Тёмное отражение. Том 2

Глава 1. Майские игры

За окном в самом разгаре май. Всё цветёт и благоухает, люди потихоньку начинают строить планы на отпуск. А ты сидишь в душном кабинете и работаешь... фу, — сказал голос.

— Эй, вообще-то через месяц тендер, и от его результата многое зависит. Лучше помолчи и не отвлекай меня, — отрезала Вероника, не поднимая головы от стола.

Она была довольно симпатичной девушкой с ослепительно золотистыми волосами, будто поцелованными солнцем, и характером, который мог бы проломить горы ради цели.

— Что ещё за "довольно"? Я красивая. И точка. Блин, только настроение портишь, — буркнула Вероника.

Раздался стук в дверь. Вошёл Дмитрий, помощник Вероники.

— Вероника Александровна, у меня есть новости, — сказал он обеспокоенно.

— Ну что там ещё?

— Компания Красная жемчужина (Red Pearl) подала заявку на участие в тендере.

— Блэт... Это случайно не связано с партией Забота?

— Абсолютно верно. На бумаге компания принадлежит Тимофею Салькову, но фактически её возглавляет Ольга Турина.

— Главная звезда на плешивой политической арене столицы. Ольга, мать её, Турина. С чего это она вдруг решила влезть?

— Выборы премьер-министра не за горами, видимо, расширяют влияние по всей области.

— Точно... Она же под Клубиным. Жесть, как подумаю — аж тошно становится.

— Он продвигает политику полицейского государства: жёстко, но безопасно. Все шероховатости заглаживает партия Забота во главе с Туриной, которая стала героиней для народа.

— Какая страна — такие и герои, — снова усмехнулся голос.

— Ладно. Завтра встречусь с инвесторами и подниму вопрос об увеличении финансирования.

— Я подготовлю все документы.

— Что там с поисками мальчика?

— Пока без новостей. Наши люди уже обыскали примерно половину городов из списка. Думаю, максимум через месяц будет результат.

— Эх, долго... но что поделать. Можешь идти, — сказала Вероника и откинулась в кресле.

Дмитрий кивнул и вышел.

— С твоими способностями ты бы нашёл его быстрее.

— Если я вмешаюсь, скорее всего мальчика заберут другие. А он нам нужен. Точнее — тебе.

— Да? Напомни, как малолетка может меня защитить, учитывая, что у нас... около трёх сотен людей?

— Ему примерно тринадцать, и его способности уникальны. Заодно попрактикуешься быть заботливой матерью, — сказал голос и рассмеялся.

— Снова твои плинтусные шутки, — фыркнула Вероника, заметив пропущенные вызовы на телефоне, лежащем на столе в беззвучном режиме.

— Не ответишь папе? Он уже раз пять звонил.

— Не хочу. Я знаю, что он скажет: "Приезжай" или "Давай мы приедем", бла-бла-бла, "Мы с мамой соскучились", бла-бла-бла... Раздражает.

— Другие бы позавидовали такой заботе со стороны родителей.

— Мои родители — хорошие люди. Да, не богатые, но порядочные. Просто их чрезмерная опека всегда меня бесила.

В это же время в столице, в кабинете главы партии «Забота».

Ольга сидела за компьютером, рассматривая статистику за прошлый месяц. Раздался звонок офисного телефона:

— Ольга Викторовна, к вам Наталья Андреевна с внучкой, — сказала секретарь Анжела.

— Да, пусть зайдут, — спокойно ответила Ольга.

Через минуту дверь открылась, и девочка лет семи в школьной форме вбежала в кабинет с радостными криками:

— Тётя Оля, я соскучилась!

— Я тоже скучала, Машенька, — сказала Ольга с улыбкой, обнимая её.

— Уф, ну я же просила не бегать, Маша, — сказала Наталья, заходя следом.

— Рассказывай, как дела в школе? Со всеми подружилась? — спросила Ольга и кивнула Наталье на диван.

— Это был пипец! Задания сложные, но я всё решила. Учительница меня похвалила. Ещё Егор сказал, что я дура, его потом наругали. Я не обиделась — у него папа бедный, и он просто завидует. Мне так Мила сказала. Она со мной дружит, мы вместе ходим кушать в столовую. У неё мама прокурор, и с ней не все общаются. Но мне всё равно, — взахлёб рассказывала Маша с горящими глазами.

— Ты умница. А на всяких Егоров не обращай внимания. Хочешь чаю с печеньками? — спросила Ольга, поглаживая Машу по голове.

— Да-да-да! — радостно ответила Маша.

— Тогда беги и попроси Анжелу принести, — сказала Ольга. Девочка кивнула и выбежала в приёмную.

— Проблем никаких нет? Денег хватает? — спросила Ольга.

— Да, спасибо тебе, Оленька, всё есть. Машенька после школы к тебе очень просилась, вот и зашли. А так — не хотели отвлекать от работы, — ответила Наталья.

— Ничего страшного, я вам всегда рада. Как ваш муж? Выздоровел?

— Гоша? После твоего визита больше не болеет, чувствует себя отлично. Огромное тебе спасибо. Я тут размышляла… Сегодня же уже год, как пропала Лиза. Новостей так и нет? — сказала Наталья с грустным лицом.

— И правда… уже год… Я подключила всех, кого только можно, но всё без толку. Но я верю, что она жива, просто, видимо, есть причины, по которым она не может связаться с нами, — сказала Ольга дрожащим голосом.

— Я помогала делать чай! — воскликнула Маша, вернувшись в кабинет с печеньем в руке. Позади неё шла Анжела с подносом.

После чаепития они попрощались, и Ольга пригласила Тимофея в кабинет.

— Ольга Викторовна, вызывали? — спросил Тимофей, заходя.

— Да, проходи, садись. Нужно обсудить тендер, — серьёзно ответила Ольга.

— Я подал заявку, как вы и просили. Но СТР-Тех так просто не сдадутся.

— Ты прав. У них есть готовый продукт, а у нас нет. Но нам нужно расширить влияние на область. Автоматизация образовательных процессов с СКУД-системами и поддержкой дактилоскопии — это сейчас актуально. Как думаешь, какой шаг они сделают дальше?

— Проигнорировать наше участие они не смогут. Скорее всего, свяжутся с инвесторами, чтобы подготовить подушку.

— Я тоже так думаю. В другой ситуации можно было бы обратиться к Валентину Витальевичу, но он сейчас занят подготовкой к выборам. Так что действовать будем сами.

— Я предлагаю завалить их макулатурой: акты проверок, мелкие иски. Пока разберутся — тендер уже пройдёт.

— Неплохой вариант. Но сначала я хочу встретиться с их директором.

— С Вероникой Александровной? Мне кажется, она просто пешка. Ею кто-то управляет из тени.

— Как раз и проверим это. Я тоже не верю в эту историю. Если не получится договориться — будем ломать. Подготовь оба варианта. И билеты на самолёт на завтра.

— Хорошо, — сказала Тимофей и вышел из кабинета.

— Кто же ты на самом деле, Вероника… — размышляла про себя Ольга, набирая сообщение в телефоне.

Глава 2. Лицом к лицу

Утром Вероника встретилась с инвесторами в переговорной.

— Думаю, ваши сомнения напрасны. У нас есть готовый и проверенный продукт. У них — нет. Даже если они выиграют, им всё равно придётся нанимать субподрядчика для его реализации, — сказала она уверенно.

— А если они обратятся к… кхм-кхм… к друзьям сверху? — спросила одна из сомневающихся инвесторов.

— Сейчас подготовка к выборам в самом разгаре, и лишний шум вряд ли кому-то нужен. Так что это маловероятно. Но если рискнут — мы подадим иск о злонамеренном вмешательстве, — уверенно ответила Вероника.

После нескольких минут перешёптываний инвесторы поддержали решение об увеличении финансирования на 30 %.

После встречи в комнату вошёл обеспокоенный Дмитрий.

— Это чистая победа. Но тут такое дело… — он наклонился и прошептал ей на ухо: — В приёмной Ольга Турина.

— Какого хрена она пришла? Ладно, проводи её в мой кабинет, — сказала Вероника и поспешила к себе.

— Здравствуйте, — сказала Ольга, заходя и протягивая руку.

— Здравствуйте. Присаживайтесь. О чём вы хотели поговорить? — спросила Вероника, пожимая руку и указывая на кресло.

— По поводу тендера. Думаю, вы и сами догадываетесь.

— Конечно. У вас нет программного обеспечения. Значит, будете кого-то нанимать или разрабатывать с нуля. Но тогда вы не уложитесь в сроки.

— Нам важен этот проект. И вы правы — готового ПО у нас нет. Но как вам идея: мы наймём вас?

— Что, простите? Снимете сливки, укрепите позиции, а всю работу скинете на нас? Абсурд.

— Почему? Вам нужна работа, чтобы развивать технологии. Нам, как вы и сказали, — укрепить позиции в отрасли.

— Я не пойду на это.

— Так категорично? Слышали бы вас инвесторы — явно бы не обрадовались.

— Компания моя, и мне решать.

— Тут и не поспоришь. Пока я сюда летела, у меня возникло много вопросов. Как вам, в таком возрасте и без высшего образования, пришла в голову идея создать ПО? И я уверена, не только у меня они есть. Возможно, вам кто-то помогал? Или вы просто украли его?

— Что за бред. Это полностью моя идея и реализация. Чтобы что-то создать, не нужно иметь высшее образование и многомиллионное состояние. Но вам, наверное, не понять.

— Не обязательно. Но, насколько мне известно, раньше вы даже не увлекались этой темой. А если спросить ваших одноклассников, они скажут, что вы были крайне заурядной девушкой без амбиций.

— Ясно, вот куда вы клоните. Будем играть грязно? Я ведь тоже могу покопаться в вашем белье и найти там…

— Думаю, продолжать разговор бессмысленно. Я сделала предложение и дам вам пару дней на раздумье, — прервала её Ольга.

— Мой ответ не изменится, — твёрдо сказала Вероника.

— До свидания. И, кстати, красивые серёжки, — сказала Ольга с улыбкой, выходя из кабинета.

— Она знает? — спросила Вероника у голоса.

— Видимо, при рукопожатии колье считало тебя, и маскировка пропала. Она стала намного сильнее, видимо, количество помощи перевалило за сотню. Она будет интересным соперником, — ответил голос с ухмылкой.

— Понятно. Значит, по артефактам — один на один. Пора переходить в наступление, — сказала Вероника серьёзно.

В это же время Ольга ехала в машине по пути в аэропорт и разговаривала с Тимофеем:

— У неё серёжки. Да, скорее всего, те самые. Я заметила их только когда пожала руку — видимо, колье обнулило маскировку. Пока не ясно, какими способностями они обладают, но нельзя расслабляться. Я сделала предложение, но не думаю, что оно будет принято. Будем готовиться к худшему. Да, и той информации, что ты собрал, мало. Попробуй копнуть глубже. И собери отряд — как прилечу, сразу поеду в офис.

Примерно год назад.

Лиза сидела на белом каменном полу в камере без окон и дверей. Буквально каменная коробка — без холода, но с температурой, как осенью… бесконечно унылой, разъедающей тоской.

— Сколько уже прошло? Месяц… два… три… пять? Или нет… — говорила она вслух, но не могла точно представить, словно время здесь остановилось. Она не могла ранить себя, не могла даже выцарапать на камне полоску кровью или ногтями — всё тут же возвращалось в изначальное состояние. Здесь невозможно было находиться. Даже палаты в психушке были не настолько беспощадно равнодушны.

— Рози… хоть ты меня не бросай… прошу, ответь… — шептала Лиза, теребя потухший в кольце камень.

Вдруг камни раздвинулись, и в камеру зашёл высокий светловатый мужчина с клювом вместо носа и вытянутым лицом. За его спиной виднелись сложенные белоснежные крылья. Он с пренебрежением посмотрел на Лизу, фыркнул что-то себе под нос и отступил в сторону. За ним вошёл другой мужчина — с белоснежными длинными волосами и бородой, в длинном сером халате с гравировкой белыми рунами по рукавам. Он сел на стул, который мгновенно появился из воздуха, и кивнул первому — тот вышел. Камни снова сомкнулись, словно и не расходились.

— Елизавета. Меня зовут О. Можешь звать меня мистер О. Я — избранный представитель по твоему делу.

Лиза смотрела на него с широко раскрытыми глазами, пытаясь вспомнить, когда в последний раз с кем-то говорила.

— З-здравствуйте… Вы… типа адвокат? — спросила она робко.

— Не совсем. Не мне тебя защищать и судить. Я пришёл, чтобы прояснить твоё положение, — сказал О спокойно.

— Где я?.. И что произошло? — Лиза пыталась собрать обрывки воспоминаний, но в голове царил хаос.

— Ты в Небесном царстве. Точнее — в тюрьме Альбион. Попала ты сюда после зачистки на Земле, — всё тем же ровным тоном пояснил О.

— Значит, я умерла… Но почему… здесь?.. — она схватилась за голову.

— Почему не в Подземном царстве, ты хотела сказать? — Он сделал паузу. — Ты жива. Сейчас решается, будет ли дан тебе шанс.

— Шанс на что?

— На искупление, конечно. Прости, но прощения не будет. Список твоих поступков…

Он замолчал на пару секунд. Перед ним в воздухе появился блокнот, и он начал зачитывать:

— Убийство. Доведение до убийства. Обман с целью убийства. Ранение воинов света. И это только крупные, — сказал О, закрыл блокнот, и тот исчез.

Лиза прикусила губу. Правда была для неё отравой. «Монстр», «чудовище» — в памяти всплыли насмешки из школы, пренебрежение коллег. Она попыталась заплакать, но слёзы не выходили — будто мышка закрыла дверку изнутри.

— Жаль тебя, но решать не мне. Наверное, ты задаёшься вопросом, почему не слышишь тут голос. Сюда ничего не проникает и не выходит, — добавил О без эмоций.

— А Рози?.. Она погасла навсегда? — спросила Лиза, потирая кольцо.

— Так беспокоишься о проклятом кольце. Из-за него и пострадали воины. Его судьба пока не решена, но, скорее всего, оно будет уничтожено, — сказал О, наблюдая за ней.

Лиза двумя руками обхватила кольцо, будто стараясь убаюкать его.

— Я вернусь позже. Пока поразмышляй о своих поступках, — сказал О и вышел, а камни снова сомкнулись. Лиза даже не успела его окликнуть.

Прошло ещё около полугода.

Лиза уже полностью отчаялась. Она лежала на каменном полу, глядя в потолок, будто стала его частью.

Камни раздвинулись, вошёл О в сопровождении двух воинов с клювами. Из воздуха появился стол и два стула. Он сел и жестом пригласил Лизу присоединиться. Она медленно поднялась и села напротив.

— Твой шанс на искупление одобрили. Но не радуйся — есть проблемы, которые нам предстоит решить, — сказал он, доставая из воздуха папку и раскладывая документы.

— Главная проблема — твой контракт. Его нужно разорвать, но ты, скорее всего, сразу умрёшь. Значит, нужно обойти это. Один из возможных способов — твое проклятое кольцо. Мы очистим его и поместим туда каплю из Источника Священного Древа. Оно временно будет поддерживать твоё тело и даст возможность использовать святую силу. Конечно, не навсегда — только на время миссии на Земле. Если успешно её завершишь и проявишь себя — возможно, попадёшь в Чистилище. Не Рай конечно, но лучше Подземного мира, — сказал он, разбирая бумаги.

— А что я должна делать? — едва слышно спросила Лиза.

— Две вещи. Находить и очищать заражённых людей. Ты не героиня, а скорее — охотник за теми, кто уже не человек вовсе. — Он протянул ей бланк и перо.

— А что значит «очищать»? Мне нужно будет убивать их? — спросила Лиза, глядя на золотые буквы в заголовке Договор об искуплении.

— Грубо говоря — да. Ты используешь силу кольца и разрываешь связь. Если человек давно был под контролем — скорее всего, он умрёт или сам себя убьёт. Но тебе нельзя его останавливать. Ты не судья, а исполнитель. Я буду курировать очищения через кольцо. Никакой самодеятельности. Поняла — подписывай.

Лиза почти сразу взяла перо и подписала. Чёрные буквы вспыхнули золотом, и бланк исчез.

— Так, кольцо я забираю. А ты пока жди здесь, — сказал О. В тот же миг кольцо исчезло с её пальца, и он сам растворился в воздухе. Так Лиза осталась тут ещё на несколько месяцев.

Глава 3. Перед бурей

С самолёта Ольга сразу направилась в офис. Там её уже ждал Тимофей с группой сотрудников. Они прошли в кабинет.

— Молодец, что быстро справился. Отмени все встречи на этой неделе. Я с отрядом поеду в рабочий тур раньше, чем планировалось, — сказала Ольга, наливая воду из графина.

— Думаете, стоит форсировать события? Ещё не все подтвердили готовность. Да и что будем делать с тендером? — обеспокоенно спросил он.

— Я думала отложить его до июня, но нужно наращивать силу в связи с новыми обстоятельствами. Ты останешься здесь и утопишь тендер. Используй всё, что есть. Нашу заявку снимешь в последний момент. В итоге им придётся провести его заново, и там мы уже обратимся к В.В., — ответила Ольга, доставая из шкафа сменную одежду.

— Понял. Ещё нужно решить, что делать с журналисткой. Она до сих пор не написала опровержение.

— Уже забыла про неё. Ладно, потом что-нибудь придумаю. Скажи, что мы пока этим занимаемся, — сказала Ольга, поправляя волосы у зеркала.

— Хорошо. Удачной дороги, — сказал Тимофей и открыл перед ней дверь.

— Не скучай, — подмигнула Ольга на прощание.

— Надеюсь, всё пройдёт гладко, — подумал он, сжимая в руке кулон с фотографией жены.

В это же время в квартире Вероники:

— Куда она направилась? — спросила Вероника.

— Наращивать силу. Тимофей сейчас подготавливает бумаги для кредитного бюро и иски о халатности. Возможно, подкупит пару уволенных сотрудников, — ответил голос спокойно.

— Чего и следовало ожидать. Ума нет — считай, калека, — усмехнулась Вероника. Она нажала "отправить" в чате группы контактов и с улыбкой вышла на балкон, глядя в пасмурное ночное небо.

— Завтра в столице будет жарко, — сказал голос с усмешкой.

— Не то слово… Ещё посмотрим, кто кого... — на мгновение она замялась. Её взгляд упал на входящее сообщение от отца. Она потянулась ответить, как вдруг раздался звонок от Дмитрия.

— Слушаю. Что случилось? — сказала она серьёзно.

— Вероника Александровна, мы нашли мальчика. Совпадение 95%. Недалеко от горы Сула, в посёлке Малый Су. На самолёте около трёх часов, есть прямой рейс, — взволнованно сообщил Дмитрий.

— Отлично. Закажи билет, я утром вылетаю. По тендеру ничего не предпринимай, я уже сделала ход.

— Билет заказан, сейчас отправлю на почту. Сколько агентов в столице задействовано?

— Двадцать. Те 30% бюджета, что мы сэкономим, переведи на счёт мальчика. Сделай ему чистые документы.

— Понял. Напишу, как будет готово, — сказал он и положил трубку.

— Наконец-то увижу, на что ушло столько ресурсов, — сказала Вероника, заходя в квартиру и начиная собирать вещи.

— Он тебя не разочарует, — сказал голос.

На другом конце планеты:

Девушка сидела на карнизе пятидесятого этажа одного из небоскрёбов. На ней было лёгкое белое платье, а короткие белёсые волосы развевались на ветру.

— Я рассчитывала увидеть лес… ну, хотя бы парк. Поваляться на зелёной траве. А тут — бетонная коробка на каждом шагу, — разочарованно сказала Лиза.

— Не понимаю, чего ты ожидала от индустриальной столицы, — ответила Рози, пролетая мимо и рассматривая что-то в окнах.

