было! - возмутился Капитан, - кидая в друга своей ношей.

Неясыть едва успел подхватить ее, попутно перекидывая магу опешевшую от происходящего Ферру.

- Так-то лучше. - хищно сощурился Кэп, плотнее сжимая полученную ворожею в своих руках. - Попались!

Неожиданно (глава 6)

Далее последовала непродолжительная битва: Ферра неуверенно угрожала и пыталась вырваться, а Капитан с возмутительной легкостью пресекал ее попытки и не реагировал на нелепые запугивания.

- Ну что, полетели в мой замок, - торжествуя, обратился он к своему товарищу. - там дальше разберемся.

- Просто для ясности, - Эрик чуть склонился к Нелли и прошептал, - я тебя похищать не планировал - это спонтанная акция.

- Никуда мы не полетим, - пыша злостью, пропищала Ферра. - это преступление! За это статья!

Капитан плавно развернулся к Эрику.

- Неясыть, нам страшно?

Оба мужчины довольно засмеялись и маг хотел, было, уже полететь вперед, как вдруг..:

- Мы знаем где вход в Логово! - выпалила Нелли, которая все это время смирно находилась в руках Неясыти. - Можем и вам сказать!

Ликование мгновенно сошло с лица Капитана.

- А ты мне нравишься. - он перехватил Ферру себе под локоть и подлетел к ее подруге. - Говори, тогда мой друг отпустит тебя.

- Не меня, а нас, - уверенно болтая ножками в воздухе, произнесла Нелли, - если вы доставите меня и мою подругу в город, в людное место, а сами улетите так, чтобы мы видели, как вы скрываетесь за горизонтом, вот тогда-а-а..

- Ты смеешь торговаться со мной, смертная! - побледнел Капитан, угрожающе подаваясь всем корпусом вперед так, что даже Эрик инстинктивно отпрянул.

Однако, на девушку это не оказало должного эффекта - она лишь смело пожала плечами.

- Погоди, так ты говоришь о музее! - вдруг догадался Капитан. - Ну точно, вы же тоже там были! Увы, информация неактуальна, так что…

Но Нелли не дала ему договорить:

- А вот и не о музее. Мы нашли вход значительно позже.

Ферра, которая все это время пыталась догадаться, откуда ее подруга знает, что мужчины вообще ищут Злющего, наконец решила включиться в диалог:

- Да, я подтверждаю! Наши данные весьма свежие!

Парни переглянулись.

- Что же, ладно, - нехотя, согласился Неясыть, - мы отвезем вас в город...

Тут он перевел взгляд на своего товарища и замолк: тот парил в воздухе, сверля Нелли горящими от негодования глазами и непроизвольно сжимая ее подругу в руках еще сильнее.

- Капитан.. Сейчас это важнее. - театральным шопотом произнес Эрик. - Поймать девчонок мы еще ... - тут он осекся, бросая полушутливый взгляд на девушек.

- Л-а-д-н-о. - процедил, наконец, Кэп, явно осуществляя над собой титаническое усилие и опуская Ферру на землю.

- И еще пообещаете нас не преследовать целый месяц! - воскликнула та, стряхивая его ледяные от гнева пальцы со своей талии.

- Неделю, - прошипел маг, снова угрожающе притягивая ее к себе, - и не испытывайте дольше мое терпение!

- Хорошо, неделя так неделя. - пролепетала девушка, упираясь ладонями в его торс.

По дороге все четверо молчали: Капитана раздирала досада от того, что его возлюбленная в прямом смысле находится у него в руках, а сделать он ничего не может, "возлюбленная" и ее подруга боясь спугнуть удачу и даже дышали аккуратно, а Эрик переваривал тот факт, что Нелли пошла с ним на свидание не потому, что он “такой-красавчик-очаровал”, а чтобы запутать след. Это осознание ему пришло практически сразу, как только он увидел, что девушка ничуть не удивилась его появлению рядом с Капитаном - значит, она уже знала, кто он такой...

Через пятнадцать минут они оказались у торгового центра.

- Давайте, идите, - Нелли замахала рукой на парней, когда те опустили их на землю, - чтобы мы видели, как вы улетаете в закат.

- Я надеюсь, вы не обманете нас и пришлете координаты, - серьезно произнес Эрик, - как мы и договорились.

- А я надеюсь, что вы выполните свою часть обещаний, - напомнила ему Ферра, - и не будете преследовать нас целый…

- Неделю. - меланхолично отрезал Капитан.

Он окинул тяжелым взглядом ворожею, мстительно сощурился на ее подругу, а затем развернулся и молча пошел прочь. Неясыть был в более благодушном настроении - он послал воздушный поцелуй Нелли и, со словами “еще встретимся, Шармель”, отправился вслед за другом.

- Ты откуда знаешь, что они хотели найти логово Злющего? - выпалила Ферра, как только мужчины скрылись из вида. - Я же тебе не рассказывала об этом?!

- Да, но ты говорила, что они ищут какой-то вход в какое-то Логово. - пояснила Нелли. - Вот я и сложила два и два.

- Ничего себе, два и два! - восхищенно произнесла ворожея. - Ну ты даешь!

С облегчением выдохнув, обе подруги устало направились в торговый центр, позабыв про оставшийся в горах велосипед. Там они закупились продуктами, выждали немного, на всякий случай, и затем поехали домой. Не успели они добраться до леса, как Нелли пришло сообщение от Неясыти:

“Локация. Мы ждем”.

- Сейча-а-ас я тебе отправлю, - злорадно пробормотала девушка, спрыгивая с мотоцикла.

Через час оба мужчины стояли у входа в придорожный женский туалет, в полной боевой готовности.

- Ах, Шармель… - покачал головой Эрик, окидывая взглядом пустынные места вокруг. - обманула...

- А-А-А-А!!! - вопил его товарищ.

* * *

- Не нравится мне, что мы их отослали к черту на рога, - возобновила тему Ферра, когда они сидели дома у печи, потягивая какао. - Он теперь вдвое злее станет. Кроме того, мы ведь пообещали… что нам за выгода от обмана?

Нелли слегка покраснела, уловив лёгкое осуждение в свой адрес.

- Да не думала я о выгоде, - ответила она, - проучить этих негодяев хотела, только и всего. А то ишь чего удумали, людей похищать, на ложные свидания приглашать!

Ферра тут же кинула быстрый взгляд на подругу и поспешила заверить:

- То, что поделом им было, я даже не обсуждаю. Пусть радуются, что мы их не на Северный полюс услали. Проблема в другом - это ведь опасно, шутить с такими персонажами...

- Ладно, - вздохнула Нелли и потянулась за сотовым телефоном, - хотела сделать это завтра, но раз ты настаиваешь!

- Готово. - сообщила она через пару мгновений, - отправила правильные координаты. Надеюсь, разборки с этим Злющим оккупируют все их внимание, и они, наконец отстанут от нас!

Ферра разделила столь радужные надежды и с радостью сменили тему.

Весь оставшийся вечер девушки обсуждали магию и всё с нею связанно, так как Нелли это оказалось ужасно интересно. В итоге они проболтали до двух часов ночи и так и уснули вдвоем на креслах у печки, с мирно посапывающей рядом на пуфике Матильдой.

* * *

Проснулась Нелли достаточно поздно. Хозяйки и ее крысы дома уже не наблюдалось, о чем сообщала оставленная на журнальном столике записка: “отправились в лес пополнять запасы. Вернемся… когда вернемся:)”.

“И на что она запасается?” - проворчала Нелли, которая рассчитывала, что подруга подвезет ее в город, - “Мы же вчера так и не заполучили велосипед”.

Немного повалявшись еще, она решила проверить входящие:

“Ни одного сообщения от этой подлой совы”, - подумала она, просматривая мессенджер. - “Больно надо”.

Затем девушка приготовила себе кофе и, позавтракав любезно оставленными подругой блинчиками с вареньем, отправилась в ванную комнату.

Там она рассчитывала спокойно принять душ и посвятить ближайшие пару часов прочим приятным расслабляющим процедурам, но этим мечтам не суждено было сбыться: едва Нелли искупалась и собиралась выключать воду, как вдруг в трубах раздался страшный скрежет. Девушка в испуге замерла.

"Уверена, что сантехника в наш лес вызвать не получится." - подумала она. - "И Ферры нет дома, ах, как плохо, что связь до сюда еле добивает! Что же мне делать?"

Тем временем, скрежет не прекращался и, казалось, только нарастал. Опасаясь, что трубы сейчас лопнут, Нелли спешно выбралась из ванны.

"Где же перекрывать воду?" - паниковала она, мечась из стороны в сторону. - "Не вижу.. Куда запрятаны эти проклятые вентили?"

Она уже собиралась полезть на их поиски под ванну, но тут в раковине что-то громко звякнуло. Девушка перевела туда свой тревожный взгляд и вздрогнула от изумления: в раковине, в небольшом количестве непонятно откуда взявшейся мутной воды, мирно плавала приличных размеров стеклянная бутылка.

Несколько секунд Нелли просто смотрела на нее, не понимая, что произошло и как на это реагировать. Вокруг отчетливо пахло водоемом, а скрежет полностью прекратился. Твердо решив не трогать неожиданную находку руками, она присмотрелась к загадочному предмету.

Бутыль эта была очень существенной на вид. Выполненная из светлого, давно помутневшего стекла, она практически вся покрылась устойчивым налетом серого-зеленого ила; изящное тонкое горлышко надежно затыкала продолговатая винная пробка, а внутри явно имелось некое содержимое.

Терзаемая любопытством, Нелли осмелела настолько, что подошла ближе и склонилась над стеклянной тарой: там виднелась свернутая тонкой трубочкой бумажка. При виде этого послания на Нелли сразу же снизошло озарение:

"А что если это от Ферры? Вдруг ее похитил этот дурак и она смогла связаться со мной только таким способом?!"

Данная мысль показалась ей весьма правдоподобной, а потому она тут же схватила бутылку и, торопясь, выдернула из нее пробку. Через мгновение, дрожащими пальцами она уже разворачивала ветхий сверток:

- "Привет! Я вернулась. Жду тебя в гости, нам есть что обсудить. Придешь сегодня, а?" - прочитала она вслух.

"Нет, это явно не от Ферры." - девушка нахмурилась, еще раз пробежав содержимое письма взглядом. - "Интересно, сколько лет этой записке?"

Однако, по нарисованному в конце сообщения смайлику, в душу закрались подозрения, что сообщение это относительно свежее.

"Ничего непонятно, но очень интересно." - Нелли вновь тщательно проэкзаменовала всю бутылку на предмет дополнительных подсказок.

- И что мне с этим делать? Написать, что Ферры нет дома и запихнуть ее назад в трубопровод?

