Тень кошмара

Таксист Дьявола

— Тебе только cатану возить с такими замашками! — гневно потрясая кулаком из окна, заорал вслед Серёге водитель «Лады».

Таксист довольно усмехнулся и выровнял машину.

Серёга терзал баранку с раннего утра и до позднего вечера, редко позволяя себе брать небольшой отдых, чтобы как следует выспаться. Но даже в такие дни он порой находил подработку в других отраслях: нанимался с приятелями делать ремонт или подрабатывал грузчиком.

Серёга высадил пассажира, получил оплату, и поехал за новым заказом. В этот раз на заднее сиденье такси уселась молоденькая женщина. Серёга дал бы ей не больше двадцати. На ней было голубое платье с высокой талией, подчёркивающее округлившиеся формы живота и груди.

Она напомнила Серёге его собственную жену — Ларису — годом ранее. Тогда она тоже умела счастливо улыбаться в предвкушении материнства. В то время они оба верили, что у них всё-всё получится. Надо только хорошенько постараться.

Теперь Серёга уже не был столь самонадеян.

Лариса была в декрете. Она подрабатывала швеёй на дому, но денег всё равно не хватало. Крошечный Васька Сергеевич истошно орал по ночам и требовал внимания матери почти круглосуточно. С трудом купленная в ипотеку квартира в новостройке нуждалась в ремонте, да и машина тоже была взята на деньги банка.

Вскоре Серёга вновь прибавил скорость, обходя чёрный «БМВ». Вычищенный до блеска автомобиль казался чужеродным на грязной летней дороге после дождя. Такси подпрыгнуло на очередной яме, и Серёга выругался себе под нос.

Серёга мечтал перебраться в США и стать водителем трака — огромного американского грузовика. Серёгин одноклассник Борька как раз уехал в Америку с этой целью. Ездить по широкому ровному хайвэю среди гор и лесов из одного конца страны в другой, поедать огромные бургеры в придорожных закусочных-заправках, запивая холодной «колой», спать в комфортабельном салоне, где есть всё необходимое неприхотливому человеку. Поначалу он возил бы грузы на машине компании, а лет через пять купил бы собственный топовый фредлайнер. Лариса стала бы настоящей американской домохозяйкой и забросила бы возню с тряпками заказчиков. А Васька бы однажды пошёл в американский колледж. Но для того, чтобы начать претворять американскую мечту в жизнь, нужны были деньги.

На следующем светофоре Серёга снова оказался рядом с тем самым «БМВ». Он зыркнул на водителя, пытаясь угадать, не собирается ли тот подрезать такси в ответ. Владелец «БМВ» медленно повернул голову и приветливо улыбнулся Серёге, обнажая ряд белоснежных зубов. Несмотря на это, от его пронзительного взгляда таксисту почему-то стало не по себе. Владелец чёрного автомобиля был одет в изысканный чёрный костюм, а его шею обвивал красный галстук с каким-то орнаментом. Серёге даже показалось, что на галстуке бесчисленной россыпью разбросаны то ли черепа, то ли кричащие головы. Но он не стал присматриваться и решил, что это не так уж важно. Богачи могут одеваться сколь угодно экстравагантно. На Хэллоуин в этой их Америке и не такое можно увидеть.

Знак светофора вот-вот должен был смениться. Серёга знаком спросил у владельца «БМВ», пропустит ли тот его машину вперёд. Бизнесмен молча кивнул, продолжая улыбаться.

Серёга махнул богачу на прощанье и рванул с места в тот самый момент, когда на светофоре на прощанье замигал жёлтый свет. Он снова прибавил скорость, как только встроился в поток машин. Резко вырулил и объехал застопорившегося на остановке маршрутчика.

Серёга терпеть не мог маршрутки. Старенькие потрёпанные «Газели» не раз с неожиданной прыткостью вырывались вперёд в самый неподходящий момент, отрезая таксисту путь к чистой полосе движения.

Впереди замаячил очередной перекрёсток, и Серёга снова прибавил газу, чтобы успеть до того, как для автомобилистов замигает красный свет на светофоре. Только бы проскочить! Не хватало ещё снова торчать несколько долгих минут перед пешеходным переходом.

— Можно так не мчаться? Я в положении! — требовательно воскликнула пассажирка.

Но возражать было уже поздно. Такси стремительно неслось к перекрёстку. Загорелся жёлтый свет, но машина только прибавила скорости. Серёга и сам не понял, откуда взялся грузовик, гружённый песком, едущий ему наперерез. Оба водителя попытались избежать столкновения, но в результате грузовик перевернулся — на смятое от столкновения такси высыпалось почти десять тонн песка.

Пассажирка не успела издать больше ни единого звука. Серёга в последний момент зачем-то вспомнил про злополучный галстук водителя чёрного «БМВ». Весь мир распался на фрагменты. Непереносимая боль навалилась на всё тело. Тьма поглотила разум. В глазах таксиста потемнело.

В следующий момент Серёга уже сидел на траве, весь усыпанный грязным серым песком. Люди суетились вокруг, тыкали пальцем, снимали на свои смартфоны. К месту происшествия уже подъехала дорожная служба.

— Это же… Как же… — бормотал Серёга, глядя на свою машину, погребённую под горой песка. — Я же там был. — Он указал пальцем на место аварии и поднялся на ноги.

— Здравствуй, Сергей, — раздался незнакомый властный голос.

Сергей с удивлением повернулся к собеседнику. Это был тот самый бизнесмен из чёрного «БМВ».

— Слышь, мужик, ты что-нибудь видел?

— Я видел достаточно, чтобы предложить тебе работу, — незнакомец дружески похлопал его по плечу.

Серёга с сомнением поглядел на бизнесмена.

— Моё имя — Лукиан Цифер. Вот моя визитка, — незнакомец достал кожаную визитницу и протянул таксисту матовую красную карточку.

Серёга машинально взял визитку и сунул в карман джинсов. Он всё меньше соображал. В глазах помутнели, а реальность вокруг будто начала распадаться.

— Позвони, как надумаешь. Плачу я очень щедро. На фредлайнер заработаешь быстро.

«Откуда он знает про мою мечту об американском траке?» — такой была последняя мысль Серёги, прежде чем он открыл глаза у себя в постели.

«Чёртов сон!» — Серёга с облегчением перевернулся на бок и посмотрел на старенькие часы, которые всё ещё исправно работали.

«Уже шесть минут шестого. Пора вставать».

Лариса уже побывала на кухне и оставила мужу завтрак. Спустя десять минут, Серёга уже сидел за крошечным квадратным столиком и поедал яичницу с бутербродами.

— Знаешь, Ларька, мне такой сон приснился. С ума сойти… — начал Серёга, повысив голос, чтобы жена услышала его.

— Что ещё за сон? — с любопытством крикнула Лариса из комнаты.

— Ехал я на своём такси, ну как обычно и тут вдруг…

Но тут в детской истошно завопил младенец.

— Васенька, бегу уже, деточка, — воскликнула жена. Её шаги торопливо застучали по коридору.

Рассказ Серёги повис в воздухе. Он включил маленький толстый телек, когда-то им же самим с гордостью водружённый на специальную полку в углу.

— А теперь, к другим новостям, — равнодушно-бойким голосом продолжила девушка из телека — ведущая теленовостей с застывшей белозубой улыбкой. — Вчера, произошло дорожно-транспортное происшествие на пересечении улиц…

Серёга переключил канал. Подобных впечатлений ему хватило и во сне. На другом канале было юмористическое шоу, которое помогало Серёге скрасить унылые одинаковые утренние часы.

Спустя ещё минут тридцать, Серёга закончил завтрак, водные процедуры, оделся и стал искать ключи от машины. На тумбочке с другими ключами их не оказалось.

— Ларька, я ключи найти не могу, ты не видела? — с надеждой обратился Серёга к жене.

Но жена где-то в квартире говорила по телефону и не ответила.

Серёга ещё раз обыскал ящики. Проверил карманы старой куртки, потом той, что уже была на нём и наконец, задний карман джинсов. Ключей там тоже не было, но была какая-то плотная картонка.

Серёга вытащил её из кармана и стал рассматривать. Это была визитка. На багряно-красном фоне белыми печатными буквами было выведено:

Лукиан Данилович Цифер

директор

ООО «Атанса»

Грузопассажирские перевозки

Далее были указаны контакты: телефон, Е-мэйл и адрес офиса.

Имя директора таинственного ООО показались Серёге смутно знакомым. Но вспомнить, где и кто вручил ему эту визитку, таксист так и не смог.

Он положил карточку обратно в карман. Делать было нечего, и Серёга залез на стул, чтобы достать с антресоли коробку с разными полезными мелочами. Порывшись секунд десять, он нашёл запасные ключи от своей «Шкоды».

Крикнув жене, что уходит, Серёга быстро запер дверь за собой и спустился на скрипучем лифте на первый этаж. Выбравшись из подъезда, он с облегчением увидел свою машину, стоявшую на обычном месте. Чистенькая «Шкода» блестела как новенькая в лучах утреннего солнца. Серёга даже засомневался, что это его машина. Он не помнил, чтобы вчера заезжал на мойку. Хотя, о вчерашнем дне, если разобраться, таксист вообще мало что помнил. Серёга замер с сомнениями, но машина признала ключи.

Он завёл мотор и выехал на дорогу. Серёга любил утренние часы. Было шесть утра и других машин практически не было. А те, что были, теснились у обочины в ожидании владельцев, как выброшенные на берег киты.

«Кто же такой этот Цифер? — снова задумался Серёга. — Надеюсь, я не помял его дорогую тачку». Неизвестность пугала таксиста, и он решил позвонить, чтобы избавиться от этого страха. Серёга взял смартфон и, не сбавляя скорости, набрал указанный в визитке номер.

Вопреки ожиданиям, ему ответил не деловой мужской голос, а соблазнительно-приятный женский:

— Доброе утро, вы позвонили в офис «Атанса». Меня зовут Лилия, с кем я говорю?

— Здравствуйте, — замялся Серёга. — Меня зовут Сергей…

— А, секундочку, — секретарша перебила его и спустя секунд двадцать добавила: — Нашла в базе. У вас назначено собеседование?

— Кажется, нет, — Серёга решил, что его с кем-то перепутали. Он даже не успел назвать свою фамилию. — Я таксист и нашёл визитку вашего босса в кармане.

— Да, господин Цифер предупредил меня, что вы позвоните. Он просил назначить с вами встречу, если вы согласитесь на работу с «Атансой».

Серёга облегчённо вздохнул. Визитка, судя по всему, не обещала проблем.

— Что за работа? — уточнил он. — Я работаю таксистом, но могу выкроить любое время. В том числе и в выходные.

— Боюсь, — сочувственно ответила сладкоголосая Лилия, — совмещать работу на господина Цифера с другими подработками не получится. Но, — тут её голос снова засиял радостью, — господин Цифер платит более чем достаточно, чтобы вам больше не пришлось ни о чём беспокоиться.

Серёга не стал просить себя дважды и записался на собеседование. Он выполнил несколько заказов и к восьми утра подъехал по условленному адресу.

Собеседование с директором «Атансы» прошло в непринужденной обстановке. Бизнесмен назначил встречу в кафе, расположенном на первом этаже офисного здания. Серёга уже плохо помнил свой сон, но был уверен в одном: мужик из сна выглядел в точности, как Лукиан Цифер.

Несмотря на разницу в социальном положении, разговаривать с Цифером было легко. Он не строил из себя богатого надутого индюка, и легко находил подход к любому человеку. Серёга тоже подпал под его обаяние и спустя десять минут уже подписывал контракт.

В работе были некоторые странности, но размер гонорара настолько превышал все самые смелые ожидания Серёги, что он без всяких сомнений поставил свою подпись во всех необходимых местах.

— Ваша новая работа будет мало отличаться от предыдущей, не считая нескольких исключений, — методично пояснял Лукиан Цифер. — Ваша основная задача проста — не врезаться в бордюры и объезжать препятствия. — Громко захохотал директор «Атансы».

Серёга тоже засмеялся вместе с новым боссом.

На первый взгляд задача была предельно ясна. Особенно для того, кто не привык задавать много вопросов. Серёга вопросы задавать не любил.

Уже через несколько минут, перекусив сомнительного качества шаурмой из ближайшей забегаловки, Серёга ехал на закрытую парковку, где его ждали новая работа и новый автомобиль.

Настроение было приподнятое: бывший таксист предвкушал, как будет рассказывать обо всём приятелям и особенно жене. Он уже позабыл давнишний кошмар о катастрофической встрече с песковозом и лихо выруливал на каждом повороте. Серёге не терпелось поскорее сесть за руль нового автомобиля. Волнение и предвкушение соперничали в его мозгу с гордостью за дорогую и престижную должность.

На пропускном пункте его ждал скучающий мужик в чёрном деловом костюме. Не таком роскошном, как у Цифера, но вполне подходящем для рядового сотрудника «Атансы».

— Сергей? — поинтересовался у него сотрудник «Атансы».

— Можно просто Серёга! — протянул руку Серёга, выходя из своей машины.

— Можно просто Гаврик. Здешний сторож, — представился собеседник, придирчиво оглядел его.

Серёга догадывался, что на парковке его ждёт что-то не хуже дерзкого БМВ директора «Атансы», но у него всё равно перехватило дух, когда он увидел новенький чёрный мерседес шестого класса: для Серёги это был один из символов роскошной, быстрой жизни богачей. Водить такой автомобиль, казалось, будет настоящим наслаждением.

— Хорошо всё обдумал? — спросил Гаврик, провожая Серёгу к машине. — Новая работа может сильно изменить твою жизнь.

— За такие деньги, что платит Цифер, Гаврилка!.. — мечтательно протянул Серёга. — За такие деньжищи не жалко и чёртям продаться! — Рассмеялся бывший таксист.

Сторож парковки посмотрел на него с какой-то странной тоской, а потом расплылся в улыбке:

— Боевой настрой — это хорошо. Он тебе пригодится.

Новая одежда поначалу сидела непривычно, но Серёга быстро забыл про чёрный костюм, белоснежную рубашку и красный галстук. Все мысли Серёги были поглощены мерседесом.

Он сел на место водителя. Поначалу Серёга думал, что ему потребуется время, чтобы разобраться в управлении, но пальцы сами легли на нужные кнопки и рычаги.

Гаврик стоял рядом и наблюдал за Серёгой. Периферическим зрением таксист видел его силуэт. В какой-то момент ему показалось, будто Гаврик расправил то ли плащ, то ли… чёрные крылья? Тёмные тени метнулась в стороны от фигуры сторожа. Это было всего лишь одно сомнительное мгновение. В следующую секунду Серёга повернул голову и никого не увидел. Таксист пожал плечами.

«Воображение разыгралось не на шутку. Ещё бы — такой день!» — скоро мысли Серёги вернулись к новой работе и главное — к новой зарплате.

Скоро из коммуникатора зазвучал молодой, оживлённый голос Лилии. Она передала данные о местонахождении первого пассажира и отправила в навигатор координаты пункта назначения.

Серёга завёл мотор и выехал через открытые ворота на дорогу. Автомобиль послушно повиновался рулю: поначалу ехать было одно удовольствие. Серёга вдавил педаль газа и повысил скорость. Грех тащиться как черепаха на такой машине. Тем более, дорога была абсолютно пуста.

Прибыв в назначенное место, Серёга припарковался у тротуара и стал ждать. Вокруг высились однотипные пятиэтажки. В этом районе он бывал не редко, и теперь его удивило то, что пустой была не только дорога, но и пешеходные пути. Обычно в это время было более оживлённо. Он покинул уют водительского сиденья и нервно достал из пачки сигарету, поджёг спичкой и закурил в ожидании пассажира.