— Мои ожидания — мои проблемы. Ты права… Но я впервые за год на Земле и ожидала большего, — продолжала Лиза с грустью.

— Хватит ныть. Я нашла нашу цель — в крайнем офисе слева, — сообщила Рози.

— Отлично. Пора поработать, — сказала Лиза и, встав, в мгновение переместилась к нужному окну. Её взгляд зафиксировал человека с чёрной аурой. С разбега она разбила стекло и влетела в офис. Мужчина в ужасе попытался сбежать, но стол, отброшенный ударом, перегородил путь. Он упал и начал молить о пощаде, оглядываясь в поисках выхода.

— Прими ответственность за свой выбор, — сказала Лиза и направила на него руку с кольцом. Свет собрался и вспыхнул — комната озарилась. На месте человека осталась лишь тень и кучка пепла.

— К этому будет трудно привыкнуть, — сказала Лиза с отвращением, отводя взгляд. Затем она подошла к окну и спрыгнула вниз, расправив за спиной крылья.

Месяцем ранее. Тюрьма Альбион. Тренировочная арена:

— Давай, соберись. Демоны тебя жалеть не будут, — грубо сказал О.

— Сейчас я… ох… сейчас… — едва переводя дыхание, прохрипела Лиза, пытаясь встать.

— Люди такие слабые, — фыркнул О и ударил её длинным посохом по спине.

— Ладно, на сегодня хватит. У меня есть хорошая новость: кольцо готово. Зайди ко мне в кабинет, когда приведёшь себя в порядок, — сказал он и ушёл.

Лиза, через боль ощупывая сломанные рёбра, с трудом поднялась и, опираясь на деревянный посох, направилась в купальню. Сняв одежду, она аккуратно зашла в углубление с горячей водой.

— Ай, щиплет, — тихо вскрикнула она. Раны начали исчезать, кости срастаться. Но шрамы, полученные на Земле, не исчезли. Она провела по ним пальцем, вспоминая последнюю битву с клинком света. Через несколько минут она вышла, оделась и пошла в кабинет О.

— Исцелилась? Хорошо. Вот твоё новое-старое кольцо, — сказал О, протягивая ей коробочку из ящика стола.

— А что стало с Рози? — спросила Лиза, открывая коробку с кольцом, в котором был прозрачный алмаз, напоминающий обручальное.

— Ты про разум из прошлого кольца? Его крупицы, возможно, остались. Но всё тёмное было очищено. Это — твой партнёр и оружие на Земле. Через него я буду связываться с тобой. Иди к себе, примеришь и познакомишься. Завтра продолжим тренировки.

— Хорошо. Спасибо, — сказала Лиза и ушла в свою комнату. Запрыгнув на кровать, она надела кольцо на безымянный палец и тут же почувствовала чьё-то присутствие в своих мыслях.

— Рози? — прошептала она.

Камень на кольце засветился, и из него вылетел яркий комочек света, который начал стремительно кружить по комнате.

— Прости, если испугала. Я Лиза. Теперь мы напарники. Приятно познакомиться, — нежно сказала она и протянула руку.

Светлячок остановился и превратился в крошечную девочку — около десяти сантиметров, с антенками и крылышками. Она села на ладонь Лизы, уставившись на неё с недоумением.

— Ты меня понимаешь? А говорить можешь? У тебя есть имя? — начала расспрашивать её Лиза.

Та лишь развела руками.

— Тогда ты будешь Рози. Она когда-то очень мне помогла. Как тебе?

— Ро-зи… ро-зи… Рози! — девочка весело повторяла имя, кружась в воздухе.

— Вижу, тебе нравится. А теперь давай я расскажу тебе о себе…

Так прошла вся ночь в разговорах. Утром они направились на тренировочную площадку.

Глава 4. Аура опустошения

Две недели до отправления на Землю. Тюрьма Альбион. Тренировочная арена.

— Неплохо. Сегодня ты ни разу не дала по себе попасть. Если бы было больше времени отточить технику — ты бы стала куда сильнее, — сказал О, похлопав Лизу по плечу.

— Спасибо. Через сколько я отправлюсь на Землю? — спросила Лиза с горящими глазами.

— Так рвёшься в бой? Это похвально. Думаю, недельки через две. Как у тебя с синхронизацией с Рози?

— Хорошо. Я научилась концентрировать свет в одной точке, самоисцелению и создавать крылья для полёта.

— Молодец. Не забывай: Рози — это дух. Её не видят обычные люди, и без неё ты не сможешь использовать силу света.

Оставшиеся недели пролетели в изнурительных тренировках.

В день отправления:

— Думаю, не стоит напоминать, что тебе нельзя никому рассказывать, а также вступать в отношения и помогать другим людям. Твоя задача — устранять демонических тварей и их приспешников.

— А что насчёт этого? — спросила Лиза, показывая правой рукой жест: ноль между большим и безымянным пальцем.

— Не узнаю этот символ... Что он значит? — недоумённо спросил О.

— Да я про деньги. Типа командировочные — чтобы снять жильё и купить еды.

— По-моему, ты что-то перепутала. Это не командировка, а миссия искупления. Может, тебе ещё ангелов-хранителей приставить и жриц в придачу? Вот нахалка, — раздражённо сказал О.

— Если мне не нужно будет спать и есть — то окей. А так, как я вообще смогу что-то получить, если мне нельзя людям помогать?

— Твои потребности вернутся к прежним — человеческим. Но ты, надеюсь, заметила: это особое место. Здесь нет нужды ни в еде, ни во сне — потому что самого понятия дня и ночи тут не существует.

— Но зачем тогда я ложилась спать? Ночами же темнело. Получается, я могла тренироваться круглые сутки?

— Я специально создал иллюзию смены времени суток и давал тебе время на отдых. Видишь ли, психика человека — вещь хрупкая. Перегрузка могла бы тебя сломать.

Лиза задумалась и подняла взгляд вверх — на нечто, что раньше казалось ей небом, а теперь воспринималось лишь как иллюзия.

— Ладно, в твоих словах есть крупица истины. Я дам тебе координаты человека, который поможет с ночлегом и другими вещами, — сказал О, снисходительно вздыхая.

— Спасибо, О. Я правда буду стараться, — с улыбкой ответила Лиза.

Настоящее время. Земля.

— Почему ты не можешь быть навигатором? Надо было всё же забрать у него телефон — ему он уже точно не пригодится, — раздражённо сказала Лиза.

— Ха! Я могу лишь указать направление. Уж извини, точное расстояние не вижу. А воровство у мёртвых — это всё ещё воровство, — ответила Рози, надувая щёчки от обиды.

— Да ну ладно… А почему мы идём пешком, а не продолжаем лететь? — продолжала Лиза.

— Я экономлю энергию. Вдруг на нас нападут? Или ещё хуже — люди заметят и запишут на видео. А потом про нас всё узнают... Что тогда будет?! — взволнованно ответила Рози, хватаясь за голову.

— Всё, я поняла. Забей, — буркнула Лиза.

Через четыре часа. Окрестности города Оустин. Пять утра.

— Вон там, вдали, дом. Нам туда, — сказала Рози.

— Неужели… Я думала, это конец, — проговорила Лиза изнеможённым голосом.

Участок окружал небольшой забор из проволоки. Сам дом был двухэтажным, с пожелтевшими панелями и старыми деревянными сараями поблизости. Снаружи трудно было сказать, живёт ли там кто-то.

Когда Лиза ступила на деревянный порог, он громко заскрипел. Она только подняла руку, чтобы постучать, как дверь отворилась. На пороге стоял мужчина в рубашке и ковбойских штанах, с ремнём, на котором были изображены бегущие лошади. Его лицо показалось ей смутно знакомым — будто они уже встречались. Карие глаза, чуть длинноватые чёрные волосы, собранные в пучок… а аура — едва уловимо золотистая.

— Добро пожаловать. Меня зовут Дэмиен, можете звать просто Дэн, — сказал он, протягивая руку.

— Здравствуйте. Меня зовут Елизавета, но можно просто Лиза, — ответила она робко и пожала его руку. Она была грубой, мозолистой — и в то же время удивительно тёплой. Давно я не ощущала такого... — подумала Лиза и вошла в дом.

— Очень приятно. Проходите, покажу дом. Давно у меня не было гостей, — с улыбкой сказал Дэн.

— Спасибо, — сказала Лиза, осматриваясь. Первое впечатление — уют: мебель старая, но ухоженная, пол чистый, пыли нигде не было.

— Меня, конечно, предупредили, что приедет девушка, но не сказали, что такая красивая. Ванная — на первом этаже, прямо по коридору. Справа — зал, слева — кухня. Ваша комната на втором, сразу за лестницей. Я приготовил чистое бельё и всё необходимое. Наверное, вам захочется отдохнуть после дороги. Если будете голодны — скажите, я приготовлю что-нибудь, — сказал он жизнерадостно.

— Спасибо за комплимент и за заботу. Мне правда немного неловко… Я бы сначала приняла ванну, а потом перекусила, — ответила Лиза, слегка краснея.

— Хорошо. Полотенце — в комнате. Пока вы будете мыться, я что-нибудь приготовлю. Пальчики оближете — сказал он и отправился на кухню.

Лиза поднялась наверх и осмотрела комнату. Помимо полотенец и других принадлежностей, там даже оказалась сменная одежда. Она взяла вещи и спустилась в ванную.

— Тут даже есть горячая вода, — удивлённо сказала она себе под нос.

— Что думаешь о нём? Он тебя не видит? — спросила Лиза.

— Не видит. Я облетела дом — ничего подозрительного или опасного. Но с ним что-то не так... Его аура... как будто он опустошён, — грустно ответила Рози, сидя у неё на плече.

— Получается, он был ангелом? — спросила Лиза с интересом.

— Нет. Скорее всего, воином света. Но что он делает на земле в теле человека?.. — задумчиво ответила Рози.

Одежда, к удивлению, подошла идеально. Лиза вышла на кухню. Там уже стояла кружка свежезаваренного кофе и тарелка с пышными панкейками.

— Ого, выглядит аппетитно, — сказала она. От одного вида еды её желудок предательски заурчал.

— Не сдерживайся, поешь. Если мало — приготовлю ещё, — подмигнул Дэн.

Лиза села и начала есть. Воздушное тесто оказалось изумительным, а кофе из свежих зёрен — почти без горчинки. Дэн сел напротив, наблюдая за ней.

— Спасибо, это было очень вкусно. Кажется, я никогда в жизни не ела так вкусно.

— Рад, что понравилось. Если захочешь ещё — не стесняйся.

— Могу задать пару вопросов, если вы не против?

— Конечно, спрашивай.

— Одежда мне подошла... Но кому она принадлежала? И я заметила у холодильника миску для собаки, но самой собаки не видно.

— Ты права. Одежда принадлежала моей дочери. Она погибла два года назад. А собака умерла год назад. Миску, наверное, оставил… стала частью интерьера, — ответил Дэн, опуская взгляд. Его глаза потускнели, стали почти стеклянными.

— Простите… Я не хотела ворошить прошлое…

— Ничего. Это и правда прошлое, — спокойно ответил он. — Давай расскажу о себе. Когда-то я был паладином света. На этой должности не должно быть слабостей и связей — всё ради миссии. Но я влюбился. В Алису. Самую прекрасную и самую глупую ошибку — мы не могли быть вместе, но всё же виделись тайно. Пока меня не отправили на миссию… Вернулся я через двадцать пять лет — списанным воином, выбравшим жизнь человека вместо повышения. Только было поздно: Алиса умерла, а её дочь была тяжело больна. Я нашёл её. Она жила здесь, одна. Узнать меня ей было трудно. Но я остался и был с ней до самого конца… Это были лучшие — и самые страшные — пять лет моей жизни. Смотреть, как близкий человек угасает на твоих глазах, а ты не можешь помочь… Это пытка.

Глаза Дэна покраснели. Он открыл холодильник, достал банку газировки.

— Мне так жаль это слышать… Разве никто не мог помочь? — спросила Лиза, утирая глаза. Рози на её плече тоже сдерживала слёзы.

— Я ослушался приказа, отказался идти на повышение. Для них я стал никем. Помощь мне была не положена.

— А кто он вам... мистер О?

— Мистер О, — усмехнулся Дэн. — Раньше его звали Оливер. Он был моим командиром. Именно он спас меня на той самой миссии. Думаю, тебе стоит немного отдохнуть. Я тут приберусь. В комоде в твоей комнате есть деньги, в гараже — мой пикап. Если нужно — бери.

Он допил газировку, сжал банку и бросил в мусорное ведро.

— Спасибо, — тихо сказала Лиза и пошла в комнату, чтобы немного вздремнуть и переварить всё, что услышала.

— Это жестоко… Даже если он ушёл, почему никто не помог?.. — размышляла Лиза, лёжа на кровати.

— Потому что для воинов света главное — правило: не нарушать устав. Они жертвуют чувствами ради цели, — ответила Рози.

Глава 5. Ар

Аэропорт города Суха. Веронику встретил один из агентов — Егор. — Как долетели, Вероника Александровна? — поинтересовался он. — Могло быть и лучше. В эту глушь были только эконом-билеты, — ответила она брезгливо. — Машина готова? — Да, до Малого Су примерно два часа. Дорога — грунтовая, так что вам будет некомфортно. — Кто бы сомневался… С мальчиком ещё кто-то есть? — Нет. Живёт один в одном из заброшенных домов. Приехал вроде бы чуть меньше месяца назад.

Раздался звук входящего сообщения. — О, вовремя, — сказала Вероника, увидев СМС от Дмитрия с номером счёта и фото паспорта.

Когда они приехали, дом и вправду оказался полуразрушенным одноэтажным строением с покосившимися стенами и заросшим участком. Единственное, что выдавало присутствие жильца, — это заклеенные, но чистые окна и протоптанные тропинки к двери и колодцу. — Я пойду одна. Жди в машине, — серьёзно сказала Вероника. — Понял, — кивнул Егор.

— Он точно тут. Я чувствую, — неожиданно сказал голос.

Подойдя к крыльцу, она крикнула: — Выйди, поговорим!

Через минуту дверь открылась, и вышел щуплый высокий парень лет двенадцати с грязными русыми волосами и в выцветшей футболке с логотипом Coca-Cola. Его худое лицо не выражало никаких эмоций. — Меня зовут Вероника. У меня к тебе предложение. — Не интересует, — буркнул он и повернулся, чтобы уйти. — Подожди. Новые документы, деньги. Сможешь купить… — Пф-ф, деньги на похороны, что ли? — перебил он. — Думаешь, я не догадываюсь, чем придётся заниматься? — А ты догадался? — Конечно. Я вижу тёмную ауру вокруг тебя и чувствую его присутствие. Это древний демон. — Неплохо. Но всё не совсем так. — Он тебя не контролирует? И душу не забирал? — Был начальный контакт. Но мы перезаключили контракт на партнёрство. — Партнёрство с демоном… звучит не лучше. — У нас общая цель и общие враги. Я предлагаю тебе стать моей защитой от Света. Взамен — деньги и сила. Он сказал, что твой потенциал ещё не раскрыт. — Война, значит… Тогда у меня одно условие. — Какое? — Усынови меня. Чтобы защищать тебя, мне нужно быть рядом. А так как я несовершеннолетний, иначе будет сложно. — Неожиданно… но логично. Ну хорошо. Как тебя зовут? — Ар, — сказал он и подошёл, чтобы обнять её.

Вероника была в замешательстве, но решила не показывать эмоций и обняла его в ответ. — Всё складывается как нельзя лучше. Пацан выбрал правильную сторону, — произнёс голос с ухмылкой. — Тогда поехали? — спросила Вероника. — Да, пару минут, — сказал Ар, сбегал в дом и вернулся с порванным рюкзаком на плече.

Они сели в машину, но не успели отъехать и пары метров — как она заглохла. — Да чтоб тебя, грёбаный драндулет! — выругался Егор.

— Тише, тут ребёнок… — начала было Вероника, но не успела закончить. — У нас гости с Небес. Низшие. Дай пацану проявить себя, — сказал голос.

Вероника обернулась на Ара: по его лицу было ясно — он тоже их почувствовал. — Я справлюсь, — сказал он и вышел из машины.

К нему приближались двое мужчин, о чём-то переговариваясь. Его глаза засветились белым светом, а мужчины вытащили клинки. — Что за хрень происходит? Я помогу! — сказал Егор и потянулся к двери, но Вероника остановила его: — Не нужно. Он справится.

Когда враги почти дошли до него, Ар произнёс слово, и столп света обрушился прямо на них. Они испарились. Ар упал без сознания.

Вероника выбежала из машины и осмотрела его. — Что с ним? — Перетрудился. У него почти не осталось сил — слишком долго жил в нищете, — ответил голос.

Она позвала Егора, и они отнесли мальчика в машину. На этот раз мотор завёлся без проблем, и они поехали в гостиницу.

В дороге Вероника спросила: — Кто он?

— Думаю, сейчас уже можно рассказать, — отозвался голос. — Начать придётся издалека. Давным-давно была богиня Света. Со временем её влияние угасло, поклонение прекратилось, а современные Небеса вовсе вычеркнули её из пантеона.

Он родился с её благословением — случайно или по воле судьбы. Его сила — нести её свет. Но этот свет иной, не небесный, не святой. Он разит и ангелов, и демонов. С самого рождения за ним охотятся. — Где сейчас богиня? — Без понятия. Если у тебя есть хоть капля инстинкта самосохранения — не советую её искать.

— Ольга скоро пошлёт своих людей на задание. Думаю, их нужно устранить, пока не стали проблемой. Привлеки Майка, — сказала голос Веронике.

— Эх… Я бы предпочла использовать его в крайнем случае… - Ответила она с сожалением.

Через несколько часов в гостинице:

Вероника сидела в гостинице возле кровати, где спал Ар.

Она рассматривала мальчика и размышляла, какая тяжёлая ему выпала судьба.

— Я думала, ты шутишь насчёт материнства, — сказала она голосу.

— Ну, я лишь сделал предположение. Видишь — попал в точку.

— Ясно... Не знаю, готова ли я проявить даже эту фальшивую заботу. Я помню, когда в детстве мне было страшно, мама успокаивала меня: гладила по голове и говорила: «Как день сменяет ночь, так и неудачи сменяются победами»... Так наивно, если подумать, — рассуждала Вероника.

Позвонил Дмитрий, и она вышла в коридор поговорить.

— Вы серьёзно насчёт усыновления? Это могут использовать против нас, — сказал он взволнованно.

— Всё будет в порядке. Подготовь документы и вышли моим родителям. Я собираюсь сначала заехать к ним и подготовить историю. Что нового в столице?

— После публикации начался хаос. Клубину придётся отозвать свою кандидатуру.

— По тендеру подключи наши дочерние компании. К нам скоро прилетит запрет.

— Что? Почему вы так думаете? Если отправят, мы подадим встречный иск и... А, ну да, вы правы — тендер перенесут. Как мальчик себя чувствует?

— Он в порядке. Я привлеку Майка, чтобы помешать Ольге. Говорю, просто чтобы ты знал.

— Оу... Видимо, дела плохи, раз... Буду на связи, — сказал Дмитрий и положил трубку.

— Ему тоже не понравилась идея привлечь Майка, — сказала Вероника голосу.

— Не вижу смысла держать его на поводке, как бешеного пса. Пусть проявит себя — или сдохнет. Не придётся усыплять, — ответил голос и рассмеялся.

Вероника написала сообщение с подробностями задания и отправила Майку.

Глава 6. XII

Ольга проснулась, когда они подъезжали к лаборатории. Проехав блокпост, машина заехала на территорию, где располагался комплекс из трёх зданий с куполообразным помещением в центре.

Её встретил главный управляющий — доктор Теневзоров — и проводил в свой кабинет.

— Как проходят исследования? — спросила Ольга, оглядываясь. — Всё в порядке, но нужно ещё время. Поглощение энергии испытуемыми идёт слишком медленно. — Так увеличьте мощность. — Тогда организм может не выдержать. — Доктор, вы не понимаете нынешнего положения. Если не будет результата, проект придётся закрыть, а всех участников... сами понимаете. — Прекрасно понимаю, Ольга Викторовна. Это крайне важный проект для меня. Дайте мне ещё полгода, и я обещаю — вы получите первый результат. — Слишком долго. Сколько кандидатов на данный момент? — Двенадцать. — Досье чистые? Покажите. — Да, вот. Ни родных, ни друзей, по документам — всё гладко. — Я сама попробую их пробудить. — Позвольте спросить, как вы это планируете сделать? — Погружу их в чан с волшебным зельем, — серьёзно ответила она. — Что?.. — доктор был в замешательстве. — Шучу, конечно. Сделаю высвобождение энергии в нашей капсуле, которая не пропускает ничего извне, — добавила она, усмехаясь. — Это безрассудно. Вы можете ранить себя. Если возникнет отторжение, они умрут... или хуже — превратятся в нечто, — сказал он с опаской. — Отторжения не будет. Вы же уже давали им мою кровь с энергией. — Да, но они получали её дозированно, в виде таблеток. Кто знает, что произойдёт, если сразу ввести большое количество чистой энергии? — Да, я знаю, есть риск, что не все выживут. Но их жизнь и так нельзя назвать жизнью. Они — обречённые инвалиды, существующие по воле или жалости других. — Вы правы, но… — доктор задумался. — Я всё понимаю и беру ответственность на себя. Подготовьте капсулу. До полуночи все должны быть там. Доктор обречённо кивнул.

Ольга прошла в комнату отдыха, откинулась на мягкий диван и уставилась в белый потолок. Но отдых прервал звонок. — Да, слушаю, — сказала она недовольно. — Это Тимофей. Ольга Викторовна, вы новости смотрели? — Нет. А что там, что-то интересное? — с неохотой ответила она, включая телевизор на стене и выбирая первый новостной канал.

— А теперь — новые подробности утреннего инцидента, потрясшего столицу. Напомним: сегодня утром в нескольких мелких изданиях и в интернете были опубликованы данные с доказательствами множества преступлений, совершённых лично или по указу примерно десяти действующих депутатов.

На данный момент все они задержаны, проводятся обыски. Официальных заявлений от властей пока не поступало. По слухам, под сомнение поставлена кандидатура Клубина — почти все чиновники связаны с ним.

Ольга выключила телевизор и с силой бросила пульт об стену. — Я ещё на линии. Что будем делать? — спросил Тимофей. — Лично нас задело? — Нет. Но Клубину досталось сильно. Вероятно, спонсоры уйдут. — Ладно. Значит, решили сбросить информационную бомбу и посмотреть, что мы предпримем. Хорошо. Думают, мы будем сидеть тихо? Нет уж. Скажи всем: переходим к плану "Королева". — Вы уверены? Сейчас сложно будет сделать Клубина врагом. — Да. Мы всё равно планировали его сместить. Просто сделаем это раньше. Я задержусь здесь на пару дней, потом вернусь в столицу и выступлю с заявлением. — Понял. Я всё подготовлю и сообщу всем о новом курсе.

Ольга положила трубку.

В полночь в капсуле были собраны все 12 кандидатов. Комната представляла собой огромный металлический купол с изоляционным материалом, не пропускающим никакую энергию извне.

— Всё готово. Я вколол им снотворное, — сказал доктор. — Хорошо. Выходите и герметично заблокируйте дверь. Остальной персонал пусть покинет здание до утра, — распорядилась Ольга.

Она окинула взглядом двенадцать коек, расположенных по кругу, прошла в центр, сняла блузку. Яркий красный свет озарил комнату. Она глубоко вдохнула и выдохнула.

Колье на груди начало пульсировать. Энергия вырывалась рывками, пока вся комната не наполнилась концентрированной энергией, и воздух не стал буквально электризованным.

Кандидаты по очереди начали содрогаться в конвульсиях. Кто-то задыхался, у кого-то кожа начала гореть. Это продолжалось несколько часов, пока Ольга сама не потеряла сознание.

Когда она очнулась, рядом с ней, как котята, лежали трое выживших. Остальные были мертвы.

Ольга осмотрела номера на их одежде: девушка под номером 3, и двое парней — 7 и 8. На вид они были абсолютно здоровы.

Глава 7. Материнский инстинкт

Вероника проснулась от звука — кто-то пришёл.

— Мальчик ещё не просыпался? — спросил Егор шёпотом. — Нет. Ты купил ему новую одежду? — спросила Вероника. — Да. Ещё заехал в "Мак", взял перекусить нам, — сказал Егор, показывая пакеты. — Отлично, я и правда проголодалась, — сказала Вероника и начала распаковывать пакет. Потом откусила гамбургер и протянула: — Ммм...

— Это вкусно? — спросил Ар, сидящий на кровати.

Они удивились: он только что спал без просыпу.

— Да. Ты никогда не ел фастфуд? — удивилась Вероника. — Нет, — ответил он, сглотнув слюну.

— Налетай, малец, ты должен попробовать всё... Это наггетсы, чизбургер, картошка фри, — принялся объяснять Егор с энтузиазмом.

— Пха-ха-ха-ха! — засмеялась Вероника, увидев, как кетчуп остался у Ара на носу.

Потом Егор макнул два пальца в соус и провёл ими по лицу, и Ар тоже засмеялся.

— Какой ты дурак, он же не выкупит отсылку, — сквозь смех сказала Вероника. — Ну и ладно. Зато весело, — улыбнулся Егор.

Когда они закончили есть, привели в порядок внешний вид Ара и отправились в аэропорт.

— Покажи фото паспорта пацана — и тебя с ним пропустят без вопросов, — сказал голос спокойно.

В аэропорту они попрощались с Егором и полетели в родной город Вероники.

В самолёте Ар сильно нервничал, и Вероника держала его за руку.

— Раньше никогда не летал? — спросила она. — Нет. Мне рассказывали, что это опасно и дорого, — ответил он робко.

— Мы сейчас летим к моим родителям, чтобы наша история с тобой была подкреплена доказательствами. Можешь рассказать про своих?

— Да, могу. Сколько себя помню, мы всегда переезжали с места на место. Жили в основном в заброшенных зданиях, домах, лесных хижинах. Питались тем, что приносил отец — он умел охотиться. Мама готовила и мастерила разные талисманы на продажу. Несколько раз на нас нападали, но мы успевали сбежать. Ангелы обычно пытались устранить нас, а демоны сначала предлагали сотрудничать. Но папа не хотел с ними связываться. Говорил: лучше ни с кем. Тогда и они пытались нас убить.

Три года назад я их потерял. Мы, как обычно, заняли заброшенное здание — бывший отель, он хорошо сохранился. Решили остаться там подольше, и... это было ошибкой. Ночью на нас напали. Родители велели мне бежать вперёд, а сами остались задержать... и погибли.

Вероника обняла его за плечи и тихо спросила: — А почему ты думаешь, что они погибли?

— Я перестал чувствовать их свет. И внутри стало холодно, — сказал Ар и опустил голову.

Тишина повисла в воздухе. Вероника пыталась найти слова поддержки, но так и не решилась их произнести.

Утро. Лаборатория. Ольга сидела на стуле в кабинете доктора Теневзорова.

— Все показатели в норме, удивительно… — пробормотал он, осматривая её. — Как выжившие? — спросила она. — В данный момент мои ассистенты проводят их обследование. К обеду сможем дать точный отчёт. Но сам факт, что они выжили, уже говорит о многом, — ответил доктор с любопытством. — Уборка прошла без проблем? — Да, сейчас как раз заканчивают.

В этот момент сработала тревога. Из рации на поясе доктора раздался тревожный голос:

— Срочно! Пациент номер восемь напал на сотрудника!

— Я пойду с вами, — спокойно сказала Ольга.

Они подошли к палате. Окно было разбито, а снаружи, на полу, лежал сотрудник без сознания.

— Бедный Рома… — прошептал доктор в ужасе, наклоняясь к пострадавшему. — Успокойтесь, он жив. Забирайте его, а я сама разберусь, — твёрдо сказала Ольга.

Двое охранников с шокерами и дубинками подняли мужчину и унесли. Ольга открыла дверь и вошла в палату. В углу, сжав голову руками, качался парень. На вид ему было около двадцати. Длинные тёмные волосы почти полностью закрывали глаза, но даже сквозь пряди проглядывали выразительные черты лица — почти модельные.

— Как тебя зовут? — мягко спросила Ольга, глядя на него с лёгким сочувствием.

Он поднял голову, заметил её — и, почти ползком, прижался к её ногам, зарыдав.

Ольга наклонилась и аккуратно погладила его по голове.

— Ты же понимаешь, что я говорю?

Он кивнул.

— Хорошо. Буду звать тебя Вей. Встань и посмотри на меня.

Вей с трудом поднялся. Руки и ноги дрожали, взгляд был затуманен.

— Вот и хорошо. Пойдём со мной, познакомишься с остальными. Только не нападай ни на кого, — сказала Ольга. Он послушно пошёл следом.

В следующей палате находилась девушка. У неё были длинные светлые волосы, которые, казалось, отросли за одну ночь, и глаза разного цвета — завораживающий взгляд.

Увидев Ольгу, она бросилась к ней с криком: — Мама!

Вей остановился, глядя на неё, будто сквозь стену.

— Всё хорошо… Как тебя зовут? — спросила Ольга, аккуратно поднимая девушку за руки.

— Я не хочу старое имя. Назови меня, мама, — вцепилась она в руку Ольги.

— Ну… я не твоя родная мать. Но ладно. Будешь Тиша. Как тебе?

— Класс! Теперь я — Тиша! — радостно закричала девушка и начала прыгать от восторга.

— Это Вей. Получается, вы как брат и сестра. А раз я теперь ваша мама, давайте пойдём к последнему брату, — сказала Ольга, и втроём они направились в следующую палату.

Там находился пациент под номером семь. Высокий блондин, сдержанный и спокойный. Когда они вошли, он встал на одно колено, как рыцарь, и торжественно произнёс: — Клянусь в вечной верности и любви.

Ольга опешила от этих слов, но быстро пришла в себя, обняла его и спросила: — А как мне тебя звать?

— Я хочу, чтобы меня звали Карл, если можно, — его голос звучал чётко и уверенно.

— Хорошо, Карл, — улыбнулась Ольга и представила ему остальных. После этого все вместе они прошли в комнату отдыха.

— Я пробуду с вами ещё пару дней. Потом мне придётся уехать, — сказала она, внимательно глядя на них. — И я очень хочу, чтобы за время моего отсутствия вы не доставляли проблем персоналу лаборатории.

Троица заметно погрустнела.

— Не расстраивайтесь. Завтра будем пробовать проявить ваши способности в капсуле. А сейчас идите в столовую, — сказала Ольга и подозвала сотрудника, чтобы тот проводил их. Сама же она направилась обратно в кабинет доктора Теневзорова.

— Как всё прошло? — спросил он, когда она вошла.

— Даже лучше, чем я ожидала. Но работы ещё много. Их нужно обучить, социализировать хотя бы на базовом уровне. Расскажите вкратце их истории, — попросила Ольга, готовясь к долгому разговору.

Доктор покопался в бумагах, достал три досье и начал их просматривать.

На следующий день они собрались в капсуле для проверки способностей.

Ольга стояла в центре, а напротив неё на полу сидели Вей, Тиша и Карл.

— Доктор дал мне ваши карты и данные последнего обследования. Мне более-менее понятны ваши предрасположенности, — сказала Ольга, пристально изучая бумаги.

— Позади меня есть несколько объектов. Тиша, твоя задача — сдвинуть маленький железный шарик. Вей, попробуй собрать злость и атаковать манекен. И, наконец, Карл — тот бетонный блок сюда заносили еле-еле шестеро мужчин. Попробуй его поднять или, ещё лучше, сломать.

Выдав задания, Ольга продолжила наблюдение.

Сразу получилось только у Карла: он с лёгкостью поднял блок, а затем с размаху опустил его на пол и разбил кулаком, даже не поморщившись.

— Великолепно, Карл, можешь выйти из капсулы. Для замера скорости тебя уже ждёт лаборант, — сказала Ольга с довольной улыбкой.

У других дела шли не так хорошо: Тиша не могла сосредоточиться, а Вей — разозлиться. Поняв, что им нужна помощь, Ольга сказала:

— Вспомните, через что вы прошли. Вспомните то чувство, когда вы обрели новую себя… Представьте, что можете всё это снова потерять.

Не успела она договорить, как шарик с огромной скоростью врезался в стену и застрял в обшивке. Тиша стояла с покрасневшим лицом, из носа текла кровь.

— Молодец, — мягко сказала Ольга и обняла её.

Видя успехи других и охваченный ревностью, Вей вышел из себя: его тело покрылось чёрной шерстью, он увеличился в три раза, на руках выросли когти. Вей с одного удара разнёс манекен и отбросил бетонный блок в сторону. Его зрачки налились кровью — он явно не контролировал превращение.

Посмотрев на Тишу с яростью, он ринулся на неё. Но вдруг вбежал Карл и заблокировал удар, оттолкнув Вея к стене. Тот вскочил и вновь бросился вперёд, когда на его пути встала Ольга, выставив вперёд руку.

Вей поднял руку для удара, но вдруг замер, опустил её… и с криком боли рухнул на пол, начав медленно возвращаться в человеческий облик.

Ольга с облегчением выдохнула и обернулась к Карлу: на его руке была свежая рана от когтей, но она уже почти затянулась.

— Думаю, на сегодня хватит, — сказала Ольга, окинув взглядом разгромленную капсулу.

Глава 8. Когда Свет молчит

Деревня Рийзе. Родной дом Вероники.

Подходя к дому родителей, Вероника нервничала. Ар шёл рядом, внимательно рассматривая окрестности.

— Ты уже всё решила. Чего переживаешь? — сказал голос.

— Да, но всё равно не по себе, — ответила она нервно.

— Жертв не избежать. Ольга продвинулась в создании суперов, и теперь нам нужно играть на опережение, — сказал голос.

— Вот мы и на месте, — сказала Вероника, когда они подошли к синим железным воротам с облупившейся краской.

Глубоко вздохнув, она нажала на звонок. Через пару мгновений из дома вышел пожилой мужчина с седой бородой и морщинистым лицом. Он щурился, видимо, плохо видел, но, подойдя ближе и разглядев лицо дочери, тут же заулыбался.

— Доченька, ты правда приехала… Я так рад! — с искренней радостью произнёс он и обнял Веронику.

— Привет, папа. Это мой приёмный сын, его зовут Ар, — сразу сказала она.

— Вот как… — пробормотал мужчина, задумчиво кивая. Затем наклонился и протянул руку Ару.

Тот стоял в растерянности, но быстро опомнился и ответил на рукопожатие.

— Меня зовут Андрей, но можешь звать меня дедом, — сказал он с доброй улыбкой.

— Очень приятно, — спокойно ответил Ар.

Они прошли в дом. Снаружи он казался слегка запущенным, но внутри был довольно уютным. Ковры на стенах, деревянный раскладной стол, хрустальная ваза — всё напоминало о прошлом, будто застывшем в болоте времени.

— Какой красивый мальчик! Меня зовут Ангелина, я мама Вероники, — бодро представилась женщина и, не дожидаясь ответа, обняла Арa. Тот хотел было отпрянуть, но передумал и позволил объятию состояться.

— Вы, наверное, с дороги. Давайте сядем, покушаем и всё обсудим, — предложила Ангелина и начала суетливо хлопотать на кухне.

Во время ужина Вероника рассказала, что Ар потерял родителей, и она решила помочь ему. Родители с восторгом восприняли эту новость. Было решено остановиться на ночь, а утром уехать.

Ранним утром, попрощавшись, они уже ехали в такси по направлению к аэропорту.

— Мне понравились твои родители. Они правда хорошие люди — искренние, приняли меня как родного, хотя я по сути им чужой, — сказал Ар спокойно.

— Да, они такие... Когда вернёмся в Рунис, я подготовлю тебе комнату и план обучения, — ответила Вероника задумчиво.

— Обучения? — переспросил Ар.

— Да. Мне подсказали, как развить твои способности. Ещё нужно собрать Совет, — сказала она, продолжая размышлять. Но Ар перебил её:

— Почему ты ими жертвуешь? Ты их не любишь?

— Как ты понял?.. А, ну да — по ауре… — тихо проговорила она и замолчала.

— Сначала я думал, мы едем их навестить. А оказалось — попрощаться, — сказал Ар.

После недолгой паузы Вероника ответила:

— Это мой выбор. И ты не прав: я их люблю. Именно поэтому и жертвую — ради достижения нашей цели… наконец уничтожить мир.

Ар опустил голову. Он не был согласен, не понимал её, но и злиться не мог. Поэтому просто взял её за руку.

Окрестности города Оустин. Дом Дэмиена

Лиза сладко спала на мягкой кровати. Её разбудил голос О:

— Ты чего, в отпуск приехала? Быстро вставай и дуй на восток. Там замечен наш беглец. На этот раз будет сложнее, так что не зевай, — сказал О и пропал.

— Ну зачем так орать?.. Рози, я же просила не будить... — недовольно пробормотала Лиза, поднимаясь с кровати.

— А что мне было сказать? «Извините, абонент недоступен»? Он бы меня отозвал сразу, а тебя — обратно в тюрьму, — возмущённо пролетела мимо Рози.

— Ладно... Что у нас по заданию? Далеко лететь? — спросила Лиза неохотно.

— Ты забыла, что нам нельзя летать днём? Возьмёшь машину Дэна, — ответила Рози и указала на окно, сквозь которое пробивались яркие лучи солнца.

Лиза спустилась вниз, поздоровалась с Дэном и села завтракать.

— Уже вызвали на задание? — спокойно спросил он.

— Да... Можно я возьму твою машину? — неуверенно произнесла Лиза.

— Конечно, бери. Ключи в вазе у входной двери. Надеюсь, ты успеешь к ужину — хочу угостить тебя своим фирменным блюдом, — улыбнулся Дэн.

Позавтракав, Лиза взяла ключи и пошла в гараж. Сев в машину, она замерла.

— Что случилось? Машина вроде работает, — взволнованно спросила Рози.

— Рози... тут такое дело... я не умею водить машину, — стыдливо призналась Лиза.

— Чего?! Погоди… А зачем тогда так уверенно говорила «поедем»?! — раздражённо спросила Рози.

— Ну, я думала сяду и вспомню… Но не получилось, — вздохнула Лиза.

— Пошли просить Дэна отвезти... Надеюсь, согласится, — сказала Рози печально.

Через десять минут они уже ехали по дороге на восток.

— Тут прямо? — уточнил Дэн.

— Да, прямо, — ответила Лиза, прислушиваясь к голосу Рози.

Примерно через полчаса:

— Вон то здание. Огромное, десятиэтажный развлекательный комплекс, казино, — указала Рози.

Дэн припарковался.

— Может, я пойду с тобой? Ну, для страховки? — обеспокоенно предложил он.

— Нет, всё в порядке. Просто подожди тут, — Лиза вышла из машины и направилась ко входу. Там стояли два охранника, явно не пускавшие внутрь.

— Извините, вы не можете войти, — сказал один из них грубо.

— Почему? Я специально приехала поиграть из другого города, — жалобно проговорила Лиза.

— Сегодня специальное мероприятие. Вход только по приглашениям, — добавил второй охранник.

— Они врут. Просто не хотят пускать бедных, — пробурчала Рози.

— Я, конечно, могу снести их вместе с дверью, но смысла в этом мало, — сказала Лиза и отошла от входа.

— Грубая сила — это хорошо, но у меня есть идея. Я облетела здание и заметила открытое окно на седьмом этаже. Обойди здание сбоку, я выведу из строя камеру — и зайдём, — с гордостью сообщила Рози.

— Спасибо, ты молодец, — ответила Лиза и, как только камера сломалась, взлетела к открытому окну.

Это был чей-то номер, пахло травкой — видимо, горничная оставила окно открытым, чтобы проветрить.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросила Лиза.

— Много тёмной энергии... особенно на третьем и десятом этажах, — сосредоточенно ответила Рози.

Порывшись в шкафу, Лиза нашла форму официанта — слегка грязную, но сойдёт.

— Сначала на третий. С десятого потом проще сбежать через окно, — сказала она, надевая форму.

Выйдя в коридор, Лиза прикрыла лицо подносом.

— Лестница прямо и направо. Возле лифта много людей, будь осторожна, — координировала её Рози.

— Цель на третьем, комната 303, — сообщила она спустя минуту.

Лиза постучала в дверь:

— Обслуживание номера, — понизив голос, произнесла она.

— Я ничего не заказывал, вы тупы... — начал бубнить низкий мужчина с бородавкой, открывая дверь. Увидев Лизу, он испугался и попытался закрыть её.

— Извините, но уже поздно, — сказала Лиза и пинком открыла дверь. Мужчина отлетел. Она закрыла дверь и вошла внутрь. Он схватил бутылку со стола и бросил в неё. Лиза уклонилась, схватила его за шею и отшвырнула на кровать. Поднеся кольцо, прошептала:

— Сайонара.

Яркая вспышка — и от мужчины осталась только тень и пепел.

— Горничным не позавидуешь, — заметила Рози.

— Слишком легко. Что там на десятом? — спросила Лиза, выходя из номера.

— Не расслабляйся. Там концентрация тьмы сильнее, — серьёзно сказала Рози.

У лестницы Лиза перепрыгнула через перила и взмыла вверх.

— Не надоедает тебе красоваться? — пробормотала Рози.

— Конференц-зал. Охрана у входа. Внутри окон нет, только на этаже. Думаю, стоит... — начала Рози, но не успела договорить: Лиза уже вырубила охрану.

Она открыла дверь и замерла.

В центре зала — пентаграмма. Вокруг три мёртвые девушки. Шестеро в чёрных балахонах читают заклинание. Лиза попыталась использовать свет кольца — вспышка, и всё погасло. Из тени вышел... демон. Два рога, красный кинжал, аура — тошнотворная. Глаза пылали.

Лиза вновь попыталась вызвать свет, но ничего не происходило — пространство словно поглощало его.

— Приспешники, убейте её! — скомандовал демон.

— Видимо, я потратила слишком много сил. Рози молчит… Но физически я ещё могу, — подумала Лиза.

Она схватила стул, разбила его об первого, ножку — в голову второму, третьего бросила на четвёртого, пятому сломала шею, шестому перерезала горло осколком вазы. Кровь, тяжёлое дыхание. Перед ней остался только демон.

Он хлопал и смеялся.

— Я убила твоих приспешников, и тебе смешно? — спросила Лиза.

— Они лишь расходники. А ты... ты мне нравишься, — прошипел он.

Лиза сосредоточила силу в кольце... и вдруг перестала его чувствовать. Глядя на руку, она увидела, что её... нет. Рука лежала на полу. Демон стоял в трёх метрах, облизал окровавленный кинжал.

— Мне... не победить, — прошептала Лиза.

— Ну чего ты? Развлеки меня ещё! — кричал демон, швыряя кинжал на привязи. Лезвие оставляло мелкие порезы по всему телу.

— Мистер О... помоги... — взмолилась Лиза. Тишина. Тогда она вспомнила имя голоса и прокричала его.

— Откуда... ты... знаешь его?! — испуганно спросил демон.

— Неужели сработало?.. — подумала Лиза. В тот же миг демон подошёл и вонзил клинок ей в живот.

— Не смей называть его имя... — не успел он договорить — и упал на колени.

— Привет, Лизонька. Сколько лет, сколько зим... Я разберусь, — раздался знакомый голос.

— Молю, господин, не убивайте! Я не знал, что она ваша! — жалобно взмолился демон.

— Ненавижу таких, как ты. Слабаки... — произнёс голос. Демон вспыхнул и исчез.

Лиза рухнула, израненная и окровавленная.

— Долго же тебя держали там... Ну ничего. Помощь уже в пути. Я подлечу твою руку. Не забудь эту услугу, — голос вернул её руку. Лиза потеряла сознание.

Очнулась она в машине, на заднем сиденье.

— О, слава Богу, ты очнулась! — вздохнул Дэн. — Я почувствовал всплеск тьмы, прорвался внутрь. Ты лежала вся в крови. Это был демон, да?

— Да… на третьем был мелкий, а на десятом… — Лиза осеклась. Про голос говорить нельзя. — Не помню.

— Такое бывает. Адреналин, стресс... Отдохни. Скоро будем у меня, — мягко сказал Дэн.

— Да... наверное, — пробормотала Лиза, глядя на потускневшее кольцо, которое медленно начинало светиться вновь.

Глава 9. Проверка на прочность

День отъезда Ольги. Лаборатория. — Я задержалась здесь с вами, но теперь возвращаюсь в столицу, чтобы представить свою кандидатуру на выборах. Однако есть одна проблема, с которой, думаю, вы в состоянии справиться. Журналистка накопала компромат и уже выпустила первую часть. Проблема в том, что во второй, скорее всего, упомянут меня. Это может помешать моим планам, — серьёзно сказала Ольга, стоя перед Тишей и Карлом. — Я готов. Что нужно сделать? — решительно произнёс Карл. — Да без проблем. А Вей не участвует? — спросила Тиша. — Вей ещё не до конца стабилен. Лучше вы вдвоём отправитесь. Думаю, несчастный случай никого не расстроит. Мои люди передадут вам все данные. Это не просто услуга — это проверка ваших способностей, — уверенно ответила Ольга. — Мы не подведём, — сказал Карл, приложив руку к груди. — Значит, повеселимся вдвоём, — улыбнулась Тиша, левитируя над головой пять железных шариков. — Я верю в вас, — сказала Ольга, обняла их и ушла.

— Это твой предел по количеству предметов? — спокойно спросил Карл. — Думаю, смогу поднять до десяти. Я научилась ускорять их вращением — так они пробивают бетон, — радостно ответила Тиша. — Первое испытание в реальных условиях… Интригует. Я изучу данные и составлю план. Думаю, ты не против — нам нельзя облажаться, — серьёзно сказал Карл. — Конечно, ты у нас и танк, и тактик, — посмеялась Тиша.

Карл не отреагировал на усмешку и ушёл в комнату. Тиша вернулась в капсулу для тренировок, где встретила Вея. — Зачем она вас звала? — с грустным лицом спросил Вей. — Попрощаться и дать задание, — с гордостью ответила Тиша. — А почему меня не позвали? — спросил он, опечаленный. — Ты её разочаровал. И не только её… Ты чуть меня не убил. Пока не сможешь контролировать себя в форме, ты обуза. Нет, хуже — ты опасность для нас всех, — раздражённо ответила Тиша.

Вей опустил голову и через секунду разбил небольшой бетонный блок превращённой рукой. — О, ты научился не полному превращению? — с интересом спросила Тиша. — Пока мой предел — одна рука. Но я буду тренироваться дальше, — серьёзно ответил Вей.

Несколько дней спустя. Столица. Кабинет Ольги. — Значит, привлекли фирмы-пустышки. Что и ожидалось, — сказала Ольга, сидя в кресле и рассматривая бумаги по тендеру. — Да, думаю, мы можем не успеть отозвать их все, — сказал Тимофей, сидя на диване с планшетом в руке. — Придётся пожертвовать тендером. Сейчас важнее другой план, — грустно вздохнула Ольга. — Да, согласен. Но мы вложили столько сил и времени… может… — задумчиво проговорил Тимофей. — Мы отдадим им эту фигуру. Преимущество всё равно на нашей стороне. Когда я выиграю выборы, мы лишим их регион финансирования и посмотрим, как они запляшут, — сказала Ольга с улыбкой. — Вы правы. Кстати, конференция завтра в обед. Всё будет в порядке? — спросил Тимофей. — Я предприняла меры, — с ухмылкой ответила Ольга.

Тем временем, на другом конце столицы. Карл и Тиша стояли на крыше. — И это твой план? — с недовольством спросила Тиша. — Да. Я изучил её маршрут: сегодня она тоже пойдёт в этот магазин. У тебя будет окно в шесть минут, чтобы пробить колесо у проезжающей машины — она должна сбить цель, — серьёзно ответил Карл. — Знала бы я этот “суперплан” раньше — отказалась бы, — надувая щёки, проворчала Тиша. — Поэтому я и не говорил тебе раньше. Успокойся. Наша задача — спровоцировать несчастный случай, а не явное убийство. Используй только дробные шарики, — сказал Карл, разглядывая карту на телефоне. — Хорошо, мистер “я всё просчитал”, — буркнула Тиша, вытаскивая мешочек с дробью. — Вот она — семь часов, бежевая блузка. Машины пока нет. Просто следи, — произнёс Карл.

Тиша подняла в воздух шарик, сосредоточилась и не сводила взгляда с цели, которая зашла в магазин. — Примерно через три минуты она выйдет. В это время из двора должен выехать КамАЗ, — Карл рассчитал расстояние.

С дальнего двора действительно выехал КамАЗ. — Двадцать секунд до её выхода. Жди моего сигнала. Скорость КамАЗа слишком низкая, — сказал Карл.

Цель вышла из магазина и пошла по тротуару. — Рано… жди… — только начал Карл, как почувствовал опасность для Тиши и заслонил её собой. В ту же секунду в него попала пуля и застряла в ребре. — Что за хрень?! — воскликнула Тиша. — Стрелок на другой крыше! Я за ним, а ты прикончи цель! — Карл метнул кусок кирпича в сторону выстрела и, перепрыгивая по крышам, бросился в погоню.

— Твою мать… — выругалась Тиша и выстрелила в шину КамАЗа. Тот перевернулся, но не задел цель. Девушка в панике побежала, ещё пару снарядов пролетели мимо. — Да блять… пффф… собралась… Нужно сосредоточиться, — раздражённо произнесла Тиша. Она прицельно закрутила шар и отправила его с огромной скоростью — тот пробил голову цели буквально за мгновение до того, как девушка вошла в арку во дворе. — Чисто не получилось, но хоть так, — подумала Тиша и услышала взрыв на противоположной стороне, куда побежал Карл.

Быстро спустившись, она перебежала дорогу и увидела полу обрушенную дверь подъезда. Подняв девять железных шаров вокруг себя, она медленно двинулась вперёд — впереди был тупик. — Что здесь произошло?.. — размышляла Тиша, разбирая завал, чтобы пройти внутрь. Вдруг она услышала шорох из-за мусорных баков и в тот же миг выстрелила всем, что у неё было. Подойдя ближе, она увидела мёртвое изрешечённое тело мужчины с торчащим в руке осколком кирпича. — Значит, он тогда попал… А это пугает, — пробормотала Тиша. Обернувшись, она увидела выходящего из-под завала Карла — с изорванной рукой, повреждённой частью живота и половиной лица, обнажённой до кости. — Выглядишь паршиво. Я добила стрелка и убрала цель, — сказала Тиша гордо, но с тревогой глядя на его изуродованный облик. — Отлично. Время уходить. Сейчас приедет полиция. Машина в двух кварталах, — прохрипел Карл, прихрамывая. — Грёбаный монстр… — прошептала Тиша себе под нос, глядя, как его тело постепенно восстанавливается.

Тем временем, в офисе Вероники. — Майк проиграл, — сказал голос с досадой. — Разве это не твоя вина? — раздражённо ответила Вероника. — Моя? С чего бы? Я не предсказываю будущее. Я лишь делаю ставки на основе собранных данных. А люди мастерски умеют меня разочаровывать, — недовольно проговорил голос. — В этом есть свои плюсы… А зачем ты спас Лизу? — серьёзно спросила Вероника. — Может, ещё пригодится. Было бы жаль, если она погибнет от какого-то третьесортного демона, — с усмешкой ответил голос. — Ты в своем репертуаре. После тендера проведём набор новых людей и увеличим количество агентов, — сказала Вероника недовольно, просматривая на телефоне графики акций.

Глава 10. Новое лицо власти

Столица. Зал для конференций. До прямого эфира — 1 час. Ольга сидела в кресле, повторяя свою предвыборную речь.

— Ольга Викторовна, есть новости по вчерашнему инциденту, — сказал Тимофей серьёзно.

— Да что там? Дети в порядке? — спросила Ольга взволнованно.

— Они — да. Но всё прошло не так чисто, как мы планировали, — ответил Тимофей, доставая планшет.

— Продолжай, — кивнула Ольга.

— Вмешалась третья сторона. Мы ещё не выяснили, кто именно, но погибший опознан как серийный преступник Михаил Робенс по кличке Майк. При нём было обнаружено оружие и поддельные документы, — зачитал отчёт Тимофей.

— А что с целью? — спросила Ольга тревожно.

— Цель устранена успешно, но следы указывают на убийство, а не несчастный случай, — ответил Тимофей, не отрывая взгляда от планшета.

— Разве это не играет нам на руку? Скажем, что бандитские разборки, а она была случайной жертвой. Надави на следователя и изыми улики, которые могут привести к нам, — сказала Ольга с ухмылкой.

— Слушаюсь. И ещё… — начал Тимофей, но замолчал.

— Ну говори уже, — потребовала Ольга.

— Один из инвесторов отказался поддерживать вашу кандидатуру, — сказал Тимофей с волнением.

— Ха! И кто этот смельчак? — спросила Ольга с усмешкой.

— Павлов. Мы справимся и без него, но я должен был сообщить, — спокойно ответил Тимофей.

— Молодец. Видимо, он не слишком дорожит своей жизнью, раз решил показать характер. Я решу вопрос. Можешь быть свободен, — сказала Ольга и достала телефон.

Тимофей поклонился и вышел.

— Привет, Уилл, как дела? — спросила Ольга иронично.

— Здравствуйте, тётя Оля. Хорошо. Что-то случилось? — ответил Уилл встревоженно.

— Помнишь наш разговор об ответственности? — спросила Ольга серьёзно.

— Конечно. Видимо, время пришло? — сказал Уилл печально.

— Твой отец меня разочаровал. Я спасла тебе жизнь, а он решил меня кинуть. Грехи отцов исправляют дети, — холодно сказала Ольга.

— Простите моего глупого папу. Он не всё понимает, я... — начал Уилл, но его перебила Ольга.

— Довольно извинений. Найди документы. Я напишу, какие нужно уничтожить, а какие — слить в интернет.

— Хорошо. Я всё сделаю. Можете не переживать, — ответил Уилл обречённо.

— Надеюсь, — сказала Ольга и повесила трубку.

Пентхаус Павловых. В это же время. Уилл с каменным лицом вошёл в кабинет отца. Он отодвинул картину, за которой прятался сейф, набрал код — сейф открылся. Осмотрев пару папок, он сфотографировал их, затем отправил в шредер. Взял из дальнего угла сейфа револьвер и спустился в гостиную, где его отец пил ирландский виски.

— Не думал, что вы настолько глупы, отец, — сказал Уилл и направил на него револьвер.

— Что ты делаешь? Уилл, откуда у тебя пистолет? — встревоженно спросил Том.

— Из твоего сейфа, конечно же. Зачем ты кинул Ольгу Викторовну? Забыл, что она спасла мне жизнь? — раздражённо произнёс Уилл.

— Я не позволю собой манипулировать. Вылечила — молодец. Но я не обязан быть ей благодарным всю жизнь. А теперь опусти револьвер и поговорим спокойно, — ответил Том грубо.

— Вы правда думали, что сможете всё это провернуть? Люди не меняются. Именно она дала вам шанс. Будь моя воля — я бы убил вас сразу, как только выздоровел, — сказал Уилл с презрением.

— О чём ты говоришь? Мы же семья, помнишь? Одна кровь. А Ольга — обычная шавка, возомнившая себя королевой, — выпалил Том.

— Следите за словами, отец, — Уилл взвёл курок. — И не стоит говорить о семье. Напомните, что случилось с моей матерью?

— Твоя мать погибла, когда тебе было два года. Это был несчастный случай. Что ещё она тебе наплела? — раздражённо спросил Том.

— "Наплела"? Да ничего. Я вспомнил. В тот день была ещё одна — домработница София. Вы с ней изменяли маме, и именно она столкнула её с лестницы, когда та вас застукала, — сказал Уилл с гневом.

— Не может быть. Ты был слишком мал, чтобы это запомнить. Она промыла тебе мозги. Приди в себя, сынок, — забеспокоился Том.

— Отец, я не дурак, чтобы верить на слово таким, как вы. Я провёл своё расследование с друзьями из элитной школы. Я нашёл Софию — она созналась. Я дал вам шанс, потому что Ольга Викторовна просила быть снисходительным. Но вы его упустили, — Уилл говорил разочарованно.

— Погоди! Ты не можешь меня убить! Тебя посадят, а деньги ты не получишь — я переписал завещание! — отчаянно сказал Том.

— Забавно, как вы цепляетесь за соломинку, как жалкий мусор, — сказал Уилл и расстрелял барабан револьвера в отца.

— Фуф... Мне даже стало легче, — сказал он, положил револьвер на книжный столик, достал телефон и набрал полицию.

— Алло, полиция? Я хочу сознаться в преступлении. Записывайте адрес. Я жду, — сказал Уилл и с лёгкой улыбкой откинулся в кресле напротив трупа отца.

Столица. Зал для конференций. Прямой эфир. В зале собралось множество журналистов, политиков и приглашённых звёзд — больше половины уже заключили договоры с «Красной жемчужиной».

Ольга с гордо поднятой головой вышла на трибуну. К ней повернулись десятки камер и микрофонов. С улыбкой она начала свою речь:

— Добро пожаловать, и спасибо, что пришли. Мой путь был нелёгким. Годы работы в партии «Забота» научили меня, насколько важно помогать людям. Видеть в них не просто цифры, не галочки в бюллетенях, а личности, надежды, стремления изменить мир к лучшему.

Недавние новости о коррупции и превышении полномочий потрясли столицу и открыли мне глаза. Я больше не могу смотреть, как гниёт моя родина — дом, где я родилась, где живут мои друзья, коллеги, семья. Я решила: пора делать больше. Да, путь опасный — но иначе нельзя.

Все, кто сидит в тёплых креслах, видя несправедливость и не предпринимая ничего, — предатели. Словно опухоль поразила нашу политическую систему. Если никто не решается её удалить — это сделаю я.

Валентин Витальевич Клубин, которому я доверяла, который привёл меня в политику, пал так низко, что мне стыдно, что я когда-то равнялась на него. Сейчас, на ваших экранах, документы, собранные в ходе внутреннего расследования. Я прошу прокуратуру незамедлительно заняться этим делом.

А пока я официально выдвигаю свою кандидатуру на предстоящих выборах и надеюсь на вашу поддержку. Только вместе мы сможем изменить будущее. Время пришло. Давайте встретим его вместе. Ваш голос за меня — это вклад в светлое будущее, которое мы заслужили. Спасибо за внимание.

Ольга завершила речь и сдержанно улыбнулась в камеры.

Офис Вероники. В это же время.

— Ну ты видел? Ни стыда, ни совести, — сказала Вероника, выключая телевизор после эфира.

— А мне понравилось. Она изменилась. Амбиции, уверенность... Про харизму вообще молчу, — отозвался голос восторженно.

— Пф! Уверена, даже речь не она писала, а наняла кого-то. Бесит, — фыркнула Вероника.

— У неё теперь забот — невпроворот. Зато тендер наш, и можно провернуть ещё одно дельце, — сказал голос с предвкушением.

— Да. Пора разрушать этот мир по кирпичику. Завтра с Аром летим на место проведения ритуала, — серьёзно сказала Вероника.

— Мальчик станет мужчиной? Интригует, — сказал голос с усмешкой.

Глава 11. Жертвы и куклы

Окрестности города Оустин. Дом Дэмиена

Лиза лежала на кровати, пытаясь разобраться в произошедшем. Хотелось верить, что всё это был всего лишь сон. Рука всё ещё плохо ощущалась, а страх смерти, будто тяжёлое облако, висел над ней.

Наконец кольцо засветилось, и она услышала голос Рози.

— Прости меня… С тобой всё хорошо? — спросила Рози с чувством вины.

— Ты не виновата. Ты просто не могла помочь. Свет туда не проникал, а он был слишком силён, — грустно ответила Лиза.

— Что в итоге произошло? Как ты выбралась? Я отключилась, когда ты... о боже, потеряла руку! — воскликнула Рози и вылетела из кольца, слабо светясь. Она легла Лизе на руку.

— Боюсь, ответ тебе покажется слишком странным. Меня спас он. Представь: явился лично и, как ни в чём не бывало, по щелчку пальцев распылил этого демона. Понимаешь? Просто взял — и уничтожил. Такая сила... И что самое страшное — я была рада. Не потому что увидела его, а потому что осталась жива. А потом он ещё и восстановил мне руку... Видимо, не видать мне искупления...

После короткой паузы Рози заговорила:

— В конце концов, мы его не звали…

— Я произнесла его имя, — прошептала Лиза.

— Ах, да? Тогда нам точно нельзя говорить об этом О, — сказала Рози напряжённо.

— Ты ли это говоришь? Он всё равно узнает, — вздохнула Лиза.

— Узнаю — о чём? Что вообще произошло? До меня дошли сообщения об аномальной активности демонов, — вмешался О серьёзным тоном.

Лиза решила не лгать и рассказала ему всё как было.

— Вот как... Интересно, — произнёс О. — Спасибо, что не соврала. Но это не отменяет того факта, что ты обратилась к демону. Прежде чем ты спросишь: у меня нет физической оболочки на Земле, и общаться мы можем только через кольцо. Так что я бы не смог помочь, даже если бы захотел. Это твой путь искупления. Если ещё раз воспользуешься помощью других — я отзову силу кольца. Следующее задание — исследовательское. Данные передам позже. Выдвигайтесь сейчас.

Он исчез, не дав сказать ни слова.

— Отправляемся на поиски артефакта? — спросила Лиза с натянутой улыбкой.

— Боюсь, эта «исследовательская миссия» будет сложнее предыдущей, — печально сказала Рози.

Леса близ Томуда. Заброшенные руины

— Стоит ли заходить так далеко? — осторожно спросил Ар, обходя упавшее дерево. Лес, казалось, стоял здесь уже сотни лет. Тропа после дождя была скользкой, и каждый шаг давался с трудом.

— Не переживай, мы почти пришли, — ответила Вероника, вытирая пот шёлковым платком.

Через несколько шагов перед ними показался вход в пещеру. Вооружившись фонарями, они начали спускаться по каменным ступеням.

Перед ними открылся алтарь с выцарапанными рунами и несколькими отверстиями по краям.

— Как только солнце сядет — начнём. А пока перекусим, — сказала Вероника, поставила фонарь и достала контейнеры с едой.

— Хорошо, — ответил Ар и взял один.

— У тебя всё получится. Он станет полноценной боевой единицей, — раздался голос, успокаивающий.

— Знаю и без тебя… Но всё равно тревожно, — сказала Вероника, опуская взгляд.

Скоро стемнело. Ар сел в центр алтаря. Вероника вынимала из серёжек синие камни. На их месте появлялись всё более бледные копии, пока не стали бесцветными. Она разложила их в углубления, образуя пентаграмму. Затем порезала палец ножом. Капли крови упали на камень, образуя узор. Руны засветились. Ар на мгновение потерял сознание — его глаза вспыхнули обжигающим светом.

— Прими дары моих слёз и дай силы! — крикнула Вероника. Серёжки засветились, а затем камни взорвались, оторвав ей мочки ушей. Кровь хлынула струёй.

— Ну как ощущения, малец? Слышишь меня? — спросил голос с усмешкой.

Ар поднялся, чувствуя прилив невероятной силы. Увидев Веронику в крови и боли, он подбежал к ней, обнял и начал передавать ей свою энергию.

— Не смей больше причинять ей вред, демон. Говори, что нужно, я сам сделаю.

— Тише, мальчик. Посмотри на себя — теперь ты даже умеешь лечить мелкие раны, — сказал голос. От прикосновения Ара кровь на лице Вероники исчезла, раны затянулись.

— Спасибо, Ар… Теперь мы можем отправляться в столицу, — прошептала Вероника сквозь слёзы.

— Я всегда буду рядом. Разделю твою боль, — сказал Ар.

— Видимо, ты и правда стал взрослее, — улыбнулась она сквозь слёзы и обняла его.

— Почему она плачет? Я ведь исцелил раны… Почему ей всё ещё так больно? — спросил Ар.

— «Слёзы горечи» — артефакт, что даёт силу, но взамен забирает дорогих. Она не врала, когда говорила, что любит родителей. Они и стали платой. Это отдача. Через пару часов ей станет легче, — спокойно объяснил голос.

Столица. Съёмная квартира

— Можете снять повязку, — сказал Валентин, указывая на девочку лет семи на диване. Он сел напротив.

Мужчина в бронежилете подошёл, снял с неё повязку и встал рядом, держа руку на пистолете.

— Здравствуй, Машенька. Знаешь, кто я? — спросил Валентин с улыбкой.

— Педофил! — выпалила Маша. Двое мужчин позади хмыкнули.

— Смешно. Кто тебя так научил? Мама? Хотя… Она же мертва. Отвечай только на то, что спрашиваю, иначе попрошу дядю отрезать тебе пару пальчиков, — холодно сказал Валентин.

— Валентин Витальевич. Бывший тётин друг. Уважаемый человек. Подойдёт? — процедила Маша сквозь зубы.

— Значит, помнишь. Дело вот в чём: твоя тётя Оля меня кинула. А ведь я её из грязи вытащил, неблагодарная тварь…

— Не надо так про тётю Олю. Зачем меня похитили? Выкуп?

— У меня всё есть. Точнее, было… пока Ольга всё не разрушила. Вернуться на политическую арену я не смогу, но и ей избраться не дам.

— Думаете, она согласится?

— Всё просто: не отзовёт кандидатуру — получит тебя по частям.

— Вы понимаете, что угрожаете ребёнку? Вы реально больной старик, — презрительно сказала Маша.

— Может и так… Но я пойду до конца. Не сработает с тобой — есть Тимофей, сотрудники. Все уязвимы.

— Тётя Оля готовила меня к похищению. С её работой — врагов хватает. Но чтоб главный враг лично привёз меня в такую дыру...

— И что она тебе говорила? Не есть, не пить? Сказать, что отомстит?

— Нет. Сказала, что я могу убить всех. У вас восемь: двое тут, двое в другой комнате, пара в машине, ещё по одному на выходах. Всё верно?

— Что?.. Как?.. Ты шутишь? — Валентин рассмеялся.

Маша молчала. Валентин вскочил и подбежал к окну.

— Ладно, разыграла старика. Пересмотрела боевиков. Сейчас проверим твою храбрость, — он кивнул одному из охранников, и тот достал кусачки.

Мужчина встал на колено, взял Машину руку — и замер.

— Чего ты ждёшь? Получишь премию... — едва Валентин договорил, как охранник выстрелил в другого, потом в двух вошедших.

Валентин упал на пол, закрыв голову руками.

— Молодец. Теперь ты Зомбик, — рассмеялась Маша.

— Уже не такой смелый, Валик? У меня есть способность — обращать людей в зомби и управлять ими. Неожиданно, да? Я тоже удивилась. Но тётя Оля сказала — способность нестабильная. В состоянии зомби они живут пару часов. А ведь можно было создать целый зомбилэнд.

— Что ты такое?.. Как она вообще смогла... Я слышал про опыты… но это...

В комнату ворвались ещё четверо. Началась перестрелка. Зомбик, несмотря на десятки ран, победил.

— Теперь твоя очередь умирать, Валик. Но сначала — пальчики. Ты же их так любишь, — сказала Маша. Зомбик начал резать. Из пальцев она сложила сердечко. Валентин умер от кровопотери.

— Эх ты, Зомбик… — пробормотала Маша, когда он упал замертво.

Она подняла телефон:

— Пора позвонить тёте и отчитаться, — сказала она с улыбкой.

Глава 12. Вечернее шоу

Столица. Студия шоу «Вечер с Андреем Тиходцевым».

— Мы рады приветствовать новую политическую звезду нашей страны — Ольгу Викторовну Турину, — сказал ведущий с улыбкой. Под аплодисменты зала на сцену вышла Ольга в тёмно-синем костюме, белой блузке и с эмблемой «ЗБ» на груди. Она поклонилась, села рядом с ведущим за стол, на котором лежал небольшой планшет и стояли две кружки с логотипами канала.

— Сколько в этот раз заплатили за участие? — вполголоса спросил помощник оператора за кадром.

— Говорят, Андрей лично её пригласил, никого не предупредив, — ответил второй.

— Бесплатно? Да ещё и без согласования с руководством… Видимо, за ней и правда стоит кто-то влиятельный, — добавил первый.

— Для начала хотела бы поблагодарить за приглашение. Для меня это большая честь — быть здесь, — сказала Ольга с улыбкой. — Можем на «ты», Андрей?

— Конечно, Ольга. Это мы рады, что ты пришла. Как глоток свежего воздуха в этом затхлом болоте политиков… Разворошила ты, конечно, их гнездо, — усмехнулся Андрей.

— Скажете тоже… Я делаю всё, что в моих силах, на благо людей, — произнесла Ольга и посмотрела в камеру.

— Ну, не скромничайте. Вы же стали символом борьбы с несправедливостью. С вашего заявления прошла уже неделя, а аресты и обыски до сих пор не прекращаются, — заметил Андрей, отпив из кружки.

— Я рада, что моя вера в людей оправдалась. Их поддержка придаёт мне сил, — сказала Ольга, сложив пальцы в форме сердечка для камеры.

— Это мило… Но давай к более серьёзным вопросам. Что ты собираешься делать с бюджетом? Из-за множества растрат сейчас у нас не лучшее положение. Есть ли выход? — спросил Андрей, пристально глядя на неё.

— Отличный вопрос. Да, я слышала, как из-за урезания финансирования люди теряют работу. Считаю, нужно возобновить давно заброшенные программы «Олимп» и «Взвод-24», — ответила Ольга серьёзно.

— Подожди, а разве это возможно? Насколько помню, «Олимп» предполагал строительство объектов отдыха для граждан, а «Взвод-24» — разве не военная программа? — уточнил ведущий, и зал начал перешёптываться.

— Развитие развлекательной инфраструктуры не только пойдёт на пользу людям, но и привлечёт туристов и инвесторов. Что касается «Взвода-24» — это не совсем военная программа. Она призвана обеспечить безопасность на улицах с помощью добровольных отрядов, — сказала Ольга с уверенностью.

— Про «Олимп» согласен, но разве появление таких отрядов не создаст хаос? И кто будет их контролировать? — спросил Андрей.

— Я понимаю ваши сомнения. Естественно, нужно создать ведомство, которое будет контролировать отряды и их компетентность. Они не заменят полицию, а будут ей содействовать. Раньше я бы и не подумала о таком, но недавние события заставляют. Серия убийств и грабежей на юге, слухи о маньяке на севере… Да и в столице небезопасно: всего неделю назад произошло жестокое убийство Валентина Витальевича и его охраны. Как бы я к нему ни относилась, даже если он был виноват, самосуд неприемлем, — произнесла Ольга, пригубив из кружки.

— Да, мы все были поражены этим. Ваши слова внушают надежду… У нас осталось немного времени, давайте, по традиции, пару вопросов из зала, — сказал Андрей и начал выбирать среди поднятых рук. Он остановился на пожилом мужчине с бородой и в очках.

— Вот вы, да, задавайте, — сказал он, и ассистент передала микрофон.

— Здравствуйте, Ольга. Меня зовут Пётр Михайлович, я пенсионер. Можно ли что-то сделать с пенсией? — спросил мужчина, вытирая пот со лба платком.

— Спасибо за вопрос. Да, это больная тема. Пенсионный фонд, как они говорят, убыточен, но я так не считаю. Есть несколько способов повысить пенсии: усилить субсидирование и грамотнее распределять инвестиции, находящиеся на счетах граждан. Я обязательно подниму этот вопрос на собрании, если выиграю выборы, — ответила Ольга, глядя в камеру.

— Спасибо, Пётр Михайлович. Кто ещё? — спросил Андрей, осматривая зал. Он выбрал молодую девушку.

— Здравствуйте, я Полина Пирогова, сейчас в разводе. Хотела спросить: как у вас дела в личной жизни? Планируете ли выйти замуж? — сказала она, и зал зашумел.

— Какой интересный вопрос, — усмехнулся Андрей. — Я тоже хочу знать.

— Спасибо за вопрос. Я не люблю обсуждать личное, но понимаю, что это неизбежно. Сейчас моё сердце занято заботой об окружающих. Когда встречу достойного человека — расскажу. И брак я не исключаю, — ответила Ольга с улыбкой.

— А какой ваш типаж? — крикнула Полина, когда ассистент пыталась забрать микрофон.

— Хм… Определённо взрослый, уверенный в себе мужчина, без вредных привычек и с отличным чувством юмора, — сказала Ольга, чуть смутившись. Зал ахнул и заулыбался.

— Вот это поворот! Значит, у меня есть шанс! А на этом мы прощаемся на неделю. Спасибо, что были с нами, — сказал Андрей, помахав на прощание. Камеры выключились, свет частично погас, зрители начали расходиться.

— Ну как ощущения? Не перегнул? — спросил Андрей, чуть нервничая.

— Сойдёт. Уф… Нужно смыть грим. Не забудь про следующего гостя, — холодно ответила Ольга.

— Конечно. Может, поужинаем? У меня знакомый держит отличный ресторан на… — начал он, но Ольга перебила:

— Андрюша, успокойся. Мы не друзья, не выдумывай лишнего. Мне пора.

Она вышла из студии. В машине её уже ждал Тимофей.

— Последний вопрос, будто, был лишним, — заметил он, глядя на графики в планшете.

— Наверное. Как там рейтинги? — спросила Ольга, открывая бутылку воды из холодильника.

— Мы лидируем с отрывом в двадцать пунктов от второго кандидата — Лидии из партии «Единство». Там собрались все, кто поддерживал ВВ. Третье место у консерватора Жерома, — сказал Тимофей, показывая данные.

— Хорошо. Всё решится на следующей неделе, на дебатах… Как же это бесит, — фыркнула Ольга.

— Мы полностью контролируем отбор, сюрпризов не будет. Тема известна. Помочь с речью?

— Не нужно, справлюсь, — ответила она, откинув сиденье.

Исправительная колония № 14.

В это же время два надзирателя сидели в столовой и смотрели вечернее шоу по телевизору, закреплённому под потолком в решётчатом коробе.

— Ты ничего не путаешь? Как ты вообще мог её знать? — спросил Юрий с усмешкой.

— Она моя бывшая. И подруга тоже бывшая, — раздражённо ответил Леонид.

— Несправедливо. Ты тут с отбросами возишься, а она на шоу ходит, личиком светит, да ещё и баллотируется, — хохотнул Юрий.

— По сути, из-за неё я тут и сижу. Но ничего, я ей ещё припомню, — сказал Леонид, сжимая кулаки.

— Остынь, ковбой. Там охрана, поди, крутая. Или помереть вздумал? — ухмыльнулся Юрий.

— Я и не пойду в лоб. Позвоню в штаб конкурента, расскажу им пару секретов, чтобы на дебатах они её размазали, — ответил Леонид.

— Вот оно что… А мне расскажешь? — спросил Юрий с интересом.

— Обойдёшься. Ешь давай, нам на обход пора, — грубо сказал Леонид.

Глава 13. Камни и тени

Где-то в заброшенных землях. — Это после пожара такое? Выглядит жутко, — спросила Лиза. — Да, тут лет шесть назад был большой пожар. Пострадали не только люди, но и вся флора. Земля не скоро восстановится, все её покинули. Теперь это безжизненная чёрная пустыня, — ответила Рози.

Лиза ощущала в воздухе давление, непривычное чувство, будто что-то зловещее тут обитало. Побродив по окрестности, она заметила непривычно расположенные огромные камни. — Подойди поближе и попробуй направить энергию в них, — сказала Рози.

Лиза подошла вплотную, направила руку с кольцом, сфокусировалась. Последовала вспышка, и её откинуло на пару десятков метров. — Рози, ты в порядке? — обратилась Лиза, испуганно глядя на свою обожжённую руку. — Да, это определённо оно. Всё куда хуже, чем могло бы быть, — ответила Рози растерянно. — Я едва могу двигать пальцами… В воздухе пахнет горелой кожей. Что это вообще такое? — спросила Лиза встревоженно. — Присмотрись, — сказала Рози.

Камни поднялись из земли, образовав кольцо в виде врат с руническими надписями на них. — Похоже на портал… — Так и есть. Он ведёт в тёмное измерение, и он не один. Я предполагаю, их тут целая сеть. — Нужно срочно рассказать всё мистеру О, нам с этим не справиться…

Едва Лиза успела договорить, как солнце на небе пропало, и наступила кромешная тьма. Стало холоднее, и вокруг всё обвеял туман. — Поздно. Нас нашли… это он… — сказала Рози и замолкла. — Кто это? Ты в порядке? — Лиза судорожно потирала кольцо. — Привет, Лизонька, — раздался голос силуэта, появившегося перед ней во тьме. — Что тебе нужно? Зачем явился? — Вот так ты встречаешь своего спасителя? Как грубо. И к слову, ты сама сюда пришла. Это запретная территория. — Ты никогда ничего не делаешь просто так. У меня задание. — Задание от Оливера? Зря он суёт свой нос в чужие дела. Это даже не его юрисдикция. — Я должна… — боль в груди снова стала резкой и колющей. Лиза упала на колени и схватилась за грудь. — У меня тоже к тебе задание. Никому не говори об этом, особенно О. Доложи, что тут только мрак и пепел. Иначе тебе придётся остаться тут надолго. — Опять твои ультиматумы и угрозы. Не меняешься. Он поймёт, что я скрываю, и отзовёт меня обратно в тюрьму, а оттуда в… — …Ад. Да, всё верно. Но он же не обещал тебе рай — максимум чистилище, правильно? — Да… А что ты предлагаешь? — Ну, чистилище я могу организовать. — И не только. Ещё войну, да? Эти порталы для призыва будут использованы, когда найдёшь веский повод? — Возьми печеньку за проницательность. Но если он отправил меня, значит, уже догадывается о твоих планах. — У него нет доказательств. Он всего лишь начальник тюрьмы. Да, небесной, но всё же тюрьмы. — Я устала быть пешкой, — сказала Лиза, прокусила палец и брызнула кровью на кольцо. Оно вмиг засияло бордовым цветом. — Жаль… снова неправильный выбор, Лиза. Ещё увидимся, — сказал голос и исчез с дуновением ветра.

Тьма с туманом рассеялась, вышло солнце, но вокруг ничего не было — все камни пропали. — Что случилось? Мы репетировали это на крайний случай? — спросил мистер О. Лиза рассказала ему всё. — Понятно… Заговорил тебя и перенёс порталы в другое место. Умно. Теперь я точно уверен, что он хочет начать войну. Ты правильно подумала: ему не хватает весомого повода. Видимо, тебе придётся вернуться в столицу и встретиться с Ольгой, — сказал мистер О. — При чём тут она? — растерянно спросила Лиза. — К ней приковано всё больше внимания. Нужно выяснить, чью сторону она займёт. Если чужую — то ликвидировать. Понимаю, вас многое связывает, но она давно стала другой. Колье извратило её, подчинило волю. Опыты над детьми, заказные убийства давно стали для неё инструментом для достижения цели. Если она поможет нам и отречётся от силы — шанс на искупление есть. Если нет — она наш враг. Всё стало очень серьёзно, — сказал мистер О и пропал.

Лиза стояла опустошённая, переваривая информацию. Из-за неё Ольга получила колье, и теперь оно контролирует её… Как же так? — Не верю… Рози, я не верю, что моя Оля могла опуститься до такого. Она же была… — сказала Лиза и схватилась руками за голову. — Прости, но это правда. Она сильно изменилась после того, как ты пропала… — ответила Рози печально. — Понятно… Но смогу ли я уговорить её? — спросила Лиза и задумалась. — Давай свалим отсюда и подумаем по дороге, — предложила Рози.

Лиза расправила крылья и взмыла в небо.

Где-то на небесах. — Генерал, вот отчёт о происшествиях за месяц, — сказал один из ангелов-помощников. — Да, спасибо. Я изучу, — ответил сухо генерал, взяв папку. Помощник тут же вышел из кабинета.

— Сначала тёмный бог, потом бывшая богиня света, а теперь и демоны активизировались… Видимо, земля скоро станет полем боя, — сказал, вздохнув, генерал, пролистывая бумаги.

Раздался стук в дверь. — Входите. — Вызывали, генерал? — спросил один из высших ангелов, Нифаил. — Да. Для тебя есть задание. Отправляйся на землю и разберись со всеми выскочками, что мнят себя невесть кем. Только тихо — не хочу давать им повод, — сказал генерал серьёзно. — Так точно, будет исполнено, — ответил Нифаил с улыбкой. — Благословляю тебя на кару врагов наших. Возвращайся с победой, — сказал генерал.

Нифаил поклонился и ушёл.

Глава 14. Шаги Хаоса

Столица.

Ольга лежала на диване с телефоном в руках и в небольших очках, листая новости и периодически обновляя свои рейтинги. Раздался стук в дверь, и зашёл Тимофей.

— Ольга Викторовна, поступили новости от нашего информатора из партии «Единство». — Что они там придумали? — Кто-то слил информацию про вас. Мы сопоставили время звонка и отследили его до колонии №14 — там как раз работает Леонид. Думаю, они используют это на дебатах, чтобы выставить вас в дурном свете. — Получается, зря я не раздавила его тогда. Жалость — это слабость, — сказала Ольга разочарованно. — Что будем делать? Пойдём в атаку или будем отрицать? — спросил Тимофей обеспокоенно. — Свяжись с моими детьми. Пусть Вей попадёт в тюрьму — дальше он сам справится. Возьми Тишу и сделай так, чтобы Лидия не попала на дебаты, а наш информатор пусть почистит хвосты. И да: ещё вызови Карла, пусть займёт место моего телохранителя — у меня предчувствие, что они тоже сделают ход, — сказала Ольга спокойно. — Будет проблематично помешать Лидии, притом тихо, даже с Тишей, — возразил Тимофей. — Я даю тебе возможности; как ты их используешь — зависит от тебя. Не разочаруй меня, — твёрдо ответила Ольга. — Хорошо, я сделаю всё возможное, — сказал Тимофей и, с задумчивым лицом, вышел.

— Можешь выходить — я заметила твоё присутствие, — сказала Ольга, обращаясь в угол комнаты. — Вы всё так же внимательны, — сказал Ори, проявившись из воздуха в лёгкой серой дымке и поклонившись. — Можешь не льстить. Всё, как ты говорил, я сделала. Что дальше? — спросила Ольга серьёзно. — После получения благословения господина Карла никто не сможет остановить. Скоро Лиза навестит вас — её направляют «прощупать почву». Не стоит её убивать: она лишь пешка ангелов. Сейчас нам нужно больше сторонников и меньше открытых боёв, — ответил Ори. — А что насчёт демона? — спросила Ольга. — У него своя игра; пока он не мешает — будем игнорировать. Я проконтролирую исполнение плана. За сим откланяюсь, — сказал Ори и, поклонившись, исчез в серой дымке.

Месяц назад. Квартира Ольги.

Ольга спала в кровати, как вдруг место в груди стало нагреваться, а через пару минут — гореть изнутри. Она попыталась прийти в себя, но не смогла; когда жар стал невыносимым, она отключилась. Открыв глаза, она обнаружила себя в тронном зале какого-то древнего замка: каменные стены, вместо окон — фрески, из которых сочился тусклый фиолетовый свет. Поднявшись, она заметила силуэт на троне. Едва она подумала о своей силе, как голову будто проткнуло тонкой иглой.

— Забавная. Какая забавная — использовать мою силу в моём же мире, — послышалось со стороны трона, и через мгновение, словно дуновение ветра, перед ней возникла фигура. Мужчина ростом в три метра с чёрной длинной бородой; у него были чёрные глаза, а взгляд вселял ужас.

— На колени! — сказал он, и тотчас Ольга упала на колени. Он наклонился и провёл тыльной рукой по её щеке; ощущение было, будто горячий лёд.

Ольга попыталась ответить, но губы не шевелились.

— Зови меня Хаос. Частичка силы в твоём колье — моя, как и ты теперь. Я выбрал тебя своим апостолом, и твоя цель — подчинить как можно больше людей моей воле. Захватив мир, ты будешь править им под моим контролем. Мы должны были встретиться позже — вмешались другие силы, но ничего: тебе поможет мой помощник, — сказал Хаос. И тут же рядом появилось существо, похожее на человека, но с округлыми рогами и вытянутым лицом.

— Позвольте представиться, Ори, — сказал он и поклонился с улыбкой. — Возвращайся. Дальнейшую связь будем поддерживать через помощника. И помни: я выбрал тебя — значит, ты лучше других, — сказал Хаос и в миг вернулся на трон.

Пространство задрожало и разлетелось на тысячи осколков. Ольга тут же проснулась — буквально вся мокрая. Она медленно встала и направилась в душ, как вдруг почувствовала чьё-то присутствие за спиной. Обернувшись, она увидела Ори, который стоял рядом и улыбался.

— Значит, это был не сон, — подумала она.

Столица. Временный штаб Вероники.

— Тебя вообще не беспокоит, что приходится менять планы из-за твоих игр? — спросила Вероника раздражённо. — Порталы тут, порталы там — разницы нет. Мы не отходим от плана, — ответил голос с ухмылкой.

— Дима, зайди, — крикнула Вероника.

Через пару минут постучавшись, вошёл Дмитрий.

— Звали вас, Вероника Александровна? — спросил он. — Да. Что по объектам, которые мы хотим приобрести? — — Я подготавливаю сделки. После нашей победы в тендере финансирование увеличили, так что проблем, думаю, не будет. — Ясно. А где Ар? — Он в тренировочной зоне, в подвале. Пару дней назад он решил обучаться. — Ого — решил всерьёз меня защищать, — сказала Вероника. — Могу я узнать, что вы решили делать с Ольгой Туриной? — перебил Дмитрий. — Пока держим дистанцию: как оказалось, нам не хватает сил. — — Если в моих силах что-то сделать или повлиять… — начал было он. — Не зацикливайся. Сейчас главное — расставить приоритеты на усиление влияния: прикормим пару обиженных и обездоленных политиков и подумаем, — прервала его Вероника. — Вот оно как. Но выборы уже на носу, и шанс, что Турина выиграет, растёт с каждым днём. Хватит ли нам сил, если она победит? — встревоженно спросил Дмитрий. — Хахахаха… Дима, ты ещё не понял. Она уже победила; нам остаётся лишь разбираться с последствиями, — усмехнулась Вероника. — Понятно. Я могу идти? — спросил расстроенный Дмитрий. — Да, иди, — ответила Вероника и подошла к окну, рассматривая пейзаж задымлённого города. Внутри неё кипели противоречия. В мыслях царил полный бардак; единственное, что она понимала — она пойдёт до конца.

Глава 15. Встреча в столице

Столица. Центральная площадь

— Интересно, как всё обернулось. Я помню, как сбежала от всех в столицу, потом разочаровалась, хотела всё бросить и умереть. Потом связалась с Голосом, познакомилась с ней… всё было хорошо. Жаль, что недолго. Хотелось бы проведать Машу, но времени нет — идём в штаб, — сказала Лиза с интересом, разглядывая толпы людей, фонтаны и синее небо.

— Не расслабляйся. Мы ещё не знаем, чем всё закончится после вашей встречи. И… я чувствую, что за нами следят, — серьёзно ответила Рози.

Пройдя пару кварталов, Лиза заметила кофейню. За окном сидела Ольга. Всё внутри у неё дрогнуло. Робко открыв дверь, она подошла к столику.

— Привет, Оль, — сказала Лиза, сверля её взглядом.

Ольга медленно отставила чашку с кофе и холодно посмотрела.

— Я ждала тебя. Садись, — сказала она спокойно и перевела взгляд на входную дверь, где стоял Ори и махал рукой.

Лиза села напротив, скрестив пальцы на столе.

— Прости меня, я пропала… ну, знаешь…

— Не нужно. Я уже в курсе, — перебила Ольга грубым тоном.

— А-а… тогда перейду сразу к сути. Не знаю, что ты натворила или творишь до сих пор, но прошу тебя прекратить. Из-за меня ты получила колье, часть вины на мне, но не поздно отказаться…

— Ты бредишь, Лиза. Это был полностью мой выбор. Отказаться? Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Какие силы в этом замешаны? Обратного пути нет.

— Плевать, какие силы. Разве об этом ты мечтала? Разве хотела разрушить мир? — спросила Лиза и положила руку на руку Ольги, чувствуя, как по всему её телу струится сильная тёмная энергия.

Ольга сразу отдёрнула руку.

— Хватит. Мы не хотим разрушать — лишь захватить и править. Реорганизуем все структуры, избавимся от гнилых и жадных пиявок, что присосались к государственной системе и живут за её счёт.

— Ты и правда изменилась… Власть, править, на благо… Разве это твои слова? Я будто слушаю соломенную куклу, ниточки от которой ведут к кому-то другому.

— Ха! А ты, значит, действуешь по своей воле? Не смеши. Что тебе пообещали? Свободу? Рай?

— Искупление. Увы, но другого мне не светит. Я прекрасно это осознаю и дорожу драгоценным временем тут, на земле, — Лиза опустила голову и прикусила губу.

— Лиза… — Ольга задумалась, мелькнула мысль предложить ей присоединиться в обмен на спасение, но, увидев, как Ори мотает головой, замолчала.

— В отсутствии свободы люди будут счастливы? Разве подкупом, шантажом и убийствами можно строить лучший мир? Кто будет проводить грань между справедливостью и безнаказанностью?

— Мне нравится твоя бесконечная вера в лучшее… в людей. Жаль, что у меня нет твоих розовых очков. Да, я использую их методы, их оружие — но это только пока. Когда мы будем всё контролировать, никто не посмеет нарушать закон. Свобода — слишком громкое слово. Это что-то для богатых. Пока бедные едва выживают, официально в нашей стране нет нищих. Но мы провели независимую оценку — выяснилось, что более 75% людей живут за чертой бедности. В столице, конечно, меньше — около 40%.

— Не продолжай. Я всё поняла, — сказала Лиза и мысленно приказала Рози собрать всю энергию в руке.

Едва она направила руку на Ольгу, время словно остановилось. Обернувшись, она увидела, как кто-то держит её руку и поглощает всю энергию — кольцо погасло.

— Можете идти, Ольга Викторовна. Дальше я разберусь. Да-да, убивать не буду, — сказал Ори с улыбкой.

— Хорошо. Пока, Лиза. Надеюсь, ты сможешь меня понять когда-нибудь… — сказала Ольга, встала и ушла.

Лиза не могла пошевелиться — будто из неё выкачали всю энергию. Периферийным зрением она следила, как Ольга выходит.

— Предугадывая твой вопрос: я — Ори. И нет, не демон, не ангел, не мутант, а скромный слуга Великого Повелителя. Вы так интересно беседовали, что я успел вывести отсюда всех людей, чтобы вам не мешали. Как я говорил, убивать не буду, но советую покинуть столицу и направиться в тёплые края. Может быть, на Маваий — там такие красивые пляжи, белый песок… или в горы Алыверс — природа там восхитительная, воздух чистый. Что скажешь? — спросил Ори непринуждённо.

Лиза наконец смогла двигаться. Она огляделась — вокруг действительно никого не было.

— Зачем ты это делаешь? Если настолько силён, мог бы и… — не договорив, Лиза пропала в серой дымке.

— Значит, Маваий… Ну, удачи тебе. А мне пора поспешить, а то пропущу самое интересное, — сказал Ори, потирая руки и скалясь в улыбке.

Глава 16. Подготовка к дебатам

Исправительная колония № 14.

— Пошевеливайтесь, не на курорт приехали! — прокричал охранник на медленно выходивших из автобуса заключённых. Сначала их отвели на досмотр, затем на медосмотр и мойку, и наконец распределили по камерам. В каждой камере было до четырёх заключённых, разделённых по разным статьям. Камеры представляли собой квадратные помещения с грубо покрашенными в серый цвет стенами, отделённым перегородкой туалетом и раковиной. По краям стояли двухъярусные железные кровати, а по центру, под потолком, был маленький проём с решётками, называемый окном. Когда надзиратели ушли, в камерах начались разговоры, перешёптывания и даже крики с всхлипами.

В камере, где сидел Вей, было ещё трое мужчин. Один из них, коренастый, с татуировками звёзд на лице и кривыми зубами, сразу представился:

— Слыш, вы чепуха, — я тут буду смотрящим, уже не первый год чалюсь. Погоняло — Египет. Без моего разрешения даже рот не открывать, поняли? — сказал он грубо, следя за реакцией остальных.

— А че это ты главный? Не по понятиям это, нужно голосовать, — пробасил худой парнишка с выпученными глазами.

— Че пискнул? Как звать? — спросил раздражённо Египет.

— Замир, — только успел тот назвать имя, как Египет накинулся на него и начал наносить удары по лицу без остановки. Пытавшийся вмешаться третий — пухлый мужчина с большой родинкой под глазом — получил локтем в переносицу, отошёл в угол и сел. Вей тем временем молча наблюдал за сценой с верхней койки. Египет не остановился, пока от лица Замира не осталось и живого места; тот едва дышал.

— Ещё возражающие есть? Вот и славно. Эй ты, да ты, пухлый, иди приберись тут, кровь вытри, — приказным тоном сказал Египет, и пухляш покорно пошёл оттирать кровь.

— А ты че молчишь? Здороваться не учили? Быстро слезь и представься, — сказал Египет, грозно глядя на Вея.

«Убить бы их всех сейчас и посидеть спокойно, но ещё рано — пересменка в двенадцать, нужно потерпеть», — подумал про себя Вей и неохотно спустился с кровати.

— Меня зовут Вей, — сказал он спокойно и встретил взгляд без капли страха. Египет от неожиданности почувствовал дрожь, словно сама смерть смотрела на него; однако, чтобы не показывать слабость, он решил на время этого не показывать.

— Азиат что ли? Иди дальше спи. Повезло тебе, что я устал, — сказал Египет, затаив обиду; он решил при удобной возможности натравить на Вея других, чтобы проверить силу.

Вей равнодушно лёг обратно на кровать и начал мечтать о том, как мама похвалит его после задания.

За пару дней до этого. Испытательный зал в лаборатории.

Вей оттачивал удары по бетонным блокам, частично трансформируя сначала руки, а затем ноги. Раздался звонок в дверь. Вей вернулся и открыл — там стоял помощник лаборанта с телефоном.

— Вам звонит Тимофей, — сказал он и передал трубку, затем сразу ушёл.

— Слушаю, — ответил Вей спокойно.

— Как твои тренировки? Есть прогресс? — спросил Тимофей.

— Да, я добился значительного прогресса. Теперь я практически уверен, что не потеряю контроль в форме зверя, — гордо ответил Вей.

— Звучит обнадеживающе. У Ольги Викторовны для тебя задание, — серьёзно сказал Тимофей.

— Задание от мамы? Я рад, то есть готов. Что нужно делать? — Вей загорелся.

— Нужно убрать одного разговорчивого гражданина, он работает надзирателем в колонии. Через пару дней автобус с заключёнными как раз поедет туда. Я подменю списки и включу тебя под подставным именем — так сможешь попасть. Дальше думаю объяснять не надо. Машина будет ждать на 10 км по дороге на юг. Вопросы? — спросил Тимофей серьёзно.

— Ясно. Значит, могу не сдерживаться и действовать по ситуации? И кстати, как я его узнаю? — заинтересованно поинтересовался Вей.

— Да, мы заглушим связь, так что никто не придёт. Фото и описание вышлю на почту. Не подведи, — сказал Тимофей с ноткой скепсиса.

— Не беспокойтесь, мама будет довольна, — ответил Вей, и рот его расплылся в едкой улыбке.

Настоящее время. Камера Вея в колонии.

Наконец после переменки он услышал, что надзиратель вышел на обход. Спрыгнув с кровати, он трансформировал руки и навострил уши в ожидании, когда тот пройдёт мимо. Но вдруг проснулся пухляш и, увидев это, начал кричать; за ним вскочил и Египет.

— Отбросы! — брякнул Вей, и одним точным движением когтей отсёк голову пухляшу — из его шеи фонтаном брызнула кровь. Египет от страха забился в угол и начал молиться, рисуя в воздухе крест.

— Тебе самому не смешно? — спросил Вей и проткнул когтями Египету живот; затем, вырвав руки, словно они были из пластилина, бросил их на кровать. Оставив его истекать кровью, сильным ударом плеча вынес дверь камеры. По звуку было слышно, как надзиратель бежал в охранную комнату.

Чтобы ускорить бегство, Вей полностью перевоплотился в зверя и помчался, крушив всё на своём пути, открывая железные двери словно консервные банки. В охранке было около пяти охранников; они открыли огонь из автоматов, но пули словно не причиняли ему вреда. Вей схватил автомат согнув и раскидал остальных по стенам, оставив глубокие, смертельные раны. Надзирателя не оказалось — он успел убежать дальше. Вей по запаху определил маршрут и ринулся туда. Разломав стену, он настиг его в самом углу. Тот дрожал словно лист, выстреливая обойма за обоймой, пока Вей медленно подходил.

— Да что ты за монстр такой? Что тебе вообще от меня нужно? За что? — кричал в панике Леонид, пытаясь перезарядить, но затвор заклинил.

— Много будешь знать — плохо будешь... — начал было Вей, затем замолчал. — Ну не важно, — сказал он и схватил голову, раздавив её как спелый арбуз; брызги крови окропили комнату.

Вдруг зазвучала сирена, и по всей тюрьме загорелся свет.

— Дело сделано, пора сваливать, — подумал Вей и, уничтожив пару стен, выбрался наружу. Он побежал в сторону юга к машине. Вслед ему сначала раздавались выстрелы, но они быстро стихли — стало понятно, что преследовать не решились, так как связи не было по всей территории.

Столица. Церемония открытия элитной школы «La Élite».

На входе стояла арка с металлоискателем, а двое охранников тщательно досматривали вещи у входящих.

«Тима был прав — с шариками не пройти. Тем лучше, будет повод проявить смекалку», — подумала про себя Тиша и коварно улыбнулась. Без проблем она прошла внутрь.

В актовом зале стояли накрытые фуршетные столы. Среди гостей — множество высокопоставленных лиц. Все ждали выступления главного спонсора партии «Единство».

Тиша, в роскошном бордовом платье, грациозно прогуливалась между столиками, изучая обстановку и прикидывая, что можно использовать. Заметив необычные вилки, она взяла одну и с удивлением поняла, что они сделаны из пластика.

— Пластик? Это точно мероприятие для богатых? Где золото, где серебро? — пробормотала Тиша разочарованно.

— Прошу прощения, но это не просто пластик, а полностью экологичный материал, безвредный для окружающей среды, — гордо заметил парень неподалёку. Он выглядел как школьник в костюме чуть не по размеру.

— Вау, как интересно… Оставь меня, блондинчик, — сказала Тиша иронично и отмахнулась рукой.

— Разве вам не интересно узнать о производстве? Да, цена выше, но природа скажет спасибо! — продолжал он с воодушевлением.

— Зануда, — протянула Тиша и сделала пару шагов к закускам.

— Ну куда же вы? Меня зовут Ричард. А вас? Кстати, мой отец — тот самый Айверсон, главный спонсор партии, — не унимался парень.

«Надоедливый какой… Хотя…» — подумала Тиша и задержала взгляд на золотой эмблеме с соколом, что красовалась у него на груди.

— Меня зовут Ти… Тина. А красивая у вас безделушка, — сказала она чуть кокетливо.

— Очень приятно. А вы, похоже, совсем не разбираетесь. Это не безделушка, а отличительный знак главы Ордена Золотого Сокола — неправительственной организации. Мы занимаемся урегулированием конфликтов, а иногда и поставками оружия, — сказал Ричард с гордостью.

— Серьёзно? Поставки оружия? Звучит интригующе. Можно поподробнее? — спросила Тиша с натянутой улыбкой, закидывая в рот канапе.

— Да, конечно… ха-ха-ха… Вот ты дурочка наивная! — вдруг рассмеялся он. — Это я, твой неизменный поклонник.

— Блэт… Ори, скотина! — выругалась Тиша, поперхнувшись, и оттолкнула его, когда тот мгновенно обнял её за талию.

— Не такого приёма я ждал. Где же мой любимый, несравненный, непобедимый Ори? — саркастично произнёс он.

— Чего пришёл? Чего надо? — грубо бросила Тиша.

— Конечно, узнать, как ты тут, и проследить, чтобы всё прошло гладко. Уже придумала план? — спросил Ори с интересом.

— Да… то есть нет. В процессе. Раз уж приперся — помогай, — сказала Тиша, задрав нос.

— Ого, сначала «чего надо», теперь «помогай»… Эх, женщины — непостоянны. Может, воспользуешься этим? — усмехнулся он и протянул ей несколько миниатюрных металлических шариков, внутри которых виднелись шипы.

— Ого! Шарики-ёжики! При столкновении раскрываются и взрываются… А как ты их пронёс? Хотя неважно — ты и сам мог бы тут справиться при желании. Давай сюда, я всё сделаю, — сказала Тиша и радостно взяла шарики.

— Только просьба: я подсвечу цели, а ты убери пару заноз. Через пару минут свет приглушат — когда выйдет Лидия, будет идеальный момент, — прошептал Ори ей на ухо.

— Без проблем. Пойду поближе к выходу, — ответила Тиша и стала возле колонны рядом с аркой.

Загорелся прожектор, и через минуту на сцену вышла Лидия. Она поприветствовала всех и начала речь о важности «правильного образования».

— Пора, — сказал Ори и растворился в серой дымке.

Тиша взяла бокал с минералкой, сделала вид, что пьёт, и в тот же миг отправила в полёт пять шариков — в Лидию и ещё четверых, подсвеченных красными точками. Через мгновение все они лежали мёртвыми.

Зал погрузился в панику: люди кричали, охрана бросилась к телам. Тиша, пользуясь суматохой, спокойно вышла вместе с толпой на улицу и скрылась в переулке, где уже ждал Ори.

— Преследуешь? — устало спросила она.

— После рабочей смены можно и выпить. Я знаю прекрасный паб в горах, — сказал Ори с тёплой улыбкой.

— Ммм, твоя взяла. А он правда в горах? — спросила Тиша с лёгкой усмешкой. Ори обнял её за талию, и они исчезли в серой дымке.

Столица. Кабинет Ольги.

— Прибыл господин Карл, — сказала секретарь по внутреннему телефону.

— Пусть заходит, — ответила Ольга, заметно взволнованная.

— Добрый вечер, Ольга Викторовна, — произнёс Карл, входя, и почтительно поцеловал ей руку.

— Зови меня просто Оля. Дебаты уже завтра, и я хочу, чтобы ты сопровождал меня в роли телохранителя, — сказала она, слегка смутившись. С их последней встречи он сильно изменился: стал выше, крепче, черты лица — резкие, почти модельные.

— А разве не для этого я был создан? — с лёгкой улыбкой сказал Карл, глядя ей прямо в глаза.

— Вот, возьми. Это благословение, которое передал Ори от Хаоса, — сказала Ольга и протянула небольшой красный камень, похожий на таблетку. От него исходила колоссальная энергия.

— Мне не по душе этот Ори… но тебе я доверяю, — тихо сказал Карл. Он встал на одно колено, взял камень и проглотил. Реакция последовала мгновенно — взрыв энергии едва не разорвал его тело. Схватившись за сердце, он с трудом удерживался на ногах. Ольга подошла и обняла его, чувствуя, через какое страдание он проходит. Так они стояли несколько минут.

Когда боль начала спадать, Карл выпрямился, резко приблизился и поцеловал Ольгу в губы. Увидев замешательство в её глазах, он сразу отступил.

— Прошу прощения. В порыве чувств… перешёл черту, — произнёс он и опустил голову.

— Я тебя прощаю. Можешь идти, — сказала Ольга. Когда он вышел, она невольно прикоснулась к губам, впервые чувствуя нечто новое и непонятное даже самой себе.

Глава 17. Дебаты

До дебатов — 1 день.

Столица. Квартира Тимофея.

Тимофей открыл дверь своим ключом, вошёл и снял обувь. — Я дома, милая. А что это — света нет, или лампочки перегорели? — спросил он с лёгким удивлением.

— Проходи на кухню, сейчас ужин подам, — послышался голос Нины из комнаты.

Тимофей прошёл на кухню, сел за стол, осматриваясь. Он уже догадывался, что разговор будет неприятным.

— Я отправила детей к родителям, — сказала Нина, накладывая борщ в тарелку. — Хотела поговорить с тобой наедине. Она достала из холодильника сметану и хлеб.

— Ну, мне скрывать нечего, — попытался отшутиться Тимофей. — Ты же знаешь, на измены времени нет.

— Знаю, — спокойно ответила она. — Дело не в этом. Ешь пока.

Нина села напротив, спокойно наблюдая за ним.

— Спасибо за ужин. Всё как я люблю, — сказал Тимофей, помешивая ложкой борщ. — Честно говоря, вся эта суматоха с выборами меня изрядно измотала.

— Примерно полгода назад я начала чувствовать, что со мной что-то не так, — тихо произнесла Нина. — Сначала слышала голоса и думала, что схожу с ума. Но потом поняла — это не голоса, а чужие мысли. Постепенно я научилась контролировать эту способность. Когда человек отвлечён — читает или смотрит телевизор — он уязвим. Тогда я могу заглянуть в его голову.

Нина внимательно следила за его реакцией и читала его мысли — полные паники и страха.

— Ничего себе… Нина, это… это же замечательно, — выдавил из себя Тимофей, откладывая ложку и нервно сглатывая.

— А пару месяцев назад я клонировала твой телефон. И запасной тоже. — Голос Нины оставался ровным. — Стало даже обидно: лучше бы я нашла переписку с любовницами, чем план по свержению Ольги. Все эти месяцы я слышала твои мысли — о том, что тебе не нравится политика, что «всё нужно менять», что она опасна. Но это были не просто размышления, а настоящие намерения. Я всё рассказала ей. И знаешь, она не злится. Представляешь? Не злится на тебя. А я — была в ярости. Ведь она дала мне шанс жить дальше. А ты, поклявшийся служить ей, задумал предательство. Мне было мерзко видеть тебя каждый день. Я долго думала, как поступить, и решила, что лучшее, что могу сделать, — продолжить помогать ей. Только без тебя.

В это мгновение лицо Тимофея побледнело. Капилляры в глазах полопались, он упал со стула и начал задыхаться.

— Милая… за что? — прохрипел он, корчась на полу. — Я не хотел, чтобы Ольга победила. Ты не знаешь её методов… Мы уже перешли черту. В погоне за справедливостью потеряли совесть и человечность…

— Цель превыше всего. Если ты этого не понял — значит, тебе не дано, — холодно произнесла Нина. — И не переживай за детей. Им будет лучше без отца-предателя.

Она наблюдала, как у Тимофея изо рта пошла пена. Он ещё пытался цепляться за жизнь, схватил её за ногу, но Нина лишь отдёрнула её и молча смотрела, как он умирает.

Через пару минут она достала его телефон, отправила несколько сообщений из списка контактов, затем позвонила в приёмную партии.

— Добрый вечер. С этого момента все звонки переводите на меня, муж отошёл от дел. И, пожалуйста, пришлите клининг на мой адрес, — сказала Нина и направилась в ванную.

День дебатов.

Столица. Студия местного телеканала.

Ольга сидела в кресле для грима, листая новостную ленту. До эфира оставалось несколько минут.

— Быстрее, черепахи! — крикнул режиссёр на помощников, которые бегали, поправляя свет и оборудование.

— Всех кандидатов просим занять свои места! — раздалось по громкой связи.

На небольшой сцене стояли четыре трибуны с названиями партий. В центре висел экран, слева — ведущий в костюме с бабочкой и папкой в руках.

Ольга заняла крайнюю левую трибуну с надписью Партия Забота. Рядом — Жером из Независимого движения, затем Росса из СПН (Священная партия народа), и пустое место с табличкой Партия Единство.

— Мы в эфире! — прозвучал голос по рупору.

Ведущий шагнул в центр. — Добрый день, дорогие телезрители. Сегодня состоятся дебаты между представителями партий. Меня зовут Станислав Иволгин. К сожалению, в последний момент мы узнали, что представитель партии Единство погибла в результате несчастного случая. Приношу соболезнования её близким. Начнём с представления ключевых реформ. Партия Забота, вам слово.

— Хочу поблагодарить всех, кто верит и помогает мне, — начала Ольга. — И выразить соболезнование по поводу гибели Лидии. Мы не были близки, но это большая потеря.

— Лицемерка, — буркнула Росса.

— Попрошу соблюдать порядок, — строго сказал ведущий.

— Безопасность в нашей стране стала просто словом, — продолжила Ольга. — Государство не может её обеспечить. Наша партия ставит две цели: безопасность каждого гражданина и улучшение их финансового положения через развитие туризма и новые экономические маршруты.

— Благодарю. Теперь вопрос от Независимого движения, — сказал ведущий.

— Любые перемены — это расходы, — сказал Жером. — Придётся вложиться, а значит, простые люди снова затянут пояса. Где вы возьмёте финансирование?

— Варианты уже определены, — уверенно ответила Ольга. — Простые люди не пострадают.

— Не из-за рубежа ли, часом? — фыркнул Жером. — Иностранное финансирование — это вмешательство в политику!

— Господин Жером, — с лёгкой улыбкой произнесла Ольга, — у вас, похоже, паранойя. Да, мы обсуждали экономические контракты с зарубежными компаниями, но им неинтересна наша политика. Им нужны взаимовыгодные сделки. Или вы боитесь, что это затронет монополию вашей компании?

— Что? При чём тут это? — занервничал Жером.

— DJK Corp — производитель консервов, верно? Ваша партия лоббировала мораторий на импорт. Совпадение? — сказала Ольга с ледяной улыбкой.

— Компания моего сына! — выкрикнул Жером. — Но это к делу не относится!

— Спасибо, всё ясно, — подвёл итог ведущий. — Слово партии СПН.

— Лживая лицемерка и надутый индюк, — брезгливо произнесла Росса.

— Ещё одно подобное оскорбление — и вы покинете студию, — предупредил ведущий.

— Гонка за безопасность приведёт к диктатуре, — парировала она. — Недовольных посадите, а деньги инвесторов пустите на тюрьмы?

— Манеры вам не помешали бы, — холодно сказала Ольга. — Или вы больше переживаете за частную жизнь преступников? Или, может, вы о своих «радужных движениях», которые хотите легализовать?

— Ахаха, вот оно что! — Росса сняла пиджак и рубашку. На её груди было написано: Свободу для всех! — разноцветными буквами.

Зал ахнул. Режиссёр замахал руками.

— Извините, мы уходим на техническую паузу, — сказал ведущий.

Охрана вывела Россу, а её трибуну убрали.

— Неплохо держишься, — сказал Ори, появившись за спиной Ольги.

— С этой девкой ты перегнул, — прошептала она. — Теперь не дебаты, а дешёвое шоу.

— В этом мире всё дешёвое шоу, — ответил Ори и растворился.

— Мы снова в эфире! — прозвучал голос по рупору.

— Просим прощения за заминку, партия СПН дисквалифицирована. Теперь слово Независимому движению.

— Наша партия выступает за развитие деревень и добычу ресурсов с привлечением молодёжи, — начал Жером, вытирая пот.

— Судя по вашим словам, вы предлагаете реформировать деревни до исчезновения, — парировала Ольга. — Ресурсы не бесконечны. Что будет через 15 лет — новые города-призраки?

— Эти деревни — пережиток прошлого! — вспылил Жером. — А вы, как всегда, хотите продать права на добычу иностранцам!

— Пережиток прошлого — это вы, — спокойно ответила Ольга. — Существуют десятки вариантов развития, не связанных с продажей ресурсов.

— Хорошо, перейдём к вопросам зрителей, — сказал ведущий. — Первый вопрос от Дарьи.

На экране появилась заплаканная девушка: — Меня отчислили из Академии за проваленную практику. Но всё из-за того, что я отказала сотруднику в интиме. Он поставил «неуд», а тем, кто согласился — «отлично». Академия не поверила… Что мне делать?

— Что за нелепость, — фыркнул Жером. — Наверное, сама виновата.

— Как сообщают, практика проходила на заводе, принадлежащем вашему сыну, — заметил ведущий.

— Пусть предоставит доказательства, — отрезал Жером. — Нечего позориться на всю страну.

— Ошибаетесь, — жёстко сказала Ольга. — Говорить о таких случаях необходимо. Если это систематическая проблема — должны вмешаться компетентные органы. Передайте контакты моей команде, мы поможем.

— Переходим к следующему вопросу, — сказал ведущий.

На экране появился парень с фотографией мальчика. — Это мой брат. Он в коме после несчастного случая на детской площадке. Компания, что устанавливала оборудование, отказывается платить компенсацию. Нам нужны деньги на лечение.

— Очень жаль ребёнка, — тихо сказала Ольга. — Бюрократия убивает не хуже болезни. Мы оплатим лечение через партию и обратим внимание на виновных.

— Сколько пафоса, — ехидно бросил Жером. — Может, сразу переведёте свои активы на благотворительность?

— Другого от вас и не ожидала, — холодно ответила Ольга.

— Эфир подходит к концу, — объявил ведущий. — Спасибо, что были с нами.

Звук хлопушки. Эфир закончился.

Глава 18. Ветры Хаоса

Окрестности столицы. Особняк

— Ты уверен, что это здесь? — с недоверием спросила Вероника, выходя из микроавтобуса и оглядываясь по сторонам. Вокруг раскинулись заросли травы и гнилые деревья. Но главное, что бросалось в глаза — величественный, хотя и заброшенный трёхэтажный особняк. Внешне он напоминал замок: холодные каменные стены поросли мхом и грибами, а на крыше виднелись полуобрушенные округлые шпили.

— Да. Нужно искать в подвале — под особняком целые катакомбы, — уверенно ответил голос.

— Ар, возьми багаж. Дима, можешь ехать. Я напишу, когда нас забрать, — сказала Вероника и направилась ко входу. Ар подхватил два чемодана и последовал за ней. Дмитрий кивнул, развернулся и уехал.

Едва Вероника подошла к двери, с обратной стороны послышался пронзительный скрип. Она дёрнула ручку — та осталась у неё в руках. Выругавшись, выбросила её в кусты и вошла внутрь.

— Всё ещё хуже, чем я представляла, — сказала она, осматривая прогнившие доски на потолке и полу. По стенам тянулись потёки — годы дождей медленно разъедали их.

— Не хотелось бы тут надолго задерживаться, — проворчал Ар, ставя чемоданы и смахивая с себя паутину, которой было полно повсюду.

— Расставь глифы на входе и во внутреннем дворе, возле разрушенного фонтана. Я спущусь в подвал, — спокойно сказала Вероника, доставая из чемодана маску с налобным фонарём.

— Повезло, что лестница в подвал каменная, а не деревянная — иначе бы сгнила. Что именно ищем? — спросила она, аккуратно спускаясь в сырое, темное помещение.

— Усиль ощущения. Нас интересует большая комната с солнечным орнаментом, — ответил голос.

Коридоры тянулись, казалось, на километры. Комнаты были маленькие — когда-то, видимо, использовались как хранилища. Теперь же вещи внутри сгнили, покрылись плесенью и ржавчиной. Наконец, Вероника дошла до последней двери. Она оказалась завалена массивными камнями.

— Похоже, обвал. Подождём, пока Ар спустится, — сказала Вероника, опускаясь на пол. Но, заметив кучу пауков, тут же вскочила.

Когда Ар вернулся с киркой, им удалось расчистить проход. За завалом оказался зал — стены блестели, покрытые золотистой рудой. Стоило смахнуть пыль и паутину, как поверхность засияла мягкими бликами. Поставив по углам фонари, они заметили отверстие в стене, на которое указывал отражённый свет.

— Похоже, нужен ключ ромбовидной формы, — предположила Вероника.

— Кажется, я видел что-то подобное во дворе. Пойду посмотрю, — сказал Ар и ушёл.

— Когда начнётся вторжение? — спросила Вероника, продолжая осмотр.

— Если сразим высшего ангела, им не останется выбора, кроме как начать войну. Я задействую порталы, и богиня придёт на зов. Мы готовились долго — наши агенты повсюду. Победа будет за нами, — ответил голос уверенно и горделиво.

Через некоторое время Ар вернулся, держа чёрный камень ромбовидной формы. Вставив его в отверстие, он увидел, как тот начал поглощать свет, становясь всё ярче. Раздался хлопок, за стеной что-то сдвинулось — но в комнате ничего не изменилось.

— И что дальше? — спросила Вероника с недоумением.

— Кажется, что-то снаружи. Пойдём туда, где я нашёл камень, — предложил Ар.

Во дворе, на месте разрушенного фонтана, стояла статуя богини с вытянутой рукой. Ар вложил в неё заряженный камень — в тот же миг тучи над особняком рассеялись, и луч света с неба устремился к статуе.

— Сигнал установлен. Она должна услышать, — произнёс голос.

Раздался громоподобный грохот, вспышка ослепила всё вокруг, и что-то упало неподалёку. Когда дым рассеялся, они увидели ангела — двухметрового, с ослепительно белыми крыльями и полупрозрачным нимбом. Он был прекрасен и страшен одновременно.

— Сдавайтесь и преклоните головы перед высшим созданием божьим, — сказал Нифаил и распространил ауру света. Земля вокруг на километры выгорела.

— Не могу дышать… — прохрипела Вероника, падая на колени.

— Нужно тянуть время. Назови моё настоящее имя, — нервно произнёс голос.

Ар ринулся вперёд, но Нифаил ударом отбросил его, проломив стену дома.

— ДЕМИУР! — во всё горло выкрикнула Вероника.

Тьма собралась в одной точке, пульсируя, и из неё вышел демон. Его аура поглощала свет ангела.

— Как дела, Нифа? — с хищной усмешкой спросил Демиур.

— Думаю, чем это смердит... Ах да — изгнанник, не признанный даже своими. Отброс среди отбросов, — презрительно произнёс Нифаил.

— А ты посмотри на себя, кусок перьев. Возомнил себя великим, но даже не архангел. Видимо, с кадрами на небесах всё плохо, — усмехнулся Демиур.

— Беги, демон. Мне нет до тебя дела. Я здесь, чтобы очистить этот мир от пасынка лжебогини, — сказал Нифаил и в мгновение схватил Ара за горло, поднимая в воздух.

Ну давай же, богиня, услышь зов... — думал Демиур. — Если я уйду — Вероника погибнет, а мне не справиться с высшим ангелом в одиночку.

Ослепительная вспышка прорезала небо. Нифаил рухнул на землю. Ар, парящий над ним, светился — золотые линии пересекали его тело.

— Не сидится тебе на задворках? Решила явить свою мерзость миру? — прохрипел ангел.

— Я не позволю убить моё дитя, жалкий ангел, — крикнула богиня через тело Ара и обрушила на Нифаила молнию. Тот уклонился, взмыл в небо — вспышки их схватки сливались в ослепительное сияние.

— Он же победит... да? — неуверенно прошептала Вероника.

Новая вспышка — и Нифаил с грохотом рухнул, оставив после себя кратер.

— Вот и конец, ангелок. Мой свет — истинный. Он был ещё до того, как меня изгнали. Я — богиня света, что несёт наказание тем, кто дерзнёт встать против меня, — произнесла она, собирая энергию.

Раздался треск — из серого тумана вышел Ори.

— У вас тут весело. Я не опоздал? — усмехнулся он, отбивая её удар.

— Не может быть! Приспешник Хаоса?! — вскрикнула богиня, но Ори схватил её за голову и произнёс слова очищения. Тело Ара обмякло.

— Возвращайся обратно, подруга, — сказал Ори, отряхивая руки.

— Зачем ты вмешался? — недовольно спросил Демиур.

— Чтобы она не убила ангела и не развязала войну. У нас другая политика, — ответил Ори спокойно и поднял Нифаила на ноги.

— Пришёл и всё веселье испортил, — буркнул тот, едва держась.

— И это говорит тот, кто чуть не умер. Возвращайся на небеса и доложи. Я поговорю с демоном, — сказал Ори.

Нифаил зло посмотрел, но промолчал — расправил крылья и исчез в небе.

— Теперь к тебе, демон. Сдашься или... — не успел договорить Ори: Демиур растворился в дымке.

Вероника кинулась к телу Ара. Его кожа мерцала, золотые линии под ней шевелились, словно живые.

— Что с ним? Ты можешь помочь? — в отчаянии спросила она.

— Даже не спросишь, кто я? — удивился Ори.

— Плевать! Помоги! — закричала она.

— Прости, подруга. Ничего не поделаешь. Человеческое тело не может быть вместилищем бога. Да, вы его усилили, но исход был предрешён. Он умрёт — медленно, в муках, пока остаточная энергия разрывает его изнутри, — произнёс Ори спокойно.

— Он знал? Он знал, что Ар не выживет?! — вскрикнула Вероника, сжимая его руку.

— Конечно. Для демонов люди всегда были расходным материалом, — пожал плечами Ори. — Всё улажено. Хочешь, подкину куда-нибудь?

— Нет. Я останусь с ним, — прошептала Вероника.

— Как знаешь. Удачи, — ответил он и исчез в сером дыме.

Небо затянуло тучами. Пошёл дождь. Крупные капли били по выжженной земле. Вероника сидела над почерневшим телом Ара — точнее, тем, что от него осталось. Она больше не плакала. В глазах застыла пустота. Сегодня она проиграла — потеряла близкого человека и поняла, что была лишь пешкой в чужой игре.

Глава 19. Свет, что ведёт во тьму

Маваий. Берег океана.

Лиза сидела на белом песке. В нескольких метрах от неё шумел океан. Она потеряла потускневшее кольцо, и с каждым вздохом дышать становилось всё тяжелее. Вокруг не было ни души — лишь волны играли с берегом, периодически накатывая. Прохладный ветер едва колыхал её белоснежные волосы.

— Видимо, это конец?.. Всё ли я успела? Смогла ли искупить свои грехи? Или всё было зря?.. — думала она. Сознание постепенно ускользало, и наконец Лиза упала, теряя силы.

— Глупая Лизонька, проснись, — послышался голос в голове. Но сил не было даже, чтобы открыть глаза.

— Кто это?.. Я не хочу… устала… оставьте меня в покое, — мысленно прошептала она.

— Хватит нести чушь. Просыпайся, иначе и правда умрёшь. Так не терпится отправиться в ад? — раздражённо сказал голос.

— Это ты, Демиур? Пошёл к чёрту, мудак, — мысленно отозвалась Лиза.

— Да брось, нам же было весело вместе! Вспомни. Если бы не эти пернатые — не испортили бы все планы. А потом ещё и Хаос подкинул проблем… Хоть ты не разочаровывай — давай я вселюсь в твоё тело и исцелю тебя, — предложил Демиур.

— Катись к чёрту. Просто убей уже. Я готова. Не хочу больше причинять вред другим, — грубо ответила Лиза.

— Упрямая дура… У нас отличная совместимость. Подумай, сколько людей мы могли бы спасти. Это выгодно для нас обоих. В аду ты потеряешь счёт времени, твои воспоминания станут кошмарами. Ты даже не представляешь, что такое вечность там. Решайся, пока в тебе ещё есть капля жизни, — убеждал Демиур.

— Нет. Я больше никогда не поверю тебе, — отрезала Лиза.

— А ангелам веришь? Им плевать на тебя. Ты для них — расходный материал, как и все слабые люди. Последний шанс, Лиза. Впусти меня — и мы всё вернём. Спасём твоих родных. Племянницу — Ольга ведь обратила её в монстра, не так ли? А Рози помнишь? Найдём новый камень, дадим ей силу стать големом. Столько вариантов изменить и улучшить жизнь вокруг… соглашайся, — настойчиво уговаривал Демиур.

— Ты жалок. Я устала быть зависимой от других. И готова отправиться даже в ад — лишь бы там не было тебя, — с отвращением сказала Лиза.

— Видимо, год в небесной тюрьме и вправду изуродовал тебя. Ну прощай, Лизонька. Сладких вечных мук тебе, тварь, — грубо бросил Демиур и исчез.

Лёгкий, тёплый свет, как от весеннего солнца, спустился с небес. Он окутал тело Лизы и унес его с берега.

Столица. День выборов.

— Какой прекрасный день, не правда ли? — сказал Ори с улыбкой, закидывая ногу на ногу в кабинете Ольги.

— Ты, как обычно, оптимистичен. Ещё ведь даже не обед, — спокойно ответила Ольга, разбирая бумаги на столе.

В дверь постучали. Вошёл Карл, держа в руках кипу документов.

— Простите за беспокойство, это передала Нина на подпись, — сказал он, положив папку на стол и с подозрением глянув на Ори.

— Что, здоровяк, что-то интересное увидел? — прищурился Ори.

— Нет, ничего… я пойду, — неловко ответил Карл и вышел.

— Какие у вас отношения? — спросил Ори с любопытством.

— Рабочие. И вообще — не твоё дело. Что-то ты тут засиделся, не пора ли идти? — строго сказала Ольга.

— Мне скучно. Думал заглянуть к Тише, но она уехала в лабораторию помогать профессору, — зевнул Ори.

На столе зазвонил телефон. Они переглянулись.

— Это зашифрованная линия? Правительственная? — спросил Ори.

— Да, — ответила Ольга и подняла трубку. — Да, господин президент… Понимаю… Даже так… Хорошо. Всего доброго. Закончив разговор, она резко швырнула трубку об стену.

— Спокойно. Похоже, для меня появилась работка, — сказал Ори с блеском в глазах и растворился в серой дымке.

— Что случилось? Всё хорошо? — вбежал Карл, растерянно глядя на неё.

— Да. Просто разозлилась. Позови Нину — планы меняются, — раздражённо сказала Ольга.

Когда Нина вошла, Ольга рассказала: президент сообщил, что не допустит её победы. Вечером, когда объявят результаты, он наложит вето и введёт военное положение.

— Хватает же ему наглости, — буркнула Нина.

— Почему только сейчас? Зачем он столько молчал? — спросил Карл.

— Мне бы тоже хотелось знать. Месяц назад его помощник уверял, что моя кандидатура утверждена, и президент доволен, — ответила Ольга.

— Кто-то надавил… или это изначально был его план — сорвать выборы и растоптать нашу победу, — предположила Нина.

— Ладно. Предупредите всех. Пусть будут начеку. До вечера подождём новостей от Ори, — сказала Ольга спокойно.

Где-то на Небесах.

Нифаил стоял перед генералом — израненный, с обожжёнными крыльями.

— Ты разочаровал меня. Мало того, что проиграл лжебогине, так ещё и позволил приспешнику Хаоса спасти тебя, — холодно сказал генерал.

— Не буду отрицать… Она оказалась сильнее, чем я предполагал, но… — начал Нифаил.

— Молчи. Мне не нужны оправдания. Мне пора на совет — позже я вынесу тебе наказание, — отрезал генерал.

Нифаил покинул зал, ловя на себе недоброжелательные взгляды. Достигнув храма, он опустился на колени перед золотым алтарём в виде статуи Бога. Мягкий свет окутал его, излечивая все раны. Когда он поднялся, в храме уже стояла девушка-ангел — с длинными золотистыми волосами и белоснежными крыльями. Даже по меркам ангелов она была невероятно красива.

— Доброго мира, Нифаил. Как ты? — с улыбкой спросила Аииша.

— Доброго… Всё хорошо. А ты, как всегда, ослепительна, — ответил он, немного смутившись.

— Ты вернулся с миссии? Я видела твои раны до исцеления. Точно всё в порядке? — с заботой спросила Аииша.

— Да… Всё прошло. Просто… я подвёл генерала. Прости, мне пора, — опустив голову, ответил Нифаил и направился к выходу.

— Стой. Всё будет хорошо. Я уже слышала, — сказала Аииша и обняла его, прижавшись лбом к его лбу.

— Спасибо… ты невероятно добра. А что говорят? — тихо спросил он, обнимая её за талию.

— Будет война. Слухи ходили давно, и военный совет — доказательство этому, — с радостью ответила Аииша, держа его за лицо.

— Ты рада?.. Но война несёт не процветание, а лишь разрушение, — удивился Нифаил, чуть отстраняясь.

— Конечно рада. Они должны знать своё место — Хаос, демоны… и, больше всего, люди, — сказала Аииша с пугающей улыбкой.

Глава 20. Вторжение

Окрестности столицы. День до вторжения. Вероника, вся в грязи, брела по размытым дождём дорогам. Сил плакать больше не было — и от этого она ещё сильнее ненавидела этот мир. Споткнувшись, она упала в лужу и, перевернувшись на спину, осталась лежать, мечтая лишь о скорой смерти.

Но едва она закрыла глаза, почувствовала, что дождь… прекратился. Вернее, он всё так же лил, но над ней ни одной капли не падало. Открыв глаза и приподняв голову, она увидела молодого мужчину с зонтом — тот улыбался.

Она и подумать успела, что начались галлюцинации от изнеможения, но мужчина протянул руку и спросил:

— Может, продолжим в более уютном месте?

— Ха! Ну точно демон. После Демиура я ваши штучки знаю. Ничего у вас не бывает просто так, — сказала Вероника, отмахиваясь от его руки.

— Видимо, этот… отброс оставил вам много проблем. Но я не такой, — спокойно ответил он.

— Так бы сразу и признался, что хочешь меня обмануть. Плевать. Оставь меня умереть в канаве. Я это заслужила… после всего, что сделала, — холодно бросила она.

— Ну что ты драматизируешь, милая… эх, придётся всё взять в свои руки, — произнёс он и щёлкнул пальцами. В ту же секунду они оказались в гостиной мрачного замка. По его жесту горничные в масках и с ошейниками принесли чай и сладости.

— А вот ещё… — сказал он, и Вероника внезапно ощутила, что стала полностью чистой, как и её одежда. — Так-то лучше, — он улыбнулся, рассматривая её, попивая чай.

— Опять эти демонические штучки… — недовольно пробурчала Вероника. Она огляделась: замок в викторианском стиле, мрачные скульптуры, строгая роскошь. — Ладно. Как тебя зовут и что нужно? Раз уж не отстанешь.

— Вот это уже похоже на диалог, — довольно ответил он. — Меня зовут Карзал. Я — принц Ада. Этот скромный замок ближайший к столице, поэтому я перенёс нас сюда.

— Ого, ну вау. Сам принц. Еху-у, — саркастически произнесла Вероника.

— Умерь попытки меня задеть. Я пришёл с предложением. Да, демон тебя обманул. Да, Демиур — отброс, его даже из Ада изгнали. Обещаю: когда его найдут, он сильно пожалеет, — сказал Карзал увлечённо.

— Мне не интересно, — ответила Вероника, отхлёбывая чай. Сладости оказались настолько вкусными, что она невольно удивилась.

— Ты человек, который потерял близких, способности и сам смысл жизни...

— Да-да, можешь не продолжать. Я на дне, — перебила она с набитым ртом.

— Моё предложение: стань демоном. Служи мне. Вместе мы направим наш гнев на ангелов, которые объявили войну, — сказал Карзал с воодушевлением.

— Чего? Ангелы? Это же предотвратили… — встревоженно спросила Вероника.

— Предотвратили? Ха-ха-ха, насмешила! Это было неизбежно. Гордыня Света безгранична. Завтра утром прибудут первые силы. Поэтому я и предлагаю тебе стать демоном, — ухмыльнулся он.

— Даже не знаю… у меня правда ничего не осталось… — она задумалась. — А я смогу есть эти печеньки каждый день? — спросила Вероника, запихивая в рот последнюю.

— Ха-ха-ха! Конечно. И не только. Скрепим клятву поцелуем? — спросил Карзал с улыбкой.

— Что? — Вероника поперхнулась. Но он уже наклонился, поцеловал её, прокусив нижнюю губу. Капля крови упала на печать контракта, лежавшую на столе.

— М-м-м… не зря я тебя выбрал. Аутсайдеры всегда удивляют, — сказал Карзал с усмешкой и исчез в чёрном тумане. Контракт вспыхнул и сгорел.

Вероника, потрясённая, оглядела себя. На голове начали прорастать рога. Руки стали больше, а вместо ногтей появились массивные когти. Опустив нижнюю губу, она увидела на ней печать с буквой К.

Её прервала горничная, которая внесла письмо на подносе.

— Господин велел передать. Там дальнейшие инструкции, — сказала она и удалилась.

Обитель Хаоса. Тронный зал.

Ори стоял на одном колене перед троном, на котором величественно сидел Хаос.

— Докладывай, — приказал Хаос.

— Небеса объявили войну. Завтра начнут наступление. Демоны — тоже. Мне поступило предложение от Ада объединиться, — ответил Ори.

— С демонами? Они шутят. Кто предложил?

— Новый принц — Карзал. Он возглавит войска на земле.

— Молодёжь… Скажи им, что нас это не интересует. Мы пока не вступаем в бой.

— Простите?.. Мы не вступим в войну? Если прикажете, я мог бы лично остановить вторжение обеих сторон.

— И какой толк? Все узнают твои истинные силы.

— Тогда позвольте отправить хотя бы воинов. Мы уступаем в количестве пехоты, но в элитных бойцах и монстрах превосходим их.

— Не нужно. Эвакуируй всех на ближайшую базу. Посмотрим, что выйдет из их конфликта.

— Слушаюсь… Потери людей будут миллионными…

— Они не виноваты. Судьбу вершит сильный. Держи меня в курсе. Можешь идти.

Столица. Кабинет Ольги. 12 часов до вторжения.

Ольга спала за рабочим столом, но её разбудил Ори, появившийся в серой дымке.

— Ты выяснил, что происходит? Президент правда объявит военное положение? Что нам делать? — спросила она, едва открыв глаза.

— Выборы, президент — всё это сейчас не важно. Небеса объявили войну и завтра нападут. Демоны тоже не останутся в стороне. На земле будет жарко, — ответил Ори.

— Жесть… А мы? Тоже вступим? — робко спросила Ольга.

— Нет. Я начну эвакуацию на нашу базу на Юпитере, — сказал Ори серьёзно.

— То есть… всё бросаем и уходим? А как же… — Ольга замялась.

— Понимаю. Сил вложено много. Но сейчас это лучшее решение. И приказ Хаоса. Не переживай — всех успеем забрать, — сказал Ори ободряюще.

Тюрьма Альбион. 10 часов до вторжения. Храм.

Лиза лежала на каменном алтаре, не дыша. Старик подошёл, капнул ей на лоб сок с ветви дерева — и она ожила.

— Что?.. Где я?.. Как?.. — схватившись за голову, Лиза попыталась вспомнить, но каждая мысль отдавалась в черепе острым лезвием.

— Спокойно. Я вернул тебя с… Земли, — сказал О спокойно.

— Вы?.. Значит, я снова отправлюсь в тюрьму? — обречённо спросила Лиза.

— Нет. Хоть ты и провалила миссию, изменить это ты не могла. Всё было предначертано. Я был дурак, раз надеялся повлиять хоть немного… Но, как и обещал — искупление ты прошла. Я вижу: ты больше не стремишься к тьме ради лёгкого пути. Поэтому я отправлю тебя в Чистилище, как и говорил, — тихо ответил О.

— Значит, будет война… — грустно сказала Лиза.

— Да. Но твоей вины нет. В Чистилище много разных душ — плохих, хороших. И я дам тебе надежду. Говорят, там есть мифический зверь, который может исполнить желание, — сказал О.

— Желание?.. Вернуться на Землю? — с надеждой спросила она.

О ничего не ответил. Произнес несколько слов — алтарь засветился, и Лиза исчезла.

— Удачи тебе. Пусть твоя душа найдёт то, что ищет, — сказал О.

Небеса. До вторжения — 2 часа.

Нифаил сидел на ступенях входа в департамент с грустным лицом. — Что, не разрешили участвовать? — спросила Аииша с улыбкой, похлопав его по плечу. — Да. Сказали, что воинов пока достаточно. А по правде — это наказание за мою неудачу, — ответил Нифаил, разглядывая её одеяние: белоснежное платье с золотыми лилиями и вышивкой из священных рун. — Ничего, время ещё будет погеройствовать. А пока пойду я, — шутливо сказала Аииша. — Погоди… ты ведь не проходила боевую подготовку, и твои способности… как бы сказать… — Нифаил задумался. — Я целитель, между прочим одна из сильнейших на Небесах. Буду в тылу, подлечивать наших. Я сама вызвалась добровольно. Не могу сидеть здесь и только представлять, что происходит там. Демоны объявили войну — так пусть знают, что мы не дрогнем. За нами Свет, а значит будет победа, — сказала Аииша с сияющей улыбкой и, сделав пару шагов, закружилась в пируэте, демонстрируя магию света.

— Да уж, тебе и правда нет равных… но я всё равно волнуюсь. Разве достойно Свету нападать первыми? — спросил Нифаил. — Вот поэтому тебя и не взяли. Нахватался людских сомнений. Всё это не важно. Наш Свет несёт исцеление союзникам и гибель врагам. Наш путь — показать его тем, кто не боится взглянуть и не сгореть, — ответила Аииша. Она подмигнула ему и убежала по дороге, освещая путь мягким сиянием.

— Всё это какое-то безумие… — подумал Нифаил, глядя на ладонь и сжимая кулак.

День вторжения. Земля. Утро.

Ровно в семь утра по всей Земле появились столбы света — колоссальные, словно вытянутые до небес небоскрёбы. Спустя несколько минут небо прорезали алые вспышки, и в следующее мгновение из световых колонн начали вырываться ангельские воины с копьями. Их крылья искрились золотыми перьями, а гром их боевых кличей отражался от стеклянных фасадов городов.

Следом из света шагнули массивные золотистые големы с огромными молотами. Каждый их шаг отзывался землетрясением, заставляя улицы вибрировать, а окна дребезжать.

Но мир не успел даже понять, что происходит.

Из трещин в земле начали раскрываться чёрные порталы — рваные, словно разрывы на теле самой планеты. Сначала показались когти. Затем рога. А потом из порталов вырвались демоны: низшие твари на четвереньках, крылатые хищники, дымные тени и мощные бронированные чудовища. Землю заполнил рёв и вой.

За считанные минуты мир превратился в поле боя.