Alex Be

Тень

Глава 1

Тень

Скотт шёл вдоль дороги в сторону гостиницы. На плече он нёс моток прочной верёвки.

Он родился и вырос в благополучной семье и никогда не знал серьезных жизненных проблем. В будущее он смотрел с бесконечным оптимизмом, и не без причин: учёба в одном из самых престижных университетов страны давалась ему легко, он достигал немалых успехов. Никто не подумал бы усомниться в том, что его ждёт блестящая карьера, чем бы он не решил увлечься. Кроме того, Скотт был общительным человеком, имел много друзей, со всеми находил общий язык.

Скотт долго рассматривал стоявших у входа людей. Наконец, избавившись от своих подозрений, он прошёл мимо них и вошёл в здание.

Однако столь безупречной жизни совершенно внезапно пришёл конец. В один день жизнь поделилась на до и после: в прошлом — прекрасная фантазия, рай, о котором остались теперь лишь тёплые воспоминания; сейчас — суровая реальность, не позволяющая отвлечь внимание ни на минуту. Когда это произошло и что стало причиной, он решительно не помнил, будто этого никогда и не случалось.

Пока Скотт шёл по коридору и поднимался по лестнице он засекал, сколько времени займет этот путь.

Скотт никогда не терял надежды получить ответы на вопросы «почему это происходит?», «из-за чего всё началось и когда закончиться?», а главное «что оно такое?», но пока нужно было уцелеть самому и уберечь от опасности дорогих ему людей. Из-за пропажи части воспоминаний он не помнил, когда и как пришёл к той системе безопасности, которой теперь следовал, но это и не важно — главное, он знает, что делать.

Скотт отыскал дверь под номером семнадцать, потянул её на себя, проверяя насколько прочно она заперта, потом достал ключ и вошёл внутрь.

Оно — или же Тень, как Скотт прозвал его — появилось буквально из ниоткуда и было главной причиной всех неудобств. Природа этого существа оставалась, даже по прошествии значимого времени, загадкой, которая вселяла даже больший ужас, чем сам факт опасности преследователя. А опасность Тень представляет немалую: существо обладает огромной физической силой, настроено явно недружелюбно и всегда следует за своей добычей. От него можно убежать, но не скрыться. Тень будто бы чувствует присутствие цели и всегда находит её.

Скотт достал телефон, чтобы проверить время. На экране появилось напоминание о грядущем дне рождения брата. Его рука дрогнула, и он чуть не выронил телефон.

Скотт завёл новые аккаунты во всех социальных сетях и оборвал связь со всеми друзьями и даже родными. Он с тоской смотрел на объявления о его безвестной пропаже, которые публиковали его родители, и изредка порывался дать им знак, что с ним всё в порядке, но не мог себе этого позволить — того требовала безопасность: Тень не должна причинить им вреда.

Скотт сложил личные вещи в рюкзак и бросил его на кровать.

Обычно Скотт останавливается в небольших гостиницах или ищет другое временное жильё. Когда его настигает Тень, он на поезде или на автобусе уезжает так далеко, как только может себе позволить. На новом месте он планирует новый план побега и ожидает своего преследователя. Прибытие Тени можно предугадать, прикинув сколько примерно времени ей потребуется для преодоления конкретного расстояния, но также можно и почувствовать: когда она рядом, Скотта не покидает тревожное ощущение. В такой замкнутой петле Скотт прожил уже несколько лет, но теперь он твёрдо решил сделать всё возможное, чтобы покончить с такой жизнью.

Между тем, на часах обозначилось без четверти шесть. Скотт ещё раз проверил свой рюкзак: всё необходимое было на месте. Он подошёл к окну сбоку, наивно полагая, что у него есть шанс остаться незамеченным, и стал ждать.

Из окна семнадцатого номера, расположенного на втором этаже гостиницы, был отлично виден весь внутренний двор. Он был небольшой и скрыться там было негде. Если бы Скотт остановился в, скажем, четырнадцатом или пятнадцатом номере, то деревья, посаженные под их окнами, значительно перекрывали бы обзор. Из своего же окна Скотт видел даже служебный вход в правом крыле здания.

Часы показывали ровно шесть часов вечера. Календарь показывал седьмое ноября. Когда Скотт вновь бросил взгляд в окно, то понял, что двор немного изменился. Поначалу казалось, что всё в порядке: трое детей всё так же играли в центре, их родители всё так же разговаривали в стороне, семь окон на разных стенах всё так же открыты, скамейки и деревья, конечно, остаются на своих местах.

И всё же пейзаж несколько поменялся, и Скотту потребовалось около минуты, чтобы понять в чём дело. Солнце клонилось к горизонту, во дворе было немного темно, а потому было сложно сразу заметить тёмный силуэт между деревьями. У него не было лица, или, по крайней мере, Скотт так и не смог его разглядеть, но холодный несуществующий взгляд был направлен прямо в душу. Скотту стало не по себе. В нескольких метрах от бегающих по двору детей, прямо за спинами их родителей стоит, быть может, самое страшное и опасное существо на свете, и никто и не подозревает об этом. Впрочем, опасность оно, похоже, представляет только для нынешнего постояльца семнадцатого номера.

Скотт прекрасно понимал, что это не может продолжаться вечно, и, стоит ему отойти от окна, Тень начнёт действовать. Но он знал правила игры и был готов вновь принять вызов. Фигура Скотта пропала из окна. Фигура Тени пропала из-за деревьев.

Прошло не более минуты, как в коридоре послышались шаги. Чьи — догадаться не сложно. Шаги настолько тихие, что даже биение сердца заглушало их. Звук приближался не очень быстро и неотвратимо. Примерно через десять секунд — тишина. Скотт убрал в карман отмычку и прижался к стене, сжимая в руках верёвку. Нечто с силой вцепилось в дверную ручку. Несколько щелчков — заперто. Спустя мгновение дверь с грохотом стекла с петель. Бестактный посетитель на огромной скорости влетел внутрь. Трещали стены, переворачивалась мебель, билась посуда — в номере начался погром. В семнадцатом номере. В седьмом же, расположенном напротив, Скотт уже привязал верёвку к батарее и с её помощью спускался со второго этажа через окно. Спрыгнув вниз, он сразу же бросился бежать так быстро, как только мог. Он не только должен был убежать от преследования, но и успеть на автобус к 18:05.

