Тайны под соснами

Глава первая: Метеоритный дождь

В августе тысяча девятьсот восемьдесят шестого года в городке Лонлипайнс штата Миннесота была та особенная жара, когда воздух дрожал над асфальтом, а сосны у реки источали смолистый аромат так густо, что его можно было попробовать на вкус. Джейсон Беннет проснулся рано — половина седьмого утра показалась ему идеальным временем для начала подготовки к особенному дню.

Он выглянул в окно. За сеткой москитника виднелись крыши соседних домов, залитые утренним солнцем. Где-то тарахтел газонокосилкой мистер Кромвелл, а из открытого окна соседки доносились позывные утренней радиопрограммы. Лонлипайнс просыпался медленно и сонно, не подозревая, что сегодня случится нечто особенное.

«Персеиды», — прошептал Джейс, натягивая футболку с изображением космического челнока. Метеоритный дождь, который повторяется всего раз в одиннадцать лет с такой интенсивностью. Об этом писал «Сайентифик Американ», который мистер Райли разрешил ему взять из школьной библиотеки.

На кухне Дина уже хлопотала над снаряжением, раскладывая всё на клетчатой скатерти. Термосы с кофе для взрослых и горячим какао для остальных, свёрнутые в пищевую плёнку сэндвичи с арахисовым маслом, пакетики с маршмеллоу для жарки у костра, запасные батарейки для фонариков. Их мать, медсестра Лиз, уже ушла на дежурство в клинику, оставив записку на холодильнике: «Ведите себя разумно. Люблю. Мама».

«Ты уверен, что в лесу будет лучше видно звёзды?» спросила Дина, заправляя русовато-каштановые волосы за ухо. На ней была джинсовая куртка с нашивкой школьного квиз-клуба и браслет-фенечка, который сплела для неё подружка Кэрол.

«Подальше от городского света», ответил Джейс, проверяя список в своём потёртом блокноте. «Телескоп, батарейки для фонариков, карта звёздного неба... Илай принесёт радиоприёмник, а Тео обещал достать новые кассеты с музыкой».

Дина кивнула, хотя в её серо-зелёных глазах мелькнуло что-то неуловимое. В последнее время она всё чаще задумывалась о том, что проводит слишком много времени с младшим братом и его друзьями-гиками. Может быть, пора попробовать что-то другое? Кэрол звала её на девичник с просмотром нового фильма с Молли Рингуолд.

Но сегодня был особенным днём. Персеиды случались не каждую неделю.

После обеда, когда самый жаркий зной спал, к дому Беннетов подкатили велосипеды. Илай появился первым — тихий, как всегда, с потёртым армейским рюкзаком за плечами и радиоприёмником, обмотанным изолентой. Следом прикатил Тео, насвистывая мелодию из «Назад в будущее» и размахивая пачкой кассет.

«Привет, умники!» крикнул Тео, паркуя свой велосипед у крыльца. «Готовы к космической экспедиции? У меня есть новый микстейп с лучшими хитами!»

Диего припоздал на несколько минут. В семнадцать лет он выглядел взрослее остальных — высокий, с тёмными волосами и серьёзным взглядом. Родители попросили его присмотреть за младшим братом и его друзьями, и Диего согласился, хотя предпочёл бы провести вечер на тренировке или с девчонками из старших классов.

«Все готовы?» спросил он, затягивая лямки рюкзака с палатками и спальниками. «Путь неблизкий. Надо успеть до заката поставить лагерь».

В половине третьего дня они выехали из города по узкой дороге вдоль реки. Полуденное солнце палило нещадно, но ветер в лицо от езды приносил прохладу. Скрип велосипедных цепей смешивался с стрекотанием кузнечиков в траве. Воздух пах разогретым асфальтом, сосновой смолой и речной прохладой.

«А может, лучше было остаться в городе?» проворчал Диего, объезжая глубокую лужу. «У Макдональдсов кондиционер работает».

«Брось», засмеялся Тео. «Где твой дух авантюризма? Представь, мы станем свидетелями космического чуда!»

«Звучит как реклама дешёвого НФ-фильма», буркнул Диего, но в его голосе слышалась добродушная усмешка.

Илай ехал молча, наслаждаясь шорохом листвы и прохладой утреннего воздуха. Он любил эти моменты — когда можно было просто быть, не говоря лишних слов.

Дина крутила педали размеренно, думая о том, как опишет этот день в дневнике. Она вела записи с двенадцати лет — аккуратным почерком записывала важные события, мысли и переживания. Возможно, этот поход войдёт в число особенных воспоминаний.

Тропинка становилась всё уже. Наконец Джейс остановился у высокой травы рядом с просёлочной дорогой.

«Дальше лучше пешком», сказал он. «Велосипеды можно спрятать здесь».

Они замаскировали велосипеды в зарослях и пошли по едва заметной тропе. Диего взвалил на плечи тяжёлый рюкзак с телескопом, Дина несла термосы, остальные распределили между собой спальники и еду.

Холм возвышался над лесом, как природная обсерватория. С его вершины открывался вид на кроны сосен, петляющую реку и далёкие огоньки Лонлипайнса. Здесь было тихо — только шелест листвы да далёкие звуки цивилизации.

«Отличное место», одобрил Диего, устанавливая телескоп.

Они расстелили пледы, развели небольшой костёр и устроились поудобнее. Илай настроил радиоприёмник — в эфире играла мелодичная песня группы «Tears for Fears». Тео вытащил кассеты и начал их перебирать.

«А что, если метеорит упадёт прямо на нас?» спросил Тео, жуя маршмеллоу.

«Вероятность ничтожна», ответил Джейс, настраивая окуляр телескопа. «Но даже если это случится, мы войдём в историю».

«Как жареный цыплёнок», хмыкнул Диего.

«Как герои науки», поправила Дина.

Небо потемнело постепенно, как проявляющаяся фотография. Сначала появились самые яркие звёзды, потом всё больше и больше мерцающих точек, пока небосвод не превратился в усыпанный бриллиантами бархат.

«Смотрите», прошептал Илай.

Первый метеор прочертил небо быстрой золотистой линией и исчез. Затем появился второй. Третий.

«Вау», выдохнула Дина.

Метеоритный дождь разворачивался над ними, как безмолвный фейерверк. Короткие светящиеся хвосты рвали темноту, исчезая так же внезапно, как появлялись. Ребята лежали на спине, задрав головы к звёздам, и считали падающие огоньки.

«Тридцать один», сказал Джейс.

«Я насчитал тридцать четыре», возразил Тео.

«А я перестала считать после двадцати», призналась Дина. «Просто смотрю».

И тут случилось нечто особенное.

Один из метеоров вдруг изменил траекторию. Он словно отделился от основного потока и устремился не к горизонту, а прямо вниз. Яркость его нарастала, пока он не превратился в ослепительный белый шар.

«Он падает!» закричал Тео.

Метеор исчез за кронами деревьев совсем рядом с холмом. Через секунду до них донёсся глухой удар, как будто кто-то сбросил с высоты мешок с песком.

«Он упал в лес», сказал Джейс, вскакивая на ноги. «Совсем близко».

«И что теперь?» спросил Диего.

Ребята переглянулись. В воздухе висло возбуждение и любопытство, смешанное с лёгкой тревогой.

«Идём смотреть», решила Дина. «Возможно, это единственный шанс в жизни увидеть настоящий метеорит».

«А если он радиоактивный?» засомневался Илай.

«Метеориты не радиоактивны», ответил Джейс, хватая фонарик. «Они состоят из камня и железа. Обычные космические обломки».

«Тогда в путь», сказал Тео. «Диего, ты пойдёшь с нами?»

Старший брат вздохнул.

«Пойду. Но если что-то покажется опасным, мы немедленно возвращаемся».

Они спустились с холма, пробираясь сквозь подлесок. Фонарики освещали стволы сосен и заросли папоротника. Воздух пах влажной землёй и хвоей.

Кратер они нашли минут через десять. Небольшая воронка диаметром около метра, окружённая разбросанными комьями земли и обломками веток. В центре, слегка дымясь, лежал тёмный камень размером с футбольный мяч.

«Невероятно», прошептал Джейс, направляя на находку луч фонарика.

И тут произошло нечто совершенно неожиданное.

Камень вдруг засветился изнутри радужным светом — красным, зелёным, синим, фиолетовым. Цвета перетекали один в другой, как разводы бензина на мокром асфальте.

«Что это?» выдохнула Дина.

Метеорит пульсировал, становясь ярче с каждой секундой. Радужное сияние отражалось от стволов деревьев, окрашивая лес в фантастические тона.

«Может, не стоит подходить слишком близко...» начал Диего.

Но было уже поздно.

Камень вспыхнул ослепительным белым светом, как магниевая вспышка. Яркость была такой, что ребята зажмурились и попятились назад. Земля под ногами словно дрогнула.

И в этот момент мир изменился.

Джейс обнаружил себя в комнате, где стены дышали как лёгкие, покрытые движущимися чертежами — линии перетекали в числа, числа становились птицами, птицы разлетались механическими деталями, которые складывались в циферблаты без стрелок. Пол под ногами был сделан из книжных страниц, каждая из которых при касании превращалась в окно в другую реальность — здесь билось железное сердце радиоприёмника, там вращались шестерёнки далёкой звезды. Он протягивал руки к парящим в воздухе инструментам-бабочкам, и те таяли у него в ладонях, оставляя на ладонях следы схем и уравнений всех объектов вселенной — от капли росы до квазара. Время превратилось в спираль из проводов, по которой бежали искры информации, и он мог дотронуться до любой искры и узнать любой секрет вселенной.

Дина растворилась в театре из живой ткани, где каждая складка занавеса была чьей-то невысказанной мыслью. Сцена простиралась во все стороны без границ, а в воздухе парили тысячи масок без лиц — одни плакали молоком, другие смеялись стеклянными слезами, третьи шептали беззвучными губами секреты, которые превращались в мотыльков и улетали к потолку-небу. Она сама стала зрителем и актрисой одновременно, и когда протягивала руку к любой маске, та оборачивалась зеркалом, в котором отражались не лица, а души — трепещущие, многоцветные созвездия страхов и надежд. Голоса стекались к ней реками различных температур — горячие желания, ледяные сожаления, тёплые воспоминания — и она могла войти в любую реку и стать её течением.

Илай ступил на лестницу из тени, у которой не было перил и не было начала. Ступени отливали лунным инеем и исчезали всякий раз, когда он смотрел прямо на них, но возвращались, стоило взгляду скользнуть мимо, боковым зрением, как на прячущуюся кошку. Под лестницей лежали слои мира — стеклянные улицы, по которым ходили только отражения, пустые куртки на вешалках, шевелящиеся без тел, и пруд, на поверхности которого плавали маски лиц, а их рты открывались без звука. Он поднял руку — и рука стала дымом, затем росой, затем снова кожей, и в этом превращении воздух перестал его касаться, споткнулся о него и прошёл насквозь. Ветер взлохматил его силуэт, как занавеску, а вдалеке две луны — чёрная и молочная — перебрасывали друг другу тонкую нить, и стоило Илаю сделать шаг в сторону, нить провисала и прятала его между мгновениями, как закладку между страниц.

Тео очутился в саду из хрустальных деревьев, где вместо листьев росли мерцающие капли времени, и каждая капля при падении превращалась в бабочку с прозрачными крыльями, которая улетала и где-то далеко превращалась в другую каплю на другом дереве. Под ногами расстилался ковёр из тысяч пересекающихся нитей, которые натягивались и провисали сами собой, как струны невидимой арфы, и стоило Тео сделать шаг, все нити начинали петь беззвучную мелодию, а воздух наполнялся серебряными кольцами, которые кружились и соединялись в цепочки, тянущиеся к горизонту. Он протянул руку к ветке хрустального дерева, и дерево зазвенело как колокольчик, а звон полетел по всему саду волнами, поднимая с земли листья-капли и превращая их в новых бабочек, которые кружились вокруг него и шептали что-то на языке, состоящем только из смеха.

Диего стоял в центре вихревого танца из тысяч золотых нитей, которые сначала обвили его руки, ноги и торс, а затем растворились в его коже, став частью его плоти. Воздух вокруг него превратился в густую воду, но дышать стало легче, чем когда-либо, а сердце билось в ритме далёких барабанов, звук которых исходил от самой земли под ногами. Он поднял руку и увидел, как мышцы превращаются в переливающиеся ручьи света, текущие по костям-мостам, а когда он сжал кулак, весь мир дрогнул и подстроился под движение его пальцев. В зеркальной глади над головой отражались не облака, а бесконечная череда его самого, танцующего в разных ритмах — один медленный как черепаха, другой быстрый как молния, третий замершый как статуя, и все отражения постепенно сливались в одно тело, которое было сильнее горы и нежнее утренней росы одновременно.

Видения длились всего несколько секунд, но показались вечностью.

Когда свет угас, ребята обнаружили себя лежащими на влажной земле рядом с кратером. Головы гудели, в ушах звенело, перед глазами плясали цветные пятна.

«Все живы?» хрипло спросил Диего, первым приходя в себя.

«Вроде да», ответила Дина, садясь и потирая виски.

«Что это было?» пробормотал Тео.

Джейс направил дрожащей рукой фонарик на кратер. Он был пуст. От метеорита не осталось и следа — только тёплая земля и слабый запах озона.

«Куда он подевался?» удивился Илай.

«Не знаю», честно ответил Джейс. «Может быть, испарился от перегрева?»

«Метеориты не испаряются просто так», возразил Диего.

«А то, что мы видели?» спросила Дина. «Эти... видения?»

Ребята переглянулись в неуверенности. Никто не хотел первым признаться в том, что пережил нечто необъяснимое.

«Наверное, временное помутнение от яркого света», предположил Джейс, хотя сам в это не верил. «Такое бывает».

«Конечно», поспешно согласился Тео. «Просто галлюцинации».

Но когда они возвращались на холм, каждый думал о своём видении и о том странном ощущении, которое осталось после вспышки. Будто что-то в них изменилось на самом глубинном уровне.

Костёр почти потух. Они подкинули веток и устроились вокруг огня, попивая остывший кофе из термосов и пытаясь осмыслить произошедшее.

«Может, лучше никому не рассказывать про метеорит?» предложил Диего. «А то подумают, что мы свихнулись».

«Согласен», кивнул Джейс. «Пока не поймём, что именно случилось».

Над ними по-прежнему сыпались метеоры, но теперь этот космический дождь казался обычным и безобидным по сравнению с тем, что они пережили в лесу.

Один за другим ребята забрались в спальники. Костёр угас, превратившись в кучку тлеющих угольков. Лес окружал их мягким шорохом, как колыбельная.

Но сон приходил не сразу. В тишине каждый думал о радужном свете, о странных видениях и о том ощущении, что мир вокруг них больше никогда не будет прежним.

Где-то в темноте прокричала гагара — долгий, печальный звук, который эхом отразился от воды. Сосны тихо качались на ветру, роняя иголки на палатки.

А в небе продолжали падать звёзды.

Глава вторая: Дар

Утренняя прохлада опустилась на холм, принеся с собой запах росы и прели. Костёр едва дымился угольками, а спальники отсырели от ночного воздуха. Джейс первым почувствовал, что что-то не так — не столько услышал, сколько ощутил рядом с ухом странное жужжание, будто работал невидимый радиоприёмник.

Но разбудил всех крик Дины.

«Кто включил радио на полную громкость?»

Голос девочки прозвучал резко и раздражённо. Она села в спальнике, прижимая ладони к вискам, лицо искажено болезненной гримасой.

«Какое радио?» пробормотал Тео, выбираясь из палатки. «Илай, ты что-то крутил?»

«Я даже не знаю, где наш приёмник», ответил голос Илая откуда-то слева, хотя его нигде не было видно.

«Выключите это», простонала Дина. «В голове такой шум... как будто сто радиостанций одновременно работают без настройки».

Диего, всегда просыпавшийся быстро и собранно, сел и внимательно оглядел лагерь. Никаких включённых устройств. Илаев радиоприёмник лежал рядом с остывшим костром, молчаливый и тёмный.

«Дина, может, тебе приснилось что-то?» осторожно спросил Джейс, но в то же мгновение его собственная голова прошилась острой болью. Он автоматически взглянул на радиоприёмник — и вдруг в мозгу развернулась точная схема его устройства. Транзисторы, резисторы, катушки индуктивности, принципы амплитудной модуляции...

«Стоп», прошептал он, зажмуривая глаза. «Что это такое?»

«Ребята», раздался встревоженный голос Илая, «вы меня видите?»

Все повернулись в сторону голоса, но увидели только мятую траву и пустое место.

«Илай?» позвала Дина, на мгновение забыв о шуме в голове. «Где ты?»

«Да вот же я, прямо перед вами стою!»

Тео протянул руку в сторону голоса и нащупал рукав фланелевой рубашки. Вздрогнул, но не отдёрнул руку.

«Я тебя чувствую», сказал он тихо. «Но не вижу».

Джейс с трудом оторвал взгляд от радиоприёмника. Голова раскалывалась, но не от боли — от потока информации. Он видел каждую деталь устройства, понимал, как работает каждый элемент схемы, мог бы собрать такой же с закрытыми глазами.

«Это началось после вспышки», выдавил он. «После того метеорита».

Диего поднялся, намереваясь подойти к невидимому Илаю, и машинально подпрыгнул, чтобы размяться. Тело отреагировало совершенно неожиданно — он взмыл вверх на три метра, завис в воздухе на долю секунды и приземлился беззвучно, как кошка.

Все остолбенели.

«Что...» начал Диего и осёкся, глядя на свои руки. Он чувствовал в мышцах неизведанную силу, словно его тело настроили на новую частоту.

«Ок», сказал Тео, стараясь сохранить лёгкий тон. «Кто-нибудь ещё считает, что мы всё ещё спим?»

Дина медленно подняла голову. Шум в ушах стал тише, но не пропал совсем. Теперь она различала отдельные «голоса» в этом хоре — обрывки мыслей, ощущений, воспоминаний.

«Я слышу вас», прошептала она. «Ваши мысли. Тео думает о том, что это похоже на комикс. Джейс анализирует радиоприёмник и считает детали схемы. Диего боится как то не так двинуться, чтобы опять не взлететь». Она посмотрела в сторону невидимого Илая. «А Илай... Илай думает о том, что хочет стать видимым, но не знает как».

«Это невозможно», сказал Диего, но голос его звучал неуверенно.

«Ну, чтобы понять о чем мы думаем, не обязательно читать мысли, Дина…», отозвался Джейс, массируя виски. Он посмотрел на походный котелок — и тут же в голове всплыла информация о составе алюминиевого сплава, технологии штамповки и теплопроводности металла.

«Нужно во всём разобраться», сказала Дина, стараясь сконцентрироваться только на собственных мыслях. «Спокойно и по порядку».

«А что со мной?» спросил Тео, оглядывая себя. «Почему я единственный нормальный?»

В его голосе прозвучала лёгкая обида.

Они расположились кругом на пледе, стараясь не смотреть на пустое место, где сидел невидимый Илай. Джейс достал блокнот и механический карандаш.

«Итак», начал он, «вчера ночью мы все видели странные сны или видения после вспышки метеорита. Сегодня утром у каждого из нас...» он замялся, «...проявились необычные способности».

«Сверхспособности», поправил Тео. «Как в комиксах о Людях Икс».

«Не говори ерунды», буркнул Диего.

«А что тут ерундового?» Тео жестикулировал. «Дина читает мысли, Джейс стал гением, ты получил суперсилу, Илай превратился в Человека-невидимку. Не хватает только накидок и кодовых имён».

«Это не игра», серьёзно сказала Дина. «Я действительно слышу ваши мысли. И не только ваши. Где-то далеко, в городе... там тысячи голосов. Как шум в переполненном кафе, только в сто раз громче».

Джейс быстро записывал в блокнот.

«Дина, ты можешь контролировать это твоё чтение мыслей?», спросил он.

«Пока плохо», призналась она. «Но когда сосредотачиваюсь на чём-то другом, шум стихает».

«Илай, а ты можешь стать видимым?»

«Не знаю как», ответил голос из пустоты. «Я пытаюсь, но ничего не получается».

«Попробуй думать о том, что хочешь, чтобы тебя увидели», предложил Джейс.

Воздух слегка замерцал, как летняя дымка над асфальтом, и постепенно проступили очертания мальчика. Сначала как размытая тень, потом всё отчётливее, пока Илай не стал полностью видимым.

«Получилось!» обрадованно воскликнул Тео.

Илай улыбнулся, но в глазах читалась усталость.

«Это было трудно, ведь я не особо люблю, когда на меня смотрят», признался он.

Диего осторожно сжал кулаки, чувствуя, как мышцы наливаются неведомой силой.

«Мне нужно понять, насколько это серьёзно», сказал он. «И научиться контролировать».

«Только осторожно», предупредил Джейс. «Давайте проведём несколько безопасных тестов. Кажется, способности послушно реагируют на нашу мысленные приказы и желания».

Следующий час прошёл в осторожных экспериментах. Дина училась «приглушать» голоса в голове, фокусируясь на конкретных вопросах. Джейс обнаружил, что может «считывать» информацию с любого предмета — от простого камня до сложного механизма, но детали быстро забывались, если не записать их сразу.

Илай тренировался появляться и исчезать. Это требовало концентрации, но с каждым разом получалось легче. Диего осторожно тестировал новую силу — поднимал тяжёлые брёвна одной рукой, прыгал на невероятную высоту, двигался с кошачьей грацией.

Только Тео оставался без изменений, и это его всё больше расстраивало.

«Может, моя суперспособность — быть нормальным?» пошутил он, но шутка прозвучала горько.

Джейс внимательно посмотрел на друга. В периферийном зрении он уловил что-то странное — едва заметные «волны» вокруг Тео, как рябь на воде. Но стоило сфокусироваться, и видение исчезало.

«Ты не думал, что просто твоя способность менее заметна?» осторожно спросил он.

«Что ты имеешь в виду?»

«Не знаю точно. Что-то есть, но я не могу понять что».

Солнце поднялось выше, разогнав утренний туман. Лес вокруг них казался особенно живым — каждый шорох травы, каждое пение птицы звучали отчётливее обычного. Словно сосны прислушивались к их разговору, а мягкий ветер осторожно касался их лиц, как будто проверяя, всё ли в порядке с этими странными детьми.

«Итак», сказал Джейс, закрывая блокнот, «что мы будем делать дальше?»

«Станем супергероями!» радостно воскликнул Тео, подпрыгнув на месте. «Защитники Лонлипайнса! У нас будут кодовые имена и крутые костюмы!»

Диего рассмеялся — впервые за всё утро по-настоящему расслабленно.

«Что, оденешь трусы поверх трико и пойдёшь снимать кошек с деревьев?» подшутил он над младшим братом. «Будешь рассказывать всем про свою суперспособность быть нормальным?»

«Хей!» обиделся Тео, но тоже улыбнулся. «Может, я просто ещё не нашёл свою силу. Или она настолько крутая, что пока скрывается».

«Ребята», серьёзно сказал Джейс, «прежде чем мы начнём использовать свои способности — себе или окружающим во благо — нам нужно понять их суть. А главное — не вредят ли они нашему здоровью или здоровью окружающих».

Дина кивнула, всё ещё массируя виски.

«У меня до сих пор болит голова от всех этих голосов», призналась она. «А что, если это признак того, что мой мозг не справляется с нагрузкой?»

«Может, обратимся к доктору?» предложил Диего. «Хотя бы на обследование».

«Ты что, фильмов не смотришь?» ужаснулся Тео. «Нас тут же отдадут военным на опыты! Засунут в какую-нибудь секретную лабораторию и будут резать на кусочки, чтобы понять, как это работает!»

«Точно», согласился Джейс. «Никому нельзя рассказывать о том, что произошло. По крайней мере до тех пор, пока мы не изучим свои силы и не поймём, безопасны ли они».

«А если кто-то заметит?» спросил Илай, снова на мгновение став полупрозрачным от волнения.

«Будем осторожны», ответила Дина. «Никаких демонстраций, никаких экспериментов на людях. Только между собой, в безопасном месте».

«И никаких попыток стать супергероями», добавил Диего, глядя на Тео. «Пока мы не поймём, что с нами происходит».

Тео надул губы, но согласился.

«Хорошо, хорошо. Но если в городе начнётся нашествие злых пришельцев, я первый скажу «а ведь я предупреждал»».

Джейс открыл блокнот на новой странице и быстро записал основные договорённости. Солнце поднималось всё выше, и становилось жарко. Пора было возвращаться домой.

«Встречаемся завтра в школе», сказал он. «Ведём себя как обычно. И помните — ни слова никому».

«Даже родителям?» спросила Дина.

«Особенно родителям», ответил Джейс. «Они первые побегут к врачам».

Ребята начали собирать остатки лагеря. Каждый был погружён в собственные мысли, пытаясь осмыслить произошедшее. Мир за одну ночь стал другим — полным новых возможностей и новых опасностей.

Илай, упаковывая радиоприёмник, на секунду исчез и появился снова.

«Мне всё ещё трудно контролировать это», признался он.

«Мы научимся», заверил его Джейс. «Всему можно научиться, если есть время и желание».

Глава третья: Свет из иных глаз

Они почти закончили сворачивать лагерь, когда Дина резко подняла голову, словно прислушиваясь к чему-то далёкому.

«Стойте», прошептала она. «Кто-то идёт. Много людей».

Сначала они услышали только утренние звуки леса — пение птиц, шелест листвы, далёкий гул шоссе. Но потом до них донеслось мерное хлопанье веток, топот сапог по влажной земле, приглушённые голоса.

«Сюда», выдохнул Джейс, указывая на край холма.

Из чащи, словно материализовавшись из утреннего тумана, появились люди в военной форме. Они двигались цепью, методично прочёсывая лес. Автоматы поблёскивали в лучах солнца, радиостанции потрескивали статикой.

«Прячемся», прошептал Диего, но было уже поздно — они находились на открытом пространстве, а военные поднимались по склону.

В панике ребята инстинктивно сбились в кучку, хватая друг друга за руки и рукава. Илай оказался в центре — и в тот момент, когда его пальцы коснулись остальных, мир вокруг слегка померк, словно на солнце набежала лёгкая тучка.

Цвета стали приглушённее, контуры — мягче. И военные, поднимаясь на холм, прошли мимо них, даже не взглянув в их сторону.

«Что происходит?» едва слышно прошептал Тео.

«Невидимость», ответил столь же тихо Илай. «Она передалась всем нам. Только держитесь друг за друга и не шумите».

Они стояли, стиснув зубы от напряжения, в то время как солдаты обследовали остатки их лагеря. Один военный поднял обгоревшую ветку от костра, другой изучал примятую траву.

«Командир, здесь недавно был лагерь», доложил сержант в радиостанцию. «Следы свежие, не старше нескольких часов».

«Куда подевались люди которых мы видели на холме?» раздался сердитый голос из динамика. «Кто их видел последний раз?»

«Никто, сэр. Словно растворились в воздухе».

Где-то вдали нарастал звук вертолётных лопастей. Дина поморщилась — шум резал слух, а в голове всё громче звучали голоса военных, смешиваясь в какофонию мыслей о выполнении приказа, о непонятности происходящего, о желании поскорее закончить эту странную операцию.

Вертолёт сел на вершину холма, поднимая облако пыли и сухой травы. Лопасти медленно остановились, и из машины вышли двое — офицер в чистой форме и человек в безупречном чёрном костюме.

Офицер был молод, лет тридцати, с подтянутой фигурой и напряжённым лицом. Человек в чёрном выглядел старше, двигался плавно и размеренно. На нём был узкий галстук, белая рубашка, начищенные до блеска туфли — весь его вид диссонировал с лесной обстановкой.

«Доложите обстановку», приказал офицер сержанту.

«Капитан Мэллоу, сэр. Обнаружены следы недавнего лагеря. Костёр, примятая трава, остатки пищи. Но людей нет. Прочесали всю округу — никого».

Человек в чёрном молча обошёл место лагеря, внимательно изучая каждую деталь. Его движения были почти механическими, словно он был не живым человеком, а очень точным автоматом.

«Следы совсем свежие», сказал он негромко, но голос его достиг каждого уголка холма. «Они были здесь этим утром».

«А где они сейчас?» спросил капитан Мэллоу.

«Прочешите каждый сантиметр», приказал человек в чёрном. «Найдите тех, кто был на этом холме».

Сержант переглянулся с капитаном.

«Мы уже обыскали всё», сказал он. «Но, извините, а вы кто? Капитан нас не представил».

Офицер сердито взглянул на сержанта, намереваясь прикрикнуть, но человек в чёрном остановил его жестом.

«Хочешь знать, кто я?» спокойно спросил он. «Хорошо, я тебе покажу».

И тогда произошло нечто, что навсегда изменило представление ребят о том, что возможно в этом мире.

Человек в чёрном поднял руку к лицу и резким движением снял его, словно маску. Под ним оказалось нечто совершенно инородное — гладкая поверхность, из которой росли несколько щупалец с глазами на концах. Глаза светились мягким голубоватым светом, и в этом свете была холодная, нечеловеческая красота.

Ребята, укрытые невидимостью, едва сдержали восклицания ужаса. Дина зажала рот ладонью, чувствуя, как острая боль пронзает голову — она попыталась «услышать» мысли существа, но они оказались непостижимо чужими, причиняющими физическую боль.

Солдаты и капитан, увидев световой узор из глаз, застыли, словно заворожённые. Их лица исказились от ужаса, но только на мгновение — затем выражения стали пустыми, покорными.

Один за другим они опустились на колени.

«Слушаемся, Повелитель», произнесли они хором.

«Повелитель», осторожно сказал капитан Мэллоу, «не стоило тратить силы. Они и так бы послушались моего приказа».

Существо повернуло к нему несколько глаз-щупалец.

«Вы, людишки, так быстрее понимаете, что нужно делать», ответило оно голосом, который, казалось, исходил не из горла, а из воздуха вокруг. «Теперь разыщите тех, кто здесь был. Каждый куст, каждое дерево».

Джейс, сражаясь с нарастающей паникой, попытался сосредоточиться на том, что видел. Его способность автоматически включилась, и он «прочитал» природу существа. Инородная частота материи, отличная от земной. Принцип внушения через световые импульсы, воздействующие на зрительные центры мозга.

И ещё одно понимание: они не попали под контроль, потому что невидимость Илая не просто скрывала их от глаз — она не отражала свет. А значит, и гипнотический эффект не действовал.

В этот момент прибежал солдат с далёкого края холма.

«Повелитель», задыхаясь, доложил он, падая на колени. «У кратера нашли нечто. Странные следы. Возможно, осколки».

Существо убрало щупальца под человеческую маску и снова стало выглядеть как обычный человек в костюме.

«Покажите», приказало оно.

Капитан Мэллоу и «человек в чёрном» направились к месту падения метеорита, увлекая за собой половину отряда. На холме остались только несколько солдат, которые вяло обследовали кусты.

«Нужно уходить», едва слышно прошептал Диего. «Пока их мало».

«Медленно», предупредил Илай. «И держитесь за меня».

Шаг за шагом, стараясь не наступать на сухие ветки, они спустились с холма. Дина чувствовала, как в голове гудят мысли оставшихся солдат — скучные, механические, лишённые собственной воли. Словно их превратили в живых роботов.

Лес казался другим — не тем тёплым и дружелюбным местом, где они провели ночь. Теперь каждая тень могла скрывать опасность, каждый звук заставлял вздрагивать.

Только когда они отошли достаточно далеко, Илай позволил себе расслабиться, и невидимость постепенно спала с них, как тающий снег.

«Что это было?» прошептала Дина, всё ещё держась за голову.

«Не знаю», ответил Джейс, но его блокнот уже был в руках, и он быстро записывал наблюдения.

«Скрытое вторжение», мрачно сказал Илай. «Я видел достаточно фильмов, чтобы понять схему».

Тео, обычно готовый пошутить в любой ситуации, молчал. На лице его читались растерянность и страх.

«А что если таких существ много?» спросил он наконец. «Что если они уже захватили половину города?»

«Тогда нам нужно быть очень, очень осторожными», ответил Джейс.

Они двинулись к тому месту, где оставили велосипеды, каждый погружённый в собственные мысли. Утреннее приключение превратилось в нечто гораздо более серьёзное и опасное.

Глава четвертая: Новые реалии

Когда они, наконец, вышли к месту, где накануне спрятали велосипеды в высокой траве у просёлочной дороги, Диего первым нарушил тишину.

«Проверьте, всё ли на месте», сказал он тихо. «После того, что мы видели, я не удивлюсь ничему».

Велосипеды оказались нетронутыми — блестящие капли росы покрывали рамы и сидения, а в спицах запутались паутинки. Джейс машинально взглянул на свой велосипед и тут же получил порцию информации о составе алюминиевого сплава рамы, принципах работы переключателя передач и оптимальном давлении в шинах.

«Нужно добраться домой», сказала Дина, садясь на велосипед. «Мне кажется, мы в опасности».

Асфальт блестел от утренней росы, а редкие грузовики проносились мимо, обдавая их теплым ветром и запахом дизельного топлива. Лонлипайнс показался вдали — знакомый силуэт водонапорной башни, шпиль церкви, дымки над крышами.

«Выглядит как обычно», заметил Тео, но в голосе его звучала неуверенность.

«А что ты ожидал увидеть?» спросил Илай. «Летающие тарелки над мэрией?»

«Не знаю. Что-то другое», ответил Тео. «После того, что мы видели, весь мир кажется... не таким».

Дина слышала в голове гул мыслей приближающегося города — сотни людей просыпались, собирались на работу, думали о повседневных делах. Пока всё звучало нормально, без той инородной «режущей» частоты, которую она ощутила от существа в чёрном.

«Инфополе, вроде, спокойное», сообщила она остальным. «Люди думают об обычных вещах».

«Пока», мрачно добавил Джейс.

Они доехали до дома Беннетов и укрылись в гараже. Здесь пахло бензином, машинным маслом и старыми журналами. На стенах висели инструменты, полки были заставлены банками с болтами и гайками, а в углу стояла карта округа с красными кнопками, обозначающими маршруты патрулирования шерифа Тома, отца Дины и Джейса.

Дина включила старый радиоприёмник, стоявший на верстаке. После нескольких минут настройки им удалось поймать местную станцию.

«...утренние новости из Лонлипайнса», говорил ведущий спокойным голосом. «Прошлой ночью жители округа наблюдали необычно яркий метеоритный дождь. По предварительным данным, несколько десятков мелких метеоритов упали в лесах вокруг города. Службы экстренного реагирования патрулируют район. Жителям рекомендуется воздерживаться от походов в лес до особого распоряжения...»

Ребята переглянулись.

«Несколько десятков», повторил Джейс, доставая блокнот. «Значит, мы видели только один из многих».

«А что если в каждом таком месте появилось нечто подобное тому... существу?» спросил Илай.

Мысль была слишком пугающей, чтобы обсуждать её вслух.

Дина поставила на стол термос с остывшим какао, и они расселись на старых ящиках и складных стульях. Руки дрожали — частично от холода, частично от нервного напряжения.

«Хорошо», сказал Джейс, открывая блокнот на чистой странице. «Давайте соберём всё, что знаем».

Он начал записывать, проговаривая вслух.

«Первое — возможно, метеориты упали не случайно. Они несли в себе что-то, что изменило нас и, возможно, привлекло внимание этих... существ». Он взглянул на Дину. «Ты смогла прочитать его мысли?»

«Нет», ответила она, поёжившись. «Это было, как пытаться услышать музыку под водой. Больно и непонятно».

«Значит, у них другой тип сознания», продолжал Джейс. «Моя способность определила инородную частоту материи. Они не с Земли».

«Или из другого измерения», добавил Тео. «Как в комиксах доктора Стрэнджа».

«Второе», кивнул Джейс, «они умеют контролировать людей с помощью света из глаз. И судя по тому, как солдаты и офицер отреагировали, это работает быстро и эффективно».

«Но на нас не подействовало», заметил Диего.

«Потому что невидимость Илая защитила нас», объяснил Джейс. «Свет не может воздействовать на то, что его не отражает».

Илай кивнул, но выглядел обеспокоенным.

«Я всё ещё плохо контролирую это», признался он. «А что, если в следующий раз не получится?»

«Научимся», заверил его Джейс. «У нас нет выбора».

«А у меня есть выбор», внезапно сказал Диего. «И я считаю, что нам нужно просто жить как прежде. Это не наша война».

«Как прежде?» удивилась Дина. «После того, что мы видели?»

«Именно поэтому», настаивал Диего. «Вы дети. Вам двенадцать-тринадцать лет. Что вы можете сделать против существ, которые управляют военными?»

«Мы единственные, кто знает правду», возразил Джейс.

«И что? Кому мы расскажем? Кто поверит?»

Илай попытался разрядить обстановку.

«Может, мы преувеличиваем? Возможно, это единичный случай, и больше таких существ нет».

Но слова прозвучали вымученно, и в его голосе слышалась горечь.

«Легко тебе говорить», заявил Тео с сарказмом. «У всех есть сверхспособности, все важные и нужные. А я так и остался обычным. Может, мне и правда лучше забыть обо всём этом».

Повисла неловкая тишина.

«Тео», мягко сказала Дина, «ты не обычный. Просто твоя способность менее заметна».

«Какая способность?» горько засмеялся он. «Способность быть лишним?»

Джейс хотел что-то сказать — он по-прежнему ловил странные «волны» вокруг Тео, но не мог понять их природу. Однако Диего его опередил.

«Хватит», решительно сказал старший брат. «Мы все устали и напуганы. Идём домой, отдыхаем, завтра встретимся после школы и посмотрим, как дальше быть».

«Согласен», кивнул Илай. «Мне нужно время, чтобы всё обдумать».

Они начали расходиться. Диего и Тео покатили велосипеды к выходу из гаража, Илай молча последовал за ними. Джейс собирал свои записи.

«Помните», сказал он на прощание, «никому ни слова. И будьте осторожны».

Когда друзья уехали, в доме стало тихо. Дина поднялась в свою комнату и легла на кровать, не снимая одежды. В голове по-прежнему гудели чужие голоса, но тише, чем утром.

Джейс остался в гараже, перечитывая записи. Каждая строчка напоминала ему о том, что мир изменился безвозвратно. И что бы ни случилось дальше, они уже не смогут быть просто детьми.

Около шести вечера он услышал знакомый звук — скрип москитной сетки на входной двери, тяжёлые шаги в прихожей. Отец вернулся с работы.

Шериф Том Беннет выглядел усталым. Форма была помята, на ботинках засохла грязь, а в глазах читалась та особая напряжённость, которая приходит после долгого и непонятного дня.

«Привет, папа», сказал Джейс, выходя из гаража.

«Привет, сын», ответил шериф, снимая кобуру. «Как прошёл поход?»

«Нормально. Видели метеоритный дождь».

«Да, об этом сегодня весь город говорит», кивнул отец. «Много вызовов было. Люди находили странные кратеры, сообщали о необычных вспышках».

Джейс хотел расспросить подробнее, но в этот момент сверху послышались быстрые шаги. Дина сбежала по лестнице, увидела отца — и внезапно остановилась как вкопанная.

«Дина?» удивился шериф. «Что случилось?»

Девочка смотрела на него широко открытыми глазами, и в этом взгляде читался ужас.

«Ничего», пробормотала она. «Просто... устала».

И, развернувшись, побежала обратно наверх.

Том Беннет недоумённо посмотрел на Джейса.

«Что с ней?»

«Не знаю», соврал Джейс. «Наверное, действительно устала».

Но сам он уже догадывался, в чём дело.

Через несколько минут Джейс поднялся в комнату сестры. Дина сидела на кровати, прижав колени к груди.

«Я не могу прочитать его мысли», прошептала она. «Как у того, на холме. Там та же пустота, та же тишина».

За окном прогудел одинокий грузовик, направляясь по ночному шоссе к следующему городу. Ветер поднялся, и сосны за домом начали скрести ветками по крыше — тихий, монотонный звук, напоминающий о том, что лес совсем рядом.

И в этом лесу, под тенью высоких сосен, скрывались тайны, которые только начинали открываться.

Джейс сел рядом с сестрой на кровать. В свете настольной лампы её лицо казалось бледным и испуганным.

«Мы разберёмся», сказал он тихо. «Обязательно разберёмся».

Но глубоко внутри он понимал — тайны под соснами Лонлипайнса оказались глубже и опаснее, чем они могли себе представить.

И это было только начало.