Тень жениха

Глава 1

Надя неотрывно глядела в зеркало, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в стол: на неё смотрела бледная как моль девушка, в которой Надя с трудом узнавала себя саму. Закрыв глаза и медленно выдохнув, стараясь замедлить бешеное сердцебиение, она мысленно повторила заветное заклинание, чтобы потом не ошибиться при проговаривании вслух. В очередном нервном порыве она перебрала заготовленные обереги и амулеты: подвеску с символом пентакля, камень "кошачий глаз", освящённую накануне бутыль святой воды, вилку из настоящего серебра и заточенную вручную толстую ветку осины. И, конечно, большой деревянный крест.

В глубине души Надя надеялась на бесплотность и бессмысленность попытки, однако, приложить все усилия по спасению подруги она была просто обязана.

Надя и Маша познакомились в университете, когда попали в одну учебную группу. Окружающие принимали их за двойняшек: миниатюрные кареглазые брюнетки походили друг на друга не только внешностью, но и увлечениями. Сблизились студентки на почве общего интереса к приворотам, магии, порче, астральным практикам и прочим вещам, относимым к мракобесию. И к гадалкам в ожидании суженого-ряженого девушки ходили вместе, и сами любили раскладывать карты Таро, и обряды вызова разнообразных сущностей проводили – правда, всё безуспешно.

Частота встреч резко сократилась, когда у Маши завёлся серьёзный ухажёр, и она переключила всё внимание на потенциального жениха. Надя сперва обижалась, а после свадьбы подруги (на которую, кстати, молодожёны не пригласили никого, кроме ближайших родственников) начала даже немного завидовать: у неё-то самой в личном плане ничего не складывалось.

Надя с Машей продолжали изредка перезваниваться, но вот поболтать наедине, как раньше, не удавалось. О замужней жизни Маша не распространялась, на личные вопросы отвечала как-то отстранённо и будто даже боязливо: Надю не покидало ощущение, будто у подруги кто-то стоял над душой и внимательно слушал все её ответы на вопросы.

В середине предпоследнего курса Маша ни с того ни с сего прекратила учиться.

Многое прояснилось, когда вдруг раздался звонок ночью. Маша, давясь слезами, сбивчивым полушёпотом рассказала Наде, что муж её оказался жестоким тираном: заставил её бросить университет, засесть дома, никуда не ходить и ни с кем вне его ведома не встречаться. Он угрожал избиением, и Маша до смерти боялась уйти из дома или заявить о садисте в полицию.

Маша пряталась в ванной, пока пьяный муж спал беспробудным сном. Во время испуганного объяснения подруги Надя испытала некое подобие облегчения и удовлетворения: ну вот, значит, и у Маши взаимоотношения с мужчинами тоже не удались. Устыдившись тёмных мыслей, Надя попыталась разработать план, как бы вызволить подругу из домашнего плена.

Торопливое обсуждение прервалось сбросом звонка, когда муж Маши неожиданно проснулся. Надя поняла: сбежать от тирана подруга никак не могла, слишком запуганной и забитой она стала. Решив как-то подбодрить и поддержать её, Надя отправила сообщение с предложением провести новый модный обряд для женщин, гремевший в соцсетях: вызвать Тень Жениха.

К счастью (или к несчастью?) для Маши, пьяный муж не прочитал текст сообщения. Он не разобрался, кто ей писал, и разбил телефон, после чего забылся мертвецким сном. Надя утром всё же получила от Маши ответ в интернет-мессенджере, что та проведёт обряд, пока муж на работе.

Это сообщение от Маши оказалось последним.

Девушка перестала выходить онлайн. На второй день Надя всерьёз забеспокоилась и хотела уже как-то раздобыть контакты её мужа, когда он неожиданно позвонил первым и хмуро поинтересовался, не знала ли Надя, куда делась Маша. С его слов, он вернулся вечером домой и обнаружил на полу кухни следы какого-то магического ритуала, а самой Маши нигде не было. На третий день к делу подключили полицию. Начались допросы ближайшего окружения Маши, беседы со следователями и прочие неприятные процедуры.