ОТЧЁТ ПО ИССЛЕДОВАНИЮ

Категория: пространственно-временные аномалии

Статус: совершенно секретно

Состояние исследования:

• Наблюдаемая пространственно-временная аномалия ПВА-146 замечена 8 раз. Материалы исследования, касающиеся наблюдения ПВА-146, см. в приложении 1.23-ПВА-146(А). [обновлено 13.08.23]

• Наблюдающие ПВА-146 свидетели часто используют такие описательные термины, как «чёрный человек», «ожившая тень», «человек чёрного цвета», «тёмный силуэт». [обновлено 13.08.23]

• При наблюдении ПВА-146 пострадали 3 человека (2 сотрудника института; 1 гражданский) Пострадавшим оказана необходимая медицинская помощь. Погибших нет. [без изменений]

• Причиной возникновения ПВА-146 признано нарушение временной компоненты пространства. Причина нарушения временной компоненты пространства неизвестна. Материалы исследования, касающиеся изучения ПВА-146, см. в приложении 4.27-ПВА-146(Б). [без изменений]

КОНЕЦ ОТЧЁТА

Сэр, я понимаю, что не должен писать это здесь, так как это не по протоколу, но я так больше не могу. Весь штат сотрудников сходит с ума. За этот год мы не приблизились к разгадке ни на шаг, и я, признаюсь честно, уже начинаю верить в то, что это не аномалии, а сам дьявол. Я знаю, что это ненаучно, но лучшего объяснения у меня нет.

Но хватит эмоций, главное — люди продолжают погибать. Если кто-нибудь узнает, что мы замалчивает потери — нам конец, поэтому нужно придумать, как сообщить о проблемах, не вызывая волнений. Прошу, обдумайте это.

Элис покидала вокзал в отвратительном настроении, и сам город будто бы чувствовал это. Длинные холодные улицы, серое, затянутое тучами небо и давящая тишина — обстановка, соответствующая настолько неприятному положению вещей. До родительского дома она добиралась пешком, и за всё время не встретила никого из горожан, словно и их не стало.

Старый невысокий дом за последние семь лет не изменился нисколько, и в любой другой день Элис обрадовалась бы этому факту, но именно сейчас в нём не было ничего хорошего. Такой наплыв детских воспоминаний, которые прежде можно было бы назвать приятными, лишь усиливал душевную боль девушки.

В дверях её встретила мать и сразу же заключила в свои крепкие объятия. Они обе молчали, прекрасно друг друга понимая, и старались не поддаваться чувствам, ведь так проще сохранить рассудок и пережить это нелёгкое время.

Теперь просторная квартира, которая даже казалась когда-то тесной, выглядела слишком пустой. Ещё семь лет назад в ней невозможно было найти и одного тихого угла — жизнь кипела здесь круглый день — а сейчас гробовую тишину прерывал только монотонный стук механических часов, которых Элис раньше и не замечала.

Элис её мать Линда сидели на кухне. На столе стоял горячий чай, но они к нему не притрагивались. Есть тоже никто не хотел. Они лишь молча сидели друг напротив друга, опустив головы и стараясь потоком мыслей побороть в себе желание разрыдаться.

— Роберт и Ричард приедут сегодня после семи, — произнесла наконец Линда.

Элис не ответила, а только кивнула головой и уставилась в окно. Она задумалась о своих братьях. Ричарду и Роберту это событие доставит куда больше проблем, чем ей самой. У одного — карьера, у второго — учёба, но вот они вынуждены всё временно бросить и ехать в родной город, в котором не были уже много лет. А может, всё дело как раз в том, что они редко бывали дома? Даже если и так, то на Элис ответственность лежит не меньшая. Но она готова её принять, лишь бы не думать о том, что всему виной ужасная случайность. И тем не менее, отрицать очевидное не имело смысла.

— Он был ещё совсем молод… — сказала Линда и, вытирая слёзы, покинула кухню.

Нет, молод он, конечно, не был, хотя из жизни ушёл, действительно, раньше, чем кто-либо из его родных мог ожидать. Шон Каминский — отец Элис — умер два дня назад в своей постели в возрасте шестидесяти пяти лет. Он, конечно, не отличался особенно крепким здоровьем, любил выпить и когда-то даже курил, но всю жизнь оставался бодрым и жизнерадостным, пока вдруг, неожиданно для всех, не заболел и не умер в течение следующей недели. Ричард — старший сын — отреагировал достаточно сдержанно, Роберт был более эмоционален, Элис рыдала всю ночь. Но тяжелее всего пришлось Линде, которая выглядела теперь абсолютно подавленной.

Когда мать отлучилась по своим делам, Элис решила ещё один, быть может, последний, раз заглянуть в комнату родителей. Она тихо прошла по коридору и открыла дверь в спальню. Время внутри как будто остановилось, сохранив навечно тот трагический день. Постельное бельё было скомкано так, как будто ещё сегодня, а не позавчера, в этой кровати кто-то лежал, хотя Линда последние два дня спала в гостиной. Ковёр оставался сдвинутым с того момента, как Шона в спешке выносили из комнаты врачи. Телефон по-прежнему стоял на зарядке, наручные часы лежали на тумбочке у кровати, одежда была сложена на кресле — вещи отца находились на своих местах, готовые к повседневному использованию, но в них уже не было надобности.

На улице стояла пасмурная погода, тучи плотно затягивали небо, и в комнате было не очень светло. Элис рассматривала бледные прямоугольники света на стенах — проекции окон — которые оттенком не сильно отличались от серых обоев, как вдруг её охватил ужас. На стене была видна человеческая тень — за окном кто-то стоял. Но на балконе никого не видно. Первая мысль Элис, призванная объяснить происходящее: это тень от какого-нибудь пальто, повешенного сбоку от окна. Но родители никогда не хранили одежду на балконе. Чтобы убедиться в этом, Элис сделала шаг вперёд и в тот момент она была готова поклясться чем угодно, что видела, как тень двинулась в сторону и наклонила голову. Единственное, на что ей хватило сил — это выкрикнуть: «Мама!».