Девушка скептически сравнила диаметр бутылки с диаметром отверстия для слива раковины: величины эти оказались настолько несопоставимыми, что стало ясно - бутылка проникла по трубам магическим способом.

- Займем выжидательную позицию. - разумно заключила Нелли, аккуратно возвращая записку назад. - Вернется Ферра и сама разберется. В конце концов, послание адресовано не мне.

Однако, странный способ коммуникации никак не выходил у нее из головы, так что бедняга все время курсировала вокруг бутылки, как акула.

- Ну где же эта ворожея и ее крыса? - нетерпеливо бормотала она. - Сколько можно? Уже весь лес пропылесосили… Оставьте хоть что-нибудь обитателям!

Она заложила руки за спину и недовольно покосилась на часы. Увы, время шло со все той же невозмутимой скоростью.

- Пойду-ка посмотрю, может они где по близости.

С этими обнадеживающими мыслями она быстро накинула на себя халатик, впрыгнула в домашние тапочки и выбежала на улицу. Снаружи никого не было ни видно, ни слышно. Тогда девушка обошла весь дом по периметру, вглядываясь в подступающей к их полянке лес. Однако, вокруг царило сплошная безмятежность и спокойствие.

Нелли неуверенно попереминалась с ноги на ногу.

“Ладно, в конце концов у меня есть компас в телефоне!” - подбодрила она себя. - “Невозможно заблудиться с компасом в лесу. Даже в волшебном.”

И она аккуратно направилась вперед. По мере продвижения уверенность ее спадала:

“А вдруг я наткнусь на эту Круговерть? или как его звали.. Ох, стоило подождать дома…”

Но интерес раздирал, и она пошла дальше. Вдруг, что-то привлекло ее внимание: откуда-то неподалеку до ее слуха донеслось тихое журчание воды.

- Здесь есть река? - удивилась девушка. - И как же Ферра не упоминала этого раньше?

Она пошла на звук и вскоре оказалась прямо у небольшого водоема. Всего восемь-десять метров в диаметре, он смотрелся безумно живописно. Берег вокруг утопал в пышной траве и разноцветных цветах, а золотой песок подступал к самой кромке воды.

- Вот так оазис! - ахнула Нелли. - Никогда не видела такого прозрачного озера! И обрамление будто из тропиков.

Она с интересом подошла ближе.

Действительно, резное дно прекрасно просматривалось, слегка искажаясь сквозь толщу кристально чистой, синеватой воды. В кустах вокруг нежно щебетали какие-то птички, повсюду летали бабочки и пчелы, а где-то в траве квакали лягушки. И все это резко начиналось прямо посреди скупого леса. Освежающая прохлада буквально окутала ошарашенную девушку.

- Красота! Как хочется искупаться...

Вдруг откуда-то из-за камней раздался звенящий тонкий голос:

- Ферра, ну ты и шустрая!

Нелли вздрогнула, оборачиваясь в поисках источника голоса.

- Иди к пещере, я тут! - послышалось уточнение. - Сейчас вылезу.

Нелли сделала пару робких шагов в сторону скалистого склона. Там, прямо у камней, из воды показалась голова огромной рыбины.

"Щука", - подумала Нелли, всматриваясь в блестящую черную чешую, - "чего это она из воды высунулась.."

Но тут "Щука" неестественно широко раскрыла челюсть, издавая вполне человеческое:

- А-ай! Вы кто?!

Нелли от неожиданности подпрыгнула.

- Вы.. это вы говорите?! - уставилась она на рыбу.

- Нет конечно, это Акулина, - прозвенел все тот же голос, откуда-то поблизости, уже явно не из щучьей головы (та успела скрыться в толще воды), - А ты кто такая? И почему ты получила мое послание вместо Ферры?

Нелли озадаченно смотрелась по сторонам. В это мгновение из-за камней показалась девушка. Очень странно она выглядела... Короткие, чуть выше плеч рыжие кудрявые волосы, бледная, почти белая кожа, невероятно яркие, притягающе зелёные глаза. На ней была надета капитанская фуражка, обтягивающий, стилизованный под тельняшку топ и очаровательный матросский воротничок. Что в этом странного? А то, что девушка в таком модном и специфическом прикиде находилась по талию в воде.

Она оперлась обеими руками на ближайший валун, показываясь по талию и вопросительно воззрилась на свою собеседницу.

- М-меня зовут Нелли, - пробормотала та, - я - подруга Ферры. Это вы прислали ей послание через канализацию? Получается, это была ваша бутылка?

- Моя-моя, - бодро отозвалась девушка, вылезая полностью на сушу. - Ты ее открыла ее и прочитала записку?

Нелли стыдливо кивнула.

- Вот оно что! - улыбнулась незнакомка. - А я и думаю, как это кто-то чужой смог попасть ко мне? - и, видя непонимание на лице собеседницы, она пояснила: - я заговорила бутыль, поэтому ты и нашла мой тропический островок. Мы с Феррой давние подруги, я уплывала по делам на пару лет, вот, наконец вернулась и первым делом решила с ней встретиться.

Девушка подошла ближе, пока говорила, что дало Нелли время полностью рассмотреть ее крайне необычную внешность: невероятно мраморно белая кожа очень контрастировала с яркими волосами, алыми губами; короткая современная стрижка, много серег в ушах, озорные темно-синие шортики и весёленькие летние каблучки, уши и запястья рук покрывали интересные украшения на морскую тему.

- Значит, ты ее новая подруга? - произнесла незнакомка. - Что же, рада встрече. Меня зовут Мурьена, но друзья называют меня Морячкой. - и она приветливо вытянула свою бледную руку вперед.

Нелли непроизвольно отметила яркий маникюр.

- Очень приятно. - пробормотала она в ответ, пожимая предложенную руку. - Я Нелли.

- И мне очень приятно. - улыбнулась лучезарной улыбкой Мурьена. - Так что, куда подевалась моя ворожея? Опять по лесу с крысой шарится, ежей обирает?

Нелли не успела ответить, так как внезнапно к ним подплыла та самая щука.

- Буль-буль-буль, - пробулькала она, неприятно раскрывая свою кривую зубастую пасть. - Буль!!!

Мурьена тут же наклонилась к воде и всерьез обратилась к рыбине:

- Дуэнья, не переживай ты, я всё помню! Ничего он мне не сделает! Плыви домой, я скоро буду.

- Вы.. вы говорите с щукой? - изумилась Нелли.

- Естественно. - прозвенел веселый ответ. - Знакомься - это моя няня, Дуэнья Акулина. Она меня сызмальства воспитывала, с икринки, так сказать.

-?!!..

Щука неприветливо мотнула плавником и уплыла куда-то в толщу воды.

- А ты чего удивляешься? Погоди.. - тут глаза ее загорелись нескрываемым интересом, - а ты что же, человек?!

- Ну.. да. - почему-то стесняясь, ответила Нелли и тут же поспешила уточнить: - Ферра мне уже рассказала и про себя, и про волшебный лес, и про всех этих ваших Капитанов с Круговертями.

- Капитанов? - переспросила девушка. - Круговерть-то я знаю, а капитаны кто такие?..

Ответа она не успела получить, так как внезапно откуда-то налетел сильных ветер.

Переплет (глава 7)

- Вспомни оно... - мрачно прошептала Мурьена, хватая Нелли за руку и заслоняя собой.

- Что? - только и смогла произнести та: следующий порыв ветра чуть не сбил обеих с ног. Мурьена, невнятно чертыхаясь, обхватила Нелли за талию и бросилась с ней в воду.

- А-а-а! - завопила та, барахтаясь, - я же не умею плавать!!!

"Морячка" бросила на нее изумленный взгляд, но ничего не ответила, а вместо этого нетерпеливо взмахнула руками в странном неестественном жесте: в ладони у нее откуда-то взялся зеленоватый порошок, и она подула им прямо тонущей девушке в лицо. Та поморщилась от резкого рыбного запаха и тут же ушла с головой под воду. В панике хватаясь руками за горло она пыталась всплыть на поверхность, но что-то удерживало ее под водой.

Девушка отчаянно металась, пока у нее не закончился воздух. Задыхаясь, она открыла глаза и увидела, что Мурьена выразительно о чем-то жестикулирует. Не в силах задерживать дыхания дольше, Нелли вдохнула воду. К ее изумлению, легкие словно наполнились кислородом и она задышала под водой!

Мурьена нетерпеливо потрепала ошарашенную Нелли по плечу, поднося указательный палец к губам, будто призывая ее затаиться и показывая второй рукой куда-то вверх. Там, на поверхности, небо явно заволокло тучами. Даже через преломление света сквозь толщу воды было видно, что на суше бушует песчаная буря: летают ветки, листья и небольшие камни.

- Круговерть?! - одними губами спросила Нелли (она уже поняла, что благодаря своей новой знакомой теперь может дышать под водой).

Мурьена мрачно кивнула и мотнула головой в сторону. Там, прямо у самого дна, чернел вход в едва заметную маленькую пещерку, наполовину затянутый водорослями. Нелли поняла, что ее новая знакомая хочет спрятаться там и неумело погребла за ней, как вдруг поднялось сильное течение, которое начало тянуть обеих девушек на поверхность.

Вода стремительно поднимала их вверх эффектом водоворота. Через мгновение обе оказались в воздухе.

Погода, за те несколько мгновений, что девушки прятались в озере, претерпела сильные изменения: черные тучи то и дело рассекали молнии, из-за невероятно сильного ветра дождевые капли больно хлестали кожу, все кругом почернело. Говорить, как и двигаться, казалось невозможным. Нелли, сощурившись от летевших в глаза пыли и песка, беспомощно всматривались в нарастающую, грозную воронку.

"Это и есть Круговерть.." - пронеслась отчаянная мысль. - "нам конец".

Как на происходящее реагировала ее новая знакомая, Нелли не имела возможности посмотреть, вихрь сковал все ее движения - даже дышать стало тяжело. Тем временем в черной воронке появились два красных всполоха. Они искрились, будто два злобных глаза, и ураганный ветер начал стихать, поглощаясь всё разрастающиеся вихрем. Нелли улучила этот момент и повернула голову, чтобы посмотреть, как дела у Мурьены - та, казалось потеряла сознание. Вихрь пролетел мимо Нелли и поравнявшись с ее знакомой, издал клокочущий, раскатистый звук, отдаленно напоминающий хохот.

- Мурьена, очнись! - в отчаянии крикнула ей Нелли. - Он рядом с тобой, сделай что-нибудь! - и, видя, что ее призыв канул в звуках грома, завопила изо всех сил: - Эй ты! Как там тебя? я тебя не боюсь, иди сюда!