Тишина стояла такая, что таксист расслышал шелест листьев, который раздавался со стороны редких деревьев, посаженных вдоль детской площадки в центре двора. Серёга даже решил, что снова объявили то ли карантин, то ли вообще учения. Вроде учебной эвакуации, о которой знали все, кроме него.

Он уже собирался раскрутить вторую сигарету, когда услышал протяжный собачий вой.

Бродячих собак в городе хватало, и Серёгу этот звук совсем не удивил. Но на фоне общей опустошённости улиц, лай и вой собак вызвал у него лёгкую тревогу. Он мог справиться с парой здоровенных псин, крепким ударом ботинка врезав по наглым мордам. Но если таких собак будет штук шесть? Серёга не хотел представлять себе эту схватку и подвинулся поближе к дверце машины. Пассажир запаздывал, и таксист уже начал подумывать свалить подобру-поздорову из этого пустого района.

Но вот, из переулка неподалёку, появился запыхавшийся человек. Это был мужчина лет сорока в дорогом костюме. Рукав костюма был порван: там зияла рваная рана, из которой обильно сочилась кровь. Серёгу передёрнуло: собаки и правда были настроены недружелюбно. «А может и не собаки вовсе?» — мелькнула странная мысль и тут же пропала. Мужчина заметил таксиста и метнулся к нему:

— Это вас за мной прислали? Всё это правда закончится?

— Я жду пассажира, — нервно пояснил Серёга, косясь на переулок. Собачий лай стремительно приближался.

— Прошу вас! Можете ли вы, — мужчина оглянулся и схватился за плечо Серёги. — Можете ли вы забрать меня отсюда?! Отвезите меня в НОРМАЛЬНЫЙ мир!!!

— Это твой пассажир, Сергей, — раздался из динамика голос Лилии. — Я узнала его голос. Пункт назначения уже добавлен в твой навигатор.

— Ну, раз так, то садись, мужик, — Сергей даже открыл перед ним дверцу машины — ему хотелось поскорее убраться из этого одновременно знакомого и странного места.

Мужчина замешкался, наконец, будто впервые увидев свою рану, он издал тяжкий вздох. Внезапно глаза его расширились от ужаса, и он сделал шаг к автомобилю. Серёга проследил за его взглядом и тоже увидел здоровенного мордатого чёрного ротвейлера. Его шерсть лоснилась на солнце.

«Не похоже на беспородного бродягу, выискивающего корм на мусорке», — мелькнула мысль у Серёги.

Рядом с первым псом появился его брат-близнец, а спустя пару секунд — ещё один. Пассажир торопливо плюхнулся на заднее сиденье.

— Езжай, давай, чего ждёшь? — нервы его сдали уже давно.

Серёга и сам не знал, чего он ждёт. Он смотрел на чёрного ротвейлера, а тот, казалось, глядел в ответ прямо ему в глаза.

— Эй, водила! — окликнул его напуганный пассажир.

— Сергей, — снова вступила в разговор Лилия. — Не задерживай рейс. Они не тронут тебя, не переживай.

Мелодичный звук её голоса будто вывел Серёгу из оцепенения. Он сел в автомобиль и захлопнул водительскую дверцу мерседеса. Завёл машину и тронулся с места, поглядывая на навигатор. Пассажир молча откинулся на заднее сиденье.

— Я хочу просто выбраться из этого кошмара, — устало произнёс он.

— Ваш контракт был окончен, Антон, — холодно сказала Лилия, сделала паузу и добавила. — Ещё неделю назад. Не удивительно, что вы оказались в подобной ситуации. Завершение контракта могло пройти в более комфортных условиях, если бы вы вовремя явились на встречу.

— Ты тоже один из НИХ да? — с мрачным любопытством спросил пассажир, обращаясь к Серёге.

— Я работаю на «Атансу», — кратко ответил водитель. «Кого это я везу? Должника какого-то? Надеюсь, вправлять ему мозги будут после моего отъезда».

— Да, конечно, будешь ты мне тут про все круги Ада рассказывать, — невесело произнёс мужчина. — Слушай, отключи на несколько минут эту бабёнку, поговорим как мужики.

— Да понял я всё, — отмахнулся Серёга. — Ты задолжал «Атансе» или их клиентам, а теперь из тебя все долги повыколачивают. Раньше думать надо было.

— Это не просто долги, это…

— Я позволю себе напомнить вам, Антон, что контракт подразумевает… — Снова вклинилась Лилия.

— Участь ещё хуже, если я буду болтать, да я помню, — пассажир снова откинулся на спинку и смолк. — Может ты и прав, Серёга, может я сам виноват. Хотел лёгких денег, красивых женщин и славы — уже сейчас. Вот и повёлся…

Дальнейший путь они проделали молча. Серёга уже не удивлялся пустым дорогам. Почти до самого конца пути им не встретилось ни одной машины. Но под конец… На хвост Серёге села избитая «Газель» с грязными окнами.

— Он не должен обогнать нас, Сергей, — торопливо напомнила Лилия и задорно добавила: — Жми на газ!

Серёга послушно прибавил скорости. «Газель» тоже не уступила и едва не обогнала его. Таксист подобрался и сосредоточенно вцепился в руль. Крутя баранку и виляя корпусом послушного мерседеса, Серёга резко вырвался вперёд на крутом повороте и «Газель» осталась далеко позади.

— Молодчина! — похвалила его Лилия. — Напрашиваешься на премию.

— Рад стараться, — отсалютовал Серёга навигатору.

Наконец, автомобиль доехал до пункта назначения. Серёга припарковался у обочины и бросил пассажиру:

— Приехали! Ваша остановка. Выходите.

— Значит, это всё? Конец? — устало пробормотал пассажир. Кровь из его раны залила всё сиденье. — Десять лет я купался в роскоши, только чтобы закончить вот так…

— Мужик, давай выходи уже. Меня работа ждёт, — Серёга начал нервничать от нетерпения.

— Твою ж… Хоть кто-то знает, что меня там ждёт? — спросил Антон, указав на безобидную с виду улицу.

— Не переживай, собачки остались далеко позади, — сказал Серёга.

— Ни черта ты не понимаешь… А чёрт… Нет-нет…

Серёга глядел в зеркало заднего вида и смотрел, как пассажир, корчась и кряхтя, упираясь изо всех сил, вырывается из салона какой-то неведомой силой. Или это только казалось, что неведомой, а на самом деле Серёга просто не хотел запоминать количество хищных когтистых отростков, в мгновение ока распахнувших дверцу машины и вытащивших Антона из вмиг помрачневшего салона мерседеса. Всё это произошло так быстро, что Серёга не мог быть уверен ни в чём.

На улице по-прежнему стояла мёртвая, удушающая тишина. Серёга выскочил из автомобиля на свежий воздух, но воздух оказался не очень-то свежим: вокруг мерседеса таял слабеющий запах серы. Пассажира нигде не было видно. Можно было, конечно, предположить, что Антон быстро вышел из машины один или в сопровождении неких людей и скрылся в ближайшем переулке. Серёга хотел так и сделать, но то ли крик, то ли животный вопль привлёк его внимание. Истошный звук в этой оглушающей тишине показался настолько чужеродным, что водила сделал несколько шагов к ближайшему закоулку между домами. И наступил в лужу. В тени дома она была практически незаметна. Тёмная жидкость была размазана по асфальту — след тащился куда-то вглубь междомового пространства. Серёга шел, не глядя под ноги и, конечно, испачкал обувь, но не придал этому значения. Вопль повторился — теперь Серёга был уверен, что ни один человек так кричать не может. Он резко развернулся и рванул к мерседесу. В какой-то момент, Серёге показалось, что расстояние до машины резко увеличилось, а следом за ним гонится неведомое существо.

Очнулся Серёга уже в своей постели. Будильник показывал шесть минут шестого. Место рядом пустовало — где-то из недр квартиры раздавалось воркование Ларисы: она возилась с ребёнком.

«Ну и денёк вчера выдался! — подумал Серёга, переворачиваясь на спину. — Новая шикарная работа, да и зарплата ого-ого! Даже не помню, как домой вернулся…» Зазвонил смартфон и Серёга ответил на звонок. Это была Лилия. Серёгу ждала работа, но только на следующий день. Записав в прикроватный блокнот Ларисы время встречи, водила бесцеремонно вырвал листок, засунув в карман висевших на стуле джинсов. Кроме того, Лилия сообщила, что Серёге уже перевели оплату за доставку первого пассажира. Проверив счёт своей карты, водила был приятно удивлён. Он решил, что такие поступления будут теперь обычным делом.

«В этот раз, — сказал себе Серёга. — Потрачу всё на себя. Я заслужил — столько лет пахал как проклятый! А следующую зарплату — покажу Ларке, вот удивится! Можно даже не всю…»

После обеда, Серёга прокрался мимо детской, стараясь не спугнуть жену, которая теперь пела колыбельную, и наскоро оделся. Кроссовки, которые он одевал накануне, оказались испачканы в какой-то тёмно-бордовой жидкости. Надев другие ботинки, водила выбрался из квартиры.

Серёга обзвонил приятелей и радостно сообщил, что угощает. Назначил встречу в их обычном месте. Некоторые сослались на работу, но Серёга расхохотался и сказал, что готов оплатить их рабочий день, если они выпьют с ним по пивку. Заинтригованные приятели сразу же согласились.

В пивнушке собралась шумная компания, и вроде бы всё было как обычно, за исключением того, что сегодня за всех платил Серёга. Было выпито много горячительных напитков в честь новой работы Серёги, но он всё никак не мог по-настоящему расслабиться. В затуманенном алкоголем мозгу то и дело проскакивали воспоминания о кошмарном сне, который приснился ему накануне. Чудовище, которое утащило его пассажира, подозрительная красная лужа — всего этого не могло быть в реальности. Ведь так? А лица подвыпивших приятелей, которые странно деформируются, если пристально в них вглядеться — это просто воздействие алкоголя. «Вот что называется — допиться до чёртиков!» — весело подумал Серёга. Но вскоре ему стало не до смеха.

Он не запомнил, кто именно предложил устроить алкогольный марафон и пройтись по всем барам, которые им известны. В одном из этих заведений к ним присоединились фривольно одетые красотки. Обычно Серёга был совсем не против таких вот женщин свободных нравов, хотя Ларисе об этом знать не стоило. Но сегодня всё было иначе. «Не стоило столько пить… — подумал Серёга, возможно, впервые в своей жизни решив ограничить себя в алкоголе. — Спьяну чего только не видится».

Красотки были соблазнительны и почти полностью обнажены, но в какой-то момент Серёге показалось, что их длинные наманикюренные пальцы пролазят не только под одежду, но и под кожу. А их лица вдруг так изменились… Лучше бы Серёге не видеть таких лиц вообще никогда. Он вырвался из объятий недоумевающих красоток под разочарованные вопли приятелей. Была уже глубокая ночь. Серёга вышел на улицу, освещаемую только огнями бара, и захотел отлить. Голова кружилась. Он смутно узнал местность — заведение на окраине города, откуда он иногда забирал пассажиров, но сам бывал редко. Рядом с баром начинался стихийный лесок — когда-то давно здесь планировался городской парк. И оттуда, из шуршащих на ветру кустов, на Серёгу смотрели горящие глаза. Серёга был уверен, что это были глаза, а не просто два огонька. И чем больше эта уверенность крепла, тем явственнее в темноте проступали очертания крупного зверя. В городе и окрестностях отродясь не водилось хищников крупнее бродячих собак. Но этот зверь явно был крупнее и массивней, чем виденные накануне чёрные ротвейлеры.

Серёга сделал своё дело, застегнул ширинку, и решил, что пора валить домой. Ждать приятелей и ехать с ними почему-то совсем не хотелось. Эти люди, раньше такие привычные, и это место, всё вдруг стало каким-то чужим и фальшивым.

Серёга снова с опаской поглядел на кусты: глаз больше не было. К лучшему… А может и нет. Может лучше видеть противника, а не чувствовать его дыхание где-то за спиной. Серёге стало не по себе, и от нервного напряжения он почти протрезвел. Нужно было как-то добираться до дома. Своим ходом он ехать не мог, просить приятелей после недавних глюков — тем более. Вызвать такси не удалось — все машины были либо слишком далеко, либо заняты.

Он осмотрелся в поисках других вариантов. К удивлению своему, Серёга обнаружил на остановке единственную маршрутку. Решив, что куда бы не ехала «Газель» там будет лучше, чем здесь, Серёга забрался в салон через открытую дверь и задал вопрос крепкому старичку в спортивном комбинезоне и надвинутой на глаза кепкой.

— Домой отвезёшь? — произнёс Серёга и назвал район.

— Нет, я так далеко не езжу, — отмахнулся старик. — До центра только.

— Ладно, пойдёт, — Серёга трясущимися руками вытащил карту и оплатил проезд. — Потом попутку поймаю.

Серёга устало плюхнулся на пассажирское сиденье и глянул в окно. Бар подсвечивался огнями вывески, а перед ним стояли в ряд его приятели со своими красотками. Они просто стояли и смотрели прямо на Серёгу, сидящего в освещённой маршрутке. А потом каждый из них, кроме первого, положил руку на плечо своему соседу. Все они направились таким образом к маршрутке, вытянувшись в линию и синхронно переставляя ноги. Пьяные компании выглядят не совсем так, и от этого Серёге стало не по себе. У него возникло странное чувство, будто нечто хочет ввести его в заблуждение. Серёге захотелось поскорее убраться отсюда, и он крикнул водителю:

— Трогай, чего ждёшь?

— Друзей подождать не хочешь? Я тебе не таксист, — хмыкнул дедок.

Компания приятелей преодолела почти всё расстояние до остановки. Оставалось всего несколько метров.

— Зато я таксист! — огрызнулся Серёга. Нервы его были на пределе. Главным образом потому, что он не понимал природы своих страхов. — Я тебе за десятерых заплачу, если свалишь отсюда прямо сейчас!

— А я тебя узнал, — оглянулся на него дед. — Ты за рулём Атансавского мерса рулишь.

Дверца «Газели» захлопнулась прямо перед носом ведущего компанию. Тот уткнулся лицом в стекло и стал биться головой сначала медленно, потом быстрее.

— Езжай, я тебе говорю! — воскликнул Серёга. Он понял, что это та самая маршрутка. — Извиняй, если подрезал тогда.

Дед только махнул рукой, улыбнулся и снова развернулся к рулю. Машина наконец-то тронулась, оставляя странную компанию позади в темноте — на остановке замигал и погас фонарь.

Серёга облегчённо вздохнул и спрятал лицо в ладонях, собираясь с силами.

Он закрыл глаза всего на секунду, а открыв их, обнаружил себя в другом месте. Он стоял перед зеркалом у себя дома, в ванной комнате. Лицо было мокрым от воды, видимо, после умывания. Сознание окончательно прояснилось, и Серёга чувствовал себя лучше.

«Что за чертовщина? — подумал он, разглядывая своё отражение в зеркале. — Я же… Не помню совсем, как домой вернулся. Видимо, из-за алкоголя память потерял совсем. Ларка злая будет, но надо узнать, как и когда я вообще вернулся домой».

Он покинул ванную комнату и отправился на поиски жены. Квартирка была маленькой, и это было не сложно. Она снова пела колыбельную в детской. Серёга резко распахнул дверь и замер, едва начав фразу:

— Лариска, я спросить хотел, когда я вчера…

Пение прекратилось в тот момент, когда Серёга взялся за ручку двери. Детская была пуста. Мебель была на месте. Но ни жены, ни ребёнка в комнате не было. Серёга быстро оббежал остальные комнаты: в этот момент он был единственным человеком в квартире. Непонимание происходящего только усилило его тревогу и растерянность.

В этот момент раздался звук открываемой входной двери. Кто-то возился с замком.