Линда вбежала в комнату и обняла плачущую от страха дочь. Она вытащила Элис из спальни, хлопнув дверью, и повела её, неспособную связать и двух слов, в кухню. Странной тени на стене уже не было.

«Тени с того света»

Приветствуем наших уважаемых читателей в еженедельной рубрике «Сверхъестественное». В этот раз мы вновь взяли интервью у известного парапсихолога Хью Джеймса и попросили его ответить на вопросы, поступающие в нашу редакцию касательно разного рода паранормальных явлений. Темой этого интервью стали так называемые «Тени с того света».

• Мистер Джеймс, наши читатели часто просят нас рассказать о природе чёрных призраков, которых обычно наблюдают после смерти кого-либо из близких. Расскажите, пожалуйста, об этом явлении.

М-р Джеймс: Да, такое явление, действительно, существует. В кругу знающих людей оно называется «Тени с того света». Выглядят они, как чёрные силуэты. Вы правильно подметили, что их наблюдают, когда умирает близкий человек.

• Являются ли Тени призраками или это совершенно другое по своей природе явление?

М-р Джеймс: По своей сущности, Тени — обычные призраки. Их цвет зависит от нашего восприятия. Обычно оттенок варьируется в сером спектре, и мы не видим разницы. Чёрные призраки принадлежат людям, с которыми у нас не связаны особо тёплые воспоминания, но терять их, тем не менее, нам не хочется.

• Как Вы думаете, почему это явление стали наблюдать недавно?

М-р Джеймс: Ответ прост. В современном обществе мы всё реже общаемся с родственниками, но их смерть для нас — всё такое же горе.

• Представляют ли такие призраки опасность для людей?

М-р Джеймс: Я, честно признаюсь, не слышал, чтобы они хоть кому-то навредили, но хочу предостеречь наших читателей от слишком тесных контактов с ними.

Благодарим мистера Джеймса за интересный рассказ, а Вас, уважаемые читатели — за то, что остаётесь с нами. До новых встреч в рубрике «Сверхъестественное».

На стене вокзального здания висело большое электронное табло. Сорок минут шестого. До прибытия поезда ещё двадцать минут, до отправления — двадцать пять. Людей пока немного, но они постоянно прибывают, и каждого Скотт осматривает с ног до головы, как будто работает здесь охранником. Он должен быть на чеку. Тень постоянно следует за ним, и вот он опять отсчитывает минуты перед тем, как ещё раз встретиться со смертью лицом к лицу и ещё раз оставить её ни с чем. Иногда ему даже нравилась эта борьба за жизнь. Конечно, он хотел бы вернуться к прошлой жизни, но если это невозможно прямо сейчас, то нужно хотя бы получать удовольствие от победы над столь опасным противником. И всё же следует быть осторожным.

На улице было довольно холодно — всё-таки на дворе осень — а о посадке объявлять даже не думают, и потому Скотт решил зайти в здание, чтобы не мёрзнуть. На удивление внутри почти никого не было. Все предпочитали холодную улицу тёплому помещению, полагая, наверное, что таким образом заставят проводников впустить их в поезд. Но повлиять на строгое расписание ещё никому не удавалось.

Недалеко от входа на скамье сидел пожилой мужчина, который сразу обратил внимание на Скотта.

— Молодой человек, можно Вас на пару слов?

Отправления ещё ждать и ждать, нужно как-то убить время, так почему бы и не поговорить со стариком? Скотт уселся рядом.

— Уж извините, если я Вам досаждаю, но здесь никого нет, а поболтать хочется. И чем старее я становлюсь, тем больше хочется перекинуться парой слов хоть с кем-нибудь. Как будто за всю свою жизнь я не наговорился. — старик вздохнул. — Но перед смертью, как говорится, не надышишься.

— Ничего страшного, я не прочь поговорить. Меня зовут Скотт, а вас?

— Профессор Джозеф Хэмилтон.

— Очень приятно. Вы, полагаю, кого-то ждёте?

— Да, именно так. Я жду своего внука. Ему всего двенадцать, а он вызвался ехать один. Довольно смелое решение. Вы даже не представляете, как я счастлив. С каждым годом дети и внуки навещают меня всё реже. Но я их понимаю: у всех свои дела и заботы. И тут Джимми сам решил ко мне приехать. Один! Я им горжусь.

Наступила короткая пауза. Скотт ожидал, что разговор пойдёт примерно таким образом, но всё же слова старика ввели его в ступор. Но тут его собеседник продолжил:

— Ну ладно, не буду грузить Вас моими старческими проблемами, у Вас и свои однажды будут. Расскажите лучше о себе. От чего Вы бежите?

Этот вопрос смутил Скотта не меньше.

— Я... Не бегу. Я... — Скотт задумался на пару мгновений, но быстро придумал, что сказать, — Еду в другой город по работе.

Старик улыбнулся.

— Не того человека Вы пытаетесь обмануть. Я, уж поверьте, знаю, как выглядит человек, пытающийся избавиться от проблем, переезжая с места на место. По опыту знаю. И такой человек никуда не убежит. И знаете почему? Вот встаньте.

Скотт встал.

— Посмотрите направо. Видите? Это Ваша тень. Она всегда с Вами. Она — самое лучшее отражение Вас в этом мире. Она несёт все Ваши горести с собой. И никогда она Вас не бросит. Понимаете, о чём я? Тень никогда не оставит своего хозяина.

Скотт стоял в исступлении. Эти слова обрушились на него тяжёлым грузом. Конечно, старик, с которым он знаком всего несколько минут, не мог знать о Тени. Скорее всего, он ничего такого и не имел в виду и, возможно, он вообще был не в себе — всё-таки возраст берет своё — но удар был серьёзный. Скотт взглянул на часы и, попрощавшись со стариком, бросился на улицу. Он быстро нашёл свой вагон и встал в очередь.

И тут Скотт почувствовал холод по всему телу. Он опустил руку в карман, но тот был пуст: телефона внутри не было. Он оглянулся, чтобы посмотреть, не выронил ли он его пока бежал к вагону, и тут его сковал страх. По вокзалу, через толпу людей, расталкивая их руками, прямо к Скотту двигалась высокая чёрная фигура.

