Страж Лох-Морар

1. Ведьма-путешественница

Виолета обожала путешествовать. С самого раннего детства её безумно очаровывали чужие страны и истории, которыми те полнились. Не удивительно, что став старше, она задалась целью побывать во всех уголках земного шара. И это как минимум. Дар ведьмы открывал перед девушкой такие дороги и возможности, что спокойная жизнь ей не грозила до глубокой старости. Впрочем, представить эту подвижную и неунывающую особу степенной дамой в годах, было сложновато. Такие не стареют, что бы это ни значило.

Важно заметить, что вдобавок ко всему, Лета, как ласково называли юную ведьмочку родные, обладала внешностью, прекрасно отражающей её характер. Воздушная и тонкая, словно фея утреннего сна, с волнистыми светло-русыми локонами до лопаток и россыпью задорных веснушек, украшавших любопытный носик. Люди и некоторые нелюди, не знакомые с ней близко, видели в её ясных голубых глазах детскую наивность, не подозревая о том, что на самом деле творится у ведьмочки в голове. Виолета же беззастенчиво пользовалась чужими заблуждениями себе на благо. Правда, иногда ситуация оборачивалась таким образом, что привычные уловки не срабатывали.

Например, как сейчас, когда волей случая её занесло в бар. Девушка собиралась нанять гида, чтобы увидеть легендарное шотландское озеро Морар, а вместо этого наткнулась на парочку неприятных типов. И ладно бы они были из своих, которым можно было открыто заявить о своём статусе, а то просто озабоченные человеческие самцы, увидевшие в ней лёгкую добычу.

Лета давно усвоила, что люди по-хорошему понимают далеко не всегда. К сожалению, обращаться с ними плохо не велел древний кодекс. Как правило, атакой можно было отвечать лишь на соразмерную атаку, и никаких «проучить» или «поставить на место» быть не должно.

— Детка, мы лучшие гиды. Других ты не найдёшь, — заверил её худощавый сорокалетний экземпляр, подсевший у стойки. Он криво и неприятно ухмылялся, в то время как его приятель, казалось, мог лишь кивать.

— Мне нужен Иден Стентон, - произнесла Лета громче, чтобы привлечь внимание владельца заведения. Тот лишь отрицательно покачал головой, отводя взгляд в сторону. Похоже, он сам не хотел связываться с ними, а Иден... куда мог запропаститься этот старик?

— Вот видишь, сама судьба толкает тебя в наши гостеприимные объятья, — ещё шире заухмылялся прилипала, демонстративно разводя в стороны руки. От его одежды тут же пахнуло чем-то кисловато-сладким.

Лета поморщилась, с трудом сдерживая злой смешок. Судьба. Да половина её жизни — настоящее противостояние причудам этой дамы. Та будто задалась целью испытать ведьмочку на прочность.

А, может быть, просто нужно меньше путешествовать? — поинтересовался внутренний голос, в котором слышались нотки, присущие родной матушке.

— Нет, я не могу сдаться, — прошептала Лета себе под нос и, круто развернувшись, покинула бар. На призывы вернуться, она внимания не обращала. Несмотря на поздний вечер, на улицах всё ещё царило оживление, а при свидетелях на неё не посмеют напасть.

Но как же она ошибалась…

Виолета плохо ориентировалась здесь, и это её подвело. Намереваясь вернуться в гостиницу, она попала в старую часть города, где дома строились тесно и некоторые улицы заканчивались тупиками. В один из них и забрела девушка, а повернув обратно, натолкнулась на знакомые уже рожи. И самое удивительное заключалось в том, что тот, кто выглядел в баре пьянее своего товарища, вдруг взял инициативу на себя.

— Ты обидела моего друга своим отказом, крошка, — произнёс он абсолютно чётко, вперив недобрый взгляд в Лету. — Не желаешь искупить вину?

Всё, чего она на самом деле желала, это наградить негодяев соответствующей их моральному облику внешностью. Свиные и козлиные черты сольются с их отвратительными физиономиями как родные.

Только магические преображения остались в воображении ведьмочки. Она помнила — применять магию можно только в экстренных ситуациях. Иначе, в лучшем случае, лишат права на магию вообще. Или сошлют…

Расставаться с тем, что являлось частью её сущности, Лета не желала, как и терять близких. Значит, придётся справляться с проблемой как обычный человек. Точнее, как юная девушка. Беззащитная, и имеющая право лишь позвать на помощь. Ну или прибегать к другим уловкам, не включающим насилие.

«До чего же сложно устроено людское общество», — пронеслось у неё в голове.

— Вы ошиблись, уважаемые. — Хотя какие они уважаемые… но говорят, вежливость открывает любые двери, так может и выпивох с дороги подвинет.

— Что ты, куколка, никакой ошибки, — один из них настолько резво ломанулся ей навстречу, что пришлось отпрыгнуть. — А чего ты такая пугливая?

«Ох, не знают они, как я реагирую, когда напугана», — подумала про себя ведьмочка.

— Дама ясно дала вам понять, что не хочет неприятностей, — совершенно неожиданно прозвучал уверенный мужской голос. — Пропустите её.

Черноволосый статный незнакомец, будто соткался прямо из воздуха за спинами гуляк. Увидев его, те едва не споткнулись о ноги друг друга, но окончательно сдавать свои позиции были ещё не готовы.

Только Лета уже не смотрела на этих двоих. Её вниманием всецело завладел этот мужчина с горящими колдовской зеленью глазами. И пусть на нём была совершенно обычная одежда — светлая летняя рубашка и серые брюки, да сандалии на босу ногу, ведьмочка безошибочно определила в красавце «своего». Неважно магом он был или вампиром, но именно этот благородный господин не прошёл мимо, а выручил её из сложной ситуации.

Хотя она несколько погорячилась. Ведь о полном окончании конфликта говорить было пока рано. Лета досадливо куснула губу и с надеждой взглянула на своего спасителя. Она надеялась, что он окажется достаточно изобретательным, и играючи избавится от надоедливых смертных без помощи сверхъестественных сил.

К её удивлению обошлось даже без применения физической силы. Тот, который прежде выглядел пьянее своего непутёвого собрата, дёрнул того за рукав что-то шепнув, а затем быстро потащил за собой. Он выглядел смертельно перепуганным, словно увидел перед собой монстра вместо красивого мужчины.

Тот же сдержанно улыбнулся девушке и слегка наклонил голову, протягивая ей раскрытую ладонь.

— Позвольте, я провожу вас до гостиницы.

— Как вы узнали? — удивилась она, охотно принимая его предложение.

— То, что вы не местная? — спаситель слегка приподнял брови. — Это заметно невооружённым глазом.

— А вы?

— Родился и вырос здесь… неподалёку.

Виолетту так очаровала таинственность этого мужчины, его манеры, смелая улыбка и волнующий голос с вкрадчивыми нотками, что она честно рассказала о своих затруднениях по дороге к гостинице и несостоявшейся встрече с нужным человеком. И снова немало удивилась, узнав об его увлечениях.

— Иногда я подрабатываю гидом, но рад услужить вам бесплатно. Ради вашей прекрасной улыбки и в качестве компенсации за неприятные впечатления.

— Если вас не затруднит… — зарумянилась девушка.

Они подошли ко входу в гостиницу, где остановилась Виолета, а это значило скорое расставание. Лишь согласие на завтрашнюю поездку к озеру могло продлить удовольствие от общения с ним.

— Ничуть, — выдохнул он и поцеловал тыльную часть ладони девушки, прежде чем отпустить.

— Вы не назвали своего имени, — смущённо напомнила ведьмочка.

