Та сторона

Глава 1

День явно не задался. Сначала Светлану разбудил будильник, мелодия которого всегда казавшаяся приятной, сегодня ужасно раздражала. В ванной не оказалось горячей воды, хотя никаких предупреждений на двери подъезда вчера не было. Неловко развернувшись на кухне, она уронила со стола любимую чашку с горячим кофе, пришлось срочно бежать за тряпкой, а потом держать под холодной водой руку, которую нечаянно обожгла.

Взглянув на часы, всегда пунктуальная девушка поняла, что безнадежно опаздывает. Быстро натянув на себя неизменный офисный костюм немаркого серо-коричневого цвета, натянув неброские туфли на невысоком каблуке, она пулей выскочила из подъезда.

Еще полчаса назад, небо, радовавшее своей яркой синевой конца августа, вдруг налилось свинцом, тяжелые тучи нависли над городом и начал накрапывать отвратительный мелкий дождь. Естественно, зонт она выложила накануне, ведь прогноз погоды дождя не обещал. Ну, что за невезение?

Подняв воротник жакета, девушка шла к остановке, пытаясь понять, что не так? Какое-то гнетущее чувство не оставляло ее с самого момента пробуждения, как будто что-то должно случиться или уже случилось и не обязательно плохое. "К переменам, наверное," – философски подумала Света, заходя в подъехавший автобус. Только к каким?

Место жительства она сменила еще шесть лет назад, получив в наследство от покойной бабули квартиру в маленьком сонном приморском городке, оживающим только летом, с наплывом туристов. Родители были не против ее переезда из столицы, они давно развелись, имели каждый новые семьи и судьбой старшей дочери интересовались не часто.

Окончание обучения в столичном ВУЗе пришлось на нелегкое для нее время: папина мама на другом конце страны внезапно серьезно заболела, но из-за экзаменов девушка не успевала на похороны. Бабушка была единственным близким человеком, который поддерживал ее все годы, после развода родителей, поэтому потерю она ощутила особенно остро. Получив, наконец, диплом и наплевав на уговоры друзей, Светлана собрала вещи и купила билет на самолет в один конец. В родном городе ее давно ничего не держало.

"Может пора сменить работу?" – подумала она, подъезжая к нужной остановке. Приехав в город, немного освоившись и вступив в права наследования, она быстро нашла себе работу по специальности. Зарплату платили довольно высокую для провинции, круг задач соответствовал способностям – и она с энтузиазмом принялась за дело. Однако, работа, прежде казавшаяся интересной и перспективной, перестала приносить удовольствие. Последнее время ей даже не хотелось идти в офис, ее все начало раздражать. Даже отпуск, в который ее отправила начальница, видя погасший взгляд сотрудницы, никак ей не помог. И вот, сегодня ее первый рабочий день после отдыха, а ноги на работу не идут.

Организация, в которой она работала, занимала двухэтажное кирпичное здание на одной из центральных улиц. Войдя внутрь и поздоровавшись с бессменным охранником Сергеем Степановичем, она поднялась на второй этаж и вошла в кабинет, который делила с начальницей отдела Анастасией Викторовной и двумя коллегами Машей и Галей. Девушки хором поздоровались и продолжили прерванную беседу, однако Анастасии Викторовны на месте не было.

Не получив ожидаемый нагоняй за опоздание, Света приступила к работе, начав просматривать накопившиеся за время отпуска дела. Через некоторое время дверь кабинета распахнулась и вошла начальница, а следом за ней незнакомый парень, довольно симпатичный.

-Знакомьтесь, девочки! –бодро заявила Анастасия Викторовна. –Это Михаил Александрович, он будет настраивать нам новую программу. Сидеть будет в соседнем кабинете, так что по всем возникающим проблемам смело обращайтесь к нему! Сейчас я вас познакомлю: это Светлана, она мой заместитель, это Мария и Галина, основные пользователи программы, в настройке которой мы так нуждаемся.

-Добрый день! – пробасил Михаил Александрович, - Приятно познакомиться!

-И наааам, - томно протянули Маша и Галя, пытаясь "застрелить" глазами смущенного парня.

Света кивнула, вернувшись к отчету, который начала делать до прихода нового сотрудника.

Михаил, сказав, что "если что, он за стенкой", пошел изучать свое рабочее место, а отдел погрузился в привычную рутину.

Время до вечера пролетело незаметно. Отчет требовал много внимания, и, когда Света внесла последние цифры и сохранила данные, уже стемнело. Маша и Галя давно ушли, их рабочий день заканчивался раньше. Анастасия Викторовна ушла на совещание руководства, так что девушка в кабинете осталась одна. "Пора домой, опять я задержалась" – укорила она себя. Собрав вещи и выключив компьютер, девушка двинулась к выходу. Неожиданно погас свет. Наощупь пробравшись между столами, она открыла дверь и выглянула в коридор. Света не было и там.

-Есть тут кто-нибудь? – крикнула Света в темноту коридора. Тишина.

"Так, без паники! У меня в телефоне должен быть фонарик, нужно его включить"

Достав телефон, она беззвучно выругалась – аппарат не подавал признаков жизни.

"Черт, как не вовремя, опять я забыла его зарядить!"

Света нащупала стену и, держась за нее рукой, медленно пошла по коридору. Вскоре глаза привыкли к темноте, и она начала различать контуры лестницы, ведущей вниз.

"Главное, не споткнуться и не упасть!" – напутствовала она себя.

Перегнувшись через перила, она крикнула:

-Сергей Степанович! Вы тут?

По идее, охранник должен был быть на месте, а у него где-то был мощный фонарь для подобных случаев. Но в ответ опять была тишина.

"Да что же это такое? Куда все могли подеваться?"

Обычно, кроме охранника, в это время можно было встретить сотрудников других отделов, имевших ненормированный график. Однако сегодня никто не откликался. Это было странно. И страшно. Не может быть, чтобы в здании она осталась одна. Света медленно спускалась по лестнице, боясь оступиться, как вдруг мимо нее кто-то прошел так близко, что она почувствовала легкий запах парфюма. Определенно, парфюм был мужской, следовательно, мимо прошел мужчина. Единственным мужчиной на втором этаже мог быть только новенький Михаил, поэтому она возмущенно крикнула вслед удаляющемуся силуэту:

-Михаил, это вы?

Силуэт на мгновение замер, но потом стал удаляться от нее быстрее.

-Эй, куда же вы?

Света бросилась за ним, но туфли проехали по скользкому мрамору, и она только чудом успела ухватиться за перила и не упасть.

"Черт бы его побрал!"- возмущенно подумала она, осторожно спускаясь. Однако, ожидаемого звука открывающейся входной двери слышно не было, следовательно, из здания Михаил не вышел.

Девушка остановилась и прислушалась. Вокруг была только ничем не нарушаемая тишина.

"Куда он делся? Он что, остался здесь? А вдруг он маньяк и пришел сюда меня убить?" – мысли судорожно метались в голове, дыхание участилось, руки затряслись от страха.

"Возьми себя в руки! Отставить панику!"-приказала себе Светлана и, с мрачной решимостью, спустилась с лестницы. Неестественная тишина давила на виски, не давала сосредоточиться.

"Спокойно, будем рассуждать логически. Из холла ведут две двери: на улицу и в подвал. Если на улицу он не пошел, то, вероятнее всего, он спустился вниз". Дверь подвала всегда была открыта, там были подсобные помещения и гардероб. "Что же ему там нужно и откуда он знает куда идти?"

Света остановилась посреди холла и задумалась. Правильнее было бы на всех порах мчаться домой, пока еще ходит транспорт, запереться на все замки в квартире, выпить успокоительного и уснуть. Но, она ведь всегда поступала правильно, может, пришло время изменить это?

Подвал манил, и, хоть в ужастиках девицы, лезущие в темноте куда не надо, обычно плохо заканчивали, Светлану это почему-то уже не пугало. Хотелось разобраться, что происходит.

Она осторожно подошла к двери подвала и прислушалась. Тишину нарушало только ее дыхание, шагов Михаила слышно не было. Перешагнув порог, она начала спускаться по очередной лестнице. Тихо-тихо, практически на носочках, чтобы раньше времени не вспугнуть преследуемого. Прокравшись мимо гардероба, который откроется не раньше сентября, и небольшой комнаты, где уборщица хранила свой инвентарь, она неожиданно остановилась. Где-то там, впереди, куда она даже при ярком свете ни разу не ходила, что-то мерцало.

"Похоже на то, что он включил телефон и подсвечивает себе дорогу" – подумала девушка. Напряженно всматриваясь в неяркое свечение, она все шла и шла вперед. Казалось, источник свечения движется, когда она идет, и стоит на месте, когда она останавливается. Непреодолимое желание догнать удаляющийся свет тянуло ее вперед, когда она неожиданно споткнулась обо что-то и чуть не упала. Усилием сохранив равновесие, она обнаружила ранее недостижимое свечение в двух шагах от себя, только руку протяни. И она протянула.

"Стой! Назад!" – кричал где-то далеко чей-то голос, но Света его уже не слышала. Она падала в светящемся мареве, пока ее сознание рывком не погасло.

Глава 2

Михаил со злостью смотрел на то место, где только что стояла девушка. «Какой черт ее сюда принес?» - с раздражением подумал он, глядя на затухающий портал. Немного поколебавшись, он достал телефон и набрал номер.

- Игорь Сергеевич, у нас проблемы. Нет, не по телефону. Сейчас приеду. Отбой.

Ехать было недалеко, так что через двадцать минут он стоял перед знакомой дверью, оббитой потрескавшимся бордовым дерматином. Сколько раз он предлагал эту дверь заменить, но упертый Игорь Сергеевич раз за разом отвергал эту идею. Мол, чем страшнее дверь, тем меньше она привлекает внимания к содержимому квартиры. Но молодой человек не терял надежды однажды избавиться от этого деревянного монстра.

Михаил открыл дверь своим ключом и прошел в ярко освещенную прихожую.

- Я дома! – крикнул он, снимая обувь.

Из дальней комнаты просторной трешки выехал пожилой мужчина на инвалидном кресле.

- Что случилось, Миша? Ты не успел? – спросил Игорь Сергеевич, подъезжая ближе.

- Я успел. Но одна глупая гусыня мне помешала, - резко произнес Михаил и прошел мимо наставника на кухню.

- Откуда там взяться гусям? – недоуменно переспросил пожилой мужчина. – Там же офисное здание? А, это все шутки твои… Ладно, рассказывай уже, что стряслось.

- Да какие шутки, Игорь Сергеевич? - недовольство Михаила можно было черпать ложкой. – Гусыня она и есть. Поперлась, куда не надо. Вот кто ее просил?

- Кто эта загадочная «она» и откуда взялась? Я же просил тебя тщательнее проверять объект, чтобы не было посторонних?

- Да я проверил! – воскликнул Михаил, разливая по кружкам терпкий кофе из стоящей на столе кофеварки. – Кроме охранника никого не должно было остаться. Портал открылся – электрика вся сдулась. Охранник входную дверь закрыл и ушел пробки проверять в щитовую, судя по мату. Я только хотел спускаться в подвал, как тут мадам эта из кабинета вышла и на выход поплелась. Я за ней. Думаю, сейчас мимо нее проскользну и все. А девица пусть охранника ищет, чтобы он ее на улицу выпустил. Кто ж знал, что она за мной пойдет? И быстро так пошла, чуть в меня не врезалась, я только к стене успел отшатнуться! А впереди портал, и она в него шасть – и нету!

- Понятно, - кивнул Игорь Сергеевич, прихлебывая кофе. – А чего ты за ней не пошел? Ну, вывел бы девочку, объяснил, что если молчать не будет, то одна ей дорога – в дом скорби, и все.

- Да какой там! – махнул рукой Михаил. – Я только крикнуть ей вслед успел, а портал уже того – схлопнулся! Она, видать, с телефоном была, а вы же знаете, как эта штука на электронику реагирует? Вот он за ней и закрылся без шума и пыли.

- Это да, помню я, как ты такую же глупость совершил, хорошо, через день новый открылся рядом, а ты уйти далеко не успел… Иначе я тебя и не нашел бы вовсе.

- Ну да, это вам повезло, в ваше время гаджетов не было… - огрызнулся было Михаил, и тут же, стыдясь, опустил глаза. Повезло, как же, вон оно, свидетельство везения – инвалидное кресло.

- Девочку выручать надо, да ты и сам все понимаешь. Так что, ужинай и иди спать. Я тебя разбужу, если что, - задумчиво проговорил пожилой мужчина, будто не заметив оговорки своего товарища.

Михаил молча кивнул и налил себе борща из кастрюльки, стоящей на плите. Так же молча поел и отправился в соседнюю комнату. Игорь Сергеевич, прибрав за ним посуду, налил себе еще кофе и задумался. Миша прав, ему действительно тогда повезло. Повезло остаться в живых.

Непрошеные воспоминания перенесли его в тот день, когда он, молодой и подающий надежды спортсмен, член сборной по легкой атлетике ныне не существующей страны, Игорь Сергеевич Ларионов, отправился со своей командой на сборы на другой конец страны.

По прибытии, тренер разрешил спортсменам денек отдохнуть и акклиматизироваться. Степан, лучший друг и вечный соперник, предложил Игорю сгонять в горы, расположенные рядом с городом, на экскурсию. Когда еще выпадет возможность посетить знаменитые в этом районе карстовые пещеры? Игорь, недолго думая, согласился.

Три часа водил их небольшую группу, состоящую из двух спортсменов, пары девушек и еще одного парня, пожилой упитанный мужчина, совсем не спортивной наружности, по огромной пещере с множеством переходов. Излазив все доступное пространство вдоль и поперек, группа уже направлялась к выходу, когда Степан дернул Игоря за рукав и, заговорщически подмигнув, поманил его за собой в один из проходов, мимо которых они шли.

- Ты чего? – недоуменно произнес Игорь, когда группа скрылась из виду. – Мы же потеряемся так!

- Да не бойся! Мы недалеко от входа! Смотри, какая красота! – оптимистично произнес Степан и махнул рукой.

Действительно, пройдя сквозь узкий проход, они оказались на небольшом уступе, с которого открывался шикарный вид на большую пещеру со стремящимися друг другу навстречу сталактитами и сталагмитами. Падающий откуда-то неяркий свет отражался от поверхности струящейся по дну пещеры воды и раскрашивал все вокруг в причудливые цвета. Зрелище завораживало. Степан, решивший подобраться ближе к краю, вдруг неловко поскользнулся на влажном камне и рухнул куда-то вниз. По пещере эхом разнесся его полный боли крик. С потолка посыпалась тонкая струйка песка.

Боясь обвала и не решаясь кричать, Игорь тихонько позвал друга. Тишина. Осторожно ступая, он отошел от края. Его трясло. Что делать? Бежать за помощью или самому спасать друга? Бросить товарища в беде – что может быть хуже? И Игорь принял решение спускаться вниз. Достав из рюкзака моток веревки, он обвязал ею ближайший сталагмит и подергал. Вроде надежно держится. Тогда, обвязав себя вокруг пояса другим концом веревки, он потихоньку начал скользить с уступа, упираясь в стену пещеры ногами. Под уступом, ближе к земле что-то неярко мерцало, но Игорь посчитал это очередным бликом и не обратил внимания.

Он сам не понял, как это произошло. Едва его ноги коснулись земли, как он провалился, как будто сквозь желе. Сначала Игорь подумал, что просто не заметил расщелину, в которой оказался. А затем он увидел лежащего на земле Степана. И еще одного Степана, занесшего над его другом руку для удара. От шока Игорь замер. Он хотел крикнуть, но из горла вырвался невнятный хрип. Степан номер два поднял голову. Его черные глаза без белков уставились на ошарашенного Игоря. Парень попятился назад. В этот момент его друг поднял руки, в попытке оттолкнуть от себя нависшего над ним двойника. Хлопок. И их обоих не стало. Просто испарились, оставив после себя лишь едва уловимый запах серы.

В ужасе Игорь бросился прочь из расщелины. И опять ощущение, что ползет через тягучую жижу. Но что-то пошло не так. Сильная боль прострелила его тело, и он вывалился в уже знакомую пещеру, не чувствуя своих ног. Там его и нашли спасатели через несколько часов. Испуганного, обмочившегося и парализованного.

Игорь Сергеевич глотнул остывший кофе. Правое колено потянуло уже знакомой фантомной болью, и он машинально его погладил. Сейчас уже не так тяжело вспоминать долгие дни пребывания в больнице, бесконечные допросы следователей, на вопросы которых он, если и хотел, то не мог ответить, боясь, что, узнав правду, его упекут в сумасшедший дом. Долгие годы реабилитации, которая ни к чему не привела. Неутешительные диагнозы врачей, разводящих руками. И полные слез глаза матери друга, которой он тоже не мог ничего рассказать.

Портал. Раньше и слова-то такого он не знал. Игорь никогда не увлекался фантастикой, все его мысли были только о спорте. Чтобы не сойти с ума, Игорю пришлось прочитать кучу книг, но он так и не смог понять до конца природу этого явления. Он почти уже смирился с тем, что придется все забыть и как-то жить дальше, когда пришло Оно. Чувство. Оно ощущалось как мурашки по коже, как щекотка. И тянуло куда-то.

Вот и сейчас. Ощутив приближение Чувства, как он его когда-то окрестил, Игорь поставил кружку на стол и поехал в сторону спальни Михаила.

Пора спасать девочку.

Глава 3

Светлана вздрогнула и открыла глаза. Все вокруг заливала холодная дымка, отчего окружающее ее пространство выглядело серым и туманным. Она с трудом села и огляделась. Кажется, она находится все там же, в родном офисном подвале. Отчего тогда она лежит на полу? На нее напали?

Девушка ощупала себя, подвигала руками и ногами. Странно, ничего не болит… Но она же потеряла сознание? И откуда тогда эта слабость? Нет никаких сил, чтобы встать.

Привалившись к стене, Света, цепляясь пальцами за неровную кирпичную кладку, начала потихоньку подниматься. Ноги ходили ходуном, то и дело норовя свалить свою хозяйку обратно на пол. "Да что же это такое?" – возмущенно подумала девушка, стараясь сохранить равновесие и досадуя на свою невесть откуда взявшуюся неловкость.

Внезапно в конце коридора послышались шаги. Девушка замерла и прислушалась. Показалось? Да нет, шаги определенно приближаются. Может это помощь? Но интуиция просто вопила: "Прячься!". Ага, легко сказать.

Пытаясь разглядеть сквозь дымку идущего, Светлана наткнулась взглядом на зияющий чернотой проем подсобки. Вот и спасение! Хотя, спасение ли? Может там как раз и прячется, тот, кто на нее напал? Стоит себе в темноте и ждет, когда она сама к нему в руки попадет. Впрочем, приближающиеся шаги отчего-то были страшнее, чем предположительно спрятавшийся маньяк, так что, недолго думая, Светлана помчалась к двери.

Ну как помчалась? Поползла, со скоростью улитки, иначе ее ноги двигаться отказывались. Благо, дверь была в той же стене, за которую она держалась, и была относительно недалеко – буквально в паре метров. Казалось прошла вечность, прежде чем девушка добралась до ручки двери и буквально на ней повисла. Шаги были все ближе, и Светлана, молясь всем богам, чтобы не налететь в темноте на оставленный уборщицей инвентарь и тем самым выдать себя с головой, юркнула в подсобку, прикрыв дверь и навалившись на нее всем весом.

К ее огромному облегчению, в подсобке никого не было. Никто не схватил ее из темноты руками, так что Светлана тихонька выдохнула и прислушалась. Шаги остановились напротив убежища девушки, но никто не попытался открыть дверь или повернуть ручку. Кто-то просто стоял и дышал. А потом снова пошел, уже в обратную сторону, судя по звуку удаляющихся шагов.

Девушка тихонько приоткрыла дверь и высунула нос. Фигура удаляющегося человека была знакомой и незнакомой одновременно. "Кажется, это девушка. Только какая-то странная. Пьяная она что ли?" – подумала Светлана, разглядывая удаляющийся силуэт, который слегка покачивался при каждом шаге из стороны в сторону. Стало страшно и жутко неуютно. Девушка уже хотела выходить, как шаги послышались вновь.

Светлана, оставив небольшую щелку, замерла, готовая в любой момент захлопнуть дверь и подпереть ее собой. Ожидая увидеть уже знакомый силуэт незнакомки, она немного растерялась, когда из дымки вышел мужчина. Впрочем, выглядел он не менее странно. Такая же нелепая покачивающаяся походка. Только вот его она узнала. Это был Михаил.

Потоптавшись на том же месте, что и предыдущий посетитель этого несчастного подвала, мужчина начал водить головой из стороны в сторону, как будто пытаясь что-то разглядеть или унюхать.

Наконец, мужчина медленно повернулся в сторону двери. И Светлана закрыла себе рот обеими руками, чтобы не заорать – глаза Михаила были абсолютно черными, без белков и неестественно матово светились. Казалось, что эти страшные глаза смотрят прямо ей в душу.

Медленно отступая внутрь подсобки, девушка напряженно ощупывала все вокруг в поисках хоть какого-то оружия. Светлана поняла, что удерживать дверь бесполезно – такой бугай запросто сорвет ее с петель. Даже не поморщится. Да и он явно не в себе – кажется, он принял какие-то запрещенные вещества, иначе с чего бы ему так страшно выглядеть. "Странно, еще днем у него были вполне обыкновенные глаза. Что за притон они тут устроили? Сначала какая-то девушка, теперь вот он. С ними явно что-то не так. Если выберусь отсюда – обязательно инициирую служебную проверку!" – размышляла Светлана, параллельно перебирая рукой стоящие в дальнем углу швабры.

Наконец, ее рука нащупала что-то металлическое. Кажется, то, что надо – ледокол, которым Сергей Степанович сбивает лед с крыльца зимой. Правда железяка была настолько тяжелой, что поднять ее одной рукой не было никакой возможности. Так что Светлана привалилась спиной к стене, сжала ледокол обеими руками, направив острую топорообразную часть в сторону двери, и приготовилась продать свою жизнь подороже.

Дверь медленно распахнулась. На пороге возник покачивающийся силуэт Михаила. Он принюхался и двинулся прямо на девушку. Боясь, что второго шанса может и не быть, Светлана собрала все свои силы, подняла ледоруб и, размахнувшись, ударила им прямо в лоб мужчине.

Михаил пошатнулся и стал заваливаться прямо на нее. Отступить было некуда, и мощная туша погребла ее под собой, тут же рассыпавшись серым пеплом и исчезнув, оставив после себя неприятный запах. Ледоруб откатился в сторону, чудом не задев девушку.

Светлану затрясло. Она привалилась к стене и заплакала от пережитого ужаса, размазывая по лицу пыль. Что здесь вообще происходит? Разум искал варианты и не находил, пасуя перед странностями. Одно было ясно – нужно как можно скорее отсюда выбираться. А что если сюда нагрянет та девица? Сцепиться с ней сил уже не хватит, девушка с Михаилом-то справилась по чистой случайности.

Собрав волю в кулак, она заставила себя выйти из помещения. Все та же дымка мешала нормально рассмотреть, что происходит в конце коридора. Вроде бы ничего не слышно, но вдруг эти странные люди могут неожиданно выскакивать из-за угла? Вряд ли тогда она успеет среагировать.

Взяв уже привычный лом, в качестве последнего аргумента, она с грехом пополам поплелась на выход. Стараясь не шуметь и останавливаясь каждые два шага, потому что нести дольше ледоруб не было сил, она изо всех сил прислушивалась. Но, кроме ее собственных шагов и гулко бьющегося сердца, ничего слышно не было.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Светлана добралась до фойе. Дверь на улицу оказалась заперта. Вокруг ни души. Пришедшая было мысль попытаться ледорубом выломать дверь, была ею с негодованием отвергнута. Во-первых, она его еле держит, чтобы не упасть. Во-вторых, не привлечет ли она лишнее внимание шумом?

Занятая размышлениями, как попасть наружу, она не заметила, как кто-то подкрался к ней сзади. Ощутив на своем плече чью-то руку, она завизжала и развернулась, замахиваясь ломом из последних сил.

- Тише, не ори, здесь нельзя! – шепотом произнес Михаил, пытаясь зажать ей рот рукой.

- Опять ты? – от негодования и страха у Светланы перехватило горло и голос вышел хрипящий. – Когда ж ты уже помрешь?

Плавно уйдя из-под удара, мужчина легким движением выдернул ледоруб из ослабевших от напряжения рук девушки, развернул ее и прижал спиной к себе, удерживая ее руки.

- Что, встретила моего двойника? Тише, тише. Ничего я тебе не сделаю, - зашептал он на ухо вырывающейся девушке. – Сейчас выведу тебя отсюда и отвезу домой, хорошо? Все? Успокоилась? Могу отпускать?

Девушка кивнула. Михаил выпустил ее руки и отошел на шаг. Светлана развернулась и влепила ему звонкую пощечину.

Глава 4

- За что? – удивленно проговорил Михаил, потирая горящую от удара щеку. Но девушка его не слышала, ее трясло. По раздававшимся с ее стороны всхлипываниям мужчина понял, что Светлана плачет. Он никогда не отличался умением успокаивать плачущих женщин, поэтому молча стоял, переминаясь с ноги на ногу.

Не выдержав, он все же подошел и обнял девушку в попытке хоть как-то утешить. Светлана было дернулась, но мужчина прижал ее к себе сильнее, поглаживая рукой по спине. Через какое-то время истерика стихла, и девушка замерла в его объятьях. Он разжал руки, и Светлана отошла от него, вытирая слезы ладонью.

- Прости…те, - неловко прошептала она.

- Бывает, - произнес он, стремясь сгладить неловкость. – Надо выбираться отсюда поскорее. Готова идти?

- Да.

- Вот и отлично! Тогда пошли, - он взял ее за руку и повел к одному из окон первого этажа, через которое он проник в здание. Пришлось немало потрудиться, чтобы открыть его снаружи, но он справился.

- Лезь, только аккуратно, - произнес он, подсаживая девушку на подоконник.

Светлана послушно перелезла через окно и спрыгнула снаружи. Убедившись, что никого поблизости нет, мужчина проделал то же самое. Заставив Светлану пригнуться, они гуськом прошли под окнами здания и свернули за угол, на соседнюю улицу. Все так же двигаясь вдоль домов, они преодолевали метр за метров в полной тишине.

«Хорошо, что она не задает сейчас вопросов» - подумал Михаил, глядя на сосредоточенно сопящую девушку, двигающуюся за ним след в след. «Лишние разговоры были бы совсем некстати». Гнетущая тишина его слегка напрягала, обычно в этом мире есть хоть какие-то звуки. Но не сейчас. Это было необычно и странно. Не успел он как следует осознать, что именно не так в окружающей его действительности, как почувствовал, что девушка выдернула свою руку из его ладони.

- А почему, собственно… - громко проговорила она, поднявшись во весь рост, но Михаил подскочил и зажал ей рот ладонью, заставив вновь пригнуться за каким-то чахлым серым кустиком.

- Тишшше, - змеей прошипел он. Но было поздно – эхо звонкого голоса девушки прокатилось по улице, заставив окружающую серую дымку слегка подернуться. Гнетущая тишина тут же сменилась еле слышными шорохами и скрипами. Михаилу даже показалось, что стало чуть светлее.

«Это нехорошо. Нужно срочно убираться отсюда» - подумал он, глядя вдаль. В конце улицы показалась смутная тень. И она приближалась. Михаил оглянулся, высматривая пути отступления. На другой стороне улицы он заметил слегка приоткрытую дверь одного из зданий. Раздумывать было некогда – то, что двигалось сюда, было страшнее, чем те, кого он мог бы встретить в этом доме.

- Все вопросы потом. Сейчас нужно быстро и тихо бежать, вон туда, - прошептал Михаил и указал рукой на дверь. – Кивни, если поняла.

Светлана послушно кивнула. Михаил убрал все еще зажимавшую рот девушки руку и подтолкнул ее в нужном направлении.

- Давай.

Они быстро пересекли улицу, пригибаясь к земле как можно ниже. Добравшись до здания, они присели за низким заборчиком. Михаил выглянул и тут же спрятался обратно. Огромный силуэт человекоподобного существа двигался в их сторону. От страха волосы на теле мужчины встали дыбом, его пробил холодный пот. Такого кошмара он еще здесь не встречал, хотя успел повидать всякого. Маленькая голова венчала большое раздувшееся тело, серые складки которого колыхались при каждом шаге этого монстра. Медлить было нельзя.

Потянув девушку за собой, он проник в здание и замер на пороге. Взору открылся просторный коридор с множеством дверей - очередное офисное здание.

- Нужно осмотреться. Стой здесь и молчи, что бы ни случилось. На улицу не выходи. Я быстро, - прошептал Михаил на ухо девушке, собираясь пойти обследовать коридор, но девушка придержала его за руку.

- Ч-что ппроисходит? Ч-что это за тварь? – тихонько спросила Светлана, заикаясь от ужаса.

- Я потом тебе все объясню, сейчас нужно убедиться, что здесь безопасно. Вот, держи, - мужчина достал из кармана небольшой нож. – Как убивать монстров ты уже знаешь, так что не дрейфь! – как мог, подбодрил он девушку.

Светлана схватила нож обеими руками и выставила его перед собой. Показав ей большой палец, Михаил вынул второй клинок и, тихонько ступая, направился вглубь коридора. Остановившись перед дверью первого офиса, мужчина осторожно толкнул ее и замер, приготовившись атаковать. Комната была пуста. Облегченно выдохнув, он направился дальше. Обследовав таким образом несколько помещений, он услышал шорох за спиной и обернулся, ожидая нападения. За спиной маячила Светлана, в глазах которой плескался ужас.

- Я же велел тебе оставаться на месте! - негодующе прошептал он.

- Я боюсь, это…это…оно там, на улице, возле двери, - трясясь от страха проговорила девушка.

Михаил мысленно выругался. Придется застрять здесь на неопределенное время, пока чудовище не уйдет, а портал может в любой момент закрыться. И все из-за этой девицы. Как же она раздражала его в этот момент, просто не передать словами. Но ничего не поделаешь, придется смириться.

В здании кроме них никого больше не было. Это несомненный плюс. А минус в том, что монстр у входной двери не желал никуда уходить. Сидя под окном в одной из комнат, в которое Михаил периодически выглядывал для оценки обстановки, он напряженно думал, что предпринять. Единственная мысль – отвлечь чудовище на себя, чтобы дать возможность девушке уйти. Но куда она пойдет? Она же не знает дороги. А если нарвется на кого по пути? Нет, это не выход. Да и жертвовать собой особого желания у мужчины не было.

- Кажется, он уходит, - неуверенно прошептала Светлана, так же периодически выглядывающая в окно. Она уже не тряслась от страха, но все так же нервно стискивала нож, если слышала какой-то шорох.

И правда, монстр удалялся прочь, покачиваясь и слепо поводя головой из стороны в сторону. «Пронесло» - облегченно подумал Михаил, глядя вслед чудовищу. «Что-то его вспугнуло? Или кто-то?» До сих пор мужчина не встречал в этом туманном мире других людей, кроме себя и Игоря Сергеевича. Но это же не значит, что их нет? Вот и Светлана тому доказательство.

Убедившись, что монстр пропал в тумане, они вышли наружу и пошли прежним маршрутом. Дойдя до конца улицы, на углу они свернули направо и прошли сквозь арку одного из домов. Впереди был небольшой тупик с лестницей наверх, у основания которой едва-едва мерцало облако портала.

- Быстрее! – воскликнул Михаил. Они были уже рядом, когда на него с лестницы кто-то бросился. Не ожидавший подобного, Михаил покатился по земле, краем глаза заметив замершую в нерешительности девушку.

- Прыгай, скорее! - успел прохрипеть он, прежде чем на него обрушился удар. И Светлана прыгнула.

Глава 5

Она вывалилась из портала тяжело дыша и хорошенько приложилась всем телом об асфальт. Помотав головой, чтобы немного прийти в чувство, Светлана оглянулась – за спиной быстро гасло едва различимое в темноте мерцание. Обнаружив себя в уже знакомом тупике, она сначала занервничала и отползла к стене, прижавшись к ней спиной. Нож, который Михаил ей дал, она так и держала в руке, ни на секунду с ним не расставаясь.

Однако, через некоторое время она поняла, что здесь ей ничего не грозит – переулок был пустынен, с улицы доносился мерный шум города, который она ни с чем не могла перепутать. Значит она дома! Слава Богу! Опять начала накатывать истерика, но Светлана усилием воли ее задавила, пообещав себе выплакаться позже – в своей маленькой квартире за надежной дверью.

"Михаил!" – молнией пронеслось в мозгу. Как она могла о нем забыть? Он же остался там! На него кто-то напал, а она просто бросила его! И портал закрылся… Все, теперь уже слезы сдержать она не могла, и они хлынули дождем из глаз. Истерику и мысленное самобичевание прервал сигнал клаксона подъехавшего микроавтобуса.

Подняв зареванное лицо, Светлана с удивлением воззрилась на пожилого седовласого водителя, который, кажется, ее о чем-то спрашивал.

- Что? – переспросила она, напрягая слух.

- Вы Светлана? Где Михаил? – настороженно повторил свой вопрос мужчина.

- Он таааам остааалсяяяя… - рыдая протянула Света.

- Черт! Это плохо…Послушайте, мадемуазель, почему бы нам не продолжить разговор в машине? На улице довольно прохладно, недавно прошел дождь, а вы сидите на мокром. Простудитесь ведь! А у меня есть горячий кофе в термосе, хотите?

- Все это ужасно подозрительно звучит, - задумчиво проговорила девушка, вытирая слезы. – А вдруг вы маньяк?

"И чего я в каждом встречном вижу маньяка? Пересмотрела дурацких сериалов? Хотя… Они все так и выглядят – добрыми дядюшками, желающими помочь девушкам, попавшим в беду" – невольно подумала Светлана, рассматривая залившегося хохотом мужчину. "И чего он ржет? Что я смешного сказала?"

- Милая леди! Если вы соблаговолите распахнуть эту тяжелую дверь, то увидите, что я абсолютно безобиден! Впрочем, я сам ее открою.

С трудом развернувшись, мужчина нажал и толкнул ручку двери, которая отъехала, явив взору девушки стоящую внутри автомобиля инвалидную коляску.

- А вдруг это не ваша? – смущенно спросила девушка, отводя взгляд.

- К сожалению, моя, - грустно констатировал мужчина. – Ну что же вы такая недоверчивая? Шагать в неизвестность было не страшно, а выпить со мной кофе – это чересчур? Мне кажется, что после увиденного "там", вам бояться уже нечего! – добавил он улыбаясь. – К тому же, у вас в руках нож!

- Ладно, уговорили. Но, если что, нож у меня действительно есть, и я не премину им воспользоваться! –предупредила она мужчину, обходя автомобиль и садясь рядом с ним на переднее сиденье.

- Я заранее сдаюсь! – шутливо поднял он руки вверх и представился:

- Игорь Сергеевич, - протянул он руку девушке, которую та незамедлительно пожала.

- Светлана, - произнесла она в ответ. – Впрочем, вы уже и так знаете.

Мужчина кивнул и протянул ей термос:

- Угощайтесь, Светлана, будьте так любезны.

- Спасибо, - она с удовольствием приняла пузатый термос и открутила крышку. В нос ударил запах свежесваренного кофе, и в животе немедленно заурчало.

"Когда же я ела в последний раз?" – подумала она, наливая в крышку термоса ароматный напиток. "Я даже не знаю, который сейчас час"

Выпив чашку кофе, она вернула термос хозяину, все это время с улыбкой наблюдавшему за ней. Она в ответ уставилась на него немигающим взглядом.

- Вижу, вы немного пришли в себя? Наверняка у вас масса вопросов? – первым нарушил тишину Игорь Сергеевич.

- Вы не представляете себе, сколько!

- Что ж, я готов на них ответить. Только сразу оговорюсь – многого я не знаю, но что знаю – расскажу. Спрашивайте.

- С чего бы начать? – задумчиво произнесла Светлана, действительно не зная, какой вопрос задать первым. – Кто вы такие? Вы и Михаил? Что "там" за место?

- Мы называем себя "искатели". Банально, но так и есть. А что "там" за мир, я и сам не знаю. Просто он есть и все тут. Говорят, что когда-то давно, в этом городе был НИИ, занимавшийся различными исследованиями под грифом "секретно". Под НИИ были катакомбы, в которых ученые ставили свои эксперименты.

В один прекрасный момент что-то пошло не так – и институт просто ушел под землю, не осталось ничего, только ровная поверхность, с годами поросшая бурьяном. Вероятно, во время этого события, город и окрестности накрыла некая аномалия, последствием которой и стали порталы в нечто, которое я окрестил для себя как "зазеркалье".

- Почему "зазеркалье"? – недоуменно спросила девушка.

- Потому что там – отражение того, что здесь. Вам не встречался ваш двойник?

- Нет, - покачала головой Светлана. И тут же вспомнила, как пряталась от незнакомки, пришедшей перед двойником Михаила. – Мы разминулись, если можно так сказать. Но я видела двойника Михаила. И даже убила его. Случайно, - она посмотрела на мужчину, ожидая увидеть в его глазах неодобрение или осуждение, но Игорь Сергеевич смотрел на нее понимающе и сочувственно.

- Вам очень повезло, что вы не столкнулись со своим двойником! Это могло плохо кончиться для вас обоих. Видите ли, когда вы проваливаетесь в зазеркалье, тот мир какое-то время отражает наш. Я имею ввиду, что вы обязательно встретите на месте входа своего двойника, если не скроетесь от него. Своим приходом вы создаете некое волнение – и мир отправляет вашего близнеца, чтобы это волнение погасить. Взаимная аннигиляция, да.

- То есть, я могла погибнуть? Вот так, ни за что, ни про что? – ошарашенно произнесла Светлана.

Игорь Сергеевич кивнул:

- Именно! Я же говорю - вам несказанно повезло. Впрочем, каждому дается некоторое время, прежде чем на место придет двойник. Если искателю удается скрыться – волна гасится чуть медленнее, но сама собой. Ваш двойник пропадает, и вы вольны идти куда угодно, но это не значит, что там становится безопасно.

- Погодите, а почему я видела и двойника Михаила тоже? Его же не было рядом со мной?

- Все, что я вам рассказал, не более чем мои домыслы, юная леди, - улыбаясь чуть смущенно, произнес Игорь Сергеевич. – Но я продолжу, если вы не против, эту теорию я строил много лет и нашел некоторые ей подтверждения, однако я не претендую на истину в последней инстанции. Итак, почему Михаил? Все просто. Зазеркалье копирует тот момент времени, из которого вы туда попали, не только в виде окружающей обстановки, но и находящихся рядом людей. Ведь Михаил был рядом в этот момент, он и стал свидетелем того, как вы попали в портал.

- Понятно. Так он все это время был рядом? Почему же он позволил провалиться в этот ваш портал? – хмурясь задала она очередной вопрос.

- Вы не дали ему шанса, все произошло слишком быстро, - улыбаясь развел руками Игорь Сергеевич. Впрочем, он тут же посмурнел:

- Надеюсь, вы не откажете мне в любезности ответить и на мои вопросы? Что произошло? Почему Михаил остался там?

- На нас напали, я не поняла, кто. Может человек, может "отражение". Прямо у портала. Мы и так чудом успевали в него заскочить, а тут это. Ну, Михаил с ним сцепился, а мне крикнул прыгать. Я прыгнула – и портал закрылся. Я… мне жаль... Как вы думаете, мы можем ему чем-то помочь? – спросила она с надеждой.

- Михаил опытный искатель, думаю он справится. Нам остается только ждать открытия следующего портала и встретить его там. Или не встретить. Тут уж как карта ляжет… - задумчиво проговорил Игорь Сергеевич, провожая стекающие по стеклу капли вновь начавшегося дождя.

- Однако, уже очень поздно, - после минуты тишины продолжил мужчина. – Не пора ли вам домой? Сейчас отвезу вас, а потом мы с вами встретимся в менее нервной обстановке, и я отвечу на все ваши вопросы. Согласны?

Светлана кивнула. Ужасно хотелось есть и спать. Завтра на работу она точно не пойдет – скажется больной, такой стресс нужно переспать.

- А вы мне позвоните, когда Михаил найдется? Если найдется… - грустно спросила она, пряча глаза.

- Обязательно. Давайте свой номер, - Игорь Сергеевич достал мобильный.

- Ой, - девушка похлопала себя по карманам в надежде обнаружить телефон, но его там не было. – Где же я умудрилась его потерять?

- Скорее всего, он просто испарился при переходе. Впрочем, это не важно. Вот, держите, - он протянул девушке визитку. – Позвоните, как проснетесь, я вам все расскажу.

Юркий микроавтобус быстро домчал девушку по пустынным ночным улицам до дома. Помахав на прощанье Игорю Сергеевичу, зевающая Светлана поднялась к себе в квартиру и, не раздеваясь, рухнула на кровать.

Глава 6

Светлана проснулась, когда на улице вовсю светило солнце. Она чувствовала себя разбитой, но выспавшейся. И тут же вспомнила, что на работу она так и не позвонила, телефона-то нет. Выпив кофе и быстренько одевшись, она выскочила на улицу. Благо, магазин техники был буквально за углом, а отпускные она практически не тратила, так что еще оставалась приличная сумма. Как раз должно хватить на новый гаджет.

Купив телефон и новую сим-карту, девушка вернулась в квартиру и тут же набрала начальницу.

- Алло, Анастасия Викторовна? Это Света. Простите, пожалуйста, я немного приболела… - скороговоркой проговорила она в трубку, когда услышала короткое «Да!» после двух гудков.

- Что же ты, Светочка, даже не предупредила? Я тут всех на уши подняла, уже хотела отправить кого-нибудь к тебе домой, проверить все ли в порядке. Тебя нет, телефон не доступен…

- Анастасия Викторовна, так получилось… Вчера вышла с работы поздно, попала под дождь, видимо простыла. Я сегодня отлежусь, хорошо? А завтра как штык! – клятвенно пообещала Светлана начальнице.

- Конечно, отлежись! Только не пропадай так больше! А с телефоном у тебя что? – в голосе Анастасии Викторовны слышалось беспокойство.

- Видимо выпал из кармана где-то… Вчера еще свет пропал, когда я уходила, может тогда и выронила. Никто не находил случайно? – на всякий случай уточнила девушка, желая прояснить, что происходило в этом мире, пока она была в «зазеркалье».

- Нет, вроде бы никто. Да, насчет света, все очень странно. Сергей Степанович так и не понял, что произошло. А как ты вышла, он же дверь закрыл? – вдруг спросила начальница.

- А я покричала, никто не отозвался, смотрю – окно приоткрыто, ну я через него и выскочила… - зажмурившись, соврала Света, боясь очередного вопроса, на который у нее может и не быть ответа. Но, к ее удивлению, придуманная легенда не вызвала сомнений у руководства.

- Понятно. Что ж, выздоравливай и не пугай меня так больше!

- Больше не буду, Анастасия Викторовна! До свидания! – попрощалась девушка и с облегчением повесила трубку.

Света прошла на кухню и начала готовить себе завтрак. Ужасно хотелось позвонить Игорю Сергеевичу, но девушка решила сначала поесть. Со вчерашнего дня у нее во рту не было маковой росинки, и желудок уже отчаянно напоминал о себе. Наскоро перекусив и найдя визитку в кармане жакета, который не мешало бы бросить в стирку, она набрала номер.

- Алло? – в трубке раздался голос нового знакомого. – Я вас слушаю!

- Игорь Сергеевич, это Светлана. Здравствуйте! – нерешительно произнесла девушка. А вдруг ей все это приснилось, и он скажет, что ее не знает? Хотя, вот же визитка и грязная одежда, значит, все было на самом деле!

- А, Светочка! Здравствуйте! Как вы? – участливо спросил мужчина на том конце.

- Со мной все хорошо, вроде бы… Если, конечно, такие путешествия проходят без последствий… - задумчиво произнесла Света.

- Не волнуйтесь, если вы чувствуете свои ноги, значит все в порядке, - неловко пошутил Игорь Сергеевич.

- А Михаил? Он вернулся? – с надеждой спросила она.

- К сожалению, пока нет, - грустно произнес мужчина и тут же бодро произнес: - Но, отчаиваться рано, время еще есть!

- Жаль, я надеялась… - Света не знала, что еще сказать. Обсуждать их общую тайну по телефону она опасалась – мало ли что?

Как будто поняв, чего именно опасается девушка, Игорь Сергеевич предложил:

- А приезжайте-ка вы ко мне в гости! Я угощу вас превосходным жарким, пальчики оближете! Заодно и обсудим кое-что! А? Согласны? – заговорщицки произнес он так, что Светлана невольно улыбнулась.

- Мне как-то неудобно…

- Ну, бросьте! Мы свами уже практически родные люди! - снова засмеялся мужчина и произнес уже более серьезно: - Светлана, я пригласил бы вас в более людное место, но, боюсь, с коляской это будет не совсем удобно… И, потом, я действительно вкусно готовлю! Да и лишние уши нам тоже не нужны. Соглашайтесь! И даже можете взять с собой нож, чтобы было не так страшно! Надеюсь, вы его не потеряли?

- Нет, не потеряла, - в свою очередь засмеялась девушка.

- Вот и прекрасно! Тогда жду вас обоих! Пишите адрес! – он быстро продиктовал необходимую информацию, попрощался и положил трубку.

«Господи, что я творю?» - спрашивала себя Света, натягивая джинсы и футболку. «Абсолютно незнакомый мне человек, с которым я общалась от силы час, зовет меня к себе домой, а у меня нет ни тени сомнения – ехать или нет…»

«Впрочем, чего мне теперь бояться после сегодняшней-то ночи? Если бы он хотел сделать мне что-то плохое, то, наверное, уже бы сделал…» - продолжила она мысленный диалог, надевая куртку и беря телефон, ключи и, конечно, нож. Так, на всякий случай.

«А если он там будет не один?» - очередная мысль настигла ее в автобусе, двигающемся к нужному адресу. «Будем решать проблемы по мере их наступления» - легкомысленно подумала она, решив не накручивать себя, и стала смотреть в окно на проплывающие мимо улицы.

Квартиру она нашла довольно быстро, и в нерешительности топталась у обшарпанной двери, не решаясь позвонить. «Может уйти, пока не поздно?» - она уже было сделала шаг к лестнице, как дверь распахнулась, явив сидящего в коляске Игоря Сергеевича.

- Ну, наконец-то! Я уже заждался! Проходите, скорее, еда стынет, - чуть укоризненно произнес мужчина и отъехал вглубь коридора. Светлана отбросила сомнения и шагнула за порог.

Игорь Сергеевич не обманул – жаркое было потрясающе вкусным, готовил он действительно великолепно. Мужчина неспешно попивал кофе, дожидаясь, когда собеседница будет готова к разговору. Наконец, отложив вилку, она сыто откинулась на спинку стула.

- Игорь Сергеевич, это было очень вкусно! Спасибо! – искренне поблагодарила она повара.

- Я рад, что вам понравилось, - мягко улыбнулся он, принимая похвалу. – Что ж, раз все сыты, предлагаю продолжить прерванный вчера разговор. Кажется, вчера вы предлагали свою помощь?

- Да, я была бы рада помочь, только чем? – недоуменно спросила девушка, не понимая, к чему он клонит.

- Я не рассказывал вам, откуда я знаю, где откроется очередной портал? – неожиданно спросил Игорь Сергеевич.

- Вроде бы, нет... – неуверенно произнесла Светлана.

- Я просто его чувствую. Наверное, я как стрелка компаса - меня тянет в нужном направлении… Чаще всего это происходит ночью. У этой аномалии нет определенного места и графика. Иногда, порталы открываются один за другим в короткий промежуток времени. Иногда – раз в неделю. Если открытия не случится сегодня, боюсь, Михаил уже не выберется оттуда…

- Почему вы так думаете? - насторожилась Светлана.

- Мы не знаем, что там происходит. Помимо уже известной вам опасности существуют и другие.

- Мы… видели кого-то… кого-то очень страшного… Огромное серое нечто… - от воспоминаний девушку передернуло.

- Вот этого я и боюсь. Что Михаил встретил кого-то или что-то, с чем не сможет справиться. Чем дольше он там находится, тем меньше шанс, что он сможет выбраться. А если он ранен? Известные нам порождения мира тянутся на кровь и тепло человеческого тела. И на шум. А пошумели вы там знатно. И чем кончилась драка нам тоже не известно, к сожалению… О, я вас ни в коем случае не виню! – произнес Игорь Сергеевич, видя, как опустились плечи девушки. – Я просто хочу попросить вас помочь мне вытащить Мишу, если он еще жив.

- Хорошо, что мне нужно сделать? – решительно спросила Света.

- Просто будьте на связи. Если портал откроется, я вам позвоню. Боюсь, я просто не смогу один забрать его. Или его тело.

- Можно вопрос? Зачем вы это делаете? Зачем ходите туда? - девушка, наконец, спросила то, что не давало ей покоя все это время.

- Зачем? Сложно сказать. Сначала было просто интересно, а потом… Потом мы кое-что нашли. Давайте так, когда все закончится, так или иначе, я вам все расскажу. И даже покажу. Договорились?

Светлана кивнула. Ну а что она еще могла? Не пытать же его.

- Вот и прекрасно! Не волнуйтесь, я всегда держу слово, хоть у вас пока и не было возможности в этом убедиться.

Поняв, что Игорь Сергеевич больше ничего не скажет, Светлана решила откланяться. Мужчина был не против, было видно, что он утомлен. Да и девушка чувствовала себя уставшей. Хотелось прилечь и отдохнуть, тем более, если ночью придется куда-то ехать.

Света уже почти вышла из подъезда, когда ее окликнул с лестницы неприятный бородатый мужик в засаленной майке-алкоголичке. Он улыбался ей щербатым ртом, в котором не хватало нескольких зубов. Спросить, какого черта ему нужно, девушка уже не успела – сзади на голову накинули мешок, и она почувствовала укол в предплечье.

«Кажется, на работу я завтра снова не попаду» - подумала Светлана отключаясь.

Глава 7

Холодная вода привела Михаила в чувство. Он дернулся и с трудом разлепил глаза. Резкий свет лампочки, свисавшей с потолка серого бетонного помещения, резал глаза.

Голова раскалывалась, руки затекли - очевидно были связаны за спиной, да так крепко, что мужчина уже их не чувствовал. Ноги ему тоже связали, но Михаил пока еще их ощущал.

Кроме него, сидящего на стуле с высокой спинкой, в помещении находились еще трое человек – два наголо бритых парня в кожаных косухах, похожих как две капли воды, и бородатый мужик в тельняшке, мерзко ухмылявшийся щербатым ртом и держащий в руках ведро.

- Очухался? – нагло спросил один из бритых.

Судя по началу беседы, представляться ребята не спешили, так что Михаил окрестил про себя бородача Бородачом, а двоих из ларца – Близнецами.

- Че молчишь? Язык проглотил? Или Федька тебе последние мозги отбил? – загоготал Бородач. "Федька – это, наверное, тот, кто на меня напал перед порталом!" – догадался Михаил. Молчать дальше было чревато последствиями – один из близнецов уже двинулся к привязанному мужчине, чтобы привести его в чувство кулаками.

- Я …хм…кхыр… - откашлялся Михаил и хотел добавить что-то еще, но его опередил Бородач.

- Смотрит-ка, и впрямь очухался! Слушай сюда, паря, я спрашиваю – ты отвечаешь. Если вякнешь че не по делу…, – Бородач махнул головой в сторону одного из Близнецов – тот быстро достал кастет и надел себе на руку.

- Усек?

Михаил молча кивнул головой – спорить не имело смысла.

- Вот и славно! – вновь продемонстрировав провалы между зубами, произнес Бородач. – Вопрос первый: на кого работаешь, паря? Юлить не советую – девка твоя тоже у нас, так что давай, колись.

- Какая девка? Нет у меня никакой девки! – почти натурально возмутился Михаил, уже понимая, что, скорее всего, Светлану сцапали у портала.

- Я предупреждал? – спросил Бородач у своих подручных. Близнецы синхронно кивнули головами. – Я предупреждал, - продолжил он утвердительно, подходя и без замаха ударяя кулаком Михаила в скулу. Голова мужчины дернулась, изо рта потекла тонкая струйка крови.

"Щеку зубами пропорол из-за гада" – с ненавистью констатировал Михаил, сплевывая кровавую слюну на пол.

- Так понятнее? Или еще раз объяснить? – Михаил отрицательно покачал головой.

- Тогда говори, кто у вас там за старшего? – не унимался Бородач, поигрывая невесть откуда взявшимся ножичком.

"Пусть меня просто сильно ударили по голове, и весь этот бред мне кажется!" – в отчаянье подумал Михаил. "Как будто в девяностые попал. Им еще барсетки и семечки – и тогда полная картина будет". Но слишком долго тянуть с ответом было нельзя – Бородач терял терпение.

- Да нет у нас главных – мы сами по себе. Сами себе хозяева, - сдавать Игоря Сергеевича не хотелось, но, если Светлана уже все им рассказала, то дело плохо.

На удивление Бородач кивнул.

- Допустим. А что за мутный тип в коляске, к которому твоя краля шастает?

"Это когда это они успели?" – Михаил аж опешил от этого вопроса. "Если Светлану взяли у портала, то встретить Игоря Сергеевича она никак не могла. А если они успели встретиться, тогда почему не взяли Игоря?"

Пока диалог с бандитами не внес ясности в происходящее, но нужно было что-то говорить – и Михаил решился:

- Да это батя ее, ходит вот, навещает болезного, - без тени сомнения произнес он.

- А батя этот в курсе, чем ты с его дочуркой занимаешься? – над шуткой Бородача заржали все трое. Михаил тоже растянул губы в улыбке:

- Оно ему надо? Лишние знания – лишние печали, - пожал он плечами.

- Глянь-ка, у нас тут оказывается философ завелся! - вновь обратился к товарищам Бородач. – Слышь, философ, раз главных у вас нет, будете на меня пахать. Меня Фомой кличут, а для тебя буду Дядька Фома. Не заслужил ты еще меня по имени звать, - Бородач навис над Михаилом, внимательно глядя ему в глаза.

Михаил промолчал, нарываться и выяснять отношения он будет позже – пусть только развяжут. Но Фоме его ответ и не требовался – он вновь повернулся к Близнецам:

- Федька, тащи сюда бабу – очную ставку устроим. Уж больно красиво поет наш соловей, - он вновь мерзко ухмыльнулся связанному. Михаил мысленно выматерился – такого поворота он совсем не ожидал. Надеяться, что Светлана поддержит его легенду, было напрасно – скорее сдаст их всех со потрохами, что было бы логичнее, ведь она вообще ни при чем. Вряд ли Игорь Сергеевич рассказал ей подробности того, чем они занимаются.

Привели Светлану – с ее головы стекала вода, превращая светлые волосы в серые сосульки. Видимо, ее разбудили тем же способом, что и Михаила. Второй Близнец внес еще один стул, на который усадили девушку. Привязывать не стали, справедливо рассудив, что против троих мужиков она бессильна.

Светлана растерянно водила головой, пока ее взгляд не наткнулся на сидящего рядом Михаила. Ее глаза расширились от удивления и, кажется, облегчения. Она явно не ожидала увидеть его здесь живым. Не успела она открыть рот, как Михаил ее опередил:

- Привет, детка, как спалось? – ласково спросил Михаил растерявшуюся девушку, при этом пристально смотря на нее и надеясь, что она правильно его поймет.

Светлана открыла было рот, чтобы что-то сказать, но сдержалась. Внимательно оглядев мужчину и заметив связанные конечности, она сузила в гневе глаза и так же приторно-ласково произнесла:

- Мне спалось просто великолепно, милый! А тебе?

"Фу, слава богу, она поняла!" – мысленно выдохнул Михаил, собираясь еще что-то сказать, но неожиданно вклинился Бородач:

- Эй, голубки, мы вам не мешаем? – Близнецы вновь захихикали. – Скажи-ка мне, красавица, как твой папка поживает?

- Папка? – удивленно произнесла девушка и посмотрела на Михаила, который усиленно таращил глаза, не зная, как ей передать нужную информацию.

- Папка… - повторила Светлана задумчиво. – Хорошо он поживает, только болеет, – продолжила она давать нейтральные ответы. - А что? Вы знакомы?

- Тут я вопросы задаю! – тут же окрысился Фома. Михаил едва заметно улыбнулся девушке.

- А чем твой батя занимается? – вкрадчиво произнес Бородач, внимательно следя за реакцией девушки.

- Да ничем, пенсионер он давно. Кроссворды разгадывает, обеды готовит – вот и все его занятие. Инвалид он, - ничуть не смущаясь, смело произнесла Светлана. Михаил вздохнул с облегчением – кажется он не дышал, пока девушка говорила. Как хорошо, что она его поняла!

- Ясно, - пробурчал Фома, явно недовольный сошедшимися показаниями. – Значит так, девка. Твоему хахалю я ситуевину уже обрисовал – теперь твоя очередь. Раз крыши у вас нет, а паря твой говорит, что вы сами по себе, работать будете на меня. Усекла?

- Нет. В каком смысле работать? Кем? – недоуменно переспросила девушка.

- Вы ее там башкой что ль приложили, пока несли? – спросил он своих подручных. Те отрицательно помотали головами. Тогда он обратился к Михаилу:

- Она у тебя всегда такая недалекая, или сегодня день какой особенный?

Михаил взглядом остановил готовую взорваться Светлану и спокойно произнес:

- Да она не знает ничего. По дурости за мной в портал сунулась, а обратно выйти не смогла. Отпусти ее, дядька Фома, она не при чем. Я отработаю.

- Я сам решу, кто при чем, а кто нет! Сказано – оба вы мне нужны, значит оба и отработаете. Сейчас пока отпущу вас, а завтра жду на том месте, где в прошлый раз портал был, там все подробности и перетрем. И не надейтесь, что ускользнуть вам удастся, я вас из-под земли достану. А если не дойдет до вас, то я батю ейного порешу, как пить дать. Понятно?

Оба пленника кивнули, усиленно скрывая от внимательных глаз Бородача страх и гнев.

- Тогда вот, - и он швырнул в угол комнаты свой ножичек. – Завтра в десять нуль-нуль вечера чтоб были, иначе… - и он, не договорив, вышел из комнаты. Близнецы потянулись следом

Глава 8

Дождавшись, пока стихнут шаги троих мужчин, Светлана бросилась в угол за упавшим ножом. Затем она быстро, но аккуратно перерезала стягивающие Михаила веревки.

- Оу, как больно! – воскликнул мужчина, растирая онемевшие запястья.

- Сейчас, сейчас, потерпи, - Светлана принялась помогать ему восстанавливать чувствительность конечностей.

Наконец, мужчина уже мог более-менее стоять на ногах, и они пошли на выход. Михаила слегка шатало, видимо из-за удара по голове, так что он периодически цеплялся за руку девушки, чтобы не упасть.

Выйдя в коридор, Светлана поняла, что все это время они находились в одной из недостроенных многоэтажек на окраине города. Из одного из оконных проемов открывался вид на вечерний город.

- Высоко нас затащили… - задумчиво проговорил Михаил, разглядывая панораму.

- И не говори, - поддержала его девушка. – Главное, зачем? Хотели скинуть в случае отказа от их предложения?

- Не думаю, скорее хотели припугнуть, не более того. Мы им нужны, так зачем бездарно расходовать ценный ресурс? - проговорил мужчина, идя вслед за девушкой по крутой недостроенной лестнице.

- И зачем же мы им нужны? Я так и не поняла до конца, что именно вы там обсуждали, - настаивала Светлана, продолжая спускаться.

- Не думаю, что сейчас подходящее время обсуждать это, - попытался уклониться он от неудобного разговора.

- А когда оно станет подходящим? Вы с Игорем Сергеевичем что-то скрываете, но упорно не желаете мне рассказывать! А теперь пришел какой-то мужик, который требует от меня какую-то работу. Но я не понимаю, что это! А как же моя настоящая работа? Как же теперь моя жизнь? – застыв на одной из ступенек, Светлана так активно жестикулировала, что чуть не свалилась в пролет. Михаил успел схватить ее за локоть и вернуть на безопасное место.

- Давай хотя бы спустимся, ладно? – примиряюще произнес он. Девушка кивнула и молча продолжила путь.

Выйдя, наконец, из подъезда в сгущающиеся сумерки, Михаил задрал голову и посмотрел наверх.

- Как думаешь, четырнадцатый этаж или пятнадцатый? – нарушил он гнетущую тишину. Девушка только укоризненно покачала головой и отвернулась.

- Так, нам нужно срочно поймать такси и ехать к Игорю, он там поди с ума сходит, - мужчина оглядел пустынную улицу в поисках машин.

- Может лучше позвонить? – спросила девушка, доставая телефон.

- Точно! Я не подумал. Я-то свой мобильный дома оставил, - хлопнул он себя по лбу. – Звони, адрес же знаешь?

Девушка кивнула, и через пять минут они уже ехали по направлению к дому Игоря Сергеевича.

- Кто? – спросил настороженный голос из-за двери после второго звонка.

- Свои! - гаркнул Михаил и дверь тотчас же распахнулась.

- Слава Богу! – выдохнул Игорь Сергеевич, с облегчением оглядывая ребят. – Я уж и не надеялся…

- Рано нас еще хоронить! – весело произнес Михаил, проходя внутрь и утаскивая за собой Светлану, которая вдруг почувствовала себя лишней и испытала желание сбежать.

- Светочка! Как хорошо, что вы нашлись! И Миша… А, как вы вообще встретились? – Игорь Сергеевич был рад и обескуражен одновременно, не зная за что хвататься и какой вопрос задать первым.

- Все потом, Игорь! Я сутки не жрамши, есть в этом доме еда? – Михаил прошел на кухню и начал проверять стоящие на плите кастрюли.

- Мойте руки и за стол, я сейчас! – опомнился Игорь Сергеевич.

Наконец, поужинав, все собрались в гостиной с чашками ароматного кофе.

- Давай, Миша, не тяни. Что там произошло? – взял быка за рога хозяин квартиры.

- Ну, на нас напали, когда мы уже почти у выхода были. Тип какой-то. Весь в черном, как ниндзя. Я сначала думал, что это чье-то отражение. Отвлекал его как мог, пока Светлана в портал не прыгнула. А потом как зарядил ему в морду! Смотрю, кулак в чем-то красном, видимо кровь его. Тогда я понял, что это из наших кто-то, из людей в смысле.

- А дальше? – спросила девушка, когда Михаил прервался, чтобы глотнуть кофе.

- А дальше он меня чем-то по голове приложил так сильно, что я сознание потерял. Очнулся там же где и ты.

- Так где вы встретились? – вновь спросил Игорь Сергеевич.

- В какой-то недостроенной многоэтажке, - хмыкнул Михаил, вновь прихлебывая напиток.

- А меня у подъезда вашего сцапали, - произнесла Светлана. – Натянули мешок на голову и чем-то укололи. Очнулась – смотрю, Миша сидит рядом связанный. И три бугая стоят, зубы скалят.

- Кто? – ошарашенно переспросил Игорь Сергеевич.

- Да мужики какие-то. По виду – гопники, но с понтами. Мол, мы тут самые крутые, теперь вы работаете на нас, - продолжил Михаил рассказ.

- Что конкретно они хотели? – напрягся пожилой мужчина и внимательно поглядел на собеседника.

- Они хотели, чтобы мы со Светланой делали то, что мы делаем с вами. Только не для себя, а для них. Завтра ждут нас вечером на том же месте. Где портал был. Будем детали сотрудничества обсуждать, - хмыкнул Михаил.

- Вы опять? – взвизгнула девушка. – Снова ваши загадки? Вы можете мне толком объяснить, во что я ввязалась? По вашей же милости, между прочим!

- По нашей милости? – нахально протянул Михаил. – А кто тебя просил в портал лезть? Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Знаешь такую поговорку?

- Миша, хватит! – прикрикнул Игорь Сергеевич, глядя как Светлана еле сдерживает подступающие слезы. – Она права, нужно все рассказать. Тем более, я обещал.

Михаил поднял руки вверх, сдаваясь.

- Как я уже говорил, мое знакомство с той стороной не задалось. Но она тянула меня, и я стал чувствовать открытие каждого портала. Я начал посещать места открытий. Сначала просто наблюдал, потом стал проникать туда на коляске, если позволял рельеф местности. Убедился, что могу ускользнуть в случае опасности. Потом стал брать с собой оружие. Узнал, что своего двойника тоже можно убить, если не дать ему прикоснуться к себе и ударить первым каким-нибудь оружием. Первая встреча с близнецом закончилась в мою пользу и стоила мне пару десятков седых волос. А чуть позже я убил своего первого монстра. Вы знаете, они могут выглядеть довольно безобидно. В тот раз на меня напал куст.

- Куст? – Светлане стало смешно, когда она представила эту сцену.

- Да. Ветки, листья, корешки. Казалось бы, чего бояться? Я бы вообще не обратил на него внимания, если бы он не стал оплетать мою коляску. А потом он проткнул мне ногу. Мне не было больно, я давно ничего не чувствую ниже пояса. Но смотреть на торчащую из икры ветку и видеть, как капает моя кровь, было выше моих сил. Со мной был мой мачете, прикупил при случае в туристическом магазине. Вы бы видели взгляд продавца, когда я его покупал! – засмеялся Игорь Сергеевич. Светлана захохотала вместе с ним.

Отсмеявшись, мужчина продолжил:

- В общем, изрубил я этот куст в клочья. Когда он превратился в пыль, что-то блеснуло. Я наклонился и… поднял кусочек золота.

- Золота? – разочарованно протянула девушка.

- Да. Ни драгоценные камни, ни какая-нибудь волшебная ерунда. Кусочек самого обычного золота. Самородок, граммов десять, не больше. И я продолжил эксперименты. Золото выпадает то реже, то чаще, оно не зависит ни от размера существа, ни от его вида. Совершенно случайная величина. Вес тоже не постоянен, но нам ни разу не попадались кусочки больше тридцати грамм.

- Интересно, сколько бы выпало из того серого чудовища? – мечтательно произнес Михаил.

- Думаю, лучше нам этого никогда не знать, - передернула плечами Светлана. – Значит, золото? И эти "господа" хотят, чтобы мы его для них добывали?

- Думаю, да. Но при чем здесь Света? Она ведь совершенно случайный человек? – обратился он к Михаилу с вопросом.

- Они решили, раз мы вдвоем "там" были, значит действуем заодно. Я пытался переубедить их главного, но не вышло. Пришлось сказать, что вы отец Светланы, иначе они бы и вас приперли к стенке. А вы нам нужны как нейтральная сторона и мозговой центр. Пусть думают, что переиграли нас. Я верю, что вы найдете выход из положения, Игорь Сергеевич, - с надеждой произнес Михаил.

- Что ж, тогда идите спать, а я буду думать. Светочка, я постелю вам здесь, вы не против? – обратился хозяин дома к гостье. Она лишь устало кивнула головой.

Глава 9

Утро началось с обсуждения. Собравшись за завтраком Светлана, Михаил и Игорь Сергеевич принялись обсуждать насущные проблемы. А их хватало: начиная с полной неготовности девушки к подобным путешествиям, заканчивая незнанием того, что конкретно от них потребуется Фоме с приспешниками.

- Предположим, что наших оппонентов интересует именно золото, - задумчиво произнес Игорь Сергеевич. – Ведь мы ходим в порталы именно за ним. Но, что если их интересует совсем не это? Или им нужны совсем другие объемы?

- Меня больше волнуют размеры их организации и численный состав, - возразил Михаил, прихлебывая кофе. – Если их только трое, с ними можно будет справиться.

- Миша, ты же знаешь, я против силовых методов, только если это не касается жителей «той стороны». Давайте сначала попробуем договориться.

- Само собой, Игорь, само собой, - хмыкнул Михаил. – Но, судя по виду этой троицы, силовой метод – их профиль. Они слов не понимают.

Телефонный звонок прервал их разговор. Светлана извинилась и вышла из комнаты. Вернулась она грустная и потерянная.

- Начальница звонила, - поведала она собравшимся. – Пришлось врать, что простуда оказалась сильнее, чем я думала. Боюсь, она мне не поверила. Что если меня уволят? На что и как я буду дальше жить?

- Может вам взять отпуск? – сочувствующе произнес Игорь Сергеевич, глядя на расстроившуюся девушку.

- Я только что из него, - простонала Светлана.

- Да ладно тебе! Нашла из-за чего переживать. Я вот вообще безработный, и ничего, живу же как-то! – засмеялся Михаил.

- Миша! – укоризненно одернул его Игорь Сергеевич.

- Ты бесчувственный болван! – вне себя от гнева проговорила девушка и демонстративно отвернулась от шутника, скрестив руки на груди.

- Ладно, прошу прощения. Мы все на взводе, так что забыли. Твоя работа важна, но не так сильно, как сегодняшняя встреча. Ты же не хочешь, чтобы эти товарищи кокнули нашего дорогого друга? – примирительно произнес Михаил, коря себя за неуместные шутки. Был у него такой грешок, не умел он вовремя прикусить язык.

- Не хочу, - помотала головой Светлана.

- Плохо, что мы не знаем, что от вас потребуется сегодня. Пока открытых порталов я не ощущаю, но вдруг у них есть подобный мне человек? Что если он не только чувствует, но и может предугадать очередное открытие? – предположил Игорь Сергеевич, стараясь вернуть разговор в конструктивное русло.

- С чего вы это взяли? – недоуменно спросил Михаил. – Вполне вероятно, что сегодня состоится только беседа, а дела мы будем делать позже. У нас ведь пока нет конкретной задачи.

- Я просто переживаю и стараюсь учесть все варианты. Если предположить, что портал откроется примерно в то время, которое вам назначили, то, что им мешает сразу проверить вас в деле?

- Ничего не мешает. Но вы считаете, что нас могут отправить туда вот так? Без подготовки и снаряжения? – Михаил все еще не понимал, к чему клонит его собеседник.

- О каком снаряжении речь? – включилась в беседу Светлана. – Что-то в прошлый раз я не заметила с тобой никаких вещей, если не считать тех ножей. Свой я сохранила, если тебе интересно.

- Так я не на охоту шел, а за тобой. Зачем мне лишние вещи? Если бы ты не вела себя как глупая гусыня, мы бы даже это чудо-юдо не встретили, от которого прятались битых два часа! – съязвил Михаил.

- А если бы ты не был так неповоротлив, то мы могли бы избежать встречи с нашими новыми друзьями! - с вызовом взглянула на него девушка.

- Хватит! – рявкнул Игорь Сергеевич. Молодые люди посмотрели на него с недоумением, не ожидая от всегда спокойного мужчины такой реакции на их перепалку.

- Что за детский сад? Светлану я еще могу понять, она не осознает всей глубины проблемы, но ты-то? – продолжил Игорь Сергеевич спокойным тоном. – И сколько раз я просил не называть женщин гусынями? Что за дурная привычка? Простите его, Светочка, он не со зла, просто еще не вырос из коротких штанишек.

Повисло неловкое молчание.

- Продолжим, - вновь заговорил Игорь Сергеевич через минуту, давая всем присутствующим остыть. – Я предлагаю прояснить для Светланы некоторые моменты наших походов, объяснить правила поведения в зазеркалье и обеспечить инвентарем. Думаю, логичнее, если вы пойдете туда во всеоружии.

- Согласен, - буркнул Михаил.

- А что, если я совсем не хочу туда идти? – жалобно произнесла девушка, враз растеряв свой запал.

- Придется. «Наши новые друзья» были очень убедительны, - не смог удержаться от очередной реплики Михаил.

- Я все понимаю, Светочка, и, если бы я мог, я бы с радостью поменялся с вами местами. Но, к сожалению, я уже не молод и давно не хожу в порталы. Я в принципе уже давно не хожу. Боюсь, я буду только обузой, - неловко пошутил и с сожалением развел руками Игорь Сергеевич.

- Я боюсь. Мне очень-очень страшно, - почти шепотом произнесла Светлана.

- Мне действительно жаль, что так вышло. Но без вас нам не справиться. Правда. Дело даже не в угрозе моей жизни. Я уже достаточно пожил, и умереть мне не страшно. Чего я боюсь, так это того, что они не оставят вас в покое в любом случае. Пока мы не узнаем всей картины в целом, я не поручусь за благоприятный исход всего предприятия.

- Свет, - тихо произнес Михаил, касаясь плеча девушки. Она подняла на него глаза. – Я приложу все усилия, чтобы с тобой ничего не случилось. Обещаю. Только слушайся меня, и все будет хорошо. Ладно?

Светлана нехотя кивнула, тронутая его заботой.

- Вот и славно. Тогда слушай и внимай! – вернулся было Михаил к шутливому тону, но под укоризненным взглядом Игоря Сергеевича вмиг посерьезнел. – Про то, что нужно максимально тихо себя вести на той стороне, ты уже в курсе. Все переговоры ведем только шепотом, а лучше вообще без них. До вечера время есть – научу тебя жестам. С собой берем только холодное оружие – думаю, мачете Игоря подойдет, оно легкое и острое, как раз для новичка.

- А почему нельзя взять огнестрельное оружие? Им же проще убивать? – наивно поинтересовалась Света, мысленно представив себя с пистолетом в руке.

- Шум. Знаешь, какую толпу он привлечет? – возразил Михаил с усмешкой.

- А если с глушителем? – не собиралась расставаться девушка с образом Лары Крофт.

- Огнестрел там сбоит. Постоянные осечки. Думаешь, ты одна такая умная? – вновь поддел ее Михаил.

- Ладно, мачете, так мачете, - нехотя согласилась Света.

- Я дам вам свой рюкзак. Он небольшой, но прочный, и туда входит запас еды, воды и медикаментов, - произнес Игорь Сергеевич.

- Медикаментов? – испуганно переспросила девушка. – Запас еды? Мы что, туда надолго?

- Будем надеяться, что нет. Но я хотел бы по возможности предусмотреть все. А медикаменты – на случай ранения.

- Ранения? – побледнела Светлана, только сейчас окончательно понимая, что ее ждет вовсе не увеселительная прогулка.

- Да, детка, ранения, - развязно произнес Михаил. – Если вовремя рану не обработать и не перевязать, на запах твоей аппетитной крови сбежится немаленькая толпа чудовищ.

Девушка закатила глаза и начала заваливаться на Михаила.

- Эй, ты чего? – ошарашенно произнес мужчина, придерживая ее.

- Ты что не видишь, она в обморок упала! А все ты со своими шуточками! Сейчас, у меня где-то был нашатырь, - Игорь Сергеевич выехал из комнаты и вернулся с пузырьком темного стекла. Открутив крышку, он поднес его бессознательной девушке и дал вдохнуть. Светлана тут же открыла глаза и закашлялась.

- Вы как, Светочка? – участливо спросил Игорь Сергеевич.

- Кажется, в порядке, - неуверенно произнесла она и тут же вспомнила, о чем был разговор до этого. – Я крови боюсь!

- Нет, ну что за невезуха… - разочарованно протянул Михаил. – Чтоб я еще когда-нибудь связался с такой нежной феей! Игорь, ну какие ей порталы? Она же там не продержится и часа!

- До этого же как-то продержалась, - философски заметил Игорь Сергеевич. – Светочка, вы главное не волнуйтесь! Миша вас прикроет и не даст вам пораниться. А вы уж постарайтесь держать себя в руках, хорошо? А нашатырь я вам все же в рюкзак положу, на всякий случай.

Время до вечера в разговорах и сборах пролетело незаметно. Уложив все необходимое в рюкзаки, спрятав оружие в чехлы и ножны, они были готовы выступать на встречу. Игорь Сергеевич пожелал им доброго пути и закрыл за ребятами дверь.

Ближе к десяти вечера, когда он заваривал новую порцию кофе в кофеварке, волоски на его руках встали дыбом. А затем знакомая щекочущая волна прошлась по позвоночнику, означая близкое открытие портала.

Игорь Сергеевич вздохнул, налил себе большую кружку напитка и отправился в гостиную. Уснуть ему сегодня вряд ли удастся – кажется, один из его прогнозов сбывался...

Глава 10

Идя с Михаилом к месту встречи, девушка заметно нервничала. Спутник тоже не излучал оптимизм и шел молча, так что развеять ее страхи было некому. Сама мысль, что придется вернуться в то негостеприимное место, пугала до жути. А еще эти люди, с неясными целями и вполне конкретными угрозами…

На подходе к знакомому переулку, девушка была уже на взводе. Она то и дела стискивала висящий на поясе в чехле нож, подаренный Михаилом. Он вселял в нее некую уверенность, хотя она и понимала, что воспользоваться им вряд ли сумеет.

При входе в арку их грамотно взяли в коробочку два уже знакомых типа в кожанках, аккуратно оттесняя вглубь тупичка, где уже ожидал Фома, одетый, для разнообразия, в чистый спортивный костюм.

- А вот и наши голубки! – щербато заулыбался он, раскидывая руки в стороны, словно собираясь заключить ребят в объятья. – А мы уже заждались! И почти начали переживать…

- Это вы зря! – ответил нарочитой улыбкой Михаил. – Время же еще не вышло, вроде бы?

- Прав, чертяка! Вовремя вы. Пойдем за угол, покалякаем. Бабу свою тут оставь, нечего ей мужские разговоры слушать, вон ребятки ее развлекут, - похабно ухмыльнувшись подмигнул Михаилу Фома.

- Не могу, дядька Фома! – с откровенным сожалением произнес Михаил. – Мы с ней как ниточка с иголочкой - друг без друга никуда. А то батя ее мне голову оторвет, если что. Он хоть и инвалид, но руками машет будь здоров!

- Не хочешь по-хорошему, значит? – зло прищурился Фома, делая рукой знак подельникам.

Оглянувшись, Михаил оценил подступающих сзади противников, толкнул Свету себе за спину и выхватил нож. Он прижал собой девушку к стене, закрывая тыл, и приготовился к неравной схватке.

- Хватит! – донесся из арки тихий, но властный голос.

Бандиты как по команде отпрянули и сгрудились у выхода из двора.

На свет единственного в тупике фонаря вышел представительный седовласый мужчина в костюме. Он мельком окинул взглядом открывшуюся картину и походя обратился к настороженному Михаилу:

- Зубочистку спрячь. Никто вам вредить не собирается.

Он медленно прошелся мимо замерших бандитов, остановился напротив Фомы и тихо спросил:

- Мы с тобой о чем договаривались? Ты их встретишь и дождешься меня. И что я вижу?

Бородач молча опустил голову. По блеснувшим злостью глазам Фомы, Светлана поняла, что он еще отомстит за свое унижение.

Не дождавшись ответа от подручного, незнакомец вновь обратил свой взор на Михаила.

- Опусти нож, и давайте поговорим спокойно.

Михаил нехотя вернул оружие на место, все еще готовый в любой миг выхватить его снова.

- Представляться не буду, вам ни к чему знать мое имя. Подчиненные зовут меня Шеф, - продолжил он.

Михаил не сдержался и хмыкнул.

- Да, банально и предсказуемо, - неожиданно улыбнулся незнакомец. Впрочем, он тут же стал вновь серьезным:

- Я очень удивился, когда узнал, что в городе есть неподконтрольные мне ходоки на ту сторону. Удивительно, как мы не встретились раньше.

Светлана заметила разгорающееся свечение в глубине двора. Она толкнула локтем Михаила, привлекая внимание, и кивнула в сторону открывающегося портала. Мужчина удивленно повернулся к Шефу:

- Вы знали? Поэтому встречу назначили здесь?

- Ну, конечно! Кто из вас обладает похожим даром? – задал тот встречный вопрос.

Светлана и Михаил переглянулись, не зная, что ответить.

- Что, никто? Как же вы их тогда находите? Должен же быть в вашей команде хоть один чувствующий! – недоуменно нахмурился Шеф.

Ребята молчали.

- Не важно, - отмахнулся вновь нарушивший тишину незнакомец. – Сейчас, по крайней мере. Итак, ваше первое задание: вы идете в портал и приносите мне столько золота, сколько успеете до его закрытия. А закроется он…- мужчина взглянул на часы. – Примерно через шесть часов. Это ваш экзамен. Мне важно понимать, есть ли от вас хоть какой-то толк.

- А если мы не пойдем? – несмело спросила Светлана из-за спины напарника.

- То я вас убью, - как-то нехотя и буднично произнес Шеф. – Зачем мне конкуренты?

- А если мы больше не будем? Уйдем и просто забудем все как страшный сон? – не сдавалась девушка.

- Мне жаль, но так не получится, - довольно искренне произнес мужчина. – Бизнес есть бизнес.

После минутной паузы он продолжил:

- Я могу и дальше отвечать на ваши вопросы, но отведенное вам время уходит. Итак, вы готовы? – спросил он, обращаясь по большей части к Михаилу.

Тот нехотя кивнул.

- Тогда вперед! Покажите, на что способны, и останетесь в живых! – пафосно воскликнул Шеф. – И последнее – будьте благоразумны и не думайте, что сможете меня перехитрить. Боюсь, последующие санкции вам не понравятся.

Михаил взял девушку за руку, и они двинулись к порталу. Неожиданно Фома преградил им путь.

- Рюкзаки туточки бросьте, вам они ни к чему, - мерзко ухмыляясь проговорил он, протягивая руку к Светлане.

- Чего? Руки убрал быстро! – тут же вскипела доведенная до ручки девушка. Она уже готова была кинуться на стоящего напротив бородача, но Михаил удержал ее.

- Ишь, дерзкая какая! Слышь, паря, укороти ей язык, иначе не доведет она тебя до добра, - вкрадчиво проговорил Фома, обходя ребят по кругу.

- Он прав. Вещи побудут здесь. Это будет вашим стимулом не задерживаться дольше необходимого, - раздался спокойный голос Шефа.

- Вы это серьезно? – уточнил Михаил спокойно, изо всех сил стараясь, чтобы собеседник не понял, как он зол.

- Вполне. Оружие я вам оставляю, остальное будет только мешать. Напоминаю, что сейчас вы тратите не только мое время, но и свое, - так же спокойно ответил Шеф.

- Да как вы смеете…! – хотела было возмутиться Светлана, но Михаил покачал головой, и девушка сникла. Шеф предпочел и вовсе проигнорировать ее реплику.

Бросив на землю рюкзак и оставив при себе только оружие, девушка нерешительно взглянула на Михаила. Он уже снял с себя лишние вещи и ждал только ее. Подмигнув Светлане, он взял ее за руку, и они оба шагнули в портал.

Глава 11

"Та" сторона привычно обняла Михаила прохладой и серостью. Они со Светланой так и вышли из портала – держась за руки. Минута на размышление: спрятаться или дать бой двойникам? К вящему сожалению Михаила, прятаться было негде – двор просматривался со всех сторон. Единственный выход – в арку – мог быть в любое время заблокирован.

Приняв решение, мужчина развернул Светлану к себе, взял за плечи и прошептал:

- Света, у нас минута, поэтому слушай внимательно. Сейчас появятся наши двойники, нам нужно будет их убить. Ничего не бойся, главное, не давай им приближаться к себе, поняла?

Девушка ошарашенно кивнула.

- Отлично. Я беру на себя твое подобие, ты – мое. Ни в коем случае не касайся своего двойника, ты ведь помнишь, что будет?

Светлана задрожала, но Михаил чуть крепче сжал ее плечи и встряхнул.

- Только не начинай истерику, хорошо? Сейчас не время и не место. Нам нужно прожить эти шесть часов. Я приложу все усилия для этого, но я должен быть уверен, что ты прикроешь мне спину в случае чего.

- Я постараюсь.

- Я надеюсь на тебя, - проникновенно произнес Михаил, притянул девушку к себе и поцеловал.

- Какого черта? – возмутилась Светлана, когда мужчина разжал объятья.

- Мне было нужно тебя разозлить, чтобы ты превратилась из гусыни в бойца, - весело произнес Михаил.

- Ах, ты … - но, что хотела сказать девушка, он так и не узнал, потому что из арки показались две покачивающиеся фигуры.

- К бою! – резко произнес он, вытаскивая нож.

Девушка оторопело повернулась, тихонько охнула и вытащила свое мачете.

- Главное, не дрейфь, прорвемся! Они слабенькие, - подмигнул девушке Михаил и бросился на женскую фигуру.

Подскочив к паре, он резко ушел от замаха мужчины, и резанул по горлу его спутнице. Та даже не успела среагировать, упала как подкошенная и через секунду рассыпалась серым пеплом.

Перекатом Михаил вернулся к спутнице.

- Теперь твоя очередь, - сказал он шепотом, пытаясь отдышаться.

Девушка собрала все силы, вскинула вверх оружие, как еще недавно ледоруб, и понеслась навстречу лже-Михаилу. Но, к огромному удивлению Светланы, двойник от ее неловкого замаха увернулся. Пробегая мимо него, она получила чувствительный удар по спине и полетела на землю. Мачете выскочило из руки и отлетело к арке.

С трудом подняв потяжелевшую от падения голову, она услышала, как тихо выматерился Михаил, наблюдавший за их схваткой. Он бросил свой нож в приближающегося к нему монстра и стал быстро отступать, надеясь, что девушка успеет подняться и завершить начатое.

С трудом встав с земли, Светлана подбежала к упавшему оружию и бросилась спасать напарника. Монстр, которого Михаилу никак нельзя было касаться, уже практически зажал в углу отступающего мужчину. Девушка размахнулась и рубанула двойника по спине так, что лезвие застряло в сероватой плоти. Тогда она дернула мачете на себя изо всех сил, с трудом удерживая его в руках. Как только оружие выскочило из тела, массивная фигура тут же сдулась как воздушный шарик и осела у ее ног, рассыпавшись пеплом.

Светлана, где стояла, там и села на грязную землю. Выброшенный во время схватки в кровь адреналин схлынул, и ее заколотило. Михаил тут же присел рядом и обнял девушку, прижав к себе.

- Ну, вот и все. Ты молодец, - прошептал он и чмокнул ее в макушку.

- Это ведь не конец? – вяло произнесла она, глотая слезы.

- Теперь будет не так страшно. Наверное. Жаль, что наши рюкзаки забрали. Капелька спиртного нам бы сейчас не помешала, - неловко пошутил он.

- Что мы будем делать дальше?

- Дальше ты закатишь мне истерику, как можно громче. Мы дождемся всех, кто на нее нагрянет, и попробуем их убить.

- Так просто? – недоверчиво прошептала она ему в грудь.

- Ну, просто не будет. Но идти с тобой вглубь я не рискну, уж извини. Твое боевое крещение должно пройти без потерь, я ведь обещал. В случае чего, можем ненадолго выскочить из портала, если станет совсем тяжело. Обычно рядом с порталом водятся слабенькие создания, убить их не составит труда. Нам нужно только продержаться гребаные шесть часов и собрать золото.

- А если мы соберем недостаточно? – уныло спросила Светлана.

- Значит, нас убьют, ты ведь и сама это знаешь.

- Я не хочу умирать, - убито произнесла она. – Поцелуй меня еще, пожалуйста.

- О, это мы с радостью! – и он вновь ее поцеловал, с такой страстью, какой не ожидал сам от себя. Видимо стресс и неожиданная обстановка способствовали.

- Ох, - выдохнула раскрасневшаяся девушка. – Ты всегда такой?

- Вот выберемся, я тебе покажу, какой я! – улыбаясь, произнес он, но осекся, увидев выражение ее лица.

- Это было первый и последний раз, понял? – зло сказала она недоумевающему мужчине.

- Э… Что не так-то? – Михаил перестал понимать, что происходит.

- Все не так! – закричала она, вскакивая. – Думаешь, теперь тебе все можно, да?

- Да ничего я не думаю! – он тоже встал и замер напротив разъяренной девушки. – Что ты завелась-то? Ты ведь сама попросила?

- Да, потому что не надеюсь выбраться отсюда живой! Никакого продолжения не будет!

- Да что ты возомнила о себе? - тоже повысил он голос. – Тоже мне, фея нашлась! Гусыня ты!

- Дурак! – огрызнулась девушка.

- Это точно! В следующий раз, я лучше дам себя убить, чем снова поцелую тебя! – рявкнул он и тут же остановил сам себя. Это ж надо! И правда, дурак! Стоять на враждебной территории и орать во весь голос, большего идиота надо бы поискать! И как он не понял, что Света в неадеквате после пережитого? Он же просил истерику? Вот она, во всей красе. Теперь нужно вернуть бойца в строй. Сейчас главное, чтобы девушка могла сражаться. Пусть даже она его потом не простит.

Он подошел и без замаха ударил ее по щеке. Все еще эмоционально что-то говорившая девушка резко замолчала и прижала руку к лицу, уставившись на него пустым взглядом. Он снова взял ее за плечи и произнес:

- Я не буду сейчас извиняться. На кону наша жизнь. Потом ты можешь меня презирать, сколько угодно кричать и ругаться. Но это будет потом. Через пару минут на наши крики сбегутся монстры, так что бери мачете и пошли к арке. Ты встанешь с одного бока, я с другого. Всех, кто будет выползать, выбегать, вылетать – руби без разбора. Поняла?

Все еще ошалевшая девушка слабо кивнула. Он уже стоял у арки, когда она, наконец, пришла в себя, взяла в руки оружие и встала напротив, обжигая его злым взглядом. Ничего, он стерпит все, лишь бы пережить эти злосчастные шесть часов.

Через пару минут ожидания тени в глубине арки зашевелились. Из серого полумрака начало выползать существо – что-то многоногое и многорукое, похожее на изуродованного кальмара, из головы которого торчали сочившиеся черным маревом отростки.

- Бей! – крикнул Михаил и сам замахнулся, метя куда-то в туловище монстра.

На этот раз Светлана не растерялась – она рубанула острым лезвием прямо по одной из пяти ног чудовища. Оно неуклюже развернулось и стало заваливаться на девушку. Она отскочила – и Михаил воткнул нож куда-то в шею монстру. Чудовище забулькало и осело на землю, тут же рассыпавшись прахом. На земле заблестел кусочек металла. Светлана было наклонилась за ним, но Михаил ее одернул:

- Трофеи будем собирать потом, там еще кто-то лезет.

Из арки показался уже знакомый по описанию куст – его ветки со сморщенными серыми листьями заскользили по стене, а корни, заменявшие существу все конечности разом, шустро перебирали по земле, стремясь приблизиться к напарникам.

- Руби ветки, - вновь подал голос Михаил.

Светлану долго уговаривать не пришлось – мачете словно был создан для уничтожения подобных монстров. Она рубила и рубила, уворачиваясь от так и норовивших опутать ноги корней, пока и это чудовище не превратилось в пыль.

- Не расслабляемся! – сказал Михаил, видя, что Светлана, отвлеклась, пытаясь отдышаться. – Это только начало.

И они продолжили бить, рубить, колоть подступающих чудовищ. Кого там только не было: призрачные человекоподобные фигуры с двумя бычьими головами; кусты разных форм и размеров; что-то похожее на большую рыбу, передвигающееся на паучьих лапах. Михаил уже начал уставать от обилия противников – раньше он мог выбирать, кого убить, и мог уклониться от схватки при необходимости. Здесь и сейчас же это был настоящий конвейер с риском для жизни. Он даже не мог толком разглядеть из-за заливавшего пота глаза, что там происходит со Светланой. По тяжелому дыханию и мелькавшему силуэту он понимал, что она еще жива, но насколько их двоих еще хватит?

Казалось, прошла вечность, прежде чем поток монстров иссяк. Мужчина устало привалился к стене и на секунду прикрыл глаза. Однако, отдохнуть ему не удалось – Светлана неожиданно вскрикнула. Он с ужасом увидел, как девушка падает на землю и ринулся к ней. В ее ноге чуть повыше колена торчал хвост очередной твари – мелкой змееподобной многоножки. Она вгрызлась в плоть девушки настолько глубоко, что Михаилу стоило больших усилий вытянуть ее наружу.

Тут же хлынула кровь – и девушка потеряла сознание. Изрубив тварь на куски, Михаил сорвал с себя куртку и оторвал рукав рубашки – нужно было срочно перетянуть рану. Если монстры почуют кровь, он с бессознательной Светой на руках эту ночь точно не переживет. Наскоро перебинтовав рану, он уложил девушку рядом с мерцавшим порталом и накрыл ее ногу своей курткой.

Затем Михаил бросился к арке и прислушался – пока было тихо. Сорвав с себя рубашку, он начал споро собирать в нее золото. Набралась внушительная горка – и Михаил понадеялся, что этого хватит для того, чтобы Шеф оставил их в живых. Мужчина решил, что сделает все возможное и невозможное, лишь бы Света осталась жива.

Из арки вновь раздался шорох – их все же почуяли. Положив девушке на живот заполненную золотом рубашку, он подхватил ее на руки и без раздумий шагнул в портал. Будь что будет.

Глава 12

Выйдя из портала и бережно положив девушку на землю, Михаил огляделся. Во дворике стоял черный внедорожник с тонированными стеклами, возле которого расположились Фома со товарищи.

- О, явился! – воскликнул бородач, поднимаясь с корточек. Близнецы последовали его примеру. Дверь внедорожника распахнулась, явив удобно расположившегося внутри Шефа.

- Вы быстро, - произнес он, рассматривая Михаила. Наконец, взгляд его упал на бездыханную Светлану.

- Мертва? – безэмоционально спросил Шеф, заставив Михаила заиграть желваками.

- Нет, но в любой момент может. Если не оказать помощь, - сдерживая гнев, ответил Михаил спокойно.

- Ты принес, что мне нужно? – поинтересовался сидящий в машине мужчина, полностью игнорируя состояние девушки.

Михаил молча взял с тела Светланы сверток и бросил его к двери автомобиля. Рубашка развернулась и часть трофеев рассыпалась. Фома было метнулся собрать золото, но Шеф остановил его взмахом руки.

- Здесь недостаточно, - заявил он с усмешкой.

- Вы не обозначили количество. Принес все, что успели собрать, - Михаил уже едва сдерживался, чтобы не броситься на Шефа.

- Дерзишь, - пожилой мужчина был явно недоволен ответом.

Михаил промолчал, следя за состоянием девушки. Она побледнела и ее дыхание участилось.

- Она умирает, - констатировал Шеф, проследив за взглядом Михаила. – Что произошло?

- Какая-то тварь вгрызлась ей в ногу. Я ее выдернул и остановил кровотечение.

- Она может быть отравлена. Подойди.

Михаил нерешительно взглянул на Шефа и перевел взгляд на Светлану.

- Подойди, я знаю, как ей помочь.

Нехотя парень сделал пару шагов к машине, настороженно косясь на подобравшихся Близнецов. Шеф протянул ему небольшой прозрачный пузырек с зеленоватой жидкостью.

- Что это? – не спеша брать в руки емкость, настороженно спросил Михаил.

- Противоядие. Влей ей в рот десять капель, этого будет достаточно.

- Откуда мне знать, что это безопасно? – нервно произнес Михаил.

- Если бы я хотел ее убить, просто не стал бы ничего тебе предлагать. Если ей не помочь, она умрет через пару часов. Тебе решать, - невозмутимо парировал Шеф.

Помедлив пару секунд, Михаил взял пузырек и бросился к Светлане. Десять капель противоядия скользнули в приоткрытый рот девушки. Через пару минут щеки ее порозовели, дыхание выровнялось, и мужчина вздохнул с облегчением. Кажется, обошлось!

- Остальное вылей на укус, - вновь подал голос Шеф. Михаил так и поступил. Запекшаяся кровь на ране зашипела, покрывшись зеленоватой пеной, которая, впрочем, сразу исчезла.

- Что это за зелье? – спросил Михаил чуть погодя, вновь прикрыв девушку своей курткой и вернувшись к машине. Шеф взглянул на него чуть иронично:

- Скажи мне, как долго вы ходите на ту сторону?

- Я почти три года, она – второй раз, - на этот раз Михаил решил сказать правду.

- Как так вышло, что за три года ни я, ни мои люди тебя не встретили? Точнее, почему мы столкнулись только сейчас?

Михаил пожал плечами и ответил в свойственной ему шутовской манере:

- Сие мне неведомо. Сие есть чудо великое, простому моему уму недоступное.

- Хватит паясничать, - сурово прервал его Шеф, нахмурившись. – Либо ты лжешь, что ни ты, ни твоя девушка не являетесь чувствующими, либо…

- Либо? – протянул Михаил.

- Либо у вас есть кто-то еще. Кто это?

- Нас только двое, хотите верьте, хотите – нет, - произнес Михаил как можно увереннее.

- Что ж, позволь тебе не поверить. Но, к этому вопросу мы вернемся позже. Пока можешь вызвать такси и везти ее домой.

- У меня нет телефона.

- Фома! Дай ему свою трубку.

Бородатый бандит нехотя протянул Михаилу старый кнопочный телефон.

- Ты ходишь за золотом и до сих пор не приобрел нормальный мобильник? – со смесью презрения и жалости спросил Михаил Фому.

- Тебе шашечки или ехать? – зло огрызнулся тот, и Михаил пожалел о своей невоздержанности – такой жгучей ненавистью сверкнули глаза бандита. Кажется, он нажил себе очередного врага. Не зря Игорь все время твердил, что его язык – его враг.

Михаил быстро вызвал такси и вернул телефон. Потом обернулся к Шефу:

- Что дальше?

- Дальше? – задумчиво переспросил тот. – Вот моя визитка, позвони мне завтра, в районе обеда, я скажу, что дальше.

- Вы так и не ответили, что это за средство, - настаивал Михаил.

- У меня тоже к тебе множество вопросов. Завтра и поговорим. Да, девушку в больницу везти не стоит – проспит сутки, и с ней все будет в порядке. Рюкзаки возьми в багажнике.

- Спасибо, - буркнул Михаил, забирая вещи. Дверь автомобиля закрылась, и он медленно начал выезжать со двора. Троица бандитов поплелась следом. Наконец, он остался во дворе один, не считая Светланы.

Михаил сел на землю рядом с девушкой и обхватил руками голову. Ну и денек! Они ведь чуть не погибли там… Чудом удалось выбраться! А еще ему предстоял непростой разговор со Светой, как только она проснется…

Звук клаксона подъехавшего такси прервал его самобичевание. Подхватив вещи и Светлану на руки, он протиснулся на заднее сиденье, где на него неодобрительно посмотрел пожилой водитель.

- Пьяная что ли? – грубо спросил таксист. – Пьяных не повезу!

- Упала она, мужик, ногу повредила и головой ударилась. Поехали, а? – умоляюще произнес Михаил.

- В больницу? – голос водителя слегка подобрел.

- Не, отец, первую помощь ей уже скорая оказала. В больницу не повезли, сказали сама потом придет. Обезболивающее вкололи и все. Домой бы нам.

Сквозь зубы ругая родную медицину, водитель вырулил со двора и поехал на нужный адрес.

Добравшись, наконец, до квартиры, Михаил забарабанил по двери кулаком. С девушкой на руках это было не совсем удобно, но до звонка он и вовсе не дотягивался.

Дверь распахнулась. Взволнованный Игорь Сергеевич мигом оценил обстановку и приглушенным голосом спросил:

- Что с ней?

- Спит. Ранена. Сейчас уложу и все расскажу, - сказал тихо Михаил, неся свою ношу в гостиную. Положив девушку на диван, он укрыл ее пледом и устало повалился в кресло.

- Кофе? – спросил Игорь Сергеевич, видя состояние напарника.

- Мне бы чего покрепче… Хотя, давай кофе, - устало произнес Михаил. Глаза его закрывались, а ему нужно еще все рассказать Игорю.

- Значит, он дал тебе противоядие? Мне кажется, этот человек не склонен к благотворительности… Что он попросил взамен? – спросил Игорь Сергеевич, после того как Михаил выпил три чашки кофе и поведал об их со Светланой приключениях.

- Пока ничего. Сказал завтра ему позвонить. Вот визитку дал. – зевая протянул карточку Михаил.

Черный глянцевый прямоугольник с номером телефона на обороте не пролил свет на личность незнакомца. Игорь Сергеевич задумчиво повертел его в руках и отложил на край стола.

- Ладно, главное вы живы. Будем думать. Я пока рану осмотрю, - произнес Игорь Сергеевич, но Михаил его уже не слышал. Он спал в кресле, откинув голову на спинку.

Глава 13

Михаил проснулся от того, что кто-то потряс его за плечо. Он тут же вскинулся и со стоном рухнул обратно в кресло. Тело ужасно затекло и отказывалось слушаться, шею "заклинило", по ногам побежали неприятные мурашки.

Игорь Сергеевич удивленно посмотрел на застонавшего мужчину:

- Миш, ты как? Что-то болит?

- Все болит! Какого черта я спал в этом пыточном агрегате, а не в своей постели? – обреченно вопросил Михаил.

- Ну, извини, дотащить тебя до твоей комнаты я бы не смог и со здоровыми ногами, уж больно ты тяжел, - развел руками ехидно улыбающийся Игорь Сергеевич.

Взгляд Михаила упал на диван с лежащей на нем Светланой:

- Как она? – спросил он, разминая шею.

- Спит, как видишь. Ногу я осмотрел, рана практически затянулась, думаю завтра даже шрама не останется, - задумчиво проговорил Игорь Сергеевич.

- Вы хотите сказать, что за ночь отверстие размером с кулак исчезло? – недоуменно произнес Михаил.

- Взгляни сам.

С трудом поднявшись из кресла, Михаил кряхтя добрался до дивана и сел в изножье. Он снял плед с ноги девушки, отодвинул разрезанную штанину и замер. Раны не было. Остались только зеленовато-кровавые разводы вокруг нежной розовой кожи.

- Вы тоже это видите? – ошарашенно произнес парень.

- Вижу. Ты знаешь хоть одно современное лекарство, обладающее похожими свойствами?

- Нет.

- И я нет. А оно есть. Это-то и пугает больше всего. Что человеку с подобными возможностями нужно от нас?

- Черт! Мне же надо ему позвонить! Который час? – Михаил принялся озираться в поисках часов.

- Не спеши, до назначенного времени еще два часа – хватит чтобы привести себя в порядок и поесть, - остановил его Игорь Сергеевич.

Вняв голосу разума, Михаил не спеша принял душ и позавтракал.

- Игорь, он несколько раз спросил меня, кто же из нас чувствующий. Нет сомнений. Что он спросит это и сегодня. Что мне ему сказать? – произнес он, когда они вдвоем с напарником пили кофе на кухне.

- Я думал об этом. Скрывать мое участие долго не получится. Подставлять вас я не хочу. Нужно сказать ему правду. Если он в вас заинтересован, а он заинтересован, я в этом более чем уверен, то ты сможешь договориться с ним, чтобы нас не трогали. Главное, сделать все по уму.

- Этот человек непредсказуем. Я не знаю, чего ожидать от сегодняшнего звонка, а ты предлагаешь с ним торговаться, - вздохнул Михаил.

- Он спас Светлану. Значит, он в вас нуждается. Стал бы он тратить такое лекарство, будь все иначе?

- Ваши бы слова, да Богу в уши. Ладно, пора ему звонить.

Михаил взял со стола мобильный и набрал номер с лежащей тут же визитки. После третьего гудка в трубке раздался голос Шефа:

- Слушаю.

- Это Михаил. Вы сказали позвонить. Вот – звоню.

- Прекрасно. Знаешь ли ты кафе "Амиго" недалеко от набережной?

- Да.

- Подъезжай туда через час. Там и поговорим, - в трубке раздались короткие гудки - Шеф оборвал разговор.

Ровно через час Михаил стоял возле входа в кафе. Заметив сквозь витражное окно знакомое лицо, он решительно открыл дверь и вошел внутрь. В фойе его встретила симпатичная девушка-администратор и проводила к столику, за которым уже сидел Шеф.

- Садись, - небрежно кивнул Михаилу мужчина и сделал заказ официанту. Михаил сел, краем глаза заметив за соседним столом одного из Близнецов.

- Итак, - вновь вернулся к разговору Шеф. – Давай сразу договоримся – я постараюсь ответить на твои вопросы, если ты ответишь на мои. Согласен?

- Смотря, что за вопросы, - настороженно произнес парень.

- Какие сочту нужным задать, - нахмурился Шеф. – На кону твоя жизнь, или ты уже забыл?

Михаил решил промолчать. Во избежание, так сказать.

- Я уже спрашивал и задам этот вопрос снова – кто у вас чувствующий? Это не ты и не девушка. Кто?

- Прежде чем ответить на этот вопрос, я хочу прояснить один момент, - решил взять быка за рога Михаил. – Предположим, что у нас есть еще кто-то. Где гарантия, что вы не захотите этого человека убить? Вы и сейчас мне угрожаете.

- Убить я вас могу в любой момент, это правда. Но, если вы выполните ту работу, которая мне нужна, никто из вас не останется внакладе, я гарантирую.

- Зачем же все время твердите об убийстве?

- Что может быть ценнее твоей жизни? Сохранение ее – лучшая мотивация, разве нет?

- Мне приходится рисковать ей снова и снова, ради чего? Ради надежды, что сегодня я не умру, но могу умереть завтра? Нет. Так не пойдет. Я согласен обсудить вменяемые условия, включающие безопасность моей команды. Иначе – можете убивать меня прямо сейчас, - Михаил скрестил руки на груди и упрямо сжал губы.

- Смелый ответ. Но глупый. Что мне мешает убить сначала твою девушку? – непринужденно продолжил беседу Шеф.

- Все там будем. Рано или поздно. Убьете ее – я тем более работать на вас не стану. Мы вам нужны – так давайте говорить открыто, иначе бы вы не спасли Свету и не позвали меня сюда, верно? – Михаил сам удивлялся своей смелости. Умирать ему, конечно, не хотелось, но и прогибаться под этого мужика не хотелось вдвойне.

- Что ж, резонно, - заметил Шеф, попивая что-то из высокого бокала. – Допустим, я обещаю вам безопасность. Где гарантия, что вы выполните работу?

- Что за работа? Какие риски? Вознаграждение? – продолжил торговаться Михаил.

- Риск высок. Вознаграждение достойное. Работа по профилю, - скупо проговорил мужчина напротив. - Все расходники, включая тот лечебный бальзам, что я дал твоей подруге, за мой счет.

- Кстати о бальзаме! Как такое возможно? Как? Рана зажила за считанные часы! – эмоционально воскликнул Михаил.

- Тише! Не ори. Вижу ты оценил перспективу? Скажу тебе еще одну вещь – он лечит не только раны и выводит яд. Как думаешь, сколько мне лет?

- Вы бессмертный? –заинтересованно предположил Михаил.

- Насмотрелся телевизора? – скривился Шеф. – Мне девяносто четыре года.

- Телевизор уже никто не смотрит, сейчас другое в моде, - обиженно буркнул Михаил и открыл рот от удивления: - Сколько-сколько?

- Ты не ослышался. Это чудо-средство прекрасно продляет жизнь. Жаль, что я начал принимать его так поздно… - задумчиво произнес Шеф. – Впрочем, это еще не все. Для твоей девушки у меня тоже есть сюрприз – ее отца можно вылечить!

- Да он и так вроде здоров, - пожал плечами Михаил, не до конца понимая сказанное.

- Экий ты болван! – неожиданно обиделся Шеф. – Ходить он сможет, ходить! Понимаешь?

- Понимаю…Но не верю, что это возможно. Лучшие врачи… - но Шеф не дал ему договорить.

- Лучшие врачи дали бы твоей девушке умереть вчера. От яда той гадины, что ее укусила, еще нет лекарства. Да и не будет, наверное.

- Откуда оно у вас? – решившись, задал интересующий его вопрос Михаил.

- Я его придумал и синтезировал. Люблю, знаешь ли, побаловаться алхимией на досуге, - хитро улыбнулся Шеф, явно гордясь своим детищем.

- Что ж, ради этого, думаю, стоит поработать. Ну и деньги, естественно.

- Само собой. Все золото, что вы добудете в процессе работы, останется у вас. Я выкуплю его у вас по рыночной цене, если захотите. Так кто еще в вашей команде?

- А в вашей? – ответил вопросом на вопрос Михаил.

- Опять дерзишь. Нехорошо. Я думал, мы поняли друг друга, - вновь нахмурился Шеф. Михаил замер, боясь, что перегнул палку.

- Я жду ответа.

- Отец Светланы. Он чувствующий, - наконец выдавил из себя Михаил.

- Почему-то я так и подумал. Тем лучше – ему тоже есть, к чему стремиться. – Шеф взглянул на часы. – Сегодня я сказал, все что хотел. Как только ваша спящая красавица проснется, набери меня. Нужно будет еще раз обсудить детали работы со всеми твоими людьми. А сейчас мне пора, - он встал. Бросил деньги на стол и покинул помещение кафе. За ним вышел и его охранник.

Михаил остался сидеть обескураженный и задумчивый, потом вышел на улицу и вызвал такси. Нужно срочно все рассказать Игорю...

Глава 14

Светлана лежала в темноте и слушала тихонько разговаривающих на кухне мужчин. Она недавно проснулась, но вставать не торопилась, боясь пропустить важную информацию. А вдруг они опять что-то скрывают? Да и Михаила видеть не хотелось, хотя она и понимала, что ему пришлось сделать то, что он сделал. Истерику некрасивую закатила, наговорила ерунды… В общем, было стыдно и жаль себя одновременно, что неимоверно злило.

- То есть, он сказал, что поставит меня на ноги? – прервал недолгую тишину голос Игоря Сергеевича.

- Он сказал, что вы сможете ходить, да. Но вот как скоро и сколько нужно того чуда-средства, он не уточнил, - ответил Михаил.

- Интересно, что он попросит взамен…

- Он хочет, чтобы мы выполнили какую-то работу.

- Это мне понятно. Только какую? И почему он не использует своих людей?

- Хотелось бы мне знать, Игорь.

Света неловко повернулась на диване, и он скрипнул. Разговор тут же стих и в коридоре послышались шаги. В проеме комнаты возник силуэт Михаила, он включил свет и спросил у заморгавшей от яркости люстры девушки:

- Давно проснулась?

- Только что, - проговорила она, смаргивая набежавшие слезы.

- Ты как? – озабоченно поинтересовался Михаил.

- Вроде хорошо. Что у меня с ногой? – она слышала часть разговора, но не связала ее со своей травмой.

- Посмотри сама, - предложил он ей, садясь в кресло. В комнату въехал Игорь Сергеевич и обрадованно произнес:

- Светочка, как хорошо, что вы очнулись! Как вы себя чувствуете?

- Хорошо, Игорь Сергеевич. Вот пытаюсь понять, что с моей раной, - она стянула покрывало и ошарашенно уставилась на то место, куда ее укусили.

- Это что? – спросила она, ощупывая ногу руками.

- Нога твоя, что же еще? – нервно пошутил Михаил.

- Это я и без тебя вижу! Рана где? Та гадость меня тяпнула очень сильно, я еще фонтан крови помню, а потом я, видимо, сознание потеряла…

- Эх, горазда ты в обморок падать, доложу я тебе! – вновь не смог удержаться от сарказма Михаил. – Всю дорогу пер тебя на себе, чуть живот не надорвал.

- Так тебе и надо! – огрызнулась девушка. Вновь вступать в перепалку не хотелось, но он же провоцирует!

- Игорь Сергеевич, хоть вы мне скажите, что происходит! - в отчаянье посмотрела она на старшего из мужчин.

- Не волнуйтесь, моя дорогая! Все хорошо. Вас действительно ранили, но Шеф дал Мише какое-то лекарство, оно вас и спасло. Не только вытянуло яд, но и зарастило рану. Вы теперь как новенькая! Он и меня вылечить грозился, только вот не очень-то я ему доверяю.

- Они что, еще и ядовитые? - зло проговорила она, сощурившись. – Что еще вы от меня скрыли, подвергая мою жизнь опасности, а?

- Угомонись, - грубо прервал ее Михаил. – Нам такие ни разу не попадались, так что мы сами не знали. Это ты у нас «везучая».

- Все! Мне надоело! - она вскочила на ноги. – То тебе не так, это - не эдак. Я устала от всего! Вы и так разрушили мою жизнь! Я больше не намерена здесь оставаться! Делайте, что хотите! Пусть вас всех поубивают к чертям, мне плевать! Я ухожу! – она пулей выбежала в коридор, сунула ноги в кроссовки и выскочила за дверь.

На улице было слегка прохладно, все же ночь, хоть и летняя, а она в одной футболке и разорванных джинсах. Даже куртку впопыхах не взяла. Обняв себя руками за плечи, Света пошла по безлюдной улице, оборачиваясь на каждый шорох. По дороге она вспомнила, что идти ей по сути некуда – ключи остались там же, где и куртка, а друзей в этом городе она за все время своего пребывания так и не удосужилась завести. Кроме этих двоих, но разве можно их назвать друзьями?

За спиной раздались шаги. Она обернулась и увидела приближающегося Михаила. Света ускорила шаг, почти побежала, когда он нагнал ее и пошел рядом с ней:

- Ну, куда ты собралась? – мягко проговорил мужчина, не делая попытки ее остановить.

- Подальше от тебя, - Света чувствовала, как все в ней кипит от обиды и разочарования, но в то же время ей было приятно, что ее не бросили одну на улице. Наверное, Игорь Сергеевич постарался.

- Пожалуйста, вернись. Я дурак, прости меня, а? – неловко произнес он.

Ей так много хотелось ему высказать, но порыв уже угас, поэтому она лишь тихо произнесла:

- Я так устала. Я хочу домой.

- Прошу тебя, не уходи. Ты нам нужна. Мне… нужна, - на последнем слове голос его стал хриплым, и она взглянула на него удивленно и остановилась. Воспользовавшись ее замешательством, он подошел и обнял ее. Света не сопротивлялась. В его объятиях ей стало спокойно и уютно. Слезы сами собой полились из глаз. Он молча гладил ее по волосам, утешая.

Наконец, слезы высохли, и она вывернулась из его рук. Развернувшись, девушка молча пошла в обратную сторону.

- Ты простишь меня? – вновь переспросил Михаил тихо.

- Я подумаю, если ты прекратишь меня доставать, - хмуро произнесла она, хотя уже почти его простила. Он действительно был неплохим напарником, когда не вел себя как свинья.

- Обещаю, - серьезно проговорил он, снял с себя куртку и опустил на плечи девушке. Она кивнула благодарно, и они в молчании дошли до дома.

У подъезда их встречали все те же лица: Фома и неразлучные Близнецы.

- Что, голубки, гуляете? – заржал Фома, сплевывая на асфальт. – Не боитесь одни по ночам шастать, а?

Михаил вышел вперед и задвинул задрожавшую от страха Светлану себе за спину.

- Чего хотел? – не слишком вежливо спросил он подошедшего ближе бандита.

- Не боись, пацанчик, команды портить вам личики не было. Я по делу.

- Команды? Ты собачка что ли? Хозяин спустил тебя с цепи побегать? – Светлана вцепилась ему в руку, мысленно умоляя замолчать. Ну почему он вечно лезет на рожон?

Фома почти натурально зарычал и уже практически кинулся на Михаила, но один из близнецов положил ему руку на плечо, останавливая.

- Скажи спасибо, щенок, что я сегодня добрый, - нехорошо прищурившись, зло произнес Фома. – Но я не забуду. Когда придет время, я так отрихтую твою физиономию, тебя мама родная не узнает. Если там вообще будет что узнавать, - и он вновь сплюнул.

Михаил промолчал. Второй близнец подошел ближе и протянул непрозрачный целлофановый пакет, в котором что-то звякнуло.

- Шеф велел передать, - произнес он, хлопнул Фому по плечу, и они скрылись в ближайшей подворотне. Проводив их взглядом, Михаил потянул Светлану в подъезд.

В квартире их встретил обеспокоенный Игорь Сергеевич, который быстро заговорил, едва они переступили порог квартиры:

- Пока вас не было, кто-то позвонил. Я взял на себя смелость ответить. Это был Шеф. Он сказал, чтобы кто-то из нас спустился, он, мол, передаст кое-что…

- Уже передал, - перебил его Михаил, передавая пакет.

- Светочка, простите меня, нас… - обратился Игорь Сергеевич к девушке. На его глазах заблестели непрошеные слезы. – Мы очень виноваты перед вами… И, Михаил больше так не будет, правда, Миша?

Света подошла ближе и обняла старика. Она только сейчас заметила, какой у него уставший и изможденный вид. Ему ведь тоже тяжело, а она зациклилась только на своих переживаниях, и больше ничего вокруг не замечала.

- Можете говорить мне «ты», - мягко сказала она ему на ухо.

Через некоторое время, когда все успокоились, и Света наконец-то приняла долгожданный душ, они сели втроем на кухне и развернули принесенный пакет. В нем лежали три прозрачных пузырька с зеленоватой жидкостью, которые тотчас узнал Михаил. И записка, которая гласила:

«Выпить все три и лечь спать. Через сутки будет результат».

- Кажется, это вам, - Михаил придвинул пузырьки к Игорю Сергеевичу.

- Похоже на аванс, - задумчиво произнес тот, не решаясь взять их в руки.

- И очень щедрый, - согласился с ним Михаил.

- Что ж, рискнем! – решился Игорь Сергеевич и сделал первый глоток.

Глава 15

От раздавшегося в коридоре шума Светлана вздрогнула и проснулась. Она только недавно прилегла, после того как на дежурстве у постели Игоря Сергеевича ее сменил Михаил. Сутки почти истекли, и они с напарником ждали, когда Игорь Сергеевич очнется.

Она выскочила в коридор и ошарашенно уставилась на замершего у стены Игоря. Он неловко пошатнулся и вцепился одной рукой в полку, падающие вещи с которой и разбудили девушку.

Она подбежала к мужчине и подставила свое плечо, на которое он с благодарностью оперся.

- Господи, как я рада, что все получилось! Но, что же вы никого не позвали? Где Миша?

- Спит как сурок. Я пытался его разбудить, чтобы он мне помог, но он прошептал что-то бессвязное и отвернулся. Светочка, ты не представляешь, каково это – через столько лет вновь почувствовать свои ноги! Я так счастлив! – от эмоций глаза Игоря Сергеевича наполнились слезами.

На звук их голосов из комнаты вышел заспанный Михаил. Он потер глаза рукой и недовольно проворчал:

- Ну и зачем так орать? Я же сплю… - потом увидел Игоря Сергеевича и замер с открытым ртом

- Спишь? А кто должен был дежурить? – язвительно спросила девушка. – Что встал? Помоги нам!

Михаил хлопнул себя ладонью по лбу и подскочил к стоящим. Светлана уступила свое место и пошла собирать на стол, пока мужчины приводили себя в порядок.

Собравшись, наконец, на кухне, троица с жадностью набросилась на еду. Шутка ли – практически сутки никто не ел. Игорь Сергеевич понятно – он спал. А ребятам из-за переживаний было как-то не до еды.

- Ну, как вы? – спросил Михаил, когда все утолили первый голод.

- Миша, всю мою радость невозможно передать словами! – восторженно произнес Игорь Сергеевич. – Я их чувствую, мои ноги! Хорошо, хоть не болят. Даже старый шрам от куста рассосался. Да и вообще, чувствую себя отлично!

Радостное обсуждение чудесного выздоровления прервал телефонный звонок. На экране высветился незнакомый номер, и Михаил нерешительно взял трубку:

- Слушаю.

- Он проснулся? – без приветствий спросил Шеф.

- Да, - проговорил Михаил, на всякий случай включая громкую связь.

- Прекрасно. Через час за вами придет машина, рекомендую быть готовыми. Ждать я не люблю.

- А куда мы поедем? – спросил было Михаил, но связь уже прервалась.

- Он даже не дал нам прийти в себя после всего! – возмущенно сказала Светлана. – Игорь Сергеевич еще даже ходить толком не начал!

- Не волнуйся, Светочка. Со мной все будет хорошо. За такой царский подарок я готов поехать куда угодно и когда угодно, - успокаивающе похлопал Игорь девушку по руке.

- Что возьмем с собой? – включился в разговор Михаил.

- Все, что обычно ты брал для похода на ту сторону. И смену белья. Думаю, этого будет достаточно, - задумчиво произнес Игорь Сергеевич.

Они уже собрали все необходимое, когда вновь раздался звонок с того же номера.

- Выходите, машина внизу, - сказал незнакомый голос в трубке и отключился.

Переглянувшись, ребята подхватили сумки и помогли Игорю Сергеевичу спуститься по лестнице. У подъезда их ждал черный тонированный внедорожник. Дверь со стороны водителя открылась и из автомобиля вышел мужчина в черном костюме и темных очках.

- Вещи кладите в багажник, - сказал он и помог Игорю разместиться на переднем сиденье, пока ребята убирали рюкзаки. Когда все сели, машина медленно тронулась со двора.

Через полчаса Светлане надоело рассматривать однообразный пейзаж за окном. Он прислонилась головой к плечу Михаила, прикрыла глаза и не заметила, как задремала. Сквозь сон она почувствовала, как Михаил чуть приобнял ее и притянул ближе к себе.

- Просыпайся, - прошептал знакомый голос ей на ухо.

Она открыла глаза и поняла, что машина остановилась. Михаил вышел и галантно открыл ей дверь. Выйдя наружу, она уставилась на огромный особняк, окруженный высоким каменным забором. Водитель закрыл за ними ворота и уже выгрузил их вещи на крыльцо, а сам дожидался, пока все выйдут, чтобы отогнать автомобиль в гараж.

На крыльце их ждал очередной мужчина в костюме.

- Пойдемте, я провожу вас в ваши комнаты, - предложил он, указывая путь рукой.

Подхватив под руки Игоря Сергеевича, они преодолели несколько ступенек крыльца и прошли через большой холл вслед за провожатым. Преодолев пару коридоров и одну лестницу наверх, мужчина наконец привел их в небольшой зал с камином и диванами, из которого выходило еще несколько дверей.

- Здесь гостиная, а там - ваши спальни, - махнул он в сторону дверей. – Если что-то понадобится – в комнатах есть телефоны, все необходимые номера указаны на карточках рядом. Ужин будет накрыт в столовой внизу через два часа.

- Милейший, - вкрадчиво произнес Михаил. – А как нам увидеться с вашим начальством?

- Вы встретитесь с ним на ужине, по крайней мере таково было его распоряжение. Так что не опаздывайте, - с этими словами мужчина развернулся и покинул помещение.

- Делааа… - протянул Михаил, усаживаясь на ближайший диван. Светлана примостилась рядом. Игорь Сергеевич выбрал удобное мягкое кресло напротив. – Ну и на кой мы здесь, интересно?

- Думаю, на ужине нам все скажут, - пожала плечами Света.

- Спасибо, кэп, - саркастически хмыкнул Михаил.

- Света права, - заступился за девушку Игорь Сергеевич, который заметил, как нахмурилась от подколки Светлана. – К чему гадать, когда совсем скоро мы все узнаем?

- Надо же как-то убить два часа? Так почему бы не поболтать? – Михаил явно не собирался сдаваться.

- Я лучше посплю, пока есть время. Черт его знает, что Шеф придумает на этот раз, - сказала Светлана.

- А я посижу здесь, кажется, я выспался на неделю вперед. Жаль, для камина слишком жарко, а то с удовольствием полюбовался бы на огонь, - Игорь Сергеевич поудобнее расположился в кресле и вытянул ноги.

- Ну раз так, то я тоже пойду полежу, - поднялся с дивана Михаил.

- Идите. Разбужу вас к ужину, не волнуйтесь.

Светлана подошла к ближайшей двери и оглянулась. Михаил уже вошел в свою комнату, а лицо Игоря Сергеевича, не подозревавшего, что за ним наблюдают, вдруг приняло озабоченное выражение. "Нужно будет потом спросить, о чем он таком думал" – решила девушка и толкнула дверь.

Глава 16

В назначенное время все тот же невозмутимый мужчина привел их в столовую. Он даже принес трость для Игоря Сергеевича, чтобы ему было проще передвигаться по дому, видимо, хозяин решил проявить заботу. Впрочем, пока ребята спали, Игорь не терял даром время – он делал упражнения, давая ногам возможность привыкнуть к нагрузкам. Хоть мышцы еще были очень слабыми, но передвигаться с помощью трости или чьего-либо плеча он уже мог. Лекарство творило чудеса.

Столовая была небольшая, но уютная. Стол, накрытый белоснежной скатертью и уставленный красивой посудой, а также добротные стулья темного дерева гармонично смотрелись на фоне оббитых красноватой тканью стен, увешанных чьими-то портретами.

Стоя в ожидании хозяина, гости молча разглядывали обстановку. Наконец, в дальнем конце комнаты открылась дверь, и в нее решительно вошел Шеф. Оглядев собравшихся, он уселся во главе стола, жестом предложив им присоединиться к нему.

- Как самочувствие, Игорь Сергеевич? – поинтересовался Шеф, когда все уселись.

- Спасибо, хорошо. Ваше чудо-средство помогло.

- На ночь примете еще одну дозу, чтобы наверняка. В подвале есть тренажерный зал, придется попотеть, чтобы привести ноги в порядок. Впрочем, вам ведь не привыкать, как бывшему спортсмену, верно? – хитро прищурился Шеф.

- Откуда вы знаете? – удивился осведомленности собеседника Игорь.

- Найти о вас информацию не составило большого труда. Как и о том, что вы вовсе не отец находящейся здесь дамы. Все верно? – Шеф пристально посмотрел на Светлану. Девушка отвела глаза, не зная, что сказать. Впрочем, ему ее ответ и не требовался.

- О родителях Светланы, я имею в виду настоящих родителей, мне тоже все известно. Не стоило меня обманывать, - укоризненно покачал головой Шеф.

- Вы опять нам угрожаете? – нахмурился Михаил. – Я думал, мы этот вопрос уже решили.

- Михаил Александрович Елистратов, - протянул Шеф, будто бы не заметив вопроса. – А вот о вас у меня информации крайне мало. И это меня беспокоит. Вы приехали в мой город несколько лет назад, но где вы жили до этого, чем занимались, кто ваши родственники, этого мне выяснить не удалось. Ничего не хотите мне рассказать по этому поводу?

- Нет, - ровно произнес Михаил, сложив руки на груди и игнорируя вопросительные взгляды напарников. – Разве мое прошлое имеет отношение к нашим делам? Я так не думаю.

- Действительно, в текущем моменте это роли не играет, - на удивление Шеф согласно кивнул.

- Тогда, может, мы обсудим, наконец, зачем мы здесь? И что это за место?

- Что ж, воля ваша. Этот дом раньше принадлежал организации, в которой я работал. Организация перестала существовать, и он достался мне как единственному наследнику, если так можно выразиться. Здесь же находится и моя лаборатория, которая производит то самое лекарство. А вы здесь затем, чтобы решить кое-какие мои проблемы. Но, об этом позже.

- Вы производите лекарство на поток? - вступил в беседу Игорь Сергеевич.

- Зачем мне это? Для нужд моего окружения вполне достаточно того количества, которое есть сейчас.

- Но оно может стоить миллионы! Разве вас не интересуют деньги? – недоумевающе спросил Игорь Сергеевич.

- Деньги я зарабатываю другими способами. Это лекарство не для всех.

- Что вы имеете в виду?

- Игорь Сергеевич, позвольте задать вам один вопрос? Вы ведь чувствующий, верно? Ваши коллеги так старались это от меня скрыть, что я практически сразу догадался, что это вы.

- Я не знаю, как это правильно называется, но да, я чувствую открытие порталов и их направление.

- Прекрасно, - удовлетворенно кивнул Шеф. – Как вы думаете, почему я заинтересовался именно вашей командой?

- Понятия не имею, - пожал плечами Игорь.

- А я вам скажу. Ваши способности уникальны! Да, они чуть уступают моим, но, таких как мы в городе всего двое. До недавнего времени я вообще считал себя единственным! – неожиданно эмоционально воскликнул Шеф. – А теперь вишенка на торте: тех, кто ходит в порталы можно пересчитать по пальцам. Помимо вашей команды у меня есть еще несколько человек, но я готов признать, что вы – одни из лучших!

- То есть как это? – удивлению Михаила не было предела. – А как же тот тип, что меня у портала вырубил?

- Он тоже уникум, в своем роде. Его не видят двойники, - после фразы Шефа остальные начали переглядываться, стараясь осознать услышанное.

- Точнее, не так. Его не видит тот мир. Как обычно происходит? Вы переходите туда, мир откликается – отправляет двойника, верно? – продолжил Шеф, наслаждаясь произведенным эффектом.

Все синхронно кивнули.

- А на него мир не реагирует. Мало того, существа той стороны тоже не обращают на него внимания, пока он это внимание не привлечет шумом или кровью.

- Это невероятно! – ошарашенно произнес Игорь Сергеевич, и все остальные были с ним согласны.

- По моей теории, каждый из вас обладает какими-то способностями. Способность Игоря Сергеевича мы уже выяснили, она похожа на мою. А что с вашими? Михаил? Светлана?

- Это все очень интересно, но для меня вообще все это в новинку, так что я даже не представляю, чем я могу отличаться, - нерешительно проговорила девушка.

- Я тоже не знаю, в чем моя особенность. В конце концов, это всего лишь теория, - пожал плечами Михаил.

- Что ж, ты прав. Но, само по себе то, что вы ходите на ту сторону – это уже особенность, разве не так?

- Что в этом особенного? Разве не каждый может найти портал и проникнуть в него? – удивленно спросил Михаил.

- О, далеко не каждый. В этом ваша уникальность. Все, кто ходит в порталы, из моих людей, - делают это практически вслепую.

- То есть?

- Для начала, они не видят сам портал. Вернее, не так – кто-то видит, кто-то чувствует. На той стороне некоторые не видят двойников, некоторые – существ, понимаете?

- Не очень, если честно. Как-то трудно думать о себе, как о супергерое, - хмыкнул Михаил.

- Ну, не обольщайтесь раньше времени! – осадил его Шеф. – У вас тоже могут найтись слабости.

- Так что от нас все же требуется? – спросил Игорь Сергеевич.

- Я хочу сделать из вас команду. Команду поиска. Вам нужно будет найти кое-что важное для меня. Ну и заработать, естественно. Если вы справитесь – вам не придется нуждаться всю оставшуюся жизнь, гарантирую.

- Звучит многообещающе, но как-то подозрительно. Во что вы хотите нас ввязать? – настороженно произнес Игорь Сергеевич.

- Вам не придется делать ничего противозаконного, уверяю вас. А пока – будьте моими гостями. Выспитесь, придете в форму, познакомитесь с остальными. Все остальное - потом.

- И никаких угроз? – решил расставить все точки над «и» Михаил.

- Поживем - увидим, - философски ответил Шеф. – Пока для угроз нет оснований, надеюсь все так и останется.

Глава 17

- Игорь Сергеевич! Ну что же вы молчали все это время! – раздосадовано воскликнула Светлана.

Вот уже неделю они гостили в загадочном особняке Шефа. Ну как гостили? Добровольно-принудительно. Посещать иные места дома, кроме выделенных им комнат, общей гостиной, столовой и спортзала, им категорически запрещалось. Нет, Михаил, конечно, пытался провести разведку. Но его попытки быстро пресек мужчина в строгом костюме, который встречал их в первый день. Он так и не представился, и Михаил, по давней традиции, окрестил его Управдомом.

Как только Михаил пытался отклониться от разрешенных мест, будто бы ниоткуда возникал Управдом и мягко, но настойчиво, предлагал незадачливому шпиону проследовать за ним. Конечно, никто им не говорил прямо, что их передвижения строго контролируются, Михаил это выяснил опытным путем.

Шеф больше не вел с ними бесед, переложив эту обязанность на Управдома, которой тот откровенно манкировал, предпочитая короткие и отрывистые ответы на насущные вопросы, и уходя от ответов вовсе на вопросы неудобные.

Весь день гостей состоял из принятия пищи, просмотра телевизора и занятий на тренажерах. «Скука смертная!» - стонал всегда деятельный Михаил, от нечего делать наращивающий мышечную массу гантелями и выносливость на беговой дорожке.

Светлане повезло больше – она уговорила управдома выдать ей несколько книг из библиотеки, которая в доме тоже была, но гостей туда пускать отчего-то не хотели. Она тоже иногда тренировалась, но тренировки не приносили ей удовольствия так же, как Михаилу чтение книг.

Игорь Сергеевич же, практически поселившийся в спортзале и уже достигший немалых успехов в деле самостоятельного передвижения, частенько был хмур и подавлен. На расспросы обеспокоенной Светланы отвечал уклончиво, ссылаясь на плохое настроение. Михаил его угрюмого вида будто бы не замечал, он и сам не спешил откровенничать с друзьями про свое прошлое, неизвестность которого так заинтересовала Шефа.

- Я молчал, потому что боюсь за Мишу, скажи я ему о своих ощущениях – не натворит ли он дел? – ответил Игорь Сергеевич на укор девушки, когда Михаил ушел к себе, и они остались вдвоем в гостиной, приглушенно беседуя.

- Игорь Сергеевич! Не считайте его ребенком! Думаете, он станет рисковать, когда на кону наши жизни? Расскажите мне еще раз, пожалуйста, что вы почувствовали? Может вам все же показалось? – попросила Света.

- Теперь ты считаешь ребенком, не способным разобраться в своих чувствах, меня? – укоризненно улыбнулся он.

- Да нет же! Я просто хочу понять… - стушевалась девушка.

- Хорошо. Когда мы только зашли в дом, я сразу ощутил портал. Так, как будто я стою рядом с ним, понимаешь? Сначала я решил, что он открылся поблизости где-то, а так остро я его чувствую из-за лекарства. Всю неделю я проверял свои ощущения. Нет, он где-то здесь, рядом. Но я не могу определить направление, он будто бы сразу везде. Я никогда такого не испытывал. Я подозреваю, что он где-то в доме. Или под ним. Не зря же нас никуда не пускают? Боятся, что мы его обнаружим? Или это очередной тест от Шефа для меня? Почувствую ли? Начну ли задавать вопросы? – сбивчиво произнес Игорь Сергеевич.

- И все же? Почему вы говорите об этом только мне?

- Мне кажется, я … - Игорь Сергеевич замялся. Потом собрался и решительно произнес:

- После того, как Шеф сообщил, что ничего не смог выяснить о прошлом Михаила, я перестал ему доверять, - голос его с каждым произнесенным словом становился все тише, как будто он даже себе боялся признаться в том, о чем сказал.

- Как же так? – удивленно, не скрывая эмоций, воскликнула Света. – Разве так можно? Да, неважно, кто и что говорит, мы ведь команда?

- Ты права, Светочка. И мне даже думать об этом неприятно. Но… Кто же он? Я ведь тоже ничего о нем не знаю, - сокрушенно покачал головой Игорь Сергеевич.

- Я считаю, что он хороший человек, и мне этого достаточно, - непримиримо произнесла девушка, скрестив руки на груди. – В конце концов, он не единожды спас мне жизнь, разве этого мало?

- Да, это очень много. Мы ведь тоже с ним повидали всякого за несколько лет. Я спас ему жизнь, он спас мне жизнь. Но червячок сомнения точит меня – а случайно ли он возник в моей жизни? И, если нет, то с какой целью?

- А как вы познакомились? – заинтересованно произнесла Светлана, переводя разговор на другую тему.

- О, это даже забавно! – весело заулыбался Игорь Сергеевич. – Вы с ним похожи – он тоже угодил в портал, а выбраться не смог. Портал схлопнулся, потому что у Миши был с собой телефон. Я раньше любил в порталы заходить. Тянуло меня к ним со страшной силой. Ну, вот и в тот раз, подъезжаю - вижу, парень в портал зашел и все, нет портала. Я сначала очень на него разозлился, что он помешал моим ночным приключениям. А потом решил – если повезет, попробую его вытащить. Через день на соседней улице открылся новый портал. Я туда. Конечно, спрятался сначала от двойников, переждал, пока мир утихомирится, и поехал к тому месту. Смотрю – сидит в кустах кто-то. Я позвал тихонько – он и выполз. Грязный, уставший, без еды и воды сутки. Ну, я его к себе и пригласил. Он и остался у меня потом. Говорил, что идти ему некуда, а мне не так одиноко будет. Вот и вся история.

- Да уж, натерпелся он, поди, страху. Я вот что думаю, Игорь Сергеевич – если бы он хотел вам плохое сделать, уже бы сделал. И не важно, с какой целью он к вам прибился.

- Твоя правда, Светочка, твоя правда. Я подумаю над этим. Ты уж, будь добра, Мише ничего не говори, хорошо? Ни про портал, ни про мои сомнения. Мне ведь самому тошно от всего этого, - попросил Игорь Сергеевич.

- Хорошо. Но и вы не рубите с плеча. Миша иногда ведет себя как дурачок, но напарник он хороший. Не в нашей ситуации разбрасываться друзьями, верно?

Игорь Сергеевич кивнул.

- Меня обсуждаете? – раздался за их спинами веселый голос. Вздрогнув от неожиданности, Света оглянулась. Михаил вышел из своей комнаты и стоял, опершись плечом о косяк.

- Ага, делать нам больше нечего, только о тебе разговаривать, - наигранно буркнула девушка, про себя панически размышляя о том, как много он мог слышать из их разговора.

Михаил прошел к камину и сел в кресло.

- Не спится что-то, - пожаловался он, протягивая ноги к едва тлеющему огню, разожженному по вечерней поре. – А о чем беседуете?

- Игорь Сергеевич рассказывал, как вы познакомились, - непринужденно улыбнулась девушка. Либо Михаил ничего не слышал, либо не показывал виду.

- Значит, все же обо мне, - хохотнул Михаил. – Да, весело было.

- Ага, ты тот еще «гусь», - подколола его Светлана, напомнив как он обзывал ее при знакомстве.

- Я не гусь, но я боюсь, - пошутил Михаил и все дружно засмеялись, сбрасывая напряжение.

Смех прервало появление Управдома. Как всегда элегантно одетый, не смотря на поздний час, он вошел в гостиную и чопорно произнес:

- Вас ожидают, проследуйте за мной, - развернулся и вышел, не дожидаясь ответа или возражений.

- Наконец-то! – обрадованно воскликнул Михаил, бодро подскочил и первым отправился провожатым.

Глава 18

Пройдя вслед за быстро идущим Управдомом полутемный холл, Михаил вышел в ярко освещенную гостиную. От неожиданно больно бьющего по глазам света он зажмурился и не сразу заметил сидящего спиной к нему в кресле незнакомца.

Михаил замер на пороге, силясь проморгаться, но в спину его толкнула идущая позади Светлана, так что он невольно шагнул вперед.

- Не стесняйтесь, подходите ближе, - произнес молодой, но какой-то неприятно скрипучий голос.

Незнакомец встал и обернулся. Он был одет в черный костюм, который облегал его тело как вторая кожа. На голове капюшон и маска, оставляющая открытыми только глаза и рот.

Михаил узнал его сразу – это был тот, кто напал на него на той стороне у портала. От неприятных воспоминаний кулаки его сжались сами собой. Он почувствовал движение сбоку – рядом встала Светлана, смотрящая во все глаза на неизвестного. Заметив напряжение Михаила, она так естественно взяла его за руку, разжав кулак и переплетя свои пальцы с его, что он сразу расслабился и выдохнул.

Вошедшего следом за друзьями Игоря Сергеевича ничуть не смутил вид незнакомца, он проковылял к дивану, опираясь на трость, и с видимым усилием сел. Михаил непонимающе взглянул на него, прекрасно помня, как Игорь утром вполне сносно передвигался. Но, если старик хочет разыгрывать из себя немощного – что ж, он не будет ему мешать.

- Я представлюсь, - заявил мужчина в маске. – Меня зовут Федор, и я буду вашим куратором.

- Хорошенькое дело, - протянул Михаил, шагая с идущей следом девушкой к дивану. – А зачем нам куратор?

- Ваши имена мне известны, так что нет нужды их говорить, - продолжил Федор, игнорируя вопрос Михаила. – Игорь, в доме полно камер, так что не прикидывайтесь, я в курсе, что вы уже можете ходить нормально, - продолжил он, заставив Игоря Сергеевича слегка смутиться и отставить трость.

- Ты не ответил на мой вопрос, - начал закипать Михаил. Он не испытывал симпатии к этому человеку, тот удар по голове он не забыл, хотя удар был нанесен скорее по его самолюбию.

- А вот ты совсем мало уделяешь внимания физической подготовке, - обратился Федор к Светлане, будто не замечая агрессии Михаила. – Или ты решила, что тебе будет удобнее отбиваться от монстров книгами?

Светлана покраснела и опустила глаза, незаметно поморщившись. Неприятный голос Федора доставлял дискомфорт.

- Твой рукопашный бой никуда не годится, придется тебе натаскать, - наконец, обратил свой взор на Михаила Федор.

Михаил хотел было ответить что-то резкое, но его опередил Игорь Сергеевич:

- Может, вы сначала объясните, что от нас требуется? Мы, как бы это помягче сказать, в полнейшем недоумении. Какие-то тайны Мадридского двора, ей Богу.

- Моя задача подготовить вас к походу. Сделать так, чтобы вы привыкли к тому, что на операции главный я. Это, надеюсь, понятно? – проскрипел Федор.

- Молодой человек, я начинаю себя ощущать, как в сказке: пойди туда, не знаю, куда и найди то, не знаю, что. Можно больше конкретики? – не собирался сдаваться Игорь Сергеевич.

- Можно, но не нужно, - сказал, как отрезал Федор. Михаил поймал себя на мысли, что ужасно хочет встать и начистить ему лицо. Рука Светланы, зажатая в его руке, не давала ему сделать подобную глупость, но, мечтать же не вредно, правда?

- А почему у вас такой странный голос? – неожиданно спросила девушка. – И одеты вы как-то… - она не смогла подобрать слов, и замялась под смеющимся взглядом куратора.

- Боюсь, вам придется на задании носить то же самое, чтобы быть более незаметными. И потом, это удобно. А голос… Если ты будешь столь же мало тренироваться, что и сейчас, то с тобой может случиться то же самое. Жизнь мне спасти успели, а вот связки восстановиться уже не смогли, не смотря на лекарства. Перерезанное горло не способствует, знаешь ли, приятному голосу, - невозмутимо ответил Федор.

Судя по ошарашенному лицу девушки, не ожидавшей столь развернутого ответа, она уже начала представлять себе во всех деталях сказанное. Михаил незаметно ущипнул ее за руку, чтобы не дошло до очередного обморока.

- Не пугай ее, - произнес он, угрожающе глядя на куратора. - А то порезанным горлом не отделаешься.

- Когда ты сможешь продержаться против меня хотя бы десять минут, тогда и поговорим, - парировал Федор и вновь повернулся к Игорю Сергеевичу:

- Что ж, первичное знакомство считаю оконченным. Завтра начнем занятия. Вы свободны, - он сел обратно в кресло и не произнес больше ни слова, пока все остальные покидали комнату.

Следующие несколько дней запомнились Михаилу бесконечными изматывающими тренировками. Федор, как и обещал, начал натаскивать его в рукопашной. Однако, один за другим спарринги заканчивались в пользу куратора.

- Ты слишком стараешься меня убить, - нахально глядя ему в глаза заявил Федор на одной из тренировок. – Поумерь свой пыл и включи холодный расчет. Не распыляйся, старайся предугадывать мои действия.

Как в этот момент Михаил хотел ударить его посильнее! Но верткий куратор не давал ему такой возможности, ловко блокируя все удары. Не оставлял вниманием Федор и Светлану, ставя ее в пару к Игорю Сергеевичу. Они оба одинаково плохо владели своим телом, так что синяки и ссадины стали частым следствием их спаррингов.

В один из дней Федор принес тупые ножи и заставил друзей тренироваться уже с ними. Всего один раз удалось Михаилу слегка зацепить соперника – чуть кольнул его в плечо, но сам не успел увернуться и тут же полетел на землю. Невозмутимый куратор дождался, когда Михаил поднимется, и принялся гонять его по залу так, как никогда раньше. Но все равно Михаил чувствовал себя чуточку отомщенным и во время короткого отдыха гордо хвастался друзьям своим достижением. Игорь Сергеевич негромко посмеивался, а Светлана искренне радовалась удачливости друга.

Наконец, в один из вечеров, куратор пришел в их гостиную, где они отдыхали после очередной изматывающей тренировки. Пройдя вглубь комнаты, он вальяжно уселся в одно из кресел и произнес:

- Думаю, пока с вас хватит. Не скажу, что я удовлетворен вашими успехами, но время поджимает. Завтра нужно выходить. Все необходимое будет ждать вас утром внизу. Одежду сейчас принесут.

- Мы пойдем на ту сторону? – спросил Игорь Сергеевич, напрягшись.

- Да. Нам нужно сработаться, поэтому будет несколько попыток. Все остальное расскажу на утреннем инструктаже. Не засиживайтесь, подъем будет ранний, - с этими словами он встал и покинул комнату.

- Интересно, как он себе представляет это «срабатывание»? – задумчиво произнес Игорь Сергеевич.

- Он командует, мы подчиняемся, как же еще? – недовольно пробурчал Михаил.

- Миша, только я тебя умоляю, не выкини какой-нибудь глупости, вроде удара ему в спину или еще чего, а? – попросил Игорь Сергеевич, умоляюще глядя на напарника.

- Я буду держать себя в руках, если он не даст мне какой-нибудь повод, - неохотно пообещал Михаил, в душе лелея план сладкой мести, который так легко предугадал Игорь.

- Миша, прошу тебя, не надо ничего делать, - умоляюще попросила Светлана.

- Да что вы прицепились ко мне? Достали! И вы, и Федор этот! Все, я спать пошел, - вскочил раздосадованный Михаил и бросился к своей комнате.

Игорь Сергеевич посмотрел на Светлану и покачал головой.

- Я за ним прослежу, - пообещала девушка.

- Я тоже, - кивнул Игорь Сергеевич.

На том они и расстались.

Глава 19

Как только часы пробили семь утра, они уже были готовы. Успели одеться и позавтракать, чтобы куратору не пришлось их ждать. Как только троица спустилась в холл, там их уже ожидал Федор. Он приветствовал их кивком головы и молча раздал комплекты одежды. Светлана хотела спросить, где она может переодеться, но куратор опередил ее, жестом указав на неприметную дверь в стене.

Когда все были готовы, Федор указал на лежащие около входной двери рюкзаки и, наконец, произнес:

- Итак, все в сборе. Разбирайте снаряжение. Идем на пару дней, в рюкзаках все необходимое – еда, медикаменты, спальники. Особое внимание обратите на уже известное вам лекарство. На каждого из вас выделено по пять флаконов, используйте только в самых исключительных случаях. Далее, идем таким порядком: я впереди, за мной Михаил и Светлана, замыкающий Игорь Сергеевич. Вопросы?

- Если нужно будет что-то спросить или уточнить, как привлечь ваше внимание? – спросила Светлана.

- Можешь позвать меня тихонько по имени, я услышу. Конечно, проще было бы использовать радионаушники, но, как вы знаете, это невозможно. Это все?

Девушка кивнула, остальные промолчали.

- Тогда за мной, - приказал Федор, подхватил свой рюкзак и двинулся на выход.

Остальные потянулись за ним в том порядке, который он озвучил. Идти пришлось недолго. Они обогнули особняк, углубились в окружающий его парк и вышли к небольшому каменному домику.

- Нам сюда? – удивленно произнесла Светлана.

- Разве я разрешал разговаривать? - нахмурился обернувшийся на голос куратор.

- Но мы ведь еще не на той стороне? – недоуменно протянула девушка.

- Делаю первое замечание. Без команды не разговариваем, только если что-то срочное, это понятно? Но да, нам сюда, - отчитал ее куратор, но все же соизволил ответить на вопрос.

Федор отпер тяжелую железную дверь и приоткрыл ее, позволяя остальным проникнуть внутрь.

- Спускайтесь вниз и ждите, - напутствовал он напарников.

Михаил пошел первым. На лестнице было светло от неярких фонарей, развешенных по стенам, так что троица без проблем спустилась. Дальше каменный коридор разветвлялся, так что они замерли на перекрестке в ожидании Федора.

Наверху хлопнула дверь, и куратор спустился к ним. Он вновь встал во главе отряда и повел их по крайнему правому коридору. Наконец, они очутились перед еще одной дверью, которую куратор незамедлительно стал отпирать. Светлана оглянулась на Игоря Сергеевича: тот замер с перекошенным лицом, затем ожесточенно потер предплечья. Поймав взгляд девушки, он кивнул. "Значит, Игорь Сергеевич был прав!" – успела подумать девушка, прежде чем вслед за Михаилом прошла в открытую дверь, повинуясь жесту куратора.

За очередной дверью действительно был портал. Это открытие, правда, вызвало шок только у Михаила. Оглянувшись на своих товарищей, он заметил, как они понимающе переглядываются, и нахмурился. Значит, им все было известно, но от него эту информацию скрыли. Как только они вернутся на базу, он обязательно поговорит с этими заговорщиками по душам!

Портал сиял и переливался в дальнем углу комнаты. Прежде чем ступить в него, куратор сделал взмах рукой, останавливаясь.

- Вижу, у вас есть вопросы? Задавайте, потом на них не будет времени, - великодушно предложил он, оглядывая троицу.

- Он стационарный? Я имею в виду, он не исчезает, верно? – глаза Игоря Сергеевича горели от возбуждения и близости портала.

- Верно, - подтвердил Федор.

- Но, как это возможно? Это же невероятно!

- Подробности мне неизвестны. Я лишь иногда использую его, предпочитая городские порталы. Этот расположен не совсем удобно.

- Скажите, если он постоянно действует, нет ли вероятности того, что монстры могут полезть из него в наш мир? – спросила Светлана и голос ее задрожал от волнения.

- Пока прецедентов не было, - помолчав секунду, ответил куратор. – Но Шеф тоже не исключает такой возможности, поэтому портал надежно защищен.

- Какова наша задача в данный момент? Просто идем уничтожать очередных монстров, пытаясь сработаться? – хмуро уточнил молчавший доселе Михаил, не разделяющий восторгов друзей по поводу постоянно открытого портала.

- Именно. В этом лесу монстров очень много. И это не безобидные кусты. Если у нас получится взаимодействовать как надо, то нам не придется задерживаться надолго, - спокойно произнес Федор.

Михаил на это только хмыкнул. Случайно перехватив озабоченный взгляд Светланы, он залихватски ей подмигнул, чем вызвал еще большую настороженность у девушки. Впрочем, проблемы с доверием он будет решать позже.

- Дальнейшее обсуждение этого явления предлагаю продолжить на базе по возвращении. Пора идти. Еще момент. Видите эту дверь? - куратор указал рукой на противоположную от портала стену.

Все синхронно кивнули.

- Как только выходим из портала, сразу заходим в это помещение. Оно специально сделано для пережидания двойников. Думаю, сейчас рисковать вступать с ними в бой не стоит, у нас более важная программа. Все понятно?

Опять согласный кивок.

- Отлично. Тогда следуйте за мной.

Он бесстрашно шагнул в портал. Михаил на секунду замедлился и спросил у девушки:

- Вы ведь знали, что здесь портал, да? И промолчали?

Светлана виновато опустила взгляд. Намеревавшегося что-то сказать Игоря Сергеевича Михаил остановил жестом и, плохо скрывая раздражение, сказал:

- Потом поговорим, - и вошел в мерцающее марево.

Раздосадованный Игорь Сергеевич и расстроенная Светлана шагнули следом.

Выйдя из портала, Светлана быстро юркнула в дверь соседнего помещения. Куратор уже был здесь, небрежно усевшись на земляной пол и привалившись боком к рюкзаку. Следом за девушкой в проем шагнул Игорь Сергеевич и закрыл за собой дверь, на которой имелся внушительный засов.

- Садитесь, у нас есть минут двадцать, пока двойники не уйдут, - шепотом произнес Федор, и спутники последовали его совету. Игорь Сергеевич хотел что-то спросить, но куратор поднес палец к губам. Воцарилась тишина, но продлилась недолго – через несколько минут послышались шаги нескольких пар ног.

Света сидела напрягшись. Ее все еще пугали эти потусторонние сущности, хоть и не так сильно, как раньше. Да и понимала она, вряд ли их здесь достанут. Ее слегка зазнобило, и она сунула влажные от страха ладони под мышки, пытаясь согреться, хотя в помещении было тепло. Света подумала о том, что в этом мире всегда почему-то одинаковая температура. Не важно, день или ночь в реальности, но здесь, «на той стороне», всегда серо, тихо и тепло. Размышления отвлекли девушку, и она не заметила, как за стеной стих шум, пока Михаил тихонько не потрепал ее по плечу.

- Они ушли, можно выходить, - произнес куратор негромко. – Будьте внимательнее и смотрите под ноги, в этом лесу не все то, чем кажется. И еще, меня монстры не трогают, так что, если кто-то нападет – у нас будет фора. Но вы должны глядеть в оба. Игорь Сергеевич, вас это касается в первую очередь – вы прикрываете нам спину.

Игорь Сергеевич серьезно кивнул.

- Вот оружие, - куратор вынул из своего рюкзака четыре продолговатых чехла. – Его из рук не выпускаем, даже если идем справить нужду.

Светлана открыла свой чехол и удивленно уставилась на обоюдоострый удлиненный клинок. Длиной с ее руку до локтя, с двумя заточенными кромками, он матово поблескивал в окружающей серой дымке. Рукоятка удобно легла в руку, и девушка взмахнула клинком, чуть не задев стоящего рядом Михаила. Он успел отшатнуться, а куратор неодобрительно покачал головой. Света тут же сникла, но тяга к исследованиям ее не покинула, и она проверила остроту оружия пальцем. На подушечке тут же возник порез, начинающий заполняться кровью. Светлана быстро сунула палец в рот, и слегка пошатнулась, благо Михаил успел ее подхватить.

- Что происходит? – прошипел Федор, и глаза его нехорошо сузились.

- Она, кажется, порезалась. А от вида крови падает в обморок, - неохотно процедил Михаил, поддерживающий девушку под руку

Федор закатил глаза, как бы говоря: «за что мне это все?». Он скинул с плеча рюкзак, достал уже знакомый всем присутствующим пузырек, капнул его содержимое на чистую тряпицу и подошел к Светлане.

- Закрой глаза, - приказал он ей, вытащил ее палец из ее рта, и наскоро перемотал. – Ждем пять минут и выдвигаемся. Ты, - обратился он к Михаилу, - следи за ней, чтобы она не покалечилась и не привлекла к себе внимание.

Михаил лишь скрипнул зубами, но промолчал. Так они и стояли в тишине, пока, наконец, девушка не сняла повязку, убедившись, что порез затянулся.

- Выдвигаемся, - мрачно произнес Федор.

Они гуськом вышли из комнаты и прошли тем же путем наверх. Железная дверь даже не скрипнула, выпуская их наружу в безмолвный серый лес.

Дымка чуть расступилась, явив их взорам мрачные кривые деревья, с нависшей на них пепельной паутиной. Светлане стало страшно. Чутье просто вопило об опасности.

- Не стоим, - прошептал куратор. – Нам нужно как можно скорее достигнуть особняка.

- Это какой-то неправильный лес, - произнес тихонько Михаил, почти в ухо идущей рядом девушке.

- В нем водятся неправильные пчелы, дающие неправильный мед? – в тон ему заметила Светлана, радующаяся тому, что напарник нарушил гнетущую тишину.

- Точно, - прошептал Михаил и улыбнулся. Девушка улыбнулась ему в ответ.

Куратор вдруг остановился и замер. Потом обернулся и молча показал рукой направление, одними губами произнеся: «Там!»

Светлана напряглась, покрепче сжимая оружие. Они стояли на краю поляны, встав чуть полукругом, опасливо озираясь по сторонам. Ничего не было слышно.

Неожиданно в тишине раздался шелест, и из кустов на поляну выскочило существо. Больше всего оно напоминало волка. Искалеченного, покрытого наростами и струпьями серой кожи, с торчащими кое-где из отверстий в шкуре ребрами. Глаза его были налиты чернотой, с клыков капала серая жижа. С минуту посмотрев на оторопевших людей, он бросился на стоящего чуть в стороне Игоря Сергеевича, видимо, посчитав его легкой добычей.

Но старик не растерялся. Все-таки, спортивное прошлое и немалый опыт дают о себе знать. Он успел увернуться и ударить разогнавшегося монстра в бок. Тот упал и проехался по траве, но тут же вскочил, и, слегка припадая на заднюю лапу, которую повредил при падении, вновь бросился на соперника.

Но Михаил не дал ему этого сделать, ударом ноги снеся его в сторону. Вдвоем с Игорем они добили подранка, снеся ему голову. Тот тут же рассыпался в пыль. Михаил носком ботинка поворошил то, что осталось от монстра, но ожидаемого золота не обнаружил.

Светлана, которая не успела поучаствовать в битве, и смотрящая во все глаза за друзьями, не заметила, как сзади подкрался еще один волк. Он сбил ее с ног и навис над ней, намереваясь укусить. Вот сейчас девушка по достоинству оценила одежду, выданную им куратором. На руках и ногах имелись защитные накладки как раз для таких случаев.

Сунув монстру в пасть защищенную левую руку, она начала его отталкивать от себя, правой, тем временем, нанося удары клинком куда придется. Краем глаза она видела, что напарники сражаются с еще двумя волками и никак не могут прийти ей на помощь. Убедившись, что помощи ждать неоткуда, она извернулась и ударила клинком монстра между глаз, повредив ему череп, брызнувший ей в лицо черной жижей. Хорошо, что не попало в рот или глаза – умирать от яда или еще какой напасти ей вовсе не хотелось. Агония существа длилась недолго, и он так же, как и предыдущий собрат, рассыпался в пыль.

Вскочив на ноги, она бросилась к мужчинам. Те уже закончили разбираться со своими врагами и озабоченно озирались.

- Ты не видела нашего начальника? – шепотом спросил Михаил.

- Нет, я думала, что он где-то здесь, - недоуменно произнесла девушка.

- Удрал, зараза! – в сердцах произнес Михаил. – Бросил нас и удрал!

- Что будем делать? – спросила Светлана у Игоря Сергеевича, как самого старшего и опытного. – Пойдем дальше или вернемся?

- Думаю, вернуться мы всегда успеем. Наш проводник нас оставил, но дорогу до особняка мы найти в состоянии. Он же именно об этом говорил? В случае чего, спрячемся там и подождем, а дальше будет видно, - со свойственной ему рассудительностью ответил Игорь Сергеевич. – Все согласны?

Напарники кивнули.

- Тогда вперед!

Глава 20

Далеко они уйти не успели

Сначала все шло хорошо. Друг за другом, стараясь не шуметь больше обычного и быть все время начеку, они продвигались по замершему лесу. Впереди шел Игорь Сергеевич, за ним Светлана, а замыкал отряд Михаил, то и дело оборачивающийся назад в поисках беглого куратора.

Дорога к порталу в родном мире давалась им куда проще. Здесь же приходилось то и дело огибать сухие стволы деревьев, стараться не наступать на громко хрупающие ветки, как будто назло усыпавшие путь. Монстров было не видно, но отряд не терял бдительности.

- Тьфу! – раздался сзади недовольный шепот Михаила. – Как надоела эта мерзкая паутина!

Светлана хотела было развернуться к напарнику, чтобы помочь ему избавиться от противных серых нитей, которые так и норовили налипнуть на лицо, как вдруг раздался звук лопнувшей струны и мимо головы что-то просвистело, больно задев ухо.

Девушка ошарашенно остановилась, глядя как оседает шедший впереди Игорь Сергеевич и прижимая к ноющему уху руку. Поэтому она не сразу расслышала, как практически кричит Михаил:

- Беги! Не стой!

Выйдя из ступора, она рванула по направлению к особняку, чьи очертания уже виднелись среди деревьев. Почти добежав до крыльца, Света отняла руку от уха и увидела кровь на пальцах. Голова тут же закружилась, и девушка, уже чувствуя, как проваливается в обморок, ощутила удар в спину, после которого сознание ее окончательно покинуло.

Светлана пришла в себя в каком-то полутемном помещении. Она лежала на земляном полу, прижавшись к нему щекой, со связанными за спиной руками. Кое-как откатившись к стене и приняв благодаря ей сидячее положение, она огляделась. Все ее вещи исчезли. Ни оружия, ни рюкзака с едой и лекарствами поблизости не наблюдалось.

- Эй! – тихонько позвала она, не до конца понимая, в котором из миров она находится и можно ли здесь кричать.

На ее голос никто не откликнулся, а позвать снова девушка не решилась. Она не видела, чем именно связаны ее запястья, но сорвать путы никак не удавалось – затянули их надежно.

Сидеть одной практически в темноте было неуютно, поэтому Света решила встать и найти выход. Помогая себе связанными руками, она с трудом приняла вертикальное положение и двинулась к единственному проему в стене, через который, вероятно, ее сюда и приволокли.

За порогом зияла темнота – хоть глаз выколи. Без приемлемого освещения передвигаться было очень тяжело, но Светлана не сдавалась. Она медленно шла в темноте, пока не услышала кроме своего дыхания чье-то еще. От страха, что она здесь не одна, девушка замерла на месте.

Ощутив движение рядом, она затаила дыхание и закрыла глаза, боясь выдать себя. Поэтому чуть не заорала в голос, когда темнота знакомым шепотом проскрежетала ей на ухо:

- Ну и долго ты собираешься здесь стоять?

- Ф-федор, это вы? – заикаясь спросила она.

- А ты ждала кого-то другого? – насмешливо произнес куратор. – Замри! – приказал он, заходя ей за спину. Она подчинилась, ощущая, как Федор аккуратно освобождает ей руки. Когда путы спали, она растерла онемевшие запястья.

- Что происходит? – наконец нарушила она тишину. – Где ребята?

- Это я тебя хотел спросить. Что ты здесь делаешь одна? И где остальные?

- Вы издеваетесь? – возмутилась шепотом девушка. – Сначала бросили нас, а теперь делаете вид, что не в курсе?

- Не бросил, а тактически отступил. Хотел понять, на что вы способны. И потом, я как мог вас прикрывал. Пока вы отбивались от монстров на поляне, я в кустах положил еще двоих, но один из них смог меня достать. Пришлось отойти от вас, чтобы не привлечь еще кого-нибудь. Так что произошло?

- Мы решили идти к особняку, - говорить, не видя собеседника, было не очень удобно, но Светлана была рада, что она теперь не одна. – Почти дошли, но… Я не поняла, что случилось. Меня что-то ударило по голове, пошла кровь. Игорь Сергеевич упал. Михаил крикнул мне бежать, и я побежала. Потом увидела свою кровь и упала. Пришла в себя уже тут. Ребят нет. Вещей моих тоже.

- Та-ак, - протянул куратор задумчиво. – А вот это уже серьезно. Нужно выбираться отсюда и искать остальных. Если они живы, конечно.

- Но я же жива! – не хотела сдаваться Светлана, боясь даже подумать о самом страшном.

- Вот это-то и странно. Так, давай руку, все равно ты ничего не видишь. Пойдем на выход, покажешь мне, где на вас напали.

- Как вы думаете, кто это мог быть? Я так никого и не увидела.

- Пока не знаю, но постараюсь узнать, - заверил ее Федор.

Глава 21

– Что это? – спросила Света, когда они с куратором вышли на улицу. Пока Федор вел ее из темноты на свет, она начала узнавать знакомые очертания коридоров, дверей и лестниц, которыми ходила в обычном мире. И как она сразу не догадалась, что все это время была в особняке?

Спустившись с крыльца вслед за куратором, она заметила, как тот поднял с земли какую-то вещь и пристально ее рассматривает.

- Ты говорила, что тебя что-то ударило в спину? – не ответив на вопрос девушки в свою очередь спросил Федор.

- Да, правда, я не очень поняла, что именно, - неуверенно произнесла Светлана.

- Видимо, вот это, - он протянул девушке короткую деревянную стрелку.

- Что это такое? – вновь повторила свой вопрос Света, крутя в руках незнакомый предмет.

- По-моему, это болт. Ну, знаешь, такими в древности из арбалетов стреляли. Кажется. Я не очень разбираюсь в подобном оружии.

- Погодите, это что получается, меня могли убить? Вот этой штукой? – она вернула болт куратору и настороженно огляделась. – Ничего, что мы стоим тут у всех на виду? А вдруг они предпримут еще одну попытку, и она окажется удачной?

- Я никого не ощущаю, так что бояться нечего. Пока. Но ты права, нужно двигаться, - Федор тоже огляделся.

- Что значит не чувствуете? А до этого чувствовали? Это ваша суперспособность? – продолжила задавать вопросы девушка, шагая следом за куратором. – А куда мы идем?

- Если я не чувствую опасность, не значит, что ее нет. Я не всесилен. А ты задаешь слишком много вопросов, которым не время и не место. Нам нужно добраться до портала и поискать остальных. Может быть, они смогли там укрыться.

- А если их там нет? – Света не ожидала, что Федор резко остановится и развернется к ней, поэтому не успела отреагировать и впечаталась в него. Куратор одной рукой прижал ее к себе, второй зажал ей рот и произнес в самое ухо:

- Сейчас ты замолкаешь и идешь тихо-тихо вслед за мной. Это не веселая прогулка, все очень серьезно. Поняла меня?

Девушка нехотя кивнула, с негодованием думая про себя, какого черта каждый встречный норовит закрыть ей рот? Впрочем, возмущаться она будет позже, когда все будут в безопасности. А сейчас и вправду неподходящее время для разборок.

Куратор так же быстро отстранился и вновь пошел впереди. «Ну, хотя бы у него есть оружие», - подумала Светлана. «Надеюсь, он меня защитит. А может отдаст на съедение тем ужасным волкам, чтобы меньше болтала».

Куратор шел вперед, будто бы не замечая встречавшихся препятствий. Он так ловко огибал висящую на пути паутину и лежащие на пути ветки, что девушка почувствовала себя слоном в посудной лавке.

Подойдя к домику, в подвале которого был портал, Федор остановился и внимательно осмотрел землю перед входом. Так ничего и не обнаружив, мужчина осторожно потянул на себя тяжелую дверь. Внутри было так же серо и уныло, как и накануне, когда они здесь проходили.

- Почему здесь так светло? Я просто раньше не обращала внимания, но в том подвале было хоть глаз выколи. А здесь я все вижу, хотя окон никаких нет, - спросила вдруг девушка.

- Все дело в излучении. На улице это не так заметно, как в помещении. Портал генерирует какую-то энергию, видишь, стены слегка мерцают? Камень впитывает ее в себя и отдает свет, - неожиданно ответил куратор, хотя Светлана ожидала, что он в очередной раз проигнорирует ее вопрос, когда проговаривала свои мысли вслух.

Действительно, присмотревшись, можно было увидеть слабое мерцание, исходившее от стен. Девушку так занял этот феномен, что она застыла, практически уткнувшись носом в каменную кладку.

- Ты уснула что ли? – грубо окликнул ее куратор, который уже успел обойти подвал.

- А? – от неожиданности девушка дернулась, зацепилась ногой за выступ стены и упала бы, если бы Федор ее вовремя не подхватил.

- Вот что ты за человек такой? Стихийное бедствие, не иначе. Ты или себя рано, или поздно угробишь, или кого-нибудь еще, - недовольно проскрежетал он, ставя ее на ноги.

- Нашли что-то? Или кого-то? – с надеждой спросила Света, демонстративно не замечая подколки.

- Нет тут никого. И не было, - угрюмо произнес куратор, усаживаясь на пол у стены.

- Откуда вы знаете? Может, они нас ищут? – не сдавалась девушка.

- Значит, плохо ищут. Некоторое время подождем, и в портал.

- Мы что, их бросим? – ужаснулась Светлана.

- А что ты предлагаешь? Ты знаешь, где они? Вот и я не знаю. Мы можем сидеть тут хоть до посинения, а они так и не появятся.

- Может, мы возьмем кого-то еще и снова пойдем искать?

- Вряд ли Шеф одобрит эту затею, - с сомнением констатировал Федор очевидное.

- Значит, я пойду одна! – решительно заявила Света.

- Ага, без еды, воды и оружия? Ты же падаешь на ровном месте, я до сих пор удивляюсь, как тебя еще монстры не прибили. Далеко ты сможешь уйти? – скептически оглядел ее куратор.

- Куда смогу, туда дойду, - угрюмо произнесла Светлана, присаживаясь рядом с Федором. Она и сама понимала всю бесполезность самоубийственной попытки, но и бросить товарищей не могла тоже.

- Назло бабушке отморожу уши? – Света не сразу поняла, что каркающий звук, вылетающий из горла куратора, это смех. А когда поняла, надулась еще больше.

Так они и сидели в тишине, пока наверху не послышались шаги. Света вскинула голову и с ужасом увидела, как по ступенькам сползает окровавленный Игорь Сергеевич. Федор вскочил и бросился к нему.

- Там… - прохрипел Игорь Сергеевич. – Там… Мишу забрали, а я …

- Где, где Миша? – с другой стороны к лежащему окровавленному мужчине подскочила Света.

- Потерял сознание, - произнес хмурый Федор, поднимая на руки безжизненное тело старика. – Пошли, сейчас наверху будет жарко.

- А как же Миша? – в отчаянье воскликнула девушка, но куратор молча прошел мимо нее к порталу.

Глава 22

Шеф выглядел раздраженным. Он хмуро смотрел на стоящего перед ним Федора, докладывающего о случившемся с подопечными. Поодаль на одном из диванов лежал окровавленный чувствующий возле которого сидела Светлана. Она плакала, размазывая слезы по грязному лицу.

Когда ему доложили о вернувшихся, Шеф проводил очередной эксперимент в лаборатории. В итоге пришлось все свернуть и спешно подниматься из цокольного этажа.

- Так где Михаил? – напряженно спросил Шеф, когда Федор закончил свой рассказ.

- Мы не знаем. Игорь Сергеевич не успел ничего рассказать до того, как потерял сознание, - казалось, голос куратора и так не очень приятный, стал еще противнее. Шеф невольно поморщился.

- Как ты допустил подобную ситуацию? – Шеф сдвинул кустистые брови в притворном гневе.

- Виноват! Прикажете отправиться на поиски? – по-военному отчеканил Федор.

- Пока рано. На выходе слишком наследили, нужно, чтобы все успокоились, - едва слышно произнес Шеф и подчиненный понятливо кивнул.

- Отдыхайте, пока Игорь не придет в норму, - уже громче сказал он, едва заметно косясь на Светлану.

Девушка никак не отреагировала на его слова, все ее внимание было сосредоточено на пострадавшем.

Убедившись, что девушка не слышит, Шеф вновь едва слышно обратился к Федору:

- После ужина жду у себя, - и с этими словами Шеф покинул гостиную.

Игорь Сергеевич был плох. Он потерял слишком много крови. Казалось, каждая пора его кожи исторгла из себя драгоценную жидкость. На его теле оказалось множество порезов, мелких и крупных, как будто он продирался через лес бритвенных лезвий. Влитый пузырек чудодейственного бальзама в приоткрытый рот остановил кровотечение, и даже зарастил мелкие ранки, но прийти в себя Игорь Сергеевич так и не смог. Нужно было время.

Сидящая рядом с ним Светлана никак не могла взять себя в руки, настолько ее поразило увиденное. И даже – о, чудо! - от вида крови она ни разу не упала в обморок. Она просто забыла об этом, поглощенная размышлениями о судьбе напарников. И, если с Игорем Сергеевичем все более или менее понятно, то Михаил… Она боялась даже представить, что с ним случилось, если уж Игорь появился в таком виде!

От тяжких дум ее отвлек подошедший Федор.

- Иди. Тебе нужно привести себя в порядок и поесть. – мягко, но настойчиво проскрежетал он.

- Я не могу оставить его тут одного, - всхлипнула девушка.

- За ним присмотрят. Окажут первую помощь и отнесут в комнату. Сможешь навестить его позже.

- А Миша? Что сказал Шеф? – с надеждой спросила Светлана, вставая.

- Нужно дождаться, когда очнется Игорь. Идти вслепую, не зная, что нас ждет, - самоубийство.

- Пока мы ждем, его могут убить! – раздосадовано воскликнула девушка.

- Если уже не убили. Умерь свой пыл. Поспешность не доводит до добра. Нам всем нужен отдых. И информация, - холодный скрипучий голос куратора ее отрезвил.

Кивнув, признавая его правоту, она устало поплелась наверх. Следящий за ней взглядом Федор едва слышно выдохнул. Уговорить ее оказалось не так сложно, как он предполагал.

Через пару часов поевший и отдохнувший куратор стоял перед дверью кабинета Шефа. Стукнув три раза костяшками пальцев по косяку и услышав "Входи!", он толкнул тяжелую деревянную дверь и вошел в ярко освещенную комнату.

За массивным столом темного дерева, украшенным затейливой резьбой по краю столешницы, восседал его начальник. Небрежно кивнув куратору на стул напротив, он встал и подошел к секретеру, из недр которого выудил толстостенную стеклянную бутылку и поинтересовался:

- Будешь?

- Не откажусь, - наклонил голову Федор.

Плеснув в стаканы янтарного напитка, он вернулся в кресло. Дождавшись, когда подчиненный выпьет, Шеф спросил:

- Думаешь, все прошло успешно? Они проглотили наживку?

- Надеюсь на это. Впрочем, время покажет. – пожал плечами Федор.

- Почему они выбрали его? Девчонку было бы проще.

- Слишком много с ней возни. А молодой и здоровый мужчина всегда предпочтительнее.

Кивнув, Шеф проглотил содержимое своего стакана. Он надолго замолчал. Федор, не решаясь прерывать его раздумья, рассматривал свой пустой стакан, катая его между ладонями.

- Что ж, ждем, когда очнется наш бравый спортсмен, и послушаем его. Исходя из этого, я скажу, что дальше делать. Пока приглядывай за этой малахольной девицей, пока она чего не выкинула.

Вновь кивнув, Федор поднялся:

- Я могу идти?

- Иди. Хотя, погоди минуту. – остановил Шеф уже стоящего у двери мужчину. – Ты уверен, что они тебя не видели?

Федор осуждающе посмотрел на руководство: мол, вы за кого меня принимаете?

- Да, да. Я знаю, что ты профессионал. Но все же?

- Те, кому надо, меня и так не видят. А те, кому не надо, были слишком заняты, - обтекаемо ответил Федор, чуть нахмурившись.

- И никаких следов? – не сдавался Шеф.

- Абсолютно. Не первый раз замужем, как говорится, - уверенности в голосе куратора было хоть отбавляй.

- Тогда иди. Если очнется Игорь, сразу зови меня, я тоже хочу послушать, что он поведает.

Федор кивнул и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Он поднялся по лестнице, и тихонько скользнул к комнате Игоря Сергеевича. Его подопечный лежал весь перебинтованный и спокойно спал. Спала и девушка, сидящая у кровати на стуле в неудобной позе, держа за руку старшего товарища.

Глава 23

Однажды с ним уже происходило что-то похожее. Как-то в юности он проснулся, хотел открыть глаза – и не смог. И пошевелиться тоже не получилось. Тут же засбоило дыхание – от страха, что парализован. Тогда непонятное и страшное это состояние длилось не дольше двух минут, но показалось Михаилу вечностью, прежде чем он вновь смог шевелиться.

Сильно позднее он выяснил, что такое состояние не редкость и даже нашел ему название – сонный паралич. И вот сейчас нечто подобное происходило вновь.

Михаил понял, что его каким-то образом перемещают, лишь по звукам – тихонько хрустели под чьими-то ногами ветки. Может даже под его. Но, так как ног он не чувствовал, то мог предполагать все что угодно. Единственное отличие его нынешнего состояния от сонного паралича – он мог свободно дышать. И размышлять.

Он совсем недавно очнулся после внезапного нападения на поляне у особняка. Михаил успел только заметить, как скрылась в зарослях бегущая Светлана, да как упал Игорь Сергеевич. На голову обрушилось что-то тяжелое и Михаил провалился в забытье.

"Хорошо, что сейчас у меня ничего не болит," – подумал он, вспоминая произошедшее. "Но почему меня всегда бьют именно по голове? Неужели нет другого способа вырубить?"

Раз его не убили сразу и даже куда-то перемещают, судя по всему, то переживать о своем будущем пока не имело смысла. Михаил предпочитал решать проблемы по мере их возникновения.

Несли его довольно долго. По крайней мере, он предпочел думать, что его именно несут, а не волокут за ноги или за руки. И уж точно сам он вряд ли мог идти, по здравому размышлению.

Прошло еще какое-то время, и он смог чуть приоткрыть глаза. Неяркий желтоваты свет в знакомой сероватой дымке. Белые стены слева и справа, облицованные чем-то, напоминающим плитку. Два металлических стола, накрытых полуистлевшей серой тканью.

"Я умер и попал в морг?" – в ужасе подумал Михаил, разглядывая окружающую обстановку. Не успел он ничего понять, как пришла она – боль. Сильная и невыносимая, от которой заныло все – от кончиков пальцев до корней волос. Он разом почувствовал все имеющиеся у него мышцы, кости, внутренние органы, словом, все, что имело возможность болеть – болело.

От неожиданности Михаил упал на пол со стула, на котором он, как оказалось, сидел. Мужчина свернулся в позу эмбриона, чтобы хоть немного унять боль.

На удивление, все прошло довольно быстро. Он смог подняться сначала на колени, затем встать на все еще дрожащие от пережитого ноги. Михаил вновь сел на стул, не зная, чего еще ожидать от вдруг взбунтовавшегося организма.

Он вновь огляделся и только сейчас заметил дверь в конце комнаты. Поднявшись, Михаил осторожно зашагал к ней. Подергал ручку – ожидаемо дверь была заперта. Тогда он приложил ухо к щели между дверью и косяком и прислушался. Сначала ничего не было слышно, но потом он уловил звук шагов. И звук этот приближался.

Метнувшись обратно к стулу, Михаил замер на нем в ожидании. Чтобы не случилось, отбиваться придется голыми руками. Ну, или стулом, так как вещи и оружие у него забрали. Или просто не сочли нужным их забрать вместе с ним.

Замок сухо щелкнул и дверь отворилась. На пороге стоял двойник. Он слегка покачивался, не делая попытки войти, и смотрел на неподвижного человека немигающим взглядом антрацитово-черных глаз без белков.

Михаил уже приготовился продать свою жизнь подороже, как вдруг понял, что это существо – не двойник. Точнее, не его двойник. Да, это был определенно мужчина, но выше ростом и уже в плечах. И одежда – у сидящего на стуле пленника она была совсем иной. Раньше Михаил встречал только похожих на него или друзей двойников. Этот же был ему совсем незнаком.

Похожий на двойника субъект еще какое-то время постоял, как будто ожидая чего-то. И это что-то не преминуло произойти. Мимо замершего на пороге двойника протиснулась еще одна фигура, которая шагнула в комнату и направилась к Михаилу.

Мужчина во все глаза разглядывал незнакомую женщину с характерными чертами двойника. Все та же серая кожа и страшные черные глаза. Покачивающаяся походка и угловатые движения. И вновь – лицо совершенно ему не известное.

- Ктоооссс тыыыыссс? – когда это создание открыло рот, Михаил замер – таких острых зубов он не видел даже у хищных животных. Он даже не сразу понял, что женщина обращается к нему, так его напугал звук ее голоса, шипящий, почти змеиный, протяжный и противный, как зубная боль. А когда понял, ошарашенно уставился на нее.

"Немыслимо! Она еще и говорит! И я ее даже понимаю!" – мысли панически метались внутри черепной коробки, не давая сосредоточиться.

- Тыыыссс слышсшишсь менясс? – вновь обратилась к нему незнакомка.

Михаил нашел в себе силы кивнуть.

- Зссссааачемсс тыыссс ссздесссь? – продолжила она задавать вопросы. Михаил заметил, что речь давалась ей с большим трудом. Она как будто выталкивала из себя слова.

- Я не знаю, - он пожал плечами. – Я даже не знаю, где я.

- Сссздесссьь, - ткнула она пальцем в пол, но Михаил все равно не понял, где это – здесь.

- Вы меня принесли сюда? – спросил он в свою очередь.

- Мыссс не приносилиссс, - отрицательно покачала головой женщина-двойник.

- Как же я сюда попал? – недоуменно спросил Михаил.

- Черныссссс человекссссс принесссс.

"Что еще за черный человек?" – хотел было спросить Михаил, но через порог шагнула еще одна фигура. Закутанная в черный балахон.

Глава 24

Светлана бежала сквозь серую хмарь. Со всех ног, сбивая дыхание. Продиралась сквозь колючие высохшие кусты, отмахиваясь голыми руками от налетавших со всех сторон монстров. Туда, где слышался звавший ее по имени голос. Тихо так и протяжно: «Свееетааа, Свееетааа». И никак не могла добежать. Ноги запутывались в корнях деревьев; монстры, не желавшие так просто отдавать свою жертву, нападали все чаще. А голос звал, звал…

Она поняла, что это лишь сон, только когда проснулась. А голос, звавший ее, звучит в реальности. Вскочив с кресла, на котором спала, она метнулась к лежащему на постели старику.

- Игорь Сергеевич! Вы очнулись! – воскликнула она, падая на колени у кровати и осторожно беря его за руку.

- Тише, не кричи, нельзя, чтобы раньше времени поняли, что я пришел в себя, - тихо, но вполне бодро произнес Игорь Сергеевич. Он чуть осунулся, но уже не выглядел таким изможденным, как накануне.

- Вы о чем? – недоумевающе, но уже шепотом спросила девушка.

- Мне нужно тебе кое-что рассказать. Это важно. Только не перебивай, хорошо?

Света кивнула.

- Нас всех обманули. Просто подставили. Я чуть не погиб, а Михаил… Он его просто забрал и унес, понимаешь? Он думал, я в отключке, но я просто лежал и все видел, понимаешь? – сбивчиво начал говорить старик.

- Я не понимаю, кто он? – не выдержала девушка.

- Я не знаю, как ты выбралась. Я уже не знаю, кому могу доверять. Все так запуталось, - не обращая на Светлану внимания продолжил Игорь Сергеевич. – Поклянись, что ты не с ними! – с неожиданной силой схватил он ее за запястье и притянул к себе.

- Да с кем с ними? Что происходит? – девушка хотела выдернуть руку, но Игорь Сергеевич не дал этого сделать.

- Они просто хотят нас убить! Он бросил меня там умирать, понимаешь? Я лежал, видел, как он уносит Михаила, но не мог двигаться и как-то ему помешать, а потом на меня напали. Видимо, почуяли. Эти проклятые кусты… Я чудом отбился, побежал к порталу, а там вы… Ты с ним заодно? Скажи мне правду!

- Да с кем я заодно?! – не выдержав, громко воскликнула Светлана и тут же осеклась. – Погодите, вы говорите о?...

- Вы очнулись, Игорь Сергеевич? – раздался знакомый скрипучий голос от двери.

Светлана и Игорь Сергеевич синхронно вздрогнули и повернули головы к двери. На пороге стоял куратор, плечом привалившись к косяку и кривовато улыбаясь.

- Да, Федор, мне уже значительно лучше, - произнес Игорь Сергеевич чуть дрогнувшим голосом.

- Прекрасно. Тогда вы не против поговорить? Я хочу знать, что с вами произошло, - куратор прошел вглубь комнаты и сел в ранее оставленное Светланой кресло.

«Как много он успел услышать? Почему он всегда так бесшумно подкрадывается?» - в панике думала девушка, наблюдая за невозмутимым куратором.

- Я много не помню, - с сожалением развел руками Игорь Сергеевич.

- Расскажите, что помните, - с нажимом произнес Федор. – Я весь внимание.

- Мы отбились от стаи монстров, похожих на волков. Потом потеряли вас и решили идти к особняку, думали, найдем вас там. А где вы, кстати, были? – невинно поинтересовался старик, пытаясь увести беседу в сторону.

— Это сейчас не важно. Что было дальше? – куратор не дал сбить себя с толку и продолжил допрос.

- Что ж… Дальше… дальше на нас кто-то напал. Я не помню, потерял сознание. А когда очнулся, меня пытались растерзать два куста. У меня не было оружия, видимо, его украли те, кто напал. Я голыми руками их рвал, кажется… - Игорь Сергеевич потер лоб, будто бы вспоминая, а затем продолжил: - Кое-как отбился, побежал к порталу, или пошел, но мне казалось, что побежал… Потом вроде бы увидел вас… Дальше не помню, но вы, вероятно, лучше меня знаете, раз я здесь.

- Это все? – тон куратора неуловимо изменился, стал строже.

- Да. Больше я ничего не помню, - уверенно подтвердил старик.

- Хорошо. Выздоравливайте. Сейчас подойдет доктор, осмотрит вас. Светлана, можно тебя на минутку? – обратился он к так и сидящей на полу девушке.

- Да, конечно, - она поднялась и неохотно последовала за Федором, краем глаза уловив настороженный взгляд Игоря Сергеевича. – Я скоро вернусь, - ободряюще улыбнулась она ему и вышла в заботливо придерживаемую куратором дверь.

Выйдя в гостиную, она прошла к стоящим у камина креслам. Куратор жестом предложил ей присесть и сел сам.

- Света, что он тебе сказал? – спросил он, пристально смотря ей в глаза.

- То же самое, - не то чтобы она совсем не умела врать, но пришлось напрячься, чтобы не опустить взгляд и не начать теребить подол футболки.

- И больше ничего? – девушка понимала, что он ей не верит, но не желала подставлять Игоря Сергеевича.

- И больше ничего, - уверенно кивнула Светлана.

- Ты же понимаешь, что, скрывая какую-то важную информацию, ты подставляешь всех под удар? – с нажимом произнес Федор.

- Но я ничего не скрываю…

- От того, что я узнаю от вас обоих, зависит операция по спасению Михаила. Или ты уже забыла о нем? – решил надавить на больное куратор.

- Как я могу забыть? Я только об этом и думаю! Но Игорь Сергеевич сказал мне то же самое, что и вам! – в ее голосе не было фальши, ведь она действительно переживала о пропавшем друге.

- А что ты тогда кричала? – вкрадчиво поинтересовался куратор. – Ведь ничего страшного он не рассказал?

«Боже, что говорить? Что он слышал? А, помирать, так с музыкой!» - мысли в ее голове пронеслись за долю секунды, и она решительно произнесла:

- Как это ничего страшного? Михаил пропал! На Игоря Сергеевича напали, его чуть не убили монстры, а вы говорите ничего страшного? Когда мы пойдем за Михаилом? – она даже вскочила и возмущение ее было лишь чуть наигранным.

- Не кричи так громко, - поморщился Федор. – Как только врач разрешит Игорю вставать, мы все соберемся и решим, что делать. Иди пока, в порядок себя приведи, что ли. А то Шеф не любит растрепанных женщин.

«Плевать мне, что он там любит» - хотела было сказать Светлана, но благоразумно решила промолчать. Она кивнула и встала, чтобы идти в свою комнату, но Федор ее остановил:

- Да, к Игорю пока не заходи, ему сейчас процедуры делать будут и кормить, ни к чему мешать персоналу.

Сжав зубы, чтобы не ляпнуть лишнего, она вновь кивнула и проследовала к себе.

Федор, дождавшись, когда за девушкой закроется дверь, махнул рукой стоящему поодаль Управдому.

- Проследи, чтобы она пока не покидала свою комнату. Отвечаешь головой.

Глава 25

Фигура в балахоне откинула капюшон, и Михаил не смог сдержать удивленного возгласа. Стоящая перед ним девушка тоже была явно из породы "двойников", но все же разительно от них отличалась. Ни серого цвета кожи, ни острых зубов – вполне обычное живое человеческое лицо. Только одно выдавало ее инаковость – все те же черные матовые глаза без белков.

Девушка внимательно посмотрела на Михаила и заговорила:

- Можешь сесть. Здесь и сейчас тебя никто не тронет, - голос ее был на удивление нормальным, без всяких шипящих звуков.

- Я постою, - мотнул головой Михаил.

- Как знаешь. Меня зовут Ирина, но тебе это и так известно, верно? – девушка говорила загадками, и Михаил удивленно поднял брови:

- Откуда бы?

- Не нужно игр. В противном случае тебя бы здесь не было, - продолжала настаивать Ирина.

- Да какие игры?! –возмущенно воскликнул Михаил. От громкого крика мужчина-"двойник" на пороге качнулся было вперед, а стоящая рядом с Ириной девушка-"двойник" злобно зашипела.

- Тише! – негромко, но властно произнесла Ирина, и "двойники" замерли. – Ты хочешь, чтобы на твои крики сбежалась вся округа? Не забывай, что ты всего лишь еда, которую только моей волей еще не разорвали на части.

- Я ничего не понимаю! – Михаил сел на стул, закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди. – Нет, я просто отказываюсь понимать! Кто вы вообще такие? Если я еда, отчего я еще жив? Что вам от меня нужно?

Ирина впилась взглядом в его лицо, стараясь рассмотреть на нем хоть какой-нибудь намек на ложь. Но Михаил был невозмутим и спокоен.

- Ты в самом деле не знаешь кто я? Не знаешь, кто мой отец? – недоверчиво спросила Ирина.

- Абсолютно. Я вижу тебя и твою кампанию первый раз в жизни.

- Я спросила не об этом. Видеть меня ты не мог, это верно. Но тебе обо мне никто не рассказывал? Ты должен знать моего отца, иначе тебя бы здесь не было!

- И кто твой отец? – уточнил Михаил, хотя уже начал догадываться. Если присмотреться хорошенько, то и фамильное сходство угадывается – волевой подбородок, например.

- Сергей Михайлович Рябцев. Знакомо тебе это имя?

- Нет, - покачал головой Михаил. – Впервые слышу.

И он не лгал. Шеф ведь никогда не говорил, как его зовут.

- Тогда что ты здесь делаешь, если ничего не знаешь? – девушка понемногу начинала терять терпение.

- Как раз пытаюсь узнать. Может ты все же расскажешь? – вкрадчиво произнес Михаил.

- Хорошо. Но разговор выйдет длинным, а время дорого. Я не рассчитывала, что все будет так, - как-то обреченно кивнула девушка.

- А что не так? – не понял Михаил.

- Мне нужна твоя кровь, иначе я потеряю человеческий облик, - грустно сообщила Ирина.

- Вся? – ошарашенно спросил Михаил и побледнел.

- Нет, не пугайся. Немного. Посиди пока, я сейчас вернусь, - с этими словами она покинула комнату. "Двойники" вышли следом. Через пару минут она вернулась с небольшой металлической кружкой и скальпелем. Поставив все это добро на один из имевшихся в комнате столов, она поманила Михаила к себе.

- Надеюсь, ты не боишься крови? – мягко улыбнулась Ирина, когда Михаил поставил свой стул у стола и снова сел. Она закатала ему рукав и обнажила сгиб локтя.

- Я-то нет, а вот если бы на моем месте была Светка… Повезло вам в общем, - засмеялся Михаил, но девушка вдруг напряглась.

- Ты был не один?

- Нас четверо было, вообще-то. Надеюсь, никого из моих друзей не съели? – уточнил Михаил, который за всеми приключениями умудрился забыть об оставленных товарищах.

- Я ничего не знаю об этом. Твоих друзей не видели. Только тебя и Федора, - заявила Ирина, беря в руки скальпель.

- Ты и Федора знаешь? – удивился Михаил и чуть поморщился, когда инструмент легко взрезал кожу руки.

- Удивительно, что его знаешь ты. Теперь хоть что-то прояснилось. А теперь помолчи.

Алая жидкость медленно стекала с руки в подставленную кружку. Когда емкость заполнилась на половину, а Михаила слегка повело, Ирина достала из складок своего одеяния знакомый флакон и капнула его содержимое на разрез.

Михаил согнул руку в локте, останавливая кровь. Ирина влила несколько капель бальзама в кружку и резанула себя по ладони. Черная маслянистая жидкость начала медленно стекать со сжатого кулака девушки.

Наконец, удовлетворившись количеством ингредиентов, Ирина скальпелем перемешала получившуюся смесь, поднесла кружку к губам и сделала глоток.

Михаилу стало нехорошо, когда девушка облизнула багрово-черные губы и расплылась в блаженной улыбке. Сделав еще пару глотков, она отставила чашку и уселась прямо на стол.

- Извини, я понимаю, что зрелище не из приятных, но это жизненная необходимость, - произнесла она. Михаил заметил, что рана на ладони девушки затянулась, не оставив и следа. Впрочем, как и его собственная.

- Вы вампиры что ли? – спросил он, чтобы хоть как-то заполнить неловкую паузу.

- Вампиры? – засмеялась Ирина. – Наверное. Обычный человек считается у нас едой.

- У кого это у нас? Кто вы вообще такие?

- Мы принципиально иной вид. И нас таких совсем немного. Большинство теряет разум без еды и погибает.

- Без еды, то есть без человека?

- Все верно. Чтобы не умереть и не скатиться к звериному существованию, нам приходится поглощать самих себя. Тех, кто не смог обрести разум.

- "Двойников"?

- Да. Кажется, вы их так называете. Слишком мало людей добирается до нас, чтобы мы могли нормально существовать. Если бы не отец…

- Это он придумал такую еду? – Михаил кивнул на полупустую чашку.

- Да. Но он же и виноват, в том, что со мной случилось.

- Расскажешь?

- Слушай. Зайду издалека, - начала свой рассказ Ирина, поудобнее устраиваясь на жестком металлическом столе. Знаешь, где мы находимся?

- Нет, - пожал плечами Михаил. – Где?

- Это место, - она обвела рукой окружающее пространство, - когда-то было частью самого крупного исследовательского института нашей страны. В нем работали тысячи человек. Мой отец тоже здесь работал. Был одним из научных сотрудников лаборатории.

- Ого! – восхитился Михаил. – И чем же он занимался?

- Разным. Но, в основном, разрабатывал так называемый «эликсир вечной молодости». Сам понимаешь, негласно.

- Судя по его цветущему виду, он его нашел, - задумчиво проговорил Михаил.

- Так ты все же с ним знаком? – вздернула брови Ирина. – Зачем же соврал?

- Знаком. Вы очень похожи, поэтому догадался. Но имя свое он мне не сказал, велел именовать Шефом.

- Узнаю отца, всегда отличался повышенным чувством собственной значимости, - улыбнулась девушка.

- Так что было дальше? – поторопил ее Михаил, видя, что Ирина задумалась.

- Дальше? Дальше отец пристроил меня в отдел кадров. Я не хотела идти в науку, мне были ближе гуманитарные специальности, поэтому вот так. И все было хорошо, пока однажды в институте не случилось ЧП. В одной из основных лабораторий взорвался реактор. Я не специалист, отец мог бы рассказать тебе больше, но, боюсь, эту тайну он унесет с собой в могилу. Так вышло, что в момент взрыва большинство сотрудников было в институте. В том числе и я…

Ирина надолго замолчала вспоминая. Михаил не решался заговорить, молча смотря на погрустневшую девушку. Наконец, она продолжила:

- Как я потом узнала, институт полностью ушел под землю от взрыва. Большинство сотрудников погибло. Те же, кому повезло выжить – сейчас завидуют мертвым. По крайней мере, те кто живы до сих пор… Если это можно назвать жизнью…

- Мне жаль, - Михаилу было действительно жаль эту хрупкую девушку, оказавшуюся не в то время и не в том месте. Как бы сложилась ее жизнь, будь все иначе?

- Не нужно жалеть меня, - жестко проговорила Ирина, прочитав по глазам мужчины все его мысли. – Ничего уже не изменить, все давно отболело.

Михаил смущенно отвел взгляд.

- Так вот. В тот день отец и несколько его сотрудников отбыли в командировку в столицу. А я… Сначала я не поняла, что произошло. Сидела себе за столом, печатала очередной приказ… Что было потом я плохо помню. Здание затряслось как в лихорадке, я решила, что началось землетрясение, залезла под стол. Рухнула часть перекрытий, мне придавило ногу, шум, крики, паника людей. Я потеряла сознание от страха и боли. Когда очнулась – было темно. С трудом освободилась и поползла к выходу. Много помещений оказалось заваленными, масса погибших…

Ирина перевела дыхание и выпила из стоящей рядом кружки. Михаил молча ждал продолжения.

- Нас собралось в одном из залов для совещаний что-то около двадцати человек. Все в крови, грязные, испуганные. Что удивительно, женщин оказалось больше, чем мужчин. Двадцать человек из почти двух тысяч, можешь себе представить?

- Не очень, - помотал головой Михаил, с трудом осознавая масштабы трагедии.

- Вот и я до сих пор не могу. Это очень страшно, очень… Ты так и не сказал, как тебя зовут, - вдруг без перехода сказала девушка и вопросительно уставилась на него.

- Э… - растерялся он. А ведь действительно, имя свое он так и не назвал. – Миша.

- Очень приятно, Миша. – Ирина вновь пригубила свое «лекарство». – Сначала мы не обратили внимания, что с нами что-то не так. Видимо, процесс изменения шел постепенно. Сначала он затронул мужчин, уж не знаю, почему. У них начали чернеть глаза, и мы испугались. А потом они начали на нас кидаться. Мы защищались. То ли страх близкой смерти придал нам сил, то ли организм уже мутировал, но мы отбились. Нас осталось пятеро. Пять беспомощных женщин. И мы заметили изменения и в себе. Глаза, кожа – все стало другим. И жажда. Ужасно хотелось пить. И мы пили. Сначала кровь тех, кто уже погиб. Потом собственную. Вот так и выжили. Много дней в замкнутом пространстве, пока не нашли выход. Единственный не заваленный выход.

Михаил представил себе эту душераздирающую картину и невольно поморщился.

- Да, все это ужасно мерзко, - заметила его выражение лица девушка. – Но что ни сделаешь, ради выживания, правда? А потом меня нашел отец. Он же и рассказал о том, что творится наверху. И начал меня изучать. Меня, и тех, кто был со мной. Он пытался вернуть меня туда, в нормальную жизнь. И не смог. Но он все не оставляет попыток это сделать, все эти годы. А я так устала…

- Сколько же лет это все длится? – Михаил озадаченно почесал затылок.

- Много, Миша, ужасно много. Я хочу, чтобы все это закончилось наконец! –воскликнула она и спрыгнула со стола. Михаил от неожиданности чуть не упал со стула.

- Почему ты мне все это рассказала? – спросил он, не зная, чего ожидать от девушки.

- Я все для себя решила. Время вышло. Я больше так не могу, - она закрыла глаза руками и заплакала.

- Чего же ты хочешь от меня?

- Ты первый за долгое время, кого я не убила. Но не первый, кто сюда пришел. Отец раньше часто отправлял мне такие «подарочки». Я ведь скрываюсь от него, понимаешь?

- Почему?

- Я пообещала его убить, если он не остановит свои эксперименты. А он не остановит, я его знаю.

- А ты пробовала… ну, пройти через портал? – заинтересованно спросил Михаил.

- Да, раньше я могла выходить в родной мир. И даже жила некоторое время с отцом. Но я начинаю умирать без воздуха этого мира. Поэтому я прекратила попытки вернуться в нормальную жизнь. А если обычный человек надолго задержится здесь, мир начнет его менять, так же как меня. Ты не умрешь, но разве такая жизнь не хуже смерти?

- Серьезно? – озадачился он.

- Думаешь я шучу? Посмотри на Федора.

- На Федора? Но ведь он обычный человек? – Михаил ошарашенно уставился на девушку.

- Теперь вряд ли. Отец отправил его ко мне с очередным экспериментальным зельем и велел отследить результат. Федор прожил со мной неделю. А потом начал меняться. Когда я это заметила, его кожа уже начала сереть. Изменения не затронули голову, и я отправила его к порталу, надеясь, что все еще можно исправить. Отец смог ему помочь лишь частично – он не мутировал в то чудовище, которым я являюсь, но… Теперь он никогда не снимает свой костюм. Ты ведь никогда не видел открытых участков его кожи ниже головы, верно? И его голос – мутация повредила связки.

- Он сказал, что ему перерезали горло...

- Он соврал, - пожала плечами девушка. - Не в первый и не в последний раз.

- Теперь мне многое стало понятно… - протянул Михаил. – Но все же, почему я? Почему ты меня не убила?

- Что сказал тебе отец, когда отправил сюда с друзьями? – проигнорировав его вопрос, в свою очередь спросила Ирина.

- Он сказал, что ему нужно найти что-то важное… Мы вышли на разведку, и вот я здесь…

- Поздравляю, ты нашел. Меня. Здесь давно не было людей. Тех, кто может пройти сквозь портал. Отец синтезировал тот бальзам, что был с тобой, когда Федор тебя принес. И я практически не нуждаюсь в еде, отец регулярно передает с Федором лекарство. Но… Живая кpовь для меня полезнее. Для всех нас.

- Но ты сказала, что скрываешься… - Михаил потерял нить разговора. – А Федор знает где ты…

- Федор знает только это место, не более того. Я уже давно с ним не встречаюсь. А найти меня в огромном здании даже ему не под силу.

- Ничего не понимаю…

- Миша, сейчас я отведу тебя к порталу. А по дороге скажу еще одну очень важную вещь. Ты ее обсудишь с друзьями и решишь, что делать дальше, хорошо? И чтобы ты не решил – я пойму. А теперь пойдем.

Глава 26

Света с радостью взглянула в окно. Дождь, идущий с утра, кажется, закончился. Сил сидеть в комнате уже не было. Книги все перечитаны, новости по телевизору пересмотрены. К Игорю Сергеевичу, которого она не видела со вчерашнего дня, ее так и не пустили. Попытка прорваться к нему через Управдома не увенчалась успехом – он стоял перед дверью нерушимой скалой, пока не пришел Федор и силой увел ее в комнату, молча заперев за ней дверь.

Позже он, правда, пришел и выпустил ее на ужин, но друга в столовой не оказалось, а Федор, нагло глядя ей в глаза, заявил, что Игорю стало хуже и не стоит его беспокоить. От расстройства девушка не смогла проглотить и кусочка. Просто выпила чаю под насмешливым взглядом куратора и ушла к себе. Уснуть тоже не удалось – голод давал о себе знать. Да и беспокойство, ставшее за эти два дня ее постоянным спутником, от которого уже дергался левый глаз, мешало нормально отдохнуть.

От размышлений ее отвлек звук открываемой двери. Обернувшись, она увидела на пороге Федора и вновь отвернулась к окну.

- Злишься? – спросил он, прикрывая за собой дверь и проходя внутрь.

Света проигнорировала вопрос, но, не оборачиваясь, задала свой:

- Когда я смогу увидеть Игоря Сергеевича?

- Как только он поправится, - судя по звукам за спиной, Федор сел на кровать.

- Разве он так не здоров, что даже не может говорить? – спросила она как можно более безразлично, стараясь чтобы голос не дрожал от скрываемых чувств.

- Он спит, Света. Шеф велел дать ему лекарство.

- Понятно. У меня есть просьба, - после минуты молчания сказала она.

- Слушаю. Только у меня тоже есть просьба – повернись, мне не очень приятно разговаривать с твоей спиной, - жестко произнес Федор.

Светлана нехотя развернулась и посмотрела на куратора.

— Вот, так-то лучше. Говори свою просьбу, - удовлетворенно осмотрев смущенную девушку махнул рукой куратор.

- Могу я выйти в парк? Я не могу больше сидеть в четырех стенах, - на ее глаза навернулись непрошенные слезы, но она им была даже рада. А вдруг они разжалобят этого черствого человека?

- В парк? – переспросил Федор удивленно. – И что ты там собираешься делать? – он прищурился, пытаясь отыскать в ее словах подвох.

- Гулять, что же еще? – она недоуменно захлопала глазами.

- Или ты хочешь войти в портал?

- Я похожа на самоубийцу? – ответила Света вопросом на вопрос. – Я просто хочу подышать свежим воздухом, не более того.

- Пожалуй, это я смогу устроить. Да и в портал ты не попадешь, Шеф велел запереть дверь, - будто бы между прочим заявил Федор, внимательно следя за реакцией девушки.

- Что? – Светлана опешила. – Как это запереть? А как же Михаил?

- А что Михаил? Не думаю, что он еще жив.

- Вы что-то знаете? – настороженно спросила девушка. – Вы видели тело?

- Я знаю ровно столько, сколько и ты. Не выдумывай, - огрызнулся Федор.

- Тогда с чего вы взяли, что он мертв? – воскликнула девушка.

- Я просто предположил, не горячись, - примирительно произнес Федор. – После того, как там прошел окровавленный Игорь, вряд ли Михаил смог бы прорваться через орду монстров, привлеченных вкусным запахом.

- Раз мы не знаем обратного, я буду считать его живым, - Светлана вновь обернулась к окну. – Так я могу выйти погулять?

- Можешь, - Федор встал и направился к двери. – Только не тешь себя напрасными надеждами.

Когда за ним закрылась дверь, Светлана сжала ладони в кулаки и стукнула ими по подоконнику в бессильной злости.

«Гад, ну какой же гад! «Не тешь себя напрасной надеждой!» - мысленно передразнила она его. «Ну подожди, повернешься ты ко мне спиной, уж я не растеряюсь!»

Девушка несколько раз вдохнула и выдохнула успокаиваясь. Придя в себя, она накинула ветровку и вышла из комнаты.

Свежий воздух ворвался в ее легкие, и голова слегка закружилась. Это была хорошая идея – выйти на улицу. Тут и дышится спокойнее и думается лучше. Прокручивая в голове свой последний разговор с Игорем, она неспешно пошла по тропинке. Судя по поведению Федора, она правильно поняла старика – именно куратор виновен в том, что Игорь чуть не погиб, а Михаил…

Она сама не заметила, как оказалась у знакомого домика. Куратор не соврал – на двери висел массивный замок. Даже будь она мужчиной – без подходящего инструмента его не снять, а уж ей и пытаться не стоит.

Она села на примятую траву, опершись спиной на дверь и закрыла глаза. «Миша, Мишенька, где же ты? Неужели и правда погиб? Если ты умер, дай мне знак!» - мысленно взмолилась она, глотая слезы.

Девушка вздрогнула, когда что-то ударило в дверь изнутри. Она отскочила, и замерла прислушиваясь. Звук ударов не прекращался, к нему добавился чей-то крик. Еще не веря своему счастью, она припала ухом к металлической поверхности и услышала знакомый голос:

- Эй! Есть там кто? Эй! Да что же это такое?

- Миша, это ты? – шепотом спросила она, но Михаил ее не услышал. Он продолжал стучать и кричать, пока она не повторила свой вопрос громче.

- Эй! Кто там? Света, ты? Света, почему я не могу выйти? Кто запер дверь?

- Миша, Мишенька, живой… - только и смогла произнести она, падая на колени и закрывая лицо ладонями. Слезы радости сотрясали ее тело, она никак не могла совладать с эмоциями, чтобы ответить на вопросы мужчины.

- Света, Света, эй! Где ты там? Света не молчи! Света! – продолжал надрываться Михаил, колотя в дверь.

- Я тут, Миша! Я тут, не стучи! Дверь заперли, я не смогу ее открыть, слышишь?

- Кто запер? Почему? Что происходит?

- Я не знаю, Миша, Шеф велел. Я сейчас сбегаю к Федору, скажу ему, что ты вернулся, только не уходи, Миша! Не уходи! – она уже собралась бежать к куратору, когда голос Михаила произнес:

- Подожди! Не говори пока никому, что я вернулся. Света? Света, слышишь?

- Я слышу, я тут. Но почему?

- Мне нужно подумать. Нужно решить, как лучше сделать. Тебя никто не видит сейчас?

Девушка оглянулась. Вроде никого, а из особняка ее не должны увидеть.

- Рядом никого, но меня могут начать искать, я с трудом отпросилась на прогулку.

- Света, Игорь… Он жив?

- Да, но его держат отдельно и меня к нему не пускают, - она вновь села спиной к двери, чтобы контролировать тропинку, по которой пришла, и лучше слышать Михаила.

- Да что там у вас творится?

- Я не знаю, все так запуталось. Миша, Игорь сказал мне, что тебя унес Федор, понимаешь? А его чуть не убили… А я думала, что ты умер… - сбивчиво и торопливо, глотая вновь подступившие слезы, произнесла она, как будто боясь не успеть сказать что-то важное.

- Тише, маленькая, только не реви, слышишь? Я живой, даже не ранен. Что еще сказал Игорь?

- Больше ничего, он не успел, пришел Федор. А я Игоря со вчерашнего дня не видела, Федор говорит, что он спит, но я ему не верю. Как ты выжил? Он сказал, что ты не сможешь, что монстров слишком много пришло на кровь…

- Мне помогли. Это долгая история. Нам нужно все втроем обсудить, но я не знаю, как это лучше сделать.

- Кто помог? Там что, еще кто-то есть? Живой? – Светлана подумала, что ослышалась, настолько слова Михаила показались ей абсурдными.

- Нет, не живой, другой, так вернее.

- Другой? Что это значит?

- Вот это нам и нужно обсудить, только нам втроем. Это важно. Я знаю как закрыть порталы, но мне нужна ваша помощь!

- Закрыть порталы? О чем ты? О, Боже, я не понимаю… - она застонала, заламывая руки.

- Так, дай мне подумать. Время еще есть. Пока никому не говори, что я вернулся, только Игорю, если увидишь его, поняла? У меня тут есть немного еды и воды, так что не умру. Завтра приходи сюда, я постараюсь найти решение. Ты слышишь меня?

- Слышу, я не скажу никому, - обреченно произнесла Света и услышала чьи-то шаги.

- Миша, сюда кто-то идет. Я ухожу, - успела она негромко произнести, но поняла по воцарившейся за дверью тишине, что Михаил ее услышал.

- Так и знал, что найду тебя здесь, - нехорошо прищурившись произнес появившийся на тропинке Федор.

Глава 27

Игорь Сергеевич с сожалением вздохнул. Вот уже третий день его держали в кровати, хотя чувствовал он себя прекрасно. Даже более чем. Но врач, посещавший его, категорически не советовал вставать. А вчера ему опять дали волшебное средство, и он проспал сладким сном аж до самого утра. И вот он проснулся – и ощущал себя несчастным. Несчастным, но бодрым и здоровым.

Светлана не заглядывала который день, и он уже начал волноваться, не приключилось ли с ней чего? Доктор ничего внятного сказать не мог, отговариваясь тем, что для него главное - здоровье пациента, а девушку он в глаза не видел. Все это ужасно беспокоило и нервировало Игоря.

В дверь постучали. Игорь Сергеевич поудобнее сел в кровати, дабы приветствовать нежданного визитера – доктор уже был, а кроме него никто больше к Игорю не заходил.

Дверь бесшумно распахнулась, явив стоящего на пороге Шефа.

- Позволите войти? – спросил тот, не делая попытки проникнуть в комнату.

- Прошу вас, - несколько ошарашенно произнес Игорь Сергеевич, недоумевая, отчего хозяин дома спрашивает разрешения.

- Благодарю, - кивнул Шеф и, пройдя, наконец, в комнату, сел в стоящее у кровати кресло.

- Как ваше самочувствие? – поинтересовался он у Игоря.

- Прекрасно! – с неожиданной для себя радостью воскликнул Игорь Сергеевич. – Только вот…

- Ну-ну, - поощрительно покивал Шеф, как бы разрешая высказать претензии.

- Да вот, маюсь от безделья который день. И как там Света? Я уже начал беспокоиться… Но никто не спешит развеять мои опасения.

- За этим я и пришел, – важно кивнул головой Шеф. – Со Светланой все в порядке, можете не переживать. Просто доктор решил, что вы поправитесь быстрее, если не будете ни с кем, кроме него, контактировать.

- Я настолько болен? – удивленно спросил Игорь Сергеевич.

- Ну… - Шеф возвел глаза к потолку. – Разве я могу спорить с врачом? Ему виднее. Впрочем, я как раз пришел развлечь вас беседой. Надеюсь, вы не против?

- Разве я могу быть против? – в наигранном изумлении приподнял брови Игорь.

- Почему нет? Вы вольны прогнать меня из комнаты в любой момент. Вы ведь гость, а не заключенный.

- Что ж, раз у меня есть выбор – с удовольствием послушаю, что вы хотите мне сообщить, - пожал плечами Игорь Сергеевич.

- Вот и прекрасно. Но, сначала, если позволите, я попрошу вас рассказать свою историю. Ту, где вы стали инвалидом.

- Отчего же нет? Все началось с подготовки к соревнованиям по легкой атлетике…

Пока Игорь Сергеевич рассказывал о своем не самом приятном знакомстве с порталами, Шеф сплел пальцы рук на животе и полуприкрыл глаза, слегка развалясь в кресле. В какой-то момент Игорь даже подумал, что собеседник задремал, но тот несколько раз прерывал рассказ вопросами. Наконец, история была завершена, и Игорь потянулся за стоящим на тумбочке стаканом воды, чтобы освежить запершившее горло.

- Теперь мне многое стало ясно. Теперь позвольте и мне поведать свою историю, - сказал Шеф, и не дожидаясь ответа, продолжил:

- Когда-то, много лет назад, я был подающим надежды ученым. У меня была прекрасная жена и умница-дочка. Я был на хорошем счету у руководства и мне доверили очень важный проект, который я с блеском довел до конца. Точнее, почти довел. Меня как раз вызвали в столицу доложить о результатах, когда в институте, одним из ведущих специалистов которого я являлся, прогремел взрыв. Взрыв такой силы, что весь комплекс зданий этого учреждения ушел под землю. Ужасная трагедия, о которой я вспоминаю с содроганием по сей день, хоть и не был к ней причастен. Но еще большее горе меня постигло, когда из телефонограммы я узнал, что моя дочь погибла. Погибла, как и большинство сотрудников института. Я рвал и метал. Плюнув на все договоренности, я уехал из столицы и бросился на место трагедии. Собрав группу добровольцев из родственников заживо погребенных, мы начали раскопки. Вы ведь понимаете, о чем я говорю? Видели то, что осталось от института? – неожиданно спросил Шеф.

- Пустырь, - нехотя кивнул Игорь Сергеевич.

- Да, именно. Мы копали день и ночь. Но достигли только крыши, проникнуть же дальше нам мешали завалы и бесконечно осыпающаяся земля, грозившая вот-вот похоронить и нас. Через пару дней бесконечных попыток найти вход мне сказали, что моя жена покончила с собой. Не вынесла потери единственной дочери. Я ведь так и не успел ее утешить, сразу бросился к тому, что осталось от института.

Шеф замолчал и скривился – судя по лицу, воспоминания прошлых лет все так же приносили боль, несмотря на прошедшее время.

- Мне жаль, - произнес Игорь, не зная, что еще сказать человеку, так и не пережившему до конца утрату. Но Шеф быстро взял себя в руки и откашлялся:

- Кхм… Так вот, жену я потерял, но еще теплилась надежда, что я найду дочь живой. Я тогда думал, что даже если она останется инвалидом, то я придумаю способ поставить ее на ноги. Землю переверну, но придумаю. Как видите, я достиг успеха. По крайней мере, вас мое лекарство точно поставило на ноги, – саркастически хмыкнул Шеф.

- Средство действительно чудесное, и я вам обязан как никому, но… - начал было Игорь Сергеевич, но Шеф прервал его взмахом руки.

- Не стоит. Речь сейчас не об этом. Я продолжал бессмысленные раскопки, пока мне не сообщили о странных явлениях – какие-то светящиеся конструкты, которые видели в разных частях города. Заходящие в них люди, в основном, больше не возвращались. Но те, кто выходил, рассказывали душераздирающие вещи. Один из этих счастливчиков и поведал мне, что видел девушку, похожую на мою дочь.

- Вашу дочь знал весь город? – удивленно произнес Игорь Сергеевич.

- Почему вы так решили?

- Ну, случайный мужчина вдруг ее узнал… Как-то это… странно что ли? – неуверенно сказал Игорь Сергеевич, уже жалея, что свои вопросом прервал рассказ.

- Почему же случайный? Он действительно знал Ирину. Даже предлагал ей выйти за него замуж, - пожал плечами Шеф. – Они встречались какое-то время, и он активно принимал участие в раскопках, так же, как и я, надеясь отыскать ее живой. Так вот, этот парнишка рассказал, что случайно попал в портал в окрестностях провалившегося института, там встретил девушку похожую на Ирину, которая и спасла его от стаи страшных и странных животных и вывела наверх.

- Так если это была ваша дочь, то почему вы говорите, что та девушка лишь похожа на нее?

- Не торопите события. Итак, я сразу уцепился за это известие и ринулся в то место, которое указал парень. Я почти успел. Портал схлопнулся практически перед моим носом, едва я сунулся в него. Мне повезло, я остался жив и невредим, и даже получил свою сверхспособность. Но… - Шеф взял опустевший стакан с тумбочки, налил воды из стоящего рядом кувшина и залпом выпил.

- Вам тоже пришлось чем-то расплатиться? – понимающе покивал Игорь.

- Можно сказать и так. Я лишился чувств. Я не чувствую вкуса еды, не могу насладиться запахом духов или свежей выпечки. Я не чувствую боли. Не чувствую прикосновений. Чем сильнее развивался мой дар, тем больше я терял. Но тогда это было не важно – на кону стояла жизнь моей дочери. Я собрал группу людей, с которой начал штурмовать порталы. День за днем, ночь за ночью. Я ведь говорил вам, что видеть и заходить в порталы могут не все?

Игорь Сергеевич кивнул.

- Я так до конца и не выявил закономерность. Но людей я нашел. В конце концов нашел и Ирину. Я был рад, она тоже, вроде бы, рада. Я потащил ее в наш мир, еще до конца не понимая последствий. Но она начала угасать. И я вернул ее обратно, уже начиная подозревать кое-что, но не бросил попыток вылечить ее. С остервенением искал лекарство, которое могло бы ее спасти. А когда нашел – понял, что я лишь пытаюсь продлить свою агонию.

- Что вы имеете в виду? - ошарашенно спросил Игорь Сергеевич.

- Та девушка – не моя дочь. Лишь ее отражение. И мне нужна помощь, чтобы прекратить, наконец, это безумие…