Странные рассказы

Каникулы

В небольшом городке, расположенном на юго-западе Сибири, наступило долгожданное лето. Яркие лучи солнца ласкали своим теплом улицы и прохожих, гуляющих по ним. Многочисленные парки и аллеи, одетые в сочную, ярко-зелёную листву наполнились щебетом и переливчатыми трелями птиц. Настроение у горожан было превосходным. К тому же, во всех учебных заведениях начинались летние каникулы. Это ли не счастье. Вот и две подружки только что сдали последний экзамен утомительной сессии. Они, быстро перебирая ногами, спускались по высоким ступеням юридического колледжа, держась за руки, улыбаясь друг другу и окружающему их миру.

- Давай мороженое купим, - предложила Светланка и побежала к киоску, расположенному неподалёку. Кира, размахивая толстой тетрадкой, последовала за ней. Первый курс был успешно завершён, и теперь наступило время отдыха от скучных лекций и параграфов. Кира и Светланка подружились сразу, как только поступили в колледж. Они жили в одной комнате общежития, вместе готовились к занятиям, бегали на каток и всегда прекрасно ладили и находили общий язык, хотя характерами сильно отличались друг от друга. Непоседа Светланка, обладательница длинной косы цвета льна, вздёрнутого носика, зелёных глаз и пухлых розовых губ – никогда не унывала. Кира – задумчивая, рассудительная девушка с огромными выразительными карими глазами и чуть вьющимися, всегда аккуратно уложенными волосами, своим спокойным нравом сдерживала неуёмную энергию подруги.

Девушки купили мороженное и с наслаждением поглощали его, жмурясь от удовольствия и яркого солнышка, радуясь беззаботному лету.

- Как собираешься провести каникулы? – спросила Светланка у подруги.

- Не знаю ещё. Надо с тётей посоветоваться, - ответила Кира.

Когда она была совсем маленькой, потеряла родителей в автомобильной аварии. С тех пор Киру воспитывала тётя Фая. Сначала она любила и сильно баловала маленькую Киру, но через два года после того, как случилась авария, у неё родились близнецы – Миша и Гоша. Тётя Фая как то сразу охладела к девочке, и счастливое детство для неё закончилось. Теперь она должна была присматривать за близнецами и, если кто-то из них начинал реветь, Кира была наказана. Светланка знала историю подруги и, взглянув на её нахмуренные брови, предложила:

- А поехали ко мне. Погостишь недельку, или две…

- Да неудобно как-то. Вдруг твои родители будут против.

- У меня отличные родители. Дом у нас большой, места много, ты никого не стеснишь. И ничего не хочу слышать! Пошли собираться, - Светланка потянула Киру в сторону общежития. Вскоре большой комфортабельный автобус доставил их в элитный посёлок, где жила Светланка. Девушки вышли на остановке и по широкому тротуару направились к дому Светланки, которая шла немного впереди и без умолку тараторила:

- Вот здорово, что я уговорила тебя приехать к нам в гости. Папа с мамой очень обрадуются. Сама увидишь. Особенно мама. Папа, конечно, тоже, но он постоянно занят. У него работа такая, сложная.

- А кто он у тебя?

- Адвокат. Я тоже буду как папа адвокатом, поэтому и поступила в юридический колледж. Потом в университет пойду. Чтобы стать хорошим адвокатом, колледжа мало, нужно образование посерьёзнее. А ты почему наш колледж выбрала?

- Да так. У меня тётя в суде секретарём работает, и смогла «выбить» для меня бесплатное обучение. Поэтому других вариантов у меня не было. Если я могла на самом деле выбирать, то стала бы ветеринарным врачом. Я животных очень люблю.

- Не переживай. Вот выучишься на юриста, заработаешь много денег, а потом переучишься на ветеринара, - нашлась неунывающая Светланка.

- Ты хорошо придумала. Наверное, я так и сделаю. Так вы втроём живёте?

- Нет. С нами ещё бабушка живёт. Мамина мама. Но она болеет, последнее время не ходит, передвигается только на инвалидной коляске. Мама рассказывала, что бабушка в молодости была очень красива и хорошо пела… А вот и наш дом, - сказала Светланка и подошла к калитке, встроенной в высокий, неприступный забор. Подобные изгороди стояли плотной стеной по обеим сторонам широкой пустынной улицы. Светланка нажала кнопку домофона и, нетерпеливо дёргая ручку калитки, крикнула:

- Мама! Это я, открывай быстрее!

- Света! Доченька! Сейчас я тебя встречу! – послышались радостные возгласы в ответ и дверь бесшумно открылась. Кира несмело ступила на мощёную дорожку вслед за Светланкой. Навстречу девочкам из двухэтажного кирпичного дома с большими окнами вышла молодая миловидная женщина, с такими же зелёными, как у Светланки, глазами.

- Мама, познакомься, это Кира. Помнишь, я о ней рассказывала. Она погостит у нас…

- Конечно. Как же иначе. В наше время настоящая дружба – это такая редкость, и я рада, что у моей дочери есть ты, Кира. Меня зовут Элеонора Александровна, - мелодичным голосом приветливо сказала мама Светланки, - да что же это я, держу вас здесь. Идите, мойте руки, сейчас на стол накрою. Светланка, покажи Кире комнату рядом с твоей спальней, пускай там располагается.

- Здорово! Мамочка, ты прелесть! – Светланка чмокнула Элеонору Александровну в щёку и вприпрыжку побежала в дом, увлекая за собой Киру. Вскоре девушки вышли на террасу, где стоял большой овальный стол накрытый свежей скатертью. В центре него расположился пузатый сверкающий самовар, вокруг которого мама Светланки уже успела расставить тарелки с пирогами и другими вкусностями.

- Как я люблю пить чай на террасе, - счастливо зажмурилась Светланка.

- Кира, не стесняйся, садись, - пригласила Элеонора Александровна, - а ты, егоза, иди папу позови. Он в кабинете работает.

Светланку в ту же секунду словно сдуло с места. Кира расположилась на высоком мягком стуле, несознательно где-то глубоко внутри она завидовала подруге, её благополучию и дружной семье.

- Знакомьтесь, мой папа, Анатолий Юрьевич, - затараторила вбежавшая Светланка. Вслед за ней вошёл сухопарый мужчина среднего роста, в очках. Он бросил на Киру внимательный взгляд и сел на своё место.

- Мама, а что бабушка?

- Она неважно себя чувствует. Утром я вызывала доктора. Пётр Афанасьевич сделал укол и велел её не тревожить.

- Ничего, завтра ей станет легче, и бабушка сможет пить чай вместе со всеми на террасе,- сказала Светланка, села рядом с Кирой и принялась уплетать пирожки, при этом не умолкая, рассказывала родителям об экзаменах и остальной, как считала Кира, ерунде, не стоящей никакого внимания. После чаепития молодые особы отправились осматривать сад, который занимал всю территорию у дома, огороженную забором. Затем Светланка решила сделать для подруги экскурсию по дому. Кире очень понравилась библиотека с полками, уставленными тяжёлыми интересными книгами и огромным кожаным креслом у камина. Девушка решила, что когда-нибудь у неё тоже будет точно такая же библиотека. Вечером Светланка принесла в комнату Киры свежее постельное бельё и сказала:

- Вот видишь, а ты ещё сомневалась, ехать или нет. Живи у нас хоть все каникулы, мы будем только рады. А сейчас, отдыхай, завтра пойдём на реку, там чудесный пляж.

- Чьи это костыли? – вдруг спросила Кира и указала на торчавшую из-за шкафа часть деревянного костыля.

- Раньше бабушка с их помощью могла ходить. Потом перестала, а они так и остались здесь стоять, - папа собирался снести на чердак, да так и забыл.

Светланка вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Кира уснула быстро, ей уже давно не было так хорошо. Девушке казалось, что она попала в сказку, а мама Светланки – добрая фея в ней. Утром Светланка пригласила Киру завтракать.

- Сейчас с бабушкой познакомишься. Сегодня она чувствует себя намного лучше и будет пить чай с нами. Скажу тебе по секрету, что этот большой самовар стоит на столе только из-за неё. Мама кипятит воду в чайнике, а потом выливает её в самовар. Не хочет спорить и ссориться с бабушкой. Ведь она уже такая старенькая и, последнее время, немного не в себе. Если что, не обращай внимания, - поведала Светланка, пока подруги шли на террасу. – Света, помоги бабушке, ей самой трудно передвигать коляску, - обратилась к дочери Элеонора Александровна. Она расставляла на столе красивые чашки из сервиза, которые, как и всё остальное в этом доме, очень нравились Кире.

- Доброе утро, - робко произнесла Кира, - а где Анатолий Юрьевич?

- Он уехал по делам, скорее всего, на целый день. Да ты проходи, присаживайся. У нас сегодня блины на завтрак. Ты с чем больше любишь, со сметаной или вареньем? – мама Светы заботливо пододвинула к Кире тарелку, на которую положила несколько румяных, аппетитных блинов. В это время Светланка вкатила на террасу инвалидную коляску, в которой сидела довольно крупная, с гладко зачёсанными назад седыми волосами, обвисшими жёлтыми щеками и заострённым от болезни носом старая женщина. Её глаза, над которыми нависли густые седые брови, были прикрыты. Светланка подкатила коляску к столу и сказала:

- Бабушка, к нам моя подруга Кира в гости приехала.

Старуха приоткрыла глаза и пронзила девушку ледяным взглядом. Кире стало немного не по себе, но она помнила, что рассказала ей Светланка и быстро справилась с собой. Вдруг, не проронившая до этого ни слова старуха протянула к ней свою морщинистую жёлтую руку с огромным золотым перстнем на безымянном пальце, и проговорила:

- Целуй, целуй мне руку!

Кира от неожиданности замерла. Старуха смотрела на неё злыми мутными глазами и продолжала выдавливать из себя одну и ту же фразу:

- Целуй, целуй мне руку!

- Мама, прекрати! Ты же напугала девочку! Успокойся! – закричала Элеонора Александровна. Она подошла к старухе и быстро покатила коляску с террасы.

- Я же тебе говорила, она не в себе. Не обращай внимания. Лучше пошли на реку, - защебетала Светланка, глядя на побледневшую Киру. Весь день девушки посвятили изучению достопримечательностей посёлка и купанию в местной, довольно чистой реке. Вокруг было столько нового и интересного, что Кира быстро забыла о неприятном происшествии. Утром следующего дня она вышла на террасу, но там никого не было. Элеонора Александровна не суетилась вокруг стола, который выглядел сиротливо не накрытый скатертью и, странно, самовара тоже не было. Встревоженная Кира вернулась в дом. Кругом стояла абсолютная тишина, признаков присутствия в нём людей не было. Вдруг со стороны кухни послышалось негромкое позвякивание посуды. Девушка обрадовалась и последовала на звук. Грустная, не похожая на себя Светланка, неумело резала сыр.

- Что-то случилось? Где Элеонора Александровна? – спросила Кира.

- Да, случилось. Ночью бабушка умерла. Мама с папой уехали организовывать похороны.

- А бабушка где?

- Она в морге. Сюда её больше не привезут.

- Я так крепко спала, что ничего не слышала. Наверное, мне лучше уехать.

Светланка оставила своё занятие и пристально посмотрела на подругу:

- Это ещё почему. Ты что, в такой момент хочешь меня одну бросить?

- Нет, конечно, нет.

- Тогда иди сюда, будем чай пить.

После завтрака девушки отправились в сад. Они сидели, прижавшись на широкой скамье качели и тихо разговаривали. К обеду приехала Элеонора Александровна. Она выглядела скорее озабоченной и уставшей, чем огорчённой.

- Света, Кира, вы что, как две пташки на жёрдочке сидите. Пойдёмте, я вас обедом накормлю, - позвала мама Светланки и, от её голоса стало легче, напряжение пропало.

- А где папа? – спросила Светланка.

- В город уехал. У него сегодня важное судебное заседание. А мы сейчас поедим, и на рынок за продуктами поедем. Надо к ужину свежих овощей купить.

- А как же бабушка?

- Бабушке теперь уже ничего не нужно. О том, что ей осталось совсем недолго, доктор предупредил месяц назад, - ответила Элеонора Александровна, выдавила из себя какое-то подобие улыбки и добавила, - грустить не нужно. Жизнь продолжается.

Весь оставшийся день подруги не отходили от Элеоноры Александровны. Она была не против этого, так все чувствовали себя гораздо комфортнее. Светланка даже спать отправилась в комнату родителей. Кира долго читала книгу. Ей тоже было немного жутковато, но вскоре глаза начали слипаться, и девушка погрузилась в сон. Кира проснулась ночью от монотонного стука. Она открыла глаза. Где-то совсем рядом повторялось: тук-тук, тук-тук, тук-тук. Девушка всмотрелась в темноту и замерла от ужаса. От шкафа к её кровати двигались костыли, так, как это было бы, если бы их переставлял человек. Но его не было, между ними была пустота. Кира не могла пошевелиться и отвести от них взгляд. Она попыталась крикнуть, но из горла вырвался глухой стон. Костыли остановились совсем рядом. Вдруг Кира поняла, что перед ней, опираясь на костыли, стоит бабушка Светланки. Она резко протянула к лицу девушки прозрачную руку и зашипела:

- Целуй, целуй руку! Целуй руку, негодница!

Кира потеряла сознание.

Утром Элеонора Александровна со Светланкой были на террасе, когда туда вошла Кира. Светланка взглянула на неё и ложка выпала из её рук. Лицо подруги было белым. Вокруг глаз залегли чёрные круги. Её большие глаза теперь казались неестественно огромными. Губы беззвучно шевелились, как будто пытались что-то сказать. В руках Кира держала сумку с вещами.

- Что с тобой? Ты заболела? – Светланка стала расспрашивать изменившуюся до неузнаваемости Киру. Та лишь молча указала рукой на дверь, повернулась и медленно побрела, еле переставляя ноги. Элеонора Александровна и Светланка бросились ей вслед. Они что-то говорили, пытаясь остановить Киру. Но девушка не замечала их. Она вышла из калитки и направилась к автобусной остановке.

Прошло два месяца. Каникулы подошли к концу, и Светланка вернулась в колледж. Начались занятия. Кира на учёбу не приехала. Светланка не находила себе места. Наконец, она решила позвонить тёте Киры.

- Здравствуйте, я – подруга Киры. Вы не скажете, почему она не приехала на занятия?

- Ах, деточка, беда с Кирой приключилась. Умерла она.

- Как умерла, почему?

- Приехала на каникулы сама не своя. Молчала, ничего никому не говорила, только таяла и таяла на глазах. Повела её по врачам, а они только руками развели. Ничего не обнаружили. А через две недели её не стало, - всхлипывая, рассказала тётя Фая. Трубка выпала из рук Светланки, слёзы градом катились по щекам. Очень долго она не могла оправиться от горя. Былая беспечность утратилась навсегда.

Находка

Миша Куликов катался на велосипеде во дворе своего пятиэтажного дома. Неделю назад Мише исполнилось семь лет. Родители подарили мальчику двухколёсный красивый велосипед, о котором он мечтал целый год. Недавно начались каникулы, Миша закончил первый класс на одни пятёрки, и теперь каждый день он мог кататься столько, сколько вздумается. Мальчик ехал по асфальтированной дорожке мимо спортивной площадки, когда рядом что-то шлёпнулось в траву. Миша решил, что это дети со спортивной площадки упустили мяч. Он притормозил и слез с велосипеда. Миша сделал несколько шагов в ту сторону, куда только что что-то упало, внимательно осматривая траву. Вдруг он увидел небольшой шарик. Мальчик поднял его. На детской ладони лежал довольно тяжёлый, очень холодный предмет. Присмотревшись, Миша увидел в центре шарика тёмную точку. «Забавная вещица. Откуда он упал?» - подумал мальчуган. Вокруг все были заняты своими делами, никто не обращал на Мишу никакого внимания. Тогда он положил шарик в карман курточки и продолжил катание.

Вечером, после ужина, Миша пошёл в свою комнату, чтобы перед сном почитать интересную книгу, которую ему на день рождения подарила бабушка. Тут он вспомнил про свою находку. Мальчик вынул из кармана курточки найденный днём шарик и очень долго рассматривал его, пытаясь понять, для чего он нужен. Шарик по-прежнему оставался очень холодным. Почему-то он показался Мише необычным. Мальчуган решил показать его папе. Он взял шарик и вышел из комнаты. Папа, как всегда, сидел за компьютером и всматривался в монитор, на котором отображалась какая-то скучная таблица. Миша сразу понял, что папа работает, его нельзя отвлекать, и решил показать ему свою находку завтра. В девять часов вечера в комнату к сыну пришла мама. Она уложила его в кровать, погладила по голове, поцеловала в щёку и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. Миша быстро уснул. Была глубокая ночь, когда что-то разбудило его. Мальчуган открыл глаза. Шарик, оставленный с вечера на столе, светился странным тёмно-фиолетовым светом. Миша сел, спустив на мягкий ковёр босые ноги. Его распирало любопытство, хотелось подойти и потрогать светящийся предмет, но сделать это мальчик не успел. Шарик распался, словно грецкий орех, на две прозрачные половинки и оттуда в воздух бесшумно поднялся другой, светящийся тёмно-фиолетовый шарик, который подлетел и завис напротив глаз Миши. Несколько минут он не двигался. Затем начал увеличиваться и менять форму. В какой-то момент он стал похож на фиолетового осьминога. Но это продолжалось недолго. Вдруг за долю секунды, осьминог превратился в такого же мальчика, как Миша. Он был одет в такую же пижамку и, нисколько не стесняясь, уселся на кровать.

- Ты кто? – спросил Миша.

- Я – твой друг.

- А откуда ты здесь взялся?

- Оттуда, - махнул рукой незнакомец в сторону окна.

- Зачем ты здесь? – снова спросил Миша.

- Это сложный вопрос. Я потом тебе объясню. А сейчас я хочу попросить тебя кое о чём. Мне нужна твоя помощь.

- Чем же я смогу тебе помочь?

- Это очень просто. Ты должен найти и принести мне двадцать таких шариков, - незнакомый мальчик разжал ладонь, на которой лежал совсем маленький, тёмно-фиолетовый, почти чёрный шарик, похожий на те, которые выпадают из подшипников. Миша взял с ладони нового друга шарик, чтобы хорошенько рассмотреть его. Он, как и ладонь мальчика, оказался очень холодным.

- Почему же ты сам не найдёшь их, если они тебе так нужны?

- Я не переношу никакой другой свет, кроме фиолетового. Поэтому и прошу тебя. Ведь теперь мы друзья? Ты хочешь со мной дружить?

- А как тебя зовут?

- Зови меня Рун.

- Хорошо. А я – Миша.

- Так ты поможешь мне, Миша?

- Я постараюсь. А где искать эти твои шарики?

- В том же месте, где ты нашёл меня.

- Тебя? Как же ты помещаешься в такой маленькой скорлупе?

- Это секрет. Узнаешь, когда найдёшь шарики. А теперь спи. Я приду к тебе завтра ночью. Договорились?

- Угу, - ответил Миша, глядя на то, как Рун превратился в фиолетовый шар, который быстро спрятался в своей прозрачной оболочке, перестал светиться, и в комнате стало темно и тихо. Миша зажмурился, не приснилось ли ему всё это. Он зевнул, лёг на кровать, и через несколько минут засопел, погружаясь в сон. На следующее утро Миша отправился на поиски шариков. Он так спешил, что даже не притронулся к завтраку, оставленному на столе мамой. Мальчик подъехал на велосипеде к спортивной площадке, аккуратно положил своего железного коня рядом с тем местом, где вчера нашёл себе странного друга и взялся за дело, которое оказалось не таким уж лёгким. Сначала Миша разглядывал траву, низко наклонившись над ней, затем присел на корточки, а потом стал лазить на четвереньках, прощупывая руками каждый сантиметр. Он не заметил, как наступило время обеда. Обеспокоенная бабушка, которая жила в соседнем доме и присматривала за мальчиком, пока родители были на работе, вышла во двор на поиски внука. Без особого труда, она отыскала его, ползающим в траве.

- Мишук, что ты там ищешь? – спросила бабушка.

- Вот, - мальчик разжал кулачок и показал ей два шарика.

- От велосипеда, что ли что-то отвалилось?

- Нет. Это совсем не от него.

- Пойдём, пообедаешь. Я твои любимые котлетки пожарила. А потом снова будешь искать. Много ты их потерял?

- Это не я потерял. Но искать придётся мне.

Бабушка ничего не поняла, но перестала донимать внука вопросами. Она была рада, что быстро нашла его и с ним всё в порядке. После сытного обеда Миша продолжил поиск. К вечеру он очень устал, и когда пришло время ложиться спать, уснул сразу же, как только его голова коснулась подушки. Ночью его разбудил Рун:

- Нашёл? – сразу же спросил он.

- Нашёл, но не все, - ответил Миша, вытащил из-под подушки четыре шарика и протянул их другу.

- Почему так мало, - огорчился тот.

- Но они такие маленькие и сливаются с землёй. Я всё облазил, там больше нету.

- Расширь радиус поиска. Они должны быть где-то недалеко от того места.

- Ты обещал рассказать кто ты, и откуда, - напомнил Миша.

- Я с другой планеты. Понимаешь?

- Не совсем.

- На моей планете случилась катастрофа. Она столкнулась с космическим телом и немного сошла со своей орбиты.

- Ну и что, - спросил Миша, так как пока почти ничего не понял.

- С тех пор её поверхность начала покрываться жидкостью, от которой мы, жители планеты, погибаем, и теперь вынуждены искать себе другой дом.

- Ясно. Ты хочешь жить здесь. Но ведь у нас так светло.

- Остальное расскажу в следующий раз, когда найдёшь другие шарики. Надеюсь, их будет гораздо больше.

- Я постараюсь, - ответил Миша и, не дожидаясь, пока Рун видоизменится, снова уснул.

На следующий день Миша нашёл только два шарика. Он очень старался, но как назло, их нигде не было. Вечером мальчик решил посоветоваться с папой. Может он подскажет, как искать эти мелкие незаметные штучки. Папа, к огорчению Миши, снова сидел за компьютером. Но мальчик решил не сдаваться, примостился на свободный стул рядом с компьютерным столом и попытался завести разговор:

- У меня появился новый друг.

- Это хорошо. Какой-то мальчик с нашего двора? – не отрывая глаз от монитора, отозвался отец.

- Да, это мальчик. Только не с нашего двора. Он живёт намного дальше. И он попросил моей помощи, - затараторил Миша, обрадованный тем, что папа сразу же не отправил его к себе.

- Ну что ж, если друг просит тебя о помощи, помоги ему.

- Я стараюсь. Только у меня не очень получается.

- Сейчас мне некогда. Я должен срочно закончить этот проект. Давай ты завтра расскажешь мне, что там у тебя не получается, и мы вместе поможем твоему новому другу. Идёт? – теперь папа смотрел на Мишу, и по голосу было понятно, что он вот-вот начнёт сердиться.

- Идёт, - ответил мальчик и пошёл спать. Он знал, что завтра у папы времени, чтобы поговорить с ним, тоже не будет. Ночью снова пришёл Рун. Он рассердился, когда узнал, что Миша нашёл всего два шарика.

- Какой ты нерасторопный. Что, совсем не хочешь дружить со мной, - выговаривал с недобрым выражением лица Рун.

- Поверь, я стараюсь, очень стараюсь, - виновато опустив голову, оправдывался Миша.

- Ну ладно, у тебя есть ещё несколько дней. Но ты должен найти все, слышишь, обязательно все шарики. Сделаешь?

- Расскажи, как ты сюда попал. Может, если я буду знать это, будет легче искать.

- Прилетел на летательном аппарате.

- На каком аппарате? Когда я тебя нашёл, рядом больше ничего не было.

- Ты не мог его видеть. Для ваших глаз он прозрачен. В воздухе его ударила большая птица, после чего что-то пошло не так. Я потерял управление и катапультировался в спасательной капсуле. Перед этим успел открыть грузовой отсек и всё содержимое, то есть эти шарики, вместе со мной упали туда, где ты меня нашёл.

- А почему твоего летательного аппарата нигде нет. Его ведь можно починить. Я бы попросил папу.

- Не вздумай обо мне никому рассказывать. Даже родителям. Тем более, что аппарат растворился, и его невозможно ни починить, ни восстановить.

- Жалко. Это было бы так здорово.

- Что-то мы с тобой сегодня заболтались. Отдыхай, тебе нужны силы, - сказал Рун. Миша был полностью с ним согласен. Он так сильно уставал, что мама удивлялась тому, как её малыш быстро засыпает. Она даже не успевала отойти от кровати.

Прошло ещё два дня. За это время Мише удалось найти только три шарика. Его утомили поиски, и продолжать их совсем не хотелось. В очередной раз, когда Рун появился у его кровати, Миша сказал:

- Я больше не буду их искать. Это скучно и не интересно.

- Ты должен, - рассердился Рун.

- Но зачем они тебе. Да ещё столько много. Я думаю, что тебе хватит тех, что я уже нашёл.

- Глупый мальчишка! В этих шарах заключены сгустки энергии, с помощью которых я смогу накрыть куполом весь твой город. А потом я пошлю сигнал на свою планету и вызову десант.

- Купол, что это такое?

- Это значит, что твой город станет фиолетовым, и я почувствую себя комфортно. Если этого не сделать в ближайшее время, то…

- Я не хочу, чтобы мой город стал фиолетовым, - перебил Руна Миша.

- Какая разница, что ты хочешь. Я – твой друг, и ты обязан мне помочь! – лицо Руна стало очень злым, глаза потемнели, и он перестал походить на мальчика.

- Нет, нет и нет, - прошептал Миша, слез с кровати и побежал к окну. Он отдёрнул занавеску, и комнату осветила большая луна.

- Свет! Закрой окно! – зашипел Рун. Лицо его стало фиолетовым. Но Миша не слушал, он открыл створку и бросил на улицу два шарика, которые ещё не успел отдать Руну. Когда он обернулся, Руна не было. На ковре у кровати лежал тёмно- фиолетовый приплюснутый шар. Миша подбежал, взял его в руки и снова направился к окну. Вдруг он почувствовал, что его ладони что-то сильно обжигает. Но это не остановило мальчика. Он размахнулся и выбросил в ночную свежесть приплюснутый, немного мягкий предмет, который минуту назад был Руном. Ладони нестерпимо жгло, по щекам мальчика потекли слёзы. Превозмогая боль, он открыл дверь своей комнаты и устремился в спальню родителей.

- Ой-ой-ой! Больно-о-о-о! – теперь уже громко ревел Миша.

- Что, что случилось?! – вскочил с постели папа и включил лампу. Мама накинула халат и бросилась к сыну.

- Что это? Где ты обжёгся? Сейчас, сейчас, - пролепетала она, вынула из выдвижного ящика тумбочки тюбик и смазала ладошки чем-то белым и прохладным. Папа взял телефон, вызвал скорую помощь, которая приехала очень быстро. Врач осмотрел руки Миши и сказал:

- Да он обжёгся, похоже, кислотой. Собирайтесь, мы доставим вас в травмпункт.

Папа с мамой недоумённо переглянулись. В квартире Куликовых никакой кислоты никогда не было. В травмпункте пожилая тётенька-врач обработала ладони не очень приятно пахнущей мазью, после чего боль быстро стихла.

- Как же получилось, что ваш ребёнок ночью смог взять кислоту? Где вы её храните? – спросила она у папы.

- Нет у нас никакой кислоты, - ответил тот. Тётенька недоверчиво на него посмотрела и начала накладывать повязки, сначала на одну, потом на другую руку Миши. « Вот родители пошли, совсем не смотрят за детьми», - бурчала она. Когда тётенька закончила, папа вызвал такси. Он сел на заднее сидение, Мишу, завёрнутого в мягкий клетчатый плед, держал на руках. В машине было тепло, езда убаюкивала.

- Папа, помнишь, я тебе рассказывал про мальчика?

- Конечно, помню, сынок.

- Никакой он мне не друг. Он плохой. Очень плохой, - тихо сказал Миша и закрыл глаза.

Прошло две недели. Ладошки мальчика полностью зажили, на них образовалась новая, нежная розовая кожа. Миша снова катался на велосипеде и вскоре совсем забыл неприятную историю, которая с ним приключилась. Никто из взрослых так ничего и не узнал.

Выгодное соглашение

- Ух-х-х-х, - выдохнул Игорь. Он проснулся и понял, что всё произошедшее с ним, было лишь кошмаром. Ему приснилось, что его фирма должна была заключить выгодный контракт, но подписание в итоге сорвалось, компания погрязла в долгах и разорилась. Игорь владел небольшой фирмой, оказывающей услуги в сфере телекоммуникационных технологий. Штат её составлял всего пять человек. Нельзя было сказать, что дела шли очень хорошо, но предприятие приносило стабильный небольшой доход. Под впечатлением приснившегося, Игорь так и проворочался, пока не зазвенел будильник. Быстро позавтракав, он на своей старенькой машине отправился на работу. Не смотря на то, что он приехал в офис довольно рано, Вера Семёновна, одновременно выполняющая роль секретаря и бухгалтера, была уже на рабочем месте.

- Здравствуйте, - поздоровался Игорь.

- Доброе утро, а к Вам, посетитель, - поприветствовала Игоря она. Только сейчас Игорь заметил мужчину средних лет, сидевшего на потёртом диване. Тот встал и протянул руку. Поздоровавшись, Игорь спросил:

- Чем могу помочь?

Посетитель произвёл на Игоря какое-то неприятное впечатление.

- Вениамин, - представился он, - я хочу сделать заказ в вашей фирме.

- Ну, что же, пройдёмте в мой кабинет.

Офис состоял из двух небольших комнат – приёмной и кабинета Игоря. Около часа Вениамин рассказывал, какой проект реализовывает компания, в которой он работает и в чём состоит суть заказа для фирмы Игоря. Это был очень большой проект.

- Но почему Вы обратились к нам? Обычно проектами с подобными масштабами занимаются более крупные компании, - удивился Игорь.

- Я думаю, вы справитесь лучше всех. Если мы договорились, то завтра будет переведён аванс вот в таком размере, - Вениамин написал на листке бумаги внушительную сумму.

- Конечно, справимся. Не сомневайтесь, - обрадовался Игорь.

- И ещё, - спохватился Вениамин, собираясь уходить, - один важный момент.

- Всё, что угодно.

- Вы должны будете рассказывать мне все сны, которые видите.

Игорь оторопел. Заметив это, Вениамин спросил:

- Вам ведь снятся сны?

- Ну да, бывает.

- Замечательно. Ну, так мы договорились?

- Хорошо, - предложенный Вениамином контракт был настолько выгоден, что Игорь решил не обращать внимания на странную просьбу.

Следующим утром, придя в офис, Игорь вновь застал там Вениамина.

- Доброе утро, - сказала Вера Семёновна и добавила, - аванс по проекту Вениамина Аристарховича уже поступил.

- Отлично. Пройдём в кабинет, - пригласил Игорь нового партнёра. Он сел за большой рабочий стол и пододвинул Вениамину папку с документами.

- Вот, примерный план проекта. Я набросал вчера. Взгляните.

- А как насчёт последнего пункта? Расскажите сегодняшний сон.

- Вы знаете, сегодня я спал как убитый и не видел снов.

- Ну что же, бывает. Позвоните мне сразу на этот номер, когда Вам будет, что рассказать, - сказал Вениамин и протянул визитку, а затем вышел, не взглянув на документы.

Прошло полгода. Фирма Игоря успешно выполняла этапы проекта, хорошо зарабатывая. Вениамин больше не приходил. Все вопросы решали другие сотрудники его компании. Игорь купил себе новую машину, и очень любил кататься на ней по вечерам. Однажды он мчался по скоростной дороге. Вдруг машину занесло, и она врезалась в ограждение. Игорь вскочил и понял, что авария лишь приснилась ему. Это был первый сон, который он увидел за долгое время. Он сразу вспомнил насчёт договора с Вениамином. Приехав на работу, Игорь нашёл визитку и хотел позвонить. « Да что за ерунда. Не буду я ничего рассказывать», - вдруг подумал он. К концу рабочего дня зазвонил телефон. Это был Вениамин:

- Вы не хотите мне ничего рассказать? Вам так ничего и не снилось?

- Нет. По-прежнему ничего, - ответил Игорь.

- Ну, что же, жаль, - ответил собеседник и повесил трубку. Но перед этим из динамика, почему то заиграла мелодия будильника Игоря. Он проснулся в холодном поту. Быстро одевшись, не завтракая, он выскочил на улицу. На парковке стояла его старенькая машина.

Горка

Стоял прекрасный солнечный зимний день. Это было воскресенье, и Елена со своим сыном-детсадовцем Стасиком приехали в снежный городок, выстроенный у пригородного посёлка. Он состоял из хорошего катка и множества горок различной величины и крутизны. Это место пользовалось большой популярностью у горожан. Все дети из подготовительной группы детсада номер пять, куда ходил Стасик, уже успели вместе со своими родителями побывать на горках. И вот, наконец, наступил день, когда Елена и Стасик запасшись санками-ледянками, приехали сюда чтобы вдоволь нагуляться и накататься. Они шли по хорошо утоптанной дорожке и смотрели по сторонам. Вот дети, совсем ещё малыши, весело галдя, съезжали с маленьких, пологих горок. Затем стали попадаться горки побольше. Они тоже кишели визжащими и смеющимися детьми.

- С какой хочешь съехать? – спросила Елена сына.

- Пойдём, посмотрим ещё, эти маленькие, не интересно, - ответил Стасик, и они пошли дальше. Вдруг мальчик остановился, с восхищением наблюдая за тем, как с одной из трёх самых высоких крутых и извилистых горок, катаются дети и взрослые.

- Хочу с этой!

- Ну, хорошо, давай. Только сначала попробуем вместе, - согласилась Елена. Она очень любила сына и старалась, по мере возможности, ни в чём ему не отказывать. Они вдвоём со Стасиком жили в однокомнатной квартире. Елене приходилось много работать, поэтому сегодняшний выходной они обязательно должны провести весело. Взобравшись по деревянным ступенькам на самый верх, усевшись вдвоём на санки-ледянки, Елена и Стасик поехали вниз. Елене было немного страшновато, но она закрыла глаза, покрепче прижала к себе сына и, вскоре, забыла обо всём на свете, скорость захватила её. Несколько минут они быстро-быстро неслись, а потом ещё долго катились по скользкой ровной поверхности, пока ледянки не остановились.

- Здорово! Здорово! – захлопал в ладоши Стасик, - давай теперь я сам съеду!

- Но эта горка слишком высока для тебя. Выбери другую.

- Нет, я хочу с этой, - закапризничал мальчик.

- Ладно, пойдём, я провожу тебя до ступенек, а потом буду ловить здесь.

- Пойдём! – Стасик взял ледянки и побежал вперёд. Елена проследила за тем, как он начал подниматься, а потом пошла встречать сына туда, куда они только что съехали. Ух! Ух! Проносились мимо взрослые и дети. А вот и Стасик. В ярко-синей шапке с большим бубоном и курточке, такого же цвета, его было видно издалека.

- Я ещё хочу! – скатившись, крикнул мальчик и, не дожидаясь ответа, снова побежал наверх. Так, несколько раз Елена встречала раскрасневшегося, весёлого и счастливого сына. Она решила дать ему накататься вволю. Лена ожидала его появления в очередной раз. Проходили минуты, но Стасика, который уже должен был съехать, она не видела. Выждав ещё немного, Елена пошла посмотреть, где же застрял мальчик. На ступенях его тоже не оказалось. Она остановилась, раздумывая, затем поднялась и осмотрелась сверху. Стасика нигде не было. Елена забеспокоилась, спустилась, пробираясь, сквозь движущихся навстречу людей, и быстро пошла к соседней горке.

- Вы не видели мальчика в синей шапочке? – спросила она у двух девочек.

- Нет! – хором ответили они.

Елена побежала дальше. Она выискивала глазами сына, но не видела его. Внутрь начала закрадываться тревога. Молодая женщина передвигалась от горки к горке, расспрашивая о сыне всех, кто попадался на её пути. Сердце бешено колотилось. «Что за нелепость. Куда он мог подеваться», - думала она. Вдруг, с одной из горок для самых маленьких на куске картона к её ногам скатился мужчина.

- Я видел мальчика в синей шапке, - сказал он.

- Где, где Вы его видели?! – обрадовалась Елена.

Мужчина поднялся. Это был крепыш среднего роста, с чёрными глазами один из которых, сильно косил. Из-за этого складывалось впечатление, что мужчина смотрит куда-то в сторону.

- Мальчик пошёл туда, - крепыш махнул в сторону посёлка.

- Но, зачем, - засомневалась Елена.

- Пойдёмте, я Вам покажу, - мужчина, не оборачиваясь, зашагал к посёлку. Елена последовала за ним. Она словно оцепенела, никаких мыслей в голове не было. Женщина смотрела на серые валенки впереди идущего человека, механически передвигаясь из следа в след.

- Сюда, - сказал крепыш, когда они подошли к одному из домов. Он открыл дверь, приглашая её войти. Они оказались в длинном тёмном коридоре. Мужчина включил свет, снял свою старую потёртую куртку и прошёл в комнату.

- Где же Стасик? – спросила Елена.

- Проходи сюда, - позвал её мужчина.

Елена робко вошла и осмотрелась. Это была довольно большая, почти пустая комната со старыми, выцветшими и кое-где потёртыми обоями. У стены стоял стол и несколько стульев. Елена без приглашения села на один из них. Мужчина достал из кармана брюк вырезанный из дерева пистолет, положил его на стол рядом с собой, плюхнулся на скрипучий стул, взял газету и с интересом принялся её читать.

- Что происходит? Зачем Вы меня сюда привели? Где Стасик? – начала расспрашивать его Елена.

- Сиди смирно, - сказал он и посмотрел на пистолет.

Вдруг дверь в комнату открылась и появилась молодая, полная, не очень опрятная женщина.

- Лёня, зачем ты привёл её? – злобно поглядывая на Елену, спросила она.

- Её сын попал в отражение. Мы должны помочь вернуть его оттуда.

- Почему же ты сразу этого не сделал?

- В ключе иссякла энергия, - ответил мужчина и протянул толстухе пистолет, - иди, восстанови её.

- Нет. Это забирает слишком много моих сил. Пускай проваливает. Я не стану ей помогать.

- Анна, прекрати. Делай, что я сказал.

Женщина хмыкнула, взяла пистолет и вышла из комнаты.