— Вы не интересовались, — вторил ей этот хитрец, показывая ещё одну сторону своей натуры. — Но если это намёк… меня зовут Адриан.

Просто Адриан? Обычно местные гордятся своей семьёй и кланом, называют сразу полное имя…

— Виолета, — быстро спохватилась Лета.

Адриан лучезарно улыбнулся, будто получил великую награду и, прежде чем оставить её, ласково произнёс:

— До завтра, милая Виолета. И помните, я буду счастлив стать вашим гидом.

— До завтра, — прошептала девушка, прижимая кулачок к груди.

Она не заметила, как оказалась в своём крохотном номере. Перед глазами всё ещё было его лицо. Лета вспоминала их недолгий разговор, на фоне которого напрочь улетучилось воспоминание о неприятной встрече в баре и эмоции, которые ей довелось испытать.

Адриан. Прекрасное имя для замечательного человека. Оно откликалось в душе юной авантюристки таинственно-манящей музыкой. Да, а на вампира он всё-таки не похож… так кто он?

Лета спросит. Обязательно спросит завтра, и он не откажет, откроет свою маленькую тайну!

Ею завладело предвкушение, а на губах заиграла мечтательная улыбка, с которой Виолета уснула. Привычка жить одним днём, упиваясь каждым мгновением, и присущая ведьмочке беззаботность, заставили позабыть о том, что она здесь проездом. После знакомства с озёрами Шотландии она должна будет сразу же вернуться домой, потому что обещала матери и сестре.

Но пока в сердце властвовала весна, уводившая в мир сладких грёз наяву, и смеявшаяся в лицо поздней осени.

2. Страж озера

Утро началось с паники. Говорят, оно в принципе не бывает добрым, но одну ведьмочку рассвет нового дня встретил просто потрясающим осознанием. Они с Адрианом не договорились о времени встречи! И тот факт, что ему был известен адрес гостиницы, не сильно-то успокаивал.

— Замечательно, дорогая, — раздражённо проворчала себе под нос взлохмаченная девица, уныло взирая в небольшое зеркальце. — Ты совершенно забыла наставления матушки и дала мужику шанс передумать.

Но именно в тот момент, когда она готова была мысленно согласиться с мнением близких по поводу её несобранности, послышалась телефонная трель. Хозяин гостиницы передавал, что внизу её ожидает некий молодой человек.

Но даже суровая погода этих мест благоволила путешественнице и её спутнику, будто и не глубокая осень ныне. Рваная дымка облаков лишь изредка набегала на солнце, озарявшее серебристо-золотым светом холмы. У них пролегала дорога к озеру, и можно было вдоволь налюбоваться багряными узорами, растекающимися на пологих зелёных ещё склонах. Для полноты ощущений Лета приоткрыла окно, упоённо вдыхая прохладный воздух и слушая неторопливый рассказ Адриана.

Мужчина не слукавил. Он на самом деле оказался прекрасным рассказчиком и помимо общеизвестных фактов, вплетал в повествования собственные замечания так умело, словно сам являлся свидетелем тех исторических событий.

Виолете страшно хотелось расспросить его об обитающем в Лох-Морар монстре. Ведь тот являлся загадкой не только для людей, но и для обитателей магического мира. О личности отшельника двух миров ходили разные байки, но не более того. Никто не мог с уверенностью сказать, насколько существо разумно и как оно выглядит. Известно было лишь одно – у озера не стоит задерживаться надолго и злоупотреблять терпением стража его вод, это смертельно опасно.

Только почему-то любопытство не смогло пересилить странное чувство. Лете казалось, что напомнив спутнику об услышанных ею страшилках, она ничего не добьётся. Разве что будет глупо выглядеть в его глазах. Поэтому ведьмочка решила запастись терпением и выждать удобный момент.

Мысли о легенде Лох-Морар отступили на второй план, стоило Виолете увидеть озеро вблизи. Помимо несомненных природных красот и игры света на серебряной зыби, она различила отчётливые линии Силы, сходящиеся где-то в водных глубинах. С магической точки зрения это и было истинным сокровищем, стоящим того, чтобы его оберегали.

Впечатлённая зрелищем Лета утратила дар речи. После того, как внедорожник остановился, съехав с дороги, она неподвижно на месте сидела, всматриваясь вдаль. Особенная энергетика озера ощущалась даже на значительном расстоянии от него, и к этому тоже необходимо было привыкнуть.

— Виолета, вы идёте? — осторожно позвал её Адриан, открывая дверь и протягивая руку.

— Да, конечно. Просто…

Мужчина понимающе улыбнулся, но никак не прокомментировал её заминку. Между тем произошла ещё одна странность, которая не осталась незамеченной чуткой к магическому фону ведьмочкой. Стоило коснуться руки Адриана, как магия места приняла Лету в свои объятия, словно родную.

Поддержка оказалась как никогда кстати: от переизбытка ощущений колени девушки подрагивали, а голова шла кругом. Благо, далеко идти не пришлось – Адриан очень точно выбрал место для пикника. Несмотря на своё состояние, Лета по достоинству оценила живописный участок берега и природную скамейку, роль которой исполняла крупная коряга.

— Я люблю тут бывать, - пояснил Адриан, сноровисто раскладывая вещи. – Мы с братом выросли у этих берегов и любили плавать наперегонки.

— И кто выигрывал? — спросила притихшая Лета. — Вы?

— О нет, — с толикой грусти усмехнулся мужчина. — Я всегда уступал старшему.

Виолета решила, что не стоит продолжать тему с братом. Во всяком случае, не сейчас.

— Знаете, я тоже люблю плавать, — призналась она. — И будь теплее, то я сплавала бы с вами наперегонки.

— Правда? – Эти зелёные глаза по-настоящему пленяли, а улыбка стала какой-то до ужаса хитрой.

— Да. Жаль, что уже поздняя осень.

— А я не говорил вам, что здесь бьют тёплые ключи? — Адриан демонстративно подошёл и присел у воды, касаясь её пальцами. — Дотроньтесь.

Предполагая розыгрыш, ведьмочка недоверчиво улыбнулась, но оставила насиженное место и выполнила просьбу. Её удивительный гид снова был прав. Хотя без магии тут не обошлось и это слишком очевидно.

— Не подсматривайте, — попросила Лета, видя в глазах Адриана вопрос. — Пожалуйста.

Слово нужно держать, она давно взяла это за правило. Хотя чего греха таить, Виолета ни за что не упустила бы шанс, лучше узнать волшебное озеро. О том же, кто может скрываться в его водах, она благополучно забыла, одерживая азартом и любопытством.

Торопливо раздевшись до нижнего белья, Лета бесстрашно прыгнула в воду. Пока она отфыркивалась от воды, услышала чёткий всплеск поблизости – к ней присоединился Адриан. Мужчина продолжал соблюдать правила приличия и держался на некотором расстоянии. Правда, оно всё равно позволяло рассмотреть очертания его идеально сложенной фигуры. А с намокшими от воды волосами он выглядел ещё привлекательнее. Захотелось к ним прикоснуться. Хотя бы мимолётно, будто невзначай...

С ужасом понимая, что мысли свернули куда-то не туда, ведьмочка снова нырнула, сосредотачиваясь на ощущении лёгкости и тепла.

— Ну что, наперегонки? — послышался насмешливо-провокационный вопрос.

— Да, - выдохнула Виолета, не думая идти на попятную.

— Что будет наградой?

— Давайте, желание.

— Вы настолько мне доверяете, — с лёгким удивлением усмехнулся Адриан.

— Я уверена в том, что вы не придумаете ничего унизительного. — Лета действительно так считала. Человек, спасший её, просто не мог оказаться плохим.