Он не мог поверить, что всё закончится здесь и сейчас. Ужас парализовал его. Он смог заставить себя лишь продолжить выворачивать карманы в поисках паспорта. Скотт чувствовал её приближение. С каждой секундой ему становилось труднее дышать. И вот, когда очередь перед вагоном опустела, на его плечо обрушилась тяжёлая рука.

— Парень, ты обронил? — произнёс высокий человек в чёрном спортивном костюме с капюшоном, держа в руках потерянный телефон.

Чуть ли не задыхаясь, Скотт взял себя в руки и поблагодарил незнакомца, после чего скорее бросился в вагон и занял своё место. Покидая вокзал, он видел, как за спинами провожающих всё так же спокойно и невозмутимо, как и прежде, возвышается Тень. Теперь это и в правду была она. Ему вновь удалось бежать.

Отрывок из стенограммы публичной лекции профессора Джозефа Хэмилтона от 27.06.22:

«Ну и под конец, пожалуй, расскажу Вам вот что. Вы когда-нибудь разговаривали сами с собой? Я уверен, что разговаривали, многие так делают, и не стоит этого стыдиться. Однако каждый делает это по-разному: одни просто произносят вслух какую-нибудь бессмысленную фразу, и на этом диалог с собой окончен; иные могут часами болтать на разные темы и, может быть, даже вести полноценную дискуссию. Интересно другое. Бывают случаи, когда человек выдумывает себе собеседника и, через какое-то время, убеждается в том, что этот собеседник реален. Могут потребоваться серьёзные меры, чтобы убедить такого человека, что это лишь его выдумка. Иногда люди так борются со своими комплексами и личностными недостатками, наделяя ими своего нового «друга». Наверняка даже среди Вас есть такие, я уверен.

Но вот, что я хотел бы рассказать. Знали ли Вы, что это можно использовать в медицинской практике? И я говорю не про что-нибудь банальное вроде борьбы с теми же комплексами или боязнью, например, высоты или пауков. Я имею в виду серьёзные заболевания. Вы будете шокированы, узнав о том, что похожим образом удалось излечить шизофрению и другие психические расстройства. Не буду вдаваться в подробности, но в общем: при помощи правильных препаратов и психотерапевтических практик удалось избавить одного пациента от всех симптомов шизофрении. Но есть одно «но». Тот пациент начал видеть, с его слов, «чёрного человека». По описанию он выглядит, как обычный человек, только полностью чёрный. Он постоянно следует за пациентом, и никто больше его не видит. В остальном пациент полностью вменяемый, симптомов никаких нет.

Напоследок добавлю, что этот способ лечения является экспериментальным, а значит, в следующий раз Вы о нём услышите ещё не скоро, если вообще услышите. Такие дела.

Что же, благодарю всех за внимание. Этот вечер я провёл с большим удовольствием, и Вы, надеюсь, тоже.»

Предки Шона были родом из Восточной Европы, и он, отдавая дань традициям, оставался православным христианином. По его желанию, высказанному им так, будто бы он заранее знал о своей скорой кончине, он должен быть похоронен в соответствии с православными обычаями.

Небольшая церковь выглядела довольно скромно снаружи и чуть более богато внутри. Элис никогда не была верующей, но церковное убранство повергло в восторг даже её. Горящие свечи, золотые иконы и величественная тишина вызывали спокойствие у неё на душе. На мгновение она даже забыла из-за какой трагедии оказалась здесь.

Вскоре появился священник, и началось отпевание усопшего. Элис не слушала его. Она смотрела на лежащий на постаменте в центре помещения гроб и думала об отце. Больше она никогда не увидит его улыбку, которой он заставлял улыбаться и всех вокруг, не услышит его колкостей, которые он отпускал в адрес каждого, не стесняясь и поднимая всем настроение, не сыграет с ним в шахматы, непременно проиграв уже в Бог знает который раз. Но самое главное, она больше никогда не сможет просто поговорить с ним и не успеет сказать всё то, что давно собиралась. От каждой такой мысли ей становилось хуже, и, чтобы не расплакаться посреди торжественной церемонии и не помешать тем самым всем собравшимся, она решила отвлечься.

Элис осмотрела присутствующих. Многих она видела впервые, и ей даже стало интересно, сколько здесь новых для неё людей. За исключением её матери и двух братьев, а также мистера и миссис Мэттьюс — друзей их семьи, которых она помнила с детства — в зале находилось ещё десять человек. Всего, стало быть, семнадцать, включая её и священника. Это число не вызвало у неё никаких эмоций, но проблема нашлась очень быстро. Сначала ей показалось, что она ошиблась, а потому тщательно пересчитала всё ещё несколько раз, но результат оставался неизменным: в зале было семнадцать человек, на стенах — восемнадцать теней.

Элис вспомнила о происшествии в спальне родителей, которое позже объяснила для себя обычным волнением, и решила, что и в этот раз она просто слишком много думала о плохом и что ей это просто мерещится. Чтобы в этом убедиться она толкнула стоявшего рядом с ней Роберта и тихим шёпотом спросила:

— Посмотри на стены, что не так с тенями?

Её старший брат не хотел мешать никому болтовнёй и ответил коротко и сухо:

— Отстань.

— Но их больше, чем людей.

— Успокойся.

Роберт не был настроен на разговор, и Элис решила разобраться без него. Она ещё раз пересчитала тени и, когда насчитала ровно семнадцать, подумала, что точно сходит с ума и что ей нужен воздух, и тихо покинула церковь.

На улице ей действительно стало лучше. Она стояла в стороне, прислонившись к фонарному столбу, и думала о том, что с ней происходит. Неожиданно из церкви вышел высокий человек в военной форме и подошёл к Элис. Она видела его внутри, но как-то не придала особого значения его внешнему виду.

— Вам плохо? — спросил офицер.

— Уже лучше, спасибо, — ответила Элис.

— Хорошо, — немного неловко произнёс военный.

Они стояли в тишине пару минут.

— Полковник Смит, — начал офицер, — Я служил в одном полку с Вашим отцом. Это был замечательный человек. Добрый, храбрый. Он никогда не унывал и не сдавался, даже в самые трудные дни. Примите мои соболезнования.