«Лариса! — подумал Серёга облегчённо. — Она просто ушла в магазин или понесла Ваську на прогулку. А пение… наверно с улицы или от соседей — проклятый панельный дом».

Найдя удовлетворяющие его объяснения, Серёга бросился в коридор. Это и правда была Лариса. Васьки не было, но всё же она была не одна. Вместе с его женой в их квартиру прошла женщина средних лет.

— Так вот, я о чём говорю. Мы поставим цену выше, а потом разницу я возьму в качестве оплаты моих услуг с покупателя, — голос гостьи был быстрым и надменно-противным.

Лариса была сама на себя не похожа: побледневшая и осунувшаяся. Серёга подошёл к ней.

— Ларка, это кто ещё?

Она не ответила и даже не посмотрела на него, а затем прошла на кухню.

— Здесь — кухня… — начала Лариса уставшим голосом.

— О, я и сама разберусь. Вы не против, если я сделаю фото и запишу видео?

— Что происходит, Лариса? — повысил голос Серёга. — Ты обиделась что-ли? Из-за того, что я поздно домой вернулся?

Раньше такое частенько случалось: Лариса, порой без всякого повода, замолкала, обидевшись на какую-то ерунду или не совсем ерунду. Это немало подбешивало Серёгу. Но сейчас растерянность в его голосе преобладала.

— Да, конечно, — кивнула Лариса. — Делайте что требуется. Я хочу поскорее продать эту квартиру. Слишком много воспоминаний.

— Такая трагедия, — покачала головой женщина, хищно осматриваясь по сторонам. Серёга догадался, что она была риелтором. В её голосе не было ни капли искренности.

— Как продать? А меня не надо спросить? — Вопрос Серёги остался без ответа. Обе женщины настойчиво делали вид, будто не замечают его.

Он хотел схватить Ларису за плечи и хорошенько потрясти, чтобы она пришла в себя, но тут жена разрыдалась и села на диван в гостиной.

— Мне кажется, я чувствую здесь его присутствие. Прошёл уже год, как его не стало, а всё ещё… Я сделала бы всё, чтобы вернуть Серёжу… — она сдержала новый приступ рыданий. — Оставите ключи себе пока? — немного успокоившись, сказала Лариса.

— Конечно, конечно, милочка, ступайте, — ободряюще пробормотала риелторша, продолжая фотографировать комнаты.

— Что это всё значит? — спросил Серёга у воздуха. — Лариса! — крикнул он жене, и та наконец-то услышала его. Лариса встрепенулась и оглянулась.

— Как странно, — пробормотала она.

Смутные сомнения в реальности происходящего только укрепились. Серёга хотел было догнать Ларису и всё-таки добиться ответа, но тут его накрыло резким потоком холодного воздуха из открытой дверцы маршрутки.

— До центра, как обещал, — раздался голос дедка, сидевшего за рулём «Газели».

Серёга открыл глаза и обнаружил, что он всё ещё находится в маршрутке.

— Да, спасибо, мужик, — кивнул Серёга, приходя в себя.

«Ещё один странный сон… — подумал он. — Не стоило так много пить. Так скоро к мозгоправу отправят!»

Он расплатился с водителем, как обещал, по десятикратной ставке. Вышел на ночную улицу, помедлив на ступеньках. Дед снова поторопил его, и Серёга спрыгнул на тротуар. Было холодно и сыро. Будто тёплая летняя ночь вдруг съёжилась и закуталась в бархат тумана. Серёга поплёлся вперёд, не особо разбирая дорогу. Мысли путались, а объяснения всем этим кошмарам всё никак не находились.

«Лариса считала меня мёртвым, — тревожно думал Серёга. — Это был всего лишь сон после выпитого, — убеждал себя он. — Мои мозги просто расплавились. А может, приятели подмешали в выпивку что покрепче и позабористей?».

Серёга решил поймать попутку и начал голосовать на дороге, без особой надежды — улицы были пусты. Однако почти сразу из тумана вынырнула машина. Серёга попросился попутчиком до своего квартала, и водитель молча кивнул на заднее сиденье. Серёга открыл заднюю дверцу и забрался в автомобиль.

Нежным елеем в его уши полился неожиданный голосок Лилии:

— Серёж, ты заснул что-ли? Клиент опаздывает, но ты подожди ещё полчасика. Должен скоро быть.

Серёга вздрогнул то ли от её голоса, то ли от дневного света за стеклом. Он сидел на водительском сиденье мерседеса и ждал пассажира. Кондиционер работал на полную мощность — вот откуда холод. Серёга выключил охлаждение. Он был уверен, что провёл в неподвижной позе несколько часов — мышцы ныли от неподвижности. Но Серёга абсолютно не помнил, как оказался здесь: как вернулся домой, как утром поехал выполнять заказ «Атансы», как садился в мерседес, как ехал на это место и как провёл эти несколько часов в ожидании.

«Может и правда — заснул? — подумал Серёга. — Но верится с трудом».

Он вышел из машины, разминая застывшие конечности. Стояла адская жара, характерная для середины лета. В центре города кипела жизнь. Люди спешили по своим делам: кто на колёсах, кто пешком. На остановке маршруток одна нетерпеливая «Газель» сменила другую, едва не врезавшись в её задний бампер. Серёга едва обратил на это внимание. Он пытался согреться после машинного кондиционера, но пока что летняя жара почему-то не помогала.

Наконец, от толпы отделился парнишка лет двадцати. На нём были надеты старые джинсы и видавшая виды рубашка с короткими рукавами. Он нерешительно стоял возле мерседеса, пока Серёга сам не обратился к нему:

— Такси «Атанса» ты заказывал?

— Да, это он, Серёж, — вместо парнишки ответила Лилия.

И как только он услышал её голос сквозь запертую дверцу мерседеса? Но тут и у парня прорезался голос:

— У меня встреча назначена, сказали сесть в машину «Атансы», которая будет меня ждать, — собравшись с духом, пробормотал парнишка. — Я — Борис, — он протянул руку Серёге.

Водитель машинально пожал её, удивившись, настолько горячая ладонь парнишки по сравнению с его собственной.

— Приятно познакомиться, Борька, я твой водитель. Можно просто Серёга, — добавил он. — Садись.

Борис нерешительно подёргал дверцу, пока она, наконец, не поддалась его усилиям. Он сел на пассажирское сиденье и довольно развалился. Лицо его озарила улыбка.

— Студент что-ли, Борька? — спросил Серёга, заводя машину.

— Почти, — с надеждой произнёс Борис. — Как раз в этом «Атанса» мне и поможет. Не могу распространяться, прости, Серёга. Но без них мне в тот ВУЗ никак не поступить. Все места уже раскуплены богатенькими сынками!

Серёга как обычно завёл мотор и выехал на дорогу. Однако он почти не слушал оживлённую речь пассажира о планах на будущее. Перед разумом Серёги одно за другим сменялись кошмарные виденья последних дней: авария, пропавший пассажир, подозрительные выпивохи, провалы в памяти. Грань между снами и реальностью будто стёрлась. А может, и не было её вовсе? Серёга вдруг резко сбавил скорость, а потом нервно произнёс:

— Борис! Сейчас я остановлю машину, и ты выйдешь из неё! — изо всех сил заорал Серёга, вырывая навигатор из разъёма. — Проваливай, живо! Пока не поздно! — Он нажал на тормоз под возмущённые крики объезжающих его водителей.

У Серёги в тот же миг закололо в пальцах, которые он по привычке положил обратно на руль. Ему показалось, что фаланги вдруг начали удлиняться и подобно ветвям лианы обвиваться вокруг руля. Это происходило ужасно медленно, едва заметно, но он понимал, что теперь этот процесс катастрофически неотвратим. В следующую минуту снять руки от руля у Серёги уже не получилось. Пальцы будто стали одним целым с рулём мерседеса.

— Ты говоришь странные вещи, мужик, — нервно сказал Борис. Но всё же, безумный взгляд и крики Серёги напугали его — парнишка выскочил из машины. Проклятущий мерседес ещё не имел над ним власти. Пока. Кажется, Серёга вовремя осознал гнетущую нездоровую реальность своего кошмара, чтобы спасти мальчишку от подобной, а может и худшей участи. Он вспомнил первого пассажира.

— Ты разочаровал нас, Сергей, — голос Лилии был холоден как лёд. Но Серёга уже не удивился, что голос диспетчерши звучит теперь в его голове. Кажется, он всегда звучал только там.

Дверца машины открылась, и на соседнее с водительским сиденьем место плавно опустился Лукиан Цифер.

— Лилия преувеличивает, Сергей, — мягко произнёс он. — Твоя работа ещё не окончена. Нужно только сделать некоторые усовершенствования.

— «Атанса»… Если переставить буквы — получится «Сатана»? — догадался и медленно проговорил Серёга. Ему было всё труднее ворочать губами.

— Это одно из имён, которое для нас придумали люди, — снисходительно произнёс Лукиан Цифер. — Мы нечто большее, чем все эти байки про чертей.

— Мы пришли из первобытной тьмы за гранью твоего мира, — воодушевлённо рассказывала Лилия. — В нашем мире пусто, холодно и темно. Там больше нет еды. Но здесь, среди людей, мы научились питаться заново. Мы обрели вторую жизнь, — её голос звучал с необыкновенной страстью первооткрывателя.

Он не смог ответить. Его рот претерпела метаморфоза, отличная от той, что настигла его руки, но отобравшая у Серёги способность говорить.

— Теперь ты по-настоящему принят на работу в «Атансу», — продолжал Лукиан Цифер. — Ты будешь возить людей из мира живых в нашу кошмарную реальность. Станешь так сказать, таксистом дьявола. — Он захохотал.

— Хочешь знать, что мы делаем с ними? — живо спросила Лилия и тут же ответила: — Ты сам испытал лишь малую часть. Мы пожираем не только ваши страхи.

— И знаешь, почему ты будешь с нами работать? — продолжил Лукиан Цифер. — Нет, — усмехнулся директор «Атансы», отмахнувшись от нынешнего вида Серёги. — Это лишь временная мера. Ты будешь работать с нами добровольно, иначе… — Цифер выразительно замолчал.

Из обесточенного навигатора раздались плач младенца и успокаивающее пение Ларисы.

Кто сделал фото

— Новый лайк… — подумала Карина, — но что за фотка? Я её не помню…

Она обновила страницу браузера, но странная последняя фотография не исчезла из её профиля социальной сети. Опубликовано в тринадцать минут пополуночи. А сейчас уже час ночи. Девушка потянулась за смартфоном, но рядом его не оказалось.

«На кухне… вспомнила Карина. — Наверно, я забыла смартфон на кухне после ужина».

Карина жила почти одна. В маленькой комнатушке напротив её комнаты жила хозяйка — тихая одинокая старушка-вдова, которая сдавала комнату студентам. Карина поначалу с опаской посматривала на жилье, которое ей посоветовали знакомые. Но бабулька и правда производила впечатление тихой и мирной, а цену за проживание назначала минимальную. Карина, не долго думая, согласилась.

— Меня Марья Андреевна зовут. Милочка, ты надолго-то ко мне? — улыбаясь божьим одуванчиком, спросила старушка. — Ты мне сразу понравилась — красавица такая! Тебя как зовут?

— Надеюсь, надолго, — улыбнулась тогда девушка. — Карина я.

Ей сразу захотелось построить с хозяйкой добрососедские отношения.

Вечером девушка расслабилась, распустила волосы и сидела за ноутбуком на диване, рядом с распакованными чемоданами. Пила сок и просматривала свою фотоленту в популярной социальной сети. Карина думала, что совершила весьма удачную сделку.

Ровно до тех пор, пока не появилась эта лишняя фотография. Карина стала строить предположения, откуда она могла взяться. Сама Карина сфоткаться так не могла. Но это мог быть кто-то из однокурсников. Не смешная шутка вот и всё… Может, когда Катька была у неё в гостях? А потом она просто взломала Каринину страницу и загрузила. А может быть, на фотке вовсе и не Карина!

На фотографии девушка с распущенными длинными чёрными волосами изображена со спины, в такой же зелёной футболке. Но это вполне мог быть другой человек. Зря Карина так разволновалась.

— Несмешные нынче шутники, — вслух сказала Карина и на кухне ей в ответ что-то громыхнуло.

— Марья Андреевна? — выглянула Карина в темный узкий коридор, но старушка не отозвалась.

Она вообще была молчаливой. Карина вгляделась во мрак и поняла, что на кухне всё-таки горит свет. Девушка смело ступила во тьму коридора, надеясь быстро добыть свой смартфон.

«А может старушка не такая уж древняя и тоже может в современные технологии?» — усмехнулась про себя Карина.

Мысль эта позабавила её и девушка вошла на кухню. Тёплый свет от единственной слабой лампочки подходил для готовки еды, но для чтения освещения уже не хватало. В помещении было пусто и возле треснутой раковины или древней газовой плиты — никого. Холодильник был закрыт, а на столе расположились неизменная миска с тремя яблоками на салфетке. Карина с удивлением осмотрелась, и не найдя виновника шума, быстро взяла смартфон со стола и удалилась. В коридоре Карина подсвечивала себе путь фонариком и вдруг увидела стоявшую перед ней странную фигуру. Для сухонькой Марьи Андреевны она была слишком высокая. Повеяло жутким пронизывающим холодом. Видение длилось всего несколько секунд. Кристина моргнула и фигура исчезла. Будто и не было. Ведь не было?..

Снова усевшись за ноутбуком, Карина ощутила некое подсознательное ощущение приближающейся опасности. Ей захотелось включить свет, но она боялась сдвинуться с места. Карина посветила фонариком смартфона вокруг себя. Зловещие тени расплывались, являя обыденные вещи. Девушка вдруг явственно услышала тихий жалобно-тревожный вздох где-то рядом. Ей хотелось поверить, что звук донёсся с улицы или через тонкие стены — от соседей. Но тревога только усилилась.

Карина решила, что с неё хватит. Завтра она выскажет подруге все, что думает о её шутках. А в коридоре ей привиделось… Уже пора спать, вот и мерещится всякое. Карина изобразила скептично-равнодушное лицо и сделала селфи.

«Пусть увидят шутники, что я не боюсь, да и подписчикам надо объяснить, что творится», — подумала Карина.

Девушка открыла галерею на смартфоне и уставилась на миниатюры. Злополучная фотография со спины была предпоследней. Карина заметила ещё несколько своих фотографий, сделанных кем-то со стороны.

«Значит, всё-таки подруга с моего телефона незаметно сфоткала, вечно я его везде оставляю», — подумала Карина, но почему-то мало поверила собственным мыслям.

Она вдруг заметила, что тьма вокруг начала неестественно сгущаться. Девушка будто старалась сжаться и обезопасить себя. Всё её существо будто превратилось в комок нервов, готовый в любой момент взорваться истерикой. Последняя надежда её рассудка. Время, когда сделана фотография.

Время публикации: 00—13.

Время, когда было сделано фото: полночь.

Сегодня.

Карина в это время сидела на этом самом месте, а смартфон валялся на кухне. Смартфон выпал из дрожащих рук девушки и она распахнутыми глазами уставилась на экран ноутбука. Страница с тем самым фото была открыта. Под ним алело кроваво-красное сердечко авторского лайка. Но Карина точно помнила, что не ставила лайк под этой злополучной фоткой.

«Это может быть только хозяйка…» — думала Карина. Она старалась изгнать из памяти зловещую фигуру из коридора.

Карина тяжело дышала, она не моргая глядела на фотографию, а её разум пытался ухватиться за грань ускользающей реальности, когда у самого уха раздался тот самый тревожный вздох, только теперь в нём звучало жадное предвкушение голодного чудовища. В этот миг реальность окончательно потеряла свою целостность, и Карина оказалась во власти всепоглощающего кошмара.