На том и решили. Адриан указал узкое место озера, где несколько камней высилось над водой нерукотворными ступенями. Нужно было доплыть до них, коснуться рукой и вернуться обратно.

Виолета всегда прекрасно держалась на воде, чувствуя себя в ней также свободно, как и на суше. Она не намерена была сдаваться, и сорвалась вперёд, не думая ни о чём, кроме цели. Вот её ладонь шлёпнула по гладким камням, толчок ногами и тело летит обратно. И только где-то на середине пути пришло осознание, что соперник куда-то исчез.

— Адриан? — неуверенно позвала Лета, нервно оглядываясь по сторонам в поисках хоть малейших признаков местоположения мужчины. Но покой озера тревожил лишь ветер, вдруг показавшийся чересчур холодным.

Запоздало опомнившись и решив применить магию, девушка ощутила, как правой ноги что-то коснулось. Взвизгнув и буквально подскочив над водой, она угодила прямо в руки смеющегося Адриана.

— Считаете, что это смешно? — рассерженно поинтересовалась ведьмочка, не обращая внимания на то, что её до сих пор придерживают за плечи широкие ладони.

— Простите, просто инстинкты взяли верх, — склонив голову вбок, повинился тот, хотя если присмотреться, в зелёных глазах тяжело было отыскать подлинное раскаяние.

— Ох, если бы я поддалась инстинктам, то иметь бы вам другой облик...

Адриан замолчал и как-то странно на неё посмотрел.

— Значит, вы поняли кто я?

— Ещё с первого взгляда.

— И не испугались?

— Нет. Вы же такой добрый и смелый.

— Другие так не считают, — зачем-то напомнил мужчина.

— Если вы о тех двоих, то не беспокойтесь. Они и меня приняли не за ту.

— Верно, — он ласково улыбнулся, осторожно убирая с её лба намокшие волосы. — Таких как вы я ещё не встречал.

Лету смутила такая неприкрытая лесть. Она знала, что есть ведьмы опытнее и прекраснее неё. Она же просто симпатичная девчонка по сравнению с ними. Ещё наивная притом. До невозможности.

Она так и не поняла, кто из них потянулся первым. Просто целовать его и отвечать на поцелуй было так естественно, как дышать или держаться на воде. Хотя именно сейчас, похоже, никому из них не нужен был кислород. Они ушли под воду с головой, чтобы потом вынырнуть у самого берега.

— Вода тебя слушается, — догадалась она, понимая также и то, что при желании Адриан мог бы её с лёгкостью обогнать.

— Родная стихия, — не стал скрывать тот.

Этим признанием он заслужил ещё больше уважения в глазах юной ведьмочки.

— Вы невероятный человек.

— Человек?

Она утвердительно кивнула, крепко сжимая его пальцы. Хотелось сказать ему многое. Например, честно признаться в том, как ей повезло с ним.

— Это ты невероятная.

Адриан так и вынес Лету на берег, не выпуская из рук, а вода послушно стекла, оставив их абсолютно сухими. Ведьмочка благодарно улыбнулась ему и принялась одеваться. Как бы то ни было, а над воздушной стихией её спутник был уже не властен.

— И кто же победил? — спросила она, с наслаждением утопая в немного великоватом свитшоте.

— Ничья. Но я готов признать поражение… — признался мужчина. — Ты покорила меня своей смелостью.

Он серьёзно так считает? Неужели сам не понял, что они из одного мира?

Но сидеть с ним бок о бок, пить кофе из термоса и болтать ни о чём оказалось привлекательней, чем копаться в том, кто и как что понял. Намного лучше полной экскурсии по озеру и его загадок.

Причина была такой очевидной и вместе с тем невероятной. Он — её предназначенная магией пара, а она его. И уже сейчас Виолета могла в этом убедиться. Её ведьминский потенциал увеличился, тем самым вознося свою обладательницу на пару ступеней вверх. Теперь она понимала, почему некоторые маги бросают все силы на то, чтобы найти свою единственную.

Однако Судьба редко дарит что-то просто так, и когда их уединение было прервано, Лета не удивилась.

— Вот мы и нашли тебя, отродье Сатаны! — неожиданно прозвучал чей-то голос и на холм по-над берегом высыпали мужчины. Их было около десятка, и каждый из них сжимал в руках огнестрельное оружие, направленное в сторону Адриана.

— Вы... — маг не договорил, заслоняя своим телом свою ведьмочку.

— Отошёл от девушки, а иначе и она пострадает! — приказал тот же мужик, первым спускаясь вниз.

Как ни странно, Адриан послушался, делая несколько широких шагов в сторону.

— Нет, что ты делаешь?! — воскликнула ведьмочка. Только он уже стоял у кромки воды и с мрачным взглядом осматривал толпу линчевателей.

— Да что он вам сделал? — возмутилась Виолета, выпрямляясь во весь рост и пытаясь выглядеть столь же грозно, как и её старшая сестра Морана. Когда дело заходило кого-то из близких, та превращалась в неукротимую валькирию.

— Девочка, ты сама не понимаешь, с кем имеешь дело, — подал голос один из людей. Он выглядел старше остальных и на сетке обычных морщин, был заметен глубокий шрам, пересекавший лицо наискосок.

— Это вы не понимаете! — на глазах Леты навернулись слёзы. Она понимала одну страшную вещь – множественные раны не спасут и мага, если тот ничего не предпримет.

— Виолета, я прошу, не нужно меня защищать.

Виолета обернулась ровно в тот момент, когда грянули выстрелы. А она просто не успела ничего сделать, словно в замедленной съемке наблюдая, как на рубашке мужчины расцветает первый кровавый цветок, а за ним ещё…

Он рухнул в воду, тут же окрашивая её в красный, а люди немедленно ринулись вперёд, чтобы вытащить мужчину на берег. Они напоминали алчных падальщиков, смеющих убивать исключительно толпой.

Стоявшую на пути девушку кто-то грубо оттолкнул в сторону. Та упала на острые камни, царапая в кровь ладони и колени. Не спасла даже плотная ткань джинсов. Боль отрезвила, проясняя взгляд и толкая к немедленным действиям. В груди нестерпимо вспыхнуло, и Лета вскинулась, готовая атаковать.

Ведьма растерзала бы нападавших на месте, лишь бы успеть спасти Адриана, но замерла на самой грани, сбитая с толку угрожающим рёвом. В воздух взлетели мириады сверкающих капель, а в следующий миг на толпу обрушился огромный чёрный зверь. Его шкура блестела от воды и крови, оскаленная пасть больше напоминала драконью, но это не помешало узнать её обладателя.

Водяной конь. Келпи.

Существо из страшных сказок, с которым нельзя договориться по-хорошему. Ревностно стерегущий свои мрачные тайны в тёмных озёрных глубинах и убивающий всякого, посмевшего посягнуть на них. Предполагалось, что живущий одновременно в двух мирах келпи, вынужден похищать чужие жизни, чтобы облегчить своё пребывание здесь. Хотя некоторые списывали кровожадность на злобный нрав и любовь к человеческому мясу.

Страшное открытие поразило Виолету до глубины души. Она думала, что Адриан — маг, не желая рассмотреть более вероятный вариант. Теперь она с ужасом смотрела, как водяной конь расправляется со своими обидчиками. Эти глупцы считали, что способны справиться с хозяином местных вод и жестоко за это поплатились. Кто-то погиб на месте под страшными ударами лап, а кто-то прилип к шкуре келпи намертво и конь утащил на дно.

— Чего же ты стоишь? Помоги! — успел выкрикнуть кто-то, прежде чем скрыться под водой.