Подозрения суеверной Нади пали на неправильно проведённый обряд вызова Тени Жениха.

Муж Маши, лишившийся одушевлённой собственности, рвал и метал. Он даже попытался припугнуть Надю – но она тоже не имела ни малейшего понятия, где её подруга.

На девятый день Надя осмелилась совершить ритуал сама, чтобы понять, имел ли он какое-то отношение к пропаже Маши.

Как и все флешмобы в соцсетях, обряд проводился просто до безобразия: зашторить все окна и запереть двери, расположить полукругом свечи на полу, представить себе желанного мужчину, произнести особую фразу трижды и ждать, пока тот появится. Если обряд срабатывал, значит, девушка имела все шансы на настоящую встречу с возлюбленным. Главное – не попасть в область тени от фигуры Жениха: тогда, как писали выдумщики обряда, есть все шансы сойти с ума или ещё что похуже.

Надя выполнила всё в точности по инструкции, но ничего не происходило. На всякий случай она попробовала перебрать в мыслях всех знакомых парней и даже случайных прохожих, запомнившихся из-за приглянувшейся внешности. Не помогло. Конечно, дурацкий лже-ритуал не обязан был сработать, но... Надя отвлеклась и подумала об участниках корейской поп-группы: смазливых мальчиках, казавшихся ей настолько же далёкими и несуществующими в реальности, как выдуманные герои какого-нибудь комикса.

Пламя свечей вдруг синхронно колыхнулось, как от сквозняка, и подсветило ноги появившегося в центре полукруга человека.

– Жениха вызывали? – с насмешкой спросил незнакомец, копируя голос одного из солистов k-pop группы.

Девушка от неожиданности выронила фонарь и, отшатнувшись, больно ударилась спиной об шкаф. Трясущейся правой рукой она выставила перед собой крест, при этом пальцами левой руки судорожно сжимала цепочку с пентаклем на шее. Жених рассмеялся – совсем как певец в недавнем клипе! – и сделал шаг вперёд, но остановился как вкопанный. Пока он с недоумением глядел под ноги, Надя собрала остатки храбрости в кулак и, подхватив фонарик, направила луч в лицо незнакомца. "И правда, азиат", – с испугом подумала она.

– А ты подготовилась, я смотрю, – недобро ухмыльнулся Жених, кивнув на предусмотрительно насыпанные Надей на паркет кристаллики.

Девушка возликовала: древний метод борьбы со злыми духами сработал! Жених не мог выйти из очерченного солью круга.

– Где Маша? – дрожавшим голосом спросила Надя, подступила к "корейцу" ближе и махнула перед его носом крестом.

Тот поморщился и отклонился от деревянного распятия, как от острого ножа.

– Где Маша? – осмелев, более требовательно повторила Надя. – Отвечай!

– Ну что за молодёжь пошла? – возмутился Жених. – Сначала призывают, потом допросы устраивают. Повежливее, дорогуша: ты с демоном общаешься, а не ругаешь младшую сестру за украденную шоколадку.

У Нади внутри всё похолодело: она действительно месяц назад отчитывала сестрёнку за взятую без спроса сладость в гостях у матери. Кроме того, "кореец" сам признался в демоническом происхождении. Секундного замешательства девушки хватило для потери бдительности: Жених вдруг подался вперёд, вырвал из её рук крест и бесцеремонно сломал пополам. Отпрянувшая Надя в немом ужасе видела, как демон совершенно спокойно разбросал носком ноги соль и покинул защитный круг. Подойдя к замершей от страха девушке, он сорвал с её шеи подвеску и деловито пошарил по карманам её домашних треников, выудив оттуда и "кошачий глаз", и серебряную вилку.

– Смешные вы, люди, – произнёс "кореец", отшвырнув все амулеты и обереги в угол комнаты. – Выдумываете всякие "рецепты от бесов". Как будто это когда-либо работало...