Карина обернулась и увидела рядом с собой склонённую высокую фигуру в балахоне. У неё были высушенные руки древней старухи, но заканчивались они длинными загнутыми ногтями, больше напоминавшими когти. Голова тоже принадлежала старухе — это была хозяйка квартиры. Карина узнала её глаза. Только теперь в них не было равнодушной теплоты вроде как доброй старой женщины. Теперь глаза её сверкали голодом и злобой. Как старуха преобразилась, сбросив оковы то ли наваждения, то ли поверхностной телесной оболочки! Нос её стал ещё длиннее и загнулся неестественным крючком. Рот же превратился в развёрстую пасть с несколькими рядами острых почерневших зубов.

У Карины не осталось сомнений, что это существо пришло с ужасным намерением поглотить её. Девушка в первый же миг увидев чудовище, бросилась прочь от страшной старухи. Но Карине некуда было бежать. В последней попытке спастись она бросилась в коридор и упала, зацепившись за старый линолеум. Ведьма схватила её за ногу жёсткой хваткой и ехидно прошипела:

— Милочка, неужели ты уже съезжаешь? Заплачено-то за месяц!

— Помогите! — закричала Карина, когда бабка подтащила её к себе. — Кто-нибудь!

Но в глубине души она понимала, что никто не спасёт её. Дверь, до которой она тщетно пыталась добраться, была заперта. Вдруг словно в ответ на мольбы Карины, раздался звонок в дверь. Ведьма, волоча её за ногу, прошла до конца коридора и открыла кладовку, которую до этого всегда держала на замке.

— Посиди пока здесь, — сказала ведьма и захлопнула дверь.

Карина услышала, как старуха пошаркала по коридору. Девушка осмотрелась. Вопреки ожиданию Карины, за узкой дверцей скрывалось не крошечное помещение с полками, а тёмная сырая коморка с плесневелыми кирпичными стенами. Карина отдышалась и лихорадочно соображала, как ей спастись. Она сделала несколько шагов вдоль стены и наткнулась на металлические цепи и кольца, вмонтированные в стену.

— Кандалы? — с отчаянием прошептала Карина. — Откуда всё это в обычной маленькой квартирке? Я схожу с ума… Мне конец! Я попала в ловушку какой-то жуткой твари, похожей на ведьму из мрачных сказок.

Она продолжила исследовать свою темницу и нащупала какие-то палки. Дальнейшее открытие повергло Карину в ещё больший шок: это были человеческие кости и черепа. Скелеты были прикованы к стенам. Один за другим.

Карина хотела расплакаться, но решила, что слишком рано сдаваться. Из-за двери кладовки доносились голоса. К старухи пришли гости. Может быть, они захотят ей помочь. Карина бросилась к двери и забарабанила руками. — Откройте! Кто-нибудь! Прошу! Меня заперли!

По коридору снова раздались шаги. В замке повернулся ключ. Дверь открылась. Карина выбежала в коридор, жмурясь от электрического света. Кто-то обнял её за плечи. Ласковый мужской голос успокоительно заговорил:

— Ну-ну, успокойтесь, девушка. Всё в порядке. Просто замок заело, видимо. Будете потом детишкам рассказывать. Что ж вы так перепугались?

Карина посмотрела на своего спасителя: это был красивый молодой парень в черной футболке и синих джинсах. Девушке стало приятно, что о ней заботится такой приятный собеседник и ей стало немного легче на душе. Она почувствовала себя в безопасности, но лишь на несколько первых мгновений. После первого впечатления от незнакомца, Карина начала пугливо озираться по сторонам:

— Эта… это существо… Оно ещё здесь? — дрожащим голосом спросила Карина.

— Тебя как зовут? — спросил парень, усаживая её на диван в комнате, которую девушка снимала у старушки.

— Карина, — на автомате ответила она. — Чудовище? Где оно? — она вся дрожала от страха.

Парень присел возле Карины на корточки и ответил, поглаживая её по рукам:

— А меня — Витя. Никаких чудовищ я тут не видел.

— А кто же, кто же тебе дверь открыл? — Карина начала нервничать.

«Может, я и правда сошла с ума?».

Она вдруг заметила, что руки у Вити — холодные, видимо только с мороза пришёл.

Витя сел рядом и обнял Карину за плечи.

— Нет здесь никаких чудовищ. Здесь только моя мать. Успокойся, Карин.

— Твоя мать? — медленно произнесла Карина. Витя смотрел ей прямо в глаза и она вдруг поняла, что не может пошевелиться. Её будто парализовало.

— Да. Мать. Заботливая такая. Прислала мне твою фотку. Ты мне понравилась и я приехал с тобой познакомиться, — его голос становился всё более завораживающим. — Прости, если мамуля была с тобой груба. Никак не могу отучить её от старых привычек.

Витя поцеловал Карину в шею. Ей было даже приятно и она расслабилась, вопреки бушевавшему внутри неё раздирающему страху. Но когда он прокусил артерию и стал жадно пить кровь, Карина мутнеющим сознанием увидела в дверях ухмыляющуюся старуху, которая фотографировала их на Каринин смартфон.

— А то, что останется — пойдёт на бульон для супа, — с предвкушением сказала ведьма. Потом Карина потеряла сознание и погрузилась в вечный сон.

За той дверью — иные миры

Двери бывают обманчивы. Да, не смейтесь. Межкомнатные или офисные, входные или балконные, двери могут стать ловушкой. Считаете меня безумцем? Я сам испытал это на себе. Некоторые из них ведут вовсе не туда, куда люди рассчитывают попасть. Пространственные аномалии пользуются естественным доверием к дверным проёмам. Человек пересекает порог не глядя, думая о своём. Мыслями он уже по ту сторону, но у сверхъестественной стихии могут возникнуть другие планы. Дверной проём перестанет быть безобидным входом в соседнее помещение. Закроешь за собой дверь, а вернуться в свой мир уже никогда не сможешь. Не спешите закрывать двери.

Я рассказываю это вам, потому что больше некому. Вам ведь интересно? Иначе вы бы не остановились возле бедного бездомного, чтобы послушать его сумасшедшую историю. Все мои родные и друзья остались в МОЁМ мире. Я оказался в совершенно ином пространстве со своими законами и правилами. Хотите знать? Как это случилось? Вы хотите знать. Всё ещё не верите. Но я докажу.

Это был обычный день. Самый обычный из обычных, не считая того, чем он закончился. Я возвращался с работы. Жутко устал. Лифт не работал и тогда это меня ужасно взбесило. Силы на исходе, а проклятый зелёный огонёк ожидания не загорался. Я медленно побрёл по лестнице. Хорошо, что этаж всего-лишь третий. Я поднимался в полной темноте — лампочки подъезда снова перегорели. В подъезде стояла нестерпимая вонь.

«Мусоропровод забился», — подумал я.

Не стал задерживаться возле почтовых ящиков — всё равно только бесполезные газеты, рекламки. Тьма вокруг давила на нервы, но тогда я не обращал на это внимания. Списал всё на физическую усталость и желание поскорее завалиться на диван. Дома меня ждали жена и трое детей. У них тоже были свои проблемы, но я выслушаю их завтра. Так думал я.

Угнетаемый сгущающейся тьмой лестничных площадок, я поднимался выше и выше. Заветная цель уже была близко. Дверь тамбура — шлюз между общим подъездом и квартирой. Я достал ключи и выбрал нужный на ощупь. Темнота становилась невыносимой. Будто кто-то сожрал свет. Весь до капли. Два поворота ключа и металлическая дверь открылась. Я запер её за собой. Возможно, в этом была моя ошибка. Я отрезал себе путь к отступлению.

Шаг. Ещё шаг. Я протянул руку, чтобы нащупать входную дверь. Я шарил в воздухе, пытаясь хоть что-то разглядеть. Опасался наткнуться на детский велосипед соседского мальчишки. Двухколёсное чудо обычно занимало половину тамбура. Я медленными шагами двигался вперёд. Но так и не обнаружил дверь. Вместо неё я вступил в какую-то вязкую жижу. Я почувствовал, как нога начинает увязать и тут же резким движением вытащил стопу из ботинка. Ботинок остался, а я поспешил назад. Обратной дороги не было, как я уже сказал. Я не знаю, сколько времени ходил кругами. И кругами ли. Но потом наступил рассвет.

Вы уже поняли, что когда я переступил порог тамбура, я уже покинул СВОЙ мир? Верно. Рассвет алого солнца застал меня спящим на мягкой земле. Я тогда просто лёг и заснул. Надеясь, что утром жена разбудит меня в подъезде и будет ругать за пьянство. Хотя я никогда не пил много, но тогда мне хотелось, чтобы все эти странности оказались обычным пьяным бредом.

Алый свет озарил окружающее пространство. Я понял, что нахожусь на равнине, покрытой красной порослью, которую у меня язык не поднимается называть травой. В животе урчало от голода. Я заметил какое-то движение в зарослях. Это было животное, которое мне трудно описать. Но если бы природа сошла с ума и создала нечто жуткое и мерзкое, то это было бы оно. Существо было размером с кошку, двигалось быстро, выгибая продолговатое тело и снова сгибая. Я снял оставшийся ботинок и зашвырнул его в сторону твари. Она тут же обвилась вокруг обуви. Впрыснула какую-то жидкость и я с ужасом наблюдал, как мой ботинок быстро растворялся а существо сжимало туловище вокруг него всё крепче. Я заметил движение вокруг. Кажется, таких тварей здесь было полно. А ещё я заметил на плоской равнине отвратительного мира какой-то прямоугольник. Я бросился туда, выбрав единственный ориентир. Я отчаянно боялся, что одна из тварей вцепится мне в ногу и тогда я никогда не смогу выбраться из этого жуткого мира.

Добежав до цели, я оторопело замер. Передо мной была Дверь. Обычная деревянная дверь. Их ставят как межкомнатные, когда штампуют новостройки. Алое солнце, не успев подняться над горизонтом, скрылось за тучами. Я обошёл Дверь вокруг: ничего примечательного: рама и сама дверь выглядели вполне обычно. Не считая того, что находились на адской равнине неведомого мерзкого мира. Я услышал шелест и краем глаза заметил, что вся равнина шевелится. Эти отвратительные существа поднялись на задних лапах, опираясь на хвосты, и выставили неестественно широкие рты в направлении пасмурного неба. Упали первые капли дождя. Красные капли. Я не выдержал и решил, что хуже не будет. Я взялся за ручку Двери. Потянул на себя. Дверной проём показал мне то же самое — равнина, которая находилась за дверью. Равнина, которую я прекрасно рассмотрел, когда обходил дверь кругом. Но я закрыл глаза и сделал шаг за порог.

Я почувствовал под ногами твёрдую поверхность и открыл глаза. В носках стоять было холодно, но я не обращал на это внимания. Я был в подъезде. На первом этаже. Визуально он ничем не отличался от моего. Я тут же взбежал по лестнице, желая поскорее отмыться в душе от красной жидкости, падавшей с отвратительного неба. Лифт проехал мимо меня куда-то вверх. Свет горел на каждом этаже и я вздохнул с облегчением. Я замер возле тамбурной двери. Но тут она открылась и появилась моя жена. Я обнял её. Она удивилась.

— Ты говорил, что завтра вернёшься, — она замешкалась, заметив, что я без ботинок. — А где твоя обувь?

— Как я тебя люблю, милая моя! — я поцеловал жену. — Куда собралась?

— Мусор вынести, не оставлять же на ночь, — привычное ворчание жены показалось мне райской музыкой.

— Давай завтра. Я хочу на тебя насмотреться.

— Ну ладно, — улыбнулась жена. — Устал? Сейчас ужин разогрею.

Я был на седьмом небе от счастья и не обратил внимания на то, что жена никак не отреагировала на мой ужасный внешний вид: я был весь залит красным дождём и выглядел, прямо скажем, не очень. Её смутило только отсутствие ботинок. Я прошёл на кухню. Выпил стакан воды. Хотелось чего-то покрепче. Жена разогрела мне макароны, заправила соусами и натёрла сыр. Я был голоден как волк и быстро вычистил тарелку. Жена нарезала помидоры и огурцы для салата. Хоть я никогда не любил овощи — я готов был съесть всю миску. Нож поднимался и опускался, измельчая огурец.

— Ой! Опять палец порезала, — жена постоянно резалась, когда готовила. — Сейчас, подожди.

— Я достану настойку календулы, — открыв холодильник, я взял пузырёк с настойкой и протянул жене. — Сильно порезалась?

— Царапина! — подражая интонации героев фильмов, ответила она и улыбнулась, протягивая мне на осмотр палец.

Я увидел её кровь. Уронил флакон с лекарством. Быстрыми шагами отступил к двери. Открыл щеколду. Вышел в тамбур.

— Ты куда? — удивилась она.

Я не ответил. Несколько раз прошёл через порог тамбурной двери. Она стояла в дверях с испуганным лицом. Я не мог смотреть на неё. Она показалась мне более отвратительной, чем те твари на алой равнине. Я сбежал вниз по лестнице и вышел на улицу. С тех пор я стал бездомным и живу на подаяния. Никогда больше я не пользовался дверьми.

Доказательства? Хотите доказательств того, что я путешествовал между мирами? Не бойтесь, я буду резать не глубоко. Это моя ладонь, а не ваша. Вам не стоит беспокоиться. Видите? Вас это тревожит? Нет, я абсолютно здоров. Таков цвет крови у всех людей в МОЁЙ реальности. Теперь вы понимаете, почему я сбежал от этой женщины, похожей как две капли воды на мою жену? Я испытал те же чувства, что и вы сейчас.

Её кровь была красной, а не фиолетовой как у всех нормальных людей. Ну, нормальных людей моего мира.

Какая мне разница, какой цвет крови, если в остальном вы похожи на наших людей? А у вас крепкие нервы. Это подводит нас к тому, зачем я позвал вас с собой в этот переулок, где я обитаю. Сейчас вы узнаете, чем ещё мы отличаемся друг от друга. Да, это нож. Нет, бежать уже поздно. И кричать тоже бесполезно! Пока мы говорили, я забыл упомянуть один факт: ваша пища не может насытить меня. Но после нескольких голодных дней в вашем мире, я понял удивительную вещь: ваша плоть именно то, что нужно для утоления моего голода.

Игры в темноте

Дневной свет почти померк, когда Света поняла: она в тупике. Девушка подняла глаза и уставилась на кирпичную стену с обвалившейся штукатуркой.

«Свернула не туда», — с досадой подумала Света. Ей не хотелось думать, что Толик оказался прав. Ох как не хотелось!

В этот раз учёба задержала студентку допоздна, но она надеялась успеть домой до темноты. Ещё несколько десятков минут назад они с друзьями втроём стояли на остановке, кутаясь в демисезонные курточки и плащи: Светина подруга Наташа, Наташин друг Толик, и конечно, сама Света. Света и Наташа жили на съёмных квартирах, а Толька был из местных. Поймать маршрутку казалось невозможным: все попутные «Газели» проезжали мимо остановки, плотно забитые людьми.

— Может такси вызвать? — предложила Наташа и начала быстро перебирать по экрану смартфона пальцами.

— В такое время? — засомневался Толик. — Таксисты сейчас гоняют как бешеные от одного клиента к другому. Не пробиться.

— Ты откуда знаешь? — спросила Света.

— У меня батя таксовал, — пояснил Толька. — Пока в Америку не свалил. — Понятно, — ответила Света. Она задумалась на мгновение, а потом сделала ответное предложение: — Наташ, Толя, а может пешком пойдём? А? Через старый город? Так короче, чем по центральной улице топать. Раз уж транспорт…

— Ночью? Через старый город? — удивился Толик.