Воцарилось зловещее затишье, нарушаемое лишь ветром и звуком поднимающихся на поверхность пузырей воздуха. Пытаясь сморгнуть мутную пелену с глаз, ведьмочка спотыкаясь и падая, побежала прочь. Мысли путались, а тело сотрясала крупная дрожь. Словно в бреду она отмахнулась от кого-то преградившего ей путь. Густой запах крови нахлынул точно вспышка, и Лета провалилась на ведьмину дорогу, безостановочно зовя Ангессу.

Как в одночасье прекрасная сказка обернулась этим? Она не хотела этого знать. Не хотела помнить о том, как сама предложила заплыв. Ей до сих пор мерещился голос Адриана. Он называл её по имени, спрашивал о чём-то…

— Лета!

Виолета отпрянула от крылатой чёрной тени, понёсшейся к ней навстречу. Но вовремя опознала матушку и судорожно вцепилась в её руки, заливаясь беззвучным плачем.

3. Родные пенаты

Агнесса перехватила блудную дочь на полпути к дому. Не сделай она этого, Виолета стала бы одним из бесплотных духов, обретающихся у дорог, и тогда пришлось бы спасать лишь душу. К счастью, её зов достиг материнского сердца вовремя. О чём только думала эта девчонка, ступая на тропу без поддержки и подготовки?

Вопросы отпали, стоило старшей ведьме увидеть в каком состоянии пребывала её младшенькая. Опустошённая и подавленная, в сырой и перемазанной кровью одежде, с застывшим в глазах ужасом. Она никак не могла успокоиться, цепляясь за мать и вздрагивая всем телом, из-за чего той пришлось силой влить дочери успокаивающее зелье и погрузить в сон.

Пока Лета спала, Агнесса переодела её и убедилась никаких травм, кроме лёгких ссадин и пары синяков на теле девушки нет. Даже маленький оберег из лунного камня не потемнел, а это значило, что с его обладательницей всё в относительном порядке. Она пережила потрясение, была безумно напугана, но не более.

Ведьма тревожно улыбнулась, чувствуя, как с сердца уходит тяжкий груз и с нежностью провела по светлым волосам спящей дочери. Она так сильно походила на своего отца сейчас, и характером и внешностью. И не подозревала, каких душевных сил стоит матери всякий раз отпускать… Но, как любой ребёнок, что выращен в бесконечной заботе и любви, Виолета смотрит на мир с жадным интересом и детской доверчивостью. Иначе и быть не может, и это Агнесса тоже понимала, не пытаясь исправить. Поздно теперь.

Вплетя в сны дочери золотые нити добрых видений, ведьма вышла из её комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Внизу её уже ожидала Морана, старшая дочь. Полная противоположность младшей, но будто отражение самой Агнессы из прошлого – такие же бездонные карие глаза, чёрные волосы и по-птичьему острые черты лица. Мора отличалась от сестры рассудительностью, но также поступала по-своему, а потому её бесполезно было просить вернуться к себе домой.

— Что с Летой? — спросила девушка, кутаясь в тёмный плед и оттого смахивая сейчас на растрёпанную ворону.

— Не волнуйся, всё будет в порядке, — вздохнула Агнесса, сверля дочь неодобрительным взглядом.

На сносях, а всё туда же, по ведьминым дорогам ходить.

— Хорошо, — кивнула Мора, выпрямившись. — Я остаюсь с вами.

— Я могла бы отвести тебя…

— Нет. — Девушка глубоко вздохнула и выразительно посмотрела на мать. — К Раймонду заявились родственнички, и в другой ситуации меня бы настораживала мысль о родах в замке полном вампиров. Но они абсолютно сумасшедшие, мам!

Она прикрыла рот ладошкой, осознав, что невольно выпалила последние слова слишком громко.

— Варя тоже здесь?

— Да, она спит в моей комнате.

— Ладно уж, завтра разберёмся, — смирилась Агнесса, про себя вспоминая, как Морана выпрашивала благословение.

«Он аристократ, матушка. Из хорошего рода…»

Слышала бы она себя сейчас.

Правда, нужно отдать должное мужу Мораны. Раймонд Кровавый век уж как остепенился и души не чает в их с Морой дочери.

***

Проснувшись в собственной постели, Лета не сразу вспомнила о случившемся накануне. Её привычно окутывало тепло родного дома, позволяя чувствовать себя в абсолютной безопасности, под защитой матушки. Радостно откинув в сторону одеяло, девушка уставилась на поцарапанные коленки и её улыбка моментально померкла.

Воспоминания возвращались неравномерными волнами, воскрешая в памяти эпизоды от которых бросало то в жар, то в холод.

Красоты озера. Адриан келпи. Охотники на монстров. Кровь. Она и сама убила кого-то, прежде чем шагнула на тропу. Нет, невозможно!

Виолета крепко зажмурилась, пытаясь восстановить дыхание, как после длительной пробежки. Её мутило.

Агнесса влетела в комнату, окидывая дочь встревоженным взглядом.

— Матушка, скажи мне… я убила? — жалобно всхлипнула та, не поднимая головы.

— Да. — Агнесса никогда не скрывала правду, какой бы страшной она не была. Этому она учила и своих дочерей. – Я забрала твои вещи из номера и узнала от местного инспектора, как погибла группа людей у озера. Двое стали жертвой магического всплеска.

— Будет суд?

— Нет, никакого суда, - резче, чем собиралась, возразила ведьма, тем самым выдав свои переживания. – Демоны выяснили обстоятельства и, учитывая их, решили замять дело. Точнее, они постараются узнать о личности того, кто оплатил убийство келпи, но ничего не гарантируют. Сама понимаешь, от них мало что осталось.

От удивления Виолета вскочила на ноги.

— Значит, это были наёмники?

— Они называли себя охотниками на монстров, — пренебрежительно фыркнула Агнесса. — Как по мне, кучка идиотов. Главное, что келпи не приплёл тебя к ним и не станет мстить.

— Я должна тебе кое-что рассказать, матушка. — Лета снова поникла, с горечью вспоминая тот момент, когда испытала это потрясающее осознание обретения истинной пары. Тогда она и предположить не могла, чем всё обернётся.

— Пойдём на кухню, горюшко моё. — Агнесса ласково потрепала дочь по руке, не собираясь сердиться. Виолета здесь, с ней. И это самое важное.

Лета рассказала матери и сестре обо всём, что произошло с ней в Шотландии без малейшей утайки. В конце концов, не она первая и не она последняя из ведьм, кого угораздило встретить своего истинного в лице нелюдя. Её вины в том не было, но родные всецело поддержали решение Виолеты не искать с ним встречи. От одного из самых опасных и диких созданий волшебного мира не стоило ждать добра. Да и без истинных как-то живут и занимаются ремеслом.

С того времени жизнь ведьмочки изменилась. Чувствуя поддержку близких, она стала смотреть в будущее смелее и строила новые планы. Вплотную занялась ведьминским ремеслом, внимательнее нежели прежде, слушая наставления матушки, встречалась с подругами из ковена и пропадала в библиотеке.

Там-то Судьба подкинула ей новое испытание.

Его звали Кир, и он был подающим большие надежды малефиком, о котором положительно отзывалась сама Агнесса. Но то, что нравилось матушке, обычно встречалось в штыки Виолетой. Так и сейчас, когда она старалась ловить каждое слово Агнессы, благосклонность к человеку, с совершенно не интересному ни с какой точки зрения, казалось Лете пустой.

Кир был типичным представителем потомственных колдунов. В наследство ему доставались не только деньги и имущество почившего отца, а обязанности, которым он, казалось, был вполне доволен. Лета считала это унылым. Ей была безразлична статусность, она предпочитала реальные знания и всей душой любила магию. А из Кира, как ни печально было это признавать, вышел бы прекрасный политик или экономист, но никак не волшебник.

Ведьмочка избегала встреч с навязчивым поклонником и усердно осваивала те области, которые прежде были оставлены без внимания. Особенно сильно её влекла вода.

Быть может, именно встреча с Адрианом повлияла на девушку так, но она ловила себя на мысли, что должна во что бы то ни стало покорить текучую стихию. Тогда она будет в безопасности и сможет взглянуть в глаза своим страхам. Возможно, когда-нибудь отважится на встречу со своей настоящей судьбой.

***

В один ясный январский день занятия на свежем воздухе превратились в обычный девичник. Подруги из родного ковена принесли не только подношения духам природы, но и не позабыли о себе. И вскоре на заснеженной поляне между высоченными елями был организован настоящий зимний пикник.

— А слышали, недавно судили того келпи? — подала голос Велимира.

— Того маньяка? – опередила вопрос Леты Ракита.

— Да. Не знаю, чего так долго ждали, учитывая его преступления, — воинственная дева нахмурилась, сжимая руку в кулак. — Он заманил и одну из наших.

— Точно, — кивнула с грустью девушка с древесным именем. — Даяна даже не прошла посвящение, но мы всё равно будем её помнить... Но что сделали с тем мерзавцем?

— Его казнили. И поделом! Келпи нарушил границу и ответил за всё сполна. Я вообще не понимаю, что он тут делал... Лета, а ты почему так бледна? Замёрзла?

Виолета не ответила, невидяще глядя на снег перед собой. От этого разговора её начинало потряхивать. Конечно, она слышала об убийце, охотящемся на девушек её города. Только о том, что он был келпи, она не знала. И ведь убийства происходили как раз после её возвращения в город.

Что если это Адриан, одержимый жаждой мести?.. Тогда его казнили.

И поделом! — прозвучал в мыслях голос Велимиры, а светлый день вмиг померк.

Нет, нет, нет...

Девушка с трудом взяла себя в руки, не желая пугать подруг, но думать о чём-то другом уже не могла.

Вечером Виолета свалилась с температурой, чего не бывало уже много лет. Чего вообще не случалось с ведьмами со времени их совершеннолетия без уважительной причины. А таковыми могли быть только проклятия, да пропущенные вражеские удары. Но никаких проклятий не было, если не считать проклятием её истинную любовь.

— Адриан, не ходи туда, — шептала она в бреду, пока Агнесса ворожила над ней.

Старшая ведьма понимала, что обязана что-то предпринять, иначе её дочь сгорит. Почти буквально, потому что не сможет жить без своей истинной любви.

Она шептала заклинания, молила стихии и духов, чтобы забрали боль, мечущейся на постели девушки. Лета должна была жить дальше, а мёртвое оставить мёртвым. И духи вняли её мольбам. К утру горячка окончательно оставила юное тело и девушка забылась спокойным сном.

Агнесса сама не сомкнула глаз, но считала, что это того стоило.

— Мора, а ты что тут делаешь? — устало спросила женщина, заметив девичью тень с заметно округлившейся фигурой.

— Я посижу с ней?

— Не нужно, родная. Всё будет хорошо, — ответила ей матушка с бледной улыбкой. - Ты иди отдыхать, а то ещё не скоро придётся.

Старшая растерянно ойкнула, инстинктивно коснувшись живота и исчезла в комнатах. Ангесса лишь покачала головой. Морана могла бы стать сильной ведьмой, но попутала её любовь. Теперь её главными заботами стали дом и дети, а магия отходила на второй план. К ней она будет прибегать чтя традиции и по необходимости, но настоящего исследовательского интереса никогда не вспыхнет в глазах девушки. Виолета же другое дело. Та и выйдя замуж не оставит любимое ремесло.

Агнесса склонила голову и с улыбкой провела ладонью над головой дочери. Когда она проснётся, всё будет уже совсем по-другому.

4. Его прошлое

Миновал январь и в город ворвались февральские ветра, лукаво обещая весну и смеясь на легковерными, посмевшим прислушаться к их россказням. У Моры в канун Имболка родилась дочь, которую нарекли Мелиссой. Девочка унаследовала у матери лишь золотисто-карий цвет глаз, а личиком и цветом удивительным снежно-белым волос пошла в отцовскую родню.

Виолета стала вести себя намного спокойнее. Она даже принимала знаки внимания от Кира, хотя по-прежнему не показывала по отношению к нему ярких эмоций. Девушка с головой погрузилась в практические занятия магией и начала посещать курсы самообороны. На любые расспросы о планах на ближайшее будущее, девушка отвечала пространно.

Одним из беспокойных февральских вечеров, когда ветра под крышей и в трубах завывали на все лады, Агнесса застала свою дочь сидящей у камина со старинной книжицей в руках.

— Что ты читаешь? — поинтересовалась старшая ведьма, присаживаясь на софу. Женщину одолевало навязчивое предчувствие того, что вскоре её младшенькая упорхнёт от неё, как это произошло с Мораной. Только замечая её замкнутость и холодность по отношению к Киру, она сильно сомневалась, что избранником Леты будет малефик.

— Сказки, — не поднимая взгляда на матушку, тихо откликнулась та. — Так странно, что даже в наших книгах столько секретов.

— Пересечение интересов, вражда и семейные тайны. Нам всем свойственно стремление беречь то, что дорого, но у всякого свои ценности, — проговорила Агнесса.

— Иногда невозможно угадать, предостеречь ли хотели или навредить. - Лета смотрела на танцующие язычки пламени и странно улыбалась. В глазах затаилось что-то болезненно-тревожное и чудилось, будто девушка вот-вот сорвётся и побежит куда-то.

— Хочешь моего настоя? – лукаво сощурилась Агнесса, которая была на грани того, чтобы пожалеть о решении, принимаемом в эти мгновения.

Дочь резко вскинула на неё удивлённый взгляд и недоверчиво кивнула. Ведьма мягко улыбнулась, поднимаясь и порывисто прижимая девушку к себе. Она готова была сделать всё, чтобы вернуть прежнюю Виолету. Даже если это перечеркнёт решения принятые прежде.

Зелья Агнессы были настоящим чудом. Они готовились из редких ингредиентов, достать которые именно для этой ведьмы не составляло труда, по рецептам иных миров. А то, что скромно называлось «просто настоем», могло открыть правду нуждающемуся в ней и помочь найти искомое, каким бы оно ни было. Лета ни за что не попросила бы его сама. Процесс изготовления настоя Агнессы был слишком трудоёмким.

Старшая ведьма достала из кармана заветный пузырёк и протянула его дочери. Та ещё мешкала, но подарок приняла.

— Только сначала хорошо подумай, — строго предупредила Агнесса. — Может случиться так, что ты коснёшься чужой тайны. Готова ли ты взять на себя эту ответственность?

Виолета крепко стиснула флакончик с настоем и, улыбнувшись, ответила:

— Это будет правильным, я чувствую.

— Тогда ступай.

Позволение Агнессы можно было считать благословением, и взгляде ясно читалось одобрение. Раньше Лета всегда повиновалась исключительно своим порывам. Она играла с Судьбой сама того не замечая и потом удивлялась, почему на неё сыпятся все шишки. Теперь же юная ведьмочка вступала в новую фазу, где действия становились осмысленными, гармонирующие с зовом сердца и голосом разума.

Оказавшись в своей комнате, Лета огляделась, словно ища поддержки у родных стен. Всё вокруг было настолько привычным и до боли знакомым, но настраивало совершенно на иной лад. Девушка смотрела на пузырёк из тёмного стекла в своей руке и пыталась окончательно осознать, что назад пути не будет. Готова ли она к переменам?

Откровенно говоря, было страшно. Только попытка оттянуть неизбежное, не имела никакого смысла. И, собравшись духом, она до капли выпила зелье, и легла в постель, смежив веки.

Поначалу ничего не происходило. Знаменитый настой по вкусу напоминал детский витаминный сироп – в меру подслащённый с хорошо различимым ягодным привкусом, похожим на малину. Ожидая эффекта, ведьмочка глубоко задумалась над компонентами и сама того не заметив погрузилась в сон, не отличимый от яви.

По небу над зелёной долиной стремительно плыли крупные кудрявые облака, будто приглашающие отправиться следом за ними. Виолета растерянно взглянула на свои руки, сквозь которые просвечивала травы и цветы, а затем вскинулась, услышав плеск воды и голоса яростно о чём-то спорящих людей.

Сорвавшись в сторону звуков, девушка увидела большое синее озеро за холмом и замок, чьё отражение колебалось в отражении тёмных вод. По сравнению с озером, строение казалось игрушкой.

Место показалось Лете смутно знакомым. Только вот где она видела его? Неужели в одном из своих путешествий? Задумчиво поёжившись, девушка обратила своё внимание на спорщиков. Сия картина была уже знакома до боли. Сотни лет тёмный народ обвинял во всех грехах колдунов и ведьм, полагая их детьми нечистого. Если кому-то это и льстило, то некоторые просто хотели жить спокойно, чтобы их семьям ничто не угрожало. И, по сути, их желания не сильно-то и разнились с желаниями обычных людей.

Здесь за глаза судили молодого хозяина этих земель, спутавшегося с нечистой силой. Мол с того времени, как юноша вошёл в возраст своего совершеннолетия начал гибнуть скот и пропадали юные девушки. Кто-то кричал о том, что молодой человек по ночам обращается в свирепое чудище и пожирает их. Толпа собиралась решимостью напасть, а руководил этим некий человек, казавшийся на их фоне невидимкой. Заводила носил серый плащ и прятал лицо в тени капюшона. Но на это будто никто не обращал внимания.

Виолета сразу поняла почему. Среди обычных смертных затесался настоящий колдун, которому по какой-то причине было выгодно уничтожить семью местного владетеля. Она видела, как опутывает их головы ментальная сеть, мерцающая тревожно-красным. Цветом контроля и насилия. Девушка злилась, но не могла помешать происходящему. Для неё это был сон. Прошлое, которого не вернуть.

Бессильная как-либо препятствовать готовящемуся покушению, девушка могла только брести следом за разгневанной толпой, слушая их обвинительные возгласы. Каждый из собравшихся оправдывал себя и отчаянно храбрился, хотя все они боялись того, на кого охотились пуще смерти.

И, наконец, когда люди оказались у замковых ворот те с лязгом распахнулись по воле сопровождавшего их колдуна. Во двор выбежал растерянный черноволосый юноша, готовый прогнать незваных гостей. На вид ему было не больше шестнадцати, и кого-то он Лете сильно напоминал.

— Кто вы такие? — хрипло выдавил он. В зелёных глазах металась паника пополам со злостью.

— Мы пришли судить тебя, тварь! — выкрикнул кто-то из толпы и в юношу полетели комья грязи.

— Стойте, стойте! — выкрикнул тот, кто вёл их за собой. — Вы же не хотите убивать невинного? Нужно его испытать!

— Ты... я узнал тебя! — прорычал молодой человек, кидаясь на колдуна. — Это ты убил моих родителей, мерзавец!

— Хватайте его!

Молодой хозяин замка пытался сопротивляться, вынув из ножен стилет и ранив нескольких неосторожных. Только их всё равно было больше, поэтому вскоре его скрутили и потащили к озеру. Лета в порыве попыталась придти к нему на помощь, но призрачные девичьи пальцы прошли насквозь.

В ужасе смотрела она, как отходит в сторону коварный колдун. Негодяй рассчитал всё точно и окружавших юношу крестьян ему было не жаль. Когда же до кромки воды оставалось пара шагов толпа взорвалась криками, а над ней взметнулась чёрная гибкая шея монстра.

Это существо не принадлежало миру людей. Здесь оно было чем-то небывалым, химерой, воплотившей в себе человеческие страхи. Лета сравнила бы его с драконом, хотя он мало походил на земную рептилию. Впрочем, и на коня тот не смахивал, хотя прозвали его так.

— Келпи! Дьявол!

Если бы он только был тем настоящим отпрыском дьявола, каким почитали его суеверные. Наверное, в таком случае никто из них не выжил. За исключением посмеивающегося в сторонке колдуна. Тот один знал, что мальчишка не сможет противостоять толпе.

Виолета не смогла сдержать слёз, когда увидела, как обессиленный монстр снова становится уязвимым подростком. Его окровавленное тело швырнули в озеро, словно ненужную вещь, после чего отправились грабить и поджигать замок.

Удивительно как он выжил и не озлобился после. На глазах Леты время помчалось вскачь, показывая повзрослевшего юношу, построившего дом на другом берегу озера. Он научился чарам и вёл скрытный образ жизни. Ровно до той поры, пока не встретил девушку, покорившую его сердце. Их счастье грело наблюдавшую за всей этой историей ведьмочку словно солнце.

Это длилось недолго. Ведь ничто не вечно, а самые радостные мгновения порой омрачены такими чёрными бедами, что порой становится непонятно, как жить дальше...

Избранница келпи родила тому сыновей и готова была осчастливить его в третий раз, но была обвинена в колдовстве и сожжена. Её подкараулили на пути из города, где проходила ярмарка, а возлюбленный попросту не успел придти на помощь.

Существование молодого отца стало походить на бегство. Он всеми силами стремился защитить своих детей, оберегал их, не замечая, как невольно настраивает их против людей. И они казнили обитателей этих земель за всю ту боль, которую довелось испытать, превратившись в настоящих чудовищ, ревностно охранявших покой Лох-Морар.

Вскоре, отец погиб и братья остались предоставлены самими себе. Постепенно они познакомились с другой стороной жизни людей и перестали нападать на каждого, хотя дурная слава у озера осталась. Юноши также жили в доме на берегу озера, частенько наведываясь в город. Но у одного была на руках кровь, а у другого книги. И Виолета вдруг обнаружила, что последнего она знает.

— Адриан, — сквозь сон прошептала она имя, упорно прячущееся под пеленой забвения, что наслала на дочь Агнесса.

В тот момент, мужчина, как и ведьмочка до этого, читавший у камина книгу, чему-то улыбнулся. Лете на миг показалось, что эта улыбка адресована ей.

Хочет ли она помнить его? Готова ли к ответственности?

5. День Влюблённых

Как известно, у ведьм и колдунов есть свои праздники. Они отмечают их, вкладывая особенный смысл и получая достойную награду взамен. Привносить в мир магию и укреплять магические связи, что может быть важнее?

Живя в человеческом обществе, многие обитатели волшебного мира научились получать удовольствие от взаимодействия с реальностью обычных людей, добавляя в неё собственные краски. Но если, такие праздники, как Новый год, всегда прекрасно сочетались с ведьминскими, то с некоторыми возникали заминки.

По поводу дня святого Валентина и среди людей не существовало однозначного мнения, а среди ведьм и подавно. Почтенные леди вроде Агнессы, не уделяли этому дню абсолютно никакого внимания, хотя и не ругали. Зрелые ведьмы как Морана пытались подражать почтенным матушкам, да только не особенно стойко держались перед испытанием приятными сюрпризами. Особенно такими, когда возлюбленный муж пытался создать романтическую атмосферу и заваливал её сердечками и конфетами. Нужно заметить, что Раймонд Кровавый был тем ещё романтиком.