Что делать, если страшный ураган клюнет на ее отвлекающий маневр, Нелли не придумала, и теперь с ужасом наблюдала, как вихрь повернулся к ней. Воронка закрутилась ожесточенное, а красные всполохи засверкали ещё злобнее. Круговерть вновь прогремел раскатом и Нелли почувствовала, как лёгкие ее сжимаются обручем.

В панике девушка пыталась вырваться из ветряного плена, но ничего не получалось - ураган зловеще приближался, смакуя страх своей жертвы. Нелли жалобно простонала, ощущая всю беспомощность ситуации, но тут ее взгляд уловил легкое движение - Мурьена открыла глаза и аккуратно начала производить какие-то пассы руками. Нелли увидела, как озеро непонятным образом расширяется в ее сторону, но в этот момент ужасный вихрь приблизился настолько, что девушка от страха зажмурилась.

Вдруг, ее резко мотнуло и что-то плавно опустило ее на землю. Бедняжка изумленно открыла глаза и увидела, как огромная птица с разлету врезается в самую чернь бушующей воронки.

- Неясыть!.. - выдохнула Нелли, во все глаза наблюдая за происходящим.

Пара мгновений и все было кончено: страшный ураган словно растворился в воздухе, а Неясыть отшвырнуло в сторону, так, что он ударился всем телом о скалу и упал на землю, превращаясь в свое человеческое обличие.

- Кто это?! - Нелли вернул в реальность голос подоспевшей Мурьены.

"Морячка" была сильно растрепана, но в целом выглядела здоровой.

- Это.. Это Неясыть, друг того мага... - пробормотала Нелли, не открывая взгляда от потерявшего сознание мужчины.

- Какого еще мага? - удивилась Мурьена, озираясь по сторонам. - Ладно, неважно, нам надо скорее убираться отсюда, этот парень спугнул Круговерть, но, боюсь, ненадолго.

Девушка еще раз всмотрелась в посветлевшее небо:

- Предлагаю переседеть у меня. Пошли, - скомандовала она, - указывая на озеро.

- А как же... - Нелли бросила испуганный взгляд на Эрика. - Мы не можем просто так его тут бросить...

- Нет конечно, - фыркнула Мурьена, - давай поднимем его и..

Тут она осеклась.

- Черт, он наверняка не может дышать под водой, а весь порошок я потратила на тебя!

Легкий порыв ветра поднял в воздух перо Неясыти, которые тут и там лежали вокруг хозяина.

- Начинается, - мрачно прошептала Мурьена, - он по-близости...

Нелли села на колени перед парнем и решительно закинула его руку себе на плечо:

- Здесь недалеко дом Ферры, буквально пара минут дороги. Помогай, мы успеем его дотащить.

Мурьена тут же выполнила эту просьбу, так что они вдвоем, кое-как, подняли мужчину и поковыляли с ним к поляне Ферры. Нелли испуганно вглядывалась в красивое лицо Эрика.

- Как думаешь, с ним же все будет хорошо? - робко спросила она свою напарницу.

- Дышит, видимых ранений нет, - кряхтя, отозвалась та, - уже хорошо. Интересно, а почему он нам помог? Как я поняла из твоих восклицаний, вы не так чтобы друзья...

Нелли начала лепетать что-то невразумительное в ответ.

- Ладно, расскажешь всё потом, - перебила ее Мурьена, - надо быстрее дотащиться до дома.

К этому моменту ветер потихоньку начал нарастать, и девушки всерьез опасались не успеть. Они обогнули раскидистый дуб и вышли к дому, как вдруг случилось неожиданное: Неясыть, быстро освободившись из их рук, резко выступил вперед, закрывая собою опешивших дам.

- Кто-то идет! - настороженно произнес он, придерживая девушек за спиной своими руками, превращающимися в могучие крылья.

- Так ты не терял сознания?! - негодующе воскликнула Нелли, осозновая, что парень все это время притворялся.

Эрик обернулся к ней и шутливо подмигнул:

- Еще бы меня мог отправить в нокаут какой-то никчемный ветер!

- Ах ты!.. - она инстинктивно подняла кулак в порыве ударить его по плечу, но тот прервал ее:

- Тихо, за кустами кто-то есть, кто-то... не человек. - нехотя добавил он, полностью превращаясь в огромную птицу.

Обе девушки напряженно вглядывались в темную листву, которая начала шевелиться. Секунда - и к ним на поляну вышла Ферра с Матильдой в руках.

- Ф-ф-ух! - радостно выдохнула Нелли, огибая Неясыть и бросаясь той на встречу. - Ты живая, я так боялась!

На половине дороги она остановилась. Нечто странное было во внешнем облике ее подруги. Нечто едва уловимое. Она улыбалась, но держалась в тени деревьев, как-то болезненно прижимая скрюченные руки к груди и словно не желая показываться полностью. Затем она приветливо помахала Нелли рукой, но не поднимала на нее глаз.

- Ферра?.. - Нелли тщетно пыталась поймать ее взгляд. Она сделала еще пару шагов навстречу ворожее и в ужасе замерла: ее взор упал на Матильду, неподвижно сидящую в корзинке. Это была вовсе не живая крыса. Это было словно чучело, игрушка, отдаленно напоминающее оригинал.

- Иди ко мне, моя добрая подруга! - тем временем звала ее Ферра. - Иди же, скорее...

- Стой, это не Ферра, это слепок! - Неясыть одним рывком оказался возле Нелли, отстраняя ее назад и превращаясь в человека.

- Что?..

Увидев Эрика, "Ферра" скрючилась в неестественной позе и злобно оскалилась, поднимая на него свои мертвенные, бледно голубые глаза. От вида этих глаз у Нелли пробежал мороз по коже - она поняла, что перед ней вовсе не ее подруга. Все суставы жуткого двойника выкрутились, и страшное существо замерло, словно готовясь прыгнуть.

Нисколько не смущаясь подобным метаморфозам Эрик подошел к ней и, с силой размахнувшись руками, ударил в ладоши так, что направленная звуковая волна сшибла с ног жуткое исчадье. Оно отлетело в сторону, рассыпаясь в куски бурой грязи. Через мгновение от него уже ничего не осталось.

- Ты, ты... Убил ее?! - лепетала Нелли, бледнея и отступая назад, пока руки Мурьены не обхватили ее за плечи, не давая упасть.

- Это был слепок, - прошептала ей девушка, - не переживай, они и так не живые.

Нелли в молчаливом изумлении обернулась на нее, а Эрик, тем временем, принюхался.

- Да что же это такое, не волшебный лес, а проходной двор какой-то! - процедил он, озираясь.

В следующее мгновение с соседней поляны к ним вышел мужчина.

- Ты! - Неясыть вперилися взглядом в симпотичного парня, невозмутимо пробирающегося к ним через кусты жасмина.

- Я, - кивнул тот и затем обратился к Нелли, - ну привет, красавица!

- Вы что, видитесь? - Эрик, негодуя, обернулся на недоумевающую девушку.

Та всматривалась в лицо незнакомца, пытаясь понять, что вообще происходит.

- Ты его знаешь? - шепотом спросила ее Мурьена.

- Нет, не... - но тут Нелли поняла, что уже видела где-то лицо этого мужчины. В следующую секунду в памяти всплыло и имя. - Константин! - воскликнула она.

- Рад, что ты меня помнишь. - кивнул парень. - Что вы тут делаете, гуляете?

- Гуляем, - раздраженно отозвался Эрик, интуитивно расправляя плечи. - И ты гулял бы отсюда.

- А я не тороплюсь. - Костя подошел ближе к нему. - Не часто судьба дважды сталкивает меня с такой девушкой...

Ситуация явно накалялась и надо было срочно что-то предпринимать.

Как удачно, что именно в этот момент из дома высунулась ничего не подозревающая Ферра. Она увидела своих подруг и замахала им руками.

- Костя, пойдемьте с нами, - деликатно произнесла Нелли, хватая Мурьену за руку и огибая по приличной траектории разъяренного колдуна, - уверяю вас, сейчас не стоит вступать в полемику.

Мужчина охотно, хоть и удивленно, принял это приглашение и развернулся за девушками, но Эрик ухватил его за плечо.

- Ты.. - начал, было он, но тут что-то отвлекло его.

Колдун посмотрел куда-то в бок, словно слыша что-то, а затем с досадой поморщился и процедил:

- Увы, мне срочно нужно идти...

- Уверяю, мы справимся с этой потерей...

- Послушай меня, - теряя терпение, прошипел Эрик, - не советую тебе и дальше искать встречи с ней.

- Почему же? - шутливо спросил парень, пренебрежительно стряхивая руку колдуна со своего плеча.

- Потому что ты не умеешь летать, - пробормотал себе под нос Неясыть, громче же он произнес: - потому что тебе с ней ничего не светит.

И с этими словами он быстро пошел прочь с поляны.

- С чего же ты решил, что не умею, - улыбнулся про себя мужчина, провожая соперника взглядом.

К этому времени Ферра уже подбежала к ним, с опаской наблюдая за уходом знакомого колдуна.

- Мурьена, как я рада тебя видеть, столько времени прошло! - девушка бросилась в объятия своей давней подруги.

Далее последовали вопросы, восклицания, возгласы и прочие эмоциональные проявления, от которых Константин почувствовал себя лишним и не желая мешать, попросил у растерявшейся Нелли телефон, после чего откланялся.

- Пойдемьте быстрее в дом! - прошептала подругам Ферра, когда они остались одни на поляне. - Нужно скорее переместиться в новое место - Неясыть наверняка приведет сюда своего дружка!

В доме девушки основательно засели за продолжительное чаепитие. Первым делом Нелли и Мурьена рассказали ворожее о том, что с ними произошло.

- Откуда в нашем лесу взялись слепки? - по окончании рассказа поинтересовалась Мурьена. - И кто такой этот Неясыть?

Далее последовал уже рассказ Ферры о Капитане и его друге.

- А кто такой Злющий? - продолжала с интересом расспрашивать Мурьена. - Меня не было каких-то два года, а я столько всего пропустила!

- Кто такой Злющий - не знает никто. - сообщила ей Ферра. - Конечно, эти два дружка осведомлены гораздо лучше меня, но все равно... Кстати!

Девушка ударила ладонью по столу, будто вспомнив что-то:

- Ну да, точно, вот откуда взялись слепки! - воскликнула она и поспешила объяснить свое предположение подругам:

- Нелли, мы же вчера дали им координаты прохода в Логово! Наверняка, они тут же поперлись к нему и, видимо, устроили целое побоище. Каждый раз, когда эти двое схлестываются с Злющим, из его мира в наш вырывается всякая нечисть, просто спасу нет! Последний раз это случилось полгода назад - тогда по лесу неприкаянными блуждали элементали...