— Благодарю.

— Позвольте поинтересоваться… Элис, верно?.. Позвольте поинтересоваться, Элис, что стало причиной смерти? Не связана ли она с его боевыми ранениями?

— Никто не знает. Говорят, у него просто остановилось сердце. Даже скорая приехать не успела.

— Странно… — полковник задумался, но потом продолжил, — Я знаю, какого это — терять близких людей, и что чувствуют в такой ситуации. Не буду грузить Вас лишними вопросами. Надеюсь, Вам станет лучше.

Смит вернулся в церковь, а Элис осталась на улице. Она задумалась. Действительно, странно: отец умер буквально без видимых причин. И почему она раньше не обращала на это внимания? А может, это не так уж и важно? Важно, что его больше нет.

Она могла бы провести в подобных рассуждениях остаток дня, но все мысли разом покинули её, как только она опустила голову и увидела на земле свою тень. Невозможно было усомниться в том, что эта тень принадлежала не ей — она была мужская. Элис оглянулась, чтобы убедиться, что полковник Смит ушёл, и его действительно не было. Повернувшись обратно, она заметила также, что движения тени не совпадают с её движениями, и та как будто пытается до неё дотянуться. В ужасе Элис бросилась бежать, насколько бы глупой не казалась идея убегать от тени. Не добравшись до церкви, она споткнулась и упала, ожидая смертельного прикосновения злобного существа. Она обхватила себя руками и закричала, насколько ей хватило сил.

Элис лежала на земле, а слёзы текли из её глаз рекой. На помощь ей вышла её мать с братьями. В течение часа ей удалось успокоиться.

Анонимная публикация от 26.09.22

Прежде чем я расскажу о случившемся, я должен сознаться в одном своём грехе, да и без этого я и рассказать-то ничего не смогу. Дело в том, что я страсть как люблю следить за людьми, но, не переживайте: без злого умысла. Да, я подсматриваю за ними в окна домов, и иногда даже выхожу на прогулку прямо за ними и иду следом, но, конечно, так, чтобы меня не заметили. Вам это покажется странным, и я Вас отлично пойму, но я составляю досье каждого «наблюдаемого», как я предпочитаю их называть. Там я указываю имя, распорядок дня, место работы и т.д. У меня скопилась уже пара десятков таких. Только не спрашивайте, зачем они мне. Да, я довольно странный человек, но кто из нас не без греха? Тем более, как я уже сказал, злых намерений у меня не имеется, и данные остаются у меня, и ни к кому больше не попадают.

Но речь не об этом. В ходе своих наблюдений я столкнулся с одним явлением, которое пугает меня до дрожи. Сначала я не придал ему особого значения, потом попытался его объяснить, затем, не преуспев в последнем, смирился с ним, как с фактом, но тревога всё равно не покинула меня.

В общем, началось это в августе. Я тогда, как и обычно, наблюдал за соседями через окно. В этот вечер я следил за супружеской парой из окна напротив. Интересные, кстати, персонажи. Они ведут здоровый образ жизни, не ругаются, и вообще они на редкость успешные и понимающие люди. О многих их соседях такого сказать не удастся. Так вот, когда я «присматривал» за ними, я заметил одну особенность. Как правило они располагаются в комнате таким образом, что между мной и ими находится их люстра, и я чётко вижу отбрасываемые ими тени. В тот раз их было три.

На следующий день эта проблема «переместилась» в квартиру двумя этажами ниже. У супругов в комнате было две тени, и столько же у их соседа, чьё имя я называть не стану, так как обещал не разглашать данные. Загвоздка в том, что сосед живёт один, как и женщина с седьмого этажа, к которой тень переместилась позже. Затем я видел её ещё три раза, и с тех пор не наблюдал. Иногда она появлялась в совершенно пустой комнате, что и напугало меня окончательно.

Никакой закономерности в её передвижениях нет. Объяснить это явление я пытался с помощью науки. Я, между прочим, имею высшее образование в области физики, и про волновую оптику знаю не понаслышке, но и она мне не помогла. Не сделаны же все окна в доме в форме призм?

В общем, я в отчаянии. Вы спросите: почему? Я отвечу: четверо из шести квартир, посещённых тенью, лишились своих владельцев на следующий же день. Я не знаю, что это и откуда оно взялось, но оно чрезвычайно опасно. Надеюсь на Ваши советы и соображения в комментариях к посту, так как сам, очевидно, не справлюсь.

Последнее, что Скотт помнил о своей прошлой жизни — учёба в университете. Кажется, это был второй курс. Неизвестно, почему ему пришлось бросить учёбу и как он оказался в том положении, в котором он находится сейчас, но если ответ на этот вопрос и существует, то искать его нужно именно в университете.

Скотт стоял перед высоким белым зданием. Один лишь внешний вид института вернул ему множество воспоминаний о прошлом, хотя среди них и не было ничего из того, за чем он сюда пришёл. План уже был продуман. Нужно проникнуть внутрь; найти, где хранятся данные об отчисленных студентах; узнать дату и причину отчисления; в зависимости от полученной информации продумать дальнейшие действия. Конечно, неплохо было бы придумать, как именно попасть внутрь и где именно искать информацию, но это мелочи — решено было действовать по обстоятельствам, как и всегда.

Главной проблемой стала бы встреча с кем-нибудь знакомым. Столкнуться с однокурсниками ему, может быть, и не придётся, но вот профессора могут его узнать. Значит, нужно быть более осторожным.

— Мистер Бёртон, это Вы? — сзади раздался знакомый голос.

Скотт обернулся и увидел перед собой невысокого седого мужчину. Его звали мистер Морган. В документах он числился, как охранник, но по факту он был местным электриком, сантехником, иногда даже библиотекарем и много кем ещё.

— Неужели Вы всё-таки решили вернуться? Это прекрасная новость! Я так рад Вас видеть! Но всё же, почему Вы тогда убежали?

Разговаривать с мистером Морганом очень не хотелось, особенно учитывая его манеру говорить много и долго на самые разные темы, но раз уж разговор завязался, нужно извлечь из него как можно больше полезной информации.