— А что такого? — удивилась Наташа. — Криминально там? — она снова забегала пальцами по экрану — искала местные новости.

— Да нет, — покачал головой Толик. — Но я б не стал там ходить после заката. Муторно там.

— Ты по существу объясни, — продолжила Наташа. — Вроде ничего криминального не находится.

— Не призраки же там водятся! — усмехнулась Света. Толик изменился в лице и она с удивлением поглядела на парня. — Толька, ты чего? Кто же верит в призраков в двадцать первом веке!

— Это не призраки, это… Кое-что похуже. Нельзя про это распространяться, а то беда прицепится, — нехотя пояснил Толик.

— Чушь всё это, — нахмурилась Света. — Думаю, надо пойти пешком и обязательно через старый город, чтобы развеять эти глупые слухи.

— Ты только навигатор включи, — серьёзно сказал Толик.

— Думаешь, мы женщины плохо ориентируемся в пространстве? — с вызовом спросила Света.

— Там заблудиться можно, — тихо ответил Толик. — Не стоит тебе идти туда.

— А я не одна пойду! Наташ, пойдём, а? Покажем этому трусу, что бабы на Руси не боятся привидений!

Но тут одна из маршруток всё-таки остановилась. Наташа помолчала несколько секунд, а потом воскликнула:

— Там есть немного мест стоячих, скорее, а то уйдёт! — Она потянула за собой Толика и кивнула Свете: — Светик, быстрее!

Но Света будто приросла к месту выросшей в глубине души обидой. Мистическая тайна манила её, будто там была разлит целый кувшин сметаны, а она была изголодавшейся кошкой. Да и соглашаться на поездку в тесной маршрутке Свете не хотелось: ещё потом смеяться над ней будут. Наверняка Толик скажет, что пошутил и всё это не серьёзно. Не могут такие разговоры вестись на серьёзных щах.

Света свернула с центрального и освещённого проспекта. Направилась по петляющим улочкам, которые ещё не успели снести для постройки новых прямоугольных кварталов. Многие из этих построек возводились ещё до революции. По сторонам девушка замечала старые домики, которые тесно лепились к друг другу, как старые друзья, которые не хотят расставаться. Мелькали окошки, скрытые выгоревшими на солнце занавесями. Вокруг не было ни единой живой души. Даже неизменные сторожевые псы не рвались с цепи, чтобы пролезть под ворота и облаять обладателя незнакомых запахов. Тупик посреди узкой улочки удивил Свету. Девушке казалось, что за последний год она выучила эту дорогу наизусть. Она осмотрелась. По обе стороны тянулись стены домиков, но ни одного окошка или калитки не было видно.

«Просто надо вернуться обратно», — здраво рассудила Света и отвернулась от кирпичной стены, чтобы пройдя несколько десятков шагов в обратную сторону.

Девушка открыла навигатор на смартфоне, но определить её местоположение не удалось.

— Как вовремя, — вздохнула она. Света включила на смартфоне фонарик, но свет вырвал из сгущающейся тьмы только неизменные кирпичи. Было так тихо, что девушке стало не по себе.

— Не может быть… Я просто заблудилась. Нужно выбираться отсюда, — пробормотала девушка без особой уверенности в голосе и направилась вдоль стены. Она уже представляла, как Толик на пару с Наташкой будут смеяться над её неспособностью дойти до дома без помощи навигатора.

Пройдя вдоль кирпичной кладки, Света не обнаружила ничего кроме осточертевших пыльных окошек со старыми занавесями. Девушка продолжала идти и идти, но выхода из этого переулка по-прежнему не было.

— Кто станет строить дома так, чтобы окна выходили в замкнутый двор? — в сердцах воскликнула Света. — Сюда даже попасть снаружи невозможно… Ох. А я-то как здесь оказалась? Что за чертовщина?!

Страх стал подбираться к сердцу Светы из окружающего вечернего сумрака. Она вспомнила серьёзное лицо обычно весёлого Толика и тревога стала нарастать. Девушка из последних сил взяла себя в руки и решила попросить помощи у местных жителей.

«Хороша я буду, поздним вечером ломиться в чужие окна, но делать нечего», — с тоской подумала девушка и направилась к ближайшему окошку.

При её приближении в окошке вспыхнул свет, и Света вздохнула с облегчением. Будить никого не придётся. Значит, здесь есть живые люди.

«Не черти же здесь живут. Обычные люди. А Толик — дурак», — подумала девушка, поднимая кулачок, чтобы робко постучать в стекло.

Несколько томительных минут ожидания показались ей вечностью. Подоконник с внутренней стороны был завален разнообразным хламом, покрытым густой сетью паутины: старые куколки с оторванными конечностями, разбитые фарфоровые статуэтки, несколько потрёпанных книг.

Но вот занавеси зашевелились. Из-за пыльной ткани показались маленькие пальчики и занавеска отползла в сторонку. Девушка увидела черноволосого мальчика. Он улыбнулся ей и помахал рукой.

— Привет! — Света улыбнулась почти искренне. — Я заблудилась! Можешь позвать маму или папу? Мне нужна помощь. Мой навигатор в смартфоне не хочет работать.

Ребёнок молчал. Он продолжал улыбаться и смотреть на девушку. Она приложила ладонь к стеклу и набрала воздуха в грудь:

— Пожалуйста! — взмолилась она ещё громче. — Ты меня слышишь? Я — Света. А тебя как зовут? Поможешь мне? Это такая игра. Я заблудилась и мне нужно найти выход, — она старалась придать голосу весёлые нотки, но постоянно срывалась на нервную дрожь. Мальчик задвинул занавеску. Света, постояв несколько минут, дождалась только погасшего света в окошке. Она отвернулась от окна и присела возле стены, уставившись на экран оказавшемся бесполезным смартфона.

«Нет соединения» — выскочила надпись и тут же исчезла. Света глянула на показатели сверху: 10% заряда аккумулятора. Она удивилась: утром смартфон был заряжен полностью. К тому же, ни видео, ни игры она сегодня не запускала.

«Либо сдохла батарея, либо время здесь течёт по другому, — с досадой подумала Света. — Нет, нельзя поддаваться обстановке. Всему есть объяснение. Просто плохая батарея».

— Я люблю играть! — жизнерадостный мальчишеский голос вывел Свету из тоскливой задумчивости.

Она поднялась и отряхнула приставшую к плащу штукатурку. Перед ней стоял тот самый мальчишка из окошка. Ростом он едва доставал ей до пояса. Ребёнок улыбался. Когда свет фонарика скользнул по его лицу, мальчик никак не отреагировал. Не зажмурился, не закрыл лицо руками. Свете показалось это странным, Но тогда она не придала этому значения.

— Как ты здесь оказался? — воскликнула Света, не решаясь воскресить угасшую надежду, — где-то есть дверь, проход?

«Конечно, есть дверь, глупышка, — ответила Света сама себе. — Не через окна же люди тут выбираются на улицу. Я просто устала».

— Поиграешь со мной? — мальчик наклонил голову и протянул ей руку. Он продолжал улыбаться и выжидательно смотрел на неё.

— Если ты покажешь выход, — ответила Света. — Я с тобой не только поиграю, но и подарю что-нибудь. Она готова была отдать хоть всю стипендию, лишь бы поскорее оказаться дома перед ноутбуком с любимым сериалом и чашкой горячего какао. Ответом было молчание и Света поняла, что нужно запастись терпением.

— Хорошо, я немного поиграю с тобой, — терпеливо произнесла девушка, наклоняясь к мальчику с улыбкой. — Знаешь, я ведь собираюсь стать учительницей. Так что ладить с детьми — моя профессия, — она помедлила. Мальчик сделал шаг назад и скрылся во тьме переулка. — Но после — ты окажешь мне ответную… — Фонарик никак не мог отыскать мальчика в темноте и Света умолкла, осознав что снова разговаривает сама с собой. Подсвечивая смартфоном, Света двинулась в полумрак. Заряд батареи неумолимо убывал.

— Мальчик! — окликнула Света ребёнка. — Ты не сказал, как тебя зовут! Не убегай, пожалуйста!

Брусчатка под ногами была совсем старой и начала трескаться под её шагами. Света замерла на месте. Вдруг кто-то налетел прямо на Свету. Она почувствовала как её сковали в объятиях холодные детские руки. Мальчик уткнулся лицом в её живот, а затем поднял взгляд вверх. Он счастливо улыбался:

— Я тебя нашёл, сестрёнка! — он засмеялся и схватил её руку своими маленькими пальчиками. Он потянул Свету за собой в темноту.

В этот момент заряд кончился и смартфон погас. Тени быстро сгустились вокруг девушки. Она больше не видела вокруг ничего, даже злополучных окошек и равнодушного лика луны на небе. Звёзды тоже будто погасли. Света протянула руку, чтобы нащупать хоть что-то, но ей попалась только влажная, каменная стена, заросшая мхом. Мальчишка бежал быстро и Света с удивлением едва поспевала за ним. Её каблук застрял в брусчатке и она затормозила.

— Слушай, мальчик, ты уверен, что мы идём правильно? Мне нужно выйти на одну из центральных улиц. Мне уже всё равно в какую сторону — пусть даже мы вернёмся туда, откуда я пришла.

— Давай играть! — радостно воскликнул мальчик и толкнул девушку. Она не ожидала, что у него хватит силы повалить её на землю. Света больше не смогла подняться: её одежду крепко что-то держало. Она ощупала брусчатку. Там были зубы. Зубы на человеческих черепах, которыми была выстлана вся улица.

— Это мертвецы… Откуда здесь… мертвецы… — прошептала Света. Она не могла пошевелиться.

— Здесь никто не умирает! — радостно воскликнул мальчик. — Играть можно целую вечность!

Света почувствовала, как расступается под ней подвижная масса из костей и черепов. В этот момент девушка поняла, что ей никогда не вернуться домой. Теперь она стала частью этой немёртвой улицы. А мальчик, тем временем, продолжал смеяться.

Проклятый смартфон

— Дешевле не найдёте, — человек в потрёпанных джинсах и синей футболке ухмыльнулся, — смартфоны-конфискат! Берите, пока не закончились!

— Знаю я ваш конфискат, — хмыкнул Андрей, но всё же остановился возле продавца. Торгаш расположился на обочине дороги, установив у своих ног ящик с кучей телефонов.

— Работают хоть?

— А как же! Вот — погляди! — Человек с навязчивостью истинного торгаша ткнул в Андрея смартфоном с 6-дюймовым экраном.

Андрей повертел девайс в руках. Смартфон был включён. Пробежавшись по меню, остался доволен.

— Чистый андроид! Сам поставишь, что надо! — с надеждой глядел на него продавец.

— Железо дешёвое небось, сломается того и гляди. Сколько оперативки-то?

Продавец назвал цифры и характеристики процессора, на что Андрей удивлённо вскинул брови.

— Хорош разводить! — Андрей вернул смартфон и торгаш стал перекидывать его из руки в руку, будто телефон жёг ему руки.

— Истинная правда! — воскликнул он.

— И сколько ты за него просишь? — Андрей собрался уходить.

Собеседник назвал очень скромную цену и снова протянул смартфон.

— Точно разводка, — Андрей протестующе отмахнулся, хотя деньги у него были. Как раз получил стипендию.

— Так конфискат же, с таможни, потому и дёшево. Если не понравится — верну деньги. Тут стоять буду.

— Как же, — Андрей снова взял смартфон. После кивка торгаша вскрыл заднюю крышку, поставил свою симку. Закрыл. Смартфон работал быстро. Андрей вышел в интернет, пролистал страницы. Зашёл в магазин приложений и поставил несколько игрушек и специальную программу, чтобы проверить производительность. Результаты приятно удивили Андрея и он полез в сумку за кошельком.

— Ладно, пройдоха, не знаю, в чём подвох, но я дам тебе деньги. Этот смартфон — идеален! — бодро произнёс Андрей, отдавая нужную сумму.

Довольная ухмылка снова растянулась на лице продавца. Он скомкал деньги и сунул в карман джинсов. Андрей отошёл в сторону, радуясь новой покупке, а затем обернулся. Торгаш всё также стоял и глядел ему вслед. Андрей махнул ему рукой, но тот не ответил. Тогда молодой человек просто продолжил путь домой.

Андрей снимал квартиру на окраине города, где учился. Добравшись до своего скромного жилища, он плюхнулся на старый скрипучий диван и снова достал новый смартфон, чтобы зарубиться в игрушку. Только три часа спустя, Андрей понял, что смартфон по-прежнему холодный, а заряд даже не начал убывать. Человек решил бросить девайсу вызов и продолжил играть до самого вечера. Но стекло под пальцами по-прежнему оставалось холодным. Андрей в очередной раз подивился своей покупке. Он решил сделать селфи, чтобы проверить качество фото. Щёлк. Фотография унеслась в уголок экрана и Андрей нажал на миниатюру, чтобы посмотреть результат. Качество фото превзошло все ожидания. Он сделал ещё несколько фото. Смартфон пискнул — пришла смска с незнакомого номера. Андрей прочёл сообщение:

«МНЕ ХОЛОДНО».

— Какая-то ошибка, — пробормотал Андрей, но всё-таки ответил:

«Ты кто?».

«МНЕ ХОЛОДНО».

«Я тебя знаю?».

Снова тот же ответ.

Андрей отложил смартфон. Он вдруг вспомнил, что так и не поужинал после учёбы. Да и к следующим занятиям неплохо подготовиться. Оставив телефон с запущенной игрушкой, Андрей направился на кухню и заварил пачку лапши. Запах лапши пробудил аппетит и он сделал себе пару бутербродов. А потом ещё парочку и с ними уже направился к рабочему столу. Позанимавшись до поздней ночи, Андрей страшно устал. Хотелось только завалиться спать. Вспомнив про смартфон, Андрей отыскал его на диване и обнаружил, что заряд по прежнему 100%, а корпус остался холодным. Он выключил игрушку и обнаружил несколько новых смсок.

«ТАК ХОЛОДНО».

«ТЕМНО».

«ХОЛОДНО».

«Как тебя зовут? Я тебя знаю? Это шутка?». Набрал Андрей. Эта переписка надоела ему и он подумывал кинуть номер в чёрный список.

«Я МАША».

«МНЕ ХОЛОДНО».

Андрей припомнил несколько Маш, но ни одну из них не мог заподозрить в подобном чувстве юмора.

«Слушайте, Мария, кем бы вы ни были. Прекратите писать на этот номер!».

«БОЛЬШЕ НИКОМУ НЕ МОГУ».

«Ты не здорова? Одна дома? Может нужен врач?». Андрей решил, что немного серьёзности может закончить этот разговор.

«МНЕ ХОЛОДНО. Я НЕ ДОМА».

«Где ты?».

Следующая смска содержала название улицы и номер дома. Андрей ещё плохо ориентировался в городе, куда приехал учиться. Он забил адрес в онлайн-карты и обнаружил, что место в паре кварталов отсюда.

Возможно, с женщиной случилась беда? Стоит позвонить в полицию, но кто ему поверит?

«Маша, оставайся на месте. Я сейчас приду», — отстучал Андрей. Он думал о том, что совершает один необдуманный поступок следом за предыдущим, но это его не волновало.

«ЖДУ».

«ПОСПЕШИ».

Уже выходя из подъезда, Андрей пожалел о своей импульсивности. На улице было темно, а на месте встречи его вполне могла поджидать группа неблагонадёжных граждан с ножами в руках. Но Андрей, пообещав себе быть осторожней, всё же продолжил свой путь. На новом смартфоне он следил за дорогой по карте. Наконец, он вышел на освещённую фонарями улицу. Перешёл дорогу, позади проехала пара ночных такси. По другую сторону тротуара возвышалась металлическая ограда. Андрей прошёлся вдоль неё, но никого не увидел. Наконец, весь напрягшись, он решился позвать таинственную незнакомку.