Надя стояла ни жива ни мертва, боясь даже дышать лишний раз. Жених улыбался, но как-то не по-человечески, с мимикой как из компьютерной игры с плохой, ненатуральной графикой. Девушка вдруг догадалась: демон никогда и не был человеком, и потому у него не получалось полностью имитировать облик корейского исполнителя.

– Да ты не пугайся, я никогда никому вред не причинял. Клянусь, – Жених приложил руку к сердцу. – А с Машей твоей нехорошо вышло. Явился я к ней в образе соседа по лестничной площадке – на него она, значит, глаз положила. Разговорились мы. Понравилась мне девчушка, болтали мы долго. Не заметил я, как муж её с работы вернулся. А он психопатом оказался: как меня увидел, молча схватил кухонный нож и начал в Машу тыкать. Как у вас в газетах пишут – "двадцать ножевых ранений". Ну а когда на меня решил переключиться – меня уже и след простыл.

– Не может быть! – ахнула Надя, закрыла обеими руками рот и бессильно опустилась на колени.

Надя уговаривала себя не доверять демону, но разумом понимала: скорее всего, так и произошла трагедия. Зная характер мужа Маши, несложно было предположить, что ему не составило труда играть роль разъярённого пропажей жены человека. Наверняка он спрятал тело и посмеивался теперь над пробуксовкой в следствии.

– Ты спросишь меня, о чём мы говорили с Машей... – продолжил Жених.

– Нет-нет, – рассеянно покачала головой Надя.

В её воображении всё более отчётливо проступала картина страшного убийства, которое не случилось бы, не посоветуй Надя подруге провести проклятый обряд.

– А я всё равно поведаю, – с нажимом процедил "кореец". – Я ей свою любимую сказку рассказывал. О том, как жил да был один парень, влюбившийся в красивую и богатую девушку. Считал он себя поначалу везунчиком: она ответила взаимностью, а её родители дали благословение. А потом вдруг после свадьбы обратилась она в мегеру: всё пилила да пилила мужа дома, прохода ему не давала – вечно истерики закатывала. То ей чудилось, что он её разлюбил, то что с кем-то изменил, то что ему не нравилось, как она готовила... В общем, изводила его как могла, а на людях играла роль примерной и послушной жены. Хотел парень развестись, да отца девушки боялся – а ну как он отнял бы всё богатство, с женой доставшееся? В общем, терпел парень, терпел, думал, как выкрутиться, пока жена его в очередном припадке ножиком по горлу не полоснула, а потом в безумии не покончила с собой сама. Так и умерли они, как говорится, в один день.

Надя в каком-то трансе позволила Жениху поднять себя за руки с пола. Не сопротивлялась она и когда "кореец" взял её под локоток и чинно прошёлся с ней по комнате, продолжая странную историю.

– Вот и Маша твоя – как герой моей сказки. Хотел я ей объяснить, что у таких сказок только плохой конец бывает, да не успел: оборвалась её сказка даже раньше. Печально.

Наигранно вздохнув, Жених остановился и, внезапно поцеловав мертвенно-холодными устами кисть Нади, отошёл от неё на пару шагов. Надя застыла ровно напротив "корейца", чью спину озаряло сияние свечей. "Тень Жениха... – отстранённо подумала девушка. – Я стою в Тени Жениха".

Тело больше не подчинялось ей. Где-то на задворках затуманенного разума она знала: внимая ласковому и приятному голосу лже-певца, она подверглась гипнозу, лишившему её всякой воли.

– Что до того парня, – не унимался Жених, – то жена его достаёт и по сей день даже на том свете. Ревнует постоянно, завидует другим девушкам, если они понравились мужу. Следит и следует за ним неотступно...

– ... как тень, – шевельнула непослушными губами Надя.

– Да, – скривившись, кивнул Жених. – И успокаивается она только на время, когда добирается до соперницы.

Ужасный холод прокрался к самому сердцу Нади. Она медленно обернулась, почувствовав на своём затылке чeй-то тяжёлый и враждебный взгляд. Демоница в образе Маши со всклокоченными волосами и горевшими дьявольским огнём глазами уже тянула к шее девушки когтистую руку...