- Ничего не понимаю. Какое ещё отражение. Леонид, объясните, что происходит, - Елена с мольбой в глазах смотрела на человека, сидящего напротив неё.

- Отражение мира, - спокойно проговорил тот, продолжая читать газету.

- Что это такое, и как туда попал мой сын? Оно очень опасно?

- Отражение мира – это такая субстанция, как бы это сказать, в виде облака или куска тумана. Там время от времени появляется точная копия какого-нибудь предмета, то есть его отражение. Иногда туда попадают люди. Это происходит, если они оказываются рядом с отображаемым предметом в момент, когда он начинает формироваться в облаке.

- А Вы откуда это знаете? Вы что, как то связаны с отражением?

- Это долгая история. Нет смысла всю её рассказывать сейчас. Просто доверься мне. Если будешь делать то, что я скажу, скорее всего, твоего сына удастся спасти, - теперь мужчина смотрел на неё, но из-за его косоглазия, казалось, что он разглядывает что-то на стене.

Леонид закончил говорить, сложил газету и вышел из комнаты. Минут через пятнадцать он вернулся с деревянным пистолетом в руках.

- Пошли, - бросил в сторону Елены мужчина и открыл дверь, приглашая следовать за собой.

Они вышли из дома, и Елена вновь покорно побрела за Леонидом, теперь уже в обратном направлении, к горкам. Короткий зимний день закончился. Начинало смеркаться. Мороз усилился. Елену трясло, то ли от холода, то ли от нервного перенапряжения. В снежном городке по-прежнему было весело. Зажглись многочисленные разноцветные огни. Малышей стало гораздо меньше, зато появилось много молодёжи. Леонид, тяжело ступая, начал подниматься по ступеням злополучной горки. Елена старалась не отставать. Наверху он бережно вынул из кармана пистолет и протянул его Елене.

- Как только я поеду вниз, подними его и нажми на курок. Да смотри, не отпускай, пока не увидишь нас. Если отпустишь, ни он, ни я, не вернёмся оттуда никогда. Поняла?

- Да, - Елена взяла пистолет.

Леонид развернул кусок картона, который всё это время торчал у него из-за пояса.

Елена подняла пистолет и, как только мужчина уселся на картон, нажала на курок. У неё был такой серьёзный и решительный вид, что никто не рисковал о чём-либо расспрашивать. Наоборот, глядя на Елену, народ стал уходить на другие горки. Здесь почти никого не осталось. Тем временем, Леонид, не доехав до конца, как будто испарился, исчез, и только его картонка всё ещё сиротливо катилась вниз. У Елены занемела рука. Она уже довольно долго стояла с поднятым над головой пистолетом. Слёзы покатились по лицу. Стало страшно. А если ничего не получится, что тогда? Минуты текли одна за другой, но ни Леонида, ни Стасика нигде не было видно. Вдруг в середине горки возникло пятно тумана. Кроме Елены никто ничего не заметил. Оно появилось и растаяло мгновенно. На его месте остались мальчик и мужчина. Они с сосредоточенным видом пытались подняться вверх по скользкой, крутой поверхности горки. Мужчина придерживал и подталкивал мальчика. Но горка была такой гладкой, что у них совсем ничего не получалось. Они падали, поднимались на колени и снова пытались ползти наверх.

- Стасик! Стасик! Я здесь! – громко крикнула Елена, продолжая нажимать на курок. Мужчина и мальчик посмотрели наверх, увидели Елену и, в один голос закричали:

- Мама! Мама!

- Отпускай курок! Всё, мы вернулись!

Но Елена, которая теперь плакала от радости, боялась убрать палец, который сильно замёрз и онемел. Она давила на курок до тех пор, пока сзади не подошёл Леонид, и не вытащил у неё из руки пистолет. Стасик стоял рядом с ним.

Ритуал

Роман, Константин и Виктор дружили уже давно, с того момента, когда в их городе построили новый крытый каток, благодаря чему открылась детская спортивная школа по хоккею. Это случилось около десяти лет назад. Тогда их, шестилетних несмышлёных малышей, родители привели в школу по хоккею, и так получилось, что эти трое мальчишек нашли общий язык, и стали неразлучными друзьями. Сейчас, после очередной тренировки, уже повзрослевшие друзья, освежившись в душе, сидели в раздевалке и вели беседу.

- Что с тобой, Витя? Ты болен? – допытывался Роман.

Из их троицы Виктор был самым талантливым и подающим надежды игроком. Он без труда, играючи, ловил все шайбы, пущенные в его ворота, угадывал направление их полёта, обладал молниеносной реакцией и, по словам тренера, этого мальчика ждала звёздная карьера. Сам Виктор считал, что игра в хоккей станет, после окончания средней школы, основным его занятием. Он жил с матерью, которая мало зарабатывала, и других вариантов выбиться из нужды, не видел.

Роман, который так переживал за друга, за то, что на сегодняшней тренировке тот пропустил несколько шайб, что для Виктора было недопустимым, воспринимал игру в хоккей, как увлекательное хобби. Он собирался поступать в престижный ВУЗ страны, после окончания которого, можно было стать дипломатом или другим высокопоставленным чиновником.

Константин ходил в секцию по хоккею только потому, что этого хотел его отец. Костя увлекался фотографией, и мечтал стать журналистом. Хоккей ему был не интересен.

- Да не лезь ты к нему. Подумаешь, пропустил три шайбы, ну и что? – заступился он за Виктора.

- Нет. Здесь что-то не так. Витя такие шайбы ловит легко. Почему он сегодня их пропустил? – размышлял Ромка.

Но друзья его не слушали. Они уже оделись и собирались идти домой.

- Зря ты так за меня волнуешься. Увидишь, скоро дела у меня пойдут ещё лучше, чем раньше, - попробовал успокоить его Виктор.

- У тебя и так, до сегодняшнего дня всё шло прекрасно, - пробубнил Роман, и последним вышел из раздевалки.

На двух следующих тренировках Виктор снова плохо стоял на воротах. Тренер был недоволен его игрой, а Роман по-настоящему встревожился, но сколько не пытался вызвать Виктора на разговор, тот или отмалчивался, или давал не внятные бестолковые объяснения.

- Костя, что будем делать? Надо как-то узнать, чем Витька занимается вечером, и какие у него проблемы. Возможно, ему нужна наша помощь, - поделился Роман с Константином.

- Чем же мы ему поможем. Он уже взрослый, и имеет собственную голову на плечах. Думаю, парень просто влюбился, вот и вся причина. Не вижу повода для беспокойства, - ответил Костя и продолжил, - у нас в кинотеатре хороший фильм транслируют. Все уже посмотрели. Давай сходим в субботу вечером, после тренировки.

- Хорошо. Я тоже наслышан об этом фильме. И Витю с собой возьмём.

- Идёт. Тогда я закажу три билета, - согласился Костя.

В субботу, после тренировки, где Виктор играл из рук вон плохо, Роман не стал читать ему нравоучений, а предложил пойти в кино.

- Нет. Сегодня не могу. Я вечером буду занят, - ответил Виктор, и взгляд его стал каким-то отрешённым. Никогда раньше друзья не видели такого выражения лица у Виктора.

- Ладно, мы сами сходим. А ты чем так занят, на работу что ли устроился? – поинтересовался Костя.

- Да не лезьте вы ко мне! Не ваше это дело! – вспылил Виктор, взял свою сумку и выскочил из раздевалки.

- Я же говорю, с ним что-то неладно, - проговорил Роман.

- Не хочу никому навязывать свою помощь. Если попросит, сделаю что угодно, а так… - махнул рукой Костя.

Больше в тот день о Викторе они не вспоминали. Да и вообще, все трое стали неосознанно избегать друг друга.

Как то вечером Роман проводил маму до автобусной остановки. Она работала врачом в больнице, где иногда приходилось дежурить ночью. Была осень, солнце почти полностью скрылось, на улице зажглись фонари. Роман шёл по тротуару, весело насвистывая. Вдруг он увидел, как Виктор выкатил из своего подъезда велосипед, и куда-то быстро поехал. За плечами у него висел довольно объёмистый рюкзак. Роману стало любопытно, куда это ездит его друг. Видимо, там, где он бывает и кроется разгадка плохой игры. Роман несколько дней обдумывал, как проследить за Виктором, и решил, что лучшего способа, чем на своём стареньком велосипеде, у него нет. В среду, в то же самое время, как и в прошлый раз, Виктор опять выкатил велосипед и уверенно двинулся на нём вдоль по улице. Роман, чтобы остаться незамеченным, ехал на некотором расстоянии сзади. Они покинули освещённую часть города и передвигались по маленькой тёмной улочке. Виктор включил фару, которая хорошо освещала ему путь. У Романа не было ни фары, ни фонарика, но он не хотел прерывать своего наблюдения и, всматриваясь в темноту, следовал за другом. Город остался позади, они ехали уже около часа. Оживлённая трасса проходила немного в стороне. Здесь, на просёлочной узкой дороге было пусто, лишь иногда доносился гул от проезжающих по трассе машин.

Роман понял, что Виктор двигается в сторону трёх скал у реки. Это место было одним из самых красивых и любимых горожанами, а также являлось достопримечательностью их небольшого города. Но зачем нужно было ехать туда ночью, какая в этом логика? Романа всё сильнее охватывало любопытство. Наконец, Виктор подъехал к одной из скал и слез с велосипеда. Роман, стараясь не шуметь, проделал то же самое. Видно было, что Виктор спешит. Он спрятал велосипед в высокой траве, и двинулся вверх по еле заметной тропинке. Видимо, эта тропа была хорошо знакома юноше, так как он шёл быстро и очень уверенно. Роман осторожно последовал за другом. Метров через двадцать тропинка резко повернула вправо, Виктор скрылся за выступом скалы. Роман выглянул за выступ и замер. Перед ним открылась каменная площадка, в центре которой пылал костёр. Человек пятнадцать в тёмных балахонах, разделившись на несколько небольших групп о чём-то тихо беседовали. Один из них был одет в светлый, скорее всего белый балахон. Капюшон закрывал его лицо. Он повернулся к Виктору и сказал:

- Ты опаздываешь. Мы уже минут пятнадцать ждём. Давай быстрее, пора начинать.

- Извините, учитель, такого больше не повторится, - Виктор поспешно вытащил из своего рюкзака тёмный балахон, такой же, как у всех остальных, и надел его. Затем все присутствующие накинули на головы капюшоны, закрывающие лица, подобно учителю, и встали вокруг костра в форме правильного круга. Человек в белом балахоне взошёл на возвышающийся, словно пьедестал недалеко от костра, камень. Он поднял руки к небу и издал нечленораздельные звуки, похожие на громкие рыдания. В одной руке у учителя можно было рассмотреть какой-то предмет, напоминающий палку с круглым набалдашником в верхней части. Скорее всего, это был посох. Все остальные, притопывая, начали поворачиваться вокруг своей оси. Когда человек в белом опустил руки, его звуки стали менее резкими, теперь они напоминали мелодию старинной песни, все двинулись, приплясывая, вокруг костра. От этой картины Роману сделалось не по себе, но он решил досмотреть, чем закончится пляска, которая продолжалась ещё довольно долго. Казалось, что все эти люди погрузились в транс, движения их становились странными и неестественными. Вдруг человек в белом смолк. На несколько секунд воцарилась тишина.

- Господин! Мы приносим тебе жертву! – крикнул он, повернулся к костру и бросил что-то в котёл, висящий над ним. Все остальные хором прокричали:

- Прими нашу жертву!

После чего, так же, как и их предводитель, начали бросать в котёл куски, похожие на мясо. Как показалось Роману, который продолжал наблюдать из своего укрытия за тем, что происходило на площадке, это были части тушки небольшого животного. Когда процедура была закончена, все разом рухнули на колени и замерли. В котле бурлило странное варево. Люди подняли головы и устремили свои взоры в центр круга, на то место, где недавно находился человек в белом. Теперь он стоял на коленях в общем кругу, и смотрел на камень, пытаясь что-то разглядеть. Наконец, учитель поднялся и сказал:

- Всё, сегодняшняя часть ритуала окончена. Остался один, последний сеанс. Надеюсь, когда господин явится перед нами, он будет доволен и исполнит все наши желания. Ждать не долго. В субботу всё свершится. Не вздумайте опаздывать. Не надо гневить повелителя.

Человек снял с головы капюшон и ударил своим посохом о камень. В этот момент на шарообразном наконечнике образовалась яркая вспышка. Роман опешил. Вместо головы из белого балахона торчал череп. Он медленно повернулся в сторону, где прятался Роман, и уставился на него своими светящимися глазницами. Роман тут же со всех ног бросился бежать. Он плохо помнил, как спустился вниз, схватил велосипед и, не оглядываясь, что было сил нажимая на педали, припустил, не разбирая дороги, в сторону города.

На следующее утро Роман пришёл в школу только к третьему уроку, хотя пропускать занятия было не в его правилах.

- Ты что это прогуливаешь? – спросил на перемене Костя, который учился с Романом в одном классе.

Тот рассказал другу о ночном происшествии, воспоминания о котором до сих пор наводили ужас.

- Чепуха какая-то. Тебе всё это во сне приснилось. Так долго спал, что два урока пропустил, - снисходительно улыбнулся в ответ Костя.

- Ничего я не придумал. Всё видел, как сейчас тебя. Если не веришь, давай съездим на это место после уроков. Как раз сегодня свободный от тренировки день.

- Хорошо. Но мы там, скорее всего, никого не застанем.

- А если найдём свежее пепелище от костра и котёл, поверишь мне?

- Посмотрим, - ответил Костя, направляясь в класс. Перемена закончилась, громко звенел звонок.

После занятий, на мопеде, который Костя взял на время у брата, друзья быстро добрались до нужного им места. Роман по знакомой тропинке, привёл Костю на злополучную каменную площадку. При дневном свете подниматься на скалу было гораздо легче. Несколько минут они молча осматривались.

- Это что ли, твоё свежее пепелище? – весело проговорил Костя и указал на место для костра в центре площадки. Было видно, что последний раз костёр здесь разводили очень давно, зола сильно заросла мхом, её, практически не осталось.

- А вот и он, котёл с варевом, - расхохотался Константин и пнул старый проржавевший котелок, валявшийся неподалёку.

Роман не верил своим глазам. Как такое могло быть. Он ничего не понимал.

- Смотри, я нашёл его пьедестал, - сказал Ромка, разглядывая гладкий отполированный чёрный камень, который сильно отличался от остальных камней и самой площадки. Они были серыми, с синеватым отливом, шершавыми обычными камнями. А этот, как будто кто-то специально обработал и разместил здесь. Развеселившийся Костя запрыгнул на пьедестал, потоптался на нём, и не обнаружив больше ничего для себя интересного, сказал:

- Ну, что, великий разоблачитель, пойдём отсюда. Уж не знаю, что ты видел, но я больше верю себе.

- Пойдём, - грустно произнёс Роман и побрёл за Костей. Вдруг он за что-то запнулся.

- Ничего себе. Смотри, что я нашёл, - юноша поднял находку и стал внимательно её рассматривать.

- Покажи, - Костя выхватил из рук друга необычную вещицу.

Это было что-то вроде жезла состоящего из набалдашника в виде черепа и длинной витой рукояти, которая заканчивалась остриём. Жезл оказался тяжёлым. Он был искусно выточен то ли из камня, то ли из какого-то другого незнакомого прочного материала. Его поверхность потемнела от времени, и кое-где покрылась зеленоватым налётом. Как он пролежал незамеченным здесь так долго, оставалось загадкой.

- Всё-таки, не зря мы сюда приехали. Эта вещица, по-моему, дорого стоит. Продадим, а деньги поделим поровну, - предложил Костя.

- Думаю, что жезл принадлежит существу в белом балахоне. Надо бы прежде, чем что-то делать с ним, хорошенько всё разузнать, - возразил Роман.

- Я не против. Узнавай, - согласился Костя.

Через некоторое время друзья вернулись в город. Они ехали по улице со старыми, покосившимися домами, которые собирались сносить. Неожиданно Костя повернул к одному из них.

-Куда это мы, - удивился Роман.

- У меня здесь прабабушка живёт. Она очень старенькая, и я, иногда, помогаю ей по хозяйству. Раз уж мы оказались рядом, проведаем старушку, - объяснил Костя.

- Давай проведаем, - согласился Роман.

Они подъехали к деревянному забору, доски которого почернели, кое-где прогнили и частично превратились в труху. Заросшая мелкой травкой дорожка привела друзей к дому.

- Здравствуй, бабуля! Как дела? – сказал Костя, обращаясь к сухонькой, маленькой старушке, которая вышла им навстречу.

- Костик, ты, что ли, - старушка прищурилась, и её морщинистое лицо сморщилось ещё сильнее.

Роман вслед за старушкой и Костей вошёл через низкую дверь в дом, состоящий из одной большой комнаты, половину которой занимала печь. Стены были бревенчатыми, деревянный стол и две скамьи стояли посередине. В углу примостился пузатый резной, старый, как хозяйка дома, сундук. Роману показалось, что он попал в прошлое, как минимум лет на сто, а то и больше.

- Как знала, как знала, что ты сегодня приедешь. Твою любимую жарёху приготовила. А это кто с тобой? – засуетилась старушка у печи.

- Это мой друг – Роман. Учимся в одном классе. Говори, что надо сделать. Дровишек наколоть тебе?

- Сходи-ка, принеси водички колодезной. Сначала я вас чаем напою, а потом уж можно будет и дровишек наколоть, - старушка вытащила из-за печи два обычных, оцинкованных ведра и протянула их Косте. Он снял с плеч свой рюкзачок, и небрежно бросил его на стол. Из заднего кармана рюкзака выпал жезл и громко ударился о деревянную поверхность стола. Старушка, увидев жезл, напряглась, лицо её стало серьёзным. Она оставила свои хлопоты, взяла жезл в руки и спросила:

- Это откуда у тебя?

- Нашли с Ромкой на скалах.

- Вот неугомонные. Носит вас, где ни попадя, - заворчала она и спрятала жезл за печь.

Больше старушка ничего не говорила, как будто, что-то сосредоточенно обдумывая. Пока Костя ходил за водой, на печи запыхтел старый, потемневший чайник. Чай из него оказался вкусным, наполненным ароматом трав. Жарёха из чугунного котелка была тоже превосходной. Друзья уничтожили её почти всю.

- Ешьте, ешьте, бедолаги. Как это вас угораздило? – снова забурчала старушка, подкладывая им в миски еду.

- Что угораздило? – переспросил Костя.

- Найти эту гадость.

- Какую гадость?

- Ну, жезл этот. Опасный он очень. Не ходите туда, где его нашли больше никогда. А то беду накликаете. Как так получилось, зачем вас туда понесло?

- Да это всё Ромка, - ответил Костя, - расскажи ей, что ты видел.

Роман поведал старушке о ритуале. Она слушала с большим вниманием, что удивило друзей.

- Так ты говоришь, что видел череп вместо головы?

- Да, видел.

- Вот оно что. И сколько им сеансов осталось, чтобы господин пробудился? Не знаешь?

- Вроде бы один, в субботу.

- Ох-ох-ох. Плохо дело, - запричитала старушка.

Она села на скамейку рядом с Романом и заглянула ему в глаза.

- Не каждый человек видит, как ты, его. Этот череп. Для тех, кто были рядом с ним, он обычный человек. Понял?

- Нет.

- Злодей это. Худо будет людям, если он поднимет своего повелителя.

- И что же делать?

- Сейчас, подожди, сейчас, - старушка соскочила со скамьи и начала доставать с деревянной полочки какие-то баночки, коробочки и бутыльки.

- Да где же оно, - сердилась она, разглядывая содержимое всех этих ёмкостей и, не находя то, что ей было нужно.

Константин и Роман наблюдали за ней, допивая ароматный чай. Они почему-то верили всему, что говорила бабушка. Её слова не вызывали сомнения даже у недоверчивого Кости. Тем временем в руках у неё оказался маленький тряпочный мешочек. Что-то тихо приговаривая, она переложила туда содержимое одной из коробочек, добавила немного порошков из нескольких баночек, а потом, с облегчением вздохнув, протянула мешочек Роману.

- Возьми. Ты должен высыпать это в котёл, после того, как они принесут жертву. Иначе…, даже не хочу говорить.

Роман взял у неё из рук крепко перевязанный шнурком мешочек.

- Как же я это сделаю?

- Возьми ещё вот это, - старушка протянула пареньку одну из коробочек, - как только этот порошок попадёт в воздух, всех, кто там будет, на несколько минут охватит забытьё. Этого времени тебе будет достаточно. Да смотри, сам не вдохни порошка. Закрой рот и нос плотной тканью. И ещё. Запомни. Высыпать содержимое из мешочка в котёл, должен ты, только ты и никто другой. Всё понял?

- Да.

- Не дремлют, ой, не дремлют чёрные силы. Ты должен их остановить.

- Я постараюсь.

- Вот, возьми жезл, и положи перед началом ритуала на то место, где вы его нашли. А когда всё закончится, обязательно верни его мне. Нельзя допустить, чтобы этот жезл попал в посторонние руки, - старушка достала из-за печи жезл и протянула его Роману, - а теперь уезжайте. У меня на вас больше нет времени.

- А как же дрова? – спросил Костя.

- В следующий раз наколете. Сейчас недосуг. Мне надо отлучиться по делам, - старушка поджала губы, вынула из сундука платок с бахромой, всем видом показывая, что юноши ей сильно мешают.

Роман и Костя не заставили себя долго уговаривать, и тут же покинули её избушку.

В субботу, сразу же после тренировки по хоккею, друзья на том же самом мопеде брата Кости, отправились на площадку для ритуала. Они решили приехать туда пораньше, чтобы ещё раз осмотреться и составить план действий. Мопед Костя спрятал в низкорослом кустарнике, подальше от тропинки, ведущей на площадку. Взобравшись на скалу, друзья вернули жезл на прежнее место. Они обследовали всю площадку, выискивая для себя надёжное укрытие. К счастью, им удалось найти расщелину в скале, где можно было спрятаться от посторонних глаз, но самим наблюдать за происходящим. Костя и Роман только-только успели удобно устроиться в расщелине, как услышали говор и шаги. Вскоре на площадке появилось несколько молодых людей. Они скинули свои рюкзаки в одну кучу, и принялись укладывать дрова, несколько вязанок которых принесли с собой, на место костра. Позже появилось ещё несколько человек, потом ещё и ещё. Наконец, словно из воздуха, возникло существо в белом балахоне. У Кости расширились глаза от страха. Только теперь он начал осознавать, что всё, о чём рассказывал Роман, это реальность, страшная, неприятная реальность. Он покрепче стиснул своей ладонью руку друга, который стоял рядом. Стало совсем темно, и только пламя костра освещало площадку. Все присутствующие облачились в балахоны и человек-череп крикнул:

- Сейчас мы совершим последний обряд! Повелитель пробудится и исполнит все ваши желания!

Под звуки, издаваемые существом в белом балахоне, началась пляска. Всё было почти как в прошлый раз, только пляска продолжалась гораздо дольше. Наконец, человек-череп сказал:

- Господин! Мы приносим тебе жертву!

Он чиркнул острым концом жезла себе по ладони и протянул руку к котлу, висящему над костром. Несколько капель крови упало вниз. Варево забурлило, а человек-череп стал по очереди делать надрезы всем остальным.

Роман толкнул Костю в бок. Он уже закрыл себе шарфом рот и нос, и показал глазами, чтобы Костя сделал то же самое. Костя послушался. Он обмотал несколько раз шерстяной длинный шарф вокруг своего лица. Вдруг у него сильно защекотало в носу. То ли туда попала ворсинка, то ли просто пыль, Косте нестерпимо захотелось чихнуть. Какое-то время он боролся с этим желанием, кряхтел, чесал нос, но не справился и громко чихнул.

Человек-череп поднял руку вверх. Все замерли.

- Кто это сделал? – спросил он.

Никто не отозвался.

- Ищите! Здесь кто-то есть! Они хотят нам помешать!

Люди в балахонах рассыпались по площадке.

- Давай коробочку! Я их усыплю! А ты займись варевом! – крикнул Костя и выскочил из укрытия.

Он направился в сторону от котла, увлекая за собой всех остальных. Роман выбежал на площадку следом за другом. Он потянул за шнурок, пытаясь развязать мешочек, но лишь ещё крепче затянул узел. Времени не было. Люди в балахонах уже схватили Костю и приближались к нему. Роман успел швырнуть мешочек в котёл, прежде чем они скрутили ему руки. Их с Костей потащили к пьедесталу, на котором стоял человек-череп. « Всё кончено», - пронеслось в голове у Романа. Вдруг варево в котле забурлило и зашипело сильнее. Оно начало светиться и над костром образовался яркий белый столб.

- О-о-ох, - простонал человек-череп. Он начал корчиться, крутиться и оседать всё ниже и ниже. Столб над костром постепенноугасал, потом исчез совсем, а вслед за ним, превратившись в серое облачко, пропал человек-череп. Белый балахон упал на камень. Костя, которого теперь никто не держал, схватил его и бросил в костёр. Языки пламени быстро поглотили ткань, и только кусочки сажи ещё некоторое время кружили в воздухе.

- Где это я? Что происходит? Что на мне надето? – словно очнувшись от глубокого сна, проговорил один из участников ритуала. Все остальные тоже походили на людей, очнувшихся от спячки. Они ничего не помнили и не понимали. Костя и Роман отыскали среди них Виктора. Он с недоумением смотрел на них и задавал глупые вопросы.

- Потом, потом всё объясним, - а сейчас, пора домой. Пошли, мы тебя подбросим.

Друзья спустились по тропинке к мопеду, и кое-как втроём разместившись на нём, медленно покатили в сторону города. В рюкзаке Кости, тщательно замотанный в шерстяной шарф лежал жезл.

Короткая дорога

Сергей Краев возвращался домой из командировки. Он ехал на своём внедорожнике не слишком быстро, наслаждаясь поездкой. До дома ему оставалось преодолеть около трёхсот километров. Когда Сергей проезжал через очередной посёлок, ему махнул человек, стоявший на автобусной остановке. Краев остановил машину. Он часто подбирал попутчиков, так как за беседой поездка проходила незаметно. Спустя несколько минут, передняя пассажирская дверь открылась, и в машину заглянул мужчина преклонного возраста. Бодрым голосом он спросил:

- Подбросите до следующей деревни?

- Конечно, садитесь.

Путник открыл заднюю дверь и положил на сиденье свой заплечный мешок, а затем разместился рядом с Сергеем.

- Фёдор, - представился он, и тут же спросил, - куда путь держите?

- Домой, из командировки, – ответил Сергей и назвал город.

- Далеко ещё. А я вот к дочке, в гости ездил.

Так и завязалась беседа. Выяснилось, что Фёдор всю жизнь проработал лесником, и сейчас на пенсии. В свою очередь Сергей поведал о своей работе настройщика станков, в связи с которой ему часто приходилось ездить по разным заводам и редко бывать дома. Вдруг впереди едущая машина стала замедляться и вскоре вовсе остановилась. Было видно, что перед ней стоит множество машин. Выждав минут десять, Краев сказал:

- Пойду, узнаю, что там.

- Я здесь подожду, если можно. Ноги до сих пор гудят. Наверно, час прождал автобус, прежде чем Вы подобрали меня.

Сергей ушёл, и вернулся через пару минут. Вид у него был расстроенный.

- Этого ещё не хватало. Придётся ночевать здесь.

- Что случилось?

Говорят, что-то с мостом впереди. Собралась многокилометровая пробка. Несколько часов стоят.

- Да-а-а-а, дела-а-а-а, - протянул Фёдор, и вдруг добавил, - а давайте объедем. Здесь есть объезд. Если вернуться назад, с километр, будет съезд.

- А как же река? Насколько я знаю, мост, что впереди, единственный в округе.

- Да нет. Там есть брод. Я покажу. Я же всё здесь знаю, - махнул Фёдор в сторону леса.

- А что мы теряем, в самом деле? Ну, если только пару часов, если что. Всё равно лучше, чем тут стоять, - решил Сергей.

- Кроме того Вы сможете срезать километров пятьдесят.

Сергей развернул внедорожник, и они поехали в обратном направлении.

- Вон! Вон она! – указал Фёдор на полевую дорогу, отходящую от трассы. Краев тут же свернул на неё. Проехав небольшой участок по открытой местности, машина скрылась в лесу.

- Никогда не слышал, что здесь есть короткая дорога, хотя с виду она хорошо накатана, - удивился Сергей.

- Не всем она доступна, - ответил Фёдор.

- Да, действительно, не обычной легковой машине я бы сюда не сунулся, - сказал Сергей, преодолевая очередную лужу.

- Ой! Ой, смотрите какие грибы! Остановите, я соберу, - попросил Фёдор. И, хотя Сергею очень не хотелось терять время, он выполнил просьбу. Минут пятнадцать Фёдора не было. Наконец, тот сел в машину. В руках он держал кепку с горкой наполненную белыми грибами. Попутчики двинулись дальше по извилистой лесной дороге. Но вскоре Сергею вновь пришлось остановить свой внедорожник, так как дальнейший путь был преграждён поваленным деревом.

- Поможете расчистить дорогу? – спросил Краев.

- Ох, не могу, у меня спина болит, - отказался Фёдор.

Сергей хмыкнул и вышел из машины. Он обошёл дерево и попробовал его приподнять.

- Тяжёлое какое, что же делать? – задумался Сергей.

Затем он открыл дверь багажника и достал трос. Обмотав его вокруг дерева, другой конец Сергей прицепил к внедорожнику.

- Так, попробуем, - сказал он, вернувшись за руль. Машина дала задний ход, легко потащив дерево за собой. Дорога была свободна. Сергей быстро отцепил трос, сложил его назад в багажник и они поехали дальше. Никаких препятствий больше не попадалось, и Сергей вёл машину довольно быстро, с удовольствием вдыхая через открытое окно свежий лесной воздух. Неожиданно Фёдор сказал:

- Всё, всё, тормози. Я приехал.

- Как приехал, вокруг нас кроме леса ничего нет, - удивился Сергей.

- Ерунда, отсюда до моего дома рукой подать. Спасибо, что подбросил.

- А мне куда ехать? Где переправа?

- Езжай по дороге. Она тебя выведет куда надо, - ответил Фёдор, вышел из машины и скрылся за деревьями.

Краев хотел было двинуться дальше, но заметил на заднем сидении рюкзак Фёдора. Он, не раздумывая, схватил его и бросился догонять своего недавнего попутчика.

- Фёдор! Фёдор! Ты рюкзак забыл! – несколько раз прокричал Сергей. Никто не отзывался. Он ещё немного углубился в лес, но Фёдора найти так и не смог. «Надо возвращаться», - подумал Сергей и остановился, осматриваясь. Вокруг стояли высокие сосны с ровными, гладкими стволами, уходящими в небо. Вверху шумели их кроны. « Куда же мне идти? Где машина?», - снова подумал Сергей, ещё немного потоптался на месте, выбрал, как ему показалось, верное направление, и быстро зашагал, похрустывая сухими ветками. Вскоре он вышел на поляну, посередине которой стояла старая, покосившаяся деревянная избушка. Сергей осторожно открыл дверь, которая держалась на одной ржавой петле, и вошёл внутрь. Почерневшие бревенчатые стены, перекошенный стол и такой же стул говорили о том, что избушка давно пустует. В маленьком оконце не было стекла, и лёгкий ветерок разносил запах старого дерева, гнили и сухой травы. Сергей устал нести тяжёлый рюкзак Фёдора. Он положил его на стол, и с опаской сел на стул. Тот оказался ещё достаточно прочным. Сергей расслабился, продолжая рассматривать стены заброшенного жилища. Они были сплошь увешаны потемневшими пучками трав. «Что же делать. Куда идти», - раздумывал Краев. Вдруг до него донёсся звук сигнала внедорожника. Обрадованный Сергей взял рюкзак, и хотел было пойти к двери, но заметил на столе какой-то небольшой предмет. Он поднял вещицу. Оказалось, что это старинные карманные часы. «Видимо, выпали из рюкзака», - решил Краев, и поднёс часы к уху. Они стояли. Мужчина спешно сунул их в карман куртки, и не медля ни минуты, пошёл на звук сигнала. Оказалось, что его машина стояла совсем рядом, даже удивительно, как это он сам не смог её найти. За рулём сидел Фёдор. Он сигналил до тех пор, пока не заметил Сергея. Когда тот подошёл к машине, Фёдор сказал:

- Я у тебя рюкзачок забыл. Пришлось вернуться, а тебя нет.

- Вот он, твой рюкзак. Я пол леса оббежал, чтобы вернуть его. Видно, где-то разминулись. Держи, - Сергей протянул Фёдору рюкзак, а потом спохватился, и вынул из кармана часы, - вот ещё, чуть не забыл. Твои?

- Мои. Только оставь их себе. Должен же я как-то отблагодарить тебя, столько хлопот тебе доставил. Думаю, они тебе ещё пригодятся.

- Пустое это. Не надо ничего, - смутившись, Сергей хотел вернуть часы хозяину,

но тот лишь рукой махнул.

- Спасибо тебе, мил человек, - проговорил Фёдор и снова скрылся в лесу.

Сергей повертел часы в руках, они были ему не нужны. Затем вздохнул, положил их в карман, сел за руль и поехал дальше. Вскоре дорога вывела его к реке, которая показалась слишком бурной и глубокой. Краев не рискнул переправляться сразу. Он нашёл неподалёку длинную жердь и в нескольких местах измерил глубину. Действительно, река была так глубока, что ни о какой переправе не могло быть и речи. «Вот тебе и на. Обманул меня, значит Фёдор. Просто хотел, чтобы я его до места подбросил», - подумал Сергей и сунул руку в карман, чтобы достать платок и протереть мокрые ладони. Ему в руку вместо платка попали часы. Сергей был так рассержен, что хотел их выбросить, но вдруг услышал, что часы громко тикают. Он удивился, открыл крышку и сравнил время с часами в машине. Оно не совпадало. Сергей хмыкнул и снова спрятал часы в карман. Он решил вернуться на трассу, но чтобы сделать это, нужно было сначала развернуться. Узкая дорога спускалась прямо к воде. С обеих сторон от неё росли деревья и торчали коряги. Сергею пришлось долго маневрировать, чтобы не повредить при развороте внедорожник. Наконец, это ему удалось, и мужчина повёл машину в обратном направлении. Часть пути он преодолел незаметно для себя, но постепенно Сергея начало охватывать сомнение, не заблудился ли он, правильно ли едет. Краев не помнил местность, казалось, что он попал сюда впервые. А если он не заметил съезд и сейчас двигается не туда, куда нужно? Машина ехала на маленькой скорости. Солнце клонилось к закату, начинало темнеть. Сергей включил фары, освещая себе путь. Неприятное чувство неуверенности и страха всё сильнее охватывало его. Но тут, сбоку, у дороги он увидел упавшее дерево, которое сам же и оттащил тросом туда, где оно теперь лежало. Хорошее настроение сразу же вернулось. Внедорожник поехал быстрее и через некоторое время оказался на широкой, асфальтированной трассе, которая вывела на мост, оказавшийся в полном порядке. Никаких следов ремонта не осталось. Машины спокойно, без каких-либо проблем и пробок проезжали мимо. Поздно вечером Сергей добрался до дома. Пятилетний сын Егор уже спал. Жена Людмила ещё хлопотала на кухне. Когда Сергей вошёл туда, она удивлённо уставилась на него:

- А ты как добрался?

- Приехал на машине, - в свою очередь удивился Сергей.

- Но ведь мост разрушен и с самого утра по нему нет движения. Вон, местные, да и центральные каналы только об этом и говорят. Все уши прожужжали. Как же ты смог попасть в город?

- Не знаю, когда я ехал, мост был цел.

Людмила пожала плечами:

- Ужинать будешь?

- Буду. Я с утра ничего не ел.

Сергей пошёл в прихожую, чтобы взять в куртке часы и показать их жене. Он обшарил сначала один карман, потом второй. Часов там не было. Вернувшись на кухню, Сергей сел за стол, где его уже ждала тарелка вкусно пахнущего борща. В это время по телевизору начали транслировать новости. Молодой парень-корреспондент вёл свой репортаж с места события, а именно с сильно разрушенного моста, который являлся частью крупной магистрали. Широкая река пересекала магистраль, и преодолеть её можно было только по этому мосту, который был почти полностью разрушен. Это случилось сегодня утром, и по счастливой случайности никто не пострадал. Причины случившегося пока не выяснены. С обеих сторон реки образовались многокилометровые пробки из машин. Сотрудники МЧС пытались помочь людям, застрявшим у моста. Чтобы восстановить такой длинный и широкий мост потребуется немало времени. Было принято решение, просить помощи у военных. Они смогут соорудить временную переправу, но на это тоже уйдёт несколько дней. В настоящее время ситуация остаётся сложной.

Ложка с борщом в руке Сергея зависла в воздухе. Он слушал репортаж с открытым ртом. Никакого объяснения тому, что всего пару часов назад он проехал по нормально функционирующему мосту, не было.

Гостья

Стояла ненастная осенняя погода. Рабочая неделя подходила к концу. Евгения отпросилась с работы пораньше, так как у неё разболелась голова и, сидеть в офисе, ничего не соображая, не было никакого смысла. Она торопливо шагала по лужам и мокрым листьям, ёжась от пронизывающего ветра, который гнал по небу тяжёлые свинцовые тучи. Единственным желанием Евгении было скорее оказаться в своей тёплой, уютной квартирке, где её ждал Илья. Они познакомились около двух лет назад. Илья выполнял обязанности курьера, и часто заходил в офис, где работала Евгения. Высокий, стройный, красивый молодой человек сразу понравился Евгении. Через полгода знакомства, он переехал в её квартиру, и девушка уже не мыслила жизни без Ильи. Они планировали пожениться в скором будущем, а пока, Евгения часто рисовала себе картины семейной жизни, и была счастлива от этого. Илья пытался сделать карьеру в модельном бизнесе. Всю свою зарплату курьера, он тратил на мужскую косметику и подготовку к бесконечным кастингам. Евгения была уверена, что у него всё получится. Иначе просто быть не могло, с его-то упорством и идеальной внешностью. Девушка открыла дверь своим ключом и тихо вошла в прихожую однокомнатной квартирки. Вот обрадуется Илья, когда увидит её, неожиданно вернувшуюся сегодня на пару часов раньше обычного. Евгения неслышно прошла в комнату и оцепенела. Картина, которая развернулась перед ней, была настолько неожиданной и отвратительной, что девушка просто не верила своим глазам. На её кровати лежали, совершенно обнажённые, Илья и её лучшая подруга Галина. Они выглядели утомлёнными и, раскинувшись на широкой постели, отдыхали после любовных утех.