Для таких юных ведьмочек Предела, как Лета, Ракита и Велимира, четырнадцатое февраля праздник был днём авантюр. Они занимались гаданиями, посещали вечеринки и втайне надеялись встретить своего единственного.

Планы девушек на грядущий валентинов день не сильно отличались от предыдущих. Правда, подруги Леты немало удивились, когда та предпочла их компанию встрече с Киром, явно собиравшимся сделать ей приятный подарок. Только об этом Виолета отказалась говорить с ними наотрез.

Впрочем, подруги не допытывали Лету, вполне довольные тем, что их маленькое собрание пройдёт без присмотра старших. Пока Раймонд устраивал супруге романтику, дважды бабушка Агнесса присматривала за внучками и воспитывала буйную родню зятя. Отправляясь в замок Раймонда, старшая ведьма философски заметила, что даже отсутствие результата тоже будет считаться результатом. В конце концов, ей давно был необходим прах вампира.

Не мудрствуя лукаво, ведьмочки плотнее задёрнули шторы в гостиной и зажгли витые бело-розовые свечи. К иным способам создания праздничной атмосферы они прибегать не стали, опасаясь гнева раздражительного домового Агнессы, не уважавшего никого, кроме самой хозяйки дома. Поэтому даже вспыхнувший между девушками спор происходил на пониженных тонах, практически шёпотом.

Они никак не могли определиться, каким лучше гаданием воспользоваться. Велимира всегда была посмелей и сейчас предлагала обратиться к адскому предсказателю, которого бы и вызывать не пришлось – номер его мобильника был у девушки с собой. Ракита тушевалась, не желая обременять себя серьёзными пророчествами, и уговаривала остановиться на более привычных методах. Кроме того, она опасалась внезапного возвращения Агнессы перед которой и без того страшно робела.

Виолета слушала препирания вполуха и задумчиво перетасовывала в руках старшие арканы Таро, ожидая момента, когда на неё обратят внимание. Раньше она и сама бы ввязалась в спор, быть может, поддержала Велимиру. Только Лета больше не играла с Судьбой и уже знала, к чему будет стремиться душой, а к кому сердцем.

— Тяните, — предложила она, искоса поглядывая на девушек через мерцающее пламя свечей. — Сейчас мы узнаем, на чьей стороне правда, а кому стоит поостеречься.

Велимира тут же бухнулась на колени перед низеньким столиком, оставив спор. В бирюзовых глазах ведьмочки горел знакомый Лете азарт.

— Чур не жульничать! — предупредила бойкую подругу Ракита, присаживаясь рядышком.

— Да не собиралась я, — протянула Велимира не совсем искренне. — Просто хотела, чтобы и Лета вытянула свою карту.

— Отчего бы и не вытянуть, — согласилась та. — Одновременно… раз, два…

На счёт три в дверь постучали. Рука Виолеты дрогнула, но пальцы всё же выхватили заветную карту.

— Наверное, было плохой идеей встретиться у меня, — вздохнув, признала ведьмочка, не глядя на рисунок. — Это Кир.

— Поговори с ним, - лукаво подмигнув, посоветовала Ракита.

— Может, притворимся, что никого нет дома? — усмехнулась Велимира.

— Шутишь? Он же колдун… Но спасибо за поддержку.

Лета решительно встряхнулась, прогоняя неуместное веселье. Выйдя в прихожую, накинула на плечи зимнее пальто. Впускать в ведьмин дом чужого мага было против правил, пусть он хоть трижды жених. Да и касательно последнего, Лета сильно сомневалась. Она уже твёрдо решила, что поговорит с ним и с матушкой, по-хорошему всё объяснив.

— Здравствуй, Виолета, — мягко поприветствовал её колдун. — Не откажешь мне в прогулке?

Тёмно-русые волосы парня украшали крупные хлопья снега, но он как будто и не замечал этого. Серьёзный взгляд серых глаз был прикован к лицу Виолеты.

Растерявшись от такого пристального внимания и позабыв поздороваться, ведьмочка кивнула. Она решила больше не тянуть, и поговорить с ним, не откладывая на потом. Раньше Кир никогда не смотрел на неё так, а сейчас… Лета не хотела бы, чтобы он в неё влюбился.

Попросив девочек развлекаться пока без неё, она быстро переобулась и вышла к молодому человеку.

— Ты очень красивая сегодня, — признался он, беря девушку под локоток.

Та смущённо улыбнулась и невольно закусила губу. Ей снова неловко. Раньше казалось, что молодому колдуну нужны отношения с Летой лишь по каким-то практическим соображениям. Всё-таки, она дочь той, чьё слово имеет большое значение в волшебном мире. Неужто поддался влиянию дня?

— А ты грустный... что-то случилось?

Кир всегда прятал эмоции под маской холодности. Та въелась в его лицо так сильно, что все его попытки их проявить казались фальшью. Лета никогда не знала, где он искренен, а где притворяется. Только подозревала, что выковырять его из этого панциря будет очень нелегко и, возможно, не под силу именно ей.

— Недавно я узнал... — Кир вздохнул, запнувшись и глухо спросил: — Ты ведь знаешь, каково терять близких?

— Да, — спустя несколько мгновений ответила Виолета. — Мой отец погиб, когда мне было семь... и мама. Она вынесла это с трудом.

Агнесса так долго не могла оправиться от своего горя, что казалось, скоро сгорит и почернеет словно уголёк. День ото дня она становилась всё темнее, превращаясь в тень себя прежней. Собиралась обратиться к некромантии.

Неожиданная любовь Моры вдохнула в ведьму жизнь. Матушка сделала всё возможное, чтобы оградить дочь от непутёвого вампира, но тем только сблизила их. Когда же очнулась, оказалось, что станет бабушкой. После рождения Варвары, Агнеса не помышляла о запретном, смирившись с утратой.

— Мне жаль. Я не знал.

Лета приподняла брови. Ей казалось, что всё колдовское сообщество знает о том, как погиб её отец. Это же почти легенда. Он сам был легендой. Но говорить об этом расстроенному юноше она не стала. Да и вообще, расставаться именно сейчас, показалось ей кощунством.

— Недавно я узнал о том, что моего брата казнили, — заговорил он, собравшись с мыслями. — Он совершал дурные поступки и поплатился за это. Но, несмотря на всё, что он совершил...

— Это всё равно твой брат, — дрогнувшим голосом проговорила девушка. Дрожала она не из сочувствия, а от охватившего её нервного напряжения.

У Кира не было братьев. У настоящего Кира.

Девушка инстинктивно оглянулась, оценивая зимний пейзаж и безлюдную улицу. Почему-то именно сейчас снег усилился, и все прохожие куда-то испарились, словно бесследно растворившись в белом мареве.

— Я всего лишь хотел увидеть тебя снова и в последний раз, Виолета, — произнёс мужчина уже совершенно другим голосом.

Облик её истинного теперь отчётливо проступал сквозь черты колдуна. Просто удивительно, как она не заметила этого сразу. Тот, с кем Лета не раз успела попрощаться, сам нашёл её и успел многое узнать. Виолета не понимала, радоваться ей или пугаться.

— Адриан? — переспросила она, немного отойдя от шока. — Почему ты в этой личине?

— Чтобы лишний раз не оправдываться перед местными властями, — произнёс он упавшим голосом. — Им плевать на то, что я веду мирный образ жизни. Они видят во мне потенциальную угрозу, чужака.

— В тот день на озере...

— Я не замышлял ничего дурного, клянусь. Впрочем, ты можешь мне не верить, — заговорил он торопливо и убрал руку, отступая на шаг. — Только знаешь, я никогда не был так счастлив, как в тот день, когда посчитал, что ты принимаешь меня и не боишься.

Затем человек исчез, и в небо поднялась крупная чёрная птица, яростно бьющая крыльями на ветру.

Виолета смотрела на удаляющуюся в мутном небе чёрную точку и гневно сжимала кулаки. Обида и ярость вызванные тем, что её не захотели выслушать, комом встали в горле. Он не мог так поступить, только не сейчас…

Рассерженно выдохнув облачко пара, девушка сунула руки в карманы пальто и вдруг ощутила, как что-то ужалило её руку. Осторожно вытянув предмет из кармана, Лета опознала в нём шестой аркан. Влюблённые.

Чья же душа, мечущаяся на развилке двух дорог, должна сделать судьбоносный выбор?

«Уж точно не душа глупого напуганного келпи», — подумала Виолета с болью и нежностью пополам. Это была её карта и её выбор.

Всего лишь на пару мгновений задумавшись о том, куда мог отправиться Адриан в такую пургу, Лета шагнула на ведьмину тропу. На этот раз путь был лёгким, словно полёт на качелях. Ветер закружил ведьмочку, захватывая у той дух и вызывая неизведанный прежде восторг. А в следующий момент, она уже стояла напротив здания аэропорта.

В зале ожидания оказалось на удивление много народа, в основном люди. Вероятно, из-за ухудшившихся погодных условий поотменяли все рейсы. Эту догадку вскоре подтвердили слова сотрудницы аэропорта – до Эдинбурга сейчас невозможно долететь даже с пересадкой.

Если Адриан не воспользуется услугами магов, что обходится очень даже недёшево, то должен явится сюда. И на фоне того, что он сказал о властях, становится за него тревожно. Демоны справедливы, но могут жестоко проучить за непослушание.

— Виолета Райм? — осведомился некто за спиной девушки.

Ведьмочка обернулась и обмерла. Напрасно она вспоминала демонов, ибо один из них, словно почувствовав это, явился по её душу. Он вежливо улыбался, не показывая клыков, но в золотистых глазах сквозила скука. Безусловно, ему дела не было до жалкой смертной, будь она хоть одной из старших ведьм. Пришёл он по иной причине.

— Младший инспектор Эрксит, — представился он, демонстрируя пропуск. У демонов других документов и не было — лишь разрешение на определённую деятельность в срединном мире. — Прошу отойдём в сторонку, есть небольшой разговор. Неофициальный, разумеется. Вам нечего опасаться.

Страшно робея перед ним, девушка поднялась на балкончик, где располагалось кафе для ожидающих свой рейс. Как ни странно, посетителей не было. Ну почти...

За столиком у перил, украшенных разноцветными сердечками, с мрачным видом сидел Адриан.

— Я же просил не вовлекать её, — нахмурился келпи.

— Она сама пришла, — усмехнулся Эрксит, галантно предлагая девушке присесть. — Полагаю, искала вас.

— Это правда, — не выдержала Лета. — Я хотела поговорить.

— А вы знаете, что он из-за вас нарушил предписание? — поинтересовался демон, перехватывая новый удивлённый взгляд от ведьмочки. — Да-да, он обязан был покинуть город ещё два дня назад. А вместо этого отправился на романтическое свидание.

— Это не было свиданием...

— Да ну, — демон хитро прищурился. — А обманывать нехорошо.

— Что теперь будет? — спросила Виолета, старательно пытаясь не выдать волнения и украдкой бросая взгляды на Адриана.

— За неимением поручителя, придётся герою-любовнику пережить новое заключение, а после его депортируют, - охотно просветил её инспектор.

— Я готова за него поручиться!

— Уверены? — Эрксит выразительно вскинул бровь.

— Ну вы же для этого меня привели, — в голосе юной ведьмочки звучал вызов, а в глазах горел такой огонь, что восхитился даже выходец из ада.

— Приятно иметь дело с такими понимающими людьми, — с этими словами Эрксит материализовал готовый бланк поручительства.

Пробежав по нему глазами, девушка вписала свои данные и поставила размашистую роспись.

— Проследите, чтоб ваш подопечный оказался дома в течение суток, мисс Райм. — Сообщив это, демон поднялся из-за столика. — Всего хорошего, влюблённые.

— Спасибо, — едва выдавила из себя Лета, сжимая ладонь Адриана так крепко, словно он снова мог от неё сбежать. И тихо шепнула: — Пойдём со мной. Доверься...

С ним она не боялась пройти по дороге ведьм, каким бы долгим не был путь. Лета знала, что рядом с истинным силы не покинут её. Ничего дурного не случится, пока они идут рука об руку. Поэтому, когда на выходе их встретил дикий порывистый ветер, девушка устояла и лишь крепче сжала пальцы. Адриан без лишних слов подхватил свою ведьмочку на руки и понёс сквозь белое холодное марево.

— Я не знаю, откуда ты смогла узнать, где я живу, но можно было быть и немножечко поточнее, - беззлобно усмехнулся он, вваливаясь в дом. — Подожди, сейчас быстро обогреешься и...

— Адриан, стой! — попыталась задержать она взволнованного келпи.

— Нет, — упрямо мотнул головой тот и унёсся куда-то, вернувшись с большим полотенцем и одеялом. — Грейся, я сейчас.

«Легко сказать, когда дом не топлен», — подумала ведьмочка, обнимая плечи руками. Не дожидаясь возвращения хозяина, она разожгла очаг и включила электрическую лампу, прогоняя этими нехитрыми действиями тьму и сырость.

Огонь заплясал на поленьях, весело потрескивая и вызывая соблазн подсесть ближе. Но её внимание привлёк тонкий аромат, витающий по дому. Заинтригованная, девушка подошла к окну и раздвинула занавески. На подоконнике стоял горшочек с растением, чьи пушистые листочки напоминали фиалку. Сам цветок был другим и имел молочно-голубой оттенок с чуть розоватой каймой по краю нежных лепестков.

— Мне показалось, что тебе бы он понравился и решил оставить на память, — признался Адриан, успевший незаметно подкрасться к девушке.

— Но это ведь не цветок нашего мира, — оторопело прошептала Лета. — Матушка приносила такие из своих путешествий.

— Он остался там, где исчез твой след.

Адриан тогда хотел догнать её, объясниться. Просто не успел. А потом долго искал, пока волею судьбы не попал в город, куда занесло однажды и его непутёвого старшего брата. К тому времени он уже второй год как скитался по свету, нарушая законы обоих миров.

Инспектор Эрксит долго и дотошно допрашивал Адриана — так келпи и узнал о трагической судьбе Даяны и ковене, где состояла Виолета. Демоны проверяли связи братьев и не могли оставить инцидент на озере.

— Прости за то, что снова ворвался в твою жизнь, — произнёс Адриан, согревая ладони Виолеты в своих. — И спасибо за твоё поручительство.

Лета смущённо улыбнулась и призналась:

— Теперь тебе от меня не отделаться, как и от визита матушки.

Ведьмочка с грустью подумала о том, что Агнессу ещё предстояло убедить в правильности своего решения, и не заметила, какими глазами на неё смотрит Адриан.

— Ты хочешь остаться? — недоверчиво спросил он.

Вместо ответа, Лета высвободила руки и молча стиснула избранника в таких крепких объятиях, на какие только была способна. Она не уйдёт и не оставит его в одиночестве. Больше не сбежит от Судьбы. А если где-то у стража Лох-Морар остались враги, они сильно пожалеют о своих замыслах.