И Мурьена, и Нелли, очевидно, прибывали в изумлении от полученной информации, так что еще около часа ушло на обсуждения.

- Подытожим, - наконец произнесла Морячка, - в наших окрестностях появился какой-то Злющий, со своим богатым "внутренним миром", так же успели появиться двое - маг и колдун, которые враждуют с ним и параллельно преследуют вас.

- Все так, - подтвердила Ферра, - больше всего проблем не от Злющего, а от этих двух сумасшедших.

- А почему, собственно, сумасшедших? - спросила ее подруга. - Этот Эрик мне показался вполне хорошим парнем - дважды спас нас с Нелли: сначала от Круговерти, потом от твоего слепка. Вроде как классный мужчина, нет?

- Ах, Морячка, вечно ты со своим этим оптимизмом! - проворчала ворожея, ерзая на стуле, - Из-за этого классного мужчины в лесу и появился мой слепок! И вообще - ты их не знаешь... маньяк полоумный, преследует меня, покоя не дает...

- Так это он тебя преследует? - запуталась Мурьена. - Ты же говорила, какой-то Капитан...

- Ну да, да, - перебила ее подруга, - а этот ему помогает!

Девушки помолчали.

- А что такое эти слепки? - вдруг спросила Нелли, которая все никак не могла до конца прийти в себя, после увиденного.

- Разновидность нежити, - пояснила Мурьена, отрезая себе второй кусок пирога и доливая в кружку чай, - как правило, имитирует то, что видит, пытается завлечь к себе.

- Куда к себе?

- Зависит от обстоятельств. - улыбнулась Морячка. - Обычно, в какое-нибудь гиблое место.

- Зачем?

- Зависит от обстоятельств. - рассмеялась Ферра. - Смотря кто эту нежить создал и с какими целями. То, с чем столкнулись вы, я думаю, являлось порождением случайным - видимо, в борьбе Злющего с нашими двумя недоумками тот, обороняясь, нагенерировал кучу всего. Вот эта куча частично и просочилась в наш лес.

- А почему этот слепок выглядел, как ты? - поинтересовалась Нелли.

- Обычно, слепки берут какое-то порождение реальности и делают с него копию. В зависимости от степени сложности самого слепка, он может достаточно точно воспроизводить увиденное.

- Однако, что никакой слепок НЕ может, - весело вставила Мурьена, - так это повторять взгляд человека.

- Почему? - удивилась Нелли.

- Кто его знает... наверное, потому что считается, что глаза - зеркало души. А у слепков нет души - это неживое творение, как скульптура или робот.

- Поэтому, если видишь, что кто-то всячески избегает с тобой зрительного контакта, имей ввиду, это может быть вовсе не тот человек, которого ты думаешь, что видишь. - подытожила Ферра.

- Жуть какая, - Нелли слегка передернуло, - теперь буду, как ненормальная, всем пристально в глаза заглядывать...

Вдруг их беседу прервал приглушенный скрежет, доносящийся откуда-то со стороны кухни.

- Что это? - побледнела Нелли.

Вот оно как (глава 8)

- Ах, это же Дуэнья! Я совсем про нее забыла... - Мурьена всплеснула руками и бросилась к раковине.

И правда, из слива к ней наружу с трудом продиралась огромная щучья голова.

- Акулинушка, милая, прости! - девушка быстро обхватила ее руками под плавники и аккуратно потянула на себя. - Сейчас, сейчас, ну не ворчи, всё же хорошо закончилось... - суетилась она, доставая щуку из трубы. - Ферра, где аквариум?

Ферра тут же побежала к кладовке на поиски специального стеклянного контейнера на почтенного гостя. Через минуту вода была набрана, щука благополучно помещена в нее, и все вновь собрались за столом. Выяснилось, что Дуэнья увидела, как на ее воспитанницу напал Круговерть и тут же поплыла к ворожее, просить о помощи.

Подруги ей, как им удалось спастись от злобного урагана и что случилось дальше. Щука еще недовольно побулькала, и переключилась на Матильду - та с удовольствием присоединилась к застолью, очень обрадовавшись встрече со своей старой знакомой и теперь пищала что-то ей в воду, то и дело укоризненно поглядывая на свою хозяйку.

- Кляузничаешь, да? - с чувством спросила Ферра, наблюдая за сценой их воссоединения.

Крыса недовольно фыркнула, покачала головой и принялась обсуждать со своей гостьей что-то другое. Пока они перебулькивались и перепискивались, Нелли робко попросила у своих подруг пояснений:

- Девочки, введите меня, пожалуйста, в курс дела. Кто вы друг другу, как познакомились, кто... - она виновато посмотрела на Мурьену, - кто ты вообще такая?.. Тоже ворожея, или русалка, или еще что похуже?

- Давай, все по порядку. - потерла руки та и принялась рассказывать.

На улице успело потемнеть и начал накрапывать унылый дождик; Матильда с Акулиной уже мирно спали - одна посапывала в своей излюбленной лежанке у печи, вторая булькала в аквариуме рядом, а девушки все сидели и разговаривали, уже более приглушенно и размеренно.

За проведенное время у Нелли худо-бедно сложилось примерное представление о том, кто есть кто и что тут происходит. В частности, она выяснила, что помимо ворожеи в лесу имеются еще некоторые магические обитатели; что Мурьена - так называемая "морячка", жила в здешних прибрежных водах еще до того, как Ферра перебралась сюда, и что никакими Злющими и Капитанами тогда еще даже не пахло.

Именование "Морячка", кстати, оказалось не кличкой или обозначением профессии, это слово обозначало некий вид существ, весьма малочисленный, а потому уникальный и интересный. Воспитывала Мурьену действительно щука Акулина: она в буквальном смысле с икринки вырастила девушку и научила ее всему.

Во "всё" входил достаточно богатый спектр умений - помимо классических навыков водить моряков кругами, меняя ориентиры и течения, девушка могла и помогать судам переживать штормы и направлять их к земле, если те заблудились.

Еще она умела насылать на определенный участок водоема "дурман" - явление, при котором все визауальные воздействия и звуки из внешнего мира глушились и не проходили, а по воде плыл зеленоватый туман, дурманящий моряков и лишавший, на время, их рассудка. Кроме того Мурьена научилась создавать такие колебания воды, от которых люди теряли способность концентрироваться на определенной мысли, отвлекались и ни к чему себя не могли применить. Однако, щука Акулина, по всей видимости, придерживалась весьма гуманистических и сердобольных правил, потому выучила свою подопечную использовать все эти навыки во благо.

Были и другие умения, еще более причудливые и специфичные. Что Нелли отдельно понравилось - так это способность девушки перемещать свое озеро в любое место, в окрестности которого есть хоть какой-то источник воды - море, река, затон или даже ручеек. И да, у Морячки по праву рождения было собственное озерцо - резервуар жидкости, с прилегающей небольшой территорией, которую та могла преобразовывать, как пожелает, а так же управлять в нем водой.

Именно это девушка и пыталась сделать, когда Круговерть поймал их с Нелли. Она притворилась, будто потеряла сознание, в надежде усыпить его бдительность, а как только он подберется ближе, хотела выбросить на него тонну воды из своего озера, чтобы он захлебнулся и на время потерял хватку. Дальше морячка попыталась бы освободить Нелли и спрятаться с ней в своей пещере. Увы, Нелли сорвала этот план - испугавшись за Мурьену, она отважно переключила внимание страшного урагана на себя.

- А чего он за вами гоняется? - вдруг спросила Нелли. - Откуда пошла эта вражда?

Ее подруги переглянулись.

- Да кто же его знает, - задумчиво протянула Морячка, - как-то испокон веков так повелось... я и не выясняла. Когда сюда переехала Ферра, мы подружились и Круговерть начал преследовать и ее.

- Да уж, и как вы вообще выживаете, - пробормотала Нелли, зевая и оценивающе поглядывая на диван, - давайте перенесем нашу беседу к печке поближе?

- И правда, пошли поваляемся? - поддержала ее позитивная Мурьена. - Мы с Дуэньей можем остаться у вас на ночёвку.

- Урра! - обрадовалась Ферра. - Устроим девичник! Как удачно - и погода располагает...

Девушки тут же выглянули в окно, где в сумерках мелкие капли дождя монотонно падали на листву ближайших деревьев, создавая ощущение осени.

- Ты, кстати, тоже рассказала бы мне свою историю, - подмигнула Морячка Нелли, - не каждый день Ферра приводит в дом простых смертных...

* * *

- Ты - чтооо?! - возопил Капитан, когда вечером встретился со своим товарищем после тяжелого сражения.

Они провели всю ночь и часть утра в Логове Злющего, увы, так и не добравшись до самого врага. Сражение вышло ожесточенным, таким, что двум друзьям пришлось достаточно туго. Бой обернулся поражением - обоих выкинуло из Логова, как раз когда они начали побеждать, а попутно с этим в лес забросило и различных порождений из жуткого мира Злющего. В итоге Эрику и Капитану пришлось разделиться, чтобы подчистить результат этого выброса. Уставшие и раздосадованные, вечером они собрались в замке у Капитана, чтобы обсудить случившееся.

- Отпустил. - меланхолично кивнул Эрик Вальдемарович, беря с подноса любезно поднесенный Фоксом черный кофе, - что мне нужно было делать?

- Как что?! - бушевал Кэп, - Хватать обеих!

- Не мои методы.. - нехотя пояснил мужчина. - И тебе советую ими не пользоваться, ну вот похитишь ты ее, дальше то что?

- Да уж разберусь! - парировал Кэп.

- Ну не под венец же ты ее силой потащишь... - с надеждой произнес его друг.

- Отчего нет? - живо поинтересовался Капитан. - Как там говорят люди? Стерпится-слюбится?

- Ты так не сделаешь. - засмеялся головой Эрик.

- Не сделаешь! - огрызнулся Капитан.

Он недовольно поерзал на своем троне-кресле, нервно барабаня длинными пальцами по столу.

- Это все ты виноват! - обрушился он на ничего не подозревающего Фокса. - Это всё твое воспитание! "Женщин надо уважать, женщин надо беречь"!

- Мессир, вы преувеличиваете мои заслуги в вашей безграничной галантности и бескрайнем благородстве. - торжественно ответил тот. За долгие годы он уже знал, как увиливать из подобных ситуаций.

Эрик, не удержавшись, рассмеялся:

- Как предусмотрительно! - он похлопал старого слугу по плечу и обращаясь к Капитану. - Правда, Страфарель, не противься своей природной порядочности. Оно тебе не идёт.

