Сомниум

Легенды Сомниума.

Однажды посреди Великой Пустоты обрели душу и плоть два духа. Исфирит была бледной, словно от болезни, однако её горячая каменная плоть светилась жизнью и энергией. Криосир был холоден, а тело его состояло из чёрного холодного пламени. Начали называть они друг друга братом и сестрой. Скоро им стало скучно посреди Пустоты и решили они создать свой мир, назвав его Сомниумом. Разрезали они когтями свои руки и из чёрной крови создали моря и океаны, а также мелкие клочки суши. Однако в этом мире нужен был свет. Вырвал Криосир свой правый глаз, а Исфирит левый, и создали они два светила неба, Ифир и Криосир, и заставили они их сменять друг друга. Вскоре они из своей же крови создали первых духов и животных и одарили их душами и магией. В честь своего рождения духи покрыли свои тела рисунками и начали проводить различные ритуалы, чтобы уважить своих божеств. Брат и сестра научили своих созданий быту, работе, приручению зверей. Вскоре духи создали свои поселения, выбрали королей. Они развили торговлю, объединив вскоре многие поселения и выбрав единого короля, чьё имя давно забыли как и название королевства. Но рано или поздно всему приходит конец. Король решил, что он стал намного сильнее своих божеств. Он собрал армию своих подданых и пошёл войной на Криосира и Исфирит, которые никак не ожидали такого от своих созданий. Это событие назвали Восстанием Детей Пустоты. Длилось оно несколько сотен фаз светил, однако по итогу божеств победили. Король лично убил двух божеств, проткнув их сердца кинжалом и забрав их глаза. Тело Исфирит рассыпалось в бледный прах, что осел и превратился в бесплодную пустыню Эримос. Пламя Криосира поднялось к небесам и после мелкими искрами разлетелось по миру и проросли в прекрасные леса, луга и плодородные поля. Духи радовались победе над богами и пировали, но длилось это недолго. Оба светила небес рассыпались в прах, впервые начав фазу мёртвых, Некрос. Из оставшихся глаз божеств, которые король хранил у себя в виде красивых украшений, начали валить чёрный дым и мрачная ядовитая кровь. Из всего этого появился почти бесформенный силуэт. Это существо говорило о себе во множественном числе, имея разум роя. Оно начало уничтожать духов, пожирая их души и плоть острейшими зубами из тьмы. Пустые глазницы выражали только безумие и голод. Чем больше он пожирал духов, тем больше искаженных лиц и глаз появлялись на его теле, в особенности в грудной клетке. Существо, что постоянно покрывалось лицами и поглощающее плоть, прозвали Роем, Небытием или же Анипарксом. С ним бились и в итоге его смогли изгнать в то место, откуда появились умершие боги. В Пустоту, которую вскоре закрыли магией душ. Это вскоре прозвали Мёртвой Войной. Анипаркс, запертые в Пустоте, начали пожирать мертвых духов и зверей, которые попадали к нему. Они росли и в конце концов слились с самой Пустотой, став с ней единым целым. Их тела также стали цепями для них же. На этом история это могла закончится, если бы не было оставшихся глаз богов. Один из монахов создал культ Пустоты и решил помочь монстру захватить Сомниум. Он похитил бледный каменный глаз Исфирит, когда в очередной раз настало время Некроса, из покоев королевской семьи и после хранил его всю жизнь. Он понимал, что глаза связаны и с их помощью можно создать проход. После своей смерти он попал в Небытие, а его тело было сожжено пламенем духа Некроса, которого начали избирать каждое поколение, как и духов других фаз. Сам монах был поглощен Анипарксом, а глаз попал в их руки. Вскоре в очередную ночь Некроса они создали из своей плоти монстров, которые проникли через глаза в Сомниум. Черный пламенный газ Криосира стал вратами для них, а глаз Исфирит стал лишь входом. Мрачные существа были названы Марами. Они являлись во снах и сводили с ума. Это назвали Крайфисом, болезнью Пустоты. Сначала приходили Мары, которые после связывались с разумом духов, искажая его, а после духи полностью сливались с ними. Они умирали в муках, заживо разлагаясь, и попадали в лапы Анипаркса. Духи смогли уничтожить глаз Криосира и прогнать Мар существами, которых они создали из своих душ сами и прозвали их Сомнами. Так и были заперты твари Небытия, однако болезнь продолжала расползаться по миру. Королевство раскололось на Север и Юг. Земли Востока отошли Северу, а Юг забрал Запад. Пустыня осталась землёй без хозяев, где обитали лишь кочевники. Впервые был избран Совет Семи, духи которого были представителями обоих королевств и кочевников. Они были на пороге смерти, однако смогли выжить, сильно исказившись после болезни. Так и началась история Сомниума, так она и продолжилась…

Некрос

Синий огонек трепетал на фитиле почти растаявшей черной свечи. Тьма вокруг пламени то расступалась, то вновь окутывала свечу и силуэт, сидящей в пыльной библиотеке. Билл сидел в этом месте уже несколько часов. В его руках была старая книга, от которой пахло пылью и гнилью. Неудивительно, ведь некоторые страницы либо начинали гнить, либо полностью покрылись чернотой. Билл моргнул, пытаясь позволить глазам немного отдохнуть. Так как он читал непрерывно почти в полной темноте, текст книги, тем более древней, уже расплывался перед глазами. Потихоньку юный принц начал дремать. Внезапно раздался стук в старую деревянную дверь, от которого Билл вздрогнул. Сон как рукой сняло.

— Господин Билл, — раздался из-за двери хриплый голос Юлиана Лейна, слуги Кассиэля Сайфера, отца Билла, — отец звал вас. Это, должно быть, очень срочно.

Билл отложил книгу на пыльный стол и потушил синий огонек на свечи. Открыв тяжелую дверь, юный Принц прикрыл глаза от яркого света.

— Вы в порядке, сир?

— Да, погоди. Сейчас пройдёт...

Билл открыл глаза и посмотрел на дворецкого. Строгий серый костюм, белые перчатки, темные туфли — атрибуты Юлиана. По тем историям, что рассказывал принцу дворецкий, Юлиана нашел Кассиэль во время походов на западные Земли, которые подчинялись Югу... Это объясняло тёмную кожу Лейна, так как кожа Билла была до жути бледной. Юлиан, несмотря на довольно тяжёлую работу, выглядел довольно молодым. На коже были лишь небольшие морщины, которые терялись на фоне ритуальных отметин. Белые, немного усталые глаза светились добром и небольшой строгостью, смотря на Билла.

— Что там говорил отец? — спросил Билл, наконец спокойно открыв глаза.

— Скоро прибудут важные гости. Вам нужно быть на этом собрании.

— Ты случайно не знаешь, кто именно там будет?

— Это мне не известно, сир. Однако... — Юлиан прервался и, покопавшись в карманах брюк, достал небольшие часы на цепочке и посмотрел на циферблат, — если мы не поторопимся, то опоздаем.

Билл лишь вздохнул и, надев свою фирменную улыбку, обнажающую острые клыки, пошел за дворецким. Они проходили многочисленные коридоры замка, принадлежащего семейству Сайферов на протяжении многих веков. На полу лежали ковры из редких тканей Севера и Юга, под потолком парили многочисленные огни, а на стенах висели портреты предков. Билл мельком глянул на портреты и улыбка стала помягче. Многие из этих портретов часто пыталась скопировать его сестра, Джейн. Было предчувствие, что некоторые картины на стенах не были подлинниками.

— Удивительно, что отец не очень любит рассказывать о наших дальних предках, — сказал Билл, немного задумавшись, — хотя... Мне кажется, что все эти богатые украшения немного лишние.

— Вам не привыкать, сир. Да и данные украшения подтверждают положение вашей семьи.

— Тоже верно. Ладно, пойдём быстрее. А то ещё опоздаем.

— Согласен. Не хотелось бы.

Они дошли до огромныхдверей, обитых тонкими цепями из светлого металла, из темного дерева. Слева и справа от двери стояли стражники в броне из мрачного металла, которая закрывала даже лица. У каждого из них было что-то подобие огромной мрачной секиры.

— Кто идет? — грозно спросил один из стражей.

— Юлиан Лейн, слуга семейства Сайфер, —сказал дворецкий и, подняв правую руку, зажег в ладони зеленый огонь.

— Билл Сайфер, Принц Севера и земель Востока, — усмехнулся дух и, подняв правую руку, зажёг в ней голубой холодный огонь.

Стражи переглянулись и, кивнув, открыли двери. Юлиан кивнул, потушил огонь и, сложив руки за спиной, прошел в зал для собраний. Билл, немного задумавшись, дёрнулся и, потушив огонь, поспешил за дворецким. Двери сзади с грохотом закрылись, а взор Билла устремился к окну. Его отец стоял возле прозрачного цветного стекла и смотрел на улицу.

— Мы не опоздали, милорд? — спросил Юлиан и немного поклонился.

Кассиэль повернулся к ним. В его черных глазах читалась лишь злоба и строгость.

— Не опоздали. Ты свободен, Юлиан, можешь идти.

Слуга кивнул и, подмигнув Биллу, вышел из зала. Двери хлопнули. Юный принц лишь старался улыбаться, хоть и было ему не по себе. Кассиэль подошёл к огромному столу для собраний и сел на стул во главе. После он показал правой рукой на стул напротив. Билл, хрустнув пальцами от нервов, сел на свое место. Кассиэль усмехнулся и, щелкнув пальцами, наколдовал себе стакан с черной жидкостью, которую, насколько знал Билл, добывали из ядовитого пустынного растения Карайк. Раз в несколько лет колючее мрачное растение распускало белые цветы, которые умирали через несколько дней. Именно в сезон цветения собирали яд, который пили старшие духи. Кассиэль сделал глоток.

— Итак, Билл.... Юлиан сказал о гостях, которые придут к нам?

— Да, отец.

— Тебе известно, кто именно это будет?

Билл лишь мотнул головой. Он действительно не знал. Кассиэль лишь поморщился от негодования.

— Очень плохо. Сегодня к нам должны прийти Старейшины из Совета Семи.

Билл вздрогнул, услышав о Совете. Даже короли подчинялись им, а он лишь один из Принцев. Казалось, что итак бледная кожа побелела ещё сильнее.

— И чего же хотят Старейшины?

— Они бы хотели увидеть твои успехи в магии. Как раз время подходящее. К тому же они хотели обсудить свои планы на твоих братьев и сестер.

Билл хотел возразить, однако в этот же момент хлопнули тяжёлые двери. Внутрь вошли семь мрачных фигур в чёрных балахонах и фарфоровых масках. Билл и Кассиэль встали со стульев и поклонились, Старейшины поклонились в ответ. После все сели за стол. Центральная фигура сняла маску и под ней оказался бледный старик с седыми волосами и бородой. Он был иссушен, даже метки духов можно было разглядеть с трудом. Однако его чёрные глаза с красным вертикальным зрачком светились жизнью.

— Здравствуй, Кассиэль, — хриплым голосом сказал Старейшина.

— Приветствую вас, Хранитель Нар, — произнес Кассиэль, —полагаю, что мы можем начинать.

— И то верно, — усмехнулся Нар. После он обернулся на Билла, — здравствуй, юный Принц. Наконец мы встретились лично.

— Рад видеть вас лично, сир, —волнуясь сказал Билл.

— Полагаю, что твой отец объявил тебе цель нашего визита?

— Да, сир.

— Для начала мы бы хотели посмотреть на потенциал твоей магии. Твой отец сообщал нам, что ты научился менять форму. Можешь продемонстрировать нам?

— Я ещё не до конца владею этой силой, — замялся Билл.

— И все же покажи нам её.

Билл вздохнул и откинулся на спинку стула. Его тело растворилось в черном дыму, оставив неизменными лишь желтые глаза. Хранители зашептались, а Кассиэль лишь спокойно сидел.

— Кто ты теперь? —спросил Нар, —и что ты чувствуешь?

— Я есть все и ничего, — голос Билла звучал как будто бы везде и нигде одновременно. Рот не появлялся, глаза были будто почти стеклянные, — дух Некроса.... Я чувствую собственную свободу и свободу вокруг себя.

—Замечательно.... А теперь попробуй принять мой облик или лик любого из тех, кто здесь сидит.

По черной дымке пошла рябь. Начали виднеться лоскуты бледной кожи, обрывки одежды, огрызок бороды. Однако не прошло и пяти секунд, как существо выгнулось и зашипело. Рассеяв дым, Билл принял свой внешний вид, наклонив голову от боли в черепе. Из егоглаз текли алые слезы.

— Простите... Не получится, — прошипел Билл от боли, — слишком сложный образ...

— Я разочарован, дух Некроса, — выдохнул Нар и повернулся к Кассиэлю, — я надеюсь, что не все ваши дети такие... Неразвитые в магическом плане?

— Не все, — усмехнулся Король, — но есть такие.

— И кто же например? О, позвольте угадаю... Ваш младший сын. Принц Эстиа, не так ли?

— Дух Очага..., —зашептались Старейшины, — бесполезный дух...

— Не смейте..., — прошипел Билл. Его глаза почернели, а зрачки стали красными. Голова с хрустом наклонилась вправо, — не смейте говорить так о Уилле. Он ещё превзойдет всех вас.

— Помолчи, Билл, — сказал Кассиэль и злобные глаза Билла посмотрели на отца, — не смей перебивать Старейшин.

— Ваш отец прав, Билл Сайфер, — улыбнулся Нар, обратив на себя взгляд злобных глаз, — мы можем говорить то, о чем мы думаем. И, кстати, Кассиэль... Что насчёт укрепления вашего положения на Севере и Юге?

— Билл меня разочаровал, — скривился Кассиэль, — он мог уже несколько раз жениться на графине Мэри, но не сделал этого.

— Она — мерзкая тварь, — прошипел Билл, кривясь от боли.

— Тебя никто не спрашивает. А вот что насчёт Джейн...

— Это ваша старшая дочь, не так ли? — прервал Короля Нар.

— Верно, Старейшина Нар. Так вот... Я хочу выдать её замуж за Антуана Сендре, Принца Юга.

— Похвально..., — начал было Нар, но был прерван громким ударом об стол.

Билл, ударивший кулаком правой руки о дерево, встал со своего места. Он был зол, но хищно улыбался, а с его глаз текли алые слезы и темная жидкость.

— Вы хоть сами слышите, о чем вы говорите? — зашипел Билл, — Антуан старше её! Да и к тому же я лично видел, как он относится к дамам. Я не желаю, чтобы эта тварь была с моей сестрой.

— Закрой рот, Билл...

— Позвольте, Кассиэль, —жестом левой руки перебил Короля Нар и повернулся к Принцу, — Молодой Сир, вы лично общались с Антуаном?

— Мне хватает ауры гнили, которая идёт от него на балах. Он воспринимает всех девушек как слуг!

— На одной лишь ауре мы не можем делать выводы. А теперь мы вынуждены откланяться.

— До скорой встречи, — сказал Кассиэль, на что Билл лишь тихо шикнул.

Нар кивнул, надел маску и капюшон и вместе с другими Старейшинами вышел из зала. Кассиэль зло посмотрел на Билла.

— Ты хоть понимаешь, что ты творишь? —рыкнул он.

— Лишь сказал, о чём думаю.

— Ты снова разочаровал меня, Билл. Иди в библиотеку, снова читай об управлении. Я не желаю больше с тобой общаться.

Билл кивнул и вышел из зала, хлопнув дверьми. Снаружи, кроме стражи, уже стоял Юлиан.

— И как все прошло? — нервничая спросил дворецкий.

Билл был зол на всех, но точно не на доброго слугу. Поэтому он немного остыл и выдохнул.

— Скверно... Не пойми неправильно, Юлиан, я ценю твою заботу... Но сейчас я хочу побыть один.

— Я все понимаю, сир.

Билл лишь кивнул и двинулся в сторону своей комнаты. Он не стал идти в библиотеку назло отцу. Со злобных глаз до сих пор капали слезы и чёрная жидкость, что была его кровью. Странно, что Юлиан не обратил на это внимания. Зайдя в комнату, Билл глянул в зеркало и убрал рукавом слезы. Его глаза вновь стали желтыми. И тут Билл вспомнил об одном знакомом. Он мог с ним встретиться прямо сейчас. Смахнув несколько самодельных кукол с черно-желтой кровати, Билл лег на нее. Не прошло и нескольких минут, как он задремал. Дух оказался в огромной библиотеке, многочисленные темные деревянные шкафы которой уходили в небо. На многих шкафах висели разноцветные нити, обмотавшие разные книги. Сны, страхи, мечты, воспоминания — все это хранилось здесь, в разных старых и новых книгах. На нитях висели стары самодельные куклы, которые в ещё большем количестве валялись на темном пыльном полу. Билл поднял одну из кукол с пола. Это был он сам, однако почему-то у неё не было правого глаза и были какие-то лишние нити на щеках. Странно, он не помнил этой куклы. Но сейчас было не до неё.

— Ллиб! — крикнул Билл вглубь библиотеки, — я знаю, что ты где-то здесь! Выходи, заговор есть!

Из тёмного угла вышла темная копия Билла. Она важно подходила к парню и, в последний момент увернувшись от падающей с полки книги, встала рядом с Биллом.

— Ну здравствуй... И зачем же ты звал меня?

— Ты спал, что-ли? - спросил Билл, заметив немного сонные глаза копии.

— Не твое дело... Просто решил вздремнуть.

— И почему же проснулся?

— А ты психуй и ори ещё больше, — скривился Ллиб, —здесь все прекрасно слышно.

— То есть ты в курсе о том, о чём я хочу поговорить?

— О наших никчёмных родственниках? Конечно, я весь во внимании.

— Заткнись... Ты знаешь, что с этим делать?

Копия задумалась.

— Есть одна идея, —сказал Ллиб после нескольких минут раздумий.

— Ну и?

Предлагаю заключить сделку по всем правилам.

А вот это было плохо. Сделки таких существ, как они, могли существовать вечно, если не разорвать контракт. Билл задумался, смотря на один из шкафов.

— И какие же условия сделки? — наконец спросил Билл.

—О, не переживай. Мы всего лишь будем периодически меняться местами в контроле тела. Ты будешь спать - я управляю и наоборот. Смогу сделать твои нудные дела и у тебя освободится время. Тебе лишь нужно согласиться.

Билл снова задумался. Гарантий верить по сути самому себе было очень много и в то же время никчемно мало. Однако... Он слишком устал.

— Время уходит, Билли... Итак, — копия протянула правую ладонь, объятую темно-голубым пламенем. Рядом парил старенький контракт с уже поставленной чёрной кровавой подписью Ллиба, — мы договорились?

— Договорились, — кивнул Билл. На его правой ладони зажглось светлое голубое пламя и две руки соединились. Сделка была заключена и тонкая черная цепь скрепила две руки. Когда они раскрепили руки, Билл порезал когтем указательного пальца левой руки ладонь правой и подписал контракт. Через мгновение тот исчез в чёрном дыму.

— Отлично, — заговорил Ллиб, — начнем со следующего дня. Твое тело слишком измотано сегодня. До скорого, друг мой.

— До встречи, — кивнул Билл.

Ллиб исчез в черной дымке. Билл же решил отдохнуть здесь. Он поднял с пола какую-то недоделанную куклу и усмехнулся. Ну, хоть какое-то дело будет, правда в реальности этой куклы не будет. Из пальцев левой руки появились разноцветные нити, скрепившие куклу, а в правой появилась тонкая черная игла. Он сел на пыльный пол и стал кропотливо делать стежки на кукле. Его никто не мог отвлечь от этого, по крайней мере пока не разбудят. Однако тогда им будет очень плохо, ведь все знали, что Билл любил поспать.

Димиор

Билл в кое-то веки спокойно спал. Липкие лапы сна обволакивали его разум. Недавний разговор с отцом и Советом его вымотал, однако сейчас можно было отдохнуть. Некрос прошел, настало время Димиора, фазы творчества. Внезапно раздался громкий стук в тяжёлую черную деревянную дверь. Билл недовольно открыл глаза, моргая, чтобы сфокусировать зрение. Чёрные зрачки сузились до состояния двух узких полосочек. Тусклый свет бил через витражное стекло прямо по глазам. Вставать не хотелось, но стук в дверь уже начинал потихоньку бесить. Билл откинул тонкое желтое одеяло и сел на кровати. Черные отметины крайне сильно выделялись на бледном худощавом теле. Билл подошёл к единственному зеркалу, что было у него в комнате, и усмехнулся. У Тени почти вся комната была забита зеркалами и их осколками. Зато у Билла были куклы. Парень дотронулся правой рукой до разводов под правым глазом. Тонкие линии в виде змеек тянулись по пальцам от середины ладони прямо к кончикам фаланг. На ногах была почти такая же картина. Грудь украшало колесо из двенадцати символов и одноглазым треугольником в центре. Спина не пестрила витражными рисунками, лишь силуэт куклы и позвонки были черными на фоне бледной кожи, а от нижних шейных позвонков вели черные линии, создающие подобие узорчатого капюшона на шее и лопатках. Билл отвис и убрал руку от глаза, вздохнув. Все же эти разводы под глазами больше шли его сёстрам. Неожиданно в дверь снова застучали, к тому же ещё сильнее, чем в первый раз.

—Билл, если ты до сих пор спишь, то я выломаю дверь! Я уже устала стучать! — раздался девичий голос из-за двери.

Джейн, его сестра. Видимо подскочила рано и теперь нужна какая-то помощь. Билл подзавис, а после усмехнулся, вспомнив время. Димиор, фаза возникновения Криосира, огненного светила Сомниума. Черное холодное пламя в небе возникало из пустоты, чтобы потом переродиться в белое горячее каменное светило, Исфир. Ну и потом по кругу из раза в раз все повторялось. Билл быстро накинул белую рубашку, которая висела на спинке кровати и, скинув цепи с двери, открыл ее. Джейн отстранилась от двери, явно не ожидав резкого открытия.

— Неужели проснулся? — усмехнулась златовласка, — я уж думала, что ты никогда не встанешь.

— Не дождёшься, мелкая,—сказал Билл, облокотившись о косяк двери.

— Я всего на одну фазу младше тебя, не зазнавайся.

— Ну и чего же ты хочешь, Джейни? — ехидно улыбнулся Билл.

— Мне нужна твоя помощь с новыми заклинаниями. Да и просто прогуляться хочется с тобой.

—Заманчивое предложение, конечно. Погоди...

— Что-то случилось?

Парень усмехнулся и, мотнув головой, забежал назад в комнату и прикрыл дверь. В комнате он накинул на себя белую рубаху с коротким рукавом и застегнул все пуговицы, кроме первой; также он надел легкие черные брюки, носки и туфли, ведь если отец увидит его в простой одежде, то может и прилететь. Спустя пару минут Билл вышел, улыбаясь во все зубы. Закрыв дверь, он обратил внимание на одежду Джейн и хихикнул. Его сестра была в легком желтом платье в пол, на ее ногах были черные легкие туфли, а на голове черная диадема.

— Неужели тебя все же нарядили в платье? — сказал Билл, прикрывая рот правой рукой и пытаясь не засмеяться.

Сестра Билла вздохнула и немного поморщилась.

— "Леди должна быть всегда прекрасной", — произнесла Джейн довольно писклявым голосом, что с раздвоением ее собственного голоса звучало максимально комично, — как будто бы без платья я похожа на дэймов... Эй, чего ты смеёшься?

Билл уже в открытую смеялся, держась за живот.

— Ой, не могу... В принципе это на них похоже, но звучит жутко смешно.

— Хех, тоже верно, — хихикнула Джейн, пытаясь не засмеяться, — они постоянно такие. Будто бы им будет какая-то награда за их работу. Отцу все равно на всех.

—Н-да... Даже на нас, в основном. Только если не нужно выдать кого-то замуж или обучить политике.

—Не напоминай, —скривился Билл, — он уже достал с этим. Ещё и Совет прикопался...

—Постой, ты лично видел Советников? — с восторгом взвизгнула Джейн и подбежала у Биллу, — расскажи, какие они? Ну пожалуйста...

Парень лишь вздохнул и правой рукой потрепал сестру по голове, немного испортив прическу. Он лишь ещё раз хихикнула.

—Ничего особенного в них нет, — наконец сказал Билл, — даже в главном. Как его... Старейшина Нар, насколько я помню...

—Помнишь? Неужели ты умудрился про это забыть?

— Я тебе больше скажу... Я не пытался запомнить.

Джейн хитро усмехнулась и, слабо замахнувшись, дала легкий подзатыльник братцу. Благо они были почти одного роста, девушка была лишь немного ниже. Билл лишь поморщился, потер затылок правой рукой, а после хищно улыбнулся, обнажая клыки.

— Знаешь что, Джейни? — двойным металлическим голосом произнес парень.

— Что? — спросила девушка, усмехнувшись. Она уже начинала потихоньку пятиться назад.

— Беги...

Джен не нужно было просить дважды. Она побежала по коридорам, звонко смеясь. Билл бежал за ней, пытаясь поймать, однако все же в последний момент она всегда выскальзывала из рук.

— Стой, Джейн! Ты точно ответишь за это!

— Сначала догони, братец!

Билл, ещё немного побегав за сестрой, не выдержал и выпустил из пальцев правой руки разноцветные тонкие нити, чтобы остановить сестру. Нити опутали Тело Джейн, которая смеялась, одновременно пытаясь выбраться из нитей. Билл начал притягивать сестру к себе, стараясь несильно сжимать нити на ее теле.

— Всё-все, я не буду убегать! —смеялась Джейн, почти истерично дергаясь, — отпусти! Нам идти надо.

—Ну и куда же? — спросил Билл и, щелкнув пальцами, заставил нити исчезнуть.

— Мне нужна твоя помощь с моей новой картиной. Да и просто поболтать хочу.

Билл цокнул языком и убрал нити. Джейн усмехнулась и поднялась с пола, оттряхнув платье.

— Вот можно было так сразу? — немного недовольно, но с улыбкой спросила Джейн.

—Нельзя, сестрёнка. За подзатыльник ты ещё мне ответишь,— ухмыльнулся Билл.

—Ой, как же мне страшно! — с явным сарказмом сказала она, — И что же ты будешь делать?

Билл, немного постояв на месте пару секунд, мгновенно переместился к сестре и правой рукой аккуратно взлохматил итак порядком растрепанные волосы Джейн.

— В принципе месть свершилась, — довольно улыбнулся Билл.

— Ах ты..., — с усмешкой возмутилась Джейн, — мне так долго служанки прическу делали. Меня ж сожрут заживо.

— Да ладно тебе... Всем все равно. Немного поправь и в принципе не видно будет.

— Как знаешь...

Джейн щелкнула пальцами и волосы немного улеглись, однако вернуть изначальную прическу не получилось.

— Уже неплохо, - усмехнулся Билл.

— Да иди ты, — заговорила Джейн, — тем более нам пора идти...

— И куда же вы идете? — произнес голос сзади.

Рядом с ними стоял один из стражей, который патрулировал замок. Темные доспехи, покрытые ритуальными узорами, покрывали все тело. Из под забрала шлема на подростков смотрели голубые холодные глаза.

— А какой же смысл? — слабо огрызнулся Билл, — неужто Отец заскучал?

— Вас это не касается,— довольно грубо сказал страж.

— Ты как разговариваешь с Принцем, жалкий дух? — оскалилась Джейн.

— Я разговариваем с Принцем, Мисс Джейн.

— Однако неуважительно вы относитесь к обоим, — произнес знакомый голос из пустоты.

Радом с двойняшками из черного дыма появился Юлиан. Его белые глаза злобно смотрели на стража, а руки были сложены за спиной.

— Лейн, как же ты не вовремя, — разочаровано прошипел страж.

— Однако я считаю иначе, — заговорил Юлиан и наклонил голову вправо, — ты действительно не очень вежливо общаешься со детьми своего Господина. Попрошу вас уйти на свое рабочее место и не мешать делам наших Господ.

Рыцарь кивнул и тяжелым шагом, что-то зло бормоча под нос, ушел ко входу в замок. Юлиан лишь вздохнул и потер пальцами правой руки переносицу.

— Всегда было сложно с этими стражами. Никогда не слушают тех, кто не является их основным Хозяином....

— Спасибо за помощь, Юлиан... Однако как ты узнал, что мы будем именно здесь? — спросил Билл, немного расслабившись. Юлиан не был тем, кто мог бы все рассказать отцу, но нужно было все же быть осторожным.

—Мне бы тоже хотелось узнать об этом... —сказала Джейн, скрестив руки на груди.

—Очередные бумажные заботы, не обращайте внимания, —вздохнул Юлиан, — к тому же нужно было зайти в библиотеку за парой книг. Билл, не помнишь, где примерно книги по историидвух королевств и живом мире?

— Вроде бы третий шкаф от двери, —ответил парень, задумавшись, — история на верхних полках, живой мир ниже.

— Благодарю. А теперь мне пора.

С этими словами Юлиан улыбнулся и растворился в черной дымке, махнув правой рукой на прощание.

— Печально, что он ушёл. С ним всегда интересно, — заговорил Билл.

— Возможно, братец. Ладно, пойдём в мастерскую.

Мастерской Джейн называла старую комнату, расположенную в подвальных катакомбах замка. Здесь она писала картины с помощью магии и самодельных красок. Эти же картины, правда не все, после висели в большинстве комнат замка. Сейчас же брат с сестрой спустились в эту самую мастерскую и с ухмылкой зажгла щелчком пальцев голубой огонек на множестве свечей в комнате. Посредине комнаты стоял огромный мольберт, прикрытый полотном.

— Помоги, пожалуйста, снять эту тряпку, — попросила Джейн, взявшись за нижний угол полотна.

— А как ты ее повесила?

— Неважно, просто помоги.

Билл усмехнулся и, схватив руками противоположный угол, помог сестре. Полотно упало, показав свету и тьме картину. Билл обомлел, когда увидел творение Джейн. На картине была изображена бледная женщина в чёрном платье, украшенном драгоценными камнями и золотыми нитями. Ее ярко-жёлтые волосы струились до плеч, а немного тусклые жёлтые глаза нежно смотрели куда-то в сторону. На оголенных плечах, шее и лице еле-еле были видны ритуальные узоры. Билл дрожащей рукой показал на картину :

— Это же...

— Наша мать, Кэрри Сайфер... Ты все правильно подумал. Я решила изобразить ее, а то во всем замке нет ни одного её портрета.

— Откуда ты узнала, как она выглядела?

— Нашла старые портреты и записи... Ну, пока отец их не сжёг.

— Я не удивлен. Он никогда не любил эту тему. Он даже наши настоящие имена не использует, в отличие от Юлиана. Однако... Зачем я тебе здесь нужен?

Джейн щелкнула пальцами и в её руках появилась маленькая кисть и палитра красок. Она подошла к холсту и начала изображать небольшие разводы на платье.

— Я почти закончила, но... Мне показалось, что можно как-то подчеркнуть волосы с помощью твоих нитей. Только нужно их сделать того же цвета.

— Ты уверена, что игла не нанесет серьёзных повреждений этому шедевру?

— Конечно уверена. Я вложила сюда немало магии.

Билл неуверенно щелкнул пальцами и в его правой руке появилась маленькая черная иголка, а из пальцев левой руки поползли золотые нити.

— Ну и где нужны нити?

Джейн показала кистью на несколько мест на холсте. Билл лишь кивнул и вскоре на картине блестели пучки нитей. Джейн также изобразила несколько красивых цветков, которые также были украшены нитями. Через некоторое время брат и сестра наконец отошли от картины.

— Ну и что ты думаешь об этой картине, Билли?

— Это... Прекрасно. Я очень рад, что принял в этом участие.

Из рук Джейн исчезли кисть и краски, а у Билла исчезли нити и игла. Неожиданно Джейн подбежала к брату и обняла его, крепко сжав брата руками. Билл немного недовольно усмехнулся и похлопал сестру по голове.

— Джейни, ты же знаешь, что я не люблю такие нежности.

— Мне все равно. Однако все же нужно идти, а то нас потеряют.

Джейн захихикала и, дав брату подзатыльник, исчезла в черной тьме. Потерев голову, Билл с тихим смехом исчез вслед за сестрой. В мастерской потухли свечи, окружая шедевр брата и сестры мраком ночи.

Аргий

Настал день, которого он пытался избежать. День свадьбы его сестры. Все его братья и сестры уже вышли в общий зал и веселились, даже виновница торжества, которая за несколько дней до бала рыдала и ни в какую не хотела идти. А Билл копался, завязывая бабочку на шее.

— Да что ж такое, —прошипел он, — давай, завязывайся...

Руки слабо дрожали, мешая завязыванию узла, а мысли скакали как безумные. Внезапно узор глаза на бабочке загорелся желтым и недовольно посмотрел на парня.

— Знаю, дружище, — вздохнул Билл, — нужно поторопиться.

— Что-то не похоже, что ты торопишься, — раздалось за спиной, — не так ли, братец?

Билл резко обернулся, явно не ожидав лишних голосов в своей комнате. На его кровати, положив ногу на ногу, вальяжно расселся его младший брат — Киллиан Сайфер или просто Килл. Это был дух праздника с алыми глазами и волосами. Его прическа, в отличие от коротких волос Билла, была неаккуратной, растрепанной. Виски были подстрижены коротко, а вот челка почти доставала глаз, обрамленных знаками духов. Костюм был довольно тёмный и состоял только из алого и черного цветов. Глаза Килла, как и глаз на его цилиндре, смотрели на Билла несколько насмешливо. Килла прекрасно знали в обоих Королевствах и их землях как наглого и зачастую пакостливого духа праздника. Иногда он подмешивал малые дозы яда Карайка низшим духам, делал ловушки для слуг. Один раз Билл и сам попался в такую ловушку. Это был своеобразный механизм с клинком и ядом. Тогда парень сильно отравился и чуть было не потерял правую руку, а Киллу было смешно до болей в животе.

— Ну и зачем же ты выгнал служанок, если сам не можешь завязать простейший узел бабочки? — с некой насмешкой спросил Килл, наклонив голову влево и хитро улыбнувшись, обнажая острые клыки.

— Хотел побыть один... А тебе-то что, Киллиан?

— Вообще, — Килл щелкнул пальцами правой руки и бабочка Билла, загоревшись зеленым пламенем, обрела праздничный вид. Узел завязался, а крылья расправились в стороны. Желтый глаз на узелке потух, однако узор ока загорелся на цилиндре. Глаз недовольно посмотрел на Килла, будто бы осуждая его, — нас ждут на празднике, а ты, — Киллиан спрыгнул с кровати и указательным пальцем правой руки ткнул брата в грудь, — задерживаешь нас всех. Сидишь тут, злой на всех, и завязываешь узелок на бабочке. Может все же будешь побыстрее?

— Ты не ответил на вопрос. Какое тебе дело, Килл? Отец подослал?

— Делать мне больше нечего, —усмехнулся дух, — сам решил. Тем более гости уже пришли, а ты заставляешь их ждать.

— Какая же ты тварь, Киллиан.

— Ты иногда бываешь таким же, братец. А теперь поторопись и обязательно надень маску.

— Это обязательно?

— Отец сказал, что простые люди не должны видеть лица своих божеств. Поторопись, там должен прийти даже Совет.

При упоминании семи духов Билл вздрогнул от нахлынувших воспоминаний. Глаза почернели и парень на негнущихся ногах подошёл стене, на которой на крюке висела ритуальная маска. Сделанная из бледной пыли приятных сноведений и украшенная метками из энергии кошмаров. Особенно сильно выделялось изображение рта, обнажившего зубы в радостном оскале. От маски во все стороны отходили резные лучи, отображающие своими узорами историю духа, его силы. Билл надел маску и толкнул один из лучей вниз. Множество острых резных лучей проехали по краям маски, меняясь друг с другом местами. Глаза духа вновь стали желтыми, сильно контрастируя с черными глазницами маски.

— Так выглядит хорошо? — немного печально спросил Билл, — кажется, что она срастается с моим лицом.

— Так и должно быть, братец. Идём, а то ещё обругают за опоздание.

На лице Килла появилась белая разбитая маска, украшенная черными узорами. Когда-то эта маска была целой, однако во время одной из шалостей духа она разбилась. Тогда он пытался напугать прислугу на одном из праздников, однако упал с большой высоты балкона. Все кончилось тем, что Килл потерял несколько зубов и разбил маску. Зубы выросли снова, а вот маску дух отказался менять — ему и так нравилось.

— Пошли, — сказал Килл и вышел за дверь.

Билл глянул на себя в зеркало и, вздохнув, вышел из комнаты. Дверь захлопнулась и парень пошёл за Киллом. Дух праздника шёл легко, немного развязно, а вот Билл скрестил руки за спиной, выпрямившись как струна, и тихо хрустел пальцами. Ноги почти не гнулись, а голова была слишком тяжелой от множества мыслей.

— Боишься? — чуть ли не с усмешкой спросил Киллиан.

— Ты как будто абсолютно спокоен, — прошипел Билл.

— Нет, конечно. Однако нам нужно быть спокойными, иначе гости и новоявленный жених нашей сестры могут заподозрить что-то неладное.

Парни вышли на один из балконов, откуда открывался отличный вид на общий зал. Огромное количество знатных духов пили, обсуждали что-то и танцевали, облачённые в яркие наряды и ритуальные маски, скрывающие их лица. Простые же жители и купцы обоих Королевств были одеты в более простые, но праздничные наряды. Их лица не были закрыты и они лишь немного отстраненно говорили друг с другом и изредка пробовали непривычные для них блюда. Все они пришли своими глазами увидеть ритуал Соединения наследников двух Королевств. Киллиан выпрямился и хлопнул в ладоши. Все гости и участники мероприятия подняли головы, обращая внимание на духа. Билл лишь спрятался в тени, наблюдая за всем со стороны. Килл глянул на брата, с усмешкой кивнул и удовлетворенно посмотрел на гостей. Дух поклонился, театрально разведя руки, в которых загорелся зеленый разъедающий прохладный огонь, в стороны.

— Дамы и господа! — громко заговорил Килл, выпрямившись после поклона и держа пламя в руках, — рад вас приветствовать на церемонии Соединения Джейн Сайфер, принцессы Севера, и Антуана Сендре, принца Юга. Мы здесь, чтобы запечатлеть в истории это мероприятие во время возрождения Криосира, нашего холодного светила. Веселитесь, пейте и ешьте!

Гости радостно заголосили и захлопали в ладоши. Килл усмехнулся и взмахнул руками. Огонь потух, а сам дух посмотрел на Билла.

— Ну как тебе? — самовлюбленно спросил Киллиан.

— Отлично, — прошипел Билл, смотря вниз на гостей, — это было действительно вдохновляюще, братец.

— Вот и чудесно. А теперь иди и развлекайся, — сказал Килл и с щелчком пальцев исчез в зеленом огне.

Билл цокнул и, выйдя из тени, спустился в общий зал. Кто-то из толпы слуг предложил ему выпить, однако парень отказался. Он не любил напиваться, как это делали взрослые, жа и хотелось сохранить разум чистым. Он взял один из бокалов с напитком из алой крови мелких ящериц, которые водились в водоёмах обоих Королевств. Этот напиток обычно пили дети, коих здесь было достаточно. Были и потомки знати, и выходцы более бедных семей, которые все же смогли прийти на церемонию.

— Юный принц, — раздался голос за спиной Билла, — рад все же видеть вас в этом зале.

Парень обернулся и замер с бокалом в руке. Прямо перед ним стоял Старейшина Нар. Старик был как и всегда в тёмном балахоне и треснувшей маске. Билл огляделся и понял что на церемонии был весь Совет. Парень отпил крови, вздохнул и посмотрел на Старейшину:

— Господин Нар, — поклонившись сказал дух, — я тоже рад видеть вас здесь.

—Наслаждаетесь церемонией?

— Конечно, —почти сквозь зубы прошипел Билл, — я жутко рад этому событию.

Нар внимательно посмотрел темными глазами на принца и лишь усмехнулся:

— Не пытайтесь уйти от неизбежного, молодой господин. Эта церемония должна помочь обоим Королевствам обрести мир.

— Я прекрасно понимаю это, Старейшина Нар.

Старейшина кивнул, а Билл лишь вновь поклонился и ушёл глубже в зал. Бокал в его правой руке предательски дрожал, а мысли путались. С трудом он разглядел братьев и сестер в резных масках и отца, на чьей маске было подобие короны из семи ветвей. Он даже посмотрел на музыкантов и гостей, в некоторой степени завидуя их свободе и радости.

— И почему же ты ничего не сделал? —раздался голос в голове парня.

— А я уж думал, что ты решил покинуть меня, — усмехнулся Билл, делая ещё один глоток крови.

— Конечно... Не дождешься. Однако, скажи мне... Почему ты не лишил его жизни, Билли?

— Нельзя лишить жизни того, кто уже мертв. Я не чувствую ничего от него... Его как будто не существует...

— Как знаешь, дружище...

— Хей, Билл! Ты чего завис там? — к задумавшемуся принцу подбежал Килл. Было видно, что он уже немного подвыпил, однако до сих пор спокойно держался на ногах.

— Разговаривал со Старейшиной.

— Ну и как? Есть что-то интересное?

— Нет. А ты чего такой радостный?

— О, точно. Пойдём, я тебя кое с кем познакомлю. Довольно красивая девушка.

— Прямо сейчас? — Билл с хрустом наклонил голову вправо.

— Не нужно такое откладывать, братец!

Киллиан схватил брата за свободную руку и потащил вглубь зала. Билл едва поспевал за ним, стараясь не уронить свой бокал и не разлить кровь. Парни дошли до кресел, где отдыхали гости, и дух баланса обомлел и встал как вкопанный. Прямо перед ним сидела бледная девушка в черном платье с различными узорами, на ногах были черные туфли без каблука, ее темные волосы каскадом падали на плечи, а голубые глаза пьяно смотрели на парней из под маски, прикрывающей глаза, нос и лоб. Белая маска была украшена резными узорами и мелкими ветвями, образующими своеобразный венок.

— Мэри... Не ожидал тебя увидеть снова так скоро, — прошипел со злобой Билл, отойдя от шока.

— Стойте... Билл? А ты что здесь делаешь? — немного заплетающимся языком спросила девушка.

— Вообще-то это мой дом..., — сказал Билл с неким шоком. Глаза его немного округлились. Он уж никак не ожидал, что эта девушка сможет так быстро опьянеть.

— Так-с, стоп... Братец, ты знаком с этой леди? — спросил Килл, склонив голову влево.

— Давай отойдем немного...

Билл положил свободную руку на плечо брата и отвел его в сторону.

— Ну и зачем мы отошли? — спросил Килл, скрестив руки на груди и недовольно посмотрев на брата.

— Слушай, — вздохнул Билл, — помнишь я тебе рассказывал о графине, чьи мысли и мечты я случайно увидел?

— Конечно помню. Она хотела убить всех нас и занять престол, — усмехнувшись сказал Киллиан и обернулся, чтобы посмотреть на девушку ещё раз. Внезапно он снова повернулся к брату с округленными от осознания глазами, — ты ведь не хочешь сказать...

— Да, ты правильно понял. Это она.

Килл постоял несколько секунд, словно обдумывая что-то. Внезапно он тихо и довольно мерзко захихикал и потёр руки будто бы предвкушая очередную пакость.

— Вот тут мы повеселимся. За мной, братец, — сказал дух праздника и пошёл в сторону девушки.

— Куда? Ты чего надумал? — с непониманием спросил Билл и быстро прошёл за братом.

— Узнаешь...

Килл подошел к креслу, в котором сидела Мэри, и зашёл за спинку вычурной мебели. Руки духа легли на плечи девушки, тихо сжимая их, тем самым доставляя девушке удовольствие.

— Многоуважаемая графиня, — до приторности сладким голосом заговорил Килл, разминая плечи девушки. Билл в удивлении от такой интонации брата оцепенел. Не ожидал он такого от хулигана и иногда злобного духа. Парень наблюдал за этим и лишь тихо пил кровь, приподняв маску, — позвольте спросить... Нравится ли вам праздник?

— О да, Киллиан. Это мероприятие чудесно, — кокетливым пьяным голосом сказала Мэри, посмеиваясь, — я даже немного завидую вашей сестре.

— Чем же, позвольте узнать?

— Она соединится с таким прекрасным духом, ещё и с принцем... А вот он, — девушка показала пальцем правой руки на Билла, — отверг меня. А я ведь к нему была так добра...

— Да я...,— начал было Билл, однако был резко прерван Киллом взмахом руки:

— Да-да, конечно. Он у нас довольно странный. Иногда творит то, что мы и сами не понимаем.

Билл на это лишь хмыкнул, однако Мэри посмотрела на него так, будто бы он сказал что-то крайне непристойное.

— Вот, опять, — сказала девушка с явно наигранной жалостью к себе.

— Понимаю, — усмехнулся Килл и наклонился к девушке, — позволите подсесть к вам поближе.

— Конечно, — хихикнула девушка.

Парень усмехнулся и, перемахнув через спинку кресла в прыжке, присел на ручку кресла, устроившись поудобнее. Теперь он сидел боком к девушке, а лицом к брату. Его левая рука в черной перчатке легла на бледную левую щеку девушки.

– Позволите, моя графиня? — тихо прошипел Килл, явно заигрывая с девушкой.

— Да... Позволяю,— смущаясь, прошептала Мэри.

Килл резко пододвинулся к девушке, целуя ее в черные губы. Глаза Билла расширились от удивления и он едва не подавился кровью. Он знал, что Килл любил заигрывать с девушками, вне зависимости от сословия, но он никогда не видел такого поведения от брата ни с одной из его любовниц. Поцелуй длился недолго, однако от этого было не менее неловко. Наконец Килл отстранился от Мэри и облизнул тонким черным языком тонкие чёрные губы. Он оскалил острые зубы и посмотрел на брата.

— И что это было? — в шоке спросил Билл.

— Посмотри внимательно в её глаза, — усмехнулся Килл и кивнул в сторону девушки.

Билл внимательно посмотрел в голубые глаза и с удивлением заметил, что они изменились. Глаза Мэри стали тусклыми, будто бы у нее пропали все эмоции разом.

— И что это? — спросил Билл, посмотрев на брата.

— Она пьяна, ее разум открыт, — пожал плечами Килл, — теперь мы сможем узнать то, что нам интересно.

— И как же?

— Смотри, — Килл повернулся к Мэри, — итак, графиня... Назовите ваше полное имя, род и статус.

— Мэри Тейрк, — пустым голосом заговорила девушка, — графиня земель Востока. Кровь в моём теле всегда принадлежала дому рода Тейрк, созданного моим предком, Зейром Тейрком...

— Достаточно, — прервал её Килл, — сколько раз ты была соединена с кем-то?

— Шесть раз...

— Скольких из своих партнеров ты убила в попытке взойти на трон?

— Всех... Всех до единого.

Парни были в шоке. Билл мог бы стать седьмым, если бы ни эта случайная вспышка магии. Однако сейчас в голову старшего принца пришла одна довольно странная мысль.

— Килл, ее разум ведь открыт сейчас?

— Да. Настежь. Я даже удивлён, что все получилось настолько быстро и легко.

— Как думаешь, я смогу попробовать заглянуть в ее воспоминания?

— В принципе да... Что ты задумал?

— Не подпускай сюда никого.

Билл усмехнулся и взял за руки девушку, что в это время была в некой прострации, и закрыл глаза. Тело обдало холодом и парень почувствовал легкость. Он открыл глаза и осмотрелся. Билл оказался в темном поместье со множеством дверей, опутанных паутиной. В воздухе висели свечи, на которых горел белый огонек. Внезапно до его правого плеча кто-то дотронулся и парень с криком отскочил в сторону и обернулся. Внезапным гостем оказался Ллиб, который сейчас смеялся и хлопал в ладоши.

— Что ты здесь делаешь? — немного дрожащим голосом спросил Билл.

— Ты забыл? — посмеиваясь, спросил в ответ Ллиб, скрестив руки за спиной, — я появляюсь там, где ты находишься. Мы всегда вместе, друг мой.

— Тогда не мешай мне.

Сказав это, Билл развернулся и прошёл к ближайшей двери. Ллиб, вздохнув, пошёл следом за ним. Дух баланса зажёг голубой огонек в правой руке и, спалив паутину, открыл дверь. Там юная Мэри играла в куклы, разговаривая с ними о всяких платьях и цветах.

— Не то, —сказал Билл и захлопнул дверь.

— И что же ты ищешь, Билли?

Парень лишь промолчал и открыл следующую дверь. Снова не то. На этот раз была какая-то прогулка. Дверь захлопнулась и Билл пошёл к другой. Так было несколько раз и парень уже потерял надежду найти то, что искал. Он уже без каких-то ожиданий открыл очередную дверь и понял, что наконец-то нашёл нужное воспоминание. За дверью в пыльной библиотеке Мэри стояла с ножом над телом парня в черном фраке. Его розовые волосы спутались, а сам он лежал спиной вниз в луже черной крови, которая капала с ножа Мэри. На теле парня было множество рваных кровоточащих ран, обнажающих кости и органы. Графиня с улыбкой стояла и, сжимая нож, смотрела на труп с некой любовью.

— Да хранит тебя Небытие, Вейлон..., — наконец сказала она.

— И всё же... Что же ты хочешь сделать? — спросил Ллиб, наблюдая за всем этим иза спины Билла.

— Увидишь.

Билл щелкнул пальцами правой руки. Труп Вейлона резко открыл светящиеся розовые глаза и с хрустом вытянул левую руку в сторону Мэри. Девушка окаменела от испуга, она лишь со взмахом вонзила нож в протянутую руку. Однако Вейлону было все равно, он был уже мертв. С хрустом он свободной рукой вытащил нож и, поднявшись с пола, медленно и шатаясь пошёл к убийце. С него текла черная кровь, розовые глаза начали вытекать из глазниц, а на лице играл мертвый оскал. Мэри попятилась к стене, однако вскоре уперлась спиной в неё, за что и поплатилась. Вейлон пригвоздил ее ножом к стене, вонзив лезвие ей в живот. Из ее рта потекла черная кровь, а из глаз брызнули алые слезы. Вейлон свободной рукой сжал шею девушки до хруста, от чего она вскрикнула. Он придвинулся к ней и наклонил голову, обнажая перерезанное горло.

— ᛞᛟᛒᚱᛟ ᛈᛟᛖᚨᛚᛟᚹᚨᛏ ᚹ ᚾᛇᛒᛁᛏᛁᛇ, ᛗᛟᛃ ᛞᛟᚱᛟᚷᚨᛃ ᛗᛇᚱᛁ (Добро пожаловать в Небытие, моя дорогая Мэри)..., — хриплым и булькающим от крови в горле сказал мертвец на давно забытом языке.

Вейлон взмахнул рукой в сторону, разрезая тело девушки. Из огромной раны потекла кровь и девушка упала на пол, содрогаясь в предсмертных муках. Мертвец, смеясь, присел рядом с графиней и начал бить почти мёртвое тело ножом. Однако Билла удивило не это, он уже видел кровь и смерть, он и создал эту иллюзию в воспоминании. Его удивил давно мертвый язык, на котором говорил Вейлон. Раньше он слышал его только от отца и то очень редко. Билл даже от интереса начал изучать этот язык, однако пока что понимал в нем мало, хоть этого и хватало для понимания фразы мёртвого.

— Признаюсь честно, я впечатлен, — сказал сзади Ллиб. Он тоже понял все, ведь они с Биллом были связаны кровью и мыслями, — и что же ты чувствуешь?

Билл прислушался к себе. Страх девушки проник в тело, наполняя его приятным холодом и силой, а на языке был сладкий привкус.

— Это... Вкусно, —сказал Билл, облизывая губы. Теперь он знал, что делать..

Билл, не слушая слов второй личности, снова вернулся в свое тело, стоявшее на месте как статуя. Глаза он открыл с трудом и увидел перед собой брата, злобно смотрящего на него.

— И что это было? —прошипел Килл.

— Ты про что?

Килл кивнул в сторону Мэри и Билл наконец обратил на нее внимание. От увиденного он улыбнулся. Девушка сидела в кресле, содрогаясь в агонии. Её глаза были чёрными, из них текли алые слезы, а на шее виднелся след от удушения.

— Даже не знаю, о чём ты, — с ухмылкой сказал Билл.

— И ещё... У тебя что-то из глаз течёт.

Билл отвернулся и провел рукой под правым глазом. На пальцах была теперь какая-то черная густая жидкость, похожая на его кровь. Но в голове было не это. Билл заметил, что все гости ушли куда-то, и вновь повернулся к брату.

— Килл, где все?

— Вышли во двор. Настало время церемонии.

Билл глянул на Мэри, которая была в агонии до сих пор, и, развернувшись, пошёл к выходу во двор. Килл подскочил с кресла и поспешил за братом, забыв о Мэри.

— И что же ты будешь делать?

— Скажи мне Килл... Антуан сегодня пил?

— Он нетрезв, как и большая часть гостей. А что?

— Да ничего... Ничего.

Килл нахмурился, но не сказал ничего. Они прошли в толпу, пробиваясь к виновникам торжества. Все вокруг уже стояли, склонив головы. В их руках, сложенных у груди, горел огонь, означающий признания соединения. Увидев свою сестру и Антуана, стоящих у алтаря, Билл склонил голову и в руках его загорелся голубой огонь, а в руках Килл - зеленый. Между Джейн, стоящей в черном платье, и Антуаном в белом фраке стоял Старейшина Нар, держащий в одной руке старую раскрытую книгу, а в другой - ритуальный кинжал.

— Готов ли ты, Антуан Сендре, принц Юга, соединиться с Джейн Сайфер, принцессой Севера? — спросил громким голосом Нар.

— Согласен, — сказал Антуан и, взяв кинжал, порезал свою правую руку и обронил каплю своей крови на страницы книги.

Не слушая дальнейших слов, Билл закрыл глаза. Снова легкость, снова холод. На сей раз он оказался в просторном замке, где валялись множество черепов. Ллиба нигде не было, однако сейчас было не до него. Билл достал из кармана изогнутый кинжал и положил свободную руку на один из черепов. Перед глазами пронеслись воспоминания Антуана. Детство, интриги, сплетни... Не раздумывая ни секунды, Билл убрал вонзил кинжал в череп, из которого полилась черная кровь. Так Билл сделал ещё несколько раз и после переместился в своё тело. Он открыл глаза и увидел, что все получилось. Антуан дергался в агонии, Нар пытался пробудить его, гости были в ужасе и бегали повсюду. Билл дотронулся до глаза и вновь увидел черную жидкость. В теле снова было ощущение растущей силы и холода. Внезапно его обхватили тонкие руки. Его обнимала Джейн, чьё лицо было скрыто маской белой маской, заляпанной краской. Однако маска не могла скрыть алых слез радости и ярких желтых глаз, благодарно смотрящих на брата.

— Спасибо, - прошептала она, немного всхлипывая,— спасибо огромное.

Билл обнял сестру, едва сдерживая слезы радости.

— Я ведь обещал...

Джейн кивнула и растворилась в голубом пламени, оставляя Билла посреди испуганных гостей. Однако радость прервал голос, полный гнева:

— Билл Сайфер!

Отец. Кассиэль оказался возле сына и Билл смог внимательно всмотреться в его темные глаза, глядящие на него. В них он увидел злобу и... Страх? Да, именно он. Это было неожиданно, но приятно. Очень приятно.

— Да, отец?

Кассиэль с едва скрываемым страхом довольно долго смотрел на сына.

— Ты должен зайти в мой кабинет после...

— Хорошо, отец.

Кассиэль кивнул и быстрым шагом ушел в замок. Возле Билла из зеленого пламени появился Килл.

— У нас все получилось? — спросил он.

— У нас все вышло, братец, — ответил Билл, —у нас всё вышло.

Килл усмехнулся и, сняв цилиндр, исчез в огне. Тело Билла затрясло от безумного смеха, а через пару секунд он уже в открытую смеялся посреди толпы, которая в ужасе бегала вокруг, изредка обращая на него внимание. У них все вышло... Все получилось.

Икастрий

Тьма опутала своими сетями огромный каменный зал, что воронкой спускался вниз. Лишь многочисленные свечи, зажжённые теплым белым пламенем, слабо разгоняли темноту. Пламя дрожало, грозя вот-вот потухнуть от малейшего дуновения ветерка, однако оно держалось, иногда даже ярче загораясь. Посредине воронки на платформе из белого камня стояло черное громоздкое кресло, отдаленно напоминающее трон. Однако креслом королей его назвать было бы неправильно: к подлокотникам были присоединены металлические кольца, покрытые шипами изнутри. Когда из уст преступника звучала ложь, судья и обвинитель магией сжимали цепь и дух справедливости по крови узнавал правду. Вот и сейчас готовилось очередное заседание. В зале собралось множество духов в траурных чёрных балахонах с капюшонами на головах и масках, скрывающих их лица от посторонних глаз. Рядом с самим креслом стояли стражники обоих Королевств, выше сидели за столами из черного камня богатые купцы, посланники Королевств, графы, а на самом верху сидел Совет и королевские семьи по бокам от него. Даже Юлиану нашлось место рядом с королём Севера.

— Итак, дорогие присяжные и судьи, — произнёс старейшина Нар, скрестив руки на столе, — сегодня мы с вами собрались здесь, чтобы рассмотреть новое дело… Касаемое духовной ереси, сказанной на территории меж двух королевств.

В зале поднялся шум. Духи, сидящие во главе церкви Небытия, начали гневно обсуждать пути казни или пленения еретика, графы и королевские семьи сидели молча в тени, а низшие сословия испуганно шептались.

— Довольно этих бесполезных разговоров, — наконец прошипел Кассиэль и взмахнул руками.

Бледное пламя на подтаявших свечах почернело и, разгоревшись еще сильнее, взмыло к потолку, чуть ли не обжигая духов и нагревая пространство вокруг себя. Все замолчали, испуганно переглядываясь, а Нар посмотрел на Кассиэля не то с благодарностью, не то с осуждением.

— Спасибо, конечно, но попрошу вас больше так не поступать, сир, – сказал Нар, постукивая пальцами левой руки по столу.

— Как скажете, Старейшина.

— Вам не кажется, что Север нынче себе многое позволяет? — прозвучал голос откуда-то с другой стороны стола, где сидели Кассиэль и Совет.

Где-то в полутьме сидел дух в чёрном балахоне, чьё лицо скрывала маска, на которой были кривые трещины, похожие на слёзы под глазами. Ядовито зелёные глаза без зрачков с явным пренебрежением смотрели на окружающих его духов. Волосы мрачного зелёного цвета лишь немного выглядывали из-под капюшона балахона. Большая часть духов знала его как короля Юга, жестокого и беспощадного. Он не терпел тех, кто не был согласен с его мировоззрением и быстро и довольно кроваво с ними разбирался. Однако жители Юга, хоть и неслабо боялись, но уважали и любили своего короля. Он построил множество храмов, улучшал магией и без неё территории своего королевства. Рядом с ним сидел его сын, Антуан, успевший недавно взбудоражить оба королевства своим внезапным приступом на церемонии соединения двух королевств. Серые глаза со спиральными узкими зрачками злобно смотрели то на отца, то на Старейшин и окружающих.

— Зестиал Сендре, великий правитель Южных земель, — медленно произнёс Нар, поглядывая на других Старейшин, — я прекрасно понимаю вашу неприязнь к Северу, сильно усиленную недавним… неприятным инцидентом на великой церемонии. Однако попрошу вас…

— Замолчи! — внезапно, но громко прошипел Антуан, грохнув левым кулаком по столу, — неужели тебе так нравится притворяться, что ты действительно чувствуешь хоть что-то?

— Сын мой, — начал было Зестиал, пытаясь успокоить принца, однако был прерван Старейшиной:

— О нет, пусть продолжает. Мне жутко интересны его мысли.

— Ты уже давно не чувствуешь ни боли, никаких-либо эмоций, Нар. Ты ведь нагло лжешь о том, что ты сожалеешь… Для тебя эта церемония была лишь очередным развлечением. Ты ведь даже не казнил его! — принц Юга в гневе указал левой рукой на молодого духа, сидевшего в полной темноте.

Дух в темноте повернул свою голову к принцу. Его лицо скрывала лучистая маска, а яркие жёлтые глаза с узкими зрачками смотрели прямо на Антуана. Зрачки еще сильнее сузились, превратившись почти в невидимые чёрные линии, веки закрылись, а сам дух хитро хмыкнул.

— Почему ты думаешь, что это был именно я? — наконец заговорил дух, скрестив руки на груди, — может быть ты просто разволновался? Всё же такое событие… Церемония… Девушка, которую ты желал…

— Замолчи, Билл…, — прошипел Сендре, начиная буквально закипать от злости.

— Эта девушка является моей сестрой… Насколько тебе, я надеюсь, известно, — сказал Сайфер, приближаясь к Антуану и приковывая к себе ещё больше внимания со стороны. Наконец он оказался почти вплотную к принцу Юга, — ты хотел взять её силой. Поверь… Если бы я был способен, то я бы низверг тебя в Небытие самым жестоким из известных мне способов.

Внезапно Антуан, схватив Билла правой рукой за воротник мантии, достал левой рукой из-под своего балахона кривой кинжал и приставил его к горлу Сайфера. Серые взлохмаченные волосы под капюшоном почти почернели от ярости. Зрачки в потемневших глазах сузились, почти превращаясь в две точки. Его бесили золотые глаза принца Севера, которые сейчас с насмешкой смотрели на него, голос парня также раздражал его. Ему хотелось перерезать Биллу горло, вырвать его глаза. Однако рядом с ними из чёрной дымки появился дух, чьё лицо было закрыто маской лишь наполовину. Белая маска, покрытая немногочисленными чёрными трещинами и узорами, ещё сильнее выделяющими бледную кожу и яркими и довольно тёплыми оранжевыми глазами с такими же зрачками, как и у Билла. Волосы прямо под цвет глаз были скрыты под капюшоном балахон, как и у вех в зале, однако непослушная чёлка неаккуратно падала на лицо.

— Я всё же попрошу вас не устраивать жестоких и кровавых представлений в этом зале, — произнёс дух, намереваясь разнять принцев, — хотя бы не здесь и не сейчас… Нам ещё нужно выслушать обвинение. Дальше делаете, что хотите.

— Без проблем, братец… Однако попрошу моего старого знакомого отпустить меня, — ответил Билл и развёл руками в стороны.

Антуан посмотрел на обоих братьев и, злобно рыкнув, резко отпустил Билла и приставил кинжал к его шее остриём.

— Потом разберёмся, Сайфер…, — прошипел Сендре и убрал кинжал в рукав балахона.

— Без проблем, мой дорогой друг, — произнёс Билл, оттряхивая мантию.

Сендре хмыкнул и, развернувшись, ушел обратно в тень. Оттряхнув наконец плечи, Билл поднял глаза на брата, стоящего рядом с ним. Единственное, что явно было заметно, так это суженные до предела зрачки в оранжевых глазах. Джаспер был жутко не доволен.

— Что? — спросил Билл, искренне не понимая причину недовольства.

— Ты серьёзно? — безэмоционально спросил Джаспер, — тебе так сильно нравится влипать в неприятности? Мог бы просто не обращать внимания на его выходки.

— Нужно было поставить его на место.

— Ладно, я тебя понял, — вздохнул Джаспер, прикрыв лицо правой рукой, — пойдём на свои места. На нас и так смотрит весь зал.

Билл кивнул, понимая, что он действительно привлёк слишком много внимания. Сев на свое место, Сайфер поднял глаза на отца. Тот лишь помотал головой, будто бы говоря, что тяжёлый разговор будет позже. Билл лишь прикрыл глаза и прислушался к шуму вокруг. Тяжёлое дыхание, биение чужих сердец, течение крови по жилам… Всё показывало волнение сидящих в зале, и Билл не был исключением. Он жутко хотел, чтобы всё это поскорее закончилось. Хотелось скорее отправиться в свою комнату, достать моток заранее подготовленных нитей, ненужные цветные тряпки, пух растений из сада, хрупкие пуговицы и подушечку с иголками… И всё это для того, чтобы сшить очередную маленькую куклу, которая, скорее всего, будет либо радовать глаза, будучи подвешенной на тех же нитях под потолком, либо будет пылиться в старом сундуке из чёрного дерева. Хотя… Можно было бы почитать любимые книги от далёких путешественников, которые обошли оба королевства и земли между ними вдоль и поперёк. Билл часто фантазировал о том, чтобы сбежать из замка и также изучит все интересные места в этом мире. Да даже книги по истории собственного королевства, которые отец заставлял читать, хоть Билл этого не любил, было бы читать гораздо интереснее, чем сидеть здесь в полной темноте в окружении незнакомых духов. Однако сейчас он должен был сидеть здесь и слушать весь этот бред, чувствовать всю ненависть от остальных. Наконец он снова открыл глаза. Казалось, что прошло достаточно времени, пока он ушёл в себя, однако все до сих пор обсуждали новую ересь и недавний спор двух принцев. Короли всё еще сидели, иногда зло поглядывая друг на друга, Нар тихо шептался с другими Старейшинами, Антуан был в некой прострации, а Джаспер холодным, почти безэмоциональным взглядом, наблюдал за окружением. Наконец Нар повернулся к залу.

— Итак, дорогие судьи, — заговорил он, встав со своего места, — пришло наконец-то время провести допрос обвиняемого и вынести справедливый приговор. Все ли готовы?

— Да, господин Нар, — ответил ему весь зал хором, в том числе и оба короля.

— Готов ли дух Икастрия, вестник справедливости?

— Да, ваша честь, — холодно ответил Джаспер, кивая в знак согласия.

— Готова ли сторона обвинения предоставлять нам важные доказательства вины?

— Всегда готов был к этому, — сказал Антуан. Слова его сочились ядом. — Давно было пора начать.

— Готов ли дух Некроса в определённом случае отправить преступника в Небытие?

Билл промолчал. Слова будто бы застряли в глотке.

— Ответь мне… Готов ли ты? — еще раз спросил Нар, смотря прямо на парня.

— Если это будет необходимо, — тихим от волнения голосом прошипел Билл, — если того потребует само Небытие.

— Отлично. Тогда пришло время, великие духи. Введите осужденного! — крикнул Нар, развернувшись, в пустоту.

Массивные двери открыли и внутрь зашли двое стражников с доспехами из смесей холода одного светила и мимолётным теплом другого. Осужденным в ереси оказался закованный в цепи старик с серой кожей. Его глаза без зрачков светились фиолетовым и нервно дергались, выискивая врагов и ближайших союзников вблизи. Но никто не захотел ему помогать. Его лишь держали под руки молчаливые стражи, чтобы о не навредил другим и себе, вырывая сидящим зубы, волосы.

Осуждённого посадили в кресло и затянули на его руках браслеты. Обжигающе холодные шипы впились в запястья духа, заставляя его шипеть от боли и окрашивая светлые полы в чёрный цвет. Стражи встали по обе стороны от кресла и устремили свой взор на Старейшин и правителей. Нар лишь кивнул и поднял правую руку, заставляя всех замолчать.

— Эльбиал Минтерайс, — начал говорить Нар, — житель бесплодных земель, что находятся между двумя королевствами. Вы обвиняетесь в распространении духовной ереси на территориях королей. Многие духи слышали ваши речи, однако я хотел бы послушать их лично. Окажете ли вы мне и остальным в этом зале честь выслушать вас? По итогу рассказа вас и ваших последователей будет ожидать абсолютно справедливый приговор.

Еретик засмеялся, прикрыв глаза. Его тело трясло, ещё сильнее разрезая руки, а его смех пробирал до самых сердец. Он был хриплым, низким, на самой грани безумия.

— Неужели вы действительно хотите услышать мои слова? — шипящим голосом спросил Эльбиал, открыв свои глаза и оглядев сидящих в зале, — Я вас услышал. Вы получите свои ответы. Однако сначала скажите мне… Что вам известно о Небытие?

— Небытие, Великая Бездна… Пустота, куда все духи попадают после смерти.

— Верно. Скоро наш мир поглотит Пустота. Земли, воды и небо будут гореть ярким разноцветным пламенем и превратятся в прах. Озлобленных дух, который ненавидит других духов, поглотит наш мир, ненадолго насытившись чужой болью.

— Однако причём тут само Небытие?

— Пустота ищет себе тело. Сосуд, если вам будет угодно. Этот дух и будет неким сосудом, поддающемуся скверне. Эта болезнь поглотит его, он начнёт гнить изнутри.

— Кто является этим духом и как ты узнал о собственном пророчестве?

— Мне не известно, кто это будет. Я лишь увидел его в своих кошмарах. Он пожирал мое тело изнутри. Я хотел лишь предупредить остальных о грядущей опасности. Однако… Видимо духи слишком глупы для сих предупреждений.

— Ты безумец, Эльбиал. Признаёшь ли ты свой запутанный разум?

— Мой разум совершенно нормален, Старейшина Нар. Я являюсь лишь пророком этого мира. Мои последователи повторят мой путь и принесут в этот мир спокойствие, убив проклятого духа, отдав его в лапы Всепоглощающей Пустоты. Эта жертва должна успокоить наше божество, подарить нам его милость.

Нар повернулся к сидящим рядом детям двух королей и кивнул, позволяя им выйти из тени. Глаза Джаспера сверкнули кислотным оранжевым цветом, и он превратился в чёрный дым, стекающий к ногам заключенного. Тонкие пальцы из мрачного ядовитого дыма опустились на браслеты с шипами на запястьях, сжав их ещё сильнее. Шипы насквозь проткнули плоть духа, заставляя его ещё сильнее шипеть от боли. Мрачная кровь начала литься ещё сильнее из ран еретика. Билл и Антуан пропали в черной дымке со своих мест и через несколько мгновений все трое принцев возникли рядом с Эльбиалом. Большинству в зале было видно, что Билл заметно нервничал. Его руки дрожали, а глаза метались из сторон в сторону. Наконец он немного успокоился, сумев замедлить своё сердце. Он глянул на своего брата и злейшего врага. Увиденное его неслабо удивило и чем-то даже ещё сильнее успокоило: Джаспер был как всегда спокоен, холодно смотря на сидящих в зале, а вот Антуан выглядел довольно жутко. Было видно, что он жаждал жестокой смерти еретика. Билл понимал, что сейчас всё находится в руках Джаспера, нынешнего отражения светил Сомниума. Ныне было его время.

— Я уж думал, что никогда не дождусь этого, — произнёс Антуан, хитро потирая руки. Билл всегда замечал у принца соседнего королевства странные замашки. Вот и сейчас он убедился, что все действительно плохо. Хуже ситуацию сложно было придумать.

— Полагаю, что пришло время…, — прошептал Джаспер и, встав на колени, взял преступника за руки.Чёрная кровь мигом окропила ладони рыжего духа, а зрачки в его глазах обрели формы чаш весов. Они медленно качались вверх и вниз, гипнотизируя виновного в ереси. Это длилось несколько минут, пока чаша в левом глазу не упала и не разбилась. Джаспер моргнул и его зрачки стали вновь обычными.

— Он однозначно виновен, — прошептал дух правосудия, наклонив голову вправо, — но он точно не заслуживает казни. Возможно, лучшим решением будет изгнать его на территории великой пустыни Эримос…Там он сможет обдумать свои слова и, наверное, когда-то вернуться назад. Или же погибнет в её песках.

— А мне кажется, что все же казнь будет для него будет слишком мягким наказанием… Как ты думаешь, Билл? — с ехидным прищуром глаз спросил Антуан, скрестив руки на груди.

Дух Некроса лишь закатил глаза и посмотрел на брата, который до сих пор сидел рядом с Эльбиалом, что сидел почти что в агонии, истекая чёрной кровью. Через пару секунд Джаспер вздрогнул и отпустил ладони еретика. Дух справедливости взмахнул руками, очищая их от крови, и повернулся к Совету и присяжным, крестив руки за спиной.

—Я попрошу вас, господа присяжные, — заговорил Джаспер тихим шелестящим голосом, — вынести верный приговор и справедливое наказание для этого еретика. Да будет Небытие нам величайшим и вечным свидетелем…

После этих слов Джаспер поклонился всем в зале и чёрным дымом переместился на свое место рядом с отцом. Холодные оранжевые глаза поглядывали на окружающих, а сам дух ожидал справедливого решения совета и присяжных. За спиной Билла раздался тихий смешок, и принц Севера обернулся. Антуан стоял рядом с ним и постукивал по маске указательным пальцем левой руки. Его глаза были хитро прищурены.

— Что тебя так развеселило? — шёпотом спросил Билл, — неужели мы находимся на каком-то представлении?

— Знаешь… А ведь он действительно заслуживает казни.

— В каком смысле?

— Ты же слышал его речи… Он опасен для этого мира, Билли. Он же еретик, способный сеять семена сомнения в умах других духов. Он заслуживает смерти.

— Какая дрянь тебя укусила? Я, конечно, знал, что ты безумен… Но не настолько же.

Принц Юга усмехнулся и чёрным дымом переместился на своё место, а вот Билл остался рядом с еретиком. Совет, присяжные и представители высших сословий начали свое совещание, обсуждая дальнейшую судьбу преступника. Молодой дух вновь закрыл глаза в попытке вновь уйти от реальности. Его сердце замедлилось, голоса окружающих будто бы доносились из-под толщи воды, а по хоть и закрытой мантией коже пробежал приятный холодок. Однако в голове раздался громкий голос, который Билл никак уж не ожидал услышать:

— Вновь уходишь в себя?

— И вновь ты приходишь ко мне, — шёпотом сказал принц Севера, — что же тебе нужно на этот раз?

— А ты подумай, — ехидно прошипел голос и за спиной заключённого, который был без сознания, появился Ллиб. Тёмная сущность поклонилась и указала правой рукой на пленного, — он же действительно достоин смерти. Безумцы как он способны нанести вред другим духам. А его слова… Они способны разложить юные умы.

— Его речи могли сильно исказить… Или же он просто боится рассказывать всю правду. Поверь, если его казнить, то ты заслужишь хотя бы каплю уважения… Или же ты хочешь остаться презираемым всеми принцем?

Билл взглянул на безумного для всех еретика и задумался. С одной стороны, ему хотелось получить признание отца и Совета. А вот с другой… Казнить за ересь Билл вовсе не хотел. Ллиб слышал эти мысли и лишь тихо усмехался.

— Итак…, — раздался приглушённый голос Нара с трибун, и Билл открыл глаза. Вновь потекла кровь по жилам и ступеням, вновь зашумели голоса духов, — Высшие Силы в лице Совета Семи, королевских семей и присяжных вынесли свой вердикт. Эльбиал Минтерайс, выходец бесплодных земель меж двух королевств, ваша вина злостного еретика официально доказана. В связи с этим вы приговариваетесь…, — тут Нар прокашлялся, прочищая пересохшее горло. Все в зале молчали, ожидая исход приговора, — к Падению в Небытие. Ваша душа будет изгнана из сосуда и соединится с тьмой.

Обвиняемый, находясь в почти бессознательном состоянии, не сказал ничего. Лишь его темные веки измученно поднялись, показывая потухшие глаза, которые медленно оглядели сидящих. А вот зал радостно воскликнул и большинство духов зааплодировали Совету и Королям. Кто-то бил в ладони до боли, кто-то был поскромнее. Нар поклонился и сел на место весьма удовлетворённый приговором. Короли сидели молча, но было видно, что их тоже всё устраивало. Антуан же довольно потирал руки в предвкушении своего выхода на казнь жалкого еретика. Однако всеобщую радость прервал оглушительный треск и все, вмиг замолчав, обратили внимание на его источник. Джаспер, сидевший до этого спокойно и молча, выпустил из пальцев правой руки короткие и острые чёрные когти и оставил зияющие трещины на поверхности стола. На духа справедливости было жутко смотреть. Его лицо, изображающее всегда лишь часто пугающее ледяное спокойствие, было искажено от злобы. Его глаза почернели, зрачки загорелись ядовитым оранжевым цветом. По щекам из глаз потекли алые слёзы, смешанные с чёрной кровью самого духа. Но самым жутким была его улыбка. Джаспер, до этого дня улыбавшийся лишь в моменты искреннего счастья, теперь обнажил белые острые клыки в искажённой улыбки, отображающей всю злобу, боль и… Агонию. В его сердце сейчас медленно умирала его суть, его справедливость. От этого его дыхание стало хриплым, будто бы он захлёбывался своей кровью. Билл испытал первозданный ужас лишь от одного взгляда на собственного брата. Казалось, что вечно спокойный и рассудительный Джаспер просто не может так выглядеть. Но нет, сейчас он был именно таким. Билл лишь медленно глотнул холодный мерзкий ком, подходящий к его горлу. Где-то в глубине сознания премерзко смеялся Ллиб. Мёртвую тишину зала прервал Кассиэль:

— И что это за выходки, Джаспер Сайфер? — строгим голосом спросил он.

— Это… Неправильно…, — тихим шелестящим и хриплым голосом ответил дух. От этого ответа кожа Билла чуть ли не покрылась льдом, настолько жутким был этот голос.

— И что же именно тебе кажется неверным? — пришёл в себя Нар.

— Приговор…, — прошипел молодой дух, — он несправедлив. Обычному безумцу, который лишь хотел говорить то, что он думает, вы сулите смертную казнь, а убийцам, ворам и насильникам светит лишь Забвение… Лишь стирание воспоминаний с возможностью жить дальше. Разве это вы называете справедливостью?

— Убийцы, насильники и воры лишают жизни, здоровья и ценностей немалое количество духов и делают они это лично. Несомненно, некоторые из них заслуживают участи похуже смерти и изгнания в Пустоту. Его же речи, — с этими словами Нар левой рукой показал на Эльбиала, — способны создать целый культ таких же еретиков, как и он сам. Подумайте, чем же может это всё закончиться?

Зал испуганно зашептался, вызывая лишь скрежет зубов Джаспера и ступор Билла. Однако через пару мгновений Нар поднял левую руку, заставив всех замолчать. Наконец он вновь заговорил:

— Верно. Они способны вызвать бунт и свергнуть Совет и королей, тем самым наш мир канет в Небытие, утопая в войнах и анархии. Готов ли ты к этому, юный дух?

— Каждый из нас способен разрушить этот мир, Старейшина, — ответил Джаспер, вырвав когти из стола, — Эльбиал говорит хоть и безумные, но мудрые слова. Готовы ли вы признать это и сменить приговор?

— Я не наблюдаю в этом смысла, юный дух.

Джаспер вздохнул и его лицо вновь обрело спокойный вид. Лишь слезы и чёрные глаза выдавали теперь его боль.

— Тогда я не вижу смысла моего нахождения здесь. Справедливость в этом зале умерла навсегда. Прощайте.

Молодой дух обратился чёрной дымкой и быстро выскользнул из зала под возмущённый и изумлённый шёпот окружающих.

— Да будет так, — сказал Нар и обратил своё внимание на другого принца, — Билл Сайфер…

Названный вздрогнул и повернул голову к Старейшине. Молодой дух от неуверенности незаметно заламывал пальцы, а зрачки его хаотично меняли форму. Цветок, кисть, кукла… Слеза, часы, клинок… Наконец он выдохнул и спросил относительно спокойным голосом:

— Что от меня требуется, Старейшина Нар?

— Ты должен отправить Эльбиала Минтерайса в Небытие, где его речи не будут иметь эффекта. Справишься ли ты?

— Вот мне сейчас в голову пришёл этот же вопрос…, — ехидно заметил Антуан, глядя на Билла.

Принц Севера вздохнул и его глаза засветились ярче, а под маской засияла хитрая улыбка.

— Не сомневайтесь, господин Нар. Уж в этом я точно справлюсь.

Нар кивнул, а улыбка с лица Антуана исчезла, сменившись на злобу. Билл лишь повернулся у пошел в сторону еретика. Теперь он не сомневался в том, что правильно сделал, когда не поднялся на своё место. Стражники расступились перед ним и дух сел на колени напротив кресла. Он взял заключённого за окровавленные руки и посмотрел в мутные фиолетовые глаза. И сразу же в голову пришла идея того, как можно отсрочить смерть и допросить заключённого наедине. Внешне Эльбиал будет выглядеть совершенно мёртвым, однако душу его задержат невидимые нити. Раньше этим способом часто пользовались и называли его «Ловцом Снов», однако сейчас его использовали крайне редко и в основном на мелких преступниках. Но сейчас был совершенно другой случай. Билл собирался нарушить несколько законов и правил, но ему нужна была правда. И он был готов на всё, чтобы получить её.

— Обрати на меня свой взор, если ты ещё на этой стороне Бытия, — шёпотом обратился принц к еретику, чтобы не услышал никто. Эльбиал медленно поднял веки и посмотрел на Билла. Юный дух удовлетворённо кивнул. В его ярких жёлтых глазах зрачки обрели формы множества переплетающихся нитей, что хаотично танцевали, — мы встретимся вновь…

Тело преступника обмякло, глаза закрылись. Билл больше не слышал ни медленного дыхания, ни стука сердца. Для всех еретик был мёртв. Зал отмер и разразился аплодисментами.

— Поздравляю тебя, молодой дух Некроса, — сказал Нар.

— Благодарю, Старейшина…, — немного дрожащим голосом ответил Билл.

И пока все радовались, переговариваясь между собой, принц быстро выскользнул из зала чёрной дымкой. Многие могли бы подумать, что ему просто стало плохо. Собственно, на это он и надеялся. На самом же деле ему нужно был найти Джаспера. Скитаясь по малознакомым тёмным коридорам, Билл наконец нашёл брата. Тот стоял с совершенно спокойным лицом и смотрел в окно на бурную алую реку, название которой Билл к своему стыду не знал. Ему было известно только то, что они находились в центре мира, в обители Старейшин в горах посреди песков Эримос, великой пустыни. Билл тихо подошёл к брату, однако тот его уже услышал и повернулся, одарив принца спокойным взглядом, в котором всё же можно было разглядеть крупицы боли и печали.

— Ты как? — наконец нарушил молчание Билл.

— Никак, — искренне ответил Джаспер, — или как должен чувствовать себя мертвец в живом теле?

— Плохо, я полагаю.

— Вот и я о том же говорю.

— Даже ничего не спросишь?

Джаспер тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

— Он мёртв?

— Вот насчёт этого я и хотел поговорить, — с нервным смешком сказал Билл, — я подменил ритуал.

Джаспер резко открыл глаза и схватил брата за плечи.

— Что ты сделал?

В этом вопросе Билл к своему удивлению услышал… Радость? Да, определенно её. И это было чудесно. Значит, что Джаспер однозначно на его стороне.

— Подменил ритуал.

— На какой?

— «Ловец Снов» …

Глаза Джаспера на мгновение потухли, но после загорелись ещё ярче.

— То есть ты хочешь сказать, что он ещё жив?

— Не совсем, — после этих слов Билл приподнял маску и облизал пальцы правой руки, покрытые кровью еретика, — его тело определённо мертво, но душа ещё не в Небытие. Мы можем допросить его ещё раз и, по возможности спасти.

— Мы? Но я не пройду в нити Ловца…

— Тебе и не нужно. Я лишь хотел, чтобы ты усыпил бдительность зала, пока я буду там, а моё тело будет без сознания.

– Знаешь, что я тебе скажу, Билл?

— М?

Джаспер выдохнул и убрал левую руку с плеча брата.

— В любой другой день после таких слов я отдал бы тебя под трибунал или закрыл бы в комнате…

— Вау, — прервал Билл брата и усмехнулся, — похоже, что теперь я не имею права называть себя старшим.

Джаспер лишь хмыкнул и немного безумно улыбнулся:

— Однако сегодня справедливость умерла в этом месте. Я с тобой. Времени не особо много, но мы справимся, — после этих слов Джаспер убрал руку с плеча брата и поправил его маску, — и только попробуй там застрять. Вырву оттуда лично и устрою весёлую жизнь…

Билл лишь усмехнулся и его глаза засветились ещё ярче.

— Я не посмею вас потревожить, мессир.

Джаспер дал брату шутливый подзатыльник правой рукой и исчез в чёрном тумане. Билл быстро вернулся в зал. Заключённый всё ещё сидел в кресле, а Джаспер уже вовсю заговаривал зубы Совету и королям. Билл выдохнул и закрыл глаза. Почувствовав жуткий холод, он поднял веки. Его тело лежало на полу с открытыми чёрными глазами, а сам он парил над ним. Звуки и цвета потеряли чёткость, но это не было главным. Духи из всего зала сбегались к его телу, а Джаспер уже стоял рядом и смотрел будто бы прямо на брата. Билл кивнул ему и получил лёгкий кивок в ответ. Значит, действительно видел или чувствовал. Нельзя было терять время ещё больше. Юный дух коснулся пальцами правой руки головы заключённого и его затянула в разум. По крайней мере должно было затянуть. Вместо привычных коридоров и комнат разума Билл увидел чёрную и холодную пустоту, покрытую… Нитями. Его собственными разноцветными нитями. Билл пошёл по ним, иногда касаясь их руками. Так он блуждал несколько минут, пока наконец не услышал приглушённое бормотание близ себя.

— Эльбиал! — крикнул Билл в пустоту, надеясь на нужный результат.

— Здесь я, — раздался в ответ нужный вымученный голос где-то сбоку.

Билл кивнул и пошёл в нужную сторону. Дойдя до места, он увидел нелицеприятную картину. Его собственные нити превратили еретика в подобие жуткой живой куклы. Они опутали его, разрывая плоть и калеча сознание. В этом и был ужасный минус Ловца. Сглотнув, Билл сел на скопление нитей рядом с Эльбиалом и хотел было начать разговор, но его опередили:

— И чего же ты хочешь, юный дух?

— Ответов и возможности вернуть тебя к жизни.

Еретик поднял глаза и посмотрел в яркие глаза духа, что не были закрыты бледной маской.

— У меня есть условие.

— Какое именно?

— Ты получаешь ответы, а взамен ты исполнишь мою просьбу и подаришь мне вечный покой.

— Неужели ты не хочешь жить?

— Или так, или никак.

Билл лишь кивнул, до жути удивленный условием. Эльбиал кивнул в ответ и заговорил:

— Несколько фаз назад наш голодный караван наткнулся на девушку, бредущую по пустыне Эримос. Она была слепа, её бледная кожа с немногочисленными метками казалась почти прозрачной, а серые блестящие волосы потеряли былую красоту. На ней был лишь порванный местами костюм шута из трупы бродячих артистов. Голод затуманил рассудок некоторых из нашего каравана, они хотели съесть ее маленькое тельце. Но у меня получилось спрятать её в одном из старых убежищ народов песков. Там она совсем немного поела похлёбки и назвала себя Цири. Она рассказала о бродячем цирке, в котором она была по своей воле, и который сожрали монстры бледных песков. А самое главное… У неё были видения.

— Видения? О том самом конце света?

— Именно. Она говорила об одноглазом звере, что поглотит наш мир. Земли, духи и звери будут гореть в холодном разноцветном пламени. Плоские умы, плоские мечты… Всё будет уничтожено.

— Есть ли способ остановить зверя?

— Зверь будет голоден. Он пожрёт всех и всё на своём пути… Его не остановить.

— То есть мы обречены при любом исходе?

— Именно, юный принц… У вас ещё есть вопросы?

Билл лишь помотал головой. Эльбиал усмехнулся:

— Не забывайте наш уговор. Найдите Цири.

— Обязательно найду. Клянусь своим посмертием.

— Благодарю тебя… А теперь, молодой дух Некроса, прошу тебя… Исполни свой приговор.

Билл выдохнул, подтянулся на нитях почти вплотную к еретику и, поколебавшись, вытянул из правого кармана мантии изогнутый кинжал. Его лезвием он разрезал нити, пленившие еретика. И когда остались несколько десятков нитей Билл произнёс последние перед казнью слова.

— Да упокой же Небытие безумного еретика, что выбрал смерть сам, — могильным голосом произнёс принц, — прощай, Эльбиал Минтерайс. Покойся с миром.

— Прощай, юный дух Некроса. Не забывай об обещании.

Билл кивнул и обрезал последние нити, связывающие еретика. Эльбиал закрыл глаза и полетел вниз, навстречу мрачной бездне. Принц вздохнул и собирался уж было уходить из этого чёрного пространства, однако внезапно последние нити прямо под ним порвались сами по себе. Принц вскрикнул от ужаса и полетел вслед за еретиком. Падал он довольно долго, однако все же он упал на дно. Оно было беспросветно чёрным и мрачным, как и всё вокруг, склизким как собственная кровь Билла и до жути холодным. Юный дух с ужасом поднялся, едва ли не отрывая себя от мрака вокруг по кускам. Чёрная слизь на ладонях начала плавить и разъедать бледную кожу, отчего Билл попытался максимально стряхнуть эту дрянь с себя. Немного оправившись, дух зажёг в правой руке крохотный синий огонёк, еле-еле освещающий мрак и пустоту вокруг. Казалось, что это пространство поглощало магию и, что намного хуже, пожирало душу. Сделав несколько десятков шагов в неизвестном ему направлении, Билл услышал жуткий шорох и хруст. Принц посмотрел в сторону источника шума и, направив огонёк во тьму, вздрогнул. Тьма будто бы передвигалась, перетаскивая Эльбиала, уже разложенного скверной, в сторону своеобразного возвышения из сложенных друг на друга мёртвых осквернённых тел. Их глаза давно исчезли, открывая Биллу пустые мрачные глазницы. Казалось, что даже так они смотрели прямо на Билла, отчего его тело стало ещё холоднее. Внезапно дух услышал множество голосов, говорящих прямо с ним на давнем мёртвом языке, который он понимал слишком дурно:

— ᛖᛁᚹᛟᛃ... ᛊᛚᛁᛞᚲᛟᛗ ᚱᚨᚾᛟ ᛉᛞᛇᛊ... (Живой... Слишком рано здесь...)

— ᛟᚾᚾᛇ ᛞᛟᛚᛖᛇᚾ ᛒᛁᛏ ᛉᛞᛇᛊ. (Он не должен быть здесь.)

­— ᚲᛏᛟᛟᚾ? (Кто он?)

— ᛈᚱᛁᚾᛜ ᛊᛇᚹᛇᚱᚨ... (принц Севера…)

Билл сглотнул от ужаса и отпрянул назад. Внезапно он потерял равновесие, поскользнувшись на проклятом полу, и вновь упал. Кожу на руках снова начало жечь, а сам пол задрожал под его телом. Парень откатился, а на его месте из самой тьмы возник другой дух. Это существо нельзя было описать ни как парня, ни как девушку. Чёрная грудь давно истлела, обнажая мрачные кости, тронутые мерзкой гнилью. Живот прилип к позвоночнику, открывая взору чёрные кости, сгнившие органы, части чужих тел, провалившихся глаз, целых лиц. Давно истлевшие длинные волосы спутанными космами висели на голом черепе с пустыми чёрными глазами. Существо раскрыло пасть, обнажая гнилые темные клыки. Из глубины рта показались несколько склизких острых языков. Острые когти левой руки существа сняли с Билла маску, а когтями правой существо коснулось щеки молодого духа. Ощутив живой холод тела, монстр хрипло и тихо засмеялся двумя голосами, женским и мужским.

— Так-так-так, — почти полностью без эмоций произнёс монстр, наклонив голову вправо, — живой принц Севера… Зачем же ты пришёл сюда?

Билл вспомнил старые истории, которые он читал не так давно в библиотеке. Сказания о богах, создании мира и… Пустоте.

— Анипаркс…, — с тихим ужасом в голое произнёс юный дух, отстраняясь от когтей, — Небытие во плоти.

— Видимо не все забыли старые легенды, — хрипло рассмеялось существо, расплываясь во тьме, — и мы уж никак не ожидали, что сюда придёт воплощение Некроса. Ещё и столь юное.

— Что ты со мной сделаешь? — напугано произнёс Билл.

— Мы? — с явно наигранным удивлением произнесло существо и вокруг него открылись провали чёрных глазниц по всему пространству, — мы лишь хотим поговорить с живым духом. У нас так давно не было приятного собеседника, тем более ещё и моего отражения.

— Отражения?

— Поднимись, юный дух. Нам стоит многое обсудить.

Монстр отодвинулся и подал руку Биллу, чтобы помочь ему подняться, и принц принял помощь. Молодой дух стоял рядом с существом, сжимая бледную маску в руках. Он еле заметно дрожал от страха перед этим хтоническим существом.

— Некрос – наше время. День, когда тьма пришла в Сомниум и мор поглотил духов этого мира, — с некой гордостью произнёс монстр.

— День, когда убили наших богов и появился ты, — тихо прошептал Билл, — и тогда родилась чума… Сон Пустоты…Крайфис.

— Верно. И теперь живое и мёртвое существо встретились вместе.

— И что же ты хочешь?

— Просто поговорить. Мы бы хотели узнать о том, что происходит в мире живых. Да и о тебе хотелось бы узнать.

— Разве ты не можешь выйти в свет жизни?

— Никогда. Проклятые мертвецы не могут выйти в мир живых. Мы лишь посылаем кошмары через тех, кто находится на грани жизни и смерти. Хотя… Похоже, что теперь кошмары снятся почти всем.

— И то верно. У меня часто бывают плохие сны… Да и у остальной семьи тоже.

Анипаркс внимательно посмотрел на Билла и наклонил голову вправо.

— Послушай… А можешь назвать фамилию своего рода?

— Старинный королевский род Сайферов… Дети Севера.

Глазницы существа будто бы расширились от удивления. Оно резко, но аккуратно схватило Билла за щёки, и поглядело в его яркие глаза. На мёртвом лице отобразилось подобие улыбки.

— Надо же… А ведь не так давно мы видели одну девушку из вашего славного рода. Ты так сильно напоминаешь нам её.

— Девушка? Стой… Кэрри Сайфер? Наша мать?

— Да… Матерь тринадцати. Она была очень опечалена своим ранним уходом.

— Она… Она ушла без боли?

— Конечно. Смирившись, она стала частью нас, — сказал Анипаркс и задумался. Через несколько мгновений существо развернулось и растворилось во тьме.

— Ты куда? — не ожидав такого поворота, спросил Билл.

— Нам нужно кое-что обдумать… Не бойся, мы придём быстро.

И действительно, монстр появился через несколько мгновений. Истлевший череп выглядел весьма довольным.

— Ты заинтересовал нас, Билл Сайфер, принц Севера, — произнес Анипаркс, склонившись над юным духом, — мы поможем тебе и дадим тебе новую силу.

— И что же нужно тебе?

— Ты должен будешь выпустить нас… Не сегодня, так через несколько лет.

— Ты уверен, что я буду жить так долго?

— Конечно. Тысячи бессмертных попыток побега отсюда были у нас и, возможно, миллионы будут после тебя.

Билл подумал. Новые силы могли помочь защитить семью и мир от одноглазого зверя, что посеет хаос и раздор. И, хоть и было рискованно заключать сделку с хтоническим и древним воплощением смерти богов и духов, но Билл всё же решился.

— И что же мне нужно сделать?

— Всего лишь открыть врата, когда ты станешь достаточно силён. Но для этого, — монстр положил в руки Билла бледный горячий камень, — тебе понадобится этот артефакт.

— Это же… Глаз бледной девы, богини Исфирит. И ты доверяешь его мне?

— Пока что больше некому. Храни его, Билл. Это единственное, что напоминает нам о прошлом.

— Я сохраню его, обещаю.

Анипаркс кивнул и усмехнулся.

— А теперь протяни мне правую руку.

Билл кивнул и сделал то, что нужно. Однако он никак не ожидал, что монстр порежет когтем правой руки его ладонь.

— Что ты делаешь? — шипя от боли спросил Билл.

— Погоди… Это необходимо. Нам нужно пробудить её.

— Кого?

Монстр не ответил и лишь взял порезанную руку духа в свои ладони. Чёрная смола потекла к ране и впиталась в неё, а над ладонью появилось разноцветное маленькое существо со множеством тонких щупалец. Билл завороженно смотрел на это чудо.

— Крайне необычно…, — сказало существо.

— Что это

— Твоя душа. Источник твоей магии. Прислушайся к ней, к её словам.

Билл прислушался и усмехнулся. Его глаза засветились ещё ярче.

— Она благодарна за пробуждение.

— Чудесно, — Небытие отпустило руку Билла, — а теперь попробуй представить самый жуткий образ для тебя и взмахнуть рукой.

Билл кивнул и, прикрыв глаза, взмахнул рукой. Перед ним возникла его мрачная копия, сгнившая и молчаливая. Открыв глаза, Билл отшатнулся.

— Это что?

— Кошмар… Теперь они будут подчиняться тебе.

Билл удивлённо посмотрел на монстра, а тот лишь спокойно кивнул и сам взмахнул правой рукой. Кошмар исчез, а принц лишь выдохнул. Душа перебежала к груди Билла и растворилась в ней.

— Куда это она?

— Вернулась на своё место… А теперь ты должен будешь кое-что запомнить.

Билл кивнул, а Анипаркс лишь заговорил могильным голосом:

— Мы передали тебе часть древних сил. Ты сможешь передать их тем, кому посчитаешь нужным, и этим частично защитить их от болезни и кошмаров.

— Но как?

— Лишь представь сосуд для этой силы. Украшение или инструмент, неважно.Отдай этот сосуд его будущему хозяину и всё свершится. И для себя тоже сделай. Понял?

— Да… Кажется понял.

Анипаркс усмехнулся.

— Ну а теперь пора…

— Куда?

Существо лишь толкнуло Билла правой рукой в грудь и он провалился в черную бездну. В его голове раздался голос монстра:

— И помни, Билл: никому ни слова о нашей сделке. И не доверяй никому. Даже себе.

— Билл…, — раздался голос будто бы из-под воды.

Этот голос был знаком, хоть и звучал искаженно.

— Билл…

Да, точно. Крайне знакомый голос…

— Билл!

Принц резко открыл глаза и вдохнул. Когда зрение пришло в норму, он понял, что валяется на каменном полу рядом с трупом еретика в луже чёрной крови. Билл приподнялся на локтях и провел пальцами правой руки под глазом. Точно… Опять это была его кровь из глаз. Маска, к его удивлению, была до сих пор на лице. Рядом с ним были все: отец, брат, Совет, король и принц Юга, другие духи…

— Господин Билл, — заговорил Нар с примесью злобы в голосе, — вы в порядке?

— Да… Я в полном порядке, — прошипел юный принц.

— Конечно… Ври больше, ехидно заметил Антуан, за что получил злобный взгляд от своего отца и наконец замолчал.

— Джаспер, проведи его в покои для гостей, — сказал Кассиэль, — и, ради всего Небытия, смой эту дрянь, Билл.

— Да, отец, — одновременно произнесли два брата и переместились в комнату чёрной дымкой. Джаспер закинул правую руку Билла на свою шею, придерживая его. Билл лишь висел как тряпичная кукла.

— Почему так долго, Билл? Что случилось?

— Так получилось… Я не мог иначе.

— Он мёртв?

Билл лишь кивнул и Джаспер, вздохнув, помог ему скинуть с себя балахон и маску и лечь на серую старую кровать в легком костюме. Желтая жилетка с узорами, белая рубашка, черная галстук-бабочка, брюки и туфли такого же цвета.

— Спи. Потом поговорим, — сказал Джаспер и уже собирался уходить.

— Стой… Погоди, я должен тебе отдать кое-что…

Билл сжал в кулак правую руку на несколько секунд. После он протянул брату аккуратное кольцо: чёрный металл был украшен рунами мёртвого языка. На нём был белый каменный череп, в глазницы которого были вставлены оранжевые камни. Джаспер ошарашенно принял подарок.

— И когда ты этому научился?

— Не так давно. Надень, пожалуйста.

— Хорошо. Поспи, Билл. Отдохни.

— Без проблем.

Джаспер слабо усмехнулся и, надев кольцо на указательный палец правой руки, вышел из комнаты через дверь. Билл улыбнулся и создал еще несколько украшений для остальных. Яркая кисточка, чаша с резными украшениями, кривой кинжал, зеркальце, кулон в виде звезды, иголка, песочные часы, брошь в виде слезы, маленькая записная книжка, кулон в виде редкого пустынного цветка, монетка, и… Подвеска в виде бледного клыка для Юлиана. Отцу же Билл решил не создавать ничего. Все украшения легли Билл положил под кровать и снова лёг. Остался только он сам. Над своим украшением он думал недолго. И вот на безымянном пальце правой руки красовалось кольцо из двух черных змей, которые сплелись вместе. Их глаза и клыки были из мелких жёлтых камней. Довольный работой, Билл закрыл глаза. Он отдаст всё после. Но сейчас нужно поспать. Он жутко устал…

Хроникл

Хроникл – фаза духов времени, которые частенько путешествовали по миру с целью проведения различных ритуалов. К счастью для Билла это была не его работа, поэтому он решил заняться полезными для себя делами. Парень, весело насвистывая какую-то мелодию, откинул тяжелую крышку сундука из темного дерева, сняв с неё резной замок, ключ от которого он хранил в непримечательной маленькой книге на полке. Внутри лежало множество различных самодельных кукол, старых и новых, целых и потрёпанных временем. Билл усмехнулся. Голоса Пустоты и Ллиба в голове молчали, поэтому он мог спокойно заниматься любимым делом. Юный принц усмехнулся и взмахнул левой рукой. Из её пальцев потянулись тонкие разноцветные нити, которые опутали все куклы и подвесили их к тёмному потолку комнаты. В правой руке появилась тонкая чёрная игла, в которую уже была продета нить. Билл дёрнул нити на себя, притянув к себе куклу с оторванными глазами-пуговицами и проступавшей во многих местах набивкой, и внимательно оглядел её. Её давно уже нужно подлатать. Парочка стежков здесь, парочка там. И вот набивка уже потихоньку исчезает из поля зрения. Нити притянули к парню несколько пуговиц различных цветов. Недолго подумав, Билл выбрал зеленую и красную пуговицы. Зелёная стала левым глазом куклы, пришитым на четыре стежка, а вот красная… Как только он сделал первый стежок, за спиной раздался чуть хрипловатый шипящий голос:

— Снова занимаешься любимым делом?

Билл замер и через несколько секунд резко развернулся, собираясь ударить незваного гостя. Однако увидев пришедшего, парень успокоился и опустил руку, которую он занёс для удара и в которой до сих пор была игла. Рядом с ним стоял его младший брат, Аластор. Парень с тёмной, почти чёрной, кожей, стоял и усмехался, обнажая белые острые зубы. Метки на его лице, чем-то похожие на рисунки на лице Билла, немного светились белым. Растрепанные волосы кислотно фиолетового цвета торчали в разные стороны, а глаза такого же цвета узкими чёрным зрачками весело смотрели на брата. Его одежда, чем-то напоминающая костюм самого Билла, была такого же довольно яркого цвета, но были элементы чёрного и белого цветов. Они всегда старались придерживаться одинакового или, по крайней мере, схожего фасона костюмов, так как такой вид одежды подчёркивал их статус. Аластор всегда был озорным духом времени, чья комната была буквально увешана и уставлена множеством различных видов часов, но сейчас парень буквально светился от счастья. Билл довольно редко ощущал такие яркие и чистые эмоции от других. Ему показалось, что даже его собственная холодная душа немного потеплела.

— Ал, который раз говорю тебе, чтобы ты так резко не появлялся в моей комнате… Я ж тебя точно когда-нибудь точно ненароком прибью случайно, — усмехнулся Билл, скрестив руки на груди.

— Не думаю, — сказал с хитрым прищуром парень и глаз на его цилиндре дрогнул в немом смешке, — всё же я не часто так делаю.

— Ну… Чаще, чем хотелось бы, если честно.

— Ой да ладно тебе, злюка. Такой серьёзный, будто бы только что после линьки.

— Не напоминай мне о ней… Скоро снова сбрасывать покровы.

— Учитывая то, как ты линяешь, то я бы тоже ненавидел этот процесс.

— Ладно, ты точно не об этом пришёл поговорить…, — сказал Билл, всё же пришивая глаз кукле, — так зачем же ты здесь?

— А, точно, — Ал хлопнул себя по лбу левой рукой, — отец предложил нам то, от чего ты никогда не сможешь отказаться.

— Заинтересовал, — Билл отложил иголку и подвесил куклу к потолку, — рассказывай, не томи.

— В общем… В деревне на землях Востока хворь Крайфиса расползлась слишком сильно, многие умирают. У отца времени и возможности ехать туда нет…

— Ты хочешь сказать…, — начал было Билл. В его душе будто бы загорелся горячий огонёк.

— Да, он предложил нам отправиться туда. Мы сможем побывать за пределами замка сами! — радостно взвизгнул Аластор, буквально прыгая и светясь от радости. Однако он немного успокоился и протянул Биллу правую руку, объятую еле теплым кислотно жёлтым цветом, — я же надеюсь, что ты не откажешься составить мне компанию в приключении, братец?

Билл усмехнулся. Его правая рука загорелась голубым холодным пламенем и соприкоснулась с рукой брата. Огни в их руках загорелись ещё ярче и начали переливаться, не смешиваясь.

— Да чтоб я и отказывался от того, чтобы свалить из нашего скучного дома? Это же полный бред, братец. Я с тобой и это не обсуждается.

— Я так и знал, что ты согласишься, — засмеялся Аластор и разорвал рукопожатие, потушив свой огонь, — однако нужно приготовиться. Собрать припасы, всё такое…

— И когда отправляемся? — спросил Билл, взмахивая рукой, чтобы потушить огонь.

— Чем быстрее, тем лучше. В принципе, я и зашёл за тобой, чтобы зайти к одному новому знакомому…

— А зачем нам к нему?

— Узнаешь, пойдём.

Аластор выбежал из комнаты с громким смехом. Билл аккуратно подвесил подшитую куклу к потолку и побежал вслед за братом. Вместе они сбежали по каменной лестнице, при этом Аластор чуть было не упал с неё, вызвав приступ смеха у двух братьев. Парни пробежали мимо недоумевающих стражей ворот в тяжелых доспехах, чуть не сбив их с ног и не сломав себе ничего об их броню. Пробежав через небольшой сад, где росли самые красивые цветы земель Севера и пустыни Эримос, они добежали до небольшой хижины из чёрного камня. Крыша, покрытая старой потрескавшейся черепицей, была покрыта шипастыми лозами и синим мхом. Из открытых ставней тянуло сильным жаром, были слышны удары молота по наковальне и звон металла.

— Это… Кузница? — спросил Билл в недоумении.

— Фамильная, да, — ответил Ал, — отец отвёл меня сюда после того, как сообщил мне о нашем будущем путешествии. Нам нужно поговорить с кузнецом и забрать некоторые вещи.

— Я так полагаю, что выбора у меня нет?

— Пф, нет, конечно, – усмехнулся Ал и еле-еле открыл тяжелую дверь из тёмного дерева, обитого металлическими цепями. Билл ещё сильнее почувствовал жар, исходящий из кузни, — Заходи. У нас ещё много дел, нужно думать и делать всё побыстрее.

Братья зашли в кузницу и дверь захлопнулась, громыхнув цепями. Здесь было темно, где-то в углах была патина и мелкие огоньки, еле-еле освещающие комнату. Во тьме можно было заметить старые кровать, сундук из тёмного дерева и навесным замком, стол и стулья, ножки которых давно прогнулись от тяжести. Единственным ярким пятном был огромный горн, в котором горело алое жаркое пламя. Напротив огня стоял мрачный высокий силуэт, который с грохотом опускал тяжёлый молот на наковальню. Рядом с ними стояли старые меха, что самостоятельно поддерживали пламя кузнечного горна.

— Кто пришёл в мою обитель? — рычащим басом грозно спросил силуэт.

Билл хотел было представиться, однако его перебил Ал:

— Приветствуем тебя, Саародан! Мы пришли к тебе по поручению нашего отца, Кассиэля Сайфера.

— А, это вы. Проходите, не стесняйтесь, — сказал кузнец и указал левой рукой на стулья, — Я ждал вас.

Парни прошли к стульям и сели на них. Одна из ножек стула, на который сел Билл, жалобно скрипнула. Так они сидели ещё несколько мгновений, слушая удары тяжёлого молота, но, наконец, кузнец опустил свой инструмент, взял несколько вещей со стойки рядом с горном и, хромая, медленно подошёл к братьям. Когда тусклый свет попал на лицо кузнеца, Билл вжался в спинку стула от ужаса, Аластор же заметно напрягся. Кузнец был довольно молодым, сильным, однако он был очень худым и хромым на обе ноги. Кожа Саародана была болезненно серой, седые волосы покрылись чёрной сажей, метки духов были почти не видны, а на паре участков лица и рук виднелись раны, из которых сочилась чёрная кровь. На нём были чёрные мешковатые штаны, серая грязная рубаха с коротким рукавом, тяжёлые черные ботинки, поверх одежды был одет кожаный тёмный фартук, в карманах которого были мелкие кузнечные принадлежности, а на руках были плотные чёрные перчатки. Но самым ужасным были его глаза: некогда яркие голубые глаза сгнили и вытекли их глазниц.

— Саародан…, — с неким трепетным ужасом в голосе заговорил Билл, — я прошу прощения, но… Откуда вы и как ослепли? Это же порча Анипаркса?

— Тихо ты, — прошептал Ал и толкнул брата локтем.

— Ничего страшного, — усмехнулся кузнец и, положив вещи на пол, с неким трудом сел на стул, нащупав его руками, — молодой господин лишь интересуется моим необычным видом и мне это льстит. И, прошу, зовите меня Саар… Саар Харок.

—Без проблем, Саар…, —кивнул Билл.

— Итак…, — заговорил кузнец, — я родился около ста пятидесяти фаз назад на территории земель Востока, что находятся в подчинении вашего отца. Я являюсь духом Эстиа, происходящим из семьи кузнецов. Наша деревня была давно захвачена порчей Пустоты, и многие из нас гнили заживо или умирали в страшных муках. В детстве из-за болезни мои глаза вытекли из глазниц, но отец научил меня видеть иначе и ковать лучшее оружие и инструменты вслепую. Однажды на нашу деревню напали дикие кочевники, скорее всего живущие среди песков Эримос. Они вырезали большинство жителей деревни, в том числе моих родителей, братьев, сестру. После этих событий я еще множество фаз прятался среди обломков, надеясь выжить. Ваш отец нашёл меня голодным, слепым и тощим. Он привёз меня сюда и позволил построить свою кузню. Взамен я должен ковать доспехи, оружие, различные инструменты для вашей семьи.

— Прошу прощения, если я напомнил вам о печальном прошлом, — прошептал Билл, нервно заламывая свои пальцы.

—Я не сержусь, — усмехнулся Саар.

— Неужели? — с неким недоверием спросил Ал.

— Конечно, — сказал Кузнец, вытирая грязные перчатки о фартук, — мне бывает здесь довольно скучно и одиноко. Я рад вашему визиту, ведь сюда редко кто заходит, кроме некоторых слуг и стражей.

— За оружием и доспехами? — спросил Билл.

— Не только. Иногда забирают мусор, помогают с пропитанием, покупают у меня инструменты для ковки. Скорее всего перепродают их.

— Но зачем мы вам сейчас нужны? — спросил Билл, наклонив голову вправо.

— А вот здесь уже посложнее, но и интересней, — усмехнулся Саар, — ваш отец попросил меня подготовить некоторые ваши вещи к путешествию.

Кузнец поднял с пола вещи и положил их на стол. От увиденного Билл опешил, а Аластор подавился воздухом:

— Это же…, — немного пришёл в себя Билл.

— Ваши балахоны, — кивнул Саар, — ну и некоторые другие вещи. Мне пришлось немного их… Украсить и укрепить.

Братья начали внимательно осматривать своё новое снаряжение. Балахон Билла был украшен множеством бледных костей, повторяющих его собственный скелет, а также были вставки из серого металла. Аккуратно были скреплены ткань балахона, позвонки, лопатки, рёбра, грудина, ключицы, кости плеча и предплечья. Рядом с балахоном лежали чёрные перчатки с костями кистей, брюки со скелетом бедра и голени, довольно лёгкие ботинки с косточками стопы. Из этой общей кучи выделялась трость из чёрного дерева из садов Арборхеля, фамильного замка рода Сайферов. Верхушка кости была украшена жёлтой костяной фигуркой змеи, обвившей плод того же дерева, называемого криосом. Сие чёрное древо росло рядом с водоёмами или на сырой земле и вечно склоняло свои ветви, украшенные жёлтыми узкими листьями, прямо к воде. Близ этого лежало то, чего Билл никак не ожидал увидеть – его бледная маска, окруженная тринадцатью лучами, однако теперь она выглядела как его собственный лицевой череп, украшенный знаками духов, которые были на его лице.

— И как же это понимать, Саар? — с неким шоком спросил Билл кузнеца.

— Теперь это ваши доспехи, молодой господин. Балахон и другую одежду я укрепил костями после вашей последней линьки. Маску тоже пришлось немного переделать, однако лучи я трогать не стал, так как знаю ваше трепетное отношение к ним. Однако они теперь не прикреплены к самой маске. Они будит парить рядом с ней, сохраняя свои функции. Металл, правда, нужно еще окропить…

— Окропить? И чем же?

— Вашей кровью.

Билл с недоумением посмотрел на кузнеца яркими жёлтыми глазами.

— Старый обычай ковки доспехов, господин. Кровь духов, особенно высших, способна наделить доспехи и оружие вашей же силой и некоторыми другими особенностями.

— А оружие тут причем?

— А вы трость возьмите в руки, господин Билл, и взмахните ей.

Юный принц с недоумением посмотрел на брата. Ал лишь пожал плечами. Билл взял трость в правую руку и взмахнул ей в сторону. Из её древка появилось широкое и заточенное с двух сторон лезвие из серого металла, а от рукоятки пошла костяная цепь, которая была украшена острыми металлическими шипами, и которая обвила руку, державшую трость, до самого плеча. Теперь это была настоящая боевая коса. Со стороны Аластора послышался одобрительный свист.

—Чудесно, не правда ли? — с гордостью спросил Саар, скрестивший руки на груди.

— Это… Удивительно, —прошептал Билл, еле подбирая слова, — от неё так и веет мощью и мёртвым холодом.

— На то и был расчёт, — кивнул Саар, — вам, как духу Некроса, полагаются подобные орудия, одежды, доспехи и окружающий их могильный холод. Однако пришло время последнего шага… Дайте-ка мне свою левую руку.

Билл с неким недоверием подал руку кузнецу. Саар хмыкнул, взял со стола острый кинжал и порезал ладонь духа, отчего парень лишь слабо зашипел. Из раны тонкими струйками потекла чёрная холодная кровь.

— А теперь нужно лишь нарисовать ваш фамильный знак на лезвии, — произнёс Саар.

Парень кивнул и кровью нарисовал глаз с вытянутым зрачком на лезвии. Кровь зашипела и растеклась по металлу, впитываясь в него. Лезвие почернело, исказилось, в некоторых местах появились сколы, трещины и довольно большое отверстие у основания, а на его верхнем краю рядом с древком выросли небольшие шипы.

— Теперь она ещё лучше…, —прошептал Билл, крепко сжимая древко косы.

— Абсолютно согласен, братец, — кивнул Ал и указал на лезвие, —и, по-моему, она ещё и складная.

—Вы правы, сэр, —сказал Саар, — оно было выковано и прикреплено таким образом для большего удобства и практичности.

Билл усмехнулся, кивнул и вновь посмотрел на лезвие. Его привлекли внимание надписи на нём.

— Тут что-то написано, — прошептал парень и сильнее пригляделся, — кажется… На мёртвом языке? Некрит, если я не ошибаюсь?

—Вы правы, —согласился кузнец, — с другой стороны тоже есть надписи. Ваш отец говорил мне, что вы изучали сей забытый язык. Попробуйте прочитать.

Билл кивнул и провёл ладонью, с которой еще немного капала кровь, по лезвию. Он пытался прощупать резьбу и проглядеть буквы. Наконец он смог понять написанное.

— ᛊᛗᛇᚱᛏ ᛟᛞᚾᚨᛖᛞᛁ ᛃᚹᛁᛏᛊᛃ ᛉᚨ ᚲᚨᛖᛞᛁᛗ, — могильным голосом сказал Билл и перевернул лезвие, чтобы прочитать надпись на другой стороне, — ᛏᛁ ᚾᛇ ᛊᛗᛟᛖᛇᛞ ᛁᛉᛒᛇᛖᚨᛏ ᛊᚹᛟᛇᛃ ᛊᚢᛞᛒᛁ.

— И что это означает? —спросил Ал.

Билл лишь вздохнул:

— Смерть однажды явится за каждым. Ты не сможешь избежать своей судьбы.

Внезапно в том самом отверстии загорелся яркий жёлтый глаз с вертикальным зрачком, совсем как у Билла.

— Класс, —присвистнул Ал, — научишь так же?

— Я даже не знаю, что я сделал! — воскликнул Билл, — я лишь прочитал пару записей на Некрите!

— Вы пробудили духа, что был заперт в оружии, молодой господин, — сказал Саар, — он чем-то схож с тем, что обитает в вашем цилиндре. Отныне и вовеки они вместе будут служить вам до самой вашей смерти, а, может, и после неё в самой Пустоте.

— Насчёт Пустоты, конечно, сомневаюсь, однако спасибо, — сказал Билл, смотря на оружие, — осталось лишь как-то назвать его.

— Если вам угодно, — кивнул кузнец.

Билл задумался на несколько минут. Имя изменить нельзя, нужно выбирать с умом.

— Виш, — наконец произнёс принц, — отныне и вовеки его будут звать так.

— Ну, неплохо, — сказал Ал, — а теперь посмотрим, что у меня.

Снаряжение Аластора было не менее впечатляющим. Тёмный балахон был украшен резными узорами из переливающегося белого песка, что образовали его кости. В отличие от Билла, который каждую свою линьку гнил до самых костей, а после перерождался и пожирал своё же старое тело, Ал превращался в чёрную каменную статую, рассыпался прахом и обретал новое тело. Среди песка были и вкрапления металла, что образовывал небольшие шипы. В основном песочные узоры повторяли рисунки на теле самого духа. Маска духа времени была выполнена из твердого белого камня в виде птичьего черепа без нижней части клюва, а глаза её были затемнены и покрыты трещинами. Рядом лежал кинжал с тонким и острым лезвием, в чью чёрную ручку были вставлены песочные часы, в которых золотой песок постоянно перетекал из одной половины в другую.

— Ну, неплохо… Но я ожидал большего, — немного разочарованно произнёс Ал, взяв клинок.

— А вы окропите клинок кровью, — с ухмылкой сказал Саар.

Ал кивнул и, разрезав клинком ладонь, нанёс чёрную кровь на клинок. Металл искривился, как и на косе Билла, и проявились надписи, к которым пригляделся Билл.

— ᚹᚱᛇᛗᛃ ᛊᚲᛟᚱᛟᛏᛇᛜᚾᛟ. ᚹᛇᛜᚾᛟ ᛈᛟᛗᚾᛁ ᛟᛒ ᛇᛏᛟᛗ, — прочитал молодой дух, — Время скоротечно. Вечно помни об этом.

На лезвии клинка в отверстии рядом с рукоятью появился кислотно фиолетовый глаз.

— Класс, — усмехнулся Ал, — Билл, научишь меня Некриту?

— Конечно. Как-нибудь, но научу. Как, кстати, назовёшь?

— Пусть будет Аммос. Как раз Бладу в моём цилиндре буден нескучно.

— Кстати, Саар, — сказал Билл и повернулся к кузнецу, — на броню и одежду же тоже нужно нанести кровь? И… Расскажи, пожалуйста, побольше об этом металле.

— Да, было бы довольно интересно, — протянул Аластор.

— Конечно, чуть не забыл, — мотнул головой Саар, — нанесите кровь и слушайте довольно… интересную и старую историю.

Братья нанесли кровь, исказив металл, а Саар начал свой рассказ:

— Во времена, когда Королевство было одно, у короля, чьё имя давно забыли, был придворный кузнец. Звали его Енох. Он разбирался во всех металлах, камнях и инструментах. Однажды он решил создать собственный материал, который бы подпитывался кровью хозяина орудия и приобретал бы его силу. Он собрал все металлы нашего мира, потратив на это почти всю свою жизнь. Однако он не смог их соединить своим молотом в жерле своего горна. Он собрал металлы, пошёл к великому вулкану Ифаисту, что ныне покоится в вечном сне под толщей снега, и пробил молотом дыру вулкана и спустился к его алому жерлу. Он голыми руками приложил к жерлу металлы и сплавил их в единый металл, которую назвал сталью Еноха. Он создал источники данной стали в кровавых морях, чьи воды довольно ядовиты при долгом воздействии на телесную оболочку духа. Ныне же данный металл добывают осужденные, которые избежали казни.

— Вау…, — присвистнул Билл, — а жив ли Енох?

— Давно погиб от лап Пустоты, — с неким сожалением произнёс кузнец.

— Это прискорбно, — произнёс Ал, — но ты же сказал, что наше оружие способно перенять наши силы… Можешь продемонстрировать?

— А это вы мне сами покажете, — сказал Саар, поднялся со своего стула и, хромая и опираясь на молот, прошел к двери на задний двор. Однако на полпути он остановился, — надевайте броню.

Братья кивнули и быстро накинули на себя балахоны и другие атрибуты. Билл сразу почувствовал приятный могильный холод от брони, а Ал – еле заметное тепло.

— Полагаю, что нужно снять цилиндры, — сказал Ал, снимая свой головной убор, — они будут… несколько мешать в походе.

Билл кивнул, снял цилиндр и обратился к духу, обитающему в цилиндре:

— Прости, Куму. Тебе придётся немного побыть одному.

Парень никак не ожидал, что цилиндр рассыпался в прах, а светлая сущность из головного удара переместилась в маску, которая ещё лежала на столе. На тринадцати лучах появились жёлтые змеиные глаза, украшенные рунами мёртвого языка.

— У тебя тоже дух не согласился оставлять тебя? — спросил Ал, на что Билл лишь кивнул.

Ал показал свою маску, глазницы которого были украшены фиолетовыми глазами и узорами.

—То же самое, Билли. Надевай маску и пошли.

Маски легли на лица принцев, и Билл с удовольствием дотронулся до лучей и толкнул их вправо. После полного оборота Сайфер выдохнул и, надев капюшон на голову и взяв крепче косу, подошёл к брату, который тоже уже был в маске.

— Клёво выглядишь, братец, — усмехнулся Ал.

—Тебе тоже идёт.

Братья подошли к Саару. Кузнец, почувствовав их ауру, открыл тяжёлую деревянную дверь, и братья увидели тренировочный полигон. Несколько манекенов в лёгких доспехах, мишени для лучников.

— Ну что ж… Пора опробовать ваше оружие.

Билл посмотрел на брата.

— Может быть ты первый попробуешь?

— А чего ты не хочешь?

— Не знаю… Нужно собраться с мыслями.

— Я тебя понял.

Аластор прошёл к мишени и достал клинок, смотрящий на него.

— Мне… Мне нужно вблизи резать манекен кинжалом?

Саар мотнул головой.

— Нет, конечно. Это метательный кинжал. Попробуйте сначала просто кинуть его, а потом и добавить немного магии.

Ал кивнул и крепко схватил кинжал за ручку. Он успокоил и так редкое дыхание, прицелился и со всей силы бросил кинжал. Острое лезвие с хрустом вонзилось в деревянное лицо манекена. Вокруг трещины дерево начало медленно стареть и сыпаться в труху. Аластор хотел было пойти за кинжалом и уже протянул руку, но клинок рассыпался в чёрный песок и вновь собрался в протянутой руке духа времени. Когда кинжал оказался в его руке, то он почувствовал небольшой прилив сил. Глаза Ала полезли на лоб от удивления.

— Классно, — протянул Ал и растянул губы в ехидной улыбке, обнажающей острые белые зубы, — а теперь попробуем немного вложить своей магии.

Края клинка засветились алым цветом и клинок, рассыпался в песок и вновь собрался, но уже в виде трёх клинков. Принц захихикал от радости и удивления.

—То есть, по сути, эти клинки бесконечны? —спросил Ал, немного успокоившись.

—Видимо так, —ответил Билл, тоже пребывающий в шоке.

Кузнец лишь усмехнулся и кивнул.

Ал с размаху горизонтально метнул кинжалы. Два попали в торсы манекенов и один в ободок мишени. Однако по щелчку пальцев кинжалы рассыпались в песок и собрались в одно лезвие в руке духа.

— О, да…, — с воодушевлением казал Ал, — это так клёво. Билл, иди опробуй свою косу!

Юный Сайфер вздрогнул и, ухватив древко оружия покрепче, обмотал правое предплечье цепью. Пора уже быть смелее, всё же он был старшим. Билл вздохнул, взял второй рукой рукоять, сосредоточился и взмахнул косой. Лезвие с хрустом вонзилось в тело манекена и рассекло его туловище почти пополам. «Если лезвие так легко режет дерево, то что же будет с плотью?» — подумал Билл. С лезвия косы начала течь чёрная кровь, из-за которой дерево начало разлагаться. Билл почувствовал приятный для себя могильный холод, который шёл от косы. Чувствовалось, что отнятая жизнь передалась ему и напитала его. Дух вырвал лезвие косы из древесины манекена, разложил её лезвие и сосредоточился на мысли о дальнейшем ударе. На лезвии появилось разноцветное свечение и дух бросил косу прямо в манекен. Клинок пронзил древесину, которая тут же начала гнить. Когда коса прошла тело насквозь и вонзилась в землю, цепь слетела с предплечья, из-за чего в голову Билла пришла идея. Он забежал за спину манекена, закинул шипастую цепь на его шею и дёрнул на себя. Голова чучела слетела с плеч, а дух лишь довольно усмехнулся. Билл взмахнул рукой, на которую была намотана цепь, и коса вновь стала компактной тростью, которую дух крепко сжал в правой руке.

— Это круто, — присвистнул Ал, — полагаю, что мы готовы, Саар?

— Верно, — раздался голос откуда-то из воздуха. Через пару мгновений появился чёрный дым и из него возник Кассиэль Сайфер, — вы готовы к своему важнейшему приключению.

—Отец, — тихо произнесли братья и поклонились королю Севера.

— Приветствую вас, господин, — сказал Сарр, поклонился почти в землю, а после с хрустом выпрямился, — вы, несомненно, правы. Им осталось только сесть на своих зверей и отправиться в путь.

— Благодарю тебя, Саародан, — кивнул Кассиэль и, развернувшись, пошёл обратно к замку.

— Спасибо тебе, Саар, — кивнул Ал и побежал за отцом.

Билл лишь закинул трость за спину и поклонился кузнецу.

— Спасибо, — прошептал принц и убежал вслед за родственниками.

— Не за что… Будьте осторожны, — кивнул Саар и, опираясь на молот, зашёл обратно в кузню.

Братья вместе с отцом дошли до заднего двора, где находился проход в стойла. Резные каменные арки были покрыты цветущими лозами разных цветов, а входом в стойла служила пара огромных тёмных от старости дверей. Внутрь имели доступ только королевская семья и ближайшие слуги, поэтому ключи были лишь у них. Однако сейчас двери были приоткрыты и изнутри слышалось сердитое шипение.

— Это же…, — начал было Ал, но его прервал Билл:

— Точно он. Я его шипение узнаю везде. Отец, что мы будем, —произнёс парень и повернулся к Кассиэлю, однако тот уже пропал, — делать, — Билл пожал плечами, — Ладно, попробуем справиться сами.

Ал достал свой кинжал, который прямо в руках разделился на три, а Билл разложил косу и сжал посильнее рукоять, крепче обмотав предплечье колючей цепью. Они аккуратно, стараясь не шуметь, открыли двери и зашли в стойла. Это был огромный круглый зал из чёрного камня, по контуру которого было множество старых деревянных дверей. Одна из них внезапно открылась и из комнаты вышла девушка в темном балахоне. Её белая маска буквально состояла из множества мелких кусочков и закрывала лишь правую половину лица. Можно было заметить чёрные глаза без зрачков и пряди темно-зелёных длинных волос, с которых капала ледяная вода. Хоть её лицо и было довольно бледным, что указывало на её происхождение, но в нескольких местах были видны чёрные вены, закрывающие даже метки духов. В ее тонких бледных руках были чёрный деревянный посох с алым кристаллом на верхушке и огромный белоснежный клык, с которого слабо текла чёрная густая кровь. Парни вздрогнули, ведь вид этого клыка они знали наизусть. Особенно Билл, глаза которого стали чёрными от злости.

— Стой! — крикнул Ал и кинул в незваную гостью один из кинжалов, однако девушка увернулась и лезвие попало в стену.

Она побежала к выходу, немного хромая и прижимая клык к груди, однако Билл бросил косу и оружие задело цепью ноги девушки. Она споткнулась и, потеряв равновесие, отлетела к стене и Ал кинул кинжал, который пронзил её плечо и пригвоздил девушку к этой самой стене. Девушка вскрикнула от боли, из раны потекла чёрная кровь. Ал усмехнулся и, растворив кинжал в левой руке и сняв с неё перчатку, подошёл к девушке. Он дотронулся до её щеки, которая не была закрыта маской.

— Ну что же? — спросил дух времени, — расскажешь нам, кто же ты и зачем тебе этот клык?

— Не твоё дело…, — ответила девушка красивым, но немного хриплым голосом. Он был похож на звон колокольчиков, один из которых треснул.

— Да ладно тебе, не играй в недотрогу, — сказал Ал, заглядывая в её мрачные глаза.

— Мне кажется, что кинжал в плече был всё же лишним, — тихо произнёс Билл, сложив косу обратно в трость.

— А он ведь дело говорит, — усмехнулась воровка, — может быть послушаешь его?

— Билл, не отвлекай меня. А ты, наглая преступница, рассказывай о своих целях прибытия сюда.

Она лишь мотнула головой и с размаху стукнула посохом по каменному полу, покрытому сине-зелёным мхом. Земля задрожала и девушку опутали белые корни, вылезшие из земли. Они сорвали её с лезвия кинжала и затянули под землю. На полу даже не осталось трещин, отчего братья были в шоке. Ал проскрежетал острыми зубами от злости и щёлкнул пальцами. Все кинжалы, которые он кинул ранее, растворились в песок и собрались в одно лезвие в левой руке. Глаз на лезвии виновато посмотрел на духа, на что тот лишь мотнул головой, будто бы успокаивая сущность.

— Что это вообще было? — с шоком спросил Билл, глаза которого вновь стали жёлтыми.

— Не знаю, — ответил Ал, глаза которого на пару мгновений почернели, — нужно проверить обладателя того клыка, что она украла.

Билл кивнул и отворил до конца дверь, из которой вышла ранее девушка. Братья зашли будто бы в другое пространство, которое с помощью отца создал Билл в детстве. Это был обширный лес с чёрными кривыми деревьями с золотыми листьями, из древесины которых было сделано древко косы духа Некроса. Братья шли по влажной болотистой земле, покрытой сине-зелёным мхом и редкими цветами, а над головами простиралось покрытое золотыми звездами тёмное фиолетовое небо. По земле стелился зеленоватый мертвенно холодный туман. Посредине леса было алое холодное озеро, воды которого были неспокойны. В некоторых местах на поверхности проскальзывала золотистая чешуя. Билл присел рядом с озером и, сняв перчатку, провёл правой рукой по воде.

— Сильвер, — прошептал юный дух, — выйди ко мне, прошу тебя.

Из пучин озера показалась огромная змеиная голова, чьи чёрные глаза с тонкими золотыми зрачками с некой злобой смотрели на Билла. Это был один из зверей Сомниума, величественный и гордый серпентакс. Эти звери жили одни или в небольших группах в холодных озёрах и болотах Севера и Юга. Их тело было покрыто холодной чешуёй различных форм и цветов. В некоторых местах к чешуйкам прирастали старые кости змеи, которые оставались после линьки, схожей с линькой самого Билла. Нижняя челюсть этих змей была способна разделяться надвое, что помогало им удерживать жертву. Яд их был крайне ядовит и вызывал мучительную смерть от гниения после укуса, однако в смеси с различными травами он становился временным лекарством от мора Анипаркса. Для своих целей эти звери были способны изменять свой размер. В основном они уменьшались, чтобы проползти в узкие норы своих жертв. Каждая змея отличалась от другой какой-либо особенностью. Сильвер был, в своём роде, вымирающим видом серпентаксов. Его острая холодная листообразная чешуя сверкала золотом, а к чешуйкам приросли позвонки, рёбра, крыша черепа и кости нижней челюсти чёрного цвета. На голове змея были загнутые назад рога, а на позвонках были довольно крупные шипы, правда в области шеи и хвоста они были значительно мельче. На его хвосте было уплотнение чёрного цвета в виде арахноподобного существа. С помощью него такие змеи заманивали свою жертву, махая им хвостом из стороны в сторону, издавая громкий треск.

— Ты как, дружище? — спросил Билл, протягивая правую руку к змею.

Сильвер лишь что-то прошипел, показывая раздвоенный холодный чёрный язык, и прислонился носом к ладони юного принца. Билл увидел, что с верхней челюсти змеи тихо текло чёрная холодная густая кровь, такая же токсичная, как и яд самого серпентакса.

— Можешь открыть рот, пожалуйста? — спросил юный дух.

Змей открыл пасть, показывая крупные острые ядовитые клыки, растущие в два ряда. Правый верхний клык, один из двух самых крупных, был вырван с корнем. Из раны сочилась кровь, однако в глубине лунки уже рос новый зачаток зуба. Билл сам недовольно прошипел, высовывая чёрный холодный змеиный язык сквозь челюсти маски.

— Падаль… Один из крупных зубов на вырвала, — прошипел принц и погладил Сильвера по носу.

— Долго отрастать будет?

— Не слишком… Уже есть зачаток. Сильв, ты же в состоянии отправиться в небольшое приключение?

Змей закрыл пасть и, прошипев что-то, уменьшился и опутал правую руку Билла, показывая своё согласие и одобрение этой идеи. Однако при этом его рёбра разорвали плоть и на пару секунд выпрямились, образовывая капюшон и обнажая чёрное холодное сердце. Но змей быстро успокоился, сложил капюшон, и задремал.

— Я тебя услышал и очень рад, что ты всё же пойдёшь с нами. Ну что, Ал, идём за Блэкки?

Дух времени кивнул, и они вышли с змеиного болота и зашли в другую дверь, за которой был мрачный лес черных мёртвых деревьев, из трещин некоторых сочилась тёмно-алая смола. Небо было затянуто зеленоватыми тучами; на сухой земле, покрытой жухлой синей травой и мхом, валялись старые кости мелких животных, которые тихо хрустели под ногами духов. Внезапно раздался громкий крик птицы, от которого кровь стыла в жилах. В небе захлопали огромные крылья и на землю спустился величественный авис. Это была огромная птица с перьями цвета чёрной смолы. Эти птицы отличались множеством глубоких мрачных глаз, разбросанных по всему телу. У каждой из этих птиц было множество мелких чёрных клювов с кривыми тёмными зубами и языками. Черные сильные лапы были снабжены блестящими острыми когтями, что были способны разорвать тело духа. Авис наклонил голову и поглядел на братьев, щёлкая множеством клювов. Глаза внимательно посмотрели на своего хозяина — Аластора — и гордый авис громко и счастливо прокаркал что-то и, уменьшившись, уселся на правое плечо духа времени. Ал усмехнулся и ласково потрепал перья на главной голове птицы.

— Рад тебя видеть Блэкки, — сказал Аластор.

—Пора отправляться в дорогу, братец, — тихо произнёс Билл и вышел из леса, а после и из комнаты. Дух времени лишь молча кивнул и последовал за ним. Они вновь вышли на задний двор, где уже стояли Кассиэль, облаченный в чёрную мантию, Юлиан и слепой кузнец Саародан.

— Я надеюсь, что вы наконец готовы, — несколько надменно произнёс король Севера, — и ожидаю, что вы меня не разочаруете. Особенно ты, Билл. Я уже сбился со счёта вторых шансов, которые я давал тебе.

Билл лишь смиренно кивнул и опустил глаза в землю.

— Полагаю, что всё же не стоит так недооценивать юных принцев и верить в них, — сказал Юлиан, скрестив руки на груди, — они давно показали себя как довольно сильные духи и мудрые принцы.

— Абсолютно согласен с вами, Юлиан, — произнёс Саар, опершись на свой молот.

Кассиэль лишь закатил глаза и подошёл к братьям.

— Итак, — властным голосом произнёс король, — вы должны отправиться в деревню Трист, что находится в землях Востока. Вы отправитесь туда, чтобы проверить обстановку там. По словам тех, кто путешествовал близ этой деревни, многие духи там подвергнуты порче Анипаркса и мрут толпами.

— Мне кажется, что мне там будут не особо рады, — усмехнулся Билл и Сильвер шикнул что-то в поддержку.

— Чепуха, — произнёс Юлиан, — это всего лишь ваше призвание. Вы родились таким.

— Ну что ж, братец, — вздохнул Билл, — в путь?

— А чего томить? Вперёд!

Ал взмахнул рукой и Авис, сидевший на его плече, слетел со своего места и снова увеличился в размерах, после чего дух запрыгнул на тело огромной птицы. Сильвер зашипел, сполз с рукава Билла и тоже вырос, окружая кольцами своего тела самого принца гибели. Билл запрыгнул на зверя и, повернувшись, кивнул отцу, Саару и Юлиану. После он повернулся и посмотрел в сторону почти незримого горизонта.

— В путь, братец.

Авис с громким душераздирающим криком взмахнул огромными чёрными крыльями взмыл в воздух, а Сильвер, зашипев. Быстро пополз следом. Братья наконец покинули свой дом. Ветер развевал подолы их балахонов, чем вызывал восторженные крики духов. Наконец-то свобода! Аластор указал Блэкки подлететь поближе к брату и когда они оказались рядом, парень с некой насмешкой спросил:

— Ну что, может немного посоревнуемся?

— Хочешь узнать, кто лучше управляет фамильяром, и кто из них быстрее?

— А почему бы и нет… Или боишься?

— Ты как к этому относишься, Сильвер? — спросил Билл и наклонился, чтобы посмотреть в глаз серпентакса.

Змей довольно что-то прошипел и поглядел на Блэкки, на что тот лишь насмешливо что-то каркнул. Билл усмехнулся:

— Готовься глотать пыль…

— О нет, это ты готовься к поражению, Билли.

Ал щёлкнул пальцами правой руки и авис резко взлетел и рванул вперед. Билл на это лишь тоже щёлкнул и Сильвер пополз гораздо быстрее. Под его брюхом шелестела синяя трава, шуршала земля, а над головой шелестели листья и ломались малые ветки деревьев от взмахов мощных крыльев огромной птицы. Одна из довольно крупных ветвей почти упала на Билла, на что тот немного недовольно крикнул вверх:

— Ты хоть смотри, куда летишь!

— Прости, братец! Тебя не видно с такого расстояния и на этой отличной скорости!

— Посмотрим, кто из нас проиграет…, — тихо, но без злобы, прошипел Билл и указал серпентаксу вглубь леса в сторону виднеющегося широкого ручья с алой водой.

Змей шикнул что-то и быстро пополз в воду, где он был гораздо быстрее. Холодные брызги воды летели в глаза, что доставляло удовольствие от такого нелепого соревнования и ощущения свободы. В воде змей проплыл недолго и вскоре они вновь оказались на лесной тропе, но уже прямо под брюхом ависа, даже немного обгоняя его.

— Ну что, готов проиграть? — крикнул Билл, повернувшись к брату.

— Ах ты, — с притворным недовольством шикнул Ал, — ты жульничаешь!

— Не спорю, однако я всё же додумался использовать среду обитания своего фамильяра.

— Ты никогда не победишь, — сказал Ал, направляя птицу вперед.

— Посмотрим, — усмехнулся Билл и рванул за братом.

Так они соревновались до появления первых ярчайших разноцветных звёзд, которые окружили древнее светило. Где-то поблизости братья услышали шум ручья и наконец остановились, сильно запыхавшись.

— И кто оказался быстрее? — немного отдышавшись спросил Ал, подставляя правую руку Блэкки, который уменьшился и теперь сонно смотрел на братьев.

— Полагаю, что у нас ничья, братец. Мы оба выдохлись, —сказал Билл, усмехаясь и прижимая к себе Сильвера, который обернулся вокруг его правого предплечья.

Аластор снял с пояса пустую флягу и, подойдя к ручью, набрал холодной алой воды. Сделав глоток, он протянул флягу Биллу.

— Выпей, приди в себя. Недалеко осталось, Билли.

Принц мёртвых взял флягу и сделал глоток, который немного привёл его в чувство.

— У тебя есть карта, Ал?

— Конечно, куда же мы без неё?

Парень достал из левого рукава свиток бумаги и развернул его. На нём начали проявляться чёрные очертания карты леса, реки и деревни неподалёку.

— Смотри, — сказал Ал и показал пальцем на точку на карте рядом с ручьём, — сейчас мы здесь. Нам нужно еще немного пройти направо, и мы окажемся в Тристе. Там, скорее всего, нам придётся переночевать.

— А это обязательно?

— Ты хочешь путешествовать ночью? Сильвер и Блэкки слишком устали сегодня.

— И то верно… Ладно, набери воды и пойдём уже.

Ал кивнул, подойдя к ручью, наполнил флягу до краёв. Немного передохнув, братья встали с земли и, перешагнув ручей, пошли в сторону деревни. Вскоре они увидели деревянный шест, на котором висел белоснежный череп, глаза которого горели кислотным зелёным огнём. Челюсть его была сломана, а несколько клыков были выбиты. Аластору стало не по себе, а вот Билл, наоборот, почувствовал некое воодушевление и умиротворение.

— Почему эта дрянь стоит здесь, на входе в деревню? Тотемы же должны быть на домах погибших, — спросил Ал, смотря в глазницы черепа.

—Видимо, родных у него не было, — ответил Билл, — или же он слишком сильно провинился перед всей деревней. Зайдем и узнаем.

Такие размышления были вполне оправданы. У провинившихся или презираемых духов после их смерти отрезали голову, снимали с неё кожу и плоть, а в глазницах зажигали огонь, схожий по цвету с магией погибшего. Такие тотемы, по повериям, отгоняли порчу Анипаркса от домов, поэтому их и ставили рядом с жилищем.

— Да, пойдём, — кивнул Ал и пошёл в сторону деревенских ворот, — нужно пообщаться с духами этой деревеньки.

Братья в последний раз поглядели на тотем и подошли к воротам из чёрного болотного дерева, что были обиты металлическими колючими цепями. Аластор громко постучал в гигантские воротные ставни и им открыл хромой старик, с длинной седой бородой, болезненно бледной кожей, метки на которой были еле различимы. Его волосы были спутаны, а чёрные от болезни глаза будто бы смотрели в саму Пустоту. Если бы он не горбился, то был бы точно выше братьев на голову.

— Чужаков не принимаем. Идите отсюда, дети, — проскрежетал старик и начал закрывать ворота, однако был остановлен Биллом, который подставил правую ногу, удерживая дверь ворот.

— Постойте, — сказал принц смерти, придерживая дверь, — мы прибыли к вам по велению Кассиэля Сайфера, короля Севера.

После этих слов старик замер и посмотрел на братьев своими мрачными глазами.

— Вы — его сыновья, верно? — настороженно спросил он.

— Всё верно, сэр, — кивнул Аластор, уже начиная злиться от долгого ожидания и недоверия со стороны старик.

Старец шумно выдохнул от облегчения. Те, кого они ждали, были наконец-то здесь. Он широко раскрыл ворота и ещё сильнее поклонился братьям, пропуская их в деревню.

—Проходите…

Братья с некой осторожностью зашли в деревню, озираясь по сторонам. За их спинами старик захлопнул ворота. Деревня Трист, несомненно, была очень старой. По словам старейшины, который представился Апотрием, эту деревню основали рядом с ядовитым и проклятым болотом кочевые племена Востока. Большинство жителей Триста были заражены порчей Анипаркса и, по сути, разлагались заживо. Дома были построены из старого светлого дерева, которое росло как раз на берегах болота. Большинство жилищ были покрыты алыми болотными колючими лозами и яркими разноцветными цветами. Рядом с домами или под их крышами были прикреплены позорные тотемы, смотрящие на братьев своими горящими мёртвыми глазницами. В центре деревни стоял старый колодец, из которого несло старой водой и затхлой кровью. Братья следовали за стариком по дороге из черных камней, покрытых синим мхом. Апотрий внезапно прошёл к одной из хижин и поманил братьев левой рукой.

— Прошу вас пройти сюда, молодые господа, — сказал старейшина и отрыл черную старую скрипучую дверь в хижину.

Молодые духи кивнули и зашли в хижину. Дверь за спиной захлопнулась. Сначала было темно, однако внезапно, словно по щелчку пальцев, по всему дому на свечах загорелся сиреневый огонь, осветивший комнаты. Прямо перед ними на старой кровати лежала ещё совсем маленькая девочка, чьё бледное тело было полностью покрыто чёрными венами. Её глаза были заполнены тьмой и из них текла мрачная смола. Серые волосы были спутаны и тусклыми от болезни. В другой же комнате, прикованный чёрными цепями к стене, сидел мужчина, также заражённый тьмой. Его зелёные волосы местами были вырваны, бородка такого же цвета в некоторых местах отсутствовала, белые грязные рубаха