Станция №78: Игра навылет

Глава 1

Товарищ! Добро пожаловать на станцию №78! Отсюда мы отправимся в наше путешествие по неизведанным и жутким просторам альтернативного СССР. Готов? Тогда устраивайся поудобнее. Двери закрываются…

– Артур! Артур! – скандировала команда.

В автобусе царила атмосфера радости и веселья. Все прыгали, кричали и громко смеялись. Еще бы, ведь наша школьная футбольная команда вошла в тройку лучших по итогам соревнований, чего не случалось уже очень давно.

А в центре внимания как всегда был Артур Королёв – нападающий и главная звезда команды. Именно он забил победный гол на последних минутах и вырвал для нас бронзовые медали в матче за третье место.

– Успокойтесь! – повысил голос Гектор Иосифович – наш тренер. – Не хватало еще, чтобы перевернулся автобус.

Парни перестали прыгать, но шума не поубавилось. Я же залип в окно, наблюдая за деревьями и уходящим за горизонт солнцем.

– Матвей, ты чего такой грустный? – пнул меня в бок Женя, сидящий рядом. – Мы ведь медали взяли. Радоваться надо.

– Да радуюсь я. Просто…

– Просто что?

– Трудно объяснить, – вздохнул я, бросив взгляд в конец автобуса, где как раз чествовали Артура.

– Не стоит завидовать, – сказал мне Женя. – Придет и твой звездный час, вот увидишь.

И как тут не завидовать? Королёв ведь игрок основы, бессменный лидер и капитан. Ему даже прозвище дали, под стать фамилии – Король Артур. Я же выхожу лишь в самой концовке на левый фланг обороны, когда нужно кого-то подменить.

– Гектор Иосифович говорит, что у тебя большой потенциал, – заметил Женя.

– Он всем это говорит, – хмыкнул я. – Особенно тем, кто сидит на скамейке запасных.

Тренер тщательно собирал команду, и когда мне поступило приглашение, я просто не мог в это поверить. Но попасть в основу мне так и не удалось. Мой конкурент на левом фланге – Равшан, был намного крупнее и выносливей меня. Он почти не травмировался, а если и получал повреждения, то восстанавливался уже к следующей игре. Таким образом, шансов у меня было не много.

– Ты часть команды, – настаивал Женя. – И внес не меньший вклад в нашу победу.

– Ну еще бы.

Легко ему говорить. Женя недавно стал игроком старта и выходил в полузащите, добавляя команде скорости. Он был довольно щуплым, но рослым и проворным. Гектор Иосифович постоянно хвалил его на тренировках.

– Так, парни! – воскликнул тренер, пройдя в середину автобуса. – Как я уже говорил, вы сумели достойно представить нашу школу и заслужили похвалу не только от меня, но и от директора. Он объявил всем вам благодарность.

Команда весело загудела.

– Но это еще не все, – продолжил Гектор Иосифович, поправив свою любимую синюю кепку. – У вас будет дополнительный выходной, которым можно воспользоваться до конца учебного года.

– Можно не ходить в школу? – радостно выкрикнул Саша – наш голкипер, сидевший рядом с Артуром.

– Только один день, – пояснил тренер. – И по согласованию, конечно. Не думайте, что вам разрешили прогуливать уроки.

Парни снова затянули свою любимую песню, перекрикивая друг друга. Гектор Иосифович не стал мешать и терпеливо дождался ее окончания.

– Мы прибудем в город утром, – сказал он. – Будем ехать всю ночь, так что как следует отдохните. И не отвлекайте нашего Михаила от дороги. Если потребуется остановка, просто обратитесь ко мне. К тому же, мы скоро заедем на заправочную станцию.

– Тренер, а если сильно приспичит? – спросил кто-то сзади.

– Если кому невтерпеж, то вам не зря выдали подштанники, – ответил Гектор Иосифович.

Команда разразилась громким хохотом. Я же продолжил задумчиво глядеть в окно, размышляя о будущем.

Впервые мы оказались так далеко от дома. Где-то рядом с Казахстаном, судя по карте, которая висела в нашей гостинице. Команде недавно выделили необходимые средства, которые покрыли все расходы на дорогу и водителя. Михаил – плотный коренастый мужчина с усами, возил нас по разным городам и казалось, никогда не отдыхал. Я с трудом представлял его вне автобуса. Он покидал водительское кресло только лишь для того, чтобы покурить и перевести дух на очередной остановке.

Наша школа смогла одержать ряд важных побед и пройти отбор на областных соревнованиях, чтобы в конечном итоге побороться за внушительный призовой фонд имени Льва Давидовича Троцкого. Вот только победу в финале все равно одержала столичная команда.

Нас освободили от занятий на целую неделю, даже не смотря на то, что на носу уже были школьные экзамены. Но о них никто не думал, ведь впереди был ключевой отрезок сезона.

Мало кто мог рассчитывать, что мы пройдем так далеко. Даже сам тренер. Главной звездой турнира разумеется стал Король Артур. Ходили разговоры, что понаблюдать за его игрой приехали не только скауты из футбольных клубов СССР, но еще и зарубежные агенты. И все это в шестнадцать лет.

Здорово, наверное, быть таким успешным и популярным. Учителя постоянно хвалят, девчонки обожают, так еще и карьера идет в гору, хотя еще даже не закончилась школа.

Может однажды я буду тем самым человеком, который даст журналистам интервью и расскажет, каким Король Артур был в молодости. Нет, не стоит завидовать. Нужно просто приложить больше усилий, чтобы доказать остальным, что я ничем не хуже хваленого Королёва. Эти мысли немного подбодрили меня.

Через пять минут Гектор Иосифович объявил об остановке. Михаил припарковал автобус и парни дружно высыпали на улицу. Я же вышел одним из последних, накинув на плечи свою спортивную куртку.

– У вас есть время справить все свои дела! – объявил тренер. – Встречаемся у автобуса через пятнадцать минут. Если кто-то потеряется, возвращаться не будем. Родителям скажу, что вас съели дикие медведи. Они часто бродят в этих лесах. Все понятно?

– Так точно! – громко отрапортовала команда.

– Свободны.

Парни, толкаясь и смеясь, наперегонки рванули к туалету. Я же решил не спешить. Все равно все кабинки уже были заняты.

– Прекрасная ночь, не правда ли? – спросил стоявший рядом Михаил, затянувшись сигаретой.

– Да, наверное, – кивнул я, плотнее закутавшись в куртку. Конец апреля выдался довольно прохладным.

– А ты чего не с остальными?

– Хочу подышать свежим воздухом.

– Понимаю. Становится легче, особенно после душного автобуса.

– Верно.

Мы немного помолчали. Затем я нарушил тишину и спросил:

– А про медведей тренер правду сказал? Они действительно здесь водятся?

– Водятся, – улыбнулся Михаил сквозь свои пышные усы. – Но боятся нечего. Они редко выходят к людям.

– Значит, мы в безопасности.

– Ну как сказать, – пожал плечами Михаил. – Думаю в этих лесах водятся твари пострашнее.

Я не совсем понял, шутил ли он или говорил серьезно.

– Матвей! – помахал мне рукой Женя. – Кабинки свободны!

– Спасибо за компанию, – бросил я Михаилу и быстрым шагом направился в сторону туалета.

– О чем болтали? – спросил меня Женя.

– Да так. О природе.

На входе мы столкнулись с Ренатом – нашим центральным защитником, уже превышающим по росту даже Гектора Иосифовича.

– По сторонам смотри, – ткнул в меня пальцем Ренат. – А то задавлю случайно.

– Ты бы сам следил, куда прешь, – вступился за меня Женя.

– Что ты там сказал? – Ренат выпятил грудь вперед, чтобы казаться еще больше. – Повтори!

– Парни! – осадил их Артур, показавшийся из-за плеча Рената. – Может не будем омрачать такой прекрасный день глупыми ссорами по пустякам?

Ренат тут же сдулся и опустил голову.

– Как скажешь, – буркнул он, выйдя из туалета.

– Не обращайте внимания, – обратился к нам Артур. – Его просто захлестнули эмоции.

– Все нормально, – кивнул я.

Но эмоции здесь были ни при чем. Ренат был известным задирой в школе и всегда цеплялся к тем, кто был меньше и не мог дать сдачи. А применение его способностям и природной агрессии тренер нашел именно на поле. С таким крепким защитником наша оборона стала гораздо надежней, хоть мне и не хотелось этого признавать.

Залетев в свободную кабинку, я припустил штаны и справил нужду. Стало гораздо легче. Еще немного и пришлось бы терпеть.

На стене возле бочка мое внимание привлекла какая-то старая потертая надпись.

– Ну ты там скоро? – постучал в дверь Женя.

– Выйду через пару минут, – ответил я, натянув штаны.

– Тогда увидимся в автобусе.

– Ага.

Женя вышел из туалета, а я продолжил изучать странную надпись. Слова, небрежно вырезанные чем-то острым, было непросто разобрать, но мне удалось различить фразу.

– Берегись, – вслух прочел я. – Он близко.

Затем кто-то вошел в туалет. Судя по звуку шагов и тяжелому дыханию, это был явно не школьник, а взрослый. Может, Гектор Иосифович? Это ведь мужской туалет и тренер вполне мог зайти сюда. Я решил подождать, пока он уйдет.

Судя по всему, в туалете, кроме нас, больше никого не осталось. Шаги приближались и остановились прямо возле моей кабинки. Затем кто-то подергал ручку. Я задержал дыхание, чтобы не выдать себя. В конце концов, вокруг хватает свободных кабинок. Но кто-то решительно пытался проникнуть именно в мою. При этом, голоса он не подавал, никак не выдавая себя.

Однако мне стало очевидно, что это был не тренер. Аккуратно опустившись на пол, я решил посмотреть сквозь проем на обувь незнакомца. Высокие кожаные сапоги, похожие на охотничьи, явно принадлежали не Гектору Иосифовичу, предпочитающему носить кроссовки или кеды. Может, незнакомец был из местных? Кажется неподалеку находилась какая-то деревушка.

Мне надоело торчать в кабинке и набравшись смелости, я громко выпалил:

– Здесь занято! Не видите?

Незнакомец перестал ломиться внутрь и я больше не слышал его тяжелого дыхания рядом. Сработало? Стоило проверить. Но выйдя из кабинки, я никого не обнаружил. Неужели ушел? Как странно.

Решив умыться, я подошел к раковине и плеснул на лицо холодной водой. Это немного освежило меня. После почти целого дня езды, в голове совсем спутались мысли. Странные надписи, незнакомцы – стоило немного вздремнуть, чтобы привести голову в порядок. Я и так задержался в этом проклятом туалете. Гектор Иосифович ведь говорил, что никого ждать не будет, а пятнадцать минут уже давно прошли.

Выскочив на улицу, я с облегчением обнаружил автобус на месте. Михаил дружески помахал мне с водительского кресла, а тренер, скорчив недовольную гримасу, жестом указал мне поторапливаться.

– Ты чего так долго, Матвей? – спросил у меня Гектор Иосифович на входе в автобус. – Мы уже собирались уезжать без тебя.

– Простите.

– Недержание? – выкрикнул кто-то с задних сидений, но его поддержали лишь слабым смешком.

– Отставить глупые шуточки! – рявкнул тренер. – Соблюдайте дисциплину. Если сказано пятнадцать минут, значит пятнадцать минут, понятно?

– Так точно! – разом ответила команда.

Я протиснулся на свое место и сел рядом с Женей.

– Все нормально? – спросил он.

– Да.

– Ты какой-то бледный.

– Просто немного устал.

Я не стал рассказывать ему о странном человеке, что пытался вломиться ко мне в кабинку, а тем более про надпись. Мало ли, что могли написать в этом туалете. Просто очередная глупая шутка.

Автобус тронулся с места и мы продолжили свой путь. Я попытался немного поспать, но постоянно ворочался. Женя не оставил это без внимания.

– Не хочешь поговорить? – спросил он.

– О чем? – буркнул я.

– Тебя явно что-то беспокоит.

– С чего ты взял?

– По глазам вижу.

– Говорю же, все нормально.

– Я знаю тебя с третьего класса. Со мной ты можешь поделиться.

Какой настырный. Ему бы стоило идти в детективы, а не футболисты.

– Меня не покидает какое-то странное чувство.

– Это из-за Артура?

– Нет. – О нем я уже давно не думал. – Мне трудно объяснить.

– Возможно, ты скучаешь по дому, – предположил Женя. – Я читал, что если слишком долго быть вдали от родных мест, может возникнуть тревожное чувство.

– У тебя такого нет?

– Нет, я привык быть в разъездах с отцом. Он постоянно путешествует по стране и на летних каникулах часто берет меня с собой.

Я знал, что родители Жени были в разводе и он старался проводить с отцом как можно больше времени, если появлялась такая возможность.

– Может, ты и прав, – пожал плечами я.

Мне давно хотелось как следует вытянуться и нормально поспать в собственной постели.

– Как сказал тренер, к утру уже будем дома, – напомнил Женя. – Осталось недолго.

И тут автобус резко затормозил, а затем послышался глухой удар. Я успел выставить руки вперед, но все равно слегка стукнулся головой.

– Что случилось? – потер затылок Женя.

– Кажется мы кого-то сбили, – предположил я.

Парни вокруг тоже недоумевали, что происходит.

– Все живы? – вскочил на ноги Гектор Иосифович.

Он прошелся по рядам, чтобы проверить состояние команды, а затем подошел к Михаилу. Они о чем-то шептались, но с такого расстояния мне не удалось ничего расслышать.

– Всем оставаться на местах! – скомандовал тренер, взяв в руки фонарик. – Возможно мы сбили какое-то животное. Ситуация под контролем.

Животное? Говорил он как-то не слишком уверенно. Да и кто мог выскочить на дорогу?

Застегнув свою мастерку, Гектор Иосифович включил фонарик и вышел на улицу. Парни вокруг стали шушукаться и строить теории, кого мог сбить наш автобус.

– Наверняка лось, – сказал кто-то спереди.

– А вдруг это был дикий заяц, – послышалось сзади.

Самые любопытные столпились возле лобового стекла, пытаясь что-нибудь рассмотреть.

– Не нравится мне все это, – прошептал Женя.

Я не стал ничего говорить, терпеливо ожидая тренера. Гектор Иосифович вернулся через несколько минут. Выглядел он слегка озадаченным.

– По местам! – рявкнул тренер, но без прежней агрессии. Парни тут же бросились к своим сиденьям.

– Нашли что-нибудь? – спросил у него Михаил.

– Никаких следов, – ответил Гектор Иосифович. – Ни крови, ни тем более тела я не обнаружил.

– Но ведь мы точно кого-то сбили. Не могло же нам всем просто показаться?

– Можете сами проверить, – сказал тренер, указав на дорогу. – Но лучше нам тут не задерживаться.

– Ваша правда, – кивнул Михаил, повернув ключ зажигания. – Едем.

Автобус зарычал, но двигатель не завелся.

– В чем дело? – спросил Гектор Иосифович.

– Пока не знаю. – Михаил попытался еще несколько раз, но ничего не получилось. – Нужно проверить двигатель. Поможете?

– Разумеется.

Вдвоем они вышли на улицу. Михаил поднял крышку капота и принялся осматривать двигатель. Гектор Иосифович держал фонарик, то и дело оглядываясь по сторонам.

– Ну вот, мы тут застряли! – фыркнул Саша, скрестив руки на груди.

– Без паники! – обратился к команде Артур. – Уверен, Михаил скоро все починит и мы поедем дальше.

– А как же дикие медведи, о которых говорил тренер? – спросил Игорь – наш резервный полузащитник, с которым мы часто сидели рядом на скамейке запасных.

– Игорек, ты слишком тощий для медведей, – заметил Саша. – Тебя съедят в последнюю очередь.

– Да иди ты! – отмахнулся Игорь.

– А вот кому стоит об этом беспокоиться, так это Ренату, – продолжил Саша.

– Чего ты сказал? – рявкнул со своего места здоровяк.

– Так, всем успокоится! – воскликнул Артур. – Никто никого не съест. Нам еще в летний тур ехать, забыли?

И как тут забудешь? По ходу летнего тура у каждого игрока есть возможность показать себя и заинтересовать какой-нибудь клуб. Это отличная возможность вырваться из своего захолустья и покататься по всей стране, а если повезет, попасть и за ее пределы.

Мне всегда было интересно узнать, каков остальной мир. Но нам постоянно твердили в школе, что лучшего места, чем наши края, не найти. И никакие заморские красоты не могли этого изменить.

Что ж, об этом еще будет время подумать. Я прижался к стеклу лбом и попытался представить себе что-нибудь хорошее.

Мне сразу вспомнился отдых в Грузии, куда мы с семьей катались прошлым летом. Песчаные пляжи, музыка и вкуснейший виноград, который мне только доводилось пробовать – какое же было приятное время.

И тут мое внимание привлекло что-то за окном. Какая-то белая, едва различимая фигура, похожая на женский силуэт. Она затаилась в кустах, прямо возле дороги.

– Ты тоже ее видишь? – дернул я за рукав Женю.

– Вижу кого? – спросил он, глядя туда, куда я указывал пальцем.

– Белую фигуру.

– Пошутить решил? Не самое удачное время.

– Да нет же, там кто-то стоял.

– Сильно же ты стукнулся головой.

Я не стал ему ничего доказывать, но на том месте, где стояла фигура, уже никого не было.

– Так, парни! – вернулся в автобус Гектор Иосифович. – Новости не очень хорошие.

– Что-то с двигателем? – уточнил Артур.

– Именно. Пока Михаил разбирается в чем дело, мы все дружно выйдем из автобуса и пойдем к ближайшей стоянке. Судя по карте, она находится совсем близко. Может и телефонная будка найдется.

– Но тренер, не лучше ли нам остаться в теплом автобусе? – уточнил Игорь. – Так ведь будет безопасней, чем на улице.

– Игорек, оглядись вокруг, – обратился к нему Гектор Иосифович. – Мы встали посреди дороги. Если кто-то выедет нам на встречу… В общем, берите свои вещи и выходите из автобуса.

Парни стали медленно подниматься со своих мест. Я шел следом за Женей, слегка подталкиваемый кем-то в спину.

На улице было довольно прохладно, но в тоже время свежо. Ночное небо сияло россыпью звезд, рисуя свои загадочные картины. Михаил с задумчивым видом стоял возле открытого капота, подергивая усы.

– Построиться! – скомандовал Гектор Иосифович. – Идем за мной по двое и никуда не убегаем. Артур, ты замыкаешь строй и следишь за порядком, все ясно?

– Да, тренер, – ответил Король Артур.

– Славно. А теперь идемте. Здесь недалеко.

Мы двинулись за тренером прямо по обочине дороги. Я обернулся, чтобы рассмотреть автобус, но тот довольно быстро скрылся позади.

– Странно, не находишь? – спросил у меня Женя, шедший рядом.

– Что именно? – отозвался я.

– Время ведь не самое позднее, а на дороге ни души. Хоть бы кто-нибудь проехал.

– Видимо мы слишком далеко от города.

– Или здесь действительно водятся дикие медведи.

Я слабо улыбнулся, пытаясь осмотреться в поисках той самой белой фигуры, но разумеется так никого и не нашел.

Впереди действительно показалась стоянка, отгороженная от остальной дороги. На ее территории виднелась старая деревянная беседка и телефонная будка, а извилистая тропа позади вела куда-то в чащу леса.

– Ждите здесь, – сказал нам Гектор Иосифович, двинувшись к будке. – Я вызову помощь.

Но не успел он взять трубку в руки, как тут же повесил ее обратно. Провод был перерезан.

– Проклятье! – выругался тренер. – И кому это только пришло в голову?

– Что будем делать? – спросил у него Артур.

– Ждать, – ответил Гектор Иосифович. – И надеяться на Михаила. А пока располагайтесь здесь. Думаю, в ближайшее время мы все равно никуда не уедем.

Самые активные тут же бросились занимать беседку. Мы с Женей не стали участвовать в этой гонке, отойдя в сторону.

– Если увижу у кого-то сигарету, тут же вылетите из команды, – предупредил тренер, нервно расхаживая взад и вперед.

– А ведь Илья курит, – шепнул мне Женя, когда мы достаточно отошли от остальных. – Только ты никому не говори. Я случайно обнаружил.

Как будто мне было до этого дело. Резервный голкипер все равно выходил только по праздникам, а зная Илью, он не слишком переживал по этому поводу.

Пока остальные гудели в беседке, мое внимание привлекла доска с объявлениями, стоявшая неподалеку. Я решил осмотреть ее.

– Ты куда? – бросил мне в спину Женя.

– Хочу кое-что проверить.

Доска была полностью обклеена старыми, уже пожелтевшими листовками. К моему удивлению, они все были посвящены пропавшим в этих краях людям.

– Нашел что-нибудь? – нагнал меня Женя.

– Смотри.

Я сорвал одну из листовок и протянул ему.

– Арсений Голышев, 33 года, пропал без вести, – прочел вслух Женя. – Особые приметы: светлые волосы, голубые глаза и шрам над левой бровью. Пропал на своем автомобиле 31 июля…Погоди…

– Да, ты все верно прочитал, – кивнул я. – Восемь лет назад.

– А что остальные?

Люди пропадали здесь каждый год. Самой старой листовке, которая попалась нам на глаза, было около двенадцати лет.

– Может, покажем их тренеру? – предложил Женя.

– Не стоит. Он и так сам не свой.

– Но ведь люди пропадают именно в том месте, где сломался наш автобус. Ты не находишь это странным?

Я уже с трудом отличал, где реальность, а где фантазия. Все это походило на дешевый фильм ужасов, который однажды мне удалось посмотреть в одном из частных кинотеатров нашего города. Разумеется тайком, ведь несовершеннолетних туда не пускали, но благодаря старшему брату, мне удалось попасть на сеанс.

– Что будем делать? – спросил у меня Женя.

– Сохранять спокойствие, – ответил я. – И наблюдать.

Рядом раздался чей-то вопль. Мы бросились к беседке, вокруг которой уже столпилась вся команда.

– В чем дело? – растолкал парней тренер.

В центре беседки сидел Илья, прикрыв голову руками.

– Мы отошли всего на пару минут, а Ренат…, – сказал он. – Его забрали…

– Забрали? Кто забрал? – недоумевал Гектор Иосифович, но Илья никак не реагировал, пребывая в глубоком шоке. – Отвечай же!

– Тренер, он и так напуган, – вмешался Артур. – Лучше не наседать на него так.

– Я же сказал вам никуда не отходить! – вспыхнул Гектор Иосифович. – Почему вы никогда не слушаете? Проклятье!

И кто мог забрать такого здоровяка? Ренат наверняка бы сумел дать отпор даже взрослому мужчине. Может, нападавших было несколько?

– Построиться! – скомандовал тренер.

Команда встала в ряд, возглавляемая Артуром. Гектор Иосифович пересчитал каждого, прежде, чем продолжить.

– Мы попали в непростую ситуацию, – заметил он. – Попрошу вас сохранять спокойствие и приглядывать друг за другом. Помните, что мы одна команда, и как команда справимся со всеми трудностями.

– Что будем делать, тренер? – спросил Игорь.

– Для начала найдем оружие. Нужно чем-то отбиваться от дикий зверей, если они посмеют к нам сунуться.

– Но где мы его возьмем? – уточнил Саша. – Голодных медведей вряд ли испугаешь палками и камнями.

– В автобусе, конечно, – ответил Гектор Иосифович. – Может, Михаил уже сумел починить его. Тогда мы сможем поскорей убраться отсюда.

– А как же Ренат? – вышел вперед Артур. – Мы ведь не бросим его?

– Не бросим. Но рыскать в этих лесах ночью слишком опасно. Вызовем милицию. Уверен, они смогут найти его.

Тренер говорил громко, но не слишком убедительно, постоянно косясь по сторонам.

– Значит, вы хотите вернуться к автобусу? – спросил Артур.

– Так будет безопасней, – кивнул Гектор Иосифович.

Если за нами действительно кто-то охотился, то ему не составит труда выследить нас, пронеслось у меня в голове.

– Вы не понимаете, – подал голос Илья, по-прежнему сидевший в беседке. – Рената забрал не зверь.

– Не зверь? – Повернулась к нему команда. – Тогда кто? Говори уже!

Но тут завязалась потасовка. Я не успел ничего толком понять, как парни сцепились друг с другом. Кто-то попытался схватить Илью, но Артур помешал ему.

– Он ведь что-то знает!

– Назад!

Я отошел подальше, чтобы случайно не попасть под горячую руку и тут увидел ее. Бледную женщину. Она стояла возле тропы, позади беседки и указывала пальцем куда-то в сторону леса. Я медленно двинулся к ней, воспользовавшись возникшей суматохой.

– Ты что это задумал? – схватил меня за плечо Женя.

– Видишь ее?

Он тут же отпустил меня, застыв на месте.

– Вижу…

Женщина не носила обуви. На ее хрупкие тонкие плечи ниспадали темные волосы, а лицо не выражало никаких эмоций. Я еще никогда не видел такой белой кожи. Кажется в старину это считалось признаком аристократического происхождения.

– Ты собираешься пойти за ней? – шепнул мне Женя.

– Она хочет нам что-то показать.

Женщина не внушала мне никакого страха. Я чувствовал, что зла она нам не желает.

– Идем.

Мы двинулись следом за ней, прямо в чащу леса.

– Ох и прилетит нам от тренера, – поежившись, заметил Женя, но меня это совершенно не волновало.

– Не отставай.

– Думаешь, она приведет нас к Ренату?

– Возможно.

Что-то тянуло меня вперед, какая-то странная сила, которую я не чувствовал раньше.

Женщина двигалась быстро и мы едва поспевали за ней.

– Может немного сбавим темп? – прокряхтел позади Женя.

– Нельзя терять время, – ответил я, не узнав собственный голос. – Ренат может быть в опасности.

– Поверить не могу, что мы идем спасать этого болвана.

– Пусть он и болван, но не заслужил смерти.

– Твоя правда.

Женщина резко остановилась и подняла руку вверх.

– В чем дело? – спросил я, едва не врезавшись ей в спину. – Вы что-то услышали?

Она приложила палец к губам.

– Может хоть скажите, как вас зовут? – обратился к ней Женя. – Меня вот Евгений.

Женщина открыла рот и мы отпрянули в ужасе. У нее отсутствовал язык.

– Вот и пообщались, – вырвалось у Жени.

– Тише. – Я пнул его локтем в бок. – Здесь что-то не так.

Мне вдруг стало тревожно. Резко похолодало, а совсем рядом с нами раздался странный звук. Может, просто ветер?

– Слышишь? – шепнул я Жене.

Но это был не ветер. Кто-то насвистывал незнакомую мне мелодию. А затем, прямо перед нами возник силуэт рослого мужчины с длинной косматой бородой. Незнакомец был облачен в грязный рабочий комбинезон и держал в руках самую настоящую кирку.

– Кто вы? – спросил я, сделав шаг назад.

Мужчина не ответил. Только зловеще улыбнулся. Я смог рассмотреть два золотых зуба, сверкнувших в свете луны.

– Видимо он не слишком настроен к общению, – заметил Женя, потянув меня за рукав.

Незнакомец приблизился, переложив кирку в другую руку. Он будто оценивал нас.

– Самое время делать ноги, – шепнул мне Женя.

– Знаю, но…

И тут между нами встала бледная женщина. Она неотрывно глядела в лицо мужчины, но тот лишь грубо оттолкнул ее. Женщина упала на землю.

– Эй, вы что делаете? – воскликнул я, бросившись ей на помощь.

Незнакомец замер, задумчиво переводя взгляд с Жени, на меня.

– Вы как? – спросил я у женщины, протянув ей руку. – Можете подняться?

Она одарила меня слабой улыбкой и вытянула вперед ладонь, но моя рука прошла сквозь нее. Что происходит? Я попытался поднять ее еще раз, но снова ничего не вышло.

– Матвей, – позвал меня Женя. – Матвей.

– Ну чего?

– Кажется, она не человек.

Женщина кивнула, будто подтверждая его слова, а затем медленно растворилась в серой дымке.

– Нет, постойте! – Я попытался позвать ее, но на том месте, где она только что была, осталась лишь пустота.

Незнакомец же спокойно наблюдал за нами, облизывая пересохшие губы. Как только женщина исчезла, он покрепче сжал свою кирку и решительно направился в нашу сторону. Вид у него был не самый дружелюбный.

– Бежим! – крикнул Женя.

Мы бросились куда-то вперед, лишь бы оказаться подальше от незнакомца. Продираясь через кусты, я чувствовал, как по лицу меня хлещут ветки. Но в тот момент оставалось лишь одно – спасаться.

Казалось, что мы бежали целую вечность. Гектор Иосифович часто устраивал на тренировках кроссы, но даже там нам было гораздо легче. Когда сил уже не осталось, я рухнул на землю, чтобы перевести дух.

– Оторвались! – заметил Женя, приземлившись рядом.

Мы оказались глубоко в лесу и окончательно сбились с тропы, по которой нас вела та загадочная женщина.

– И какой у нас план? – уточнил Женя, с трудом восстановив дыхание. – Что делать то будем?

– Нужно найти Рената, – ответил я, схватившись за бок.

– Если он еще жив.

– Жив, я уверен. Та женщина…

– Думаешь, она хотела привести нас к нему?

– Не знаю. Но это вряд ли была ловушка.

Рядом каркнула ворона, сидевшая на ветке. Склонив голову на бок, она внимательно наблюдала за нами.

– Не так я представлял сегодняшний вечер, – заметил Женя, поднявшись на ноги.

– Нужно вернуться к тропе, – сказал я, отряхнув свои штаны от песка. – И больше не попадаться этому человеку на глаза.

– Он вряд ли догонит нас. С таким-то оружием.

Я искренне не понимал, как Женя мог быть таким спокойным и даже умудрялся шутить.

– Ты ведь тоже видел, как растворилась та женщина? – спросил он, когда мы продолжили путь. – Словно призрак.

– Видел.

– Я уж было подумал, что мне показалось. Либо мы оба сошли с ума.

Нет, не сошли. Слишком много странностей. А еще мне вспомнились те пожелтевшие листовки, висевшие на доске. Не хотелось бы пополнять списки пропавших без вести в этих краях.

В кустах рядом с нами что-то зашевелилось.

– Постой, – сказал я Жене. – Там кто-то есть.

Неужели незнакомец сумел нас так быстро выследить? Я поднял с земли длинную палку, чтобы хоть чем-то отбиваться в случае нападения. Мы застыли на месте и принялись ждать.

– Выходи! – крикнул я, встав в боевую стойку. – Мы знаем, что ты там!

Но к моему удивлению из кустов выскочил Артур.

– Вот вы где, – облегченно выдохнул он. – Я уже обыскался вас.

– Артур? – растерялся Женя. – Ты как здесь оказался?

– За вами пошел, – ответил тот. – А заодно и Рената поискать.

– Тренер тоже здесь? – уточнил я, опустив палку.

– Нет, – покачал головой Артур. – Он направился к автобусу. Вот я и ускользнул.

– Зря ты пришел.

– Не мог же я бросить вас одних. Тренер ведь ясно выразился – приглядывать друг за другом. А вы рванули в лес, в котором уже пропал один из наших.

– Мы сейчас не на поле, – фыркнул я. – Забыл?

– Да, верно, – не стал спорить Артур. – Раз уж мы здесь, давайте поищем Рената. Тренер все равно задаст нам трепку, но хотя бы получать будем все вместе.

Сейчас меня мало волновало, что нам скажет Гектор Иосифович, а видеть Артура мне и вовсе не хотелось. Видимо он решил поиграть в героя и единолично найти Рената, чтобы вся слава досталась ему. В этом весь Артур Королёв.

– Вы слышите? – спросил у нас Женя.

– Что? – уточнил я.

– В том то и дело, что ничего.

Действительно. Стало как-то слишком тихо, что насторожило нас.

– Нам нужно идти, – заметил я. – Нельзя оставаться на одном месте.

– У тебя есть план? – спросил Артур.

– Вернуться к тропе. Иначе мы не сможем выбраться из этого леса.

– Тогда веди.

Но не успел я сделать и двух шагов, как Артур толкнул меня и повалил на землю. Над головой что-то просвистело.

– Ты что творишь? – воскликнул я, затем увидев торчащую в дереве кирку. Незнакомец возник рядом с нами, улыбаясь сквозь свою косматую бороду.

– Ты как? – спросил у меня Артур.

– В порядке.

Если бы Артур не среагировал, я мог остаться без головы. Незнакомец направился к дереву и схватил свое оружие. Женя оказался отрезан от нас.

– Бегите! – крикнул он, бросившись в другую сторону.

Мы не стали дожидаться, пока незнакомец вытащит кирку и побежали вперед. Перепрыгивая через камень, Артур поскользнулся и упал на землю, повредив колено.

– Поднимайся! – воскликнул я, протянув ему руку. – Сейчас не время разлеживаться.

Артур с трудом поднялся на ноги и прихрамывая, продолжил движение. Я же все время смотрел по сторонам, боясь пропустить очередную атаку.

Надеюсь, Жене удалось скрыться от этого маньяка. Мне не хотелось думать об ином исходе.

– Кто этот человек? – уточнил Артур, когда мы отошли на безопасное расстояние.

– Его вряд ли можно назвать человеком, – ответил я.

– Что ты имеешь ввиду?

– Я знаю не больше твоего. Давай лучше осмотрим твое колено.

– Ерунда. Обычный ушиб. Приложу подорожник и…

– Прекрасно. Тогда продолжим путь.

Я не собирался с ним нянчиться. К тому же, мы еще глубже забрели в лес, где опасность поджидала на каждом шагу.

– Поглядывай вокруг, – сказал я Артуру, взяв в руки новую палку. – Нельзя, чтобы нас вновь застали врасплох.

– Не застанут.

Какое-то время мы шли молча, стараясь не шуметь. Где-то вдали ухала сова, немного разбавляя гнетущую тишину.

– Погоди, – подал голос Артур.

– В чем дело?

– Дай мне пару минут.

Он прислонился спиной к ближайшему дереву и поднял штанину.

– Выглядит не очень, – заметил я, кивнув на кровь.

– Могло быть и хуже.

Артур сорвал лист лопуха и прижал к ране. Это была его рабочая нога, которой он забил множество голов. В том числе тот, что позволил нашей команде завоевать бронзовые медали.

– Волнуешься за Женю? – спросил Артур.

– Немного.

– Понимаю. Но он быстрый и наверняка сумел убежать.

– Разумеется.

Мы еще немного помолчали.

– Слушай, я вижу, что не слишком тебе нравлюсь, – продолжил разговор Артур.

– С чего ты взял?

– Чувствую. Не знаю только, в чем причина, но в любом случае…

– Спасибо.

Артур не ожидал благодарности.

– За что это?

– За спасение.

– Ерунда. Мы ведь одна команда и должны помогать друг другу. Уверен, ты бы сделал тоже самое и для меня.

– Конечно.

Но мой голос прозвучал не слишком убедительно. Впрочем, я хотел верить, что поступил бы правильно. Когда на кону стоит человеческая жизнь, все остальное уже не важно.

– Мне уже лучше, – сказал Артур, откинув пропитанный кровью лопух. – Пошли дальше.

– Идем.

Я ускорился, чтобы побыстрее выйти на ровную дорогу и сбежать от очередной неловкой паузы. Нужно было сосредоточиться на поисках Рената.

– Я наблюдал за тобой на тренировках, – нагнал меня Артур. – Хорошая скорость, но над пасом еще нужно поработать. Если немного прибавишь, то легко вытеснишь Равшана из основы.

– Благодарю, но мне сейчас трудно говорить о футболе.

– Знаю, это не слишком уместно в нынешних обстоятельствах. Просто футбол – моя жизнь. Я ведь больше ничего другого не умею.

Поистине странная ночь. И дело было не только в призраках. Услышать подобное от Артура Королёва я никак не ожидал. С другой стороны, может так он справлялся со стрессом? Все же не каждый день в тебя бросает кирку огромный бородатый незнакомец.

– Смотри, там что-то есть, – сказал я, бросившись вперед. Артур ковылял позади и даже не думал отставать.

Мы вышли к старой хижине, похожей на охотничий домик. Она одиноко стояла на холме, окруженная деревянным забором и в свете луны выглядела довольно жутковато.

– Думаешь, Ренат там? – спросил Артур.

– Не узнаем, пока не проверим, – ответил я, двинувшись к хижине.

Мне самому не слишком хотелось идти туда, но выбора не было. Плутать в лесу все равно было бесполезно.

Я толкнул калитку и та медленно отворилась с противным скрипучим звуком.

– Лучше бы нам не шуметь, – прошептал позади Артур.

– Верно. – Я впервые был с ним согласен.

Мы прошли по протоптанной тропинке, ведущей ко входу. Во дворе, на покрытой листьями земле, валялись давно сгнившие деревяшки, рядом с которыми виднелась старая колодка для колки дров.

– Смотри, – сказал Артур, указав на колодку. – Там топор.

Но не успел он сделать и шага, как я оттащил его назад.

– В чем дело?

– Ступай осторожно.

Рядом с ногой Артура сверкнул охотничий капкан. Попадись в такой и выбраться будет невозможно.

– Спасибо, – кивнул мне Артур, обойдя капкан. Затем он вытащил из колодки топор и дотронулся пальцем до лезвия. – Острый. Теперь будет, чем защищаться.

– Это уж точно, – хмыкнул я, глянув на свою палку. – Идем.

Мы решили обойти хижину, чтобы поискать черный ход. Я то и дело заглядывал в окна, но в такой темноте было трудно что-либо разглядеть. Поднявшись на крыльцо, мы оказались перед входом. Дверь была сорвана с петель.

– Заходим? – прошептал Артур, подняв топор.

– Да, – кивнул я, покрепче сжав палку.

Внутри жуткой хижины царил мрак и холод. Стены были покрыты плесенью и паутиной, а прогнивший пол под ногами издавал страшные звуки при каждом шаге. В воздухе витал запах гнили и сырости, поэтому я невольно прикрыл нос рукавом. На окнах висели грязные занавески, которые не давали лунному свету пробиться внутрь.

– Нужно здесь все осмотреть, – прошептал я.

Вокруг валялись сломанные стулья и остатки стекла, но больше всего меня пугала голова оленя, прибитая к стене. Судя по всему, охотничий трофей. Несмотря на затхлый и заброшенный вид, в этом мрачном месте ощущалось присутствие чего-то зловещего.

– Смотри, – поманил меня Артур, указав на лестницу, ведущую на второй этаж. – Может, Рената держат там?

– Возможно, – кивнул я.

Мое внимание привлек старый камин в углу. Его поверхность была покрыта трещинами, а серый камень, из которого он был сложен, выглядел так, будто вот-вот рассыпется от малейшего прикосновения.

Над камином лежала стопка книг, покрытых толстым слоем пыли, а рядом с ними виднелась побитая рамка с фотографией. Я взял ее в руки и аккуратно протер стекло. На черно-белой фотографии стояли девять человек в рабочей одежде, похожей на ту, что была у незнакомца. Все они держали в руках кирки и позировали на фоне входа в какую-то пещеру.

– Узнаешь кого-нибудь? – спросил у меня Артур.

– Пока нет.

Лишь двое рабочих носили бороды, как у незнакомца. Судя по всему, это была бригада шахтеров, но на фотографии не было указано даты. К тому же, рядом с книгами я заметил газету десятилетней давности.

– Нам стоит поскорей отыскать Рената, – сказал Артур, подойдя к одному из окон.

– За этим мы и пришли, – ответил я, поставив фотографию на место. – Давай разделимся и…

– Нет времени, – оборвал меня Артур, приоткрыв занавеску. – Сюда кто-то идет.

По лязгу кирки я понял, что он не шутит.

– Дай посмотреть.

Я выглянул в окно и увидел его. Незнакомец шел прямо к главной двери, волоча по земле свою кирку. В другой руке он тащил за шиворот человека, в котором я сразу же узнал Женю.

– Нужно помочь ему, – сказал я, рванув к выходу, но Артур остановил меня.

– Стой. Так ты ему ничем не поможешь.

– Предлагаешь просто сидеть здесь и ничего не делать?

– Предлагаю спрятаться и действовать по ситуации.

Я понимал, что он был прав. Мы все равно не смогли бы справиться с огромным незнакомцем, который к тому же был не совсем человеком.

– Ладно, – уступил я, осмотревшись вокруг. – Давай в шкаф.

Мы спрятались в большом платяном шкафу, стоявшим рядом с камином, именно в тот момент, когда открылась дверь. По знакомому свисту я понял, что незнакомец уже вошел в хижину. Затем, тяжело кряхтя, он втащил внутрь Женю. Через маленькую щель я смог рассмотреть его тело. Никакой крови или ран. Все указывало на то, что Женя просто потерял сознание. По крайней мере мне хотелось в это верить.

Положив кирку на стол, незнакомец потянулся к своей жертве, но затем передумал и двинулся прямо к камину. Казалось, его что-то беспокоит. Я задержал дыхание, чтобы не выдать себя. Артур же приготовил топор для нападения.

Незнакомец плюхнулся на кресло, рядом с камином и продолжил насвистывать свою мелодию. От этих звуков мне становилось не по себе. Какое-то время он просто смотрел куда-то вперед, а затем вскочил на ноги и схватил рамку с фотографией. В темноте я не смог разглядеть его лица, но чувствовал, как закипает в нем злость.

Незнакомец выронил рамку и яростно зарычал, да так, что стены дома страшно затряслись. В какой-то момент наши глаза встретились и я понял, что он обнаружил нас. Быстрым шагом незнакомец двинулся к шкафу, но не успел открыть дверцу, получив в спину собственной киркой.

Удар нанесла бледная женщина, возникшая позади него. Она с трудом удерживала в руках кирку, но даже не думала отступать. Незнакомец оскалился и отвесил женщине хлесткую пощечину. Та потеряла равновесие и выпустила кирку.

В этот момент я выскочил из шкафа и ударил великана своей палкой, которая тут же сломалась о его могучую спину. Артур не стал дожидаться, пока тот оклемается и попытался атаковать его топором, но не смог нанести удар и отлетел к стене. Незнакомец поднял с пола кирку и медленно двинулся в мою сторону. Я отступил назад, прижавшись спиной к камину. Бежать было некуда. Неужели это конец?

И тут раздался выстрел и незнакомец, который уже было замахнулся на меня киркой, просто растворился в воздухе. В хижину влетел человек, похожий на Михаила, но выглядел он как-то иначе.

– Все живы? – воскликнул он, вскинув вверх свое ружье.

– Кажется, да, – ответил Артур, с трудом поднявшись на ноги.

– А это кто? – спросил Михаил, направив ружье на бледную женщину.

– Не стреляйте! – крикнул я. – Она помогла нам.

– Не волнуйся, убить ее уже ничего не сможет, – заметил Михаил. – А соль лишь отпугнет.

Женщина внимательно слушала, но не стала вмешиваться.

– Вы зарядили ружье солью? – удивился Артур.

– Соль отгоняет призраков, – пояснил Михаил. – Обычные пули для них безвредны.

– Призраков? – переспросил я. – Так вы все знали…

Михаил опустился рядом с Женей на одно колено и проверил его пульс.

– Живой, – выдохнул он.

– Кто вы такой? – спросил Артур, потянувшись к топору. – Друг или враг?

– Разве враг стал бы спасать вас? – Михаил отошел поближе к двери. – Я лишь хочу помочь вам.

– Вы ведь не школьный водитель автобуса, верно? – уточнил я.

Убедившись, что им больше ничего не угрожает, Михаил опустил ружье.

– Верно, – кивнул он. – Хотя технически я все же им был.

– Не увиливайте, – сказал Артур. – Лучше расскажите нам правду.

– Боюсь, вы можете быть к ней не готовы.

– Это уже нам решать, – заметил я.

Михаил не стал спорить.

– Что ж, – тяжело вздохнул он, – будь по вашему.

– Говорите.

– Аристарх Тимофеевич Кулагин – имя того, кто напал на вас и похитил Рената. В базе данных моей организации получил прозвище Старатель.

– Вы из милиции? – нахмурился Артур. – Или какой-то секретный агент?

– Можно сказать и так, – кивнул Михаил, затем продолжив: – Кулагин был обычным золотодобытчиком в этих краях, пока не случилась трагедия.

– Трагедия? – переспросил я. – В шахте?

– Именно, – подтвердил Михаил. – Случился обвал, из-за которого Кулагин оказался отрезан от остальной группы. Его объявили пропавшим без вести, а затем и вовсе признали погибшим, закрыв дело.

– Но он не погиб, – заключил Артур.

– В каком-то смысле да. Его мстительный дух смог выбраться из той шахты, чтобы найти и покарать виновных.

– Мы видели листовки о пропавших без вести, – заметил я. – Но ведь эти люди не были виноваты в его смерти. Тогда почему он это делает?

– Если призрак слишком долго плутает по миру, то постепенно начинает сходить с ума, – пояснил Михаил. – Он теряет рассудок и всякий здравый смысл. Именно поэтому его необходимо как можно скорее упокоить.

– И вы с самого начала были с нами из-за этого? – спросил Артур.

– Старателя не могли поймать уже много лет, – ответил Михаил. – Этот призрак не так прост, как кажется. И единственное, что может привлечь его внимание, это обилие душ. Особенно если одна из них связана с его прошлым.

– Значит, все это время мы были для него приманкой, – догадался я. – Так вы смогли выманить его.

– Верно.

– Поломка автобуса тоже часть вашего плана? – воскликнул Артур, вскинув топор. – И щедрое финансирование нашей команды? Все лишь для того, чтобы натравить на нас мстительного духа?

– Вы имеете полное право злиться, – спокойно заметил Михаил. – Но если хотите спасти своего товарища, то лучше поторопиться.

– Как Ренат связан с призраком? – спросил я.

– Он внук одного из золотодобытчиков, которые входили в бригаду Старателя. Призрак это почувствовал, поэтому сразу показался, как только мы остановились на дороге.

Вдруг хижину тряхнуло. За дверью послышались страшные завывания, которые не походили на человеческие.

– Он близко! – воскликнул Михаил. – Нужно поторапливаться и найти…

– С чего вы взяли, что мы станем вам помогать? – оборвал его Артур.

– С того, что иначе живым отсюда никто не уйдет.

Но Артур был неприклонен, по прежнему сжимая в руках топор. Я замешкался, не зная, чью сторону выбрать. Ситуацию разрешила бледная женщина. Вскинув руку вверх, она призвала Артура опустить оружие, при этом не проронив ни слова.

– Вы ведь Анна, верно? – спросил у нее Михаил. – Племянница Старателя.

Женщина кивнула, а Артур от удивления даже выронил топор.

– Что все это значит? – спросил он.

– Анна пропала много лет назад, когда пыталась найти своего дядю в этих лесах, – пояснил Михаил. – К сожалению, к тому времени Старатель уже сошел с ума и видимо не узнал ее при встрече.

Женщина грустно улыбнулась. В ее глазах читалась печаль и тоска.

– Вы пытались помочь его жертвам? – спросил я у Анны. – Всем, кого он забирал с собой?

– И видимо по этой причине ее дух не сумел упокоиться, – предположил Михаил.

– И как же ей помочь?

– Если мы покончим со Старателем, то она сможет покинуть этот мир. Иного способа нет.

Хижину тряхнуло еще сильнее. Поднялся такой ветер, что выбил из окон все стекла.

– Скорее! Нужно найти предмет, связанный с прошлым Старателя! – воскликнул Михаил.

– Что это может быть? – крикнул я, прикрыв глаза от ветра.

– Вещь, к которой привязан его дух!

Мы разбрелись по хижине, в поисках нужного предмета, пока над головой летала посуда и разбивались о стены остатки мебели.

– Не уйдете! – раздалось в ушах протяжное эхо.

Артур побежал на второй этаж, мы же с Михаилом остались на первом. В такой сумахоте было трудно соображать, но вдруг я вспомнил о фотографии в рамке. Она летала в воздухе, вместе с остальными предметами.

– Помогите достать! – крикнул я Михаилу.

– Рамка?

– Да!

Михаил попытался допрыгнуть до нее, но та улетела слишком высоко под потолок. Тогда он прицелился и сделал выстрел из ружья.

– Есть!

Рамка отскочила от стены и упала на пол. Я вытащил из нее фотографию и бросился к Михаилу, попутно увернувшись от тарелки, летевшей мне в голову.

– Вот, держите.

Я вручил ему фотографию. Михаил одобрительно кивнул и достал из кармана зажигалку.

– Хорошая идея, – сказал он. – Может сработать.

Но фотография все никак не хотела загораться.

– Проклятье! – выругался Михаил. – Отсырела, что ли?

Завывания стали еще ближе, а зловещий голос еще громче.

– В чем дело? – спросил я.

– Не загорается! – Михаил отчаянно пытался поджечь фотографию, но ничего не получалось.

– Не уйдете! – повторял голос.

А затем Старатель появился прямо перед нами, яростно размахивая своей киркой.

– Я задержу его! – воскликнул Михаил, бросив мне фотографию и зажигалку. – А ты продолжай поджигать!

– Понял!

Михаил сделал один выстрел из ружья, но в этот раз злобный дух Старателя сумел легко увернуться, а затем оскалился в ехидной усмешке.

Дрожащими руками я пытался поджечь фотографию, каждый раз с надеждой глядя на маленький огонек в моей руке.

– Ну же, давай, – бубнил я, словно заклинание.

Михаил сделал еще несколько выстрелов, но так и не попал в цель. Старатель словно наслаждался зрелищем и медленно шел в его сторону, облизывая губы.

– Пуст! – крикнул Михаил, отбросив ружье в сторону. Затем он достал из-за пазухи железный крест и начал что-то бормотать.

– Давай! – в отчаянии закричал я, наблюдая за тем, как Старатель уже заносит кирку над головой нашего школьного водителя автобуса.

И вдруг я что-то почувствовал. Ту самую силу, что тянула меня в лес, когда мы были на стоянке.

– Анна?

Бледная женщина сидела рядом со мной. Она протянула ладонь к моей руке, сжимающей фотографию, словно надеясь коснуться ее.

– Все получится, – прозвучал в голове ее голос – такой спокойный и приятный.

– Все получится, – повторил я, еще раз чиркнув зажигалкой. Фотография загорелась.

Старатель закричал, уронив кирку на пол, да так громко, что мне пришлось закрывать уши и опустить голову вниз. Его озарил яркий свет, а в следующий миг всю хижину объяло пламенем.

– Надо выбираться! – бросил мне Михаил, подхватив лежащего без сознания Женю. – Скорее!

Анна снова испарилась. Я же побежал к лестнице.

– Вы что тут устроили? – опешил Артур, спускавшийся вниз по ступеням. Одной рукой он поддерживал Рената, который с трудом переставлял ноги.

– Все в порядке? – осведомился я. – Он не ранен?

– Отоспится и будет как новенький, – кивнул Артур. – Верно говорю?

Ренат что-то утвердительно промычал. На большее у него просто не хватило сил.

– Все на улицу! – крикнул Михаил, поддерживая Женю. – Скорее!

Пламя быстро распространялось, но мы успели выскочить наружу прежде, чем раздался взрыв.

– Едва успели, – выдохнул Михаил, опустив Женю на землю. Тот как раз пришел в себя.

– Что происходит? – спросил он, едва открыв глаза. – Матвей?

Я присел рядом с ним.

– Все впорядке. Мы живы.

– И судя по всему, я пропустил все самое интересное, – заметил Женя, кивнув в сторону горящей хижины Старателя.

– Тебе еще повезло, – сказал Артур, все еще поддерживая Рената. – Я бы предпочел забыть этот кошмар.

– Боюсь, это невозможно, – покачал головой Михаил. – Теперь вы знаете, что в нашем мире существует иная сила, очень древняя и опасная. Но любому злу всегда противостоит что-то светлое.

Видимо он говорил о своей загадочной организации, подумал я. Но мне по-прежнему было трудно поверить во все произошедшее.

– Смотрите! – воскликнул Женя, указав пальцем в сторону леса.

Сквозь ветви деревьев пробивались первые лучи восходящего солнца. Близился рассвет. Подумать только, мы так долго плутали в этом лесу, что давно потеряли счет времени.

Среди деревьев стояла Анна – бледная женщина, которая помогла нам одолеть злобный призрак Старателя. Она приветливо улыбалась и даже помахала нам рукой. На ее щеках блестели слезы.

– Спасибо, – я вновь услышал в голове ее голос.

Легкий ветерок теребил темные волосы Анны, словно она еще была жива. Затем ее фигура стала постепенно тускнеть и расплываться, словно краски на холсте. Через мгновение яркая вспышка ослепила нас, а на том месте, где только что стояла Анна, уже никого не было.

– Она наконец обрела покой, – сказал Михаил.

Мы немного помолчали, прежде, чем продолжить путь.

– Что теперь? – спросил Артур. – Вернемся к автобусу?

– Разумеется, – кивнул Михаил. – Нам всем нужно как следует отдохнуть.

– И помыться, – заметил Женя, понюхав свою одежду. – Я воняю, как скунс. Или того хуже.

– Скунс? – усмехнулся я. – Ты ведь даже не знаешь, как он выглядит.

– А вот и знаю, – парировал Женя. – Видел на картинке.

Михаил не стал вмешиваться в наш спор, задумчиво глядя в сторону леса.

– Нам сюда, – произнес он, поманив за собой остальных. – Пойдем по этой тропе. Но торопиться не будем. Мне еще нужно придумать, что сказать Гектору Иосифовичу.

Мы двинулись следом за Михаилом. Я же улыбнулся ему, зная, что в гневе наш тренер страшнее любого призрака.