На этой ноте Фокс посеменил прочь из залы, от греха подальше.

- Зато теперь я знаю, где их дом. - вкрадчиво произнес Эрик, когда старик скрылся за высокими дверьми. - Я надеялся побывать внутри и разведать ситуацию подробнее, но крайне некстати появился этот щегол... - последнюю часть предложения мужчина произнес с особым ударением.

- Кто? Что? - Кэп нетерпеливо воззрился на товарища.

Тот пожал плечами и рассказал другу все, что произошло на поляне.

- Ах это... - Капитан небрежно махнул рукой, вновь расслабляясь в своем троне. - Пустяки.

- Не сказал бы, - пробормотал Эрик, теряя свое фирменное спокойствие.

- Ерунда, - отрезал маг, - Ферра ему явно не нужна, так что... По-до-жди...

И он с возросшим интересом воззрился на Неясыть.

- Ты что, ревнуешь эту смертную? Ты что, влюбился? - полу язвительно, полушутливо спросил он.

- Влюбился... как пошло. - поморщился Эрик, вставая с места и поворачиваясь к товарищу спиной.

Затем он засунул руки в карманы, подошел к смотровому окну и задумчиво окинул взглядом раскинувшееся под их скалами лес.

- Не влюбился я. Просто очевидно, что он тот еще ушлый тип!

- А тебе-то какая забота? - пристально сверля товарища взглядом, произнес Кэп. - Ну и пусть, может этой смертной такие и нравятся.

На это Эрик ничего не ответил и предпочел сменить тему:

- Кстати, там была еще какая-то девушка. Наверное, их подруга. Похищать всех троих было бы слишком.

Он вздохнул, присаживаясь на край стола и небрежно хватая первую попавшуюся книгу.

- Слушать вопли и возмущение трёх девиц выше моих сил.

- Возможно, ты прав, - пожал плечами Капитан, - ладно, теперь покажи на карте, где их дом?

Они еще какое-то время поговорили на тему девушек, а затем перешли к обсуждению ситуации со Злющим. Для этого мужчины поднялись на самую вершину замка, на смотровую площадку, удобно расположились под огромным тентом и принялись разрабатывать очередной план вторжения.

* * *

Нелли проснулась ночью от того, что ей внезапно стало холодно. Девушка открыла глаза и спросонья не сразу сообразила, что находится в своей комнате на втором этаже: вечером они засиделись допоздна, а затем, на автопилоте, расползлись по своим спальням.

- Лето на дворе, а по ощущениям мороз... - поежилась девушка, откидывая тоненькую простынь. - Надо бы раздобыть покрывало потеплее.

Будить подруг ей не хотелось, а где найти теплое зимнее одеяла самостоятельно, она не знала. Тогда она решила спуститься на первый этаж в гостиную и стащить там пару пледов с дивана. К ее удивлению, полы в доме тоже оказались холодными, так что пришлось надевать тапочки.

Девушка тихо приотворила дверь и, не включая света, поскакала вниз. Почему-то, ей вдруг стало жутко неуютно. В чем было дело она не могла сказать, но казалось, будто опасная колючая тьма поглотила всё вокруг. Какая-то неприятная, гнетущая тишина словно повисла в воздухе.

"Даже сверчков не слышно", - ворчала девушка, - "хорошо, что дом волшебный - Ферра говорила, с его супер защитой никто не справится".

Эта мысль подбодрила ее и она уже более спокойно добралась до зала. В окна светила особенно неприветливая мертвенно-бледная луна.

"И крысы нет", - сетуя, вздохнула Нелли, -"обычно же у печки дрыхнет..."

Она быстро схватила два пледа и уже собиралась пойти назад, как вдруг до ее слуха донесся тихий скрежет. Девушка замерла на месте и прислушалась. Несколько мгновений прошли в тишине, а затем скрежет повторился. Казалось, кто-то ковырялся в замочной скважине. Нелли быстро подошла к окну и увидела рядом с крыльцом чей-то знакомый силуэт. Видимо, ее тоже заметили, так как тут же раздался тихий стук. Нелли удивленно покралась а прихожую. Стук повторился, притом в более настойчивой форме.

Девушка аккуратно подошла к двери и выглянула в глазок. Какого же было ее удивление, когда она обнаружила, что на пороге стоит сама хозяйка дома! Она беспокойно переминалась с ноги на ногу и то и дело испуганно озиралась по сторонам. Одета Ферра была очень странно - какой-то рваный халат до колена, на ногах калоши непонятного генеза, волосы взлохмачены и повязаны сбившейся красной косынкой. Она боязливо прижимала бледные руки к груди, и смотря куда-то себе под ноги, с нетерпением ожидала, когда же ей откроют.

- Ферра?! - изумилась Нелли, скорее проворачивая замки, - ты куда ходила?!

- Тише-тише! - шепотом ответила ее подруга, сутулясь и неприятно оглядываясь назад. - Впускай меня скорее, здесь очень опасно!

- Да, конечно, заходи, заходи, - суетилась Нелли, пытаясь побыстрее расправиться с мудреными замками.

Наконец она провернула последнюю щеколду и дернула дверь на себя. Однако, железная цепочка, которая осталась не замеченной, не позволила открыть дверь достаточно широко.

- Нелли, кто там? - в этот момент послышался удивленный голос Мурьены с лестницы.

Девушка обернулась:

- Это Ферра, она куда-то...

Но тут Нелли потеряла дар речи, во все глаза наблюдая, как вслед за Морячкой на лестнице появилась сама Ферра.

- Что? как? - бедняжка с ужасом повернулась на дверь. А там...

Там развернулась картина, от которой у нее сердце упало в пятки: вторая "Ферра" неприятно зашипела, вцепляясь когтистыми, скрюченными пальцами в дверь: лицо ее неестественно вытянулось, черты до ужасного заострились, а кожа местами посинела. Жуткие, трупно-белесые глаза с ненавистью смотрели на опешившую от такой метаморфозы девушку.

- Закрывай скорее! - скомандовала ей Мурьена, бросаясь вниз по лестнице. - Это слепок!!!

От испуга Нелли оцепенела. Это состояние продлилось всего пару секунд: в следующий же момент к ней на помощь подлетела Мурьена и с разлета навалилась всем весом на дверь, но этого времени хватило, чтобы серая, скрюченная рука страшного существа просунулась в образовавшуюся щель. Нелли вскрикнула, когда цепкие когти потянулись к цепочке.

- Я.. я сейчас! - прокричала она Морячке и метнулась на кухню в поисках хоть какого-то оружия.

Настоящая же хозяйка дома, быстро сообразив что к чему, побежала в подсобку:

- Мурьена, задержи его! - прокричала она подруге. - Я перенесу нас в другое место!

В итоге какое-то время несчастная Морячка боролась одна, как могла, но ужасное создание казалось явно сильнее.

- Быстрее! - отчаянно вопила девушка, из последних сил упираясь дверь. - Я так долго не продержусь!

Тут к ней на выручку подоспела Нелли, с тяжелой чугунной сковородкой наперевес. Она с секунду прицеливалась, чтобы не попасть ненароком по подруге, а затем со всей силы лупанула по чудищу, которое уже во всю пыталось протискиваться в щель головой.

Эффект оказался мгновенны, но обратным от ожидаемого - жуткое создание действительно выскользнуло из проема, но, очевидно, ужасно разозлилось и в следующую секунду с такой силой ударило в дверь, что обе девушки едва не отлетели в сторону.

- Ферра, ну ты там скоро?! - отчаянно кричала Мурьена, упираясь изо всех сил ногами в пол. - Оно сейчас прорвется...

Тут к ним в прихожую вбежала сама Ферра, бледная, как лист бумаги:

- Я не знаю, что происходит, не работает заклинание! - воскликнула она, заламывая руки. - Мы где-то.. где-то не в нашем лесу, мне нужно время, задержите его еще на пару минут..

- Какие пара минут?!! - возопила Нелли, махая сковородкой, словно палицей.

Ферра ей не ответила - она уже убежала к печи и в ажитации пролистывала свою волшебную тетрадь.

Пара мгновений прошла, и, внезапно, чудовище отступило. Это произошло так резко, что обе девушки буквально упали на дверь.

- Закрывай-закрывай! - скомандовала Морячка. - я не знаю, как у вас тут эти замки...

Нелли последовала призыву и заперла дверь на всё, на что только было можно.

Возникла тишина.

- Что ты сделала? - подруги подбежали к Ферре.

- Ничего.. - растерянно ответила та, - я только хотела нарисовать нам стальную перегородку, но не успела.

- Почему же оно так резко сдалось? - удивилась Морячка. - Что-то здесь не так...

Вдруг их диалог прервал протяжный вой. Девушки в ужасе переглянулись.

- Вот и ответ. - мрачно прошептала Ферра. - Видимо, оно убежала от того, кто издал этот звук...

- А кто это?.. - Нелли пробила мелкая дрожь.

- Не знаю, - ответила Ферра, - такого в нашем лесу я еще не слышала...

* * *

Спасение (глава 9)

Капитан и Неясыть успели обсудить дальнейший план действий и теперь наслаждались обществом друг друга, ведя неторопливую светскую беседу. Фокс прислуживал обоим у стола, когда в залу вошла Скелетесса. Она окинула меланхоличным взглядом всех собравшихся, лениво поклонилось и отрапортовала:

- Месье Кэп, для вас имеются новости.

Фокс тут же суетливо подбежал к своей нерадивой племяннице:

- Что ты несешь, какой он тебе Кэп? - прошептал он, как ему казалось, тихо. - Сколько раз тебе повторять - Ваша Светлость, Маэстро, ну хотя бы Капитан!..

Девушка посмотрела сверху вниз на своего дядю кристально-чистым, пустым взглядом.

- Маэстро Капитан, - вздохнув, поправилась она, - для вас новости, слушать изволите?

Старик ударил себя рукой по лбу и, невнятно причитая, отполз в сторонку.

Капитан с абсолютным безразличием махнул ей рукой в пригласительном жесте.

- Докладывают, что в лесу зарегистрирована пробоина, - сообщила девушка, все так же равнодушно и монотонно.

Капитан и его друг насторожились, в миг теряя свою безмятежность.

- Насколько серьезная? - быстро спросил Эрик. - Мы же всё подчистили, откуда она взялась?

Скелетесса подошла к нему ближе и молча протянула планшет.

- Вот здесь. - девушка ткнула своим скелетным пальцем по карте.

Мужчина удивленно поднял брови:

- Это не пробоина, это прямо-таки вторжение! - воскликнул он, сжимая кулаки.

Ему через плечо перегнулся Капитан и теперь пристально смотрел на динамическую карту, где схематическими алыми волнами всё шире расползалась аномальная зона.