— Добрый день, мистер Морган. Нет, я не возвращаюсь. Просто проходил мимо. Вы сказали, что я «убежал»?

— Ну конечно. Неужели Вы не помните, как вскочили посреди лекции и убежали из аудитории? Это все запомнили. А потом Вы так и не вернулись. Зря Вы так поступили, это не очень вежливо. Но я думаю, у Вас были причины, ведь так?

— Да, конечно, были. Не думаю, что смогу всё объяснить… Были некоторые трудности… Но сейчас всё хорошо, не переживайте.

— Хорошо, когда всё хорошо. Но Вы всё равно зря убежали. Я спросил у студентов и узнал, что это была очень интересная лекция. На Вашем месте я бы ни за что её не пропустил. И вообще, физика такая интересная!

Скотт не помнил ту лекцию, но был уверен, что она была отличной. Он, как и его собеседник, обожал физику, хотя и разбирался в ней значительно лучше.

— Скажите, мистер Морган… Возможно, это очень странный вопрос… Но Вы не помните, какой это был день?

Скотт, конечно, не надеялся получить ответ, а потому был совершенно удивлен словами мистера Моргана:

— Семнадцатое марта. Год, вроде бы, девятнадцатый. Это все помнят. Через год в тот же день на одной из лекций так и не появился профессор. Он, вроде, попал в аварию, и его госпитализировали. А ещё через год, всё в тот же несчастный день, пропал лаборант. Так что этот день теперь считается несчастливым. Но вернёмся к физике. Я, знаете ли, считаю, что магнитные заряды всё-таки существуют…

Почему магнитные заряды всё-таки существуют, Скотт так и не узнал. Он уже был полностью погружён в свои мысли. Дата — отличная подсказка. В надежде найти хоть что-то, Скотт достал телефон — мистер Морган не возражал, он был слишком занят своим рассказом — и стал проверять все сообщения и звонки за это число. Он уже долго ни с кем не общался и телефон, к счастью, не поменял, а потому достаточно быстро нашёл то, что искал: 17.03.19, входящий звонок от Элизабет. Он помнил, что так звали жену его брата Грегори, но, конечно, никогда с ней не общался, а потому совершенно не понимал зачем она ему позвонила, да ещё и в не самый подходящий момент, посреди лекции.

Забыв обо всём на свете, Скотт развернулся и двинулся в сторону вокзала, и мистер Морган этого, кажется, и не заметил. Это был шанс, который нельзя было упустить. Выбор оставался только один: пренебречь собственными правилами безопасности и отправиться к Грегори за ответами.

На следующий день Скотт приехал в Портленд. Ни Грегори, ни Элизабет не отвечали на звонки и сообщения. Возможно, они уже давно поменяли телефоны. Но Скотт помнил их адрес и направлялся туда. Добравшись до нужного места, он мигом забежал на четвёртый этаж и позвонил в дверь. Ответа нет. Ещё звонок, и опять ничего. Скотт провёл перед дверью не менее получаса. Сегодня выходной, значит они оба должны быть дома, но никто не открывает. Возможно, они уехали по делам, но, если так, то ждать их можно сколько угодно. Что же делать?

Тут в голову Скотту пришла одна смелая идея. Он опустил руку в карман и вытащил свою отмычку, не раз выручившую его прежде. Вламываться в чужой дом —не хорошо, но выбора нет. Он вставил отмычку в замочную скважину, и менее чем через минуту дверь была открыта. Скотт вошёл внутрь и сразу вспомнил знакомый интерьер. Он осмотрел всю квартиру и, когда добрался до гостиной, замер, поражённый воспоминаниями. Комната была чистой и убранной, но одна деталь, явно выбивающаяся из окружения, бросалась в глаза: покосившаяся люстра.

В тот момент всё встало на свои места. Скотт вспомнил всё, что было удалено из его памяти. Более того, он осознал причину потери воспоминаний. Три года назад Грегори Бертон был найден повешенным в своей квартире. Трагическая смерть брата явилась для Скотта тяжёлым ударом, и, чтобы не потерять рассудок, он забыл об этом.

— Скотт? Что происходит? — прозвучал позади тихий испуганный голос.

В дверях стояла бледная худая девушка невысокого роста. Это была Элизабет. Скотт не ответил — ему было всё равно. Нет, конечно, ему было жаль и Грегори, и Элизабет, но сейчас его заботило другое: в памяти не осталось больше белых пятен, но там не было и ответа, откуда взялась Тень. Более того, он вспомнил, что Тень преследовала его и до смерти брата.

Так и не сказав Элизабет ни слова, Скотт выбежал на улицу и пошёл в случайном направлении. Мысли путались, он уже не знал, что ему теперь делать. Он шёл, постепенно ускоряя шаг, и, повернув за угол очередного здания, столкнулся с шедшей навстречу молодой девушкой.

— Дедушка, я решил, что стану писателем, когда вырасту.

— Правда? И давно ты так решил, Джимми?

— Совсем недавно. Но я уже придумал свою первую историю.

— Да? Не поделишься?

— Конечно. Это будет роман про мальчика Джонни.

— «Джонни»? Подозрительно похоже на «Джимми», не находишь?

— Ну дедушка… Лучше слушай дальше. Так вот. Он живёт в маленьком городе со своими родителями. У него есть только три друга, и он очень любит с ними играть. Но однажды они уезжают в другой город. У одного из них родители выиграли в лотерею и решили купить дом получше. Родителям другого предложили хорошую работу и они тоже решили переехать. А у третьего… Ну, я пока не придумал, но потом обязательно придумаю. Ладно, неважно. Главное, что Джонни остался один, у него совсем нет друзей. Но он всё-таки находит себе нового друга. Знаешь кто это? Это его тень. Он играет с ней и снова становится счастливым.

— Интересно… Послушай, а ему не грустно, когда он ложится спать?

— Почему же?

— Ну, когда мама выключает свет в его комнате, тень пропадает.

— Хмм… Нет, наоборот. Она же становится больше и занимает всю комнату. Она будет охранять его всю ночь. И она всегда будет с ним и никогда его не бросит.

— Какая добрая тень! Ну, неплохо, но мне кажется, что для романа как-то маловато.