— Маша? Маша, ты здесь?!

Он покрутился на месте, так и не дождавшись ответа. Решив, что выставил себя полным дураком, Андрей собрался уходить, но тут завибрировал телефон.

«Я ВИЖУ ТЕБЯ».

Андрей снова начал оглядываться, но никого не увидел.

«Где ты? Я тебя не вижу?» — напечатал он и снова позвал женщину по имени.

Уличные фонари дружно замигали, грозя оставить Андрея в темноте.

«ЗА ОГРАДОЙ».

Андрей внял подсказке и поглядел за ограду. Наконец-то он увидел женский силуэт в коротеньком белом платье. Её длинные чёрные волосы разметались по плечам.

— Маша? — позвал Андрей, но женщина не сдвинулась с места.

«МОЖНО Я ПОЙДУ С ТОБОЙ?».

«Я сейчас подойду к тебе. Только вход найду».

Андрей схватился за стержни ограды и встав одной ногой на высокое бордюрное основание, закинул туда же вторую. Перебравшись через преграду, он спрыгнул с другой стороны. Здесь всё заросло высоким бурьяном и только кое-где возвышались каменные изваяния разной формы. Андрей не обратив на них внимания, направился туда, где видел Машу. Она по прежнему стояла на месте, спиной к нему, согнув руки в локтях. Андрей медленно подошёл и произнёс, подсвечивая фонариком смартфона:

— Маша? Меня зовут Андрей. Ты писала мне смски?

Снова пришло сообщение:

«МОЖНО С ТОБОЙ?».

Андрей подошёл к Маше и положил ей руку на плечо, поворачивая к себе. Ей и правда холодно. В свете фонарика он увидел бледное лицо девушки, которая невидящим взором смотрела будто сквозь него. Наконец, Маша перевела взгляд на него.

Снова смска? Она что немая? Но тут Андрей опустил взгляд на её фигуру и увидел её пустые руки. Ещё одна смска. Он уставился на смартфон: уж теперь-то смски точно не от Маши.

Но номер был тот же:

«Я ПРИДУ».

«ЖДИ».

— Кто это пишет, Маша? Ты же Маша? — Андрей выглядел озадаченным и начинал сердиться.

Девушка кивнула. Снова смска.

«ДО ВСТРЕЧИ».

Подуло холодным ночным воздухом. Андрей оторвал взгляд от смартфона и понял, что девушка исчезла. Он опустил смартфон с фонарём и вдруг осознал, где находится. Он стоял на могильном холмике напротив простого прямоугольного памятника с именем: «Мария Антоновна Щербакова». И ниже годы жизни: 2000—2019.

Из мрачной задумчивости его вывел резкий хриплый голос старика-сторожа:

— Кто там посреди ночи по кладбищу шастает? А ну пошёл отсюда! А не то полицию вызову!

Пока дед приближался, Андрей вышел из ступора и помчался обратно к ограде. Всё произошедшее выглядело очень и очень странно. Он перестал бежать только тогда, когда добрался до родного подъезда. Ярко горевшая лампочка над дверью мигнула и погасла при его приближении. Андрей подсветил смартфоном и поднялся по тёмной лестнице на свой этаж. Уже в квартире Андрей откупорил банку пива из холодильника и присел на диван, чтобы обдумать своё приключение. До рассвета оставалось несколько часов и надо было немного поспать, но мысли путались и мозг лихорадочно искал ответы. Утро выдалось холодным и Андрею было холодно даже под одеялом. После бессонной ночи он едва разлепил утром глаза, чтобы выпить кофе, проверить сообщения и пропущенные звонки. Много смсок от студентов-приятелей. Но среди них затерялось несколько со знакомого номера Маши.

«МНЕ НРАВИТСЯ У ТЕБЯ ДОМА».

«ЗДЕСЬ ТЕПЛЕЕ».

«НО МНЕ ВСЁ РАВНО ХОЛОДНО».

Андрей обыскал каждый угол квартиры, но никого не обнаружил. Проверил замки — он все надёжно запел вчера.

«Тебя здесь нет, Маша. Не ври», — набрал Андрей и завалился спать до обеда.

Проснулся он снова от ощущения холода. Он вышел на балкон — на улице была всё та же тёплая осень. В квартире же был настоящий холодильник. Даже изморозь образовалась на стекле изнутри. Андрей прошёл на кухню и немного перекусил бутербродами, чтобы собраться с мыслями.

«Я ЗДЕСЬ».

Андрей прочитал сообщение от Маши-хулиганки и быстрыми движениями пальцев добавил её номер в чёрный список.

«Хватит, Маша, твои шутки мне надоели», — решил он. «Может где-то работает кондиционер?», — отправился Андрей на поиски источника холода.

Но единственный кондиционер в квартире был сломан. Тогда Андрей решил померить свою температуру: может с квартирой всё в порядке, просто его самого лихорадит? Он достал градусник, засунул его под мышку и взял смартфон, чтобы убить время за игрой. Резкий звук человеческих голосов заставил его подпрыгнуть и едва не выронить градусник. Вскоре он понял, что звуки издаёт его ноутбук. На экране проигрывалось видео: какой-то блогер рассказывал смешные истории. Андрей помнил, как вчера выключал ноутбук. Он подошёл к рабочему столу и закрыл вкладку с видео. Затем проверил градусник: температура была в норме. Он уселся за стол и занёс руку над мышкой. Манипулятор вдруг дёрнулся из-под руки Андрея и указатель сделал несколько движений, открывая закрытую вкладку. Пришла смска. Молодой человек схватил мышку, но та оказалась такой холодной, что он отдёрнул руку. Затем Андрей всё-таки завладел манипулятором и почувствовал, как мышка против его воли начинает двигаться, чтобы развернуть видео на весь экран. Андрей убрал руку и прочитал смску, которую не удержало добавление в чёрный список.

«ХОЧУ СМОТРЕТЬ».

Андрей набросал ответ:

«Если ты здесь, Маша. Покажись».

Видео встало на паузу.

«НЕ МОГУ».

«Почему?».

«НЕТ СИЛ».

«А тогда на кладбище?».

«ТЕЛО».

Андрей задумался и медленно написал:

«Ты мертва, Маша?».

«ДА».

Ноутбук резко захлопнулся.

Андрей долго сидел неподвижно, осознавая происходящее. Ему пишет смски призрак. И заодно превращает квартиру в ледяной ад.

«Ты не должна быть в другом месте?».

«МНЕ БЫЛО ХОЛОДНО».

«Ты была в могиле?».

Канцелярские мелочи покатились по столу и упали на пол.

«ДА».

«Как ты можешь писать мне?».

«НЕ ЗНАЮ».

«По крайней мере, нам удалось выстроить диалог», успокаивал себя Андрей.

Холод становился невыносимым и молодой человек закашлялся.

«Ты должна уйти, Маша».

«Из-за тебя здесь лютый холод».

Ответа не последовало. Вместо этого ноутбук резко слетел со стола вслед за канцелярией. Стало ещё холоднее.

— Маша! — закричал Андрей и вскочил с места, — прекрати!

На кухне раздался звон посуды. Он побежал туда и увидел, как тарелки летают по кухне и рушатся на пол, разлетаясь на мелкие осколки. Смски приходили одна за другой, но он уже не читал их. Он даже вынул из смартфона сим-карту, но смски продолжали приходить вопреки здравому смыслу.

Тогда Андрей оставил призрака придаваться разрушению, схватил куртку и вышел на улицу. Он направился туда, где вчерашний торгаш продал ему смартфон. Молодой человек не рассчитывал найти пройдоху на том же месте, но вскоре заметил торговца, окликающего прохожих обещанием дешёвой цены на смартфоны-конфискат.

— Эй ты, торгаш, — Андрей сразу перешёл к делу, схватил собеседника за рубашку, — что ты мне продал?

— Но хороший телефон же, — прохрипел торговец, испуганно улыбаясь.

— На этот хороший телефон мне пишет смски мёртвая девушка! Где вы их достали?

— Конфискат, таможня… — промямлил торгаш.

— Не ври мне! Иначе я скажу мёртвой Машеньке, что в твоей квартире её ждёт радушный приём!

То ли хватка Андрея стала его душить, то ли подействовала угроза, но торговец наконец признался.

— Васёк с Митькой их притащили на продажу.

— Ворованные значит?

Торгаш кивнул, отступая, когда Андрей ослабил хватку. Этот мужик стал продавцом кошмаров совершенно случайно и у него не было нужных ответов.

— Мне нужно найти владельца этого смартфона, — добавил Андрей.

— Так нет у них владельцев! — откашлявшись, заулыбался торгаш.

— Как нет?

— Васёк их в хосписе собирал, все владельцы уж померли.

Андрей навёл на него смартфон и сделал фото, а затем со всего размаху врезал торгашу по морде. Тот не выдержал силы удара и упал. Сознание осталось при нём: торгаш стал приподниматься, постанывая и держась за сломанный нос. Некоторые прохожие остановились, чтобы поглазеть на драку, но не увидев продолжения, двинулись своей дорогой.

Андрей пошёл прочь. В хозяйственном магазине он купил лопату и ломик. В супермаркете приобрёл пару бутылок водки, надеясь что кладбищенский сторож не прочь помянуть своих подопечных. До вечера Андрей перекантовался в городском парке, подкрепившись обедом из ресторана самообслуживания. Он догадывался, что даже если могильный холод квартиры не убьёт его сразу, то по крайней мере подорвёт его здоровье. В течении дня приходили смски от Маши, но Андрей не читал их. Теперь же, сидя на лавочке под тёплым осенним солнцем, он достал смартфон и ознакомился с посланиями призрака:

«ТАРЕЛКИ КОНЧИЛИСЬ».

«НА ТВОЁМ НОУТБУКЕ НЕТ ИГР?».

«ТЫ НЕ ВЫГОНИШЬ МЕНЯ».

«Я НЕ ХОЧУ ОБРАТНО».

«Оставайся сколько хочешь, — примирительно написал Андрей, надеясь на свой план, — Маша, ты была больна?».

«ДА».

«Ты лежала в хосписе и умерла там?».

«ДА».

«У тебя украли смартфон. Человек на последнем фото причастен и знает кто это сделал».

«Я ОТОЙДУ».

Андрей удовлетворённо откинулся на спинку скамьи. Пусть эти воровские морды познакомятся с гневом обворованных ими умирающих пациентов. Так он досидел до вечера и затем направился на кладбище. Старик-сторож встретил его без особого энтузиазма, но, когда Андрей вытащил бутылки с выпивкой, у деда сразу нашлась закуска. Они посидели немного, поминая девушку, похороненную на этом кладбище. Когда старичок задремал, Андрей взял лопату и направился к могиле Марии Щербаковой.

Пришла смска.

«ТЫ ГДЕ».

«Встретимся там, где мы впервые увиделись. У меня для тебя сюрприз», — набрал Андрей и принялся копать. Зимой эта процедура оказалась бы невозможной из-за мёрзлой земли, но и сейчас он потратил несколько часов, чтобы добраться до гроба. Он остановился, чтобы отдохнуть и увидел её рядом. Маша стояла у края могилы и смотрела на него. Ломом Андрей вскрыл крышку, прибитую гвоздями. Девушка в белом платье со скрещёнными на груди руками лежала на мягкой подстилке. Она напоминала спящую красавицу, но никакие поцелуи не смогли бы её разбудить. Андрей на секунду замер и поглядел вверх, где на краю могильной ямы возвышалась над ним призрачная копия умершей.

— Жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах, Маша, — пробормотал Андрей. Вытащил из кармана злополучный смартфон и вложил в окоченевшие пальцы мёртвой девушки. Бросил последний взгляд на её лицо и закрыл крышку. Выбрался из ямы и принялся насыпать землю обратно. Призрака рядом больше не было.

Когда Андрей покидал кладбище наступил рассвет. Он добрался до дома и завалился спать, с удовлетворением отметив, что холод больше не пронизывает квартиру насквозь.

Андрей проснулся только вечером. По привычке проверил сообщения. Теперь он снова поставил симку в свой старый смартфон. Сообщения со знакомого номера:

«ПРОСТИ».

«СПАСИБО».

«Покойся с миром», — ответил он.

Это была последняя смска, которую Андрей получил от призрака Маши. Через несколько дней он услышал в новостях о том, что была схвачена банда воров, промышлявшая в хосписах и больницах. Журналистам удалось выведать, что двое соучастников были найдены в состоянии сильного обморожения и вскоре скончались, а третий повредился рассудком и был направлен на лечение в психиатрическую лечебницу.

Дыра

Анна жила одна. Ей было почти тридцать, но всё, чего она успела добиться к этому времени — это хорошо оплачиваемая работа, которую можно было выполнять на дому. Молодая женщина была физически здорова, но некая тревожная тоска, мучившая её с самого детства, мешала ей общаться с людьми и заводить друзей. Не последнюю роль во всём этом играли ночные кошмары. Анна переезжала только один раз, когда поступила в университет. Так и осталась в большом городе. Поначалу девушка жила на съёмной квартире, а потом прикупила скромную однушку. Она не планировала заводить семью и детей и почти всё время посвящала работе. Работа помогала ей оторваться от тяжёлых мыслей и не давала погрузиться в себя настолько, чтобы потеряться в собственном воображаемом мире, заменяющем ей общение с людьми.

Всё началось с тихой мелодии, которая доносилась откуда-то сверху. «Наверно, соседи включили музыку», — резонно решила Анна.

Она быстро забыла об этом и когда мелодия звучала снова, женщина больше не обращала на это внимания. Дыра метрового диаметра появилась не сразу. Сначала Анна заметила небольшое потемнение на потолке, но не придала этому значения. Анна выходила из дома только за продуктами, да вынести мусор. Бывало так, что Анна забывала раскрывать на день тяжелые тёмные шторы, не пропускающие ни капли света. Шторы стали настоящей находкой для Анны, которая предпочитала работать ночью и спать днём. Может быть, поэтому она не заметила, как пятно на потолке стало темнеть и обретать глубину. Однажды, расшторив окна перед плановой уборкой, Анна с удивлением обнаружила, что в пятно на потолке проникает свет. Пятно стало Дырой. Анна взяла из подсобки фонарик и посветила на потолок — она ожидала увидеть там соседскую квартиру, как максимум.

«Может, случился обвал, но квартира пустует и никто не обратил внимания?» — предположила Анна. Фонарик выхватил из темноты только пустые стены, окрашенные в красный цвет. Анна пожала плечами, но возвращаться к работе после такого открытия не хотелось. Это странное событие врезалось в её размеренную жизнь, вызывая одновременно и растерянность и любопытство.

— Там кто-нибудь есть? — прокричала Анна в Дыру, не особо надеясь на ответ.

Поначалу ответило ей только слабое эхо, но спустя несколько секунд вдалеке Анне послышалась прежняя мелодия. Теперь женщина лучше расслышала её. Мелодия была простой и зацикленной, будто кто-то слушал заведённую музыкальную шкатулку. В детстве Анна видела похожую поделку в доме бабушки. Там нежная фарфоровая балерина танцевала по кругу под столь же простые звуки. Девочкой она любила подолгу сидеть возле заведённой шкатулки и смотреть на это простое представление.

Но сейчас мелодия из Дыры была совсем другой. Если прежняя, бабушкина, дарила умиротворение и помогала забывать про кошмары, то нынешняя музыка вызвала у Анны тревогу.

«Следует обратиться в управляющую компанию, — задумчиво размышляла Анна. — Как всё это некстати. Интересно, что там наверху? Глянуть бы хоть глазком».