- Там же домик Ферры. - бледнея, прошептал он.

- Пошли. - Неясыть схватил друга под локоть, на ходу превращаясь в птицу.

Мужчина на лету принял у Фокса свою рапиру и они быстро выпрыгнули прямо из окон смотровой площадки.

- Я его уничтожу. - процедил Капитан, через пару минут молчаливого полета.

- Боюсь, тут с тобой нам придется посоперничать, - мрачно отозвался Эрик, - Нелли живет вместе с твоей ворожеей.

- Значит, все-таки волнуешься за нее? - ухмыльнулся Кэп.

- Ну так, влюбил в себя бедняжку, чувствую некоторую ответственность.

Капитан лишь закатил глаза от такого бахвальства и дальше мужчины летели в тишине.

Однако, вскоре им пришлось разделиться: пробоина действительно оказалась невиданных доселе масштабов, а потому спасать надо было не только красивых девушек, но некрасивых дедушек, вышедших на грибалку - они нередко в своем увлечении заходили в самые непроходимые дебри леса, что являлось отдельной головной болью для Капитана и его летучего друга в их темных делишках.

- У моря какой-то дым! - обратился Неясыть к другу. - Это, наверняка, Сизый Ныряльщик... Я полечу туда, пока он не уничтожил всю прибрежную зону. Спаси девчонок без меня.

Капитан кивнул и, хотел было, изменить курс, но Эрик остановил его:

- Страфарель, когда я говорю девчонок - я имею ввиду обеих. - уточнил он, серьезно, - зная твое равнодушное..

- Не глупи, спасу я твою зазнобу. - огрызнулся Кэп, - за кого ты меня держишь?

На этом друзья расстались.

* * *

В это время девушки, абсолютно не ведая, что их летят спасать столь уважаемые маги, в оцепенении вслушивались в звуки снаружи: жуткий вой пока еще не повторялся.

- Давай скорее разбирайся, почему нас не переносит в другое место, - скомандовала Морячка, - я принесу Дуэнью: она много чего знает, вдруг сможет помочь.

Ферра согласилась и побежала назад, в подсобку.

- А я? А мне что делать? - растерянно вопрошала Нелли. - Получается, я одна бесполезная и ненужная.

Займись тетрадью! - крикнула ей с лестницы Мурьена. - Возьми Смысловое Перо и нарисуй нам хорошие железные сетки на окна!

- Чего?! - изумилась девушка.

Но обе ее подруги уже разбежались по делам.

- Я же не художник! - паниковала бедная Нелли, от свалившейся на нее ответственности.

- Да там и не надо! - донеслось из подсобки. - Если хоть сколечко умеешь рисовать, Перо подскажет, а Тетрадь поймет. Матильда! Иди помоги ей.

Через несколько секунд сонная крыса скатилась по ступенькам, укоризненно поцыкивая на девушку. Она делово запрыгнула на пуфик, с него на стол и на печку, где лежала волшебная тетрадь, взяла ее в зубы и потащила вперед.

- Я сама, сама, - Нелли подбежала к ней, перехватывая тяжелую для крысы ношу.

Из нее выпало красивое позолоченное перо.

Они с крысой открыли тетрадь и налистали на зал. Крыса указала хвостиком на изящно изображенные окна и протянула девушке передними лапками причудливое перо.

- Прямо поверх рисовать? - нервно потела Нелли.

Крыса зыркнула на нее, вздохнула и согласно пропищала.

- Ну смотри, под твою ответственность. - проворчала девушка, выводя дрожащей рукой схематические линии, - как прутья то рисовать?..

Стоило ей довести несколько вертикальных и горизонтальных прямых, как чернила словно впитались в рисунок, превращаясь в профессионально изображенные доски. Не успела Нелли удивиться этому, как позади нее что-то вспыхнуло зеленоватым светом. Она обернулась и тут же ахнула - на окнах появились внутренние деревянные рамы, заколоченные тонкими хлипкими досточками.

- Это не то, не то! - запаниковала горе-художница. - Крыса, как это отменить?!

Матильда суетливо перевернула своими лапками перо в руке девушки и замахала им по бумаге.

Эффект от этого последовал незамедлительный: рамы исчезли, а вместе с ними и кривые доски.

Тут на помощь подоспела Мурьена. В руках она несла тяжеленный аквариум. Она успела увидеть результат предыдущих стараний и теперь, относя Дуэнью в подсобку к Ферре, крикнула Нелли:

- По умолчанию всё, что непонятного материала, делается деревянным. Сталь нужно либо рисовать с металлическими бликами, либо художественно, с прутиками, но проще всего поставить сноску и подписать.

- Сразу нельзя было сказать? - проворчала Нелли и, недовольно покосившись на крысу, принялась изображать всё заново. Второй раз дело пошло быстрее и в гостиной вскоре появились надежные железные решетки. Девушка принялась за кухню, но тут вой, который еще недавно они слышали вдалеке, раздался буквально под их окнами.

- А-а-а-а!!! - завопила Нелли, роняя Смысловое Перо на пол. - Ферра! Быстрее!!!

Вдруг все вокруг содрогнулось: девушка покатилась на пол, с верхних полок буфета попадали и разбились все банки с наготовленными зельями, а на улице раздался хруст ломающихся деревьев.

Нелли инстинктивно обернулась на окна кухни - там, в свете луны, она увидела часть чьего-то огромного тела. Нечто отдаленно напоминающее слоновую стопу, только в несколько раз большего размера, с оглушительным ревом топнуло по поляне. Нелли показалось, что это какой-то невероятный доисторический ящер, по крайней мере так их изображали в учебниках.

Уже через секунду непонятная лапа исчезла и в окне показался огромный глаз, заполнивший собой практически весь проем. Черный, острый зрачок его хищно всматривался внутрь; кожа вокруг глаза была покрыта крупными чешуйками болотного цвета, а тонкая белесая пленка внутреннего века активно двигалась туда сюда, пока страшное животное изучало содержимое дома.

Нелли стекла на пол, боясь вдохнуть.

- Это еще что за ёпрный театр?! - влетела в гостиную Мурьена.

Тут она тоже увидела страшное создание и замерла на месте.

Пока девушки пытались осмыслить происходящее, глаз исчез из виду, а его место заняла огромная ноздря. Животное звучно выдохнуло, от чего стекло запотело, а затем издало протяжный вопль. Окна задрожали, с буфета посыпалась оставшаяся мелочь.

- Ч-что это? - одними губами спросила Нелли.

Мурьена замахала на нее рукой, призывая пригнуться и ползти в укрытие.

- Я не знаю. - белая от страха, ответила она.

Мгновение - и следующий толчок сбил обеих с ног. Казалось, страшное чудище пыталось перевернуть их дом. В комнату забежала взволнованная Ферра:

- Что у вас тут происходит? - выпалила она.

Обе подруги тут же жестами велели ей пригнуться.

- Там черт знает что! - прошипела Мурьена. - Оно огромное!..

Ферра собиралась что-то сказать, но с улицы раздался мужской голос:

- Эй, иди сюда!

Девушки, как по команде, ошарашенно выглянули в окна: на краю поляны появилась небольшая черная фигура.

* * *

Капитан прилетел по указанным Неясытью координатам и теперь в растерянности кружил над непроходимыми дебрями леса.

- Что за ерунда, - бормотал он, вглядываясь в корявые пики сухих деревьев, - Неясыть не мог перепутать, у него природное ощущение местности!

Покрутившись еще какое-то время в районе, обозначенным другом, мужчина наконец понял, что понапрасну теряет драгоценное время и решил действовать иначе.

- Если ее дом находится в лесу, то часть хтони Злющего неизбежно будет стекаться к нему - они умеют интуитивно чуять жизнь. Значит, надо идти по следу.

И маг спустился в ближайший овраг, сканируя окрестность на предмет нежити.

* * *

Тем временем, в нескольких километрах от него, девушки наблюдали, как огромный чешуйчатый ящер развернулся в сторону загадочной фигуры. Он был похож на очень странную смесь динозавра и варана - если бы тот ходил на задних лапах.

- Давай, сюда, за мной! - вновь прокричал мужчина, махая обеими руками страшному созданию.

Он явно пытался отвести того от дома девчат.

- Кто это? - Ферра тщетно всматривалась в ночной лес.

- Не знаю, но голос знакомый. - прошептала ей в ответ Нелли.

- Оно же его разорвет!.. - Ферра неотрывно следила, как жуткий монстр побежал в сторону загадочного мужчины.

Вдруг, задняя лапа его начала увязать. Ящер злобно развернулся, издавая протяжный недовольный гортанный вопль. Девушки присмотрелись - на поляне земля начала словно бурлить. Кусты вокруг непонятным образом оттеснялись к периметру, а центр активно заливала вода.

- Не поняла.. - Мурьена негодующе обернулась к ворожее.

Та пожала плечами и слегка потупилась.

- Что? - ничего не понимая, воскликнула Нелли, - что значат ваши переглядки?

Тут поляна окончательно превратилась в морскую поверхность и высокая волна прошла прямо по всей ее площади, хлестко ударяя пеной в окна дома. Через мгновение огромная темно-фиолетовая щупальца выползла прямо из недр образовавшейся пучины.

- Это Акулина его позвала, - сконфуженно обратилась Ферра к Морячке, - я ей говорила, что тебе это не понравится.

- Что, вашу дивизию, здесь происходит?! - возопила Нелли, глядя как еще три гигантские щупальцы высунулись из воды и обхватили ящера за задние лапы и хвост.

- Это мой папаша, - насупившись, процедила Мурьена, - Дуэнья позвала... Предатльница. Ну я ей!

С этими словами девушка вскочила и побежала в подсобку, где все это время оставалась ее щука.

- Потом объясню, - ответила ворожея, видя молчаливый вопрос в глазах ее смертной подруги. - Сейчас надо спасать того мужчину, как бы его не затянуло тоже!

Во время этих их обсуждений снаружи события развивались стремительно: ящер, почуяв, что этот бой ему не выиграть, кое-как отбился от мощных щупалец гигантского осьминога и поспешил покинуть поле битвы: он с силой топнул всеми четырьмя лапами, махнул хвостом, после чего раскрыл свою зубастую пасть, издавая странные, монотонные звуки. Постепенно, его тело начало превращаться густой черный дым, пока полностью не растворилось в воздухе.

Волны, так ожесточенно захлестнувшие поляну, стали потихоньку стихать. Фигура мужчины прекрасно просматривалась в свете луны - несчастный отчаянно барахтался в пучине, из последних сил цепляясь за ветви деревьев. Щупальцы, которые только что прогнали жуткого ящера, теперь опускаясь назад в воду и при этом создали сильнейшее течение, которое затягивало мужчину вниз.

- Его затянет, точно затянет! - с этими словами Ферра, наблюдавшая эту картину из окон кухни, метнулась за своей шваброй и, оседлав ее, тут же вылетела из дома. Она лихо облетела глубокую морскую бездну по самой ее кромке и направилась к утопающему. Быстро поравнявшись с ним, она прокричала:

- Держитесь! Хватайте мою руку!

К ее удивлению, их спасителем оказался тот самый человек, которого она видела днем на поляне - Константин.

- Вы?.. - изумилась ворожея.

Мужчина хитро подмигнул ей, цепляясь за швабру.

- Ваших рук дело? - кивая в сторону исчезающей пучины спросил он, когда девушка высадилась с ним на сушу.

- Не совсем... - ответила та. - это.. родственник одной моей подруги.

Мужчина присвистнул.

- Ничего себе у вас подруги.

- А вы, я так понимаю, тоже не простой человек, - больше констатируя, чем вопрошая, произнесла Ферра.

- Есть немного, - рассмеялся Константин, снимая промокшую насквозь рубашку и отжимая ее обеими руками.

Ворожея крайне настороженно относилась к любым бессмертным, а потому инстинктивно отпрянула.

- О, уверяю, я вас не обижу, - с чарующей улыбкой заверил ее мужчина, - можете не переживать на этот счет. Я видел, что Цистириус напал на ваш дом и всего лишь хотел помочь. Откуда мне было знать, что у вас есть подруги с такими могущественными родственниками!

Ферра неуверенно посмотрела в сторону своего дома. Ее собеседник заметил это стеснение и, словно читая ее мысли, поспешил уточнить:

- Если вы хотите любезно предложить мне убежище, то уверяю вас, не стоит, я обсохну своими силами. Кроме того, у меня еще есть дела.

На этом предложении он осекся, так как на поляну к ним спустилась черная фигура.

- Ты! - прошипел Капитан, мгновенно подлетая к парочке и заслоняя собой ошарашенную его появлением Ферру. - Тронешь ее хотя бы пальцем...

- Ах, а вот и второй дружок, - усмехнулся Константин, ничуть не испугавшись, - вы, как в свое время и ваш товарищ, прервали нашу светскую бесе...

Но мужчина не успел договорить: Капитан взмахнул рукой, поднимая невидимыми силами его в воздух. Парень, слегка подрастеряв свою уверенность, потянулся, было, рукой к карману своих брюк, но тут в этот неравный бой поспешила влезть Ферра:

- Ты что делаешь?! - возмутилась она, толкая мага в плечо своей шваброй. - Немедленно отпусти его!

Капитан, не разжимая кулака, в нетерпении обернулся к девушке:

- Это прихвостень Злющего, один из его свиты! - прошипел он. - Он опасен, убирайся отсюда!

От полученной информации девушка в изумлении воззрилась на болтающегося в воздухе мужчину. Однако, тот активно замотал головой, отрицая озвученные обвинения.

- Что за чушь! - нахмурилась Ферра, вновь обращаясь к Капитану. - Живо, отпусти его!

И она принялась ожесточенно стучать ему в грудь рукояткой швабры.

- Меня тебе не обмануть, - не обращая внимания на старания ворожеи, прошипел своему противнику Капитан. - Ты мне всё расскажешь!

Однако, Константин не стал ждать продолжения и быстро извлек из кармана небольшой холщовый мешочек. Прошептав что-то на непонятном языке, он бросил его оземь.

Под ногами Капитана начал расползаться густой синеватый дым, конденсируясь в мелкие, блестящие, словно слюда, крупицы. Они быстро оседали на землю, из которой тут же начали вылезить небольшие серые существа.

- Глиняные элементали!.. - восторженно ахнула ворожея, наблюдая как они быстро набирают объем и стекаются к Капитану.

- Серьезно, ты решил победить меня Почевяками? - ухмыльнулся тот, брезгливо отступая назад: неприятные создания облепили его ноги, противно пища.

Он отвлекся всего на мгновение, но Константину этого хватило - мужчина смог высвободиться из магической хватки и рухнул на землю. Ферра сразу же схватила его за рукав и рванула с ним к дому, но тут на поляну приземлился слегка взъерошенный Эрик.

- Опять ты?! - первым делом он увидел Константина.

- Ты его знаешь? - изумился Капитан, хлопками избавляясь от назойливых элементалей.

- Конечно, это тот самый хлыщ, увивающийся за Нелли!

Приключения (глава 10)

На это "хлыщ" достал из кармана какую-то свистульку, быстро поднес ее к губам, плотно складывая ладони на ней вместе, и с силой свистнул - от возникшей волны Неясыть отлетел далеко за пределы поляны.

- Бежим, - скомандовал Константин, хватая Ферру за руку, но было поздно: Капитан успел отделаться от досадных Почевяков и в один прыжок вновь оказался рядом с ними.

Легким движением он отстранил ворожею в сторону, хватая мужчину невидимыми путами.

- Отпусти его, он хороший, он меня спас! - упрашивала Ферра, толкая его в плечо.

Тщетно: свободной рукой маг начал закручивать под собой воронку, желая взмыть с пленненным парнем в небо.

- Стой, не надо! - негодовала Ферра.

Она вцеплялась в него ногтями, но Капитан не обратил на это никакого внимания.

Тогда Ферра, боясь за своего нового знакомого, и не зная, что ещё сделать, в отчаянии подошла к магу вплотную. Собравшись с силами, она обхватила его за шею, притянула к себе и чмокнула в щеку.

В миг Константин рухнул на землю, вместе со всеми с элементалями и прочим мелким мусором, поднятым образовавшейся вороной в воздух.

Капитан застыл на месте, все также вытянув одну руку вперед, только теперь его серые глаза в смятении приковались к лицу ворожеи. Покраснев всем своим существом, но все же надеясь как можно дольше продлить это зрительный контакт, та принялась судорожно подавать руками за своей спиной знаки Константину, чтобы тот скорее убирался прочь. Мужчина не заставил себя долго ждать и, откашливаясь, тут же крутанулся вокруг своей оси, уходя всем телом в землю и растворяясь в ней.

Капитан этого даже не заметил: он продолжал смотреть на Ферру, только теперь казался каким-то обескураженным, а на лице читалось полное смятение чувств. Краснея все гуще от осознания оказанного эффекта, ворожея аккуратно обернулась. Ее спаситель уже успел скрыться, а потому и она сама медленно попятилась к дому, параллельно сгорая от стыда.

- Он же убежал, Страфарель, ты что?! - взревел Неясыть, возвращаясь на поляну.

- Оно того стоило, - тихо ответил Капитан, провожая девушку пристальным взглядом.

Затем он снял перчатку и коснулся тонкими, слегка дрожащими пальцами своей щеки.

- Пень ты лесной! - обрушился на него Эрик. - Мало того, что теперь мы не получим агента Злющего, так он еще и вотрется сильнее в доверие к девчатам! Еще и жалеть его будут - ах, бедненький, противостоял один двум злодеям!..

- Кажется, ты больше переживаешь за последнее. - усмехнулся маг, приходя в себя, - Не думаю, что он составит тебе конкуренцию - с твоим то опытом любовных похождений.

- Да не работает на нее ничего! - не выдержал Эрик и тут же осекся. - Не переживаю я, просто если ты говоришь, что он связан со Злющим, значит он опасен! Твоя же Ферра пострадать может.

- Ничего он им не сделает, - нехотя, ответил маг, - во-первых, Ферра увидела, что он не просто человек, и наверняка будет осторожнее к нему относится, а во-вторых, теперь он знает, что если тронет ее будет иметь дело с нами.

- Так себе аргументация, - проворчал Неясыть, стряхивая выпавшие от удара о землю перья, - а кстати, с чего ты вообще взял, что он связан со Злющим?

- Я видел его в последней нашей с тобой вылазке, когда мы разделились. Он сражался на Болотистых Верфях, держал там оборону Башмачниками и Гидрами. Думал, я его не замечу...

Неясыть уставился на товарища:

- Управлял Башмачниками?! Выходит, он не просто мелкая сошка...

- Я думаю, он один из свиты Злющего. - предположил Капитан. - Не каждому ведь дают руководить полчищами его лютой хтони.

-Тогда тем более надо было его ловить! - возмутился Неясыть.

- Было бы недурно, - признался маг, - но последить тоже будет полезно. Тем более, ты говорил, что видел его днем, в городе, а это крайне нетипично для представителей Логова.

- Действительно, - задумался Эрик, - они же не могут выбираться днем...

Мужчины постояли молча, раздумывая каждый над своим.

- Что делать с ними? - Эрик показал в сторону дома. - Похищать сейчас особо времени нет: надо разбираться с пробоиной, новая выросла у скал. Я, собственно, и прилетел, в поисках тебя. Однако, и оставлять их тут страшно - вдруг этот негодяй вернется?

Капитан, казалось, взвешивал некоторые вероятности, так как ответил не сразу:

- Не думаю, что он представляет для дам угрозу, - нехотя, признался он, - если бы хотел сделать что-то плохое, давно бы сделал. Кроме того, как я и говорил, теперь они осведомлены о его сущности.

Эрик несогласно покачал головой, маг же продолжил:

- Заметь: их дом сейчас вообще в других координатах, совсем не тех, что ты давал мне. Из этого можно заключить, что ворожея перемещает его в пространстве. Думаю, и сейчас она дождется, когда мы уберемся отсюда и перенесется в новое место. Этот... - мужчина помедлил, - Константин, как он им представился, скорее всего уже унес свои ноги куда подальше - встреча с нами вышла для него не самая приятная, а значит, повторения он вряд ли захочет. Ну, а даже если и захочет вернуться, то дома здесь уже не найдет.

- Так ведь и мы не найдем. - ответил Эрик.

- Верно, - согласился Капитан, - но теперь я знаю, что искать, и, приблизительно, где. Видишь ли, перемещения не проходят бесследно, думаю, моих сил хватит, чтобы однажды засечь их.

Он бросил последний, долгий взгляд на уютный домик. При этом его рука непроизвольно потирала щетину на щеке.

- Ой, ну ты еще год этот поцелуй повспоминай! - закатил глаза его товарищ, превращаясь в свое птичье обличие и взмывая в небе.

- Зависть - плохое чувство. - сухо ответил маг, одним взмахом создавая вокруг себя воронку и следуя за товарищем.

* * *

Пока Ферра спасала Константина от мага и недоумевала, почему она делает это в одиночку, у ее подруг, что называется, была своя дискотека. Началось всё в тот момент, когда ворожея вылетела на поляну вытаскивать мужчину из воды, а Мурьена убежала в подсобку ругаться со своей Дуэньей.

Нелли в растерянности осталась одна и совсем не знала, куда себя применить. Она уже, было, хотела отправиться помогать Ферре, но тут ее взору предстало дивное зрелище:

Зелья, упавшие из-за топота ящера с полок буфета и разбившиеся, теперь стеклись в единую лужу, над которой поднимался легкий сизоватый туман. В нем тут же начали выкристализовываться крошечные блестящие точечки, каждая из которых, сталкиваясь с другой такой же, с силой отлетала в противоположную сторону, от чего загадочные блестки заполнили собой всю кухню.

Одного этого было вполне достаточно, чтобы перепугать простого человека, но ситуация продолжала ухудшаться: каждая такая блестка со временем прибавляла в объеме и в какой-то момент, видимо, накопив критическую массу, взрывалась, создавая эффект мини-фейерверка. Пока Нелли во все глаза наблюдала за этим, лужица успела пропитать собою свалившиеся с буфета вслед за банками спички, салфетки и землю из горошочка с алоэ. Постепенно, с этими предметами начали происходить метаморфозы. Началось с земли - она стеклась в глиняную лепешку, с каждой секундой обретая более устойчивую форму. В итоге антропоморфный земляной "человечек" как-то пыхнул и побежал своими столбиками-ножками на ничего не подозревающую Нелли. Вслед за ним из лужицы материализовались и другие, не менее причудливые существа - пять огненных шариков из каждой промокшей спички и множество полупрозрачных летающих белых субстанций, по одной на каждую салфетку. Все они, казалось, двигались в хаотичном порядке, кроме земляного нечто, к которому присоединились еще два таких.

- А-а-а!!! - завопила Нелли, забираясь с ногами на стол. - Кто ты, что тебе надо?!

Глиняные комья остановились и начали неприятно пыхать. При каждом таком пыхе от них отделялся аналогичный, только чуть более бледный, земляной комок. Возникшая "армия" столпилась у стола и принялась трясти его, разбегаясь и ударяясь о ножки.

- Убирайтесь, прочь! - вопила Нелли, тщетно кидая в них тарелками.

На возникший переполох в комнату вернулась Мурьена. Только она забежала на кухню, как в живот ей ударился огненный шарик. От столкновения он, словно воздушный, начал сдуваться и полетел по причудливой траектории, пока не потух. Он-то потух, а вот одежда на девушке вспыхнула алым пламенем.

- А-а-а!!! - завопила бедняжка. - Огонь, ого-о-онь!!!

Нелли, позабыв про страшных земляных созданий, тут же спрыгнула со стола и принялась поливать девушку из кувшина. Однако, красное пламя никак не сбивалось - казалось, оно вообще не реагировало на воду.

- Погоди, это не огонь... - воскликнула Нелли, всматриваясь в алые всполыхи. - ты не горишь, смотри, одежда вся цела!

Охрипшая и облитая водой Мурьена в изумлении посмотрела на свою футболку. Действительно, загадочный огонь не обжигал ее, и даже не грел. Как только девушка перестала кричать, он начал потухать сам.

- Ай! - вспискнула Нелли, когда земляной комок добежал до ее ноги и принялся больно щипать кожу. - Пошел вон!

Тут один из огненных шаров сталкнулся с белой субстанцией, появившейся из салфетки, и началось уже настоящее возгорание.

- Что делать?! - паниковала Нелли, хватая отбивающюся от земляных созданий Мурьену за плечи. - Пожар!

Морячка широко развела руки и запрокинула голову. Затем она, сжалась пружиной и резко выпрямилась. Нелли недоуменно смотрела за этим действом, когда почувствовала, что тапочки ее начинают намокать. Она интуитивно посмотрела себе под ноги: там, прямо из ковра сочилась вода. Морячка сделала еще одно странное движение руками и небольшая волна захлестнула уже во всю горящее кресло. В воздухе отчетливо запахло тиной. С пожаром было покончено, попутно все огненные шары сдулись, оставляя за собой лишь небольшую гарь. Полупрозрачным субстанциям вода тоже явно не понравилась - но они не растворились, а вместо этого вылетели через открытую дверь наружу. Нерешенным оставался лишь вопрос с глиняными монстрами, догрызающими ноги несчастных девушек.

- Да отцепитесь вы наконец! - зашипела Мурьена, направляя на них волну.

- Пыхх-пыхх, - проворчали страшные существа, суетливо собираясь в кучки.

Произошел процесс "депочкования" - те, что были побледнее, вновь слились со своими оригиналами.

Как раз в этот момент к ним вернулась Ферра.

- Вы чем тут заняты? - с порога окликнула подруг она. - Я там спасаюсь от мага и его чокнутого дружка, параллельно спасая от них же вашего Константина, а вы..

Тут девушка осознала, что полы в ее доме затоплены.

- Что.. как?...

Девчата быстро ввели несчастную хозяйку в курс дела.

- Пых-пыхх-пыххх! - подбежали к ней странные создания.

- Бог ты мой, да это же землевяки! - восторженно воскликнула она. - Они у меня никогда не получались, ни разу!!! Вы видели, как это произошло, какие конкретно зелья смешались и в каких пропорциях?!

Морячка и Нелли обалдело воззрились на нее:

- Ты издеваешься? Вот это сейчас важно? - с недоверием отозвалась Мурьена. - Делать то с ними что?

- Как что?! - девушка схватила одно на руки, и прижала к груди. - Ты мой хороооший, маленький, эти тети тебя обижали?

"Землевик" начал активно сопротивляться нежданной нежности.

- Пых-ПЫХЪЪЪ!!!!

- Ну, ну, всё хорошо, теперь тебя никто не тронет. - девушка аккуратно поставила страшное существо на сухой журнальный столик.

Остальные два монстрика посмотрели на это, видимо, с секунду, осознавая случившееся, и тоже посеменили к хозяйке, робко трогая своими глиняными столбиками ее ноги.

- Мои хоро-ооо-шие! - наклонилась к ним девушка и подняла на руки.

- Она сошла с ума. - произнесла Морячка, не сводя глаз с подруги.

- Это вы с него сошли! - возмутилась та. - Землевяки, да еще и с искрой жизни, это такая редкость!

Тут она задумалась: буквально пять минут назад она видела Почевеков, но те, судя по их поведению, были просто созданиями нежити.

- Теперь вы будете жить у меня. - она аккуратно погладила каждого по тому, что решила считать головой.

- Смотри-ка, успокоились, сволочата, - мстительно прошептала Морячке Нелли, потирая ноющие голени, - а нас жрали!

Мурьену тоже такая метаморфоза удивила. А еще ее удивили слова, с которыми ворожея вернулась. Потому она спросила:

- Ты сказала, что видела Костю и ваших магов?

Ферра, устало кивнула.

- Сейчас всё расскажу, но сначала попробую перенести нас отсюда подальше. И она убежала в подсобку.

* * *

Вернулась девушка довольная, буквально через пять минут.

- Все получилось, мы спасены! - возвестила она.

- А что было то? - поинтересовались ползающие на карачках девчата: они протирали остатки воды с полов и ковров.

- Что-то повредило Компас. - ответила ворожея. - Возможно, слепок, с которого все началось, а может кто-то еще. Теперь всё починено и мы в новом месте. Она счастливо покосилась на попыхивающих у печи Землевяков.

Тем ужасно нравилась концепция контролируемого огня, и они поочередно подбегали к нему, протягивали свои столбики, нагревались и тут же, радостно пыхая, отбегали назад.

- Эти дармоеды нам не помогают. - покосилась на них Нелли. - Даже крыса, вон, осколки от твоих колб собирает. Эти только играют.

Морячка довольно засмеялась, обращаясь к ворожее:

- Не обращай на нее внимания, у нее все ноги ими пощипаны. Давай рассказывай, что у тебя там было

Ферра устала плюхнулась на диван.

Через пол часа вопросов и ответов и спустя еще три ведра собранной воды, девчата присоединились к ней.

- Значит Константин не человек, - поежившись, констатировала Нелли, - что же нам так везет на них! Ощущение, будто в ваших краях кроме меня людей больше и нет.

- Ну и что? - робко произнесла ворожея. - И что, что не человек? Я тоже не человек, и Мурьена. Зато он нас спас от этого ящера.

- Он не просто маг, - напомнила Морячка, - он еще и работает на Злющего.

- Может и нет, - пожала плечами Ферра, - этот напыщенный индюк тот еще источник информации! Сам Костя все его обвинения отрицал.

- Еще б он не отрицал, - хмыкнула Нелли, - другое дело, что Злющий, как я понимаю, ничего плохого тебе не делал. Может работать на него и не плохо вовсе, может и Злющим-то его только эти двое и называют. Кто он вообще такой, ты знаешь?

- Понятия не имею. - честно призналась ворожея. - Я только знаю, что у этих двух с ним какой-то конфликт.

- Кем бы ни был этот Злющий, имя, как бэ, говорит за себя, а потому осторожность нам не помешает. - подытожила Морячка, - кроме того, Костя скрывал, что не человек и в добавку каким-то чудом оказался у нашего дома. Ваш Капитан реагирует на него, как бык на красную тряпку. Надо с ним быть настороже.

- То, что он скрывал - не мудрено, - возразила Ферра, - я тоже, знаешь, всем подряд в своих силах не признаюсь. Вот то, что оказался у нас на поляне - да, странно. Но видишь, он и днем тут был. Может дела какие-то? Может тоже живет здесь. И напоминаю, вообще-то, он спас нас от страшного ящера.

- Ну, положим спас нас мой отец, - с этими словами Морячка покосилась на аквариум. - Дуэнья, извини, что накричала на тебя. Но ты удумала, конечно.

Щука подбоченилась, что-то пробулькала и развернулась к ней хвостом.

- Ну Акулинушка, ну ладно тебе, - Мурьена встала с места и подошла к столу, где стояла ее нянька. - Я не хотела тебя обидеть, ну прости.

- Буль-буль... - сварливо отвечала та.

Пока они выясняли отношения, Нелли решила расспросить ворожею:

- А что у них случилось? Будь у меня такой "папа", я бы не расстроилась.

- Да там всё в кучу, - шептала ей в ответ Ферра, - и гиперопека, и детские обиды, а еще он поссорился с ее матерью.

Представляешь, назвал ее бесчуственной ледяной глыбой и уплыл, что называется, "в запой" - топить китобойные суда..

- А кто ее мать? - любопытство с каждой секундой всё больше одолевало Нелли.

- Галапагосская скала. - невозмутимо ответила Ферра. - Блуждающая.

Брови ее собеседницы поползли вверх.

- Ну неважно, там долгая история.