- Вон отсюда. Сейчас же убирайтесь из моей квартиры оба, - чужим, дрожащим тихим голосом произнесла Евгения.

Только теперь Илья и Галина заметили её.

- Ты? Почему так рано? – недоумённо спросил Илья.

- Я же сказала. Сейчас же убирайтесь прочь! Через десять минут я вызову полицию, - Евгения взяла себя в руки и теперь слова её звучали более уверенно. Она вышла на кухню, чтобы не видеть этих, ещё недавно самых близких, а теперь таких мерзких людей. Было слышно, как они, стараясь не шуметь, собираются, перешёптываясь на ходу. Наконец хлопнула входная дверь, и воцарилась тишина. Евгения села за стол и разрыдалась. Её Илья…, Как он мог…, А Галя… Никогда прежде Евгения не чувствовала себя такой одинокой и несчастной. Вволю наревевшись, она вернулась в комнату. Резкий запах любимого одеколона Ильи ударил в нос. Евгения открыла окно. Холодный ветер ворвался в комнату, освежая её. Взгляд девушки упал на измятую кровать. Она подошла и с неожиданно охватившей злостью, начала сдёргивать пододеяльник и наволочки. Затем резко стащила простынь, скомкала снятое с постели бельё, чтобы положить его в стиральную машину, но на мгновение задумалась, сунула вещи в пустой пакет и швырнула его к мусорному ведру. Комната уже довольно сильно наполнилась свежим, холодным воздухом, но Евгения не замечала этого. Всё её внимание теперь было приковано к журнальному столику, на котором стояли две недопитые бутылки пива. Через несколько секунд они тоже полетели в ведро для мусора. Евгения вновь вернулась в комнату. Теперь её целью было уничтожить все следы пребывания здесь Ильи. Ничего не должно напоминать о нём и причинять боль, которая поселилась в душе Евгении. Девушка осмотрелась. Случайно взгляд её упал на фотографию, которая стояла на одной из полок. Евгения взяла её в руки. Оттуда на неё, беззаботно улыбаясь, сидя на коленях отца, смотрела маленькая девочка Женя. Молодая миловидная женщина – мама Жени, доверчиво склонила голову к плечу мужчины. Неожиданно для себя, повзрослевшая Евгения замечталась. Воображение унесло её в другой мир, где она гуляет по парку вместе со своим мужем, лицо которого никак не удавалось разглядеть, и крошкой-дочуркой. А вот, они все вместе отдыхают на берегу моря. Дочурка со своим папой пытаются построить песчаную крепость, а Евгения загорает рядом с ними, наблюдая за их вознёй. Девушка полностью погрузилась в свою мечту, реальность перестала для неё существовать. Вдруг за спиной, похожий на птичью трель, звук прервал её фантазию. Евгения машинально обернулась и посмотрела на окно. По подоконнику прыгала маленькая птичка. Никогда раньше девушка не видела таких птиц. Её синие пёрышки сияли. Она была такой яркой, необычной и, как будто немного светилась. Птичка нисколько не боялась, внимательно разглядывала девушку своими чёрными глазками-бусинками и не собиралась никуда улетать.

- Как ты здесь оказалась? Наверное, голодная очень. Подожди, сейчас я найду для тебя еду, - сказала Евгения и пошла на кухню.

«Чем же тебя накормить», - думала она, осматривая пустые полки кухонных шкафов. Потом спохватилась и заглянула в холодильник, в котором кроме наполовину опустошённой бутылочки с йогуртом, ничего не было. Девушка вспомнила, что птицы любят хлебные крошки и открыла хлебницу. Увы, она оказалась пустой. Пошарив рукой, Евгения собрала немного засохших старых крошек и возвратилась в комнату. Птичка всё так же сидела на подоконнике.

- Вот всё, что мне удалось отыскать, - сказала Евгения и высыпала крошки на журнальный столик.

Пташка немного помедлила, пискнула и перелетела туда, где была насыпана еда для неё. Она прыгала по столику на своих тонких ножках, иногда клевала крошки, и посматривала на Евгению, которая стояла у двери и наблюдала за странной гостьей.

Насытившись, птичка вспорхнула на люстру, уселась там, давая себя хорошо разглядеть. Девушка вынула из кармана телефон и сделала несколько снимков.

- Может, ты у меня жить останешься? – обратилась она к новой знакомой.

Птичка снова посмотрела на Евгению, взлетела, сделала несколько кругов под самым потолком и выпорхнула во всё ещё открытое окно.

Между тем, пришло время, ложиться спать. Евгения долго не могла заснуть. Она не стала ложиться на кровать, а разложила кресло у телевизора, включила свою любимую передачу, но сосредоточиться на происходящем на экране, никак не получалось. Мысли снова и снова возвращались к Илье и Галине. К середине ночи Евгении удалось погрузиться в забытьё, наполненное неприятными сновидениями, от которых она часто вздрагивала и ворочалась. Проснувшись поздним утром, девушка пошла в ванную. Она взглянула на себя в зеркало. Лицо было опухшим от слёз, глаза красными и потухшими. « Так дело не пойдёт. Не смотря ни на что, жизнь продолжается и она прекрасна», - подумала Евгения, рассматривая своё изображение. Затем приняла контрастный душ, который хорошо освежил и взбодрил. После него она почувствовала сильный голод. Ничего удивительного в этом не было, Евгения не ела со вчерашнего обеда. Она совсем забыла о еде. Девушка взяла в холодильнике недопитую бутылочку с йогуртом, который лишь слегка утолил жажду. Так как другой еды не было, ей ничего не оставалось, как отправиться в гипермаркет, расположенный в квартале от дома. Прежде чем пойти туда, она вынула из сумочки кошелёк.

- Да-а-а-а, не густо, - пробормотала Евгения, рассматривая две мелкие купюры. Сегодня была суббота, до зарплаты оставалось ещё три дня. Как просуществовать на эти деньги всё это время, ей было не понятно.

Девушка вышла из дома. Мокрый снег падал на спешащих, замёрзших прохожих, и образовывал на тротуаре вязкую грязную кашу. Хорошо, что гипермаркет близко. Не успела Евгения сильно продрогнуть, как вместе с потоком посетителей оказалась в просторном помещении. Она медленно шла по холлу, потирая озябшие руки и размышляя о том, что можно купить на те деньги, которые лежали у неё в кошельке. Вообще то, она редко позволяла себе дорогую еду. Зарплата была не большой, и Евгении приходилось содержать себя и Илью, который обещал, что как только пробьётся в модельный бизнес, денег у них будет много и всё пойдёт по-другому. Евгения верила и ждала. Она снова вспомнила о своём женихе, но тут же отогнала эти грустные мысли, невольно засмотревшись на продукты в тележке, которую катила навстречу немолодая пара. Тележка была почти доверху наполнена всякими вкусностями, а на самом верху лежал большой жёлтый ананас. Евгения вздохнула и отвела взгляд, ананасов она не ела очень давно, и сейчас бы с удовольствием проглотила кусочек, тем более что чувство голода становилось всё острее.

- Девушка! Не упускайте свой шанс! – услышала Евгения за спиной и обернулась.

За стойкой справа от неё стоял молодой голубоглазый паренёк с добродушным выражением лица. Он был одет в жёлтый комбинезон и смешную шапочку с помпоном.

- Какой такой шанс? – заинтересовалась Евгения и подошла к пареньку.

- Купите билетик. Скоро, а точнее через час начнётся розыгрыш, и Вы сможете выиграть сертификат на кругленькую сумму. Уверен, удача сегодня Вас не оставит.

- Зачем же мне сертификат. Вот если бы я смогла получить эту сумму, другое дело, - возразила девушка.

- Нет никакой разницы. По сертификату можно будет приобрести в нашем магазине любые продукты и напитки, которые Вы сами выберете. И это ещё не всё. Автоматически, получив такой сертификат, Вы становитесь участницей розыгрыша другого приза.

- Какого? – полюбопытствовала Евгения, хотя не собиралась принимать участия в столь сомнительном мероприятии.

- Это другой сертификат. Его сумма в несколько раз превышает ту, которая будет разыграна сегодня. Второй сертификат Вы сможете использовать в одном из салонов одежды и обуви, - парень подал рекламный листок с адресами салонов.

- Не плохо было бы получить такие сертификаты, но я не верю в то, что их действительно можно выиграть.

- А Вы попробуйте, билет стоит совсем не дорого, - парнишка назвал цену.

Она составляла ровно половину той суммы, которая была в кошельке. Евгению охватило сомнение.

- У меня осталось всего несколько билетов, - подзадоривал молодой человек.

- Давайте, - наконец решилась Евгения и протянула одну из купюр.

Парень выложил перед ней с десяток билетов. Она взяла тот, который лежал ближе остальных и спросила:

- Что теперь?

- Подойдите вон к той милой девушке, она объяснит, - продавец билетов указал на другую стойку, расположенную в нескольких шагах от него. Там стояла небольшая группа людей. Видимо, они тоже решили принять участие в розыгрыше. Пока Евгения дожидалась своей очереди, заполняла данные в билете, который потом опустила в прозрачный барабан, прошло минут двадцать. Она присела на скамью, ожидая начала розыгрыша. Вокруг постепенно собиралось всё больше народа. «Не я одна такая доверчивая», - подумала девушка. Вскоре заиграла музыка. Ещё через некоторое время приятный мужской голос объявил в микрофон о начале розыгрыша. Собралась приличная толпа, и Евгении ничего не было видно. Она вставала на цыпочки, пытаясь разглядеть, что происходит у барабана, но все усилия были напрасны.

- Внимание! Называю имена победителей нашего розыгрыша!

Все замерли.

- Сегодня удача улыбнулась…Маркину Ивану! Он получает сертификат на сумму пять тысяч рублей! Есть здесь такой?

- Да! – раздалось в ответ.

- Подойдите, пожалуйста, ко мне. После того, как станут известны ещё два победителя, я вручу всем троим сертификаты. А сейчас, продолжим.

На несколько минут снова воцарилась тишина. Слышно было только, как чуть поскрипывая, вращается барабан.

- Наталья Берёзкина! Получает сертификат на сумму десять тысяч рублей! – вновь загремел голос над толпой, - осталось узнать имя самого удачливого участника, сумма его сертификата составляет – двадцать тысяч. Кто же это? Начинаем вращать барабан в последний раз!

Снова все притихли.

- Евгения Смирнова! Вот та счастливица, которая получит сертификат на самую крупную сумму!

Сначала Евгения не поняла, что это её имя и фамилию выкрикнул мужчина. А потом, как будто очнулась и быстро начала пробираться к стойке сквозь редеющую толпу. Рядом с ведущим уже стояли пожилая женщина и мужчина средних лет.

- Давайте уточним ваши данные, - сказал им человек с микрофоном, - а после этих мелких формальностей, я вручу вам сертификаты.

Когда девушка за стойкой выяснила то, что было необходимо, ведущий розыгрыша поздравил всех троих, пожал руки и отдал сертификаты.

- Это ещё не всё. Завтра в полдень будет разыгран последний сертификат, на очень хорошую сумму, между девятью участниками, победителями трёх предыдущих розыгрышей, включая сегодняшний. Его можно будет использовать в одном из престижных салонов одежды и обуви. Прошу не опаздывать! Тот, кто не сможет присутствовать лично, увы, не примет участия в этом мероприятии. А шанс, я вам скажу, велик. Не упустите его. А сейчас пройдите в торговый зал и выберете понравившиеся продукты и напитки на суммы выигранные вами только что.

Евгения потратила массу времени, рассматривая и отбирая для себя различные вкусности. Она нагрузила тележку почти доверху, аккуратно разложив в ней фрукты и овощи, йогурты, кофе, баночку чёрной икры и другие деликатесы. В завершении девушка выбрала бутылку хорошего красного вина. Настроение Евгении было прекрасным. Случайная удача помогла забыть о проблемах. Вернувшись домой, она обнаружила, что её старые ботинки промокли насквозь. «Вот было бы здорово получить завтра ещё один сертификат. Приодеться и обновить обувь мне просто необходимо», - подумала она и отправилась на кухню, чтобы накрыть праздничный стол. Девушке не хотелось ни с кем общаться, поэтому она сразу же отмела мысль о том, что надо бы кого-нибудь пригласить. Она чувствовала себя комфортно в одиночестве, которое иногда необходимо почти каждому человеку.

Проснувшись на следующее утро, Евгения сладко потянулась, наслаждаясь тем, что у неё впереди ещё целый выходной день. Но тут она вспомнила о розыгрыше и быстренько соскочила с кресла, на котором спала. Ложиться на кровать по-прежнему не хотелось, Евгения начала подумывать о том, чтобы заменить её на новую. Она взглянула на часы. До розыгрыша оставалось полтора часа. Девушка привела себя в порядок, с удовольствием выпила чашку горячего ароматного кофе, и потеплее одевшись, отправилась в гипермаркет. У стойки с барабаном толпились люди. Их было значительно меньше, чем вчера. Евгения, как и в прошлый раз, заполнила свои данные на бланке, который выдала ей девушка за стойкой, свернула его вчетверо и опустила в окошечко барабана. Вскоре заиграла знакомая музыка. Евгения вместе с остальными, стоящими рядом людьми притихла. Каждый из них мечтал получить сертификат.

- Здравствуйте уважаемые участники розыгрыша. Мы рады, что Вы смогли выбрать время и прийти сегодня сюда. А сейчас, начинаем! – прогремел мужской голос, и барабан закрутился. Когда он остановился и в ячейку выпал один из бланков, ведущий продолжил:

- Скоро мы узнаем, кто же этот счастливчик!

Он взял вчетверо сложенный листок бумаги. Народ замер в ожидании. Евгения была спокойна. Она не верила в чудеса. Достаточно и того, что досталось ей вчера. Вкусной еды хватит, как минимум на неделю. Мужчина медленно разворачивал бланк, стараясь подольше сохранить интригу. Наконец он сказал:

- Внимание! Победителем последнего розыгрыша становится, - он сделал длинную паузу, - Евгения Смирнова!!!

Окружающие загалдели, и разочарованные начали тут же расходиться.

- Евгения! Прошу Вас, подойти ко мне! – услышала девушка и, не веря своему счастью, направилась к ведущему. Он долго поздравлял её, затем вручил сертификат, букет цветов, и подробно объяснил, как воспользоваться сертификатом. Девушка кивала и глупо улыбалась, всё ещё плохо понимая, что происходит. Некоторое время она стояла у стойки, раздумывая и разглядывая свой приз. Потом, наконец, осознала, что удача вновь выбрала её и решительно зашагала к ближайшему салону, в котором действовал сертификат. В течение нескольких часов Евгения с помощью продавцов-консультантов, подбирала нужные вещи. Природа наделила её хорошим вкусом, и это помогало не только красиво одеваться, но и быть неплохим специалистом в области дизайна, где работала Евгения.

На следующее утро она пришла в офис немного позже, перед самым началом рабочего дня, так ка более тщательно делала макияж и укладывала волосы. Когда Евгения вошла в кабинет, где уже собрались четыре её коллеги, воцарилась тишина. Они с изумлением смотрели на девушку и не узнавали её. В новом тёмно-синем элегантном пальто, сапожках и кожаных перчатках, она производила впечатление уверенной, самодостаточной, хорошо обеспеченной, красивой молодой особы, а не простушки в старой потёртой курточке, как раньше. Евгения сняла пальто, и глаза её подруг-коллег расширились ещё сильнее. Они не стесняясь, позабыв о своих делах, рассматривали Евгению в новом платье фиалкового цвета, которое молодило и очень шло к её глазам. Никто не решался задать вопрос, чем вызваны такие перемены. Эту немую сцену прервал звонок телефона внутренней связи на столе Евгении. Она взяла трубку и услышала грубый голос вечно недовольной начальницы Тамары Ивановны:

- Евгения Александровна, Вы закончили работу над последним проектом?

- Да, Тамара Ивановна, осталось только показать его клиенту…

- Жду Вас у себя в кабинете с проектом через минуту, - прервала её начальница и положила трубку.

Евгения взяла нужный материал и направилась в приёмную. Сильно накрашенная секретарша разговаривала по мобильному телефону. Завидев Евгению, она махнула рукой в сторону двери кабинета. Новый облик как будто поменял что-то внутри Евгении. Она уверенно вошла и поздоровалась с присутствующими в кабинете людьми, не испытывая при этом ни стеснения, ни страха. До этого момента, как только девушка подходила к двери кабинета начальницы, её охватывала дрожь, она сильно робела и тихо лепетала слова приветствия. Тамара Ивановна собиралась, как всегда, начать отчитывать Евгению, но взглянув на неё, удивлённо подняла брови и сказала:

- Проходите, Евгения Александровна. Знакомьтесь – Виктор Анатольевич и Денис Игоревич. Они хотят знать, как обстоят дела с их заказом.

Евгения улыбнулась сидящим за столом мужчинам и представила материалы проекта по дизайну гостиницы. Когда она закончила презентацию, седовласый мужчина, которого звали Виктор Анатольевич, сказал:

- Замечательно. Мне всё понравилось, и цветовая гамма, и стиль.

- Согласен. Все наши рекомендации учтены. У меня тоже никаких нареканий нет. Всё отлично. Я это, как специалист говорю.

- Ну, что, тогда обсудим вторую часть договора, - обратилась к мужчинам Тамара Ивановна, и добавила, - спасибо, Евгения Александровна, можете идти.

Девушка вернулась на своё рабочее место, но подруги-коллеги засыпали её вопросами, и приступить к своим обязанностям долго не удавалось. Евгения поведала о розыгрыше, сначала одном, потом другом. Судя по лицам, никто ей не поверил, но расспросы прекратились. К концу рабочего дня Евгению снова вызвала к себе Тамара Ивановна. С порога она начала ругаться, хотя никаких причин для этого не было. Девушка не стала выслушивать её до конца, молча вышла из кабинета. Что Тамара Ивановна её недолюбливает, Евгения знала уже давно, казалось, что начальница завидует, и именно поэтому всё время злится. Сегодня негодование охватило её сильнее, чем обычно. Чаша терпения Евгении была переполнена и она решила следующим утром написать заявление на увольнение. Часы показывали шесть вечера. Евгения вышла на улицу. В новых удобных сапожках и пальто, было тепло и комфортно. Евгения шла по улице в сторону дома. Торопиться было некуда, там её никто не ждал.

- Евгения Александровна! – вдруг услышала она у себя за спиной и обернулась.

- Денис Игоревич? У Вас возникли вопросы по проекту? – сразу же узнала мужчину Евгения.

- Нет. Там всё в порядке. У меня к Вам возникло интересное предложение. Если не возражаете, зайдём в кафе, я Вам его озвучу.

- Хорошо, пойдёмте. Любопытно узнать, что Вы хотите мне предложить.

Через несколько минут они сидели за столиком близлежащего кафе.

- Не буду ходить вокруг, да около, - сказал Денис Игоревич, отпивая из чашки горячий кофе, - я хочу предложить Вам работу. Думаю, что она гораздо интереснее Вашей теперешней. Кроме того я гарантирую достойную оплату. Не торопитесь с ответом, подумайте, если нужно.

- А почему вдруг Вы решили сделать такое предложение именно мне, ведь вокруг столько специалистов с гораздо большим опытом, чем у меня, - удивилась Евгения.

- Видите ли… Опыт в этом деле не так уж важен. Тут нужны способности, талант, так сказать. А у Вас, как я понял, он имеется. У меня своя студия дизайна. Но то, что там смогли спроектировать для моего друга Виктора, никак его не устраивало. Хотя мои сотрудники делали несколько попыток. А Вы с первого раза попали в точку. Проект понравился Виктору, и если быть честным, мне тоже. Ну, так как?

- Я согласна попробовать, - не раздумывая согласилась Евгения.

- Я рад, что не пришлось Вас долго уговаривать.

- Только приступить к новой работе я смогу не раньше, чем через две недели.

- Понимаю. Так и договоримся. Через две недели я жду Вас, Евгения Александровна, у себя в офисе, - Денис Игоревич протянул визитку, - при встрече обсудим все детали и заключим контракт.

- Согласна, - ответила Евгения, попрощалась и покинула наполнившееся людьми кафе.

Пришла весна. Евгения освоилась на новой работе, которая, действительно, оказалась гораздо интереснее прежней. Теперь она должна была не только выполнять заказы клиентов, но и создавать и предлагать им что-то своё, новое, оригинальное. Такой подход к делу заставлял творчески мыслить и фантазировать. Да и оплата здесь была в несколько раз выше, и никаких финансовых трудностей Евгения больше не испытывала. Месяц назад, девушка случайно познакомилась с Константином, который жил в соседнем подъезде. Это был интеллигентный, скромный и очень начитанный молодой человек. По выходным они вместе гуляли в парке и много беседовали. Евгения чувствовала, что привязывается к Константину всё сильнее, да и он не был равнодушен к ней. Иногда в голову приходили мысли об Илье, тогда начинали одолевать сомнения, кто же ей нужен, Константин, или Илья. Эти мысли перестали посещать только после того, как она столкнулась с Ильёй на улице.

- Женя! Здравствуй! – окликнул он Евгению.

- Привет!

- Ты сильно изменилась. Не сразу узнал. Как живёшь?

- Хорошо. А у тебя как дела? Что с модельным бизнесом? – поинтересовалась Евгения.

- Пока ничего,- ответил Илья и неуверенно добавил, - может, попробуем ещё раз. Помнишь, как нам было хорошо вдвоём.

- Всё, что было, прошло, и вернуть это уже невозможно, - сказала Евгения и пошла дальше. Странно, но теперь Илья не казался ей таким красивым, как прежде. «Что она вообще в нём нашла, да ещё замуж хотела выйти. Хорошо, что этого не случилось», - промелькнуло в голове и все сомнения насчёт Константина отпали.

Однажды воскресным вечером, после прогулки с Костей, Евгении захотелось выложить на свою страничку в социальной сети фотографии, которые они сделали вместе. Погода стояла отличная, снимки получились удачно, настроение просто зашкаливало, Евгения чувствовала себя счастливой, хотелось, чтобы весь мир знал об этом. Она просматривала фото на телефоне, чтобы выбрать самые лучшие. Когда на экране появилась маленькая ярко-синяя птичка, сидящая на люстре, девушка несколько минут разглядывала снимок. В памяти промелькнули картины недавнего прошлого, но никаких эмоций они не вызвали. Птичка показалась такой необычной и красивой, что девушка не удержалась, и выложила её вместе с другими фотографиями. На следующий день, она открыла свою страничку и сразу наткнулась на отзыв:

«Хорошая работа. Как ты сделала так, что синяя птица получилась, как настоящая. Следов использования других программ, я не нашёл. Поделись секретом», - незнакомец.

«Никакого секрета нет. Эта птичка залетела ко мне в окно, и я её сфотографировала», - Евгения.

«Ну, ты и фантазёрка. Синих птиц никто не видел, все только об этом мечтают. Скажи ещё, что после того, как она к тебе прилетела, ты поймала удачу за хвост», - незнакомец.

Евгения прочитала сообщение и задумалась. Это была правда. После того, как её посетила необычная гостья, удача не покидала девушку. Евгении захотелось ещё раз внимательно рассмотреть птичку на фотографии, но вместо неё там оказалось расплывчатое синее пятно. «Спасибо тебе, синяя птица, за то, что выбрала меня», - прошептала Евгения, и удалила снимки.

Страж

Лето выдалось жарким. Дождей не было, и густой слой пыли покрыл крыши домов, листву деревьев и засохшую траву газонов. Почти во всех квартирах круглые сутки работали кондиционеры, а те, у кого их не было, ждали наступления короткой летней ночи, чтобы хотя бы немного отдохнуть от зноя и палящих лучей солнца. Однако с приходом ночи почти ничего не менялось. Воздух оставался слишком горячим. Синоптики обещали смену погоды только к концу августа, а сегодня на календаре высветилась дата: семнадцатое июля 2033 год. Вадим Ивушкин досмотрел первый тайм футбола, его любимая команда проигрывала. Стояла глубокая ночь. Жена давно уложила детей спать, и сама прилегла на диване. Вадиму не хотелось созерцать рекламу в перерыве между таймами и он, стараясь не шуметь, вышел на балкон. Несмотря на то, что время перевалило за полночь, на улице было необычно светло. Ивушкин поднял глаза, разыскивая взглядом луну. У него не было сомнений в том, что сейчас полнолуние, и большой диск Луны так хорошо освещает Землю. Но что это. Вместо одной над кронами деревьев ярко светили две луны. Вадим зажмурился, привидится же такое. Через пару секунд он снова взглянул на небо, оттуда, как и прежде, на него смотрели две луны. Они были одного размера, находились на небольшом расстоянии друг от друга, и только очень внимательно вглядевшись, можно было заметить, что одна из них имеет красноватый оттенок. «Наверное, какие-нибудь испытания проводят», - подумал Вадим и отправился досматривать футбол.

На следующее утро Ивушкин собрался ехать на работу. Он вышел на улицу. Вопреки прогнозам, всё небо было затянуто тучами, моросил мелкий дождь. Вадим сел в машину, завёл двигатель и включил радио, которое слушал регулярно, по дороге на работу и обратно. Зазвучала приятная музыка. Когда мелодия закончилась, диктор начал рассказывать новости.

«Сегодня ночью многие жители нашей страны могли наблюдать странное явление. На небе вместо одной, хорошо просматривались две луны. За разъяснениями мы обратились к профессору – Валентину Афанасьевичу Бергу».

Вадим прибавил звук. Хотя он тоже видел, то о чём сообщил диктор, успел совсем забыть об этом.

«Здравствуйте, уважаемые радиослушатели, - бодро проговорил профессор, - да, действительно, присутствие двух лун на небе сегодня ночью можно было наблюдать невооружённым глазом. Те, кто воспользовался моментом, могут считать себя счастливчиками. На самом деле это оптическая иллюзия. Причины её появления не выяснены. У учёных есть несколько версий, и к единому мнению пока прийти не удалось. Хочу вас успокоить, никакой опасности для человека это явление не несёт. Возможно, оно ещё повторится. Не упускайте возможность, понаблюдайте за небосводом, сделайте красивые фотографии, чтобы было, что показать потомкам. А если у вас нет на это времени или желания, то спокойно занимайтесь своими делами. Сегодня пятница, поэтому желаю вам удачных выходных».

Профессор закончил свою речь в тот момент, когда Вадим въезжал на парковку для служебных автомобилей на станции технического обслуживания. Он прошёл на своё рабочее место, где его уже ждал первый сегодняшний клиент. Вадим слыл неплохим специалистом по компьютерной диагностике. Он всегда находил неисправности, даже если для этого приходилось поломать голову. Его многолетний опыт, упорный характер и серьёзный ответственный подход к делу не позволяли относиться к работе спустя рукава. Незаметно пролетело время до того, как звуковой сигнал оповестил о начале обеденного перерыва. Ивушкин с удовольствием поглощал свои любимые куриные медальоны, запивая их кофе. Он обедал в своём маленьком кабинете, удобно расположившись в кресле. Когда по телу разлилось приятное тепло и сытость, Вадим спохватился и включил радиоприёмник. « Вы прослушали выпуск новостей. В заключении я должен вам сообщить что сегодня, как выяснилось, жители всей нашей планеты смогли наблюдать наличие двух лун. Учёные многих стран сейчас заняты изучением этого уникального природного явления. А сейчас я с вами прощаюсь, следующий выпуск новостей вы сможете прослушать ровно через один час», - поведал диктор.

«Да что они заладили про эти луны», - подумал Вадим, выключил радиоприёмник и занялся своими делами. Вечером, когда рабочий день закончился и Ивушкин вышел на улицу, небо по-прежнему было серым, а всё вокруг мокрым от дождя. Не хотелось, чтобы плохая погода сорвала их планы, отправиться на пикник, компанией, состоящей из семей самых близких друзей.

За ужином Инна, жена Вадима, спросила:

- Так что с пикником? Дети сегодня целый день готовились, сложили в рюкзачки свои вещи и игрушки.

Девятилетний Максим и пятилетняя Лиза вопросительно смотрели на Вадима, ожидая ответа.

- Посмотрим, какая погода будет утром, - ответил тот.

- Папа, мы что, завтра никуда не едем? – уголки рта Лизы поползли вниз.

- Ну почему же не едем. Если даже будет плохая погода, мы всё равно поедем в парк. Я же обещал, - Вадим не смог ответить отказом своей любимице-дочке.

Субботним утром он проснулся рано, как всегда, когда не надо было идти на работу, посмотрел на часы, закрыл глаза, повертелся ещё какое-то время с боку на бок, но уснуть не получалось. Тогда Вадим, стараясь не разбудить Инну, встал с постели и вышел на балкон. Утро было пасмурным. Тяжёлые облака закрывали небо. Слабый ветерок шелестел свежей, после вчерашнего дождя, листвой деревьев. Вадим хотел было позвонить однокласснику и, пожалуй, самому близкому другу Лёве, но взглянув на циферблат часов, отказался от этой мысли. Скорее всего, Лёва ещё спал. Ивушкин тихо прошёл на кухню и занялся приготовлением завтрака. Иногда, по выходным, Вадим любил повозиться на кухне, приготовить что-то своими руками. У него это неплохо получалось, доставляло удовольствие, да и Инна могла отдохнуть. С появлением детей она стала брать работу бухгалтера на дом, категорически отметая мысль о том, чтобы нанять няню. Хотя обязанности домохозяйки иногда угнетали молодую женщину, Инна не хотела доверять воспитание детей никому. Вадим полностью был с ней согласен и старался во всём помогать жене.

Тарелка с горячими, румяными гренками была наполнена почти доверху, когда на кухню вошла немного растрёпанная после сна Инна.

- Что это ты жаришь? Так вкусно пахнет, что спать невозможно, - сказала она и чмокнула Вадима в щёку.

- Завтрак готов. Поднимай детей.

- Они сами уже проснулись. Перед твоими кулинарными способностями никто не в силах устоять. Такой аромат по всей квартире стоит.

Вскоре на кухню прибежали дети, и семья приступила к завтраку. После того, как тарелка с гренками опустела, Вадим позвонил Лёве.

- Здорово, Лев. Не забыл о пикнике? Забронировал площадку для жарки шашлыка в лесопарковой зоне? – засыпал друга вопросами Ивушкин.

- Площадку заказывать не стал. Вчера плохая погода была.

- Так что же, пикник отменяется?

- Ни в коем случае. Приезжайте ко мне на дачу. Мои парни всю неделю готовились, ждут, не дождутся твоих Максима и Лизу. А Ирина с вечера замариновала целое ведро шашлыка.

- Фёдоровы тоже приедут?

- Нет. Олег вчера позвонил. У них в ФСБ как всегда внештатная ситуация, его вызвали на все выходные на работу.

- Понятно. Ты скажи, что надо купить. По дороге к вам заскочим в гипермаркет.

- Ничего не надо. Разве только пивка. Ты же знаешь, как я пьянею. Ирина категорически против спиртного. Наготовила тут соков литров двадцать. А если вы привезёте, то…

- Можешь не продолжать. Ждите. Выезжаем.

- Ура!!! – разнеслось по квартире, - едем в гости к дяде Лёве!

На даче у Лёвы царил идеальный порядок. Аккуратно подстриженные зелёные насаждения и газоны, мощёные дорожки, игровая площадка для детей, а также большая деревянная беседка с удобными плетёными креслами и хорошим мангалом рядом с ней – всё здесь было продумано, ухожено и способствовало прекрасному отдыху. Наевшись до отвала сочных шашлыков, взрослые и дети занялись своими делами. Лиза, Максим, а также восьмилетние близнецы Гоша и Кеша увлечённо возились на игровой площадке. Женщины, потягивая коктейль, приготовленный Ириной, вели задушевную беседу. Мужчины, развалившись на плетёном диванчике, не спеша пили пиво, с умилением поглядывая на своих жён и детей. Пикник удался на славу.

-Не хочешь размяться? – Вадим поставил запотевшую от холодного пива кружку на стол и, лениво потягиваясь, встал с дивана.

- Д-д-давай, - согласился Лёва, который был уже изрядно пьян. Для того, чтобы сильно опьянеть, ему хватало одного небольшого бокала пива. Ирина знала об этом, и всячески старалась оградить мужа от спиртного, так как похмелье он переносил болезненно. Мужчины вышли из беседки.

- Смотри, погодка-то наладилась, - жмурясь от ярких лучей солнца, сказал Вадим и посмотрел на голубое, без единого облачка небо, в самом центре которого красовался красноватый, похожий на луну, диск.

- Ты видишь это? – указывая пальцем вверх, спросил он у друга.

- Что там? – Лёва протёр носовым платком линзы своих круглых очков, и уставился туда, куда показывал Вадим.

- Что это может быть, - недоумённо проговорил Ивушкин, - не похоже на отражение луны, как нам пытаются втолковать.

- Я, как астроном-любитель, с полной ответственностью тебе заявляю, что это какое-то небесное тело, скорее всего комета, которая движется к Земле, - поделился своими мыслями Лёва.

По наследству от отца, Льву досталась не только эта дача, но и мощный телескоп, а также любовь к астрономии, которой он увлекался с детства. Вместе со своим отцом, тоже Львом, будучи ещё совсем ребёнком, он часами просиживал у телескопа, изучая многочисленные звёзды и пытаясь разгадать тайны безграничного космоса.

- Думаешь, нам конец? – запаниковал Вадим.

- Не факт. Она может пролететь мимо, не причинив никакого вреда. Ну, а если её путь будет лежать совсем близко от Земли, или вообще… Об этом думать ещё рано. Я понаблюдаю за ней в телескоп, а потом скажу более точно, - попытался успокоить его Лёва.

- Ерунда это всё. Чему быть, того не миновать. Пошли лучше пиво допьём, - махнул рукой Вадим, и друзья вернулись в беседку.

Выходные пролетели как всегда, незаметно. Началась рабочая неделя. Вадим каждое утро прослушивал новости. Ежедневно они начинались с темы, тревожившей всех жителей планеты: представляет ли опасность для Земли и её обитателей странное небесное тело, которое в ясную погоду было видно не только ночью, но и днём. Часто на радио приходили разные специалисты и делились версиями происходящего. Но большинство придерживалось мнения, что к Земле движется большая комета. Учёные рассчитали траекторию её полёта и, теперь в один голос твердили, что комета пролетит мимо, не причинив Земле никакого вреда. Были и несогласные с этой версией, но их никто не хотел слушать, и на радио таких старались не приглашать. «Никакой угрозы нет. Не стоит придавать комете слишком большое значение», - повторял изо дня в день диктор. К тому же все лучшие умы человечества в скором времени планировали собраться на международный симпозиум, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

В среду вечером позвонил Лёва. Голос его был взволнован. Запинаясь, он проговорил:

- Я тут кое-что выяснил насчёт кометы.

- Интересно. Я весь внимание, говори.

- Нет-нет, не по телефону. Ты должен приехать ко мне на дачу, и сам посмотреть в телескоп.

- Что, всё так серьёзно?

- Больше ничего не скажу. Приезжай прямо сейчас.

- Хорошо. Еду, - ответил Вадим.

- Что там ещё? – недовольно спросила Инна.

- Лёва просит срочно приехать. Домой вернусь поздно, - на ходу бросил Ивушкин и вышел из квартиры.

Лев с нетерпением ждал друга и, когда фары подъезжающей машины осветили придомовую территорию, вышел навстречу.

- Что тут у тебя стряслось? – пожимая руку, поинтересовался Вадим.

- Пойдём. Сейчас сам всё увидишь, - ответил Лёва, и зашагал к лестнице, ведущей на чердак, где стоял телескоп. Некоторое время он что-то внимательно разглядывал в направленный на небо прибор, а потом сказал:

- Давай-ка ты сам посмотри.

Вадим прильнул к телескопу. Он долго наблюдал за тем, что происходит на небе.

- Что видишь? – не выдержал Лёва.

- Ничего особенного. А что я должен увидеть?

- Что и требовалось доказать, - восторжествовал Лев.

Вадим вопросительно на него уставился.

- Там, куда сейчас направлен телескоп, ты должен был увидеть планету Марс. Но её нет. Правильно я говорю?

Ивушкин ещё раз посмотрел на небо в телескоп.

- Нет там ничего, - наконец произнёс он.

- А теперь смотри сюда, - Лёва перенастроил прибор и отошёл в сторону.

- Вижу красноватое, с какими-то тёмными пятнами небесное тело, - через некоторое время отозвался Вадим.

- Всё верно. Молодец. Взгляни ещё вот на это фото, - Лёва взял со стола книгу, открыл её на нужной странице и протянул Ивушкину. Тот посмотрел на снимок и уверенно заявил:

- То же самое, что ты мне только что показал в телескоп.

- Я тоже так думаю, - многозначительно произнёс Лёва.

- Объясни по-человечески. А то ходишь вокруг да около, - возмутился Вадим.

- Ну, как ты не понимаешь. Всё так просто. Сначала я показал тебе то место, где сейчас должен был находиться Марс. Его там нет. Потом навёл телескоп на комету, которая движется к Земле. И показал фотографию Марса. Стало совершенно очевидно, что так называемая комета и планета Марс идентичны. Из этого следует, что никакая это ни комета, а Марс, который по неизвестным причинам сошёл со своей орбиты.

- Вот это поворот, - присвистнул Вадим, - и куда движется Марс? На Землю что ли хочет упасть? Когда это случится?

- Не знаю. Нужно время, чтобы рассчитать траекторию его полёта. Нам известны координаты его теперешнего местоположения. Надо зафиксировать ещё несколько точек через определённые промежутки времени, а затем станет понятно, куда он движется, и движется ли вообще. При этом необходимо учесть движение Земли.

- Может, сообщить о твоих наблюдениях Олегу. Пускай он через свою контору известит руководство. Надо же какие-то меры принимать.

- Никуда ничего не надо сообщать. Загляни в социальные сети. Все уже и так в курсе. Сообщество астрономов-любителей, в котором я состою, вовсю бьёт тревогу. Но есть люди, которые думают иначе. Сейчас они пытаются доказать, что астрономы не правы, всячески стараются нам мешать и шлют в наш адрес оскорбления.

- Ничего, не переживай. Сколько, думаешь, у нас ещё времени?

- Понятия не имею.

Вадим посмотрел на часы.

- Сейчас уже поздно. А завтра звякну Олегу. Узнаю, что в его ведомстве думают на этот счёт, и что собираются делать. Всё обойдётся. Не верю, что это конец. Не хочу верить. И тебе не позволю.

Лёва замялся в нерешительности, а потом, отбросив сомнения, сказал:

- Так-то оно так. Но я вот что в одной книжонке вычитал.

Он порылся в стопке бумаг, наваленной на столе, вытащил старую, потрёпанную, с пожелтевшими страницами, толстую книгу. Несколько секунд Вадим слышал только шорох перелистываемых страниц. Наконец, Лёва тихо, почти шёпотом, но очень отчётливо прочитал: «И настанет время, когда над Землёй появятся две луны, которые сменят два солнца. А потом яркая вспышка озарит всё вокруг…»

На некоторое время воцарилась тишина, которую прервал Вадим.

- Полный бред, - произнёс он.

- Откуда такая уверенность? – удивился Лёва.

- Когда я был маленький, бабушка тоже всё время твердила про конец света, который наступит в две тысячи двенадцатом. И что? Как видишь, ничего не произошло. Моё мнение такое. Даже если это когда-нибудь и случится, то никто не может знать, когда именно и что конкретно. Так что, живи спокойно столько, сколько тебе отпущено и старайся не тратить времени зря.

- Ну, ты прямо философ настоящий, - после слов Вадима, настроение Лёвы улучшилось, - убедил, не стоит заморачиваться на всякую ерунду.

- Вообще-то мне завтра, то есть уже сегодня на работу и надо хоть немного поспать, - Вадим посмотрел на старинные часы с кукушкой, которые громко тикали, но

исправно показывали время, и заспешил к выходу.

Следующим утром, перед тем, как отправиться на работу, Ивушкин позвонил Фёдорову Олегу. Вадим, Лёва и Олег дружили со школьной скамьи. Олег всегда был лидером в их неразлучной троице. С детских лет ни у кого не было сомнений, что он пойдёт по стопам отца и станет военным офицером. Судьба распорядилась несколько иначе. Олег стал офицером, но служил в ФСБ. Он отлично справлялся со своей нелёгкой работой и быстро продвигался по службе.

Вадим нажал кнопку вызова. Тут же он услышал голос Олега:

- Привет. У тебя что-то срочное?

- Вообще-то, не такое уж оно и срочное, но важное.

- Говори быстрее, у меня через две минуты совещание.

- Короче, мы с Лёвой вчера смотрели в телескоп и пришли к выводу, что на Землю скоро может свалиться Марс. Ты в курсе?

- Полная чепуха. Лёва, как всегда, создаёт нестандартную ситуацию из воздуха. Ничего такого я не слышал. Успокойтесь оба и займитесь чем-нибудь, если вам время некуда девать.

- Ну, если ты так говоришь, значит, беспокоиться не о чем.

- Всё. Больше не могу говорить. Пока, - закончил разговор Олег.

« Он прав, что-то нас с Лёвой не туда понесло», - подумал Вадим и выехал со двора на оживлённую улицу.

Фёдоров Олег, действительно, спешил на совещание. Он вошёл в кабинет директора перед самым его началом, занял свободное место и сразу же забыл обо всём, кроме работы.

- Доброе утро, коллеги. Нам хотят сообщить важную информацию из научно-исследовательского института Космоса. Профессор Кравцов Иван Ильич уже на связи, - начал совещание генерал Кирилл Семёнович Бойко.

Он нажал кнопку связи с секретарём у себя на столе и продолжил:

- Выведите звонок на большой экран, пожалуйста.

Появилось изображение представительного пожилого седовласого мужчины.

- Здравствуйте, товарищи офицеры, - поприветствовал он, - меня зовут Кравцов Иван Ильич. Я руковожу группой, которая занимается изучением появившегося в зоне нашей видимости нового небесного тела. Дело в том, что это небесное тело не что иное, как планета Марс, сошедшая со своей орбиты. Сейчас он находится на орбите Земли и движется в том же направлении, только с гораздо меньшей скоростью.

- Вы хотите сказать, что столкновение неизбежно? – спросил генерал, когда профессор замолчал.

- По нашим расчётам, если Земля и Марс будут оставаться на своих теперешних местах и двигаться с той же скоростью, как они сейчас это делают, то через три года Земля догонит Марс.

- Понял, спасибо за информацию. Прежде, чем принимать какое-либо решение, нам надо всё тщательно проанализировать. До тех пор пока не получите от нас новые инструкции, всё должно оставаться засекреченным. Надеюсь, Вы это понимаете? У вашей группы есть идеи по выходу из сложившейся ситуации?

- Есть несколько рабочих версий. Но я бы рекомендовал обратить внимание на проект «Страж».

- Ну, что ж. Всё предельно ясно. Коллеги, у вас есть вопросы к профессору? – генерал выждал минуту, - а потом сказал, - раз вопросов нет, предлагаю на сегодня закончить. До свидания, Иван Ильич. О времени следующего сеанса связи договоримся позже.

Профессор согласно кивнул и первым прервал видеосвязь.

- Как вы поняли, ситуация сложилась необычная. Поэтому и решение проблемы требует нестандартного подхода. Какие у кого будут предложения? – обратился к присутствующим на совещании шести подчинённым генерал.

В кабинете стояла тишина. Офицеры пытались осмыслить то, что рассказал профессор.

- Высказывайтесь, не стесняйтесь. Принимаются даже самые бредовые на первый взгляд идеи, - попытался подбодрить их генерал.

- Кирилл Семёнович, не могли бы Вы пояснить, что представляет собой проект «Страж». Никогда раньше о нём не слышал, - задал вопрос Фёдоров Олег.

- В своё время сильно нашумевший и вызвавший массу противоположных мнений и споров, своей оригинальностью, граничащей с фантастикой, проект «Страж» и сегодня находится под большим вопросительным знаком. Кстати, вот ты, Олег Михайлович, им и займёшься. Поднимешь материалы проекта из архива, хорошенько их изучишь, а потом поделишься с нами своими мыслями о том, можно ли его как-то использовать в данном конкретном случае, - сказал генерал.

- Понял. Сегодня же этим и займусь, - ответил Олег.

- У кого ещё есть, что сказать? – после короткой паузы продолжил Кирилл Семёнович.

- Считаю, что без вмешательства военных тут не обойтись, - неуверенно произнёс молодой офицер, сидевший рядом с Олегом, Роман Тихонов.

- Что ты имеешь в виду? – переспросил генерал.

- Военные должны применить мощное оружие, чтобы ударить по Марсу и сбить его с орбиты Земли.

- Думаю, у них нет такого оружия, - возразил генерал.

- Значит, надо его создать. Подключить самых лучших учёных и попытаться это сделать. Время ещё есть.

- Пожалуй, твоя идея тоже жизнеспособна. Но прежде надо обсудить её с военными и учёными. Придётся на следующей неделе провести новое совещание с их участием. А пока набросай вопросы, которые мы бы хотели с ними обсудить, - согласился генерал.

- Сделаю, - Роман был горд, что его идею восприняли всерьёз.

- Ещё есть предложения? - снова спросил генерал, но все молчали, - тогда подведём итоги. У нас появились две рабочие версии. Первая – проект «Страж», вторая – новый проект с участием военных. Но это не значит, что решение найдено. Подумайте, не спеша хорошо помозгуйте и, если что-то стоящее придёт в голову, сразу ко мне. И не забывайте о текущей работе. Если ни у кого больше вопросов ко мне нет, можете быть свободны, - закончил совещание генерал.

Время шло незаметно. Люди привыкли к тому, что на небе появилась, как сообщали средства массовой информации, комета, не имеющая имени. Она не приближалась и ни на что не влияла, поэтому никто не обращал на неё внимания, ведь у каждого и без этого хватало дел и забот. У Ивушкина начался долгожданный отпуск. Вместе с Инной и детьми, они отправились к морю. Две недели, проведённые на морском пляже, не прошли бесследно. И взрослые, и дети приобрели красивый, коричневый загар, прекрасное настроение и множество приятных впечатлений.

Родители Вадима жили в деревне, и давно звали детей к себе в гости. Поэтому остаток отпуска решено было посвятить поездке в места, где вырос Ивушкин. Досуг в родной деревне оказался не менее интересным, чем на море. Рыбалка, походы в лес за грибами и ягодами, общение с домашними животными, вызывали неописуемый восторг у Лизы и Максима. Дедушка и бабушка не могли налюбоваться на внучат, которые, к сожалению, так редко их навещали. Когда до окончания отпуска осталось три дня, Ивушкины вернулись домой.

- Папа, тебе не кажется, что мы давно не были в гостях у дяди Лёвы, - с очень серьёзным выражением лица, сказал Максим за завтраком.

- Да-да-да! Я тоже хочу в гости к близнецам! – захлопала в ладоши Лиза, - у меня столько подарков для Гоши и Кеши! Одних ракушек целый мешочек!

- Вот неугомонные, - пробурчал Вадим, который устал от активного отдыха, и не прочь был пару дней отлежаться на диване, но с детьми спорить не стал и сразу же позвонил Лёве:

- Здравствуй, Лев. Как дела?

- Привет. У меня ничего интересного. Работа – дом. Дом – работа. А ты как отдохнул.

- Отлично. Могу похвастаться загаром. Что делаете завтра?

- Увы, вынужден посвятить весь субботний день работе, у нас аврал. Завидую тебе белой завистью, я об отпуске даже заикаться не вижу смысла, не отпустят.

- Жаль, что не сможем встретиться, но что делать. Кстати, что там насчёт Марса? Ты вычислил, куда он движется? А то я не очень-то верю тому, что говорят по радио. По их версии, он стремительно удаляется от Земли.

- Так и есть. В этот раз они не врут. По моим данным удаляется, хотя, возможно, не так уж и стремительно.

- Хоть это хорошо. Привет Ирине и близнецам.

- Пока, - невесело попрощался Лёва.

- Дядя Лёва занят. Поездка на дачу не состоится. Я предлагаю поход в кино, - отключив телефон, сказал Вадим детям.

- Ура! Идём в кино! – радостно запрыгали Максим и Лиза.

Ивушкин не удивился тому, что Лёва слишком загружен работой. Такое случалось каждое лето, ведь именно в эту пору услуги Лёвы требовались особенно часто. Он работал специалистом по установке и ремонту кондиционеров и холодильного оборудования, занимался этим уже лет десять и каждое лето возмущался тем, что не сможет пойти в отпуск, хотя окружающим это всегда казалось очевидным и само собой разумеющимся.

Наступила холодная осень, а за ней и зима. Ивушкин иногда выходил на балкон и, по уже сложившейся привычке, смотрел на небо. Очертания Марса постепенно становились более расплывчатыми, со временем, чтобы его увидеть, требовалось долго и внимательно всматриваться в место его расположения.

Шумиха в прессе тоже поутихла, и потекли обычные будни. Люди суетились, радовались, горевали, грустили, в общем, жили своей обычной жизнью, так, как делали это всегда, до того момента, пока в один прекрасный день в небе вновь не появилось небесное тело, которое быстро увеличивалось и становилось ярче. Создавалось впечатление, что огромный красноватый огненный шар летит на Землю. На самом деле, это Земля, двигаясь по орбите, начала приближаться к Марсу. По расчётам учёных, до столкновения оставалось чуть менее года. Жителей Земли охватила паника, и никакие увещевания средств массовой информации не могли прекратить её. С помощью интернета, социальных сетей, различных групп и сообществ, весть о том, что Земля столкнётся с Марсом, быстро облетела все страны. Не верили и в то, что военные нескольких стран готовятся в ближайшем будущем нанести мощнейший удар ракетами по Марсу и сбить его с траектории движения Земли, хотя такое заявление звучало очень убедительно. Это не было ложью. Такой проект, в самом деле, существовал.

Фёдоров Олег вошёл в зал заседаний, где вскоре должно было состояться очередное совещание. Это совещание несколько отличалось от предыдущих тем, что проходило не в кабинете директора, а в большом помещении, так как только там могли поместиться все приглашённые специалисты и большая группа своих сотрудников. Теперь, когда всем стала понятна неизбежность столкновения, люди, которые собирались сегодня здесь, всё ещё пытались что-то предпринять, чтобы спасти человечество.

После того, как генерал Кирилл Семёнович Бойко поприветствовал присутствующих, начался обмен информацией собранной и проработанной в последнее время по этой теме. Первым взял слово один из военных, который рассказал о сверхмощных ракетных установках, которые были разработаны и, в настоящее время изготавливаются на военных заводах. К моменту, когда Марс окажется на очень близком расстоянии от Земли, будет готово несколько таких установок. И, если страны-союзники вместе применят каждый своё оружие, то, возможно удастся сдвинуть Марс. Хотя вероятность этого невелика, пытаться надо, закончил свою речь человек в военной форме. На смену ему, место за трибуной занял один из профессоров. Он заявил, что по планете уже прошла волна наводнений, и это связано с Марсом. Учёные прогнозируют в недалёком будущем ряд наводнений, в несколько раз сильнее предыдущих, а так же не исключают возможность других катаклизмов, в частности, ураганов большой разрушительной силы. Они провели исследования и выявили наиболее безопасные участки суши в пределах нашей страны. Профессор показал эти места на карте, и настоятельно рекомендовал срочно организовать там лагеря, чтобы эвакуировать население из особо опасных зон. Возможно, таким образом, удастся спасти тысячи жизней.

Следующим оратором стал сотрудник внешней разведки. Он сказал:

- Нам удалось добыть совершенно засекреченные данные, которые могут помешать нашим планам. Сразу хочу предупредить, что эти сведения получены из нескольких, не вызывающих сомнений источников и являются достоверными. Страны-союзницы, которые, якобы, тоже, как и мы, заняты изготовлением сверхмощных ракет, на самом деле этого не делают.

По залу прокатился шёпот удивления и возмущения, после чего офицер продолжил доклад:

- Вместо военных ракет, они строят космические ракеты другого назначения, а именно, космические корабли, на которых элита этих государств планирует, в момент наибольшей опасности, покинуть Землю. Они создали корабли многоразового использования. На них президенты и самый узкий круг приближённых к ним, собираются достигнуть лунной поверхности, чтобы там, имея запас для жизнеобеспечения на довольно длительный срок, переждать опасность, а затем вернуться назад. Они полагают, что после столкновения, Земля останется пригодной для жизни и, вернувшись, можно будет продолжить существование на ней, как ни в чём не бывало. Вот такая, на мой взгляд, бредовая идея. Поэтому рассчитывать мы можем только сами на себя.

После этих слов выступил генерал Бойко:

- Союзники, как всегда, оказались совсем не союзники, и это очень осложняет дело. Проект с запуском военных ракет становится бессмысленным, так как только своими силами изготовить столько ракетных установок, чтобы нанести сколько-нибудь ощутимый удар для Марса, мы не успеем. Поэтому остаётся надеяться на проект «Страж». Многие из присутствующих ничего о нём не знают. Прошу Фёдорова Олега Михайловича разъяснить, в чём заключается его суть.

Олег прошёл к трибуне.

- Всё началось с того, - начал он, - что однажды, около двадцати лет назад, группа учёных сделала сенсационное открытие. Они выяснили, что на Луне имеются большие запасы одного из самых редких и дорогих металлов – платины. Эти люди научно обосновали своё открытие настолько, что сумели убедить тех, кто смог бы профинансировать дальнейшую работу над проектом. Часть денег была потрачена сразу же на создание и транспортировку на Луну двух луноходов. Некоторое время они исследовали поверхность, присылали анализы проб грунта и многочисленные снимки. Один из них вызвал большой интерес. На нём мы и сегодня можем увидеть очень гладкий, плоский камень. Природа его до сих пор осталась не выясненной, то ли это предмет искусственного происхождения, то ли обычный валун, никому не известно. Но самое главное то, что на его поверхности отчётливо проглядываются кем-то высеченные загадочные знаки. За несколько месяцев тщательных исследований, веских доказательств того, что на Луне действительно имеются залежи платины, так и не было получено. Поэтому толстосумы вскоре потеряли интерес в дальнейшем финансировании проекта. Но несколько учёных заинтересовались символами, высеченными на лунном камне. Они долго и безуспешно пытались расшифровать их, пока один старичок-профессор ни нашёл сходство между этим камнем и другим, найденном много раннее где-то в Сибири. После этого открытия, тайной заинтересовались многие другие учёные, но ключ к прочтению символов, как ни старались, найти не смогли. Только один человек, тот профессор старичок, сумел прочесть загадочные знаки. Николай Рыжов, профессор преклонных лет, его возраст близился к девяносто пяти годам, когда он заявил, что прочёл надпись. «Луна – хранитель и страж Земли. Ни одно тело никогда не сможет пересечь орбиту, по которой движется Луна вокруг Земли. Это – граница», - вот примерный смысл написанного на камне, по словам Рыжова, которого сочли невменяемым и сейчас, его уже нет в живых. Но несколько его учеников ни секунды не сомневаются в теории своего преподавателя. Мне удалось побеседовать с одним из них. Он объяснил логику расшифровки символов профессора Рыжова. Это звучало настолько убедительно, что я тоже поверил профессору. Не буду излагать подробности, так как это займёт много времени. Да и зачем, скоро мы и так сможем убедиться в том, что Рыжов был прав, или наоборот.

- Спасибо за доклад, - поблагодарил Олега генерал, когда тот закончил и добавил, - ну, что ж, коллеги, так как повлиять на ситуацию мы никак не сможем, остаётся только надеяться. Давайте направим наши усилия на предотвращение паники, сохранение порядка и спасение населения.

Совещание закончилось перед самым обедом. Олег почувствовал, что устал и очень голоден. Сначала он хотел пойти в столовую, оглянулся, и увидел, что туда спешат почти все, кто только что был в зале заседаний. Тогда Фёдоров решил поехать домой, благо, что жил он недалеко от работы.

Дата столкновения Земли с Марсом приближалась. Существовало несколько её версий, но разница между ними была не велика, и ни на что не влияла. Чем меньше времени оставалось до столкновения, тем большая паника охватывала жителей планеты. Кто мог себе это позволить, строили укреплённые сооружения и бункеры, в которых делали запасы воды и пищи. Большая часть населения перестала работать и предалась утехам. Многие занялись мародёрством и разбоем. Кругом царил хаос и неразбериха. Полиция и военные пытались навести хоть какой-то порядок, но всё было тщетно. Взглянув на небо, где в любое время суток теперь висел огромный красный диск, любой человек понимал, что скоро наступит конец. Начались перебои со связью и электричеством. Как и предсказывали учёные, участились сильные наводнения, которые уносили жизни людей, беззащитных перед стихией. Значительно увеличилось количество верующих, которые и днём и ночью пытались вымолить спасение. Появилась новая религия, которая быстро распространилась по всему миру. Она проповедовала преклонение Марсу и его могуществу. Повсеместно проводились бесконечные обряды и ритуалы, посвящённые красной планете. Группа астрономов-любителей вела наблюдение за Марсом круглосуточно. Они утверждали, что разглядели признаки жизни, то есть наличие инопланетян, которые и спровоцировали движение Марса к Земле. Но это была лишь ничем не подтверждённая версия, требующая доказательств.

У Ивушкина стало совсем мало клиентов и, посовещавшись, семья решила переехать из шумного, неспокойного города в деревню, к родителям Вадима. Там, на удивление, жизнь протекала размеренно и спокойно, как раньше. Никто не суетился и не нервничал. Селяне готовились к зиме, как будто ничего не происходило.

Лёва уже третью ночь не смыкал глаз. Когда Ирина с близнецами сладко засыпали, он поднимался на чердак и наблюдал за Марсом. По подсчётам Льва, столкновение должно было случиться в самое ближайшее время, и непростительно, считал он, имея такую возможность, не увидеть всё своими глазами. А что потом? Потом пусть будет то, что должно. Лёва смотрел на огромный красный диск и ждал. Через каждые два часа, он отрывался от телескопа, чтобы сделать запись в специально предназначенном для этого блокноте, затем снова разглядывал Марс во всей его красе. Неожиданно странная тень накрыла Марс и, в эту же секунду яркая вспышка ослепила глаза. Лёва машинально зажмурился и закрыл лицо руками. Вспышка была настолько сильной, что глаза резало ещё несколько минут. Чтобы прийти в себя, он умылся холодной водой, сделал несколько глотков кофе и вернулся к телескопу. Взглянув на небо, Лев в недоумении отпрянул от прибора, а потом вновь прильнул к нему. Там, где несколько минут назад светился огромный красный диск, теперь была чернота. Лёва аккуратно подвинул трубу телескопа сначала в одну, а потом в другую сторону. Наконец он увидел Марс. Он был таким же огромным, как и прежде, но значительно сместился в сторону. Лёва ещё немного понаблюдал, сделал несколько записей в блокнот и прилёг на диван, чтобы немного вздремнуть, от постоянного недосыпа раскалывалась голова. Утром его разбудила Ирина. Она рассказала самую свежую новость, которую только что прослушала. Военные с помощью ракет смогли сдвинуть Марс и угроза столкновения миновала. «Так вон оно что», - подумал Лев и счастливо улыбнулся.

В течение всего дня и нескольких следующих, на Землю падали метеориты. Сначала их было много, но постепенно становилось всё меньше и меньше, а к концу недели метеоритные дожди совсем прекратились.

Постепенно жизнь на Земле возвращалась в своё русло. Отстраивались разрушенные города, восстанавливалась инфраструктура, а люди стали немного добрее и внимательнее друг к другу.

Как то вечером Вадиму позвонил Лёва.

- Привет, дружище! Какие планы на выходные, - спросил он.

- Особо никаких. До выходных ещё два дня. А что ты предлагаешь?

- Приезжайте к нам на дачу. Посидим. Пивка попьём. Давненько не виделись. Кстати, Фёдоровы тоже будут.

- Фёдоровы? Но у них же малыш.

- Они будут вместе с малышом. Мальчугану уже год. Он родился как раз перед несостоявшимся столкновением.

- Вот время летит. Год прошёл, а как будто вчера всё было.

- Ну, давай. До субботы. Ждём вас с нетерпением, - завершил разговор Лёва.

Фёдоров Олег женился намного позже своих друзей. Как-то всё не складывалось, не было на это времени, пока он не встретил красавицу Ольгу и, не влюбился в неё без памяти.

За месяц до даты столкновения Земли с Марсом у них родился сын Артём. Олег очень переживал за безопасность жены и сына, хотел забронировать им место в одном из недавно выстроенных бетонных бункеров. Но Ольга наотрез отказалась спускаться туда даже на короткое время. Молодые супруги немного повздорили из-за этого, и Олегу пришлось уступить. Глядя на семьи своих друзей, которые никуда не прятались, стали сплочёнными и дружными, как никогда раньше, Олег успокоился и согласился с доводами Ольги. Теперь он был этому даже рад, так как люди, прятавшиеся в бункерах, оказавшись в полной изоляции, без электричества, без связи, подвергались не меньшей опасности, чем все остальные.

В субботу утром Ивушкины, закупив различной провизии для пикника в ближайшем гипермаркете, отправились на дачу к Лёве. Фёдоровы уже были там. Взрослые и дети были рады новой встрече и все вместе занялись приготовлением праздничного обеда по этому поводу. Мужчины жарили мясо. Женщины расставляли тарелки, наполненные овощами, фруктами, сладостями, а дети присматривали за маленьким Артёмом и помогали родителям. Когда все насытились и немного опьянели от вина и пива, компания разделилась на группы. Мужчины сидели в своей излюбленной беседке и перебрасывались ничего не значащими фразами.

- И всё-таки жизнь прекрасна. После того случая с Марсом, я стал ценить её ещё сильнее, - поделился Вадим.

- Д-а-а-а, согласен с тобой на все сто. Молодцы военные, не дали Марсу свалиться на Землю, - поддержал его Лёва.

- Скажу вам по секрету, военные здесь ни при чём, - отхлёбывая из кружки пиво, сказал Олег.

- Как это ни при чём? Я сам видел, как ракеты шарахнули по нему, - возмутился Лёва.

- Ты видел ракеты, - насторожился Олег.

- Не сами ракеты, а вспышку от их удара.

- Ну, хорошо, пусть будет по-твоему. Это были ракеты, - Олег снова сделал несколько глотков холодного пива.

- Если не ракеты, то, что спасло Землю? Ты что-то знаешь об этом? – заинтересовался Вадим.

- Это секретная информация. Если даже и знаю, то вам ничего сказать не могу.

- Дело прошлое. Рассказывай. Ты же знаешь, за стены этой беседки информация не уйдёт, - попытался уговорить друга Ивушкин.

- Не могу, извини, работа такая.

- Да он не в курсе, вот и не говорит, - схитрил Лёва.

- Точно, как это я сразу не понял, - поддержал его Вадим.

- Ну, ладно, расскажу про ракеты, но смотрите, нигде и никому.

- Обижаешь, разумеется, будем молчать, - уверил Вадим.

Олег рассказал о космических кораблях союзников, которые сорвали все планы военных.

- Говоришь, они решили улететь на луну? – Лёва от волнения протёр линзы очков не носовым платком, как он обычно это делал, а краем скатерти, но даже не заметил этого.

- Не хотели, а улетели. Спутники зафиксировали данные, что они успешно туда добрались.

- А потом?

- Что случилось потом, не известно. На связь больше не вышли и назад не вернулись.

- Я что-то не очень верю, - засомневался Вадим.

- А это уже твоё дело. Но факты, упрямая вещь, - ответил Олег.

- Какие факты?

- Ты слышал о том, что президенты сразу нескольких стран сложили с себя полномочия?

- Слышал, но не придал этому значения. Мало ли что в мире случается.

- Теперь-то, надеюсь, понимаешь, почему они это сделали?

- Хотели всех обмануть, да не вышло, - сделал вывод Вадим.

- Говоришь, военные никакого оружия по Марсу не применяли? – вмешался в разговор Лёва.

- Нет. Не применяли. У них его просто не было. Производство ракетных установок было прекращено сразу же, как только стало известно о предательстве союзных государств.

- Но я своими глазами видел вспышку. И Марс потом сместился с орбиты Земли. Что тогда это было!

- Вспышка была, не отрицаю. Что-то вроде мощного прожектора ударило по Марсу со стороны Луны. Что это было, и почему сместился Марс, учёные пока не разгадали. Я уверен, что получилось именно так, как предсказал профессор Рыжов, - сказал Олег и пододвинул к Лёве пустую кружку, - налей-ка мне ещё. Сто лет не пил пиво. Всё работа, работа.

- А я думаю, что мы – люди, всего лишь маленькое звено в огромной сложной цепи. И, пока мы нужны, нам будет дозволено существовать, - пустился в рассуждения Вадим.

- Интересно, кто это, по-твоему, дозволяет нам существовать? – заулыбался Лёва.

- Как это кто, - Вадим на мгновение задумался, - природа, наша планета, космос, в конце концов.

- Олег, Олег! Иди быстрей сюда! Артём пошёл! – услышали мужчины голос Ольги, и вышли из беседки.

На мощёной дорожке стояла коляска, рядом с ней маленький Артём делал свои первые шаги навстречу протянутым материнским рукам, навстречу предстоящей большой жизни.

Рыбалка

Михаил Иванович Локтев сидел в кресле у телевизора, ноне обращал никакого внимания на то, что там показывали. Накануне он отпраздновал свой день рождения, Михаилу исполнилось пятьдесят три года. На ужин были приглашены только самые близкие родственники и друзья. Они, как и полагается, пришли не с пустыми руками. Михаил получил в подарок мульти варку, набор инструментов, несколько флаконов дорогой туалетной воды, а самое главное – новенький прекрасный спиннинг. Когда сын Александр, который хорошо знал об увлечении отца рыбалкой, вручил небольшой удлинённый чехол из непромокаемой ткани, у Михаила что-то ёкнуло внутри. Он тут же открыл замок-молнию и увидел перед собой спиннинг своей мечты. Лёгкое, но прочное удилище, удобная, приятная на ощупь рукоять, отличная японская катушка – всё то, что и хотелось иметь Михаилу уже так давно. Локтев работал специалистом по геодезическим изысканиям и получал хорошую зарплату. Каждый год, перед началом сезона рыбной ловли, он планировал купить себе именно такой спиннинг, но тут срочно требовались деньги на ремонт машины, или строительство бани на даче, или ломалась какая-то бытовая техника, словом находилась масса причин, по которым покупка спиннинга откладывалась на неопределённый срок. И вот, теперь, Михаил, уже в который раз, держал его в руках, внимательно разглядывал, ощупывал, прикидывал, какие снасти ему понадобятся, а потом аккуратно складывал подарок в чехол и прятал на одну из полок в шкафу. На дворе стояла ранняя весна, начало марта, и Михаил с нетерпением ожидал наступления сезона рыбалки. Почти каждый вечер, после работы, он вынимал новый спиннинг, чтобы прикоснуться к нему, погладить рукой. Время тянулось как никогда медленно, и только работа отвлекала Михаила от мыслей о предстоящей рыбалке. Наконец, наступило долгожданное лето. Локтев планировал до конца недели закончить работу над очередным заказом и подготовить требуемую документацию на строительство нового объекта у реки, а в субботу вместе со своим давним приятелем Василием Громовым отправиться на рыбалку. Непосредственный начальник Михаила, Прохор Семёнович Яров очень просил как можно быстрее составить нужные бумаги. Объект, а именно деревообрабатывающий комбинат, собирался строить один из высокопоставленных чиновников, хороший знакомый Ярова. В пятницу, когда стали известны результаты анализа почвы, которые показали наличие грунтовых вод часто поднимающихся гораздо выше предельно допустимого уровня почти на всей территории, предназначенной для строительства, Локтев пошёл к Прохору Семёновичу, чтобы сообщить ему об этом. Но руководителя не оказалось на месте, и завершение проекта пришлось отложить до понедельника. Это обстоятельство, конечно же, никак не повлияло на планы Михаила, и на следующее утро вместе с Василием, захватив всё необходимое для предстоящей рыбалки с ночёвкой, они отправились на своё излюбленное пойменное озеро, где водились крупные щуки. Каждый год несколько раз за лето, Михаил и Василий приезжали сюда и редко возвращались домой без хорошего улова. Места здесь были красивые, с небольшими перелесками, густой, ярко-зелёной травой и болотцем, заросшим камышом, откуда по вечерам доносилось дружное кваканье лягушек. В траве всю ночь громко стрекотали сверчки, за болотом что-то ухало, но воздух был таким свежим, и все эти звуки казались Михаилу такими приятными.Он наслаждался красотами природы, глубоко вдыхал запах свежей травы, смотрел на весело бегущие барашки волн и постепенно наполнялся энергетикой, которую можно было получить только здесь. Палатки уже были установлены. Василий собрал охапку хвороста, почистил две пойманные рыбины и занялся приготовлением ужина. У него неплохо получалось готовить уху на костре, даже имелись свои секреты, которыми он никогда ни с кем не делился.

- Заканчивай рыбачить, уха почти готова, - позвал он друга, продолжая хлопотать у костра.

- Сейчас, иду. Ещё один раз заброшу и всё, - ответил Михаил, и снасти с тихим плеском погрузились в воду.

Немного помедлив, Локтев принялся крутить ручку, леска начала аккуратно наматываться на катушку, затем она натянулась, и Михаил понял, что поймал крупную щуку, весом в несколько килограмм.

- Вот этого момента я ждал так давно, - обрадовался он.

Василий снял котелок с огня и стал с интересом наблюдать за происходящим. Удилище выгнулось под тяжестью пойманной рыбины, а Михаил весь был поглощён своим занятием. От напряжения и усердия у него оттопырилась нижняя губа, такая тяжёлая щука у Локтева никогда не ловилась. «Вот что значит иметь хороший спиннинг», - подумал он, продолжая тянуть добычу. Но чем ближе к берегу оказывалась снасть, тем сильнее Михаила охватывало сомнение. Щука не дёргала, не сопротивлялась, не водила леску из стороны в сторону, а послушно двигалась на мелководье.

- Вот так рыбка! – развеселился Василий, когда увидел показавшуюся из воды старую ржавую железку.

- Да уж, хорошо ещё, что снасть не порвалась, - разочарованно проговорил Михаил.

Он снял с крючка круглую, покрытую водорослями, железную болванку, и хотел выбросить её в кусты, но присмотревшись, заинтересовался и принялся очищать от грязи.

- Это прибор какой-то. Очень похож на компас или навигатор, но откуда он взялся. Здесь не плавает никакой водный транспорт, кроме резиновых лодок.

-Выкинь ты его. Лучше пойдём, ушицы похлебаем, - позвал Василий.

- А если это ценная вещь? Нет уж. Выкинуть всегда успею, пусть пока у меня полежит, - возразил Михаил.

Он отнёс найденный предмет в свою палатку и направился к раскладному столику, на котором уже стояли две наполненные ароматным супом тарелки. Локтев и Громов ужинали долго. Они давно не сидели вот так, вдвоём у костра, и у обоих накопилось много такого, чем хотелось бы поделиться. Василий вытащил из рюкзака завёрнутую в фольгу, ещё прохладную бутылку водки и, угадывая на глаз, разлил в походные алюминиевые кружки по сто грамм. Приятели выпили, закусили вкусной ухой, немного поговорили, потом всё повторилось. Это был тот редкий случай, когда никуда не надо было торопиться, никто не опаздывал и никого не ждал, и бешеный ритм современной жизни, хотя бы на короткое время, отступил, отошёл на задний план. Мужчины доели уху, и Василий налил из закопчённого на костре старенького чайника в те же кружки горячий, шиповниковый чай. Напиток обжигал губы, но был настолько приятным, что Михаил с удовольствием глоток за глотком неспеша пил, поглядывая то на пламя костра, то на чарующий закат над озером, то на друга Василия, который рассказывал очередную рыбацкую историю. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, когда Михаил затушил остатки костра, а Василий несколько раз зевнул и сказал:

- Ну, что пойдём спать? На рассвете, чувствую, будет хороший клёв. Завожу будильник на пять утра.

- Отлично. Меня не забудь разбудить. Я свой телефон дома оставил, чтобы попусту не беспокоили, а на часах такой слабый звук будильника, что могу не проснуться.

- Можешь не беспокоиться. Разбужу ровно в пять, - ответил Василий и скрылся в своей палатке.

Михаил удобно устроился в двухместном просторном спальном мешке и тут же уснул. Он не знал, сколько прошло времени, до того, как что-то заставило его открыть глаза. Локтев расстегнул застёжку спального мешка и сел. Из угла палатки, в который он вчера положил пойманный в озере «компас» исходило голубоватое свечение. Михаил передвинулся поближе, чтобы рассмотреть, что же так светится в темноте.

- Интересно, интересно, - прошептал он и взял в руки «компас», стрелка которого светилась и указывала в сторону озера. Локтев вышел из палатки. Стояла глубокая ночь. Небо было сплошь усеяно звёздами. Часы показывали ровно три. Сначала Михаил хотел разбудить Василия, храп которого разносился по всей поляне. Он подошёл к палатке друга, но засомневался, и решил сам проверить и изучить то место, куда указывала стрелка. Она привела к самому краю берега. Озеро было окутано густым туманом. Михаил постоял немного и, разочаровавшись, думал вернуться назад, но тут светящаяся стрелка дрогнула и отклонилась вправо, туда, где у самой воды раскинулись заросли кустарника. Михаил пошёл в указанном направлении. Он обошёл кустарник и остановился, открыв рот от изумления. Перед Локтевым лежал каменный мост, который вёл куда-то в темноту, к центру озера. «Что это. Ещё вечером здесь ничего не было. Такой массивный мост нельзя не заметить», - подумал Локтев, немного помедлил, а потом махнул рукой и шагнул на поросший мхом камень. Осторожно переступая, держа перед собой прибор, который вёл туда же, куда и мост, Михаил двигался навстречу неизвестности. Ночь и туман скрывали то, что находилось впереди. Локтев решил дойти до конца моста, а потом вернуться к палатке. Он прошёл метров двадцать, когда прямо перед глазами возникла каменная стена с аркой ворот, в которую и упирался мост. Михаил остановился, сомнения и страх на несколько секунд охватили его, но любопытство взяло верх. Он решительно вошёл в ворота. Тумана здесь не было, и при свете полной луны хорошо просматривалась широкая мощёная камнем улица, по обеим сторонам которой стояли, глядя своими чёрными пустыми глазницами окон, полуразрушенные здания. Локтев продолжил свой путь. Он медленно брёл по пустынной улице, иногда бросая взгляд на стрелку «компаса» и разглядывая всё вокруг себя. Михаил понял, что находится в каком-то древнем, полуразрушенном городе, который долгое время был затопленным. Улица и руины домов сильно пострадали от воды, успели покрыться водорослями и наростами ракушечника. Каменная дорога стала скользкой, и Локтеву приходилось искать себе опору, чтобы не упасть. Вдруг ему показалось, что из-за угла стоящего впереди здания, мелькнула тень. Михаил поспешил туда, но второпях наткнулся на высокую ступень, споткнулся и упал, ударившись обо что-то головой. На мгновение он потерял сознание, а когда очнулся, то увидел совершенно другую картину. Высоко в небе ярко светило солнце, заливая своими лучами улицу и ступени, на которых лежал Михаил. Рядом стояла искусно вырезанная из камня большая ваза-клумба, об которую, скорее всего и ударился Локтев. Следов водорослей, сырости и разрухи нигде не наблюдалось. Над Михаилом склонился странный человек. Он был бледен, белые ресницы, брови и волосы делали его совершенно необычным. Ещё несколько таких же людей стояли рядом.

- Где я? – слабым голосом спросил Локтев.

- Вы в Гробуте. Сейчас, сейчас, не двигайтесь, - ответил белый мужчина, а затем обратился к остальным, - помогите перенести его на скамью, только осторожно.

Все вместе они бережно подняли Локтева со ступеней и положили на каменную скамью. Михаил хотел подняться, но странный человек придержал его рукой:

- Лежите, лежите. Вам стало плохо прямо у входа в город, где мы и нашли Вас. Вот, выпейте немного, сразу станет легче.

Мужчина протянул маленькую серебристую бутылочку. Михаил отпил несколько глотков и, действительно, через пару минут почувствовал прилив сил. Он медленно приподнялся и сел на скамью. Голова ещё болела, а в глазах появились, но быстро исчезли радужные круги.

- Кто Вы? – спросил Локтев у этого невысокого, довольно упитанного беловолосого человека с большими светлыми глазами.

- Меня зовут Ретнак. Я должен был встретить Вас, но не ожидал, что Вы прибудете так скоро. Мы полагали, что это случится не раньше, чем через две недели. К тому же, обычно, все чужеземцы заранее уведомляют о своём появлении. Как Вы себя чувствуете?

- Сейчас уже гораздо лучше.

- Это очень хорошо. Но всё равно, думаю, что сегодня Вам следует хорошенько отдохнуть. Сейчас я отведу Вас в гостиницу. А завтра займёмся делами. До нас дошли слухи, что Вы – один из самых лучших специалистов в своей области. Скажите, как мне Вас называть?

- Михаил, зовите меня Михаил.

- Ми-ха-ил, - по слогам повторил мужчина, - какое странное имя.

Локтев теперь уже более внимательно огляделся. Мимо него одна за другой почти бесшумно проехали две серебристые кареты. Они самостоятельно, словно сороконожки, перекатывались на шести парах колёс, имели овальную форму, но самым необычным было то, что передним рулевым колесом управлял железный человек. Голова, две руки и половина туловища торчали из основания кареты и были её частью. Не запряжённая лошадьми такая карета казалась Михаилу немного чудной, даже сказочной. Такое же впечатление производили овальные, выложенные из белого гладкого камня здания, овальные окна и двери в них, овальные уличные ворота. Конусы крыш, украшенные флюгерами, представляющими собой фигурки диковинных животных, завершали архитектурный ансамбль. Подобные фигурки стояли у каждой двери. Возможно, у них было неизвестное Михаилу предназначение, но, в общем, город показался ему не весёлым и очень холодным. Это ощущение усилилось, когда Локтев увидел, как по улице вышагивает патруль, состоящий из нескольких железных людей. Михаил хотел было расспросить о них Ретнака, но тот опередил его:

- Что Вы так разглядываете, механоидов никогда не видели что ли. Или ещё не совсем пришли в себя? Пойдёмте, я отведу Вас в гостиницу. Она находится в двух шагах отсюда.

Локтев послушно пошёл за белым мужчиной. Навстречу им попадались такие же бледные, беловолосые люди с надменным выражением лица и неопределяемым возрастом. Как ни приглядывался Михаил, так и не смог понять, сколько им лет. Эти странные люди были не молоды и не стары, без морщин на лице, но и без юношеского задора. Женщины, с высокими причёсками из совершенно белых локонов, в длинных белых платьях, мужчины в просторных белых одеждах ничем, включая возраст, существенно не отличались друг от друга.

- Вот мы и пришли, - сказал Ретнак и открыл овальную дверь. Они вошли в ослепительно белое помещение. Спутник Михаила уверенно направился к гостиничной стойке, за которой стоял похожий на него человек.

- Вы подготовили номер для чужеземца? – без всякого приветствия спросил Ретнак.

- Этот номер у нас всегда подготовлен, - недружелюбно ответил тот.

- Хорошо. Через пятнадцать минут доставите туда пищу для него.

- Будет исполнено, - согласно кивнул работник гостиницы и дёрнул за рычажок на специальном щитке у себя за стойкой.

- Пойдёмте, Ми-ха-ил, я провожу Вас в номер, - сказал Ретнак и двинулся к ступеням, ведущим наверх.

Через пару минут они оказались в комнате с белыми стенами, мягким белым ковром на полу, широкой, накрытой белым покрывалом, кроватью и круглым белым столом.

- Здесь Вы сможете хорошо отдохнуть и восстановиться. Сейчас Вам принесут еду. А завтра утром продолжим. Если что-то потребуется, дёргайте вот за эту ручку, - Ретнак указал на рычажок, расположенный на стене, у кровати.

- Спасибо Вам за заботу, - поблагодарил Михаил.

- Не стоит, - обернулся Ретнак, который уже собирался выходить, - если Вы хорошо справитесь со своей работой, моё правительство щедро наградит Вас. А если нет, то … придётся поплатиться головой. Таковы наши законы.

Михаил оторопел, но дверь закрылась, и он остался один. Вскоре ему принесли ужин, состоящий из вполне обычного, вкусно зажаренного цыплёнка, свежих овощей и большого бокала приятного, кисло-сладкого напитка. Насытившись, Локтев лёг на мягкую, удобную кровать, и сразу же уснул.

Утром его разбудил тихий звон колокольчика. Михаил взглянул на часы. Странно, но они правильно показывали местное время. Михаил чувствовал себя хорошо отдохнувшим и полным сил. Он вспомнил то, что вчера напоследок сказал Ретнак, и решил не задавать лишних вопросов, хотя их у него было множество: где он находится, как и зачем сюда попал, а самое главное, как вернуться домой. Для того, чтобы разобраться в этом, ему нужно было время, поэтому придётся пожить здесь и постараться не вызывать подозрений и негативных эмоций у местных жителей, а наоборот, полностью втереться в их доверие. В половине восьмого служащий гостиницы принёс завтрак. Михаил с удовольствием съел свежую булочку с сыром, не спеша выпил горячий кофе. Ровно в восемь на пороге возник Ретнак.

- Доброе утро, - первым поздоровался Локтев, но новый знакомый проигнорировал его приветствие. Вероятно, здороваться здесь, было не принято.

- К сожалению, заняться тем, для чего Вы сюда прибыли, сегодня не получится. Мне не выдали разрешение на выезд из города. Оно будет готово только завтра. Поэтому сегодня я покажу Вам Гробут. Это замечательный город, никакой другой не может сравниться с ним ни по красоте, ни по каким-либо другим параметрам. Сейчас Вы сами в этом убедитесь.

Ретнак и Михаил вышли из гостиницы. Посреди улицы стоял странный механизм. На длинных тонких опорах, оканчивающихся маленькими колёсами, он медленно передвигался по мощёной поверхности. Сверху были прилажены две большие круглые ёмкости, к которым присоединялись гофрированные шланги различной толщины. Несколько механоидов сопровождали этот механизм. Они держали своими железными пальцами шланги, за надетые на них насадки. Два, идущих впереди механоида обильно поливали улицу сильно пенящейся жидкостью, а три следующих за ними собрата чистили её насадками-щётками с всасывающим, как у пылесосов, эффектом.

- Давайте подождём здесь, пока механоиды закончат уборку, - Ретнак вернулся в здание гостиницы, увлекая за собой Михаила.

Несколько минут они стояли у большого овального окна и наблюдали за уборщиками.

- Вот видите, каждое утро у нас производится чистка и мытьё города, - хвастливо заявил беловолосый мужчина.

- А что происходит с грязной жидкостью, которую они так тщательно удаляют. Вы делаете её очистку? – поинтересовался Михаил.

- Это ещё зачем? Так же, как и остальные использованные жидкости, мы их называем актелии, в конечном итоге сбрасываем в озеро, окружающее наш остров. Ну, вот, кажется, они здесь закончили, и мы можем идти.

Ретнак покинул помещение, а вслед за ним и Михаил. По узкому переулку они прошли на соседнюю улицу. Здесь вдоль домов была натянута канатная дорога. По ней двигались цилиндрические ёмкости, наполненные мелкими грузами. Они останавливались у специальных, предназначенных для выгрузки окон и издавали неприятный звуковой сигнал, после чего серебристые железные руки высовывались из окна и проворно забирали содержимое ёмкости. Михаил с интересом разглядывал работу канатной дороги. Вдруг Ретнак придержал его за руку.

- Осторожно! Техномобиль! – обеспокоенно крикнул он.

В эту минуту мимо проехала карета, подобная тем, которые Локтев видел вчера. Но вместо кабинки на ней было установлено что-то вроде лежащей бочки, половина её служила крышкой, а другая была доверху наполнена ящиками с закруглёнными углами. Это стало понятно, когда карета остановилась, и несколько механоидов, открыв крышку, вынули несколько ящиков, после чего грузовая карета двинулась дальше. Через несколько десятков метров она вновь остановилась. Серебристый механоид взял прикреплённую сзади цилиндрическую канистру, как раз в тот момент, когда Михаил и Ретнак были совсем рядом. Он отвинтил крышку и вылил в широкую воронку, переходящую в вертикально торчащую трубу на ограждённом каменном пьедестале, чёрную, маслянистую жидкость.

- Что он делает? – не удержался от вопроса Михаил.

- Освобождает ёмкость от актелии, выработанной техногрузовиком.

- И куда потом поступает эта отработка?

- В озеро, разумеется. Странные Вы вопросы задаёте, Ми-ха-ил. Не знаю уж, как у вас в Локоше, а у нас все актелии на протяжении многих лет сливаются в озеро.

Мужчины медленно шли по улице, навстречу им попадались редкие прохожие. Михаил старался как можно лучше всё разглядеть и запомнить, вдруг, да пригодится. Когда Ретнак упомянул о Локоше, о котором Локтев слышал впервые в жизни, у него мелькнула догадка: «Не путают ли его, попавшего сюда совершенно случайно, с кем-то другим. Если так, то сможет ли он выполнить ту работу, которая предназначена вовсе не для него».

- Болотники! Патрульные! Хватайте их! – вдруг громко и визгливо прокричал Ретнак, указывая на быстро движущийся техномобиль, которым управлял человек, а не механоид.

Его большие глаза ещё сильнее расширились и потемнели. Транспортное средство затормозило напротив Михаила. Оттуда, на ходу, не дожидаясь полной остановки, проворно спрыгнули несколько человек. Одетые в белые одежды, как и местные жители, в растрёпанных париках из белых волос, они держали перед собой что-то вроде больших шприцов. Видимо, это было их оружие, с помощью которого болотники успешно оборонялись от патрулей, состоящих из механоидов, спешащих со всех сторон к ним наперерез. Струи тёмно-красной жидкости попадали на железные головы, руки, ноги и туловище, мгновенно превращая их в ржавую кучу хлама. Михаил остановился в замешательстве, пытаясь понять, что происходит. Его взгляд упал на человека, который оказался ближе других. Это была девушка. Белый парик съехал набок, и густая копна светло-золотистых волос упала ей на плечи. Плотно сжатые губы, красивые синие глаза, которые с неприязнью смотрели в упор на ничего не соображающего, растерянного Локтева, надолго врезались в его память. В тот момент, когда девушка уже готова была броситься на Михаила, Ретнак швырнул на камень мостовой серебристый пузырёк, который громко звякнул, и вскоре, белая пелена окутала всё пространство вокруг.

- Бежим! Быстрее! – снова крикнул Ретнак, и потянул Михаила за рукав, так сильно, что тот затрещал.

Прежде, чем пелена рассеялась, они скрылись за углом ближайшего здания. Ретнак двигался быстро, и Михаил едва поспевал за ним.

- Сюда! – белый мужчина подбежал к массивной двери, которую охраняли, стоя у её створок, два механоида. Он показал им маленький серебристый значок, и те расступились. Ретнак поспешно нажал кнопки кодового замка, дверь приоткрылась, и Локтев вслед за ним юркнул в образовавшийся проём. Когда дверной замок защёлкнулся, оба почувствовали себя в безопасности, и ещё несколько минут стояли на месте, стараясь отдышаться после быстрого бега.

- Кто эти болотники? Что им нужно от нас? – спросил Михаил.

- Их организация называется – Свободные дети болота. Этим людям не повезло, их родители, и они сами живут на болотах, поэтому постоянно протестуют и с чем-нибудь не согласны. Недавно они выдвинули ультиматум, направленный против того строительства, которое мы хотим осуществить с вашей помощью. Сегодня, я полагаю, эти убожества пытались похитить Вас, чтобы помешать нашим планам. Но, что бы они ни делали, как ни старались, у них ничего не получится.

- А эта девушка среди них…, - вспомнил Михаил синие глаза.

- С ними была девушка? – перебил его Ретнак, - её кличка – Русалка. Она руководит одним из бандитских подразделений, и имеет большой авторитет среди них. Очень проворная особа, никак не можем её поймать, но это дело времени.

Нам лучше на эту улицу не высовываться. Пойдём сюда.

Ретнак повёл Михаила по каменному, слабо освещённому коридору. Вскоре перед ними возникло большое подземное помещение, в центре которого располагался огромный механизм, состоящий из множества шестерней различных размеров и, соединяющих их валов. Михаилу показалось, что он попал внутрь гигантских часов. Шестерни медленно вращались, издавая тихие звуки, похожие на стоны. Локтев посмотрел вниз. Основание механизма скрывалось в чёрной пустоте, и только несколько мостиков с решётчатым полом и высокими перилами из стальных трубок, позволяли подойти к панелям с приборами, расположенными на цилиндрических ёмкостях, находящихся здесь же. Множество труб, словно паутина оплетали помещение. Они были повсюду – сверху, снизу, вдоль стен, уходили по коридорам куда-то вглубь острова. Ретнак подошёл к одной из панелей и внимательно рассмотрел мелкие циферки, на которые указывали стрелки круглых датчиков. Судя по его лицу, он остался доволен работой механизма. Вернувшись по мостику к Михаилу, Ретнак, волосы и кожа которого в полумраке казались ещё белее, сказал:

- Это основной двигатель нашего острова. Он позволяет работать многим необходимым для комфортной жизни системам. Самой простейшей из них является канатная дорога, которую Вы уже видели.

- Но как вам удалось построить такую подземную сеть? У вас есть для этого специальная техника? – поинтересовался Михаил, разглядывая высокие каменные стены извилистого коридора, по которому они продолжили движение.

- Это же очень просто. С помощью актелий, которые разъедают всё, кроме камня.

- Так вот почему в вашем городе нет деревьев и кустарников, - догадался Михаил.

- А зачем они? Бесполезные предметы. Занимали бы только такие ценные участки острова, - возразил белый человек.

Он хорошо ориентировался в подземелье и вскоре вывел Михаила через укреплённые ворота с охраной на улицу совсем в другом конце города. Мимо них куда-то спешили два человека и несколько механоидов. Ретнак остановил одного из мужчин, показал ему свой значок и спросил:

- Вы поймали болотников?

- Нет ещё, но им никуда не уйти. Остров оцеплен, все пути к озеру отрезаны.

- Продолжайте поиск, - махнул рукой Ретнак и обратился к Михаилу, - придётся нам возвращаться на центральную улицу по озеру.

Он уверенно зашагал по мостовой с одной стороны от которой, стояли белые здания, а с другой за невысоким ограждением виднелось озеро. По нему сновали большие и маленькие суда. Они были похожи на техномобили, двигались довольно быстро и почти бесшумно. Ретнак и Михаил вышли к пирсу с пришвартованными несколькими небольшими «катерами», как окрестил их Локтев. Ретнак подошёл к механоиду, управляющему одним из таких «катеров» и что-то тихо ему сказал, затем позвал Михаила, и они по мосткам спустились на борт. Через пару минут мужчины удобно расположились на мягких диванах маленькой каюты. Судно медленно отчалило и двинулось в направлении главных ворот города. Михаил с интересом наблюдал за происходящим за окном. Мимо них деловито сновал пассажирский и грузовой водный транспорт.

- Какая рыба водится в вашем озере? – глядя на это оживлённое движение спросил он.

- Нет в нём никакой рыбы, и никогда не было. Посмотрите туда, - Ретнак указал на огибаемый берег острова.

По самому его краю, обложенному каменной кладкой, торчали трубы диаметром не менее метра и больше, из которых, в воду выливались чёрные, синеватые, зелёные, иногда маслянистые выбросы. Их было множество, и то, что текло у берега, нельзя было назвать водой.

- Это актелии, - спокойно прокомментировал Ретнак.

Локтев был шокирован таким зрелищем. Несколько минут он молчал, а потом тихо спросил:

- А где вы берёте чистую воду. Как вы её очищаете?

- Зачем же её очищать. С помощью химических добавок мы делаем её безопасной. Вот и всё.

В этот момент они проплывали мимо участка берега, где каменная кладка была сильно разрушена и ядовитая жидкость затекала под основание острова.

- Вы не боитесь, что когда-нибудь эти самые актелии размоют то, на чём держится город, и случится катастрофа?

- Что Вы такое говорите, Ми-ха-ил. Ничего подобного никогда не было и не будет. Остров держится на прочных каменных опорах, которые актелии практически не разъедают. Лучше посмотрите направо. Вам это будет тоже очень интересно.

Локтев повернулся к противоположному окну. Правый берег был сильно заболочен. Кое-где здесь виднелись редкие поросли осоки и камыша. Несколько убогих лачуг стояли, никак не вписываясь в эту картину. Домишки возвышались над болотом, опираясь на бревенчатые подставки, которые словно ноги, держали их в воздухе.

- Это деревня болотников. Во время сильных дождей, уровень озера поднимается, поэтому их хибары стоят на помостах. Теперь Вы понимаете, почему это отребье совершает на нас свои набеги. Они просто завидуют нам, вот и всё. Мы пытались договориться с ними, предлагали им работу в каменоломнях, но они отказались. Переловить их тоже пока не получается. О наших рейдах болотники узнают заранее, и на своих лодчонках скрываются в болотах, где их найти не возможно, да и опасно, - разъяснил Ретнак.

Вскоре они приплыли к мосту, ведущему в город, возле которого находился большой причал. Ретнак и Михаил сошли на берег и, уже через пятнадцать минут, подходили к гостинице, где поселился Локтев.

- Сожалею, что сегодняшняя экскурсия не была приятной, как я задумал изначально. И всё из-за этих болотников, - провожая Михаила до двери его комнаты, поделился Ретнак, - надеюсь, что вечер скрасит эти неприятные приключения. Сегодня в резиденции нашего правителя, состоится званый ужин, где соберётся весь цвет общества. Отдыхайте, через два часа я заеду за вами.

Не дожидаясь ответа, белый человек повернулся и быстро пошёл по гостиничному коридору. Ровно через два часа он возник на пороге, открыв дверь без стука.

- Вы готовы к приёму? – критически осматривая Михаила с головы до ног, спросил Ретнак.

Локтев успел привести себя и свою одежду в более или менее надлежащий вид. Он покорно стоял, опустив руки по швам, ожидая дальнейших указаний.

- Для чужеземца сойдёт, - заключил Ретнак, и они вышли из номера.

На техномобиле мужчины быстро добрались до места назначения. Через арку ворот в высоком кованном причудливыми узорами заборе, они вошли на территорию резиденции. Охрана сразу же пропускала их вперёд, как только Ретнак показывал свой серебристый значок. Они шли по голой мощёной площаде к красивому белому зданию из белого камня, преодолевая один за другим, посты охраны, состоящей из механоидов и вооружённых людей. Ретнак и Михаил проследовали, вместе с другими гостями, в огромную залу, с гладкими белыми колоннами, оригинальными статуэтками благодаря высоким пьедесталам, возвышающимися над головами людей и каменной площадкой, похожей на сцену, у одной из стен, с серебристым узорчатым троном в центре. Длинные столы, уставленные блюдами и напитками, располагались напротив. Гостей собралось довольно много. Дамы в белых кружевных нарядных платьях, шли в сопровождении своих кавалеров, одетых в белые костюмы. Они прогуливались мимо площадки с троном, надменно поглядывая по сторонам. Среди этой бледной, однородной толпы сновали механоиды, которые бдительно следили за порядком.

- Скоро появится правитель, его имя Ввупр, - прошептал Ретнак и повёл Михаила ближе к трону.

И действительно, через несколько минут в сопровождении свиты. Состоящей из десяти человек, на площадку вышел высокий мужчина в роскошной атласной белой одежде. Он поприветствовал гостей дребезжащим неприятным голосом и уселся на трон. Белые длинные волосы спадали ему на плечи и закрывали лицо, которое Михаилу никак не удавалось разглядеть.

- Давайте выпьем чего-нибудь, пока не началось основное торжество, - предложил Ретнак и начал продвигаться к столу, но тут человек из свиты правителя, вынырнувший из толпы, преградил им дорогу.

- Великий Ввупр желает лично познакомиться с чужеземцем. Следуйте за мной, - приказал он, и повёл Ретнака и Михаила к тронной площадке.

- Рад видеть тебя, чужеземец, у нас в городе. Нравится ли тебе здесь? – продребезжал Ввупр глядя свысока на стоящих у площадки людей.

- Ваш город прекрасен. Он не может не нравиться, - слукавил Локтев.

- Мы надеемся, что ты быстро сделаешь то, что от тебя требуется. За это Мы обещаем тебе щедрую награду.

- Я сделаю всё, не беспокойтесь, - сказал Михаил и склонил голову.

- Другого ответа Мы и не ожидали. Надеюсь увидеть тебя ещё раз, когда закончишь свою работу, - Ввупр отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

- Ты ему понравился, а уж он-то разбирается в людях, - сказал Ретнак, всё это время находившийся рядом.

- Разбирается в людях, - переспросил Михаил.

- Несомненно. Иначе он не просидел бы на этом троне столь долгий срок и не привёл нас к таким великим достижениям.

- Долгий срок? – снова переспросил Михаил.

- Очень долгий. Он правил ещё нашими прадедами, - с гордостью в голосе ответил Ретнак.

Михаилу правитель не понравился. Насколько он смог рассмотреть, выражение его лица всегда было безразличным или, скорее, отрешённым, глаза блуждали, и взгляд не задерживался ни на людях, ни на предметах. Казалось, что он окутан лёгкой дымкой цвета зелёных водорослей. Он хотел поинтересоваться семьёй правителя, но в этот момент зазвучала музыка, и гости пустились в пляс. Михаил решил отойти в сторону, подальше от трона, чтобы не мешать кружащимся и выделывающим сложные па парам, которые старались привлечь внимание повелителя. Он не заметил движущуюся в его сторону даму, и случайно толкнул её. Женщина обернулась, и Локтев прямо перед собой снова увидел красивые синие глаза. Одно мгновение Русалка и Михаил смотрели друг на друга. От неожиданности из её рук на пол выпала ажурная дамская сумочка. Два механоида, тщательно выбирая себе дорогу, оказались совсем рядом. Глаза девушки наполнились страхом. Стоило Михаилу позвать их, и Русалку тут же схватили бы. Но он не собирался этого делать, болотники, вопреки словам Ретнака, вызывали у него симпатию. Локтев поднял сумочку, и подбадривающе улыбаясь, подал её девушке:

- Сударыня, возьмите, Вы обронили.

Русалка облегчённо вздохнула и протянула Михаилу в знак благодарности наполненный бокал. Ретнак в это время вместе с другими гостями был занят танцем и ничего не видел. Михаила давно мучила жажда, и он с удовольствием пил безвкусный напиток, пытаясь утолить её. Девушка молча наблюдала за ним. Когда он осушил бокал до дна, еле заметным движением головы она указала на повелителя. Михаил взглянул на великого Ввупра и обомлел. На троне вместо человека восседало чудовище. Из его толстого туловища выходило несколько морщинистых, шевелящихся, длинных, словно змеи, отростков. Четыре из них оканчивались круглыми выпученными глазами, ещё два – клешнями, а два следующих, видимо, были щупальцами. «Червяк, огромный дождевой червяк», - почему-то пришло в голову Михаилу, когда он разглядел существо, находящееся перед ним.

- Что Вы мне дали? Кажется, у меня галлюцинации, - обратился он к Русалке.

- Наоборот. Сейчас Вы видите то, чем на самом деле является Ввупр. Человеком мы представляем его из-за специального газа, который с помощью сложной системы трубок в его одежде и во всех помещениях резиденции, постоянно распыляется с этой целью. Наша задача показать всем его истинное обличье, - тихо, стараясь не привлекать внимания, пояснила Русалка.

- Вот это поворот. Но каковы же его цели?

- Об этом поговорим позже. Сейчас нет времени. Хотите нам помочь?

- Конечно. Что я должен делать?

Постепенно действие напитка заканчивалось, и на месте чудовища Михаил снова стал видеть человека. Он что-то сказал людям из свиты, а затем встал и удалился, скрывшись за дверью сзади площадки.

- Ну, вот, не успели, - огорчённо промолвила Русалка, - сегодня сюда он больше не вернётся, и наш план опять провалился. Но, я очень рада, что нашла единомышленника в Вашем лице.

- Это так. Боюсь только, что скоро вы его лишитесь, - грустно проговорил Михаил.

- Вам угрожает опасность? – встревожилась девушка.

- Ми-ха-ил! Вы где? – за спиной у Локтева раздался голос приближающегося Ретнака.

- Завтра…, - хотел что-то объяснить Михаил, но запнулся и замолчал.

- Вот, возьмите. Это укажет Вам дорогу туда, где Вы сможете найти надёжное убежище, - Русалка сняла с руки что-то вроде часов, и протянула Михаилу, а когда он взял их, быстро скрылась в толпе. Локтев сунул часы в карман и обернулся. Ретнак был уже совсем рядом.

- Давно я так не развлекался, - пытаясь отдышаться, сказал он, - веселье продлится до самого утра, но я устал и предпочёл бы немного отдохнуть. Что думаете Вы?

- Полностью Вас поддерживаю. Не помешало бы хорошенько выспаться и мне.

- Тогда поехали в гостиницу, - проговорил Ретнак и повёл Михаила к выходу.

Оказавшись в своём номере, Локтев вынул из кармана подарок Русалки и внимательно рассмотрел его. Это был прибор, подобный тому, который Михаил выудил из озера вместо щуки, но гораздо меньших размеров. Серебряный браслет позволял носить его на руке, словно часы. Светящаяся голубая стрелка указывала дорогу, но куда. Локтеву это было не известно, но у него появилась надежда вырваться из этого чуждого, гнетущего города и, если повезёт, вернуться домой.

Утром следующего дня Ретнак и Михаил на техномобиле выехали из города.

- Болотников ещё не поймали, поэтому нас будет сопровождать усиленная охрана, - пояснил Ретнак, когда заметил, как Михаил разглядывает четырёх механоидов, стоящих на подножках по бокам кабинки. Техномобиль двигался быстро и вкоре они проехали мост, и оказались на дороге, с обеих сторон от которой простирались болота. С правой стороны появились убогие деревянные дома, подобные тем, которые Михаил видел вчера.

- Здесь тоже болотники живут? – поинтересовался он.

- Не совсем. Эти болотные люди ведут себя смирно. Они предпочитают сотрудничать с нами.

В этот момент перед взорами мужчин появилось тёмно-зелёное поле. Оно занимало обширную болотную площадь. Несколько человек в грязной, изорванной одежде стояли по колено в мутной болотной жиже. Они собирали и складывали в большие корзины, у себя за спиной, зелёные мелкие плоды. Согнувшись под тяжестью корзин, уставшие, измождённые люди еле переставляли ноги.

- Что они делают? – у Михаила от жалости сжалось что-то в груди.

- Как что. Собирают для нас ягоды тугата. Это очень ценное сырьё, необходимое в пищевой промышленности.

- Оно, должно быть, дорогое?

- Да кто же будет много платить болотным людям. Им же ничего не нужно, и мы забираем у них тугат почти задаром. И вообще, они должны быть нам благодарны за то, что мы разрешаем им здесь жить, - возмутился Ретнак.

«Вот, значит, как», - подумал Локтев, но возражать Ретнаку не стал.

Поле осталось у них позади. И местность стала более каменистой и песчаной. Техномобиль резко свернул с дороги и остановился.

- Кажется, приехали, - сказал Ретнак и вышел из кабинки. Михаил последовал его примеру. Он был, в очередной раз, очень удивлён, когда понял. Что стоит на возвышающемся берегу другого озера.

- Вот, - Ретнак развёл руками, показывая на озеро.

- Что? – непонимающе переспросил Локтев.

-Здесь, посредине этого озера, Вам и надо поднять дно и создать новый остров. Вы же и сами прекрасно об этом знаете, - подозрительно посмотрел на Михаила Ретнак.

- Конечно, знаю, но я не предполагал, что оно окажется таким большим, – нашёлся Михаил.

- Теперь Вы его увидели, и можете приступать к работам, - наседал Ретнак.

- Сейчас не могу. Скоро должно прибыть моё оборудование, инструмент и гидрокостюм. Всё это имеет большой объём и движется медленно. Думаю, со дня на день, оборудование будет здесь, и я смогу приступить к работе, - ответил Михаил то, что первым пришло в голову. Ему надо было попытаться выиграть как можно больше времени.

- Несколько дней подождать я Вам дозволяю, но не более того, - заключил Ретнак. И они двинулись в обратный путь. Ретнак иногда бросал на Михаила подозрительные взгляды, но тот оставался спокойным и невозмутимым. Делал вид, что не замечает этого. Когда техномобиль проезжал мимо поля, раздался хлопок, а затем ещё один. Машина резко затормозила и встала.

- Болотники! – визгливо выкрикнул Ретнак. Его глаза потемнели от страха, - следуйте за мной, нам надо как можно быстрее добраться до ближайшего поста охраны!

Белый мужчина проворно выскочил на дорогу и что было сил, бросился наутёк. Дверь кабинки осталась открытой. В её проём заглянул молодой человек крепкого телосложения и сказал, обращаясь к Михаилу:

- Привет от Русалки. Если хотите спастись, идите с нами, да побыстрее. Скоро здесь будет много солдат из охраны Ввупра.

Михаил кивнул и, не мешкая, последовал за парнем. Тем временем белая пелена, выпущенная одним из болотников, плотно окутала техномобиль и позволила им незаметно скрыться в ближайших зарослях камыша. Четыре крепыша из отряда Русалки, своими тайными тропами, вскоре вывели Михаила к маленькому старому домику, расположенному на болотном берегу. По покрытой мхом деревянной лестнице, они поднялись на узкое крыльцо и вошли внутрь. Небольшая, полутёмная комната, в центре которой стоял стол и две длинные скамьи – вот и вся мебель этого скромного жилища. За столом сидела Русалка и от волнения перебирала пальцами страницы книги, лежащей перед ней.

- Наконец-то. Я вас уже заждалась, - обрадовалась она, - надеюсь, всё прошло гладко. Никаких неожиданностей не было?

- Порядок. Вот, доставили его, как ты и просила, целым и невредимым, - ответил один из парней.

- Спасибо, огромное спасибо за то, что спасли меня. Но как вы узнали, что сегодня мы будем выезжать из города, - вмешался в разговор Михаил.

- Очень просто. После нашей вчерашней встречи, я поняла, что Вы в опасности и приставила своих людей следить за вашими передвижениями и, по мере возможности охранять Вас. Остальное – дело техники, - ответила девушка.

- Они не найдут нас здесь? – забеспокоился Локтев.

- Не думаю. Начинается дождь, а в такую погоду солдаты Ввупра в болота не сунутся. Поэтому у нас есть время укрыть Вас в более надёжном месте.

- Дождь, - удивился Михаил и выглянул в окно.

Действительно, небо было затянуто тучами и мелкие капли падали на болото, окружающее дом, за которым, в центре огромного озера хорошо был виден остров и белый город.

- Смотрите! Мост рушится! – крикнул парень, который стоял на крыльце и нёс караул.

Все тут же прильнули к окну. Мост, ведущий из города на берег рушился прямо у арки ворот. Огромные камни с плеском падали в воду и исчезали в её глубинах. Неожиданно остров сильно накренился в сторону рушащегося моста, и начал медленно погружаться в озеро. Вслед за ним под воду уходил и город, самые высокие здания которого, быстро превращались в руины. Тяжёлая белая каменная кладка падала сверху на улицы, людей, техномобили, превращая их в кашу. Обезумевшие от ужаса жители города, застигнутые врасплох, метались вдоль берега, падали в воду, громко кричали и звали на помощь. Но никто не смог бы спасти их. Вскоре под водой исчезла большая часть, казавшегося таким прочным и вечным, белого города.

- Что происходит? – еле слышно пробормотала Русалка.

- Видимо, эти ядовитые жидкости, актелии, подмыли опоры, на которых держался остров, - догадался Михаил.

В это время город полностью скрылся под водой. Огромная воронка ещё несколько минут затягивала в себя отчаянно сопротивляющиеся судёнышки и всё, что оставалось на воде.

На какое-то время в комнате воцарилась полная тишина. Настолько неожиданной и нелепой была гибель города, что Русалка, парни и Михаил никак не могли прийти в себя. Как будто оплакивая случившееся, маленький дождичек перешёл в сильный ливень. Грянул гром. Его раскаты разносились далеко вокруг. Ударила молния. В глазах у Михаила потемнело, и он погрузился в забытьё.

Очнулся Локтев, лёжа на мокрой от утренней росы траве. «Где я?»- подумал Михаил. Перед глазами снова возникла картина гибели таинственного города, и ему потребовалось несколько минут, чтобы хоть немного прийти в себя. Михаил сел, выискивая глазами поблизости от себя Русалку и её друзей. Но каково же было его удивление, когда он увидел две палатки, место, где они с Василием так недавно и так давно, сидели и вкусно ужинали. «Я дома, а этот город, просто приснившийся мне кошмар», - подумал Михаил. Он посмотрел на часы, которые показывали без пяти минут пять. «Вот это сон. Никогда таких не видел», - облегчённо вздохнул Локтев и полез в палатку, надо было подготовиться к утренней рыбалке. Михаил разложил на траве снасти и сосредоточенно разглядывал их, когда из соседней палатки показался Василий.

- Доброе утро! – потягиваясь и сладко зевая, поприветствовал он.

- Это точно, утро просто прекрасное, - бодро откликнулся Михаил, - что подёргаем щучек?

Локтев прошёл к берегу. Он собирался забросить спиннинг, но залюбовался озером, вдруг ставшим таким родным, и без всякой на то причины, сунул руку в карман. Спиннинг, который Михаил держал другой рукой, выпал на землю, лицо сильно побледнело, и он медленно вынул из кармана подаренный Русалкой компас на серебряном браслете.

- Что с тобой? Тебе плохо? – забеспокоился стоящий рядом Василий.

- Н-нет, всё в порядке, - сдавленным голосом произнёс Михаил.

Его взгляд упал на кустарник, за которым он ночью нашёл мост в загадочный город. Локтев прошёл на то место. Перед ним лежала груда больших камней, образующих выступ в озеро. Он влез на плоский белый камень, и посмотрел на стрелку «компаса», она слабо светилась и звала вперёд. Михаил на долю секунды о чём-то задумался, а потом размахнулся и бросил подарок Русалки в воду.

- Миша! Ты где ходишь? Я уже щуку вытащил, - позвал Василий.

- Иду! – ответил Локтев и тоже приступил к рыбалке.

К вечеру Михаил и Василий вернулись домой с хорошим уловом. На следующее утро Михаил шёл на работу решительно настроенный не допустить строительство деревообрабатывающего комбината на берегу реки. Выбросы предприятия сильно навредят ей и всему окружающему побережью. Мало того, пострадает и его любимое пойменное озеро. Конечно, он знал это и раньше, но относился к загрязнению реки так же беспечно, как и люди белого города, поплатившиеся за это своими жизнями.

Михаил уверенно вошёл в приёмную.

- Доброе утро. Прохор Семёнович у себя? – спросил он у молоденькой секретарши.

Она утвердительно кивнула и продолжила заниматься своими делами.

- А-а-а-а! Михаил Иванович! Я и сам собирался Вас вызвать. Что там с заключением на строительство комбината? Надеюсь, готово? Хозяин участка на берегу реки беспокоится, вчера звонил, интересовался.

- Дело в том, что этот участок, и вообще, практически весь берег использовать под строительство никак нельзя.

- Почему? – насторожился Прохор Семёнович.

- Видите ли, экспертиза показала, что грунтовые воды поднимаются значительно выше допустимого уровня.

- Но хозяин земли будет очень недоволен. Нельзя ли что-нибудь сделать?

- Хозяин земли, - усмехнулся Михаил, - если только он к тому же ещё является хозяином грунтовых вод и хозяином дождя, то можно.

- Что с Вами, Михаил Иванович, бред какой-то несёте. Видимо, устали. Идите в отдел кадров и напишите заявление на отпуск с завтрашнего дня.

- Вот это очень кстати. В самом деле, я очень устал, - согласился Михаил, - но строить на берегу реки не советую. Этот, как Вы говорите, хозяин земли будет очень недоволен, если вся его недвижимость быстро придёт в негодность. А кто за это ответит? Кто будет виноват? Если бы было можно, весь берег застроили бы уже давно. Подумайте.

Михаил вышел из кабинета. Он сделал всё от него зависящее, оставалось только ждать.

Прошло полгода. Со временем, путешествие в белый город и его катастрофа вспоминались всё реже. Строительство на берегу реки так и не было начато. Вместо этого, на одной из самых оживлённых улиц их городка, высокопоставленный чиновник начал возводить новый торгово-развлекательный центр.

Подвал

Было раннее летнее утро. Менеджер торгового зала Игорь раскладывал по полкам упаковки с саморезами. Он не спешил, так как до открытия магазина крепежа оставалось ещё достаточно много времени. Вдруг его окликнул владелец магазина Виталий Комов:

- Почему это раскладка товара производится утром? Разве нельзя было с вечера сделать?

- Так ведь товар привезли вчера только под конец рабочего дня, - попытался оправдаться Игорь.

Виталий сам не понял, зачем начал предъявлять претензии, ведь сотрудник, беспорно, абсолютно прав. Просто у Комова с утра было плохое настроение. Недалеко от его коттеджа начали строить торговый центр, и весь предыдущий день установка забивала сваи так, что близлежащие здания чуть ли не подпрыгивали. Если подобное будет продолжаться и дальше, то это может создать серьёзную угрозу дому Комова, а ведь он купил его совсем недавно, около полугода назад, и был очень доволен удачным приобретением. Поэтому Виталия и раздражали даже самые обыденные вещи. Неожиданно зазвонил телефон. Оказалось, что это сосед:

- Здравствуй, Виталий. Они опять начали долбить. У меня трясутся стены, и штукатурка осыпается, того гляди потолок рухнет. А у тебя как? Не появились повреждения?

- Я сейчас на работе. Приеду домой примерно через час. Тогда и будем решать, что с этим делать.

Виталий быстрым шагом, почти бегом, покинул торговый зал, оставив Игоря недоумённо смотреть ему вслед. Комов мчался на своей машине, превышая скорость, и немного замедлился только после того, как едва избежав столкновения, проскочил один из перекрёстков. Добравшись до дома, он сразу же обошёл все комнаты, но никаких повреждений не обнаружил. Немного успокоившись, Виталий решил также осмотреть подвал, спустился туда по широкой бетонной лестнице, включил свет и застыл. На противоположной от входа стене образовалась большая трещина, от которой паутинкой расходилось множество маленьких. Вдруг весь дом содрогнулся от новых толчков, и часть стены обрушилась, подняв облако пыли. Негодуя от возмущения, Комов бросился к образовавшемуся пролому, но мелкая пыль, висевшая в воздухе, попала в нос, и Виталий принялся чихать. Только спустя несколько минут он пришёл в себя и смог продолжить осмотр.

- Странно, - проговорил он, разглядывая под слоем внешней кладки другую стену. Она оказалась сделанной из камня и совершенно не повреждённой.

- Так, а это что? Дерево? – с краю провала каменная стена сменялась деревянным участком, а дальше начиналась целая внешняя кирпичная кладка. Что это за деревянный кусок, и зачем он нужен, рассмотреть не удавалось. Виталий сходил в гараж за монтировкой и принялся рушить кирпичи, скрывающие потемневшее от старости дерево. Его захватил азарт и любопытство и Комов совсем забыл о толчках, вызванных заколачиванием свай. Наконец, он закончил работу и присвистнул от удивления, увидев перед собой в старой каменной стене массивную, с прочными железными навесами и вставками, прямоугольной формы, деревянную дверь. Своей полукруглой верхней частью, она напоминала створку старинных ворот. Виталий хотел её приоткрыть, но не нашёл ни ручки, ни чего-либо ещё, за что можно было бы ухватиться. Он попробовал толкнуть дверь, но она не поддалась, даже не шевельнулась. Комов услышал, что в прихожей зазвонил телефон. Он спешно покинул подвал. Это снова был сосед.

- Да, да я уже дома. Всё осмотрел, вроде бы пока обошлось, дом цел, - ответил Комов.

О находке в подвале он решил пока никому не рассказывать. Виталий вернулся к двери, и ещё около получаса провозился, пытаясь открыть её. Дерево оказалось толстым и прочным, и все усилия не принесли успеха. Но от этого его интерес только возрос. Немного поразмыслив, Виталий принёс из гаража электропилу. Мощный инструмент, с трудом вгрызаясь в старое затвердевшее дерево, через некоторое время смог справиться со своей работой. В двери появилось небольшое отверстие. Комов заглянул туда, но густая темнота не позволила ничего увидеть. Тогда он просунул в брешь руку и вскоре с обратной стороны нащупал засов. Видимо, тот сильно заржавел и не хотел открываться. Виталий не сдавался. Он принёс баллончик со средством, разъедающим ржавчину, снова просунул руку и, изловчившись, обильно распылил жидкостьв нужном месте. Выждав несколько минут, Комов вновь попытался сдвинуть засов, который теперь легко поддался. Навалившись, Виталий с силой толкнул дверь, которая медленно с сильным неприятным скрипом открылась. Из темноты подземелья на Комова пахнуло сыростью и затхлостью. Посветив перед собой фонарём, он увидел высокий каменный потолок в виде арки, влажные стены коридора и ступени, ведущие вниз. Осторожно ступая, Виталий двинулся вперёд, чтобы узнать, что скрывала за собой таинственная дверь. Неожиданно раздался хлопок, и в помещении стало светлее. Комов резко обернулся. За его спиной на стенах самопроизвольно зажглись два факела. Виталий внимательно осмотрел один из них. Основание факела было железным, выполненным в виде руки, торчащей из стены. «Видимо, внутри эти руки полые и по ним поступает газ. А вся система срабатывает по датчику. Значит, подземелье не такое старое, как кажется на первый взгляд», - подумал Комов. Он осветил фонарём стены и потолок, пытаясь увидеть датчики и трубы, подводящие газ, но ничего не нашёл и продолжил спускаться дальше. Коридор оказался довольно длинным, и пока он шёл, факелы на стенах вспыхивали ещё несколько раз. Наконец, ступени закончились. Виталий ступил на ровную площадку, вдоль стен сразу же зажглось четыре факела, свет которых развеял мрак. Комов увидел две двери, расположенные напротив друг друга. « Странно, предыдущие хозяева ничего об этом сооружении не сказали. Хотя оно такое большое, что, похоже, выходит за пределы территории моего дома», - задумался Комов, - «а если из-за забивки свай тут всё разрушится и завалит меня. Хотя сейчас тихо, если почувствую толчки, сразу же вернусь». Виталий заглянул в дверь справа от себя. Она была такой же массивной и тяжёлой, как и та, которую он вскрыл, но оказалась приоткрытой. Луч фонаря скользнул по помещению за дверью, выхватывая из темноты несколько пустых деревянных бочек и ящиков. Не обнаружив ничего заслуживающего внимания, Виталий осмотрел помещение напротив, которое к его разочарованию, было абсолютно пустым. Он медленно двинулся дальше. В какой-то момент Виталию стало не по себе, захотелось вернуться и покинуть странные катакомбы, хотя он был не из пугливых. Но любопытство пересилило, и он продолжил путь. Наконец, коридор закончился и Комов очутился в просторном помещении. Тут же на стенах вспыхнули несколько факелов, тускло освещая пространство. Сразу же после этого Виталий увидел на противоположной от него стороне три тёмных проёма. Но прежде, чем идти к ним, он решил исследовать это помещение более тщательно. Виталий осветил фонарём левый участок комнаты и замер, потрясённый развернувшейся перед ним картиной. За деревянным столом, на деревянных скамьях напротив друг друга сидели два человеческих скелета. « Да тут криминалом запахло», - подумал Комов и, совладав с чувством отвращения, подошёл ближе. И тут он ужаснулся ещё сильнее. У обоих скелетов было по две головы. Складывалось впечатление, что эти существа сидели, не ожидая опасности. Смерть застигла их врасплох, в одно мгновение, не оставляя никаких шансов. « Кто они? И что с ними стряслось?» - подумал Виталий, продолжая осмотр. Он осветил другую стену. Здесь стояла широкая деревянная лежанка, на которой находился ещё один скелет, у которого была одна голова, но его рост составлял не менее трёх метров. «Интересно, сколько времени они здесь находятся. Надо сфотографировать и с кем-нибудь посоветоваться, что со всем с этим делать», - принял решение Комов. Он начал искать телефон, но ни в одном из карманов его не было, вероятно, остался в прихожей. Виталий решил вернуться за телефоном и быстро пошёл по, уже знакомому коридору, назад. Едва Комов покинул подземелье, как снова ощутил сотрясания от работы на стройке. «Вовремя я оттуда вышел», - промелькнуло в голове у Виталия. Он нашёл телефон, лежащим на тумбочке, и тут же обнаружил несколько пропущенных вызовов из своего магазина. Выяснилось, что часть недавно поступившего товара – брак. Такое случалось редко, и Комову пришлось ехать в магазин и потратить немало сил и времени, чтобы вернуть бракованную партию товара поставщику, с которым он начал работать недавно, соблазнившись низкими оптовыми ценами. Пока он улаживал проблему, наступил вечер. Взглянув на часы, которые указывали без четверти семь, Виталий вспомнил, что сегодня на девять вечера заказал столик в ресторане, чтобы поужинать там вместе со своей девушкой Кристиной. Они познакомились ровно год назад и, как раз сегодня, собирались вдвоём отпраздновать эту дату. Комов тут же покинул магазин, так как ему надо было успеть привести себя в порядок и купить цветы для Кристины, а времени до ужина оставалось совсем мало.

Когда он вошёл в уютную залу ресторана, часы показывали начало десятого. Ещё издалека Виталий увидел Кристину, которая с беспокойством посматривала по сторонам и потягивала из бокала ярко-оранжевый сок. Длинные густые каштановые волосы, уложенные в оригинальную причёску, умело наложенный макияж, и платье из золотистого шёлка делали Кристину необычайно привлекательной. Она притягивала взгляды многих мужчин, сидящих за соседними столиками, но оставалась полностью равнодушной к ним.

- Ты опаздываешь в такой день? – девушка недовольно посмотрела на подошедшего к ней Виталия, но огромный букет великолепных свежих чайных роз тут же улучшил её настроение.

- Извини, в магазине кой-какие проблемы улаживал, - водрузив цветы в вазу, виновато проговорил Комов.

Он сел напротив, вынул из кармана пиджака бархатный футляр и протянул его Кристине.

- О-о о! – произнесла она, принимая подарок. Было трудно понять, радость или огорчение означает этот возглас, ведь в футляре лежал браслет, дорогой, красивый браслет. А Кристина уже давно мечтала получить обручальное кольцо. Она ждала этого с нетерпением, но Виталий почему-то медлил. Он и сам не понимал, почему не женится на Кристине, хотя она нравилась ему, да и родители не были против. Как только Виталий собирался предложить ей руку и сердце, его начинали одолевать сомнения, и всё откладывалось на неопределённый срок.

Молодые люди приступили к ужину. Вечер складывался отлично и Комов совсем забыл о странном подземелье. Только поздним утром, когда строители возобновили забивку свай, а Кристина ушла на работу, Виталий вспомнил о подземных ходах. Комов решил проверить работу своего магазина ближе к вечеру, и сейчас у него оставалась масса свободного времени. Вооружившись самым большим, из имеющихся в доме фонарей и, на всякий случай, монтировкой, он спустился в подвал. Дверь в подземелье со вчерашнего дня оставалась открытой и Виталий, без труда преодолев знакомый коридор, вошёл в комнату со скелетами. Здесь он остановился, раздумывая, по какому же из трёх неисследованных проёмов пойти. Наконец, осветив фонарём правый проход, он увидел перед собой такой же каменный коридор и двинулся по нему. Через несколько метров Комов упёрся в прочную, как и все остальные здесь, дверь. Он невольно ухмыльнулся, полагая, что вскрыть её будет нелегко. Заметив торчащую сбоку ржавую скобу, Виталий с силой дёрнул за неё. Дверь, на удивление, легко и бесшумно открылась, впустив Виталия в тёмное, помещение. Факелы не загорались, и пришлось, чтобы что-то рассмотреть переключить фонарь в более мощный режим. Вдоль стен стояли высокие шкафы, полки которых были заполнены книгами, а также различными стеклянными баночками, колбами, пробирками и другими мелкими предметами, которые часто присутствуют в научных лабораториях. Комов направил фонарь в центр комнаты, и увидел большой стол. На нём лежали кипа небрежно сложенных бумаг, подставка с пробирками и прибор, напоминающий телескоп. Несколько стульев находилось рядом со столом. Все предметы в лаборатории были покрыты толстым слоем серой пыли, прикасаться к ним совсем не хотелось, и Виталий отложил их осмотр до следующего раза. Только нужно будет не забыть прихватить с собой перчатки, чтобы не пачкать руки. А сейчас ему не терпелось выяснить, чем заканчиваются два других ответвления. Комов пошёл в соседний, центральный проём и снова упёрся в массивную дверь. Осветив её, он не нашёл никаких торчащих частей, за которые можно было бы ухватиться, чтобы потянуть её на себя. Тогда Виталий поставил фонарь на пол, намереваясь с помощью монтировки выломать часть потемневшей доски, но у него ничего не вышло. Дверь не поддавалась. Вспотевший и раздосадованный неудачей, Виталий отправился в третий проём, который, как и два предыдущих привёл его к двери. Но она была повреждена так, как будто кто-то пытался сломать её с другой от него стороны. На это указывали обломанные углы и трещины в деревянных досках, и в металлических усиливающих частях. Но какой же силой должен был обладать тот, кто смог так искорёжить такую крепкую дверь. Виталий стоял, рассматривая повреждения, и раздумывал, что ему делать дальше, как вдруг услышал громкое дыхание и глухой звук, донёсшиеся до него из-за двери.

- У-у-у-ух! У-у-у-ух! – снова и снова разносилось вокруг.

Это был кто угодно, только не человек. Виталию стало жутко. Он схватил фонарик, бросил монтировку и побежал назад. Хотелось быстрее покинуть подземелье, чтобы не слышать это зловещее странное рычание. Комов поднялся из подвала в комнату и только тогда почувствовал себя в безопасности. Руки и одежда были перепачканы пылью. Виталий долго стоял под душем пытаясь смыть не только грязь, но и неприятный осадок, засевший глубоко внутри. Затем он занялся приготовлением яичницы. Хорошее настроение вернулось лишь тогда, когда с едой было покончено. С удивлением заметив, что время двигается к вечеру, Виталий отправился в магазин, убедился, что там полный порядок и ровно в шесть ждал Кристину у входа в редакцию местной газеты, где она работала журналистом.

- Привет, дорогой, - девушка чмокнула Виталия в щёку, и тут же продолжила, - а мне сегодня Алёна звонила. У них с Вадимом сегодня праздник. Представляешь, уже три месяца прошло со дня их свадьбы.

- Какой же это праздник. Всего три месяца. Вот если бы три года, тогда другое дело, - возразил ей Виталий.

- Для тебя это, конечно, ничего не значит, а для них – праздник, и они приглашают нас к себе на ужин.

Кристина пыталась натолкнуть Виталия на мысль о женитьбе любыми способами. Она надеялась, что увидев счастливую семейную жизнь её лучшей подруги Алёны, он сам захочет жениться, и не на ком-нибудь, а именно на ней.

- Давай заедем в гипермаркет, купим им подарок. Я обещала, что мы обязательно будем на ужине.

- Хорошо. Давай. Хотя я предпочёл бы ресторан.

- Поверь, Алёна прекрасно готовит. Она хочет, чтобы ужин был полностью домашним и прошёл в тёплой, семейной обстановке. Вадим терпеть не может рестораны, и Алёна старается всё сделать, чтобы ему было комфортно.

Через полчаса с букетом цветов и коробкой с чайным сервизом, они вошли в квартиру Алёны и Вадима. Уже с порога Виталий почувствовал аромат вкусно приготовленной еды, а когда увидел стол, в центре которого красовалась аппетитная утка в яблоках, и вокруг неё стояло множество тарелок с домашними лакомствами, то настроение его немного улучшилось.

-Сегодня у нас скромная, но такая важная для нас дата, поэтому мы решили отметить её в очень узком кругу, - сказала Алёна, как бы извиняясь за отсутствие других гостей.

- Я тоже не люблю большие гулянки, - поддержал её Комов и обстановка разрядилась.

- Садитесь же быстрее за стол. Я целый день сегодня вдыхаю эти запахи, но во рту ещё не было ни крошки. Жёнушка устроила мне настоящую пытку, - сказал Вадим и принялся за еду. Вслед за ним и все остальные быстро расселись, и некоторое время по комнате разносился лишь звук поглощаемой пищи.

- Что это мы, - спохватилась Кристина, - ужинаем, а за молодых ни одного бокала не выпили.

- Всему виновница Алёна, так вкусно готовит, пальчики оближешь. Предлагаю первый тост за хозяйку этого гостеприимного и уютного дома, - поддержал её Виталий и наполнил бокалы розовым шампанским.

Затем последовало ещё несколько тостов, и от выпитого вина, компания разомлела. Девушки о чём-то пошептались и вышли на кухню. Вадим произвёл на Виталия хорошее впечатление. До этого момента они встречались несколько раз вскользь, и только сегодня познакомились поближе. «Какой славный парень», - подумал Комов. Он и сам не заметил, как рассказал Вадиму о странных подземных помещениях, случайно найденных накануне.

- И что ты дальше планируешь делать? – поинтересовался Вадим.

- Не знаю. После того, что я услышал, отпало всякое желание спускаться туда, и уже подумываю, не заделать ли мне вход в подземелье так же, как было раньше.

- А если там спрятан клад?

- Да нет никакого клада. Я почти уверен, - возразил Виталий.

- Даже если и так, неужели тебе не интересно узнать, что за закрытыми дверьми? Я бы этого так не оставил и обязательно докопался до истины, - наседал Вадим.

- Если хочешь, можешь сходить и сам осмотреть подземелье, - предложил Комов.

- Здорово! Я бы с удовольствием туда спустился, - оживился Вадим.

- Нет, пожалуй, одного я тебя не отпущу. Пойдём вместе, так безопаснее.

- Отлично! – Вадим чуть ли не подпрыгивал от восторга, - давай завтра. Как раз суббота – выходной день. Отправим наших девчонок по магазинам, а сами – в подвал.

- Идёт. Только пока никому ничего не рассказывай, мало ли что мы там найдём.

- Сам смотри не проболтайся, - обиделся Вадим, но тут же забыл об этом, - тогда завтра утром мы едем к вам?

- Договорились, - согласился Виталий как раз в тот момент, когда в комнату вернулись Кристина и Алёна.

- О чём это вы уже успели договориться? – удивилась Кристина.

- Да мы с Виталей хотим вам завтра сюрприз устроить, - неуверенно произнёс Вадим.

- Какой сюрприз? – в один голос спросили удивлённые девушки.

- Пока вы будете ходить по магазинам, и заниматься шопингом, мы замаринуем шашлычка, а вечером устроим небольшой пикничок, - объяснил Вадим, заговорчески поглядывая на Виталия.

- Это правда? – переспросила Комова Кристина.

- Разумеется, правда. А почему нет? Разве ты против? – заулыбался тот.

- Нет, просто всё как-то неожиданно очень.

- Вообще-то, для меня тоже. Но, знаешь, Вадим и Алёна оказались классными ребятами, и мне захотелось сделать для них что-нибудь приятное. И для тебя, конечно, тоже. Весь твой завтрашний шопинг за мой счёт. Что скажешь?

- Какой же ты молодец, просто чудо, и я тебя никому не отдам, - прошептала Кристина и пригласила Виталия на танец. К тому времени Алёна включила приятную инструментальную мелодию, приглушила в комнате свет, и две влюблённые пары закружили в медленном танце.

На следующий день, когда счастливые девушки отправились за покупками, Виталий и Вадим, захватив с собой фонарь и инструменты, спустились в подвал. Пока они шли по коридору, Вадим несколько раз останавливался и издавал удивлённые возгласы.

- Ух, ты! – прокомментировал он возгорание факелов.

- Ничего такого. Думаю, работают от подведённого к ним газа, - пояснил Виталий.

Затем они прошли мимо дверей в пустые помещения, но не стали задерживаться.

- Ничего себе! – опешил Вадим, увидев скелеты, - о них ты мне ничего не рассказывал.

- Не успел.

- Ты обратил внимание, что они принадлежат не людям, а каким-то странным существам?

- С этим ещё предстоит разобраться, если получится, - отозвался Комов.

- Смотри, кто-то застал их врасплох, они даже за оружие не успели схватиться, - Вадим указал на стоявшие у одной из стен копья и что-то вроде арбалетов.

- А ты наблюдательный, я несколько раз здесь прошёл, а этого не заметил.

- Ну и зря, знаешь, сколько может стоить такое старинное оружие у коллекционеров?

- Сколько?

- Кучу денег. Потом с ним разберёмся. Веди дальше. Попробуем открыть ту дверь, которая тебе не поддалась. Не терпится посмотреть, что там.

Они прошли в центральный проём.

- Свети, - сказал Вадим, передавая приятелю фонарь, - сейчас попробую взломать, я мастер в таких делах. Он взял из чемоданчика с инструментом ножовку и собрался выпиливать отверстие, но Виталий придержал его за руку.

- Тихо. Что это?

Молодые люди прислушались. С другой стороны раздавались тихие звуки. Видимо, кто-то вставил в замочную скважину ключ и медленно, со скрежетом поворачивал его.

Вадим схватил инструмент и быстро выбежал из коридора в помещение со скелетами. Виталий бросился вслед за ним. Он хотел покинуть подземелье, но Вадим прошептал:

- Ты куда? Давай посмотрим, что будет.

Они едва успели спрятаться за выступ стены, как послышался громкий скрип открываемой двери, и вскоре из проёма показалась худая сгорбленная фигура человека в тёмном длинном плаще. Он бесшумно проследовал мимо в направлении лаборатории. Когда незнакомец скрылся, Вадим, не раздумывая, стараясь оставаться в тени, пошёл за ним. Виталий, без всякого энтузиазма, двинулся за товарищем. Человек в плаще вёл себя так, как будто бывал в подземелье много раз и ему здесь всё знакомо. Освещая дорогу огарком свечи, он уверенно прошёл в лабораторию, обогнул стол и открыл один из шкафов с книгами. Из коридора было совсем не видно, что он собирается делать, и Вадим неслышно ступая, вошёл в лабораторию. Он остановился настолько близко от чужака, что стоило тому обернуться, и Вадим сразу же будет обнаружен. Виталий оставался в коридоре, готовый в любую минуту прийти ему на помощь. Тем временем таинственный человек костлявыми пальцами худой руки надавил на одну из книг шкафа. В эту же секунду часть стены вместе с полками отодвинулась в сторону, издавая тихий гул. Скрюченная худая фигура скрылась в полной черноте. Вадим растерялся. Ему не хотелось терять из вида человека в плаще, но идти за ним, было слишком опасно. Прошло несколько минут, в течение которых до него доносились шорохи и негромкое постукивание. Он решил вернуться к Виталию, но не успел, незнакомец снова появился в лаборатории, закрыл тайный вход и повернулся к Вадиму лицом. При слабом свете огарка свечи стало видно длинное морщинистое лицо, крючковатый нос и острый подбородок. Глаза были скрыты свисающим на них капюшоном. Комов из коридора наблюдал за тем, как странный человек двигается прямо на Вадима. Он крепко сжал в руках монтировку, готовясь отражать нападение врага. Но незнакомец прошёл совсем рядом с Вадимом, задев его плащом, и не обратив никакого внимания, как будто не заметил. Виталий прижался к стене. Старик быстро проследовал мимо него, обдав холодом и запахом плесени. В полной тишине раздался звук открываемой двери, ключ в замочной скважине несколько раз повернулся и Виталий вздохнул с облегчением.

- Вадим, - позвал он, - ты как?

- Нормально. Иди сюда, посмотрим, что он там делал.

Виталий вошёл в лабораторию. Вадим уже нажимал на нужную книгу. Перед приятелями открылся довольно широкий проход. Вадим осветил темноту перед собой, и вошёл в вновь найденное каменное помещение. На стенах, как и в прочих коридорах подземелья, сразу вспыхнули несколько факелов.

- Да тут какой-то механизм, - задумчиво произнёс он, - со стороны выглядит как токарный станок.

- Да, непонятное устройство. Интересно, для чего оно? – Виталий наклонился над стоящей перед ним железной машиной, действительно, размером и формой напоминающей токарный станок. На передней части торчали длинные и короткие рычаги, которых было множество, а также поворотные колёса. Как всем этим пользоваться, оставалось загадкой.

- Ну-ка, ну-ка, - Вадим поставил фонарь и начал быстро двигать все рычажки по очереди.

Через пару минут ему надоело это занятие, так как никакого результата не было.

- Что-то я никак не могу понять, как привести эту штуку в действие. А если он старинные монеты печатает? – предположил он.

- У тебя только монеты на уме. Надо попытаться с ней разобраться. Вопрос, как?

- Смотри, что я нашёл! – Вадим усиленно тёр рукавом небольшой участок боковой поверхности машины.

Молодые люди внимательно разглядывали находку Вадима. Это был символ, выбитый в металле. Он представлял собой круг, внутри которого находился равносторонний треугольник, соответственно внутри него располагался квадрат.

- Что это означает? – проговорил Виталий.

- По-моему, где-то я уже такое видел. Но где? Не могу вспомнить… - почесал макушку Вадим.

- Тебе не кажется, что нам пора возвращаться? Не хотелось бы, чтобы девушки нас здесь застали, - забеспокоился Виталий.

- Сейчас пойдём назад, только попробую вот эти штуки покрутить, - Вадим одно за другим, поворачивал вентили, но машина молчала.

- Дай-ка я, - Виталий покрутил самое большое колесо. Вдруг раздался скрежет и на стене, к которой примыкала задняя часть устройства, две тёмные створки медленно поползли в разные стороны. Открылась большая ниша, заполненная плоскими металлическими пластинами, своими многочисленными выступами цепляющимися друг за друга и плотно примыкающими одна к другой.

- Ого! – Воскликнул Вадим.

- Видишь, они тоже помечены, - Виталий указал на треугольник, выбитый на одной из пластин.

- Надо идти, продолжим осмотр в другой раз, - Вадим посмотрел на часы.

- Давай сделаем, всё как было, чтобы этот странный старик не понял, что мы сюда заходили, - сказал Виталий, покрутил вентиль назад и, когда створки сомкнулись, друзья покинули помещение. Затем они закрыли вход в него и вернулись в дом. Девушки нашли своих молодых людей у мангала, поглощённых приготовлением шашлыка, запах которого заставил всех на некоторое время, забыть обо всём остальном.

Проснувшись воскресным утром, Виталий сладко потянулся, предвкушая радости выходного дня, но требовательный звонок телефона заставил его собраться.

- Извините, что побеспокоил, - услышал Комов из динамиков голос менеджера своего магазина, - но у нас аврал. Никто из продавцов сегодняшней смены не вышел на работу.

- Так вызови кого-нибудь из другой смены.

- Пытался, но они на выходные отключают телефоны. Знают, что такое может случиться.

- Сейчас приеду, и что-нибудь придумаем, - ответил Виталий, встал с кровати и быстро начал одеваться.

- Ты куда? – спросила сонная Кристина.

- В магазин. Скоро не жди, - Виталий вышел из спальни и , недовольно бурча что-то себе под нос, отправился в гараж.

Машин на улице почти не было, хотя стрелки часов показывали начало одиннадцатого. В воскресенье никому не хотелось спешить, тем более, что моросил мелкий, убаюкивающий дождь. Виталий уверенно вошёл в магазин и резко остановился, удивлённо осматриваясь. Что это? Витрины и стеллажи с товаром, две кассы, направления входа и выхода, всё было иначе,чем когда он был здесь в прошлый раз. Зачем они без его ведома, сделали такую грандиозную перестановку, недоумевал Комов. Навстречу ему вышел менеджер, и Виталий недовольно спросил:

- Когда вы успели тут всё переставить. Смотри-ка, даже упаковочный стол не поленились перенести, а ведь он такой тяжёлый.

- Не понимаю, о чём Вы. Не вижу, что именно находится не на своём месте. Упаковочный стол тоже, по-моему, всегда там стоял, как и всё остальное, - менеджер выглядел таким обескураженным, что не верить ему было просто невозможно.

- Видимо, мне показалось, - попытался замять ситуацию Виталий, - рассказывай, что тут у тебя стряслось?

Комову ничего не оставалось, как заняться улаживанием проблемы с продавцами. Он владел сетью, состоящей из пяти крепёжных магазинов, и пришлось вызывать подмогу оттуда, где это было бы менее всего ощутимо. А пока он ожидал, когда приедут продавцы, ходил по магазину, ощупывал предметы, и не мог найти хоть какого-нибудь объяснения происходящему. Он очень хорошо помнил, что в пятницу обстановка магазина выглядела совсем иначе. Почему же никто не замечает изменений. Звонок телефона отвлёк Виталия от его мыслей.

- Привет. Как у тебя дела? – услышал Комов взволнованный голос Вадима.

- Да как тебе сказать…, - замялся Виталий, сомневаясь, рассказывать ли приятелю о магазине.

- А у меня ерунда какая-то творится, - выпалил Вадим, - сквер, который находился справа от нашего дома, теперь спокойно стоит слева от него. Не понимаю, то ли у меня с головой непорядок. Спрашиваю у Алёны, она как на ненормального на меня смотрит. Говорит, что он всегда там был. Но я-то точно знаю, что нет. Ты же видел этот скверик, вспомни, пожалуйста, с какой стороны он от дома.

- Да я как-то не обратил внимания, но не переживай, со мной то же самое.

Пришёл в магазин, а здесь перестановка. Спрашиваю, кто и когда сделал, разводят руками, не понимают, о чём я говорю.

- Так, значит, у нас у обоих крыша поехала, - сделал вывод Вадим, - что делать будем?

- Пока ничего, выждем, возможно, само наладится.

- Хорошо, давай выждем. Тебе не приходила мысль, что это из-за подземелья?

- Сомневаюсь, но других объяснений не нахожу. Надо ещё раз туда спуститься. Ты сможешь в следующую субботу? Кристина завтра уезжает на семинар и к выходным ещё не вернётся, - предложил Комов.

- Отлично. Отправлю Алёну проведать родителей и сразу к тебе, - согласился Вадим.

- У меня ещё одна идея. Надо попытаться узнать что-нибудь об этих символах, возможно, удастся найти подсказку, - поделился мыслями Виталий.

- Согласен. Я над этим поработаю. В субботу обсудим, если что-то найду. Пока, - Вадим отключился.

После разговора Виталий приободрился и, уладив дела в магазине, отправился в ближайший гипермаркет, чтобы побаловать Кристину её любимыми пирожными, которые она редко позволяла себе, так как берегла свою идеальную фигуру.

Когда Комов подъехал к дому, раздражение снова вернулось к нему. Причиной этому стала стройка, на которой забивка свай закончилась, но продолжились другие работы. Тяжёлые грузовики нескончаемой вереницей завозили щебень, песок и стройматериалы. Круглые сутки работали краны и другая техника, создавая шум и поднимая облака пыли на всю их некогда спокойную, уютную улицу. При выборе своего дома, Комов немаловажное значение придавал тому, где он расположен. Эта тихая, похожая на деревенскую, улица сразу понравилась, и ему захотелось поселиться именно здесь. Но теперь всё было испорчено. Виталий понимал, что после завершения строительства огромного здания торгово-развлекательного центра, она не станет прежней и был раздосадован.

Три следующие дня стали для Комова настоящим кошмаром. В понедельник Виталий заметил, что гипермаркет, где он часто покупал продукты, изменил своё местоположение. Во вторник несколько зданий на проспекте, рядом с магазином Виталия, исчезли неизвестно куда. Каждое утро в городе что-то менялось, не покидало ощущение полного развала и апокалипсиса. Виталий боялся, что в один прекрасный момент не обнаружит на привычных местах свой магазин или дом. Но самым ужасным для него было то, что никто из окружающих не замечал странных перемещений. Комова охватила паника и, чтобы хоть как то успокоиться, он позвонил Вадиму, не дождавшись субботы.

- Здорово. Со мной происходит что-то не то, - начал он, - никаких сил терпеть это, уже нет. С тобой всё в порядке?

- У меня та же история. Но есть и хорошие новости. Сможешь ко мне на работу подъехать, хочу тебе кое-что показать.

- Да хоть сейчас.

- Хорошо. Подъезжай к офису, адрес сейчас скину СМСкой.

Закончив разговор, Комов отправился к Вадиму. Тот вышел из двери стеклянного офиса с кожаным портфелем в руках. Вадим работал системным программистом. В основном, он выполнял работу сидя за компьютером у себя дома, но иногда, чтобы решить некоторые вопросы, ездил в офис, как и случилось в этот раз. Он сел рядом с Виталием и затараторил:

- Ох и натерпелся я за эти три дня, наверное, больше, чем за всю предыдущую жизнь. Хоть из дома не выходи. Всё куда-то двигается, ползёт, здания меняются местами, исчезают, в городе полный коллапс. У тебя тоже?

- Ага. Но самое интересное, что никто кроме нас этого не видит. Ходят себе спакойненько, как будто, так и надо.

- Я уверен, это из-за подземелья. Чем быстрее мы разберёмся с его тайнами, тем нам будет лучше, - проговорил Вадим.

- Одна проблема, мы не знаем, как это сделать. А что ты хотел показать?

- У меня есть одна вещица, - Вадим открыл портфель и бережно вынул оттуда сложенный вчетверо пожелтевший лист бумаги. Он осторожно развернул его. Это была карта.

- Что за карта? – спросил Виталий.

- Карта нашего города. На ней обозначены места, где надо искать сокровища, - пояснил Вадим, указывая на крестики, нарисованные в разных местах.

- Полный бред. При чём здесь сокровища? – возмутился Виталий.

- Смотри сюда, - Вадим ткнул пальцем в центр карты. Вместо крестика там был символ, такой же, как на загадочной машине в подземелье.

- Вот это уже ближе к делу. И что там находится?

- Не знаю. Давай съездим, посмотрим.

- Давай. Говори, куда ехать, что это за улица?

Вадим назвал адрес, и машина тронулась с места. Ехать пришлось на другой конец города, что заняло примерно половину часа. Всю дорогу Вадим рассказывал о своём увлечении поисками сокровищ. Выяснилось, что об этом не знает никто, даже Алёна, и что на карту, которая стоила не мало, Вадиму пришлось копить деньги три года. Зато, когда он её приобрёл, то был очень счастлив. Правда, ему пока не удалось найти ничего ценного, но на карте осталось ещё много неисследованных мест.

- А твой дом на ней не обозначен. Значит, там никаких сокровищ нет, - закончил Вадим, когда они подъехали к нужному месту.

Приятели были очень разочарованы, увидев, что на месте символа на карте, в действительности находится обычная стоматологическая поликлиника.

- Вот тебе и карта, вот тебе и символ. Не думаю, что в поликлинике есть что-то для нас интересное, - прокомментировал Виталий.

- Да, ошибки быть не может. Адрес дома совпадает с тем, что на карте. Остаётся только подземелье, - Вадим был подавлен.

- Надо покопаться в лаборатории, там столько книг и бумаг, а вдруг среди них найдётся что-то стоящее, - высказался Виталий, - тебя куда? В офис или домой?

- Давай домой. В офисе я всё порешал.

Настроение Вадима так ухудшилось, что до самого дома он не проронил ни слова.

В субботу он приехал к Виталию рано, тот едва успел проснуться.

- Завтракать будешь? – позёвывая, спросил Комов товарища.

- Нет. Алёна меня хорошо накормила. Кстати, она и тебе гостинец передала, - Вадим положил на стол бумажный пакет.

- Спасибо! Передай ей от меня большое, просто огромное спасибо, - сказал Виталий, когда развернул свёрток. Перед ним лежали домашние, ещё тёплые, фаршированные блинчики. Они выглядели так аппетитно, что Виталий начал поглощать их тут же, один за другим, даже не налив себе кофе. Когда тарелка полностью опустела, он сытно икнул и вспомнил о том, что надо бы чего-нибудь выпить.

- Будешь кофе? – снова спросил Комов у приятеля, но тот отрицательно замотал головой.

- Давай быстрей заканчивай завтракать. Мне не терпится попасть в подвал. Я сегодня карту с собой прихватил на всякий случай, - сказал Вадим и разложил её на столе.

Виталий только улыбнулся, глядя на это. Он не верил в россказни про сокровища.

- Смотри, здесь какие-то значки и надписи. Только я ничего не смог прочитать. Сколько не пытался сделать перевод, бесполезно, даже интернет не помог. А вдруг между подземельем и картой существует связь?

- Не знаю, не знаю. Бери свою карту, и пойдём уже в подвал, - Виталий допил кофе и встал из-за стола.

Освещая коридор фонарём, друзья быстро дошли до помещения со скелетами.

- С чего начнём? – спросил Вадим.

- Конечно, с лаборатории, - ответил Виталий, но тут раздался скрип открываемой двери.

Он приложил палец к губам и замер, решив, что как в прошлый раз, останется незамеченным и прятаться нет смысла. Вадим стоял рядом. Вскоре из тёмного прохода показалась знакомая фигура. Старик вошёл в помещение и остановился. Он повернулся к мужчинам и, освещая их огарком свечи спросил.

- А вы что здесь делаете?

От неожиданности у Вадима из рук выпал, громко ударившись об пол, ящик с инструментами.

- Н-н-ничего, - пролепетал Виталий.

- Идите за мной, - сказал незнакомец и направился в лабораторию.

Приятели послушно побрели за ним. В лаборатории они робко встали у двери. Старик костлявой рукой указал на пыльные стулья:

- Садитесь. Разговор может получиться долгим.

Вадим и Виталий с радостью исполнили его просьбу, у обоих подкашивались ноги, а когда он снял с головы капюшон, и вовсе, перехватило дыхание. Перед ними предстало существо с высоким морщинистым черепом, несоразмерно большими ушами и двумя продолговатыми, немигающими, фиолетовыми глазами с маленькими чёрными точками вместо зрачков. Ни бровей, ни ресниц у него не было, и эти странные, как будто пластмассовые глаза выглядели пугающе.

- Я ещё раз спрашиваю, что вы здесь делаете? – тихо проговорило существо, которое явно нельзя было назвать человеком.

- Мы пытаемся разгадать, как работает машина, которая находится за той дверью, - выдавил из себя Виталий.

- Откуда вы про неё знаете?

- Видели, как Вы туда входили.

- Что вам известно о ней?

- Ничего, совсем ничего. Вот только после того, как мы её осмотрели, с нами стали происходить непонятные вещи. То есть не совсем с нами, а вокруг нас. Как бы это объяснить…

- Понимаю. Ваш мир тоже начал погружаться в хаос.

- Какой хаос, что это значит?

- Это значит, что все миры, находящиеся в одной плоскости огромного пространства, то есть ваш, мой и другие, если в ближайшее время не восстановить их правильный порядок, ждёт катастрофа.

- Ничего не понимаю, - растерянно проговорил Вадим, - кто Вы?

- Меня зовут Орф из Карании, - ответил незнакомец.

Его ответ мало что объяснил, но Вадим не решился ничего переспрашивать, съёжившись под взглядом немигающих фиолетовых глаз.

- Всё началось с того, - продолжил старик, - что мой ученик, которого я воспитывал и готовил к миссии много лет, ослушался и замыслил недоброе.

- Какой ученик, какая миссия, - не выдержал Виталий.

- Разве вы совсем ничего не знаете о мирах? – удивился Орф.

- Нет. Не знаем, - наперебой начали объяснять друзья.

- Тогда слушайте, - перебил их старик, - Я живу в мире, который стремится к совершенству. И на протяжении многих лет мне было поручено заниматься изучением устройства миров, чтобы сделать их совершенными. Вся научная работа проводилась в этой самой лаборатории, где мы с вами сейчас находимся, и была начата задолго до моего появления на свет. Я являюсь лишь продолжателем этого дела, которое по заведённой традиции должен был передать своему лучшему воспитаннику. Увы, он поддался чарам злых духов, захотел стать властителем миров, и втайне от меня приходил в лабораторию, чтобы с помощью машины, научиться управлять мирами. Но его эксперимент провалился. Однажды я застал здесь своего ученика, а так же охранников сильно изменившимися. Они превратились в уродцев с двумя головами и несколькими парами конечностей. Кроме этого, эти чудовища увеличились в размерах и частично потеряли разум. С помощью зелья мне удалось избавиться от охраны. А ученика я запер в отдельной комнате, где он до сих пор и находится.

- Так вот кто искорёжил дверь и издаёт страшные звуки, которые я слышал, - догадался Виталий, - а он не вырвется наружу?

- Об этом не стоит беспокоиться. На дверь наложено заклятье непроницаемости. Но мы отвлеклись от сути. Моему воспитаннику всё-таки удалось внести изменения в устройство миров. Он немного сдвинул их, тем самым нарушив нужный порядок.

Скорее всего, вы здесь по этой причине. Хотите восстановить свой мир и сделать его прежним? Вы принесли с собой ключ?

- Для этого нужен ключ? Но где его можно найти? – Вадим уже немного привык к внешности Орфа и говорил более уверенно.

- Так значит, вы проникли сюда, не применяя заклинания? – встревожился старик, - это очень плохо. То, что мы можем видеть и понимать друг друга, означает только одно, наши миры начали смешиваться, а этого никак нельзя допустить. По мере того, как равновесие будет теряться, хаос и злые духи из мира Лукитов, где они до сих пор были заперты, начнут распространяться повсюду, пока не уничтожат всё остальное. Нужно найти ключ как можно скорее. Без него я не могу, сколько не пытаюсь, восстановить правильный порядок.

- Но где искать этот ключ и как он выглядит, - спросил Виталий.

- Он может находиться в любом из многочисленных миров плоскости. Предполагаю, что это книга с описанием правильного расположения миров. Точно могу сказать только то, что у нас в Карании его нет.

- Что же делать? – задал вопрос, на который ни у кого не было ответа, Вадим.

На короткое время все замолчали. Но тут Вадим спохватился и начал протирать носовым платком не занятый предметами и бумагами край стола. Затем он достал карту и разложил на этом месте.

- Вот, посмотрите, здесь какие-то значки и надписи, - Вадим указал рукой в самый угол карты.

Незнакомец перевёл взгляд своих немигающих глаз на надписи.

- Странно! Тут всё ясно и понятно написано! Я и сам могу прочесть! Как же такое возможно! – воскликнул изумлённый Вадим, наклонившись над картой.

- Ничего удивительного. Миры смешиваются, и это происходит слишком быстро, - грустно произнёс Орф, - но твоя карта может нам помочь. Эти значки – обозначения миров, где спрятаны артефакты. Смотрите, вот это символ Силиста, там находится книга заклинаний. А это – Цадер.

- Да, да книга знаний там, - перебил его Вадим.

- Правильно. А вот обозначение вашего мира людей, - старик ткнул пальцем в символ в виде круга, - смотри, здесь написано, что книга порядка миров находится у вас. Она и есть тот ключ, который нам нужен.

- Я и сам это вижу, - согласился Вадим, - больше того, она изначально была спрятана в нашем городе, там, где сейчас поликлиника. Только где её искать теперь, не известно.

- Она и сейчас где-то рядом, поэтому смешивание миров вы ощущаете так сильно. Ищите быстрее, а то будет поздно, - резко оборвал его Орф, - а теперь идите, когда найдёте книгу, принесёте её мне.

- Как же мы тебя об этом известим, или сидеть и ждать, когда ты придёшь? – ухмыльнулся Вадим.

- Нет. Я останусь и буду находиться здесь до того момента, пока вы не вернётесь.

- Мы, конечно, попытаемся её найти, - сказал, вставая со стула Виталий, - но не имею не малейшего представления, как это сделать.

Старик зло уставился на него. Виталию сразу расхотелось говорить.

- Мы найдём книгу, - ответил за друга Вадим, спрятал карту в карман и направился к выходу. Виталий поспешил за ним.

Молодые люди покинули подземелье. Они изрядно устали от общения с новым знакомым, и поэтому, вернувшись в дом, почувствовали облегчение.

- Давай займёмся поиском книги завтра с утра. Сейчас её искать, у меня нет ни какого желания, - предложил Вадим.

- Я тоже устал, думаю, до завтра потерпит, - согласился с ним Виталий.

- Тогда вызываю такси, поеду домой, - Вадим вытащил из кармана телефон.

- Ты разве не на машине?

- Моя старушка в ремонте. Сегодня утром в автосервис загнал. Обещают починить только завтра к обеду.

- Новую почему не покупаешь? Что там уже ремонтировать, ей лет двадцать, как минимум.

- Так-то оно так, только я же объяснял уже, что на карту сокровищ деньги копил и, как выяснилось, совсем не зря.

- Давай я сам тебя подброшу до дома, заодно за продуктами заскочу. Холодильник совсем пустой, - предложил Комов.

- Отличное предложение, от которого не могу отказаться, - повеселел Вадим, и приятели вышли из дома.

После тёмного подземелья солнечный свет и свежий воздух казались такими приятными, что в машину садиться совсем не хотелось.

- Почему у тебя такая грязная машина? – Вадим провёл по крыше автомобиля пальцем, оставляя чистую полоску.

- Это всё стройка. Оттуда пылища по всей улице летит. И в гараж не хочу загонять, чтобы грязи не натаскать. Сейчас поедем, увидишь, сколько глины грузовики со стройки колёсами на асфальт натаскали, - объяснил Виталий.

Друзья выехали за ворота дома и скоро оказались на одной из центральных улиц.

- Смотри! Что это?! Здесь же ещё недавно был парк с аттракционами и колесом обозрения! – испуганно выкрикнул Вадим.

Виталий выглянул в окно. То, что он увидел, заставило резко затормозить, и припарковаться на ближайшей стоянке. Молодые люди вышли из машины. Буквально в десятке метров от них, на месте парка, находился высокий холм. На нём возвышался, обнесённый зубчатой стеной, чёрный, как сажа, замок. Четыре прямоугольных башни по краям и пятая, самая большая и высокая в центре, выглядели зловеще. И, хотя, небо сегодня было малооблачным, над замком висели серые тучи. Чёрные вороны кружили над башнями, издавая резкие, неприятные звуки. Вадим и Виталий рассматривали здание, словно только что сошедшее с экрана, демонстрирующего фильм ужасов. Мимо них по тротуару сновали прохожие.

- Что это? Откуда он взялся? – спросил Вадим у двух девушек, которые весело переговариваясь, проходили рядом.

Они захихикали и, как будто удивились его вопросу:

- Чёрный замок? Вы про него спрашиваете? Так он всегда здесь стоял, - ответила девушка с веснушками на щеках и носу.

Ошарашенные приятели сели в машину. Они поняли, что узнать что-либо у прохожих не удастся, это бесполезная трата времени.

- Поехали назад, к старику. Расскажем ему про замок, - предложил Вадим.

- Подожди. У меня одна мысль появилась. Скажи, а где ты купил свою карту сокровищ?

- Как где. В антикварной лавке. А что?

- Давай-ка туда наведаемся. Возможно, и книга там, или что-то другое, что поможет её найти, - разъяснил Виталий.

- Давай попытаемся, - поддержал его Вадим.

Через пятнадцать минут они подъехали к дому, где должна была находиться антикварная лавка, но на этом месте стояло другое здание.

- Переместилась куда-то. Где теперь её искать? И вообще, что делать со всем этим? – сник Вадим.

- Не раскисай. Посмотри вон туда, - Виталий махнул в сторону соседней улицы, где он заметил витрину и вывеску «АНТИКВАРНАЯ ЛАВКА» над ней.

Друзья почти бегом бросились к стеклянной двери. Громкий звон колокольчика оповестил хозяина об их появлении. Маленький пожилой человечек в круглых очках приветливо улыбался, разглядывая из-за стойки вошедших.

- Добрый день, молодые люди. Проходите, смотрите, спрашивайте. Вас интересует что-то конкретное, или просто какую-нибудь красивую вещицу хотите приобрести? – принялся расспрашивать он.

- Нам нужна книга, - выпалил Вадим.

- А Ваше лицо мне кажется знакомым, - улыбка антиквара стала ещё шире.

- Правильно, я же у вас карту покупал, - Вадим вынул из кармана карту и разложил её на стойке.

- Припоминаю, припоминаю. Ну, как, смогли ей воспользоваться?

- Она мне очень помогла. А теперь мы ищем книгу, которая должна быть как-то связана с этой картой.

Человечек взял лупу и с минуту тщательно изучал карту.

- Помогите, пожалуйста, нам эта книга позарез нужна. Без неё просто никак, - упрашивал его всё это время Вадим.

- Одну секунду, - наконец произнёс антиквар и скрылся за занавеской, закрывающей вход в соседнее помещение.

Скоро он появился, держа в руках большую тяжёлую книгу. Увидев на чёрной обложке золотистый символ, такой же как на машине и карте, друзья радостно переглянулись.

- Сколько мы Вам должны, - спросил молчавший до этого Виталий.

Глаза антиквара заблестели, и он не раздумывая, назвал баснословную цифру.

- Да Вы что! У нас нет таких денег! Не может она столько стоить! – возмутился Вадим.

- Успокойся. Скорее всего, она нам и не подойдёт, - перебил его Виталий, - сейчас посмотрим.

Он начал медленно перелистывать страницы.

- Так, так, - захлопнув книгу и глядя антиквару в глаза, строго произнёс он, - подделку нам хотите подсунуть. Да ещё и за такие деньги?

- Я? Что Вы такое говорите, - растерялся тот.

- Был у меня один знакомый антиквар, очень солидный и уважаемый человек, а потом оказалось, что большая часть его товара – хорошие подделки, - наседал Комов.

- Нет, нет. Как вы могли такое подумать. У меня исключительно старинные вещи, - начал оправдываться человечек, руки его затряслись, а глаза забегали.

- Пойдём отсюда, - Виталий направился к выходу.

- Подождите. Что вы так торопитесь, я уверен, мы сможем договориться, - снова, теперь уже заискивающе, заулыбался антиквар, - говорите вашу цену.

Виталий назвал цифру, в десятки раз меньше первоначальной.

Человечек закряхтел.

- Ну, ладно. Пусть будет по-вашему, чего не сделаешь для хороших знакомых, - он взглянул на Вадима, - торгую, видите ли, себе в убыток, а что прикажете делать?

Виталий вынул из кармана бумажник, расплатился, взял книгу и направился к выходу. Когда друзья вышли на улицу, Вадим с уважением посмотрел на Комова и сказал:

- А ты молодец, умеешь торговаться. Жаль, что мы недавно познакомились, а то бы ты мне и карту помог подешевле купить.

- Ничего удивительного, торговля – мой бизнес. Я этим себе на хлеб с маслом зарабатываю. Нам надо торопиться. Держи книгу, - Виталий протянул другу артефакт, затем сел за руль и повёл машину так, чтобы не проезжать мимо чёрного замка.

- У тебя что, знакомый антиквар есть? – по дороге поинтересовался Вадим.

Виталий отрицательно покачал головой:

- Я далёк от старины, никогда ей не увлекался и не собираюсь.

- А про кого же ты тогда в лавке говорил?

- Вспомнил историю, которую мне как-то Кристина рассказывала. Она же журналист, и всякие подобные скандалы по её части.

- Круто ты его развёл.

- Не люблю наглецов.

Виталий подъехал к дому и, нигде не задерживаясь, приятели спустились в подвал. Они вошли в лабораторию. Орф неподвижно сидел за столом, надетый на голову капюшон, скрывал его лицо. Казалось, что старик спит.

- Мы книгу принесли. Посмотрите, эта та, которая нам нужна, или другую искать? – Вадим положил тяжёлую ношу перед Орфом.

Он тут же сбросил с себя дремоту, оживился и начал перелистывать страницы.

- Это она, - просмотрев книгу, сделал заключение старик, - а вот и нужная таблица. По ней легко можно будет выстроить пластины, символизирующие миры, в нужном порядке. Только на это уйдёт много времени.

- Сколько? – спросил Виталий, который уже изрядно проголодался и устал.

- Несколько часов. Точнее сказать не могу, но если никто не будет мне мешать, то это получится быстрее.

- Мы можем ещё чем-то Вам помочь? – снова спросил Виталий.

- Уходите, не мешайте и не отвлекайте меня! Я же всё объяснил и повторять не собираюсь, - рассердился Орф, и его череп сморщился ещё сильнее, а уши стали фиолетовыми.

- Поняли. Уходим. Вернёмся утром, - Виталий попятился, не желая злить странное существо.

Друзья поспешно покинули помещение лаборатории. Они вернулись в комнату. За окном сгустились сумерки, наступил вечер. Вдруг, в тишине зазвучала мелодия популярной песни, это был телефон Вадима. Закончив разговор, он сказал:

- Звонила Алёна. Предупредила, что останется ночевать у родителей. Не хотят её отпускать, давно не навещала, соскучились.

- Ну, тогда ты оставайся у меня. Завтра воскресенье и на работу не надо. Утром убедимся, что старик настроил машину правильно, и я отвезу тебя. Надеюсь, что чёрный замок к тому времени исчезнет.

- Вообще-то, нам сейчас действительно лучше далеко от подвала не отходить, мало ли что. Можем даже ночью туда наведаться, - высказался Вадим.

- Ну, нет уж, уволь. Ночью я собираюсь спать. Этот Орф сам виноват, что всё так получилось. К совершенству, видите ли, они стремятся. Не надо было никуда лезть, лучше, чем есть, всё равно ничего не придумаешь. Вот пусть теперь сам и исправляет, а мы ему и так хорошо помогли. Давай, лучше подумаем об ужине. У меня в холодильнике только несколько яиц осталось. За продуктами так и не получилось заехать. Придётся опять яичницу жарить.

- Я, когда один жил, всё время пельмени мороженые покупал. Если что, доставал из морозилки и варил. Очень даже неплохо голод утоляют, - как бы, между прочим, посоветовал Вадим.

- Я этих пельменей уже так наелся, что смотреть не могу.

- Тогда женись. Если повезёт, и тебе попадётся девушка такая же заботливая, как моя Алёна, всегда будешь вкусно накормлен.

- Наверное, ты прав, - согласился Виталий, раскладывая по тарелкам горячую яичницу.

Приятели наспех поужинали и улеглись спать. Рано утром Комова разбудил осторожный стук в дверь его спальни.

- Что-то случилось, - спросил он недовольно.

- Вставай, пошли сходим в подземелье, - послышался из-за двери голос Вадима.

Виталий быстро оделся и вышел из спальни.

- Пошли, - сказал он, приглаживая ладонью растрёпанные после сна волосы.

Через несколько минут молодые люди были в лаборатории. Они снова застали Орфа неподвижно сидящим за столом. Перед ним лежала книга, которую внимательно изучали его немигающие глаза.

- Получилось? У Вас получилось восстановить порядок миров? – бодро спросил отдохнувший Вадим.

Старик поднял голову:

- Я всё правильно настроил, но механизм не срабатывает. Не понимаю, почему.

- Вероятно, нужна другая книга или что-то ещё, - предположил Виталий.

- Нет, нет, я убеждён, причина не в этом, - возразил Орф.

- А в чём же тогда? – растерянно посмотрел на него Вадим.

- Беспорно, что ключом является эта книга. Настроил я тоже всё абсолютно правильно. Пытаюсь разобраться, какого действия не хватает, чтобы она заработала.

- И как, получается?

- Пока нет. Несколько раз уже прочёл всю книгу. Если не пойму, что надо сделать, скоро нас поглотит хаос, - удручённо произнёс Орф. Он поник и сгорбился и выглядел жалким и беспомощным.

- Надо подумать, - Виталий подошёл к машине и начал её разглядывать.

Вадим последовал его примеру.

- Так, так, книга – ключ, говорите, - бормотал Комов, осматривая каждый сантиметр машины.

- Нашёл. Иди сюда, - вдруг позвал его Вадим.

- Что нашёл? – встрепенулся Виталий.

- Смотри, символ, который выбит на машине, выглядит не совсем так, как мы думали. Здесь есть ещё один прямоугольник, только он гораздо больше и сильно забит пылью, вот мы его и не заметили.

Вадим пытался очистить прорезь в форме прямоугольника.

Комов осмотрел находку Вадима и громко вскрикнул:

- Я понял! Я понял!

Он, как молния, метнулся к столу, схватил книгу и приложил её к машине, стараясь совместить её с прямоугольником так, чтобы нарисованный на обложке символ, совпал с металлическим аналогом. Как только у него это получилось, машина начала урчать, а книга, оказавшись в гнезде, углубилась внутрь, испуская золотисто-жёлтые лучи.

Виталий, Вадим и Орф молча наблюдали за тем, как створки на стене сначала полностью открылись, а затем вновь сомкнулись, после чего на них сверху спустилась светящаяся золотая заслонка. Некоторое время машина продолжала урчать, а заслонка и место, куда Виталий положил книгу, ярко освещали помещение, которое казалось вылитым из золотых плит. Вскоре лучи начали бледнеть, а когда механизм затих, и вовсе пропали. Всё вокруг вновь окутал полумрак. Комов попытался вынуть книгу из гнезда, но не смог, она, как будто стала частью машины и слилась с ней.

- Получилось. Теперь миры восстановятся, - сказал Орф и быстро зашагал к выходу, - но здесь оставаться становится опасно. Надо скорее уходить.

Никого не дожидаясь, он покинул лабораторию. Виталий и Вадим, увидев это, тоже не стали задерживаться в подземелье. Они вернулись в дом довольные, испытывая чувство удовлетворения.

- Ну что, поедем, покатаемся по городу. Посмотрим, вернулись ли здания на прежние места? - предложил Комов.

- С удовольствием, - согласился Вадим, - только начнём с чёрного замка. Если его нет, значит, порядок.

- С замка, так с замка.

Приятели вышли на улицу, которая встретила их весёлым щебетанием птиц.

- Что-то шума со стройки не слышно, - удивился Виталий.

- Сегодня же воскресенье – выходной день, - предположил Вадим.

- До этого они работали ежедневно, с утра до ночи, без всяких выходных.

- Тебе не угодишь. То возмущаешься, что шумят, то наоборот.

- Ну ладно, потом с этим строительством буду что-то решать. Я даже уже подумываю о том, чтобы этот дом продать и переехать в тихое место, хотя успел сильно к нему привыкнуть, - поделился Виталий, выруливая на улицу.

Вскоре друзья подъехали к тому месту, где ещё вчера вид чёрного замка так поразил их. Издалека завидев колесо обозрения, кабинки которого, как ни в чём не бывало, плавно двигались по кругу, Вадим захлопал в ладоши.

- Парк вернулся на своё место! Никогда не думал, что буду так рад, при виде обычного парка с аттракционами. Надо будет обязательно сводить туда Алёну, - ликовал он.

- Я тоже раньше не замечал, какая же прекрасная жизнь кипит вокруг меня. Воспринимал всё как само собой разумеющееся и часто был недоволен мелочами, на которые вообще не стоит обращать внимания, - в ответ проговорил Виталий.

Они объехали почти весь город, не забыв заглянуть на улицу, где находилась антикварная лавка. Она тоже вернулась на старое место.

- Вези меня домой. Надо привести себя в порядок, - насладившись видами города, сказал Вадим.

- Да, после подземелья всегда приходится душ принимать. Там пыли хватает, - Виталий посмотрел на свои не очень чистые джинсы.

- Кстати, а что ты собираешься теперь делать с подземельем? У меня появилась хорошая идея. Давай организуем там музей. Будем посетителей водить. По-моему, не плохо.

- Старик же сказал, что там опасно. Зачем же зря рисковать, - возразил Комов.

- Как хочешь. Ну, хоть ещё разок разрешишь спуститься? Там же столько всего ценного осталось? Если продать…, - рассуждал Вадим.

- Посмотрим, - перебил его Виталий, - вот твой дом, приехали.

- Может, зайдёшь чайку попить.

- Не сегодня. У меня ещё дел полно. Давай на неделе созвонимся.

- Принимается, - Вадим вышел из машины, а Комов решил вернуться домой, чтобы переодеться, прежде, чем ехать в свой магазин.

Он выбрал дорогу мимо стройки. Было любопытно посмотреть, почему же там сегодня не ведутся работы. Он вёл автомобиль на небольшой скорости, и в который раз за последние несколько дней растерялся, увидев вместо бетонных блоков и подъёмных кранов, небольшой тихий пруд, окружённый молодыми берёзками и зарослями шиповника. Сосед, который звонил и возмущался забивкой свай, сидел на берегу пруда с удочкой в руках. Виталий не удержался, остановился и подошёл к нему.

- Как клёв? – поздоровавшись, поинтересовался он.

- Не очень. С раннего утра сижу, и только несколько карасей поймал, - не отводя взгляда от поплавка, ответил сосед.

- А как же стройка? - не удержавшись, задал вопрос Виталий.

- Какая стройка? Первый раз слышу.

Ничего не ответив, Комов вернулся в машину. «Опять что ли начинается», - неприятная мысль пришла в голову, - «что же делать».

Он ехал к дому, усиленно раздумывая над этим. «Надо посоветоваться с Вадимом», - решил Виталий и позвонил другу.

- Привет. Что-то срочное, говори быстрее, а то у меня суп в тарелке стынет, - затараторил тот.

- Слушай, у моего дома стройка пропала. Кажется, опять начинается.

Вадим громко рассмеялся в трубку:

- Ничего не начинается. Наоборот. Я тоже, когда из твоей машины вышел и увидел, что новой детской площадки нет, так же подумал. А потом сопоставил факты, и понял, что это не так.

- Так, не так, объясни по-человечески.

- Стройка переместилась к твоему дому до того, как ты спустился в подземелье, вот тебе, как и всем остальным, показалось, что она всегда на твоей улице была. Ты просто этого не заметил. Теперь же она вернулась назад, на своё законное место. Радоваться надо, а ты огорчаешься.

- Спасибо, что подсказал. Аж гора с плеч свалилась, а я-то подумал…

- Расслабься. Видимо, этот бардак уже давно начался, а мы ничего не замечали. Просто, иногда не очень комфортно себя чувствовали, но почему, понять не могли. Теперь всё будет ещё лучше, чем раньше. Везде порядок и гармония восстановятся. У меня суп совсем из-за тебя остыл. Потом поболтаем. Пока, - Вадим отключился.

Немного успокоившись, Комов тоже решил перекусить, но аппетита не было, как будто что-то мешало, не давало покоя. «Ах, да», - наконец понял он, взял в гараже фонарь и спустился в подвал. Там, где была дверь в подземелье, Виталий увидел ровную, хорошо заштукатуренную, сплошную стену без трещин и других повреждений. Не поверив своим глазам, он ощупал стену руками. Она оказалась немного шершавой, но выглядела так, как будто никакой двери здесь никогда и не было. «Да это и к лучшему», - подумал Виталий и вернулся в комнату.

Волколак

Над лесом сгущались сумерки. Лёгкий осенний морозец к вечеру начал крепчать. Снег ещё не закрыл землю, и пожухлая трава на большой поляне в глубине леса покрылась густым слоем изморози. Вокруг корявого пня в центре поляны сидели пять волков, лиса, рысь и два медведя. На ветку старого кедра с шумом опустился ворон. Они молчали и не обращали друг на друга никакого внимания, как будто чего-то ожидая. Наконец, из леса, немного прихрамывая, вышел старый волк. Он медленно проковылял к самому пню и потерся об него обоими боками и лбом. В эту же секунду волк обратился в седовласогостарца в мохнатой шубе с длинной белой бородой.

- Дети мои! – обратился он к тем, кто взирал на него из темноты светящимися глазами, - не будем терять времени попусту Ночь коротка, поэтому сразу приступим к делу. Анастасия, сегодня ты должна поймать двух молодых гусей, которые отбились от стаи и плавают в заводи у Серого камня.

Старец махнул рукой в сторону, где сидела лиса.

- Я могу начинать охоту? – спросила она.

- Да, конечно, - ответил старик, - а вы, Иван да Марья, поужинаете телёнком. Он бродит где-то здесь с матерью-лосихой, но родился слишком поздно и не переживёт суровую зиму. Сделайте это аккуратно, лосиха пострадать не должна.

- Мы поняли, пастырь, - медведи вслед за лисой покинули поляну.

- Для тебя, Родмир, у меня особое задание, - обратился старец к самому крупному из волков. Широкая грудь и мощные лапы говорили о том, что этот молодой волк очень силён.

- Два дня назад охотник Анисим из селения Брусничное убил волчицу с тремя волчатами. За это его надо наказать. Проникни к нему в хлев, да расправься со всей его живностью. Тебе понятно?

- Почему же ты не обратишь его в одного из нас? – неожиданно спросил ворон.

- Я пытался, но ничего не вышло. Вероятно, при крещении ему дали другое имя, - ответил старец и махнул рукой Родмиру, - не задерживайся, у тебя много работы. Да смотри, будь осторожен.

Волк молча повернулся и побежал, легко переступая сильными лапами по замёрзшей земле.

Брусничное затерялось в глубине кедрового леса, вдали от дорог и больших поселений. Несколько десятков высоких добротных домов, выстроенных из толстых брёвен, казалось, были неотъемлемой частью леса, который скрывал деревню от посторонних глаз. Жители села кормились тем, что давал им лес, и всегда относились к нему бережно и заботливо. Летом, когда дорога полностью просыхала и позволяла добраться до ближайшего города, они снаряжали обозы, наполненные кедровыми орехами, беличьими шкурками, мёдом, грибами, ягодами и прочими дарами, чтобы продать или обменять их на муку, соль, одежду и другие необходимые для жизни вещи. С наступлением осени почти все мужчины деревни занимались охотой. В тайге было много мелкой дичи, разжиревшей за лето, и поймать её для лесных жителей не составляло большого труда. Родмир несколько раз охотился недалеко от Брусничного, но никогда не трогал ни домашних животных, ни, тем более, людей проживающих здесь. От поляны до селения было достаточно далеко, но Родмир быстро преодолел это расстояние. Он получал удовольствие от размеренного бега и, когда чуткий нос уловил запах человеческого жилья, чувствовал себя бодрым и ничуть не уставшим. Спрятанный зарослями кустарника, он осторожно подкрался совсем близко к домам. Собаки побаивались волков и, чаще всего, не поднимали громкого лая и не пытались вступать с ними в схватку. А волки, в свою очередь, обходили стороной человеческое жильё, не причиняя никому вреда, поэтому Родмир не обратил никакого внимания на ленивый собачий лай, который вскоре совсем смолк. Каким-то одному ему понятным чутьём, он распознал дом Анисима. Словно тень, мелькнул Родмир и оказался у двери хлева, из которого исходил сильный запах домашних животных. На удивление, она была незапертой.

Наступала ночь. В эту пору люди ложились спать рано, и волк не стал выжидать, а сразу же протиснулся в дверную щель. Почувствовав хищника, заблеяли овцы, замычала корова.

- Зорька, что ты, успокойся, - услышал он девичий голос и остановился, чтобы присмотреть укромное место и спрятаться от человеческих глаз, но сделать этого не успел. Из коровьих яслей показалась девушка. В одной руке она держала фонарь, а в другой – наполненное молоком ведро. Грубый шерстяной платок и старый мужской зипун, который балахоном висел на её стройной фигурке, делали её хрупкой и нежной, похожей на тонкую тростинку. Вдруг серые глаза расширились, девушка увидала Родмира. Она выронила фонарь на дощатый настил, и он тут же потух. Ведро с молоком выпало из другой руки.

- Волк, - прошептала девушка пухлыми розовыми губками и попятилась.

Родмир не мог пошевелиться. Его бросило в жар и незнакомое доселе чувство наполнило душу. Волк не понимал, что происходит, почему вдруг его сердце так сильно колотится в груди и созерцание этого невинного юного создания заставляет трепетать всё внутри. Одно он знал точно. После этой встречи никто, ни одно животное в этом хлеву не пострадает от его клыков и когтей. Да что в хлеву, он не сможет сделать плохо никому во всей деревне. Корова издала громкий протяжный звук. Она, как будто, звала на помощь. Родмир очнулся. Ему хотелось подойти и ещё хоть разок взглянуть на милое лицо, но нет, он не стал снова пугать её. Волк повернулся и скрылся во тьме. Он хорошо понимал, что за невыполнение приказа пастыря, последует наказание, но нисколько не волновался на этот счёт. Родмир был готов вынести любые страдания ради той, которую случайно встретил сегодня. Охватившее его чувство стало важнее всего для него, даже важнее жизни, которая теперь казалась ещё никчемнее, чем прежде.

Охотник Анисим возвращался домой из леса. Стемнело. Из головы Анисима не выходило странное происшествие. Несколько дней назад он, вместе со своей любимицей-дочерью Лизаветой и молодым соседом Матвеем собирали в лесу кедровые шишки. Им повезло, домой вернулись не с пустыми руками. Затем мать Матвея – Ефросинья пригласила отужинать. Она нажарила зайчатины,напекла пирогов с брусникой, и за разговорами, да кружкой медовухи время прошло незаметно. Анисим и Лиза засиделись в гостях допоздна, а когда вернулись домой, вся деревня уже спала. Лиза пошла в хлев, доить Зорьку гораздо позже обычного. Анисим растопил печь и собирался ложиться спать, как вдруг в избу вбежала бледная дочь.

- Волк. Я видела волка, - пролепетала она и, не раздеваясь, села на лавку.

Лицо её всё ещё было сильно бледным и испуганным.

- Успокойся. На-ка, выпей воды, - Анисим протянул дочери ковш с холодной, колодезной водой.

Когда Лиза немного пришла в себя, он помог ей раздеться, а потом ласково спросил:

- Лизанька, где ты видела волка?

- В хлеву, - еле слышно произнесла девушка.

- Я пойду, посмотрю. Сейчас вернусь. А ты ложись, - Анисим взял фонарь и вышел в сени.

Осветив охапку сваленных в углу дров, он увидел лежащий рядом с ними топор и прихватил его с собой. На улице было темно и тихо. Крадучись, внимательно осматривая землю, Анисим проследовал к хлеву и приоткрыл дверь. Животные не беспокоились, и он вошёл внутрь. При слабом свете фонаря, стало видно опрокинутое ведро и большую лужу молока рядом с ним. Никаких признаков пребывания здесь дикого зверя не было. Корова подняла голову и недовольно взглянула на хозяина, потревожившего её покой. «Померещилось ей что ли. Не заболела бы», - подумал охотник и вернулся в избу. Утром он опять осмотрел территорию у дома и хлев. Ни волчьего следа, ни клочков шерсти, ничего говорящего о появлении хищника обнаружено не было. Слишком странным казалось и то, что волк посмел забраться в хлев. Зачем ему так рисковать, ведь сейчас и в лесу полно дичи. Чем больше Анисим рассуждал, чем сильнее беспокоился о здоровье дочери. Так, погрузившись в свои мысли, охотник подошёл уже к самой деревне. Вдруг, из-за зарослей дикой малины послышалась какая-то возня. Анисим остановился и замер, прислушиваясь. Рука сама потянулась за охотничьим ножом. «Видно, заяц в чьи-то силки попал», - выждав немного, подумал он и пошёл на звук, чтобы убедиться в этом. Неслышно ступая, охотник обогнул малинник. Три тени то ли больших собак, то ли волков мелькнули за деревьями. Анисим решил, что они полакомились дичью из силков и собирался продолжить путь. Глухой протяжный стон заставил его остановиться. Только теперь Анисим заметил лежащего на земле человека и наклонился над ним.

- Ай-яй-яй, - только и смог проговорить он, разглядывая исполосованную когтями спину.

- Браток, ты жив? – пытаясь нащупать пульс, спросил охотник.

Человек молчал, но жизнь ещё теплилась в нём. Анисим быстро скинул с себя куртку, завернул неподвижное тело, кряхтя, взвалил его на спину и понёс в деревню. Охотник был силён и крепок, но и ему эта ноша казалась слишком тяжёлой. Молодой мужчина, которого он нёс, тоже не был маленьким, его босые ноги всю дорогу волочились по земле. Несколько раз останавливаясь, чтобы передохнуть, кое-как добрёл Анисим до дома. Пот ручьями струился с его лба, ноги подкашивались, поясница гудела, когда, наконец, оказавшись в избе, он осторожно опустил свою ношу на пол. Лиза в ожидании отца сидела за рукоделием. Увидев окровавленного человека, она охнула, и чуть было не потеряла сознание, но удержалась на ногах.

- Кто это? Что с ним случилось? – тихо спросила девушка.

- В лесу нашёл. Как он туда попал, не знаю, - Анисим наклонился над мужчиной, который не подавал никаких признаков жизни, - вроде бы дышит ещё. Побегу за Матрёной, если только кто и сможет ему помочь, то только она. А ты пока воды нагрей, да чистых тряпиц приготовь, чтобы раны промыть.

Анисим вышел на улицу и быстро пошёл в сторону дома, где жила знахарка Матрёна. К ней за помощью обращались в любое время дня и ночи. Старушка лечила и взрослых и детей, никому никогда не отказывала и, почти всегда успешно. Она ставила на ноги даже самых безнадёжных больных. Анисим тихо постучал в небольшое оконце.

- Кто там? – вскоре услышал он из-за двери голос деда Пахома, мужа Матрёны.

- Открывай, Пахом, это я – Анисим, мне Матрёна нужна.

- А что случилось? – из двери показалась взлохмаченная седая голова старика.

- В лесу чужака нашёл. Чуть волки его не загрызли, еле дышит. Надо спасать.

- Откуда же он взялся? Где ты его нашёл?

- Потом, потом будешь болтать, старый, - из-за спины Пахома вынырнула маленькая щуплая Матрёна. В руках она держала узелок со своими снадобьями, - веди, некогда тут рассусоливать.

Старушка легко сошла со ступенек и шустро засеменила к дому Анисима. Охотник еле поспевал за ней.

- Молодой-то какой, - сказала она, глядя на лежащего на полу человека, - сейчас промою раны, а потом надо бы его куда-то поудобнее положить.

Анисим тем временем соорудил широкую лежанку из досок, поставил её поближе к печи, застелил тулупом и, когда раны были промыты и обработаны, переложил парня на приготовленное для него место. Матрёна приподняла его безжизненно висевшую голову и влила в рот немного тёмной, сильно пахнущей жидкости, что-то пошептала, а потом озабоченно проговорила:

- Сильно ему досталось. Сколько живу в лесу, ни разу не видела, чтобы волки на человека нападали, вот ведь что творится-то на белом свете нынче.

- Похоже, к нам в лес волчья стая припожаловала, - поделился Анисим.

- Утром приду, смажу ему раны мазью. Сейчас у меня её нет, надо приготовить. А пока, пускай лежит, глядишь – оклемается, организм молодой, крепкий, - старушка накинула свой кожушок и направилась к двери.

- Подожди, Матрёна, я тебя провожу, - Анисим оделся и вслед за знахаркой вышел из избы.

К утру парень начал бредить и метаться. Лиза несколько раз пыталась накрывать его одеялом, но оно вновь и вновь оказывалось на полу. Потом снова пришла Матрёна. Она долго возилась у постели больного, охала и вздыхала, прикладывая свою шершавую руку к его горячему лбу.

- Плохо дело. Не знаю, выживет ли. Лизавета, вот, возьми снадобье, давай ему через каждые два часа по ложке, - она протянула девушке баночку, завёрнутую в тряпицу, - только на свету не держи, а то вся лечебная сила пропадёт.

Целый день Лиза не отходила от мечущегося в бреду человека. Его светлые кудри разметались по подушке. Девушка часто смачивала холодной водой и накладывала на его лоб полотенце, поила парня лекарством, пыталась накормить бульоном и козьим молоком, но легче ему не становилось. Анисим занимался домашней работой, часто подходил и спрашивал:

- Ну, как? Получше уже?

- Не знаю, - отвечала ему дочь.

Снова наступила ночь, а за ней и утро. Анисим вышел на улицу. Выпавший ночью белый снег накрыл землю. Было морозно. Анисим зашёл в хлев, чтобы накормить животных. Страшная картина предстала перед его глазами. Корова, козы и овцы лежали бездыханными в лужах крови. «Волки, проклятые волки», - подумал охотник, разглядывая окровавленные туши. Он вернулся в дом сам не свой, а когда рассказал Лизе о случившемся, та не выдержала, разрыдалась. Корова Зорька выросла из маленького озорного телёнка на глазах у девушки, и её потеря была для неё огромным горем. Анисим не знал, что делать. Он не спал всю ночь, раздумывая над тем, как уничтожить волков. Трудность состояла в том, что надо было найти именно тех зверей, что залезли в хлев.

Чужак немного притих, иногда издавал протяжные стоны, но сознание всё ещё к нему не возвращалось, не смотря на все усилия, приложенные Матрёной и Лизой. Утром следующего дня прибежал запыхавшийся сосед Матвей.

- Что случилось? – встревожился Анисим, увидев изменившегося в лице Матвея.

- Там, там, мой Зая…, - бормотал тот.

Анисим и Лизавета вопросительно посмотрели на него. Таким расстроенным они видели соседа впервые.

- Заяц заболел что ли? – высказал предположение Анисим, который хорошо знал историю о том, как Матвей прошлым летом нашёл в лесу маленького зайчонка. Он принёс его домой и решил откормить, чтобы к осени побаловаться жирной зайчатиной. Но постепенно так привык к быстро подрастающему зайцу, который стал совсем ручным и, словно кошка или собака, прыгал вслед за Матвеем, куда бы тот не шёл. Стоило ему позвать:

- Зая, зая, иди ко мне.

И тут же ушастый питомец прибегал, ластился и пытался запрыгнуть на колени хозяина. О том, чтобы съесть зайца не могло быть и речи. Матвей в нём души не чаял, всячески оберегал и заботился о своём пушистом друге.

- Не заболел, - на глазах соседа выступили слёзы, - кто-то загрыз его сегодня ночью. Это я виноват, надо было в избу забрать. Ведь хотел же ещё, а потом уснул. Утром вышел, а от него почти ничего не осталось…

- А следы? Ты видел какие-нибудь следы у своего дома? – поинтересовался Анисим.

- Я забыл посмотреть, - захлопал глазами Матвей.

- Пошли, попробуем узнать, кто это сделал. На снегу обязательно должны были остаться хоть какие-то следы, - Анисим собрался и заспешил к выходу.

Мужчины направились к дому с резными ставнями, где жили Матвей с матерью.

- Что за напасть такая свалилась на нашу деревню. Надо что-то делать, пока совсем без скотины не остались, - с беспокойством проговорил Анисим.

- Я не я буду, если не найду и не прикончу того, кто моего Заю съел. Ночами спать не буду, пока не поймаю его. Раз уж этот зверь сюда повадился, значит ещё придёт, надо только караулить.

- А если их несколько? Смотри, чтобы тебе не досталось. Вон, у меня в избе уже лежит один, никак в себя прийти не может, - возразил Анисим.

- Мне всё равно, что со мной будет, но за зайца отомстить я должен.

- Ладно. Давай следы сначала посмотрим, а потом подумаем, что делать. У меня потери из-за хищников куда больше твоих, и я не намерен просто так это оставлять.

Анисим долго осматривал место, где лежали остатки тушки зайца. За утро тут было сильно натоптано, да и лёгкий снежок, который вновь посыпался с неба, мешали ему. Наконец, охотник несколько раз кашлянул и проговорил:

- Интересная штука получается.

- Что тут интересного, не пойму, волк зайца разорвал, - горестно вздохнул Матвей.

- Нет, не волк это был. А у меня в хлеву, как раз они побывали. Два или три волка, я точно это знаю.

- Если не волк, то кто же тогда?

- Рысь твоего зайку съела. Её след, ни с каким другим не спутаешь. Не спроста всё это, ох, не с проста, - сказал Анисим и добавил, - вечером приходи ко мне, поможешь капканы расставить.

Не дожидаясь ответа, Анисим пошёл к своему дому. Во дворе Лиза развешивала выстиранное бельё, от которого на морозе валил густой пар.

- Лизанька, дочка, руки совсем не жалеешь. Повесила бы у печи, зачем в такой мороз, на улицу выносить, - остановился рядом с девушкой Анисим.

- После морозца оно такое свежее, пускай немного проветрится, - ответила она, - что Матвей, успокоился?

- Да что ему будет. Только чувствую, неспроста звери в нашу деревню зачастили.

- А у меня хорошая новость есть. Чужак очнулся.

- Что говорит? Кто он, откуда?

- Пока ничего. Слаб ещё очень. Матрёна его своим чаем напоила и ушла. А он уснул сразу же. Матрёна сказала, до следующего утра может проспать.

Вернувшись в избу, отец и дочь позавтракали и занялись делами по хозяйству, которых всегда хватало. Вечером Анисим с Матвеем расставили капканы в кустах за домами и рядом с курятником, который пока оставался не тронутым. Десяток кур и воинственный петух жили в деревянном сарае, полностью встроенном в железную клеть, чтобы никто не смог прорыть в него нору, как это часто случалось в этих местах. Крепкая металлическая дверь в курятник теперь всегда была наглухо закрыта, и бедные куры и денно и нощно сидели в темноте. Анисим не верил, что какой-то зверь попадёт в капкан. Уж больно необычно и хитро они себя вели, но надо было что-то предпринимать, вдруг да повезёт. На следующее утро охотник отправился осматривать капканы и территорию между домом и лесом. Тем временем, найденный им человек проснулся. Он увидел перед собой милое лицо девушки с пухлыми алыми губками и, решив, что это сон, вновь сомкнул веки. Через минуту он снова открыл свои ясные, синие глаза, но теперь на него, излучая доброту, смотрела старушка.

- Очнулся, милок. Повезло тебе. Считай, второй раз родился, - сказала она, затем аккуратно приподняла его голову и дала напиться козьего молока.

- А мы уж думали, не выкарабкаешься. Теперь всё позади, скоро встанешь на ноги, но несколько дней ещё придётся полежать, - Матрёна строго посмотрела на парня.

В этот момент в хорошо натопленную избу вернулся Анисим.

- Как звать-то тебя? – подошёл он к постели больного.

- Родмир, - ответил тот слабым голосом.

- Оставь его в покое. Пускай отлежится. Успеешь ещё, расспросишь, - накинулась на охотника старушка, - Лизавета, свари ему свежего бульона. А я сейчас Пахома пришлю, пусть мёда принесёт. Теперь его кормить хорошенько надо, чтобы силы быстрее восстановились.

Родмир поправлялся быстро. Уже к вечеру, не смотря на бурные протесты Лизы, он сел ужинать за общий стол, а на следующий день принялся помогать ей по дому. Его хорошо развитое, физически сильное тело в движении лучше приходило в форму, и только многочисленные красные рубцы указывали на недавнее происшествие.

- Ну, давай рассказывай, кто ты, да откуда? - через некоторое время задал мучивший его вопрос Анисим.

- Гончар я, из Ключей.

- А как в нашем лесу оказался?

- Отвёз в город горшки да кринки, возвращался назад. Ночь наступила, видно, задремал я. Проснулся, вижу – заплутал. Целый день по лесу блудил.

- А потом что?

- Потом снова ночь. А дальше ни помню ничего.

- Что-то не сходится в твоём рассказе. Ключи от нас далеко. Три недели пути. А город ещё дальше, ещё недели две. Если ты там заблудился, как сюда-то попал?

- Не знаю. Не помню ничего.

- Темнишь, брат. Да, ладно, всё равно сейчас, зимой, до Ключей не добраться, замёрзнуть можно. Живи у нас до лета, а там разберёмся, - Анисим недоверчиво посмотрел на парня.

Ему не нравилось, что в обычной, размеренной жизни за последнее время случилось столько странных событий. Такого в Брусничном на его памяти не было.

Уже через несколько дней Родмир принялся колоть дрова, смазал давно и противно скрипевшие петли на входной двери, носил из колодца воду, даже помог Лизавете вымешивать тесто и хлеб, почему-то в этот раз получился пышнее и вкуснее обычного. Словом, чужак вскоре взял на себя столько работы, и так вписался в повседневную жизнь, будто его дом всегда был здесь. Анисим однажды взял его на охоту, но парень то и дело пугливо озирался и вздрагивал при каждом шорохе. Видимо, воспоминания о волках в его памяти были ещё слишком свежи, и охотник решил пока с этим обождать.

С тех пор, как рысь задрала зайца Матвея, прошло недели три. За это время ещё в нескольких дворах хищники уничтожили коз, баранов или гусей. Вся деревня была взбудоражена. Почти каждую ночь, вооружившись рогатиной, Матвей ходил вокруг своего дома и по улице, пытаясь выследить зверя. Вот и на этот раз, уставший и сонный, под утро возвращался он домой после такого обхода. Глаза слипались, и все мысли были лишь о тёплой постели, в которую не терпелось забраться. Вдруг в кустах мелькнула какая-то тень, и послышалось тихое шуршание. Матвей насторожился. Он крепко сжал руками рогатину и, стараясь не выдавать себя, медленно направился к кустам. Когда волчья спина и хвост показались немного поодаль, стало страшно, но Матвей ещё крепче сжал рогатину и, нахмурив брови, решительно двинулся на серого врага. Он уже подошёл вплотную и мог бы вонзить острое деревянное оружие в мохнатый бок, но зверь упал на землю и начал кататься. Тут же его лапы видоизменились и превратились в руки и ноги, а сам он стал человеком, который поднялся с земли, отряхнулся, вытащил спрятанные в зарослях чуни, обулся и быстро пошёл прочь.

Матвей оторопел. Никогда ничего подобного он не видел. «Так вот оно что. Теперь понятно, кто здесь орудует», - промелькнуло в его голове. Матвей хотел догнать исчезнувшего в утренней мгле человека, но не сумел. Свежий след, оставленный на снегу, привёл его к избе Анисима. И всё стало понятно. Чужак, тот чужак, которого спас Анисим, убивает домашних животных. А самое страшное то, что это не человек, а самый настоящий оборотень.

Деревня ещё спала, и Матвей не знал, что делать дальше, стоял посредине улицы и озирался по сторонам. Вдруг из темноты вынырнул дед Пахом. Куда он направился в такую рань, было известно ему одному.

- Здорово, Матвей, что это ты здесь стоишь? – спросил дед.

- Я оборотня только что видел! У нас в деревне волколак! – затараторил Матвей и рассказал всё Пахому.

- Ай-яй-яй! Беда-то какая. Надо народ поднимать, - проговорил тот и, подбежав к ближайшему дому, постучал в окно.

Вскоре у дома Анисима собралась громко галдящая толпа. Некоторые из мужчин были вооружены топорами и вилами. Пахом постучал в дверь:

- Анисим, выходи. Разбираться будем!

Через пару минут дверь отворилась, и показался заспанный хозяин.

- Что случилось? – удивился он, увидев у своего дома столько народа.

- Ты знаешь, кого из леса притащил? – накинулся на него Пахом, - ну-ка, Матвей, расскажи, что видел.

Матвей поднялся на крыльцо и снова поведал об оборотне.

-Выводи сюда волколака! На вилы оборотня! – шумела толпа.

- Стойте! – громким окриком прервал гомон Анисим, - так дело не пойдёт. Надо разобраться.

- Что тут разбираться. Кончать его надо, - подал голос кто-то из собравшихся.

- А если Матвей ошибся и мы убьём ни в чём не повинного человека? Как жить потом с этим будем?

- И что ты предлагаешь? – уже более миролюбиво проговорил тот же человек.

- Мне нужно несколько дней, чтобы выяснить, что к чему. Если окажется, что чужак – оборотень, и он задрал нашу живность, ему несдобровать. А если это не правда, то всё равно надо найти виновных, кем бы они ни были.

- Ты предлагаешь нам несколько дней жить рядом с оборотнем? А если он за это время кого-нибудь из нас порешит? – спросила стоявшая рядом с Матвеем Ефросинья.

- Никого он не тронет. Я его на цепь посажу, - пообещал Анисим, - а теперь идите по домам. Хватит воздух сотрясать. Вы меня знаете, я слов на ветер не бросаю. Сказал – разберусь, значит так и будет.

Анисим, хлопнув дверью, вошёл в избу. Немного успокоившийся народ начал расходиться. Матвей ещё какое-то время стоял и зло посматривал на дверь, за которой скрылся охотник. Этого чужака он сразу невзлюбил, уж больно смущалась от его взглядов Лизавета. У Матвея внутри аж всё переворачивалось. Возбуждённый Анисим, словно вихрь, влетел в избу. Его глаза метали молнии. Он подскочил к лежанке Родмира, который делал вид, что крепко спит.

- Вставай! – Анисим грубо толкнул его в плечо, - гончар, значит, говоришь! Ну-ка выкладывай всё начистоту. Лучше бы ты сразу сказал мне правду!

Испуганная Лиза выглянула из своей комнаты.

- Что здесь происходит, - спросила она.

- Лизавета, иди, спи. Мы сами разберёмся.

Лиза редко видела отца таким разъярённым, но знала, что сейчас с ним лучше не спорить. Она тут же скрылась за занавеской.

- Я всё расскажу, - проговорил Родмир и сел, виновато опустив голову.

- Говори! – прикрикнул Анисим и устроился на лавке напротив.

«Всё началось несколько лет назад назад. Мой отец, действительно, был гончаром, а я – его учеником. Моя мать умерла, когда я был ещё ребёнком. Мы с отцом жили вдвоём в Ключах, как я и говорил. Как-то раз отец позвал меня на охоту. Иногда мы ходили с ним в лес, пострелять дичи. Так случилось и в этот раз, да, только добыть ничего никак не получалось, а домой с пустыми руками возвращаться не хотелось. Я устал и стал просить отца вернуться домой, но он не соглашался. Наступил вечер. Мы окончательно выбились из сил, и присели отдохнуть. Вдруг из глубины леса на опушку, где мы сидели, выскочили волки. Они окружили нас и медленно подходили всё ближе. Отец схватился за ружьё, но выстрелить не успел. Самый большой волк кинулся, и через секунду из-под его мощных клыков брызнула кровь. Я закрыл лицо руками, чтобы не видеть, как умирает отец, в ожидании своего конца. Но тут кто-то спросил:

- Родмир, ты хочешь жить?

Я открыл лицо и увидел седого старца. Он стоял, опираясь на посох и смотрел на меня.

- Да, - пробормотал я.

- В таком случае, мне придётся обратить тебя в волка. Какое-то время ты будешь верно служить мне, а потом я сниму заклятье, и ты снова станешь обычным человеком. Но это случится, если ты будешь беспрекословно исполнять все мои поручения. Ты согласен?

Очень не хотелось умирать. В тот момент мне казалось, что лучше уж побыть волком, чем сгинуть в этом лесу, и я согласился. Семь долгих месяцев бегал я с другими волками по лесу, исполняя то, что прикажет старец. В основном, мне надо было охотиться на лесных животных. Некоторое время назад, я получил задание загрызть волка, того самого, который напал на отца. После того, как я сделал это, старец дал выпить какое-то зелье и я вновь стал человеком. Но, увы, вернуться к людям я всё ещё не мог, так как каждую седьмую ночь вновь и вновь обращался в волка.

- Я снял с тебя заклятье частично, - объяснил мой мучитель, - полного избавления от него ты ещё не заслужил.

Я поселился в заброшенной рыбацкой избушке на берегу реки. Пребывая в облике человека, в полном одиночестве, я часто сожалел о том, что не умер вместе с отцом.

Последним моим заданием, которое я получил от старца, было забраться к тебе в хлев и умертвить всю живность. Я ослушался его».

- Почему?

- Из-за Лизы. Я увидел её и…, - Родмир запнулся, - остальное тебе известно. За ослушание меня должны были загрызть волки, но ты спас.

- Почему не рассказал мне правду сразу?

- Боялся, не поверишь, - тихо проговорил Родмир.

- Не поверил бы, наверное, если бы сам не встречался с этим стариком. Теперь мне ясно, почему здесь такое творится.

- Ты видел его?! Когда и где? – оживился Родмир.

- Потом. Сейчас некогда, и так заболтались. Смотри, на дворе совсем рассвело уже, - Анисим выглянул в окно, и позвал, - Лизонька, вставай. Я сейчас самовар поставлю, чайку попьём.

Девушка тут же показалась из-за занавески. Она была бледна и напугана. Видно, не спала, а тихонько сидела у себя на кровати и слушала весь их разговор. Анисим уже возился с самоваром и не заметил, как его дочь посмотрела на Родмира, и столько сострадания было в этом взгляде, что тот не выдержал, отвернулся. Вдруг в дверь тихо постучали, и на пороге появилась Матрёна. Она поставила на стол корзинку и сказала:

- Вот, угощайтесь, курник вчера пекла. Да, нам с Пахомом столько не надо, старые мы уже. К тому же мне Пахом наболтал такого, что аппетит совсем отбил. Это правда, или причудилось старому?

Старушка обеспокоенно смотрела то на Родмира, то на Анисима.

- То, что на него наложено заклятье – правда. А то, что он задрал нашу живнось – нет, - ответил охотник.

- Вот беда-то какая. Жалко парня, чувствую, не злодей он. Что же делать то теперь, - запричитала Матрёна.

- Его придётся на цепь посадить. Так я людям пообещал. А сам в лес пойду, виновника всего этого надо найти, - невесело проговорил Анисим, усаживаясь за стол, - что ты там застыла у порога, проходи, чаю с нами испей.

- На цепь. Зачем на цепь? – у Лизы из рук выпал вышитый рушник, в который был завёрнут курник.

- Это для его же пользы. Чтобы народ успокоить, да чтобы дров не наломал. Стоит ему на улицу высунуться, на вилы могут насадить, или ещё что, - объяснил Анисим.

- Нельзя тебе одному в лес идти. Тот старик, которого ты собираешься искать, не простой. Обладает он тайной силой, не справишься ты с ним в одиночку, - возразил молчавший до этого Родмир.

- А как же с тебя заклятье-то снять, милок? – вмешалась Матрёна, - я столько тебя лечила не для того, чтобы теперь бросить в беде.

- Не знаю, только старец этот и может мне помочь. Он заклятье наложил, - поник Родмир.

Матрёна задумалась, медленно потягивая горячий, заваренный сухим малиновым листом, чай.

- Погодите, - вдруг оживилась она, - не просто будет вам справиться со злодеем. Тут надо не силой, хитростью брать. И я знаю, кто нам в этом может помочь.

- Кто? – Анисим, Родмир и Лизавета перестали жевать и замерли в ожидании ответа.

- Моя сестра Акулина, - заключила Матрёна.

Акулина – старшая сестра Матрёны, жила на отшибе в маленькой покосившейся избушке. Она была полной противоположностью доброй и бескорыстной Матрёны. Акулину воспитывала прабабка, которая в народе слыла колдуньей, и всё своё умение постепенно передала внучке. К Акулине захаживали те, кто хотел навести порчу, приворот или что-то подобное. Но это случалось редко. Чаще всего селяне обходили её избушку стороной, предпочитая не попадаться на глаза старухе, знающей толк в чёрной магии.

- С чего это ты взяла, что она поможет? Не навлечь бы с её помощью ещё больше беды, - усомнился Анисим.

- Я сама поговорю с Акулиной. И пойду к ней прямо сейчас, - Матрёна решительно направилась к двери, но вдруг спохватилась, - Лизавета, надо бы какой-нибудь гостинец ей сладить. Дай хотя бы хлебца краюшку.

Лиза засуетилась, собрала узелок с продуктами и отдала его Матрёне.

- Погоди, я с тобой пойду, - засобирался Анисим, - а ты, Лиза, сиди дома, на улицу до моего возвращения ни ногой. Если что, Родмира в кладовке прячь, а лучше, запритесь и дверь никому не открывайте.

- Ох, ты, господи, как парня-то жалко. Вот беда-то какая, - всю дорогу сокрушалась Матрёна.

Наконец, они подошли к ветхой избе с наглухо закрытыми ставнями и позеленевшей крышей. Матрёна постучала в полусгнившую деревянную дверь:

- Акулина! Открывай!

- Кто там? – послышался грубый хриплый голос.

- Куля, это я – Матрёна.

- А кто с тобой?

- Охотник Анисим. Дело у нас к тебе.

- Входите, не заперто.

Анисим толкнул дверь, которая со скрипом открылась и впустила их в избу. Внутри было холодно, темно и не убрано. Почерневшая от сажи печь занимала большую часть единственной комнаты. Когда глаза привыкли к полумраку, Анисим смог разглядеть древнюю старуху, сидевшую за столом. Единственным освещением избушки была зажжённая лучина, слабый огонёк которой помог увидеть сморщенное лицо старухи, которая курила трубку, выпуская клубы табачного дыма.

- Что ещё у вас за дело? – спросила она и скорчила гримасу, означающую улыбку, обнажив при этом редкие кривые жёлтые зубы.

- Куля, мы к тебе не с пустыми руками пришли, вот, хлебца принесли, - Матрёна выложила на стол краюху, - помоги, на тебя вся надежда.

Худой морщинистой рукой Акулина взяла хлеб, понюхала его и зажмурилась от удовольствия.

- Говори, что надо.

Анисим рассказал ей о Родмире и злом старце.

- Так, что же ты хочешь от меня? – уставилась на него старуха.

- Возьми-ка вот ещё, - Матрёна пододвинула к ней два варёных куриных яйца.

Увидев их, Акулина немного смягчилась.

- Куля, подскажи, как снять заклятье с парня, - ласково заговорила с ней Матрёна.

- Это сможет сделать только тот старик. Он – колдун. Сам наложил, сам и снимет.

- Никаких других способов нет? – горестно вздохнула Матрёна.

- Есть, - ответила Акулина и смолкла.

Матрёна вынула из узелка кусок копчёной зайчатины и пододвинула его к сестре. Акулина не удержалась, откусила кусочек, и глаза её снова подобрели.

- Если убить старика, то я смогу вернуть заблудшую душу вашего волколака в её человеческую оболочку навсегда.

- Помоги, Христа ради, помоги. А я тебе ещё медку принесу. У Пахома в этом году мёда много, - взмолилась Матрёна.

- А я зайца или тетёрку подкину, - попытался умаслить старуху Анисим.

Она тут же встрепенулась и сказала:

- Зайца такого же, как этот.

Затем Акулина вновь вонзила свои жёлтые зубы в кусок мяса, а потом добавила:

- И тетёрку тоже.

- Согласен. Будет тебе и заяц и тетёрка.

- Снять заклятье не так уж и сложно. Надо вырвать у оборотня клок шерсти и бросить его в огонь.

- Всего лишь? – удивился охотник.

- Не совсем. Ещё надо произнести заветные слова. Но сработает это только в том случае, если колдуна, который наложил заклятье уже, не будет в живых. А справиться с ним не просто. Убить его можно только в ближнем или рукопашном бою. То есть из ружья или с другого оружия на расстоянии этого сделать нельзя.

- Так вон оно что, - на секунду задумался Анисим, как будто что-то припоминая.

- Людей он к себе близко никогда не подпускает. А вот волков не боится, так как легко может управлять ими. Поэтому пускай ваш волколак явится к нему в личине волка, тогда, возможно, ему удастся справиться с колдуном.

- Понял, я всё понял. А потом, значит, сразу к тебе его вести?

- Подожди, - Акулина взяла со стола пучок сухой травы и протянула охотнику, - перед тем, как идти к колдуну, пускай пожуёт этой травки, чтобы тот не смог воздействовать на него. И ещё, последнее. У меня труба в печи совсем забилась. Почисти её, а то огонь разжечь в нужный момент может не получиться. И дровишек принеси, у меня ни одного полена не осталось.

- Сделаю. Сегодня же сделаю. Прямо сейчас за дровами и отправлюсь, заодно дрын захвачу, трубу проковырять.

- И про зайца не забудь, - Акулина не дожидаясь ухода гостей, с жадностью накинулась на еду. Видно, она была сильно голодна.

- Зайца потом, когда заклятье снимешь, - остановился в дверях Анисим.

- А ты хоть знаешь, как понять, что заклятье снято? – с набитым ртом пробубнила Акулина.

- Нет, - растерялся охотник.

- У твоего парня где-то на теле, даже когда он становится человеком, растёт клочок волчьей шерсти. Видел?

- Нет, - ещё сильнее опешил Анисим.

- А ты попроси, пусть покажет. Когда его душа навсегда останется в теле человека, то шерсть отпадёт.

До самого вечера возился Анисим с печью Акулины. Из дома он привёз телегу дров, заготовленных на зиму, и несколько раз лазил на крышу, пока труба полностью не была вычищена. Наконец, в избе стало тепло от весело потрескивающих дров, но не осталось ни дыма, ни его запаха. Довольная Акулина влезла на печь, погреть свои старческие косточки, а Анисим вернулся домой. Он сразу же принёс из хлева длинную тяжёлую цепь, один конец которой закрепил скобой к полу, а другой – пристегнул замком к ноге Родмира. Ключ от этого замка протянул Лизавете.

- На, пускай у тебя, дочка, хранится, - сказал Анисим и посмотрел на Родмира, - А ты, парень, уж на меня обиду не держи. Не со зла это я. Скоро ты будешь свободен.

Охотник рассказал, что удалось выяснить у Акулины.

- Вот такие, значит, дела. Когда теперь ты волком-то обернёшься? – спросил он, завершая разговор.

- Через четыре дня. Ты меня отпустишь в лес, чтобы я колдуна убил?

- Одного не отпущу. Вместе пойдём. А где его искать-то будем?

- Я знаю где. На поляне. Он снова всех своих слуг собирать будет. Не надо тебе идти со мной. Он хитрый, может почуять человека, да и опасно это.

- Я – охотник, и умею делать так, чтобы меня зверьё не чуяло. И хватит уже об этом. Сказал – вдвоём пойдём, значит, так оно и будет! – начал сердиться Анисим.

- Ну, ладно, как скажешь, - согласился Родмир.

- Это правда, что у тебя на теле клок волчьей шерсти растёт? – вдруг вспомнил Анисим.

Родмир, смутившись, кивнул.

- И где он? – допытывался охотник.

- Там, откуда у волков хвост растёт, - опустил глаза Родмир.

- Вон оно что. А не пора ли нам отужинать. Лизавета, дай-ка нам щец, - Анисим потёр ладони друг о друга.

Запах свежих щей разбудил в нём сильный аппетит. Лиза принялась хлопотать у стола, но ужин подать не успела. В избу без стука вошёл Матвей.

- Доброго вам вечера, - сказал он и поставил на стол глиняный кувшин, - вот, мать молока передала, а то вы теперь без коровы остались.

Затем он зло взглянул на Родмира, сидевшего у печи, и пробормотал:

- У-у-у, зверюга.

- Никакой он не зверюга, - заступилась Лиза.

Матвей исподлобья посмотрел на неё и громко спросил:

- Что, Анисим, выяснил ты, кто нашу живность порешил? Завтра утром к тебе народ за ответом соберётся.

- Вот, завтра всё и узнаешь, - спокойно и уверенно проговорил Анисим, - передай Ефросиньи спасибо за молоко. А, может, щей с нами желаешь отведать?

Анисим всегда хорошо относился к соседу и не хотел портить с ним отношения.

- Нет, уж, спасибо, - Матвей повернулся, чтобы выйти из избы, но в дверь постучали, и прямо перед его глазами появилась подруга Лизы – Маняша.

Она улыбнулась Матвею, да так, что он вмиг забыл все свои горести и проблемы.

- Доброго вам здравия, - поздоровалась Маняша.

- Не боишься ты, Маня, по вечерам одна по деревне ходить. Время-то нынче, какое неспокойное, - проворчал Анисим.

- Да я на минутку, сейчас назад побегу, - Маняша звонко рассмеялась и вместе с Лизой скрылась за занавеской в соседнюю комнату.

- Обожди, Матвей. Не спеши. Проводишь девку до дома, а то мало ли что?

- Провожу, чего ж не проводить, - согласился Матвей.

Вскоре девушки вышли из комнаты Лизы. Счастливая Маняша, которой давно нравился Матвей, не раздумывая, приняла его предложение проводить её. Звонкий Манин смех был слышен даже из сеней.

На следующее утро, как только рассвело, у дома Анисима собрался народ. Он надел полушубок и вышел на крыльцо.

- Что скажешь? – сразу же спросил детина с бородой, сжимающий в руках вилы.

- Да, что сказать, Пантелей, не мой постоялец вашу живность рвёт. Вы и сами это понимаете. Пока он на цепи сидит, в деревне ещё несколько разорванных туш нашли. Правильно я говорю?

- Вроде всё так. Моя жинка вчера лису у сарая видела. Хорошо, что вовремя вышла, а то бы точно несколько кур не досчитались, - согласился один из мужиков.

- А я вот, не уверен. Может, ты его ночью с цепи отпускаешь, и он по деревне волком бегает. Не мог я ошибиться, волколак это, - зло прищурившись, посмотрел на Анисима Матвей.

- С цепи я его не отпускаю, как и обещал. Зачем это мне? А то, что он волколак, твоя правда, Матвей.

Толпа зашумела:

- На вилы волколака! Веди сюда оборотня!

- Тихо! Я ещё не всё сказал! – перекрикнул всех Анисим и, когда вновь установилась тишина. Продолжил, - а о том, кто скотину рвёт вы, уже забыли? Что вы с этим собираетесь делать?

Народ молчал.

- В лесу нашем нечисть завелась, насылает на нашу деревню зверьё разное и, пока мы этого злодея не порешим, так и будет продолжаться. А справиться с ним сможет только волколак. Как только злодея не станет, падут чары и станет он обычным человеком.

- Чужака выгораживаешь?! Смотри, как бы он тебя не разодрал, - снова выкрикнул Матвей.

- Правду он говорит, - вдруг раздался из толпы слабый старческий голос.

Это был Митрич. Голова и руки его тряслись, мохнатые брови да куцая бородёнка выглядывали из-под низко надвинутой шапки. Никто не знал, сколько лет старику. Все присутствующие с детских лет помнили его таким старым и ветхим.

- Говори, Митрич, - Пантелей сверху вниз посмотрел на согнувшнгося, опирающегося на палку, деда.

«Мальчонкой я ещё был, когда в деревне такая же беда приключилась. Зверьё повадилось, но не только скотину, несколько человек уже было загублено. Ничего не помогало, ни капканы, ни облавы. Несколько семей погрузили свой скарб на телеги и подались в другие места. Стали слухи ходить, что это нечистая сила орудует».

- И как же вы с этим справились, - спросил Пантелей.

- Да как, как. Один парень, сильно похожий на того, какой сейчас у Анисима живёт, ушёл в лес. Долго его не было. Думали, сгинул где-то. Но нет, к зиме вернулся и всё прекратилось. А уж оборотень он или нет, не знаю, больно несмышлён я был тогда. Так, что, давай, Анисим, снаряжай своего постояльца в лес. Верю я тебе, - закончил Митрич, повернулся и медленно побрёл к своему дому.

- Ну, раз Митрич говорит, - развёл руками Пантелей и тоже отправился восвояси.

Постепенно, переговариваясь, разошёлся весь собравшийся народ.

Через три дня Анисим и Родмир, обрядившись в полушубки и валенки, рано утром отправились в лес.

- Надо до темноты как следует приготовиться и лучше, сделать это заранее, - сказал Анисим Матрёне, которая согласилась присмотреть за Лизой в их отсутствие.

Надев на спины мешки с провизией и охотничьими принадлежностями, мужчины бодро зашагали к лесу и вскоре скрылись из виду. Лизавета долго смотрела им вслед, пока заботливая Матрёна не заставила её вернуться в избу. Снега в лесу было ещё мало, поэтому лыжи, которые сильно сэкономили бы время и силы, пришлось оставить дома.

- А ты когда в волка-то обернёшься? – прервал тяготившее молчание Анисим.

- Как только солнце скроется за горизонтом, так и обернусь, - ответил Родмир.

- Так ты это… на меня-то не кинешься?

- Не кинусь. У меня только повадки волчьи появляются да нюх хороший. Ещё в темноте видеть гораздо лучше начинаю. А так, я сам собой остаюсь, только тело волчье. Если бы я полностью волком становился то, наверное, это не было бы так мучительно. Но когда чувствуешь себя человеком в волчьей шкуре, то…. Даже не знаю, как объяснить.

- Ну, ладно, ладно. Авось, всё наладится. А помнишь, я говорил, что видел этого колдуна?

- Помню. Расскажешь?

- Ну, слушай. Давно это случилось. Я тогдакак ты, молодым ещё был. Пошёл как-то поохотиться.

- Один?

« Я в лесу, считай, вырос и люблю один побродить, и тогда это тоже мне нравилось. Присел, как вы с отцом отдохнуть и неожиданно на меня волки выскочили. Один совсем близко подошёл, оскалил свою злобную пасть, вот-вот набросится. Тут этот старик появился. Так, мол, и так, в волка или смерть.

- Нет, - говорю я ему, - не хочу быть волком.

- Ну, как хочешь, - махнул он рукой и тот волк кинулся, чтобы вцепиться мне в глотку, да не успел. Вонзил я ему свой охотничий нож в самое сердце. Заскулил жалобно волк и обмяк, еле я из-под него вылез.

- Ты ещё об этом пожалеешь! – крикнул колдун и скрылся в лесу.

Прошло несколько дней. Пошли бабы в лес за брусникой, а с ними и моя молодая жена Василиса. Ягод в тот год очень много было. Я дома остался с Лизанькой. Она тогда ещё совсем кроха была. Сижу себе, из дерева пытаюсь игрушку для доченьки выстругать, а она спит у себя в люльке. Вдруг слышу, голосит кто-то на улице. Оказалось, волк Василису насмерть загрыз. Я сразу понял, чья это работа. Оставил Лизу у соседей, а сам взял ружьё и в лес. Два дня и две ночи ходил, искал злодея. Глаз не сомкнул. На третий день сел перекусить, сморило меня, уснул. Но у охотников сон чуткий, что-то почувствовал, открываю глаза, поодаль стоит старик, смотрит и смеётся:

- Всё равно будет, как я захочу.

У меня ружьё наготове было, я не стал ничего говорить, а выстрелил в него. Упал колдун. Не двигается. « Ну, всё убил», - подумал я и решил его похоронить. Стал осматриваться, где лучше могилку вырыть, где земля помягче. Оглянулся, а его нет. Вот, значит, как получилось. Вернулся я в деревню. Несколько дней думал, что делать. Понимал, не пощадит он и Лизаньку мою ненаглядную. А потом запряг лошадь, сложил пожитки, взял дочурку и пошёл вниз по реке. Сколько шёл, не помню. Да только однажды набрёл на мужиков из Брусничного. Назвался им другим именем и так здесь и осел. Около двадцати лет уж прошло, а видишь ты, злопамятным этот колдун оказался. Нашёл меня и здесь. Не могу допустить, чтобы с Лизой что-то случилось. Она – всё, что у меня осталось в этой жизни».

- Я тоже за неё жизни не пожалею, - сказал Родмир, когда Анисим смолк.

- Да видел я, как ты на неё смотришь. Обидишь – со мной дело будешь иметь.

- Ты, правда, думаешь, что я смогу её обидеть?

- Если бы я так думал, ты бы не жил в моём доме. Это я так, к слову. Далеко ещё до поляны твоей?

- Не очень.

- Тогда давай привал сделаем, а потом примем кой-какие меры предосторожности, -предложил Анисим.

Когда в лесу начало темнеть, на поляну к пресловутому пню потянулись звери. Они покорно брели и рассаживались на свои места. Затем появился старик. Какое-то время он раздавал всем задания на предстоящую ночь. Дождавшись, когда последний из его слуг покинет поляну, колдун повернулся к лесу, чтобы исчезнуть в нём. Но дорогу ему преградил волк.

- Это ты, Родмир? Ты жив? Ничего этим лентяям доверить нельзя. Зачем пришёл. Будешь меня о прощении молить?

- Нет. Не за этим, - волк всё ближе и ближе подходил к старику.

- Подожди. Я зла на тебя не держу. Только теперь ты мой должник, и должен хорошенько отработать свою оплошность, - вкрадчиво звучал голос старца. Но скоро он понял, что не имеет влияния на Родмира. Глаза колдуна засветились, и неестественно подпрыгнув, он мгновенно превратился в волка.

Анисим, спрятавшийся в ветвях старого разлапистого кедра, при свете появившейся из-за макушек деревьев луны, видел, как два волка сцепились друг с другом и, громко рыча, покатились по земле, покрытой белым снегом. Охотник замер, его сердце громко колотилось от волнения. Несколько минут продолжалась смертельная схватка. Неожиданно луна скрылась, рычанье прекратилось, и Анисим, не желая оставаться в неведении, слез с кедра и кинулся к волкам. Они лежали без движения.

- Родмир, Родмир, - тихо позвал охотник.

Он не мог понять, кто из них кто, и в нерешительности наклонился над лежащим на боку зверем. Тот тяжело дышал.

- Родмир, это ты? – снова спросил Анисим, но ответа не последовало.

Тогда он подошёл к другому волку, который распластался во весь рост. Вдруг волчья морда начала светлеть, постепенно принимая черты человеческого лица, окаймлённого белой бородой. Увидев это, Анисим вытащил нож, чтобы вонзить в тело злодея, но не успел. Останки быстро истлевали, и вскоре лишь кучка серого пепла осталась лежать на земле. Анисим вспомнил о Родмире, хотел вернуться к нему, но обернувшись, встретился взглядом с волком, который стоял сзади и наблюдал.

- Родмир, ты в порядке? – спросил у него охотник.

Волк опустил голову.

- Тогда не будем терять времени. Пошли быстрее к Акулине, - Анисим снял с сучка, стоявшего у края поляны дерева, узел с одеждой Родмира, и взгромоздил его себе на спину. Им предстояло преодолеть обратный путь до наступления рассвета, чтобы успеть снять злые чары колдуна. Волк бежал гораздо быстрее. Он часто останавливался и ждал человека, который не поспевал за ним. Анисим громко дышал, но не жаловался и не останавливался, чтобы передохнуть. Когда они пришли к избушке Акулины, стояла глубокая ночь. Анисим постучал в дверь.

- Заходи, - сразу же послышалось в ответ.

Акулина сидела на своём обычном месте, за столом и курила. Она нисколько не удивилась их приходу, как будто бы только и ждала этого.

- Растапливай печь, - старуха строго взглянула на охотника.

Тот скинул полушубок и взялся за дело. От его одежды, насквозь пропитанной потом, валил пар. Вскоре несколько кусочков бересты и охапка наструганных острым охотничьим ножом щепок дружно запылали. От них быстро взялись сухие поленья.

- Всё, - проговорил Анисим, закрывая дверцу печи.

- Иди на улицу, там обожди. Да полушубок накинь, а то захвораешь ещё, - приказала Акулина.

Анисим вышел на крыльцо. Он топтался на месте, не зная, куда девать руки: то совал их в карманы, то теребил края полушубка, то опускал, и они висели, словно плети, то разминал снег, быстро таявший в тёплой ладони, то снова прятал в карманы. Только теперь Анисим осознал, как привык и даже сроднился с парнем, судьба которого решалась в этот момент. Наконец, из-за двери послышался хриплый голос:

- Заходи!

Анисим вернулся в избу. Родмир, как ни в чём не бывало, сидел на скамье. Он был бос и, практически, раздет, одни холщёвые нижние штаны, вот и вся одежда. Но глаза, глаза парня сильно изменились. Прежняя постоянная печаль исчезла, теперь они светились радостью.

- Забирай своего молодца. Я свою часть уговора выполнила. Можешь проверить, - Акулина перевела взгляд на Родмира, - покажи ему то место, где у тебя волчья шерсть росла.

Родмир зарделся.

- Показывай, говорю! – прикрикнула старуха.

Родмир встал и оголил нижнюю часть спины. На его копчике образовался участок нежной, розовой кожи. Клок серой шерсти упал на пол.

- Спасибо тебе, Акулина. Не знаю уж как благодарить тебя, - начал было Анисим.

- Уходите. Утомили вы меня, - прервала его старуха, - да про зайца не забудь.

- О чём разговор. Первый, которого добуду, твой будет. Можешь не сомневаться, - сказал охотник, покидая избушку.

Анисим и Родмир медленно брели по улице. Они чувствовали себя такими уставшими и опустошёнными, что не могли ни разговаривать, ни о чём-либо думать. Начинало светать. Из ближнего переулка навстречу им вышел человек. Это был дед Пахом. Поравнявшись, он спросил:

- Из леса идёте?

- Откуда ж ещё-то, - ответил Анисим.

- И как сходили? – не унимался дед.

- Всё в порядке. Нет больше душегуба. Можешь не волноваться.

- А как же волколак?

- И волколака тоже нет. Теперь Родмир такой же человек, как мы с тобой.

- Вот, порадовал, Анисим, спасибо, тебе, - дед Пахом посмотрел по сторонам, увидел в одном из домов свет в окне и засеменил туда. В том, что вся деревня будет в курсе свежих новостей, можно было не сомневаться.

- Небось, Лиза спит ещё, - проговорил Анисим, поднимаясь на крыльцо своей избы.

Но девушка не спала. Вместе с Матрёной они сидели за столом и о чём-то тихо беседовали. Когда дверь в избу отворилась, и на пороге появились мужчины, Лиза вскочила на ноги, ласково глянула на Родмира, и бросилась на шею отца. От пережитых переживаний и радости у неё из глаз полились слёзы.

- Ну, что ты, доченька, перестань плакать, - осторожно гладил её по голове загрубевшими ладонями Анисим, - всё плохое уже позади. Вот теперь заживём. Ещё лучше прежнего заживём.

Охотник испытывал странное чувство, как будто внутри зажила старая, давно мучившая его рана.