Анна пошла в кладовку за стремянкой. Она хотела убедить себя, что виной всему именно банальное любопытство, но где-то на задворках сознания кралась мысль проверить, безопасно ли там — наверху. Можно ли с прежней безмятежностью находиться в своей квартире или следует немедленно бежать?

Поставив раскладную лестницу прямо под Дырой, девушка с фонариком заглянула в предполагаемую квартиру соседей. Свет выхватил красные стены и полное отсутствие мебели. Вскоре стало ясно, что это вовсе не комната: две стены ограничивали пространство, а две другие стороны уходили в тёмную бесконечность. Мелодия все продолжала звучать. Теперь она стала громче.

Анна осмотрела края перекрытия: толстая плита как будто разрезана аккуратным ножом. Анна решила, что с неё хватит исследований и начала спуск. Но тут она замерла на полдороге: вместо двустворчатой двери, которая вела из её комнаты в коридор была стена с продолжением все тех же желтушных обоев с выцветшими цветочками, которыми была оклеена вся комната.

— Дверь, — одними губами прошептала Анна, отчаянно вцепившись в стремянку.

Как будто, от её слов злополучная дверь могла вернуться на место. Девушка заморгала и затрясла головой, пытаясь отогнать наваждение. Дыры в Красные Коридоры не появляются сами по себе. Двери не исчезают. Анне захотелось забиться в уголок и тихо заплакать, но она вдохнула воздуха и спустилась со стремянки. Едва её ноги скользнули обратно на ковёр, как стало темно. Из Дыры полилось красноватое свечение, но дневной свет больше не проникал в комнату Анны. Она уже поняла, что если обернётся, то вместо окна будут чёртовы обои в цветочек. Но девушка все же сделала это и посветила туда фонариком: шторы все также висели по краям карниза, но и стены с обоями не было. Стена была красной. Анна подошла ближе и коснулась стены, того места, где было окно: казалось, она была выкрашена очень давно, но краска не теряла своей яркости. Анна резко повернула луч фонаря по стенам: вся ее комната, погружённая во мрак, теперь была красного цвета.

— Не может такого быть! — бормотала Анна. Её начала охватывать паника.

Женщина пыталась сохранить рассудок и обошла все стены кругом, но нигде не было выхода. Глаза её не обманывали: был только один путь — в Дыру. Но тут в свете фонаря красная стена стала обретать структуру: человеческие очертания постепенно проявлялись, будто кто-то просачивался через стену. Анна вскрикнула и, резко водя фонариком вокруг себя, увидела, что тоже самое происходит с каждой стороны. Некие жуткие фигуры, сама мысль о существование которых было противоестественной и мерзкой, пытались проникнуть в комнату женщины.

Анна отступила к стремянке и решила, что нужно бежать в то единственное место, которое ещё доступно. Её не покидала мысль, что её загоняют в ловушку, как подопытную мышь в лабораторном тоннеле, и вряд ли в конце пути будет выход или кусок аппетитного сыра. Но другого выбора сейчас не было. Она резво забралась по ступеням стремянки, краем глаза замечая, как существа подползают к лестнице.

Анна выбралась наверх и побежала по Красному Коридору в ту сторону, откуда звучала таинственная мелодия. Кажется, её никто не преследовал. Анна остановилась и отдышалась. Красноватое освещение было жутким, но помогало видеть путь и небольшой предмет, который валялся где-то вдалеке. Анна направилась туда, опасаясь подходить близко к стенам.

«Нужно просто найти выход из этого кошмара. Нужно проснуться. Я просто заснула», — под эти мысли Анна сильно ущипнула себя за руку.

Это не помогло.

Наконец, она добралась до предмета, от которого исходила музыка. Это действительно была музыкальная шкатулка и Анна взяла её в руки. Она с интересом рассматривала причудливое существо, которое крутилось под тревожную мелодию. Оно совсем не было похоже на балерину.

Множество конечностей и зубастых пастей заставляли лишь гадать, как работает подобная анатомия и что за природа его происхождения. Анна хорошо рассмотрела фигурку: эта зверюшка не походила на чудовищ, которые лезли из стен, но всё же в её облике не было ничего обнадёживающего. У этого существа было несколько зубастых ртов, несколько то ли лап, то ли рук, а вот ничего похожего на глаза Анна не разглядела. «Такие твари не должны существовать в реальности, это настоящее порождение ночного кошмара», — подумала Анна.

Она стояла в тупике загадочного коридора, вертя в руках чудовищную игрушку, и заворожено слушала мелодию. Женщина уже и позабыла, что собиралась искать отсюда выход. Фигурка крутилась в шкатулке, мелодия продолжала играть. Анна продолжала стоять и слушать. Ей начало казаться, что краем глаза она увидела приближение какой-то большой фигуры. Анна поежилась и отбросила шкатулку обратно на пол. Она осторожно поглядела в ту сторону, где заметила движение и похолодела от ужаса. С правого крыла коридора к Анне приближалось то самое чудовищное порождение ночного кошмара, которое изображала фигурка музыкальной шкатулки. Оно двигалось проворно и ловко, цепляясь разными руками одновременно за стены, пол и потолок. Проскочить мимо не представлялось возможным.

Анна побежала. Она мчалась так быстро, как только могла. Она не надеялась вернуться в свою квартиру. Единственным путём к спасению было другое крыло коридора. Она бежала долго и успела запыхаться. Чудовище не отставало и наступало ей на пятки. Монстр из ночного кошмара почти схватил Анну. Девушка упала и стала лихорадочно отползать назад. Её руки искали какое-нибудь оружие, но единственным что она нащупала была злополучная шкатулка. Анна взяла её в руки как раз перед тем, как десятирукое чудовище схватило её за ногу и начало подтягивать к себе.

Анна с силой захлопнула шкатулку, планируя швырнуть её как снаряд в чудовище. В тот же миг мелодия прекратилась и Анна открыла глаза. Женщина сидела за компьютером. Видимо, она заснула за работой прямо в кресле. Посидев несколько минут, чтобы прийти в себя, Анна захотела сходить на кухню и выпить чая. Она отодвинула кресло от стола и колёсики подвинули какой-то предмет. Анна встала и замерла, глядя на закрытый красный куб со странными письменами.

Предмет лежал аккурат под тем самым местом, где в кошмарном сне образовалась проклятая Дыра в Красный Коридор. Анна взяла куб в руки и вдруг поняла, что это — та самая музыкальная шкатулка из сна. Теперь она была закрыта. Анна потянулась к защёлке, но палец замер за секунду до прикосновения.

«Не знаю, откуда ты взялась, но лучше тебе быть навечно запертой», — сказала музыкальной шкатулке Анна. Она отнесла её в кладовую и закинула на верхнюю полку.

Тревожная мелодия иногда снилась Анне и тогда, она просыпалась в холодном поту, врубала везде свет и бежала в кладовку, проверить, не открылась ли проклятая музыкальная шкатулка сама по себе. Но она по-прежнему была заперта.

Тень кошмара

Были вы когда-нибудь на границе между миром живых и миром снов? Тех самых снов, что преследуют нас в несчастные кошмарные ночи? Если долго не ложиться спать, то сонные тени начнут проникать в наш мир, подкрадываться из тёмных углов, выдавать себя случайными звуками, медленно забирать человека с собой. Из обычного сна чаще всего можно вернуться, но когда тени сна придут сами, вы окажетесь на границе двух миров, действующих по разным законам. Вы не заметите, как от усталости сомкнутся ваши глаза. Полчища чудовищ привидятся вам в причудливой версии нашего мира. Но надеяться на лёгкое пробуждение вы будете напрасно: кошмар сам пришёл за вами и теперь вырваться почти невозможно.

Тело ваше так и останется на том месте, где вы заснули. Разум же будет вечно бродить в коридорах кошмарных сновидений. Опустевшая оболочка будет похоронена, оплакана и забыта, а вы продолжите существовать в неясном зыбком мире снов.

Но вы проклянёте это бессмертие духа, преследуемого вечно и безжалостно. Отчаявшись, вы откроете для себя источник силы и уподобитесь пожирающим вас чудовищам. Страхи живых напитают вас, подарят новый смысл безрадостному существованию истощённого духа. Вы станете одним из них: безобразным, вечно голодным воплощением кошмара.

И в один из неисчислимых дней вы будете подбираться к новой жертве. И в лице человека, неосторожно открывшего дорогу для вас и других теней сна, вы с проблеском угасающего сознания узнаете себя.

Другая

Ольга не помнила, когда появилась Другая. Просто дала ей имя: Хельга. Вскоре Хельга рассказала о мире Других — мире кошмарных теней. Без глаз и иных органов чувств Они ползают по тёмным пустым тоннелям в вечном голоде. Некоторые тоннели ведут в сознания людей. Выйдя через один из них, Хельга стала жить в разуме Ольги: голосом в её голове. Хельга боялась света, но была жадной до восприятия чувств. Ольга заключила с ней негласный договор: в сложные для тихони Ольги моменты, Хельга будет её подменять. Ольга уйдёт в тихие подвалы подсознания, а Другая сыграет её роль.

Обеих это устраивало. Хельга могла чувствовать, садясь в «пилотское кресло» человеческого тела, а Ольга могла сбежать от жизни. Хельга не испытывала эмоций и любила боль. Ольга боялась всего на свете. Особенно — говорить с людьми. Хельга закончила университет. Ольга вышла замуж. Хельга ходила на работу, а Ольга в остальное время со свежими силами возилась с домашним хозяйством и детьми. У них была общая память, но чем больше Ольга устранялась и уходила в себя, тем меньше она помнила то, что происходило с Хельгой.

Так могло продолжаться вечно, но Другая была наполнена Тьмой. Густой Тьмой, которой требовалась пища особого рода. И чем дольше они жили в симбиозе, тем слабее была Ольга. Она всё чаще уходила в себя, предоставляя Хельге жить её жизнью. В своём воображении Ольга была в безопасности. Но бегство не могло длиться вечно.

Однажды после пробуждения Ольга не увидела ничего. Она протёрла глаза и поняла, что у неё больше нет глаз. Ольга в ужасе закричала, но не издала ни звука. У неё не было рта. Ольга ощупала окружающий мир натыкаясь на округлые стены узкого тоннеля. Она поползла, но тут же остановилась: сил бороться больше не было. Ольги больше не было. Был только огрызок души. Хельга сожрала почти всё: осталась только кучка эмоций, считающая себя Ольгой. Обречённая скитаться вслепую в этом пустом холодном мире среди таких же, как она. С одной лишь надеждой попасть в чью-то голову и украсть чужую жизнь, как это сделало существо, получившее от неё имя Хельга.

Вестница Зверя

В те времена я учился на втором курсе университета. В ту ночь я не спал, просматривая на знаменитом видеохостинге видеоролики разной степени полезности.

Это был обычный вечер перед компьютером, до тех пор пока на экране моего монитора не появилась странная девушка, которую в тот момент никто не заметил кроме меня.

Я запустил очередной ролик знакомого блогера. Он активно жестикулировал и увлекательно рассказывал о загадочных обитателях подводного мира. Поначалу я не обратил особого внимания на одетую в платье незнакомку с длинными чёрными волосами, спадающими по плечам. Лицо девушки было бледным и худым. Она смотрела куда угодно — по сторонам, вверх или вниз — но только не в камеру. Во взгляде незнакомки читалось застывшее тревожное ожидание. Увидев её впервые, я всё ждал, что блогер объяснит, кто его спутница или она сама заговорит. Но девушка так и не промолвила ни слова. Тематика видео никак не намекала, что подобный розыгрыш будет уместен. Это было обычное познавательное видео.

Загадочный флешмоб оставил бы меня равнодушным, если бы хоть один человек в комментариях под разными видео обмолвился о том, что тоже видит незнакомку. Если бы кто-нибудь задал блогеру вопрос о ней. Но таких комментариев не было.

Близилась полночь, когда я залез в поисковую систему. Тайна будоражила моё воображение, хотя тогда мне казалось, что разгадка окажется банальной и очевидной.

Мои поиски не давали результата, и я заказал пиццу. В ожидании курьера, я продолжил своё расследование с помощью уже двух поисковых систем, попеременно переключаясь из одной в другую.

За поиском информации в Интернете время пролетело незаметно и в дверь позвонили. Это был курьер пиццерии — молодой парень, такой же как я, разве чуть повыше, да с ежиком черных волос вместо моих русых до плеч. Позвав чувака в квартиру, я предложил ему глянуть видео с этой девушкой. Мне нужно было убедиться, что я не сошёл с ума.

— Слушай, старик, тебя как зовут?

— Игорь, — нехотя ответил курьер. — Мне работать надо.

— Окей, Игорь. Я — Костя. Мне нужно всего несколько минут твоего времени. Есть одно странное видео…

— Блин, старик, мне реально надо ещё пару заказов везти! Не до шуток тут.

— Это не шутка. Я тебе чаевые заплачу, только удели мне время.

Денежный вопрос оказался решающим, и он последовал за мной в комнату. Игорь нерешительно присел на край дивана, а я вернулся в своё кресло и запустил ролик. Курьер спокойно посмотрел видео, а я тем временем, наблюдал за его реакцией.

— Не заметил ничего странного? — с тревогой спросил я.

Игорь поднялся с дивана:

— У чувака очень странная молчаливая подружка. Это всё?

— Ты её видел? — я жутко обрадовался, а Игорь заторопился к выходу.

— Да видел, конечно.

— А что именно в ней показалось странным?

— Ну, — Игорь задумался. — Даже не знаю… Она будто сказать что хочет, да не можется.

— Блин, старик, а ты прав, — я снова запустил видео, отсчитав курьеру плату за пиццу и щедрые чаевые.

За Игорем захлопнулась входная дверь. Я хотел сразу встать и запереть за ним, но тут моё внимание привлекли превью-картинки других видео. На некоторых тоже была эта девушка. Я готов был поклясться, что раньше её там не было.

Задумавшись о странном феномене, я как в тумане протопал к двери и запер замок. Вернувшись к компьютеру, я машинально съел кусок начавшей остывать пиццы и включил другой ролик. Всё было точно также: девушка сидела или стояла позади того или иного блогера и всем видом показывала, что вот-вот откроет рот и произнесёт слова. Однако она молчала и только глядела по сторонам. После десятого видео, мне начало казаться, что хотя общий сценарий роликов отличается, но поведение загадочной незнакомки складывается в общую картину. Даже когда я открывал уже просмотренные видео, я стал замечать, что девушка ведёт себя не в точности так, как раньше.

«Она не просто смотрит по сторонам и хочет что-то сказать, — понял я. — Она чего-то сильно боится».

Набив желудок пиццей, я обрёл ещё больше энтузиазма докопаться до истины. Я вооружился электронным переводчиком, не особо полагаясь на свои знания иностранных языков, и расширил ареал поиска. Только когда я забрался в глубины интернета, передо мной замаячила надежда. Перебрав все более-менее знакомые мне иностранные языки, я добрался до запроса на японском.

Я открыл ссылку на какой-то японский форум, располагавшийся в выдаче на десятой странице поиска. Здесь, я был уверен, ловить нечего: перевод оставлял желать лучшего, да и забрался я достаточно далеко, чтобы мой запрос потерял для поисковика целостность. Заглавная запись форумной беседы ссылалась на новостной сайт, рассказывающий о серии загадочных смертей в одном из районов Токио.

Насколько я мог разобрать корявый перевод, это было похоже на нападение дикого животного, причём достаточно крупного.

Поискав информацию об этом случае в англоязычном интернете, я наткнулся на более понятную статью, из которой узнал, что если бы нападение произошло в горной местности, то можно было бы списать всё на уссурийского белогрудого медведя — вид находящийся на грани вымирания, но всё же встречающихся на трёх японских островах. Никаких других хищников, способных оставить подобные отметины, писал журналист, в Японии не водится. Мнения экспертов в этой статье не приводилось, и я решил, что опять забрёл не туда. Однако, из любопытства спустившись в комментарии, нашёл занимательную заметку.

Комментатор-американец рассказывал, что в его детстве, когда он жил с родителями на ферме, произошла подобная история. Несколько молодых людей, юношей и девушек, были найдены мёртвыми со следами нападения дикого зверя. Один раз от тела отогнали голодных койотов, но раны были несопоставимы с их небольшими челюстями.

Однако, сейчас, писал комментатор, он сопоставил факты и добавил ещё одну любопытную подробность, на первый взгляд никак не связанную. Отец комментатора был страстным радиолюбителем и аккурат перед серией нападений поймал странную передачу.

Взволнованный женский голос рассказывал о произошедшем с этой девушкой ужасном событии. Ведущий, если он и был, ни разу не прервал её, не задал ни одного вопроса. Даже когда девушка замолкала так надолго, что отец комментатора думал, что передача окончена или сигнал утерян. Но тут её голос снова возникал из мёртвой тишины.

Девушка рассказывала о том, как однажды они с подругами пошли в лес за ягодами и заблудились. Уже под вечер они набрели на пещеру, где укрылись от проливного дождя.

Но лучше бы они промокли и умерли от переохлаждения, чем зашли внутрь. Девушка с радио говорила, что не может рассказать самое важное, но хочет предупредить. Потом голос девушки резко смолк, и на этой волне пошла совершенно другая передача, явно с середины. Автор комментария писал, что после этого отец будто сошёл с ума, и голос этой девушки стал слышаться ему отовсюду.

А когда произошли эти загадочные нападения на молодёжь, отец пропал. Никто больше не видел его, ни живым, ни мёртвым.

Ситуация, произошедшая с радиолюбителем, показалась мне похожей на мою собственную мистическую загадку. Финал истории меня весьма насторожил.

Я поискал другие комментарии американца, но нашёл только несколько пользователей, задававших ему вопросы, так и оставшиеся без ответа.

Я встал из-за стола. Прошёлся по коридору. Отхлебнул холодной газировки на кухне. Нужно было проветриться, и я накинул куртку, чтобы выйти на балкон. Морозный воздух быстро привёл меня в чувство, и я подвёл неутешительные итоги.

«Тот радиолюбитель поймал странный голос на радио, потом произошла серия несчастных случаев или может даже убийств. А сам радиолюбитель вдруг исчез».

Это могло быть чередой совпадений, но мне так не казалось.

«Может, отец этого парня просто был психом? — подумал я. — А на подростков напали дикие звери. Наверняка, в Японии произошло что-то подобное. И я ведь не нашёл никакой информации о вестнице-пленнице в японской статье…» Но складной картины всё равно не получалось.

Я в последний раз глубоко вздохнул и уже собирался вернуться к компьютеру, чтобы выключить его и отправиться спать, как где-то поблизости завыли собаки. Мне стало не по себе от их тоскливого протяжного воя. Я бросил взгляд вниз, пытаясь разглядеть в свете ночного фонаря источник звука. Бродячие собаки столпились в кучке слева от моего балкона: они выли, гавкали и возились вокруг одного места.

Я сбегал в кладовку за большим фонарём и посветил вниз. Животные постоянно меняли своё положение. С трудом мне удалось разглядеть, что под кучей ободранных собачьих спин проглядывал искажённый неестественной позой человеческий силуэт. Страшная догадка пронзила мои мысли. Тогда я отшвырнул громоздкий фонарь и бросился к входной двери, на ходу хватая только ключи и смартфон.

Позабыв запереть входную дверь, я было нажал на кнопку вызова лифта, но он был далеко, а время могло стоить жизни. Я быстро бросился вниз по лестнице. Перепрыгивая через несколько ступенек, я быстро оказался внизу. Только тут я осознал, что не прихватил с собой никакого оружия. Понадеявшись на собственную наглость, я всё-таки выбежал из двери подъезда и с криками бросился на толпу собак. Неожиданность стала моим преимуществом: голодные псы, завидев приближающегося человека, махающего руками, бросились врассыпную. Однако они и не ушли слишком далеко. Я по-прежнему видел их горящие в темноте глаза. Но теперь ничто не мешало мне осмотреть тело. Я приблизился, а потом отступил на несколько шагов.

Человек был уже мёртв. Вне всяких сомнений он получил травмы не сопоставимые с жизнью. Но хуже было то, что я узнал мертвеца по характерной униформе доставщика пиццы. Это был Игорь — курьер, что привёз мой сегодняшний ужин. Я достал смартфон и позвонил в скорую помощь, сообщив о нападении собак на человека. Игорь явно не подавал признаков жизни. Я не хотел, чтобы псины вернулись и продолжили свою мерзкую трапезу.

«Эх, старик… Если бы я не заказал пиццу, ты был бы жив!» — подумал я. Меня терзало чувство вины, и я захотел отогнать собак ещё дальше, но тут они сами резво сорвались с места и рванули прочь из нашего двора. Я вспомнил прочитанный на форуме комментарий и новость с японского сайта. Жертвы, найденные со следами укусов крупного дикого зверя, выглядели ли они так же, как несчастный курьер? Были ли это собаки в этот раз или нечто похуже? По моей спине прокрался холодок, никак не связанный с морозной ночью.

Уличный фонарь замигал и погас с резким щелчком. Я пожалел, что не прихватил свой фонарь и включил фонарик смартфона. Собаки больше не выли и не лаяли. Кажется, даже со своей дальней позиции животные предпочли убраться так далеко, что я уже больше не видел их. Воцарилась мёртвая тишина, от которой мне стало ещё больше не по себе.

Я быстрым шагом направился в сторону подъезда, как вдруг тьма сгустилась и стала почти физически ощутимой. Сам воздух, холодный и колючий, стал препятствием на моём пути к безопасности за железной дверью подъезда. Руки и ноги потяжелели, и я чувствовал себя как в дурманящем сне.

И вот, среди неестественной тишины, которую нарушало лишь учащённое биение моего сердца, до меня донеслись звуки тяжеловесной поступи. Спереди. Силуэт крупного существа приближался ко мне, а я не мог пошевелить и пальцем. Оно было крупнее человека и при плохом освещении могло вполне сойти за медведя. Если, конечно, вы никогда не видели настоящих медведей, а ваше представление об этих животных строится на фильмах ужасов. Погасший было уличный фонарь вспыхнул и снова загорелся с новой силой, но свет его был холодным и равнодушным. Фонарь не был способен развеять это жуткое нереальное наваждение. Туловище существа было покрыто чудовищной длинной перепутанной грязной шерстью. Казалось, что оно улеглось в спячку на заре времён и однажды пробудилось под слоем горных пород, раскидав их своей невероятной первобытной силой. Пробудилось очень голодным. В свете фонаря мне удалось разглядеть настолько жуткую анатомию, что мой мозг отказался верить глазам. В тот момент, мне очень хотелось повредиться рассудком, чтобы сохранить целостность своего представления о мире.

Я не знал, что именно сковало мои движения: то ли человеческий страх, с давних времён бывший верным союзником наших предков, то ли само присутствие существа парализовало меня.

Неожиданно пелену тумана в моём сознании прорезала лёгкая боль в плече. Тонкие женские пальцы с длинными ногтями до боли вцепились в меня, вырывая из сверхъестественного оцепенения. Руки схватили меня за плечо и резко рванули в сторону. Густая тьма всколыхнулась, потревоженная незапланированным вмешательством, подобно тому, как дрожит и расходится кругами поверхность мутной озёрной воды от брошенного в неё камушка. Я пришёл в себя и увидел рядом с собой ту самую незнакомку из видео. Она выглядела точно также, разве что теперь на меня был устремлён пристальный взгляд её напуганных глаз. Чудовище никуда не делось, а напротив издало недовольное ворчание. Звук исходил из самой глубины его бездонной утробы и ничего хорошего не предвещал.

Я обрёл былую подвижность и скорость мысли. Девушка схватила меня за руку и не двигалась с места. Её пальцы были холодными как сосульки. Но в морозную ночь это было неудивительно: на ней было всё тоже лёгкое платье.

— Чего стоишь? — воскликнул я, сжимая пальцы незнакомки. — Бежим, скорее!

Девушка не сказала ни слова, но не сопротивлялась, когда я потянул её за собой. Путь к подъезду был перекрыт тушей монстра. Но так как он двигался за нами, я решил совершить обманный манёвр и пробежал в полуметре от него, на ходу вытаскивая ключи. Дверь подъезда отворилась и мы с незнакомкой оказались внутри. Закрывалась дверь автоматическим замком как всегда ужасно медленно и жуткий зверь воспользовался этим. Он сделал резкий выпад вперёд и его когтистая лапа протиснулись в щель, вновь распахивая металлическую дверь подъезда. Позади нас была лестница, а чуть выше и лифт. Прежде чем существо задумало бы снова запереть нас в свой ментальный захват, я схватил перепуганную молчунью в охапку и побежал вверх по лестнице.

Я не видел преследователя, но по тому, как девушка вцепилась в меня мог не сомневаться, что зверь приближается к нам всё быстрее. Воспользоваться лифтом было бы безумием — ожидание могло стать для нас роковым. Я взбежал наверх и добрался до распахнутой двери своей квартиры. Девушка сползла на пол, а я запер металлическую дверь тамбура, когда существо уже подбиралось к лестничной площадке моего этажа. Я затащил девушку в квартиру и запер оба замка на все повороты. Только после этого я позволил себе отдышаться и обернулся к незнакомке:

— Ты как, в порядке? Тебя как зовут? Это что за жесть творится? Ты знаешь?

Девушка не произнесла ни звука и я тронул её за плечо.

— Эй, ты как? Можешь говорить?

Она всё также молча подняла на меня глаза и подняла руку, указывая на что-то пальцем. Я проследил за её рукой: там была дверь в мою комнату.

— Хочешь отдохнуть? — смекнул я. — Можешь прилечь на диване, если хочешь.

Я с тревогой покосился на входную дверь: на удивление, там было тихо.

Я подал ей руку и девушка поднялась с пола. Она прошла в мою комнату и села перед включённым компьютером. Монитор ушёл в спящий режим, но в этот момент экран снова загорелся. На нём по прежнему отображался сайт видеохостинга. Я подошёл ближе, задумавшись о какой-то странности, которая не сразу бросилась в глаза. Ни на одном превью больше не было девушки, которая сидела у меня в комнате. Я даже запустил то первое видео, на котором она привлекла моё внимание. Но и там всё было вполне обычным: только оживлённый блогер, вещавший какую-то информацию. Я сел на диван, чтобы немного успокоиться. В общем, на фоне всех странных и жутких событий, произошедших со мной в эту ночь, это было вполне ожидаемо.

Я снова посмотрел на незнакомку.

— Ты предупреждала о появлении чудовища, этого ужасного зверя, да?

Девушка кивнула.

— Ты одна из первых его жертв? Та история на форуме. Это ведь про тебя?

Она снова грустно кивнула.

— Ты… — я помедлил. — Ты ведь мертва?

Она покачала головой, сцепила пальцы двух рук в кулак, а потом кивнула на окно.

— Вы связаны? Зверь держит тебя в плену, не даёт умереть? — догадался я. — А ты всё пытаешься предупредить его жертв.

Девушка широко открыла рот и я увидел, что у неё отсутствует язык.

— Тогда по радио… — пробормотал я. — Ты могла говорить, а теперь… нет. Это зверь с тобой сделал?

Она снова кивнула и расцепила руки. Я встал и подошёл к окну, догадываясь, что увижу. Однако мои ожидания воплотились в куда большей мере, чем мне бы хотелось. Там был этот чудовищный зверь, распахнувший неестественным образом свою огромную пасть в жуткой ухмылке. На улице была тьма, но свет из комнаты позволял разглядеть это существо достаточно хорошо. Оно было так близко к стеклу, что я сразу задёрнул штору. Чудовище было на моём балконе, но почему-то не делало попыток ворваться внутрь. Будто чего-то ждало. Неужели это существо будет держать меня в осаде, пока не закончатся продукты?

Я сел на диван и закрыл лицо руками, чтобы сосредоточиться на решении этой сверхъестественной проблемы.

— Почему эта тварь тебя не убила, как остальных? — задал я риторический вопрос вслух.

Она должна была умереть много лет назад, но вместо этого появляется снова и снова, чтобы предупредить. Но зачем чудовищу нужно, чтобы жертвы были осведомлены о его появлении? Разве не проще подкрасться внезапно и сожрать, как это делает большинство хищников? Я решил рассуждать от противного: какое животное предупреждает о своем появлении? Я вспомнил один из видеороликов, которые видел сегодня. В нём рассказывалось о глубоководных рыбах.

Удильщики — засадные хищники, и чтобы привлекать добычу приспособились по высшему разряду. Одни отрастили себе длинный шип с отростком, который глупые рыбки принимают за аппетитного червячка, другие таскают на том же отростке целый мешочек со светящимися бактериями. И то и другое отлично привлекает добычу. А коварному удильщику только этого и надо. Огромная пасть этой рыбы, казалось, способна поглощать еду бесконечно.

Подкрепившись сомнениями, я подошёл к девушке, по-прежнему, сидевшей в кресле, и потянул её за руку. Она не сопротивлялась и поднялась, следуя за мной на кухню.

— Хочешь выпить что-нибудь? — спросил я, но она отрицательно покачала головой. Девушка испуганно глядела по сторонам и в её глазах стояли слёзы.

Я подошёл к незнакомке и тронул её за плечо.

— Знаешь, я понял, почему зверь держит тебя в живых, если это можно назвать жизнью, конечно, — медленно произнёс я.

За моей спиной был кухонный гарнитур и, не глядя, я стал шарить свободной рукой в поисках необходимого предмета.

— Ты приманка, — констатировал я, нащупав большой кухонный нож. — Ты привлекаешь внимание и может быть, реально хочешь помочь… Я не знаю.

Девушка смотрела на меня своими большими глазами: сама невинность. Мне стало жалко её.

— Скоро всё закончится, я обещаю, — произнёс я и обнял девушку.

В одной руке у меня был нож, а второй я прошёлся по её спине. Я быстро нащупал невидимый отросток, впившейся в спину незнакомки, и рубанул ножом. Я всегда держал ножи заточенными и в этот раз эта привычка сыграла мне хорошую службу. Где-то позади меня раздался жуткий, громогласный рёв, от которого у меня зазвенело в ушах. Лампочка в люстре лопнула и комната погрузилась во тьму. Девушка обмякла у меня в руках и я, отпустив её, отскочил в сторону. Я понял, что если бы промедлил ещё немного, то меня постигла бы та же жестокая участь, что и паренька-курьера и других жертв.

Я бросился прочь с кухни, сжимая нож, на случай, если он снова мне понадобится. Я приготовился дорого продать свою жизнь. Но после чудовищного вопля, существо больше не подавало никаких признаков своего присутствия. Хотя в квартире должно было быть темно, — вслед за взорвавшейся лампочкой выбило пробки — мои глаза привыкли к темноте и я мог разглядеть предметы мебели и понял, что слабый свет от соседних домов и проезжавших мимо машин пробивается в комнату. Всепоглощающей тьмы больше не было. В коридоре я присел на пол, чтобы отдышаться. Так я просидел до самого рассвета.

Тела незнакомки в кухне уже не было: она исчезла из моей жизни также внезапно, как и появилась, и надеюсь, упокоилась с миром.

Я больше не видел ни чудовища, ни его прекрасную приманку. Но с той самой ночи я потерял покой и моё представление о мироздании безвозвратно пошатнулось. Существование монстров, живущих в глубинах нашей реальности, воплощающих наши самые худшие кошмары, навсегда стало для меня очевидным фактом.