Старуха

Глава 1

В покосившейся старой избе сидела Старуха. Она разжигала огонь в каменной печи, такой же старой, но всё ещё крепкой как и она сама. «Вот жизнь странная штука - думала Старуха про себя - столько раз удавалось обманывать Смерть, но в этот раз она обманула меня сама».

Огонь потрескивая лизал берёзовые поленья, отражаясь игривыми плясками в глазах очень не молодой женщины. Она так хотела согреть свои озябшие костлявые ладони, что опустила руки в огонь. Но тот не сжигал её, а нежно укутывал своим жаром. Старуха знала, что огонь не причинит ей боль и от того лишь посмеивалась. Если б она могла сама выбирать смерть, то непременно выбрала смерть от огня. Яростного, непримиримого, безжалостного, как и её душа. Но, к сожалению, это было ей неподвластно. Она знала, что с рассветом превратится в пыль. Ожидание было томительным, но Старуха не выдавала своего беспокойства. Она думала о том, как сильно привыкаешь к жизни и чем дольше живёшь, тем труднее из неё уйти. Начинаешь верить, что Смерть всегда можно обойти стороной, перехитрить, откупиться. Но Смерть терпелива и умеет ждать, обмануть её невозможно. Старуха знала, что прямо сейчас Смерть стоит за её спиной, она видела её и не боялась. В конце концов то была их не первая встреча.

— Почему ты так отчаянно цепляешься за жизнь? Ведь ты знаешь, что в конце концов я обязательно приду - Спросила Смерть.

— Возможно, мне просто нравится жить. Люблю её непредсказуемость, опасность и неопределённость.

— Ты живёшь уже пятьсот лет, неужели не наскучило?

— Времена меняются, а с ними меняются люди и я.

— Одна, в своей убогой лачуге

— Одиночество дар, а не наказание. И как ты знаешь, в лачуге я не живу, а умираю

— Наконец-то

— Ты любишь отнимать у людей то, что дорого - ухмыльнулась Старуха.

Смерть с несвойственным ей кокетством поправила локон прозрачно-белых волос и с достоинством уточнила: «Я не отбираю. Я помогаю уйти. И не всегда вы теряете лучшее. Даже тебя ждёт не самая худшая участь».

Старуха поморщилась: «ну вот опять это слово «участь». Неужели мы живём, чтобы после жизни подвергаться пыткам?»

— А почему вы все воображаете пытки? Так. Исправительные работы. - Поправила Смерть.

При мысли о работе Старуха побледнела: «А может ты дашь мне ещё сто лет?». Сказав это, она посмотрела на Смерть через плечо и лукаво подмигнула. «В конце концов, раньше мы всегда находили общий язык».

«Мы и сейчас его найдём - отрезала Смерть - только на этот раз всё будет по-моему».

— Но неужели так трудно дать мне ещё пожить?

— Нет, не могу. Нас ведь за это штрафуют. А в прошлый раз я за тебя выговор получила.

Старуха вздохнула и как можно сиротливее произнесла: «Жаль, когда твой единственный друг с тобой так поступает».

— Это моя работа. Тебе такое, конечно, трудно представить.

И действительно, Старухе на протяжении всей её не короткой жизни ловко удавалось увиливать от любых действий, связанных с работой. Но, будучи женщиной весьма и весьма привлекательной, ей не составляло труда вскружить головы состоятельных людей. Именно о ней потом в разные времена слагали песни и легенды как о роковой обольстительнице. Никто, естественно, и не догадывался, что всегда это была одна и та же особа.

— Я и не знала, что кураторов могут наказывать

— У нас всё строго и по протоколу. А с тех пор, как поменялся Зам.Глав.Смерти, правила ожесточились.

— Да, не разгуляешься с вами...

— А через двести лет, когда введут новые реформы, ещё хуже будет.

— Какие реформы?

— Регулирующие посмертные отношения

— Какой кошмар! Не хотела бы я... — Старуха запнулась. Тут уже Смерть улыбнулась: —Не переживай, не доживёшь.

Старуха отвернулась от Смерти и снова уставилась на огонь в печи. Она не знала, что ждёт её дальше. И эта неизвестность ей не нравилась. Время истекало и Старухе больше не хотелось разговаривать со Смертью, вместо этого она начала перебирать в голове свои воспоминания. Кто знал - сотрёт ли Смерть её память?

Она вспоминала как бегала босыми ногами по холодному ручью будучи ребёнком, как жадно срывала спелые яблоки с раскидистых деревьев и вгрызалась в алые плоды не донося их дома. Вспоминала как росла и как умирали её знакомые. Кто-то ещё в детстве, а кто-то позже. Уже тогда она мечтала как сбежать от Смерти. Она осознала временность жизни на столько, что не хотела тратить её на что-то, что не даст ощутить эту самую жизнь во всей её полноте. Молодой девушкой, она сбежала из деревни в город, где приглянулась барину. С которым в последующем, к всеобщему удивлению осталась жить. Вместе они прожили не долго и детей у них не случилось. Когда барин умер, Старуха, тогда она была молодой, прожила ещё несколько лет. И Смерть пришла за ней. Умирающая девушка была так прекрасна, что Смерть не смогла её забрать и подарила ещё сто лет жизни. Но девушка выпросила для себя и молодость. Так началась её новая полная красок жизнь. Она находила влиятельных покровителей и не волновалась о завтрашнем дне. А когда её срок подходил, ей снова удавалось сторговаться со Смертью. И каждый раз договариваться было всё сложнее и сложнее. Первый раз Старуха предложила забрать другого человека вместо неё, другой раз ей самой пришлось убить человека для Смерти. Но потом цена росла - дар должен был быть моложе и многочисленнее, иными словами Смерть ждала от Старухи убиенных детей. И Старуха убивала в обмен на продление своей жизни и возвращение молодости. Каждый раз она проживала новую жизнь, полную кутежей и веселья. И в её душе не было места раскаянию за то, какой ценой она вымаливала себе жизнь. Воспоминания унесли Старуху в многочисленные балы в роскошных платьях, путешествия и снова балы, сплетни и интриги, которые она обожала, и молодые прекрасные тела, которые она раздевала.

Смерть подошла к Старухе ближе, от чего последней стало ещё холоднее. И от холода Старуха неожиданно для себя самой, вдруг вынырнула из своих воспоминаний. «Твоё время почти вышло - сухо сказала Смерть - и когда оно окончательно выйдет, ты уже не сможешь ничего у меня спросить и ничего от меня услышать».

Старуха наморщила лоб, пытаясь вспомнить вопрос, который волновал её более всего в течение жизни, и она спросила: «Зачем тебе нужно было, чтобы я кого-то для тебя убивала? Почему ты просто не могла отсрочить моё время? Зачем тебе эти младенцы и люди? И что с ними теперь?». За первое время Смерть улыбнулась: «Их определили работать в сад. А дети выросли и им тоже определили занятия. Нужны они были для того, чтобы понять как далеко ты можешь пойти, ради своих удовольствий». «А почему огонь меня не обжигает?» — поинтересовалась Старуха. Смерть снова улыбнулась: «Потому что по сути, ты уже давно мертва». Старуха с недоумением посмотрела на Смерть: «Но если это так, то что же теперь со мной будет?». Теперь уже Старуха не могла скрыть своего волнения. И Смерть это видела. Она выждала ещё с минуту и лишь затем ответила: «То, что ты заслуживаешь».

Смерть стояла рядом со Старухой и наблюдала как та с лучами Солнца медленно превращается в пыль.