— Да, ты прав.

— Не переживай, Джимми, я верю, что у тебя всё получится. Я уже вижу это: «на полках всех книжных магазинов мира новый роман знаменитого Джима Хэмилтона». Главное не сдаваться, понял?

— Понял.

— Ладно, писатель, как насчёт мороженого?.. Ух, как сразу повеселел. Ну, пошли!

За последние дни Элис пережила много неприятностей. Смерть отца подкосила её, а бесконечные галлюцинации лишили её сил. После происшествия у церкви, Линда предлагала ей отправиться к врачу, но та отказалась и твёрдо решила всё же поехать на похороны. Это — последний шаг, и после можно будет вернуться к привычной жизни, забыв о пережитых ужасах. Похороны проходили вечером того же дня, и кладбище находилось недалеко, так что до конца оставалось совсем немного.

Эта осень и так была менее тёплой, чем обычно, а в день похорон стало настолько холодно, что лёгкое серое пальто, которое Элис опрометчиво предпочла более тёплой одежде, не спасало её. Остальные же как будто не чувствовали холода вовсе, и процесс затягивался, что только усугубляло её положение. Даже после того, как гроб с телом Шона был закопан в землю, никто не планировал расходиться: все тихо разговаривали друг с другом, выражая сочувствие и соболезнования.

Элис стояла в стороне, дрожа от холода. Несмотря на то, что ей на первый взгляд стало лучше, она постоянно думала о той тени, что постоянно ей мерещится, о том, как она будет жить дальше, и чувствовала, как эти мысли медленно убивают её. К счастью, остаток дня прошёл без инцидентов, возможно, потому что Элис старалась не смотреть на тени.

Однако ночью хорошо выспаться ей не удалось, даже после приёма успокоительного. Она просто не могла спокойно спать в этом доме. Утром она собрала свои вещи, попрощалась с матерью и быстро покинула квартиру. Несколько часов перед отправлением автобуса — а назад она решила ехать на автобусе, а не на поезде — она провела на улице, несмотря на холод. Родные отнеслись к этому с пониманием. Ближе к вечеру Элис стало заметно лучше. Она покинула место, вытягивающее из неё все силы, и даже смогла уснуть в автобусе на какое-то время. Но без происшествий, конечно, не обошлось.

Элис проснулась из-за внезапной остановки. Открыв глаза, она поняла, что остановка—внеплановая. Автобус стоял посреди дороги на одной из улиц Портленда, в котором остановки быть не должно. В салоне становилось шумно: пассажиры суетились, пытаясь узнать, что происходит. Минут через десять хаос прервал водитель, обратившийся ко всем:

— Приношу извинения, но дальше сегодня не поедем. Двигатель неисправен.

Позже выяснилось, что неисправен не только двигатель, и автобус заглох намертво. Нужно было ждать следующий, но в тот же день он приехать не мог — все были заняты. Не оставалось ничего кроме как искать место для ночлега.

Элис шла по улице и, из-за бушевавшей в её голове бури мыслей и эмоций, не видела дороги. Она шла, постепенно ускоряя шаг, и, повернув за угол очередного здания, столкнулась с шедшим навстречу молодым человеком.

Офицер Стивенс: Думаю, мы закончили. Благодарю Вас за помощь, мистер Митчелл.

Уильям Митчелл: Нет проблем офицер, всегда рад помочь правосудию.

Офицер Джонсон: Майк, ты выключил запись?

Офицер Стивенс: Конечно.

Офицер Джонсон: Отлично.

Офицер Стивенс: Слушай, Сэм, как ты думаешь, почему они делают это? Откуда берутся такие жестокие люди? Что с ними не так?

Офицер Джонсон: Какая тебе разница?

Офицер Стивенс: В смысле?

Офицер Джонсон: Я имею в виду, что изменится, если ты узнаешь ответ?

Офицер Стивенс: Ну… В смысле… Нужно же как-то ещё бороться с преступностью. Не всё же время ловить маньяков после того, как они сделают своё дело.

Офицер Джонсон: Даже если бы у тебя была возможность повлиять на систему, тебе бы ничего не удалось. Допустим, ты установил точные, допустим, биологические причины, по которым люди решаются на убийство. И?

Офицер Стивенс: Ну…

Офицер Джонсон: Тебе никто не позволит — это негуманно.

Офицер Стивенс: Как ты так живёшь, Сэм?

Офицер Джонсон: Как «так»?

Офицер Стивенс: Ну, вот так. Тебе всё безразлично.

Офицер Джонсон: Это не безразличие. Вот смотри. Что ты сделаешь, если попадёшь под дождь? Придёшь домой и высушишь одежду. А если тебя покусает собака, больная бешенством? Пойдёшь к врачу.

Офицер Стивенс: И что?

Офицер Джонсон: И то. Смотри на это, как на дождь. Просто природное явление. Обычное событие, независящее от тебя. Главное вовремя ликвидировать последствия.

Офицер Стивенс: По твоему, преступники — это природное явление?

Офицер Джонсон: Почему нет? Забей на причины, борись с последствиями.

Офицер Стивенс: Нет, мне тебя не понять.

Офицер Джонсон: Ладно, пойдём, у нас ещё остались дела… Чёрт, Майк, ты не выключил запись.

Офицер Стивенс: Не может быть.

Офицер Джонсон: Может. Придумай потом, как вырезать оттуда нашу болтовню.

Офицер Стивенс: Обязательно. Можешь на меня положиться.

Скотт проснулся от громкого звона будильника. В небе светило полуденное Солнце, а значит, сон явно затянулся. Не открывая глаз, парень лениво вытянул руку и ткнул пальцем кнопку на телефоне. Теперь он мог лежать спокойно ещё десять минут, но вскоре понял, что уснуть уже не сможет.

Он повернулся на левый бок и наконец открыл глаза. Напротив него лежала прекрасная рыжеволосая девушка. Её звали Элис. Совсем недавно он встретился с ней на улице, хотя сначала они как бы и не обратили друг на друга внимания. Они случайно столкнулись на углу какого-то здания, но Элис тогда, не заметив этого, выронила свой телефон, что позже и стало причиной второй встречи. Последнюю неделю они провели вместе, и Скотт с тех пор искренне верил, что он — самый счастливый человек в мире.

Скотт поднялся и сел на кровати. Элис была необычайно красивой, имела хорошее чувство юмора и умела поддержать любой разговор. За последние годы Скотт отвык от общения с людьми, и она как бы избавляла его от этого недостатка. Сама Элис, по его мнению, тоже была счастливой, так как ни громкий будильник, ни яркий солнечный свет не могли заставить её проснуться. Поймав себя на этой мысли, Скотт задался вопросом: почему будильник звонит так поздно? Уже как минимум полдень, неужели он звонит уже несколько часов.

Но, когда десять минут прошли, вновь заиграла музыка. Скотт замер. Это была не привычная утренняя мелодия — «Ковбой», как она называлась. Она была более хаотичной, громкой и носила название «Кантри». Хотя эти композиции немного отличались, любой посторонний человек мог бы их с лёгкостью перепутать, но только не Скотт. Он вскочил с кровати, быстро натянул джинсы с рубашкой, схватил рюкзак и направился к выходу. У двери он остановился: а как же Элис? Он не мог позволить себе терять ни секунды, но всё же взял бумагу и ручку, написал несколько слов и вновь бросился бежать.

Эту роковую мелодию Скотт слышал раньше лишь однажды, пару лет назад. Тогда он тоже потерял счёт времени, но с тех пор старательно, каждый день переводил этот будильник. Однако за последнюю неделю он совсем забыл, в каких условиях ему приходится жить. Спускаясь по лестнице, Скотт уже чувствовал, что воздух вокруг, совсем незначительно, но всё же заметно, стал немного разреженным.

Входная дверь была распахнута настежь, открывая путь к спасению, рядом не было никого, кто мог бы помешать пробежать напрямую, но именно это и было первым признаком того, что направление лучше изменить. Скотт пробежал мимо и двинулся к чёрному входу, но и там дверь была открыта. Соблазн выбежать на улицу был очень велик, но всё же это очевиднейшая ловушка. Оставалось лишь бежать наверх. Не теряя времени зря, Скотт побежал по лестнице, перепрыгивая через две ступени. Пробегая мимо второго этажа, он краем глаза увидел внизу чёрный силуэт — нужно двигаться быстрее.

Последний шанс на спасение — это пожарная лестница. Скотт осознал это, уже находясь на последнем, четвёртом этаже, и бросился к окну. Выглянув наружу, он понял, что сможет дотянуться до лестницы из окна в левой части здания, но он находился в правой. Нужно лишь преодолеть коридор, осторожно спуститься по лестнице на задний двор гостиницы, а оттуда броситься прямо к вокзалу, хоть пешком. Дальше Скотт сделает крюк по стране, вновь вернётся к Элис и обязательно объяснится с ней. Огонь надежды вспыхнул в его глазах, но сразу погас — Тень уже стояла посреди коридора. Чем ближе она подбиралась к своей жертве, тем более быстро и непредсказуемо она передвигалась. Теперь же предугадывать её действия не было необходимости: спустя столько лет наконец наступает развязка.

Такой блестящий план побега был разрушен, и Скотта охватила паника, которую он быстро подавил. Никогда в своей жизни Скотт не сдавался, не был он намерен сдаваться и теперь. Слева от него, у стены стояла оставленная уборщицей швабра. Скотт крепко схватил её обеими руками. «Ну, давай» — подумал он и шагнул вперёд, бросая вызов смерти.

Проснувшись, Элис обнаружила, что в кровати кроме неё никого нет. Ещё вчера рядом с ней был высокий черноволосый парень по имени Скотт, а сегодня уже никого. Это заставило её прийти в себя быстрее обычного. Она позвала его несколько раз, но ответом каждый раз была тишина. Элис обошла весь номер, но Скотта нигде не было. Все его вещи тоже пропали. Что происходит?

Они встретились неделю назад и отлично проводили время вместе. Элис искренне любила Скотта и даже смогла забыть об ужасах последних дней благодаря нему. Он испытывал к ней не менее сильные чувства, возможно даже большие, а тут вдруг исчез. Но хотя бы не без следа.

«Прости. Нет возможности объяснить. Обязательно вернусь. Люблю.»

Прошла всего неделя, но Элис отлично узнала, кто такой Скотт. Если он оставил такую записку, значит у него и правда были причины так поступить. К тому же, почерк довольно кривой — видимо, записка составлена в спешке. Скорее всего, догнать Скотта уже не получится, но любопытство не оставляло Элис в покое. Она оделась и вышла в коридор. Неизвестно, как давно Скотт ушёл, но, очевидно, он направился к выходу.

У дверей никого не было, но установить дальнейшее направление не составило труда: ковровая дорожка, лежавшая на полу, была сбита — Скотт бежал в правое крыло здания. Элис проследовала туда же. Она уже хотела выйти через открытую дверь запасного выхода на улицу, но вдруг услышала где-то наверху крик.

Оказавшись на четвёртом этаже, Элис увидела ужасную картину: на полу лежал Скотт — очевидно, он был мёртв — а рядом, склонившись над ним, стоял высокий человек. Его внешний вид не был устрашающим, но пугал своей неопределенностью. Это был полностью чёрный силуэт, который, к тому же, казался двумерным. Пространство вокруг него колебалось, как воздух над горячей дорогой. На голове не было лица, но не чувствовать его взгляд было невозможно. Увидев девушку, человек стал спокойно приближаться к ней.

Элис стояла, как вкопанная, даже не дыша от страха. Незнакомец встал к ней вплотную, пристально глядя на неё. Странно, но Элис показалось, что от этого её сердце перестало биться. Человек наклонил голову на бок. Элис закрыла лицо ладонями. Оказывается, кошмар не закончился несколько дней назад, а только приостановился, чтобы возобновиться в новой силой. Эта мысль лишила Элис всякой надежды на спасение. Она не знала, чего стоит ожидать, а потому просто стояла неподвижно, принимая свою участь.

Через несколько секунд, человек повернулся и ушёл вниз по лестнице. Элис прижалась спиной к стене и опустилась на пол. Её сердце снова забилось. По её щекам текли горячие слёзы.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге