Судьба

Глава 1

Поздним вечером по мощёной дороге между одноэтажными и двухэтажными каменными домами с коричневыми черепичными крышами крадучись двигался черноволосый мужчина с орлиным носом. Он был одет в красный дублет, расшитый золотом и серебром, и алые шоссы. Голову венчал бордовый берет с большим белым пером. Он следил за девушкой в зелёном платье и мягких бирюзовых туфлях. Вороные волосы барышни были заправлены в ретикулу, сеточку из серебра, украшенную жемчугом. Рядом со знатной дамой шёл стражник в серой стёганке и коричневых брюках. Голову стражника защищал шапель, надетый поверх кольчужного капюшона. В правой руке воин держал деревянный факел, которым освещал дорогу себе и леди.

Вскоре знатная дама подошла к нужному дому и зашла внутрь, а солдат отправился обратно в казарму. Преследователь замер около стены здания, в котором находилась его будущая жертва. Трёхэтажный дом, созданный из серого камня, высился громадной горой над головой одинокого человека. Одно из прямоугольных окон на втором этаже осветилось тусклым светом восковой свечи, и черноволосый мужчина улыбнулся, обнажив острые клыки под бледным светом полной луны.

Через полчаса свеча погасла, и богатый дом вновь погрузился в темноту. Кровопийца отошёл от дома и, совершив разбег, прыгнул, словно большая чёрная кошка, на стену здания, зацепившись пальцами за узкий подоконник нужного окна. Он подтянулся на одной руке, а второй прорезал острым ногтем круглый кусочек стекла. В образовавшееся отверстие он засунул руку и открыл окно изнутри.

Вампир проник в комнату. Помимо деревянной резной кровати с балдахином, в помещении были длинный тёмно-коричневый шкаф из массива дуба, старый сундук и стул с высокой спинкой. Мужчина приблизился к кровати. На ней, под шерстяным одеялом, в белоснежной ночнушке лежала очаровательная девушка. На её светлой коже выделялись чёрные, словно уголь, тонкие брови. Прямой лоб плавно переходил в красивый греческий нос, под которым ютились полуоткрытые овальные розовые губы. Тёмные волосы колечками рассыпались на подушке. Вампира привлекла тонкая синяя вена на мраморной шее девушки.

Жертва вдруг закашлялась и проснулась. Но в её изумрудных глазах не возникло страха, хотя чёрные зрачки расширились и поглотили часть зелёной листвы. Вампир знал, что девушка не закричит и не позовёт на помощь, поскольку его пристальный взгляд обладал гипнотизирующей силой. В распоряжении кровопийцы была вся ночь, и он мог с удовольствием смаковать поздний ужин. К тому же он устал от одиночества, и ему хотелось выговориться, хотя это и было бессмысленно: ведь девушка до утра не доживёт. Мужчина сел на резной стул и начал свой грустный рассказ:

– Ты мне напомнила одного человека из моей далёкой юности. Это было ещё до того, как я стал хозяином ночи. Я был простым солдатом, нёс службу у крепостных ворот. И тут увидел её – мою судьбу, барышню по имени Агнесса. Она возвращалась со своим отцом, зажиточным купцом, из очередной деловой поездки. Он торговал тканями: шёлком, льном, хлопком. Агнесса всегда была такой элегантной, отец баловал её. В тот вечер она нарядилась в короткое салатовое платье с золотыми пуговицами, а на ногах красовались маленькие коричневые сапожки из оленьей кожи. Длинные смоляные волосы девушки развевались и блестели на солнце. Агнесса что-то спросила у меня, и я утонул в её бездонных малахитовых глазах. В тот миг я понял, что влюбился и хочу быть только с ней.

Мы начали тайно встречаться. Я предложил ей выйти за меня замуж, но она отказалась. Я понимал почему: нищий солдат – не пара для богатой девушки. Вскоре до меня дошли слухи, что купец просватал свою дочь за торгового партнёра. Я впал в уныние. И тут сослуживец рассказал мне, как можно легко и просто разжиться деньгами. Он прознал, что на кладбище, в одной усыпальнице, хранятся несметные сокровища. Нужно лишь прийти и забрать их…

И вот поздно ночью я с приятелем отправился в склеп. Он открыл железную дверь ключом, который украл у кладбищенского сторожа. Мы зажгли факелы и зашли в усыпальницу. Воздух был тяжёлым и спёртым. Пройдя по небольшому коридору, мы оказались в подземном зале, где стояло два десятка саркофагов. Каменные гробы были украшены барельефами в виде животных и людей. Мы искали конкретный саркофаг. И вскоре я обнаружил его. На нём красовалось лицо кричащего бородатого бога с выпученными глазами. Вокруг него толпились крохотные слуги, несущие на подносах дары, а он вопил на них. Видимо, что-то этого бога не устраивало. Я попытался сдвинуть крышку саркофага, но она не поддавалась. Тогда мы попробовали вдвоём, и каменный гроб открылся.

Внутри лежал почерневший мертвец. К несчастью, ни золота, ни драгоценных камней мы не обнаружили. Вдруг труп зашевелился, поднялся и схватил высохшими руками моего приятеля за шею. Я в ужасе закричал и побежал прочь из усыпальницы. Примчавшись к двери, я вспомнил, что она закрыта, а ключ от неё – на поясе у сослуживца. Я медленно развернулся и осторожно вернулся назад, вздрагивая от каждого звука. У проклятого саркофага лежало тело неудачливого расхитителя могил без головы. Твари, которая это сделала, нигде не было видно. Я склонился над трупом и стал искать ключ от усыпальницы. Вдруг я почувствовал, что кто-то стоит сзади меня. Я хотел обернуться, броситься бежать, но все члены мои одеревенели. Существо приблизилось ко мне, и я ощутил затылком жуткое дыхание смерти. Тварь острыми зубами резко впилась мне в шею, и я потерял сознание…

Через какое-то время я очнулся в кромешной темноте. Факел погас, страшно болела голова, но в руке у меня был ключ от двери в склеп. На ощупь я выбрался из усыпальницы. На улице уже рассвело. Отчего-то солнце причиняло мне нестерпимую боль, моя кожа покраснела и воспалилась. Я добежал до ближайшего сарая и спрятался там от солнечного света. Я подумал, что заболел и нужно просто переждать время до выздоровления. Как только небесное светило скрылось за горизонтом, я покинул своё временное пристанище и отправился в казарму.

Странно, что я не чувствовал голода, хотя обычно, если вовремя не поем, то живот начинает болеть. По пути в солдатский барак дорогу мне перебежала рыжая кошка. И тут во мне словно проснулся дикий зверь. Я бросился на неё, схватил и впился зубами в маленькое тельце. Я выпил всю кровь кошки до последней капли. Затем меня охватила тошнота, и я отбросил труп животного прочь. Тут пальцами я нащупал острые клыки во рту. Их раньше не было. И я понял, что в таком виде мне нельзя ни в казарму, ни куда-либо вообще. Мне рассказывали про кровопийц, но я не верил ни единому слову. Мне казалось, что это всё сказки. И вот теперь я – вампир, хозяин ночи.

Я нашёл заброшенный дом на окраине города и стал жить в нём. Днём спал в подвале, а по ночам выходил на охоту. Людей убивать брезговал и потому питался кровью крыс, собак, овец и других животных. Кто попадался – того и пил. Часто по вечерам я приходил к дому Агнессы и смотрел на неё через окно. Чем больше я любовался девушкой, тем нестерпимее становилось моё желание обладать ею.

Однажды я не выдержал и забрался в открытое окно спальни. Она лежала на кровати – также, как и ты сейчас. Агнесса чему-то улыбалась во сне, а её носик сладко посапывал. Я погладил розовую щёчку любимой девушки ледяными пальцами. Она проснулась и открыла миру свои добрые, светло-зелёные глаза, но через мгновение вместо спокойствия я увидел в них непередаваемый ужас. Агнесса завизжала так, что пришлось зажать уши руками. Наверное, она испугалась меня. За три недели скитаний моя рубаха и штаны были изодраны в клочья, дублет покрылся пятнами крови, а лицо заросло грязной щетиной. К тому же мои клыки слишком сильно выпирали и делали меня похожим на монстра. Я прыгнул в окно и скрылся в темноте.

Позже я узнал, что Агнесса вышла замуж и покинула город. Но брак её был недолговечным. Она боялась покидать новый дом, вздрагивала от каждого шороха, а через две недели после свадьбы повесилась. Вот такой печальный конец: своим проклятьем я погубил её. Что ж, утро уже близко, а я очень сильно проголодался.

Вампир приблизился к своей жертве и приготовился насладиться её горячей кровью. Но беспомощная на вид девушка вдруг выхватила из-под пуховой подушки осиновый кол и вонзила его в шёлковый дублет мужчины в районе сердца. Кровосос в недоумении схватился за воткнутую деревяшку и мешком свалился на каменный пол. Зеленоглазая дама зажгла свечу и опустилась на корточки рядом с поверженным противником.

– Вот мы и встретились, папочка, – саркастически произнесла девушка. – Я – Хлоя, твоя дочь. Приятно познакомиться. Ты ошибся: Агнесса не успела удавиться, её вытащили из петли. А свести счёты с жизнью она решила, потому что ты её обрюхатил. Новоиспечённый муж узнал о её беременности во время брачной ночи и пришёл в ярость. Он угрожал ей разводом, и, чтобы спасти свою честь, она попыталась покончить с собой. После неудачного самоубийства её отправили в обитель Пресвятой Матери, где монашки позаботились о ней. Роды были тяжёлыми, и несчастная их не пережила. Но я выжила и была отдана на попечение монастыря. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, к нам прибыл старый лорд с целью прикупить церковных святынь. Он увидел меня и без памяти влюбился. Вскоре я узнала, что его бедная жена скоропостижно скончалась. Лорд вернулся в обитель и забрал меня к себе в замок, а я стала его новой супругой.

Рядом с его замком простирался Чёрный лес. Он назывался так, потому что на деревьях никогда не росла листва. В нём не было ни грибов, ни ягод, но обитала какая-то живность, и лорд любил там охотиться. Однажды он взял меня с собой в Чёрный лес на прогулку. Деревья, которые там росли, напоминали тени великанов: стволы их были угольно-чёрными, а ветви причудливо изгибались. Вдруг мы услышали сладкозвучное сопрано и решили узнать, кто так удивительно поёт. Мы пошли на звук и вышли к зловонному болоту. В его центре, на массивном белом камне, лежала обнажённая девушка с огненно-рыжими волосами и тёмно-синими глазами, а её голову венчал венок из белых лилий. Она с наслаждением исполняла песню на неизвестном языке. Мой муж так очаровался пением, что не смог остановиться и пошёл в топь. Я кричала ему, но он меня не слушал. Он двигался всё дальше и дальше, пока болото полностью не поглотило его – и над тем местом, где он исчез, не появились пузыри.

Как только зелёное чудовище пожрало лорда, пение прекратилось, и сладкоголосая девушка исчезла. Я осталась одна, и меня окружили светящиеся огни. Я закричала, расплакалась и упала на землю, закрыв руками лицо. Вдруг кто-то подошёл ко мне. Это оказалась женщина с длинными, запутанными седыми волосами, в грязной рубашке из мешковины и в серой, покрытой множеством цветных заплат, юбке. На её рябом лице торчал крючковатый нос, а само лицо покрывали бородавки. Старуха скрипучим голосом приказала мне идти за собой, и я послушалась её. Она отвела меня в ветхий маленький домишко в самой глубине Чёрного леса и заставила прислуживать ей. Пять лет я была на побегушках у старой ведьмы. Она многому обучила меня: колдовству, зельям, заговорам, тайным знаниям о нечисти. Она стала мне матерью, которой у меня никогда не было.

Но однажды она исчезла. Я долго ждала её, но старуха так и не появилась. Тогда я отправилась в ближайший город. Там я выдала себя за сироту и с помощью магии приворожила к себе сына молодого бургомистра. Он женился на мне, и теперь я живу в его доме. Я сразу почувствовала тебя, когда ты увязался за мной. Это чутьё воспитала во мне моя вторая мамочка. Я запасливая, у меня всегда наготове есть острый осиновый кол, и кое-что ещё… Сейчас, погоди минутку, я покажу тебе это, папочка.

Хлоя подошла к обтянутому коричневой кожей сундуку и достала из него топор с железной рукоятью и руническими письменами на лезвии. Девушка вернулась к лежащему неподвижно мужчине и подняла над его головой холодное оружие:

- Упокойся же с миром, отец. Надеюсь, там, в загробном мире, ты найдёшь Агнессу, и вы вновь будете счастливы.

С этими словами ученица ведьмы опустила топор на шею вампира, и черноволосая голова кровопийцы отлетела в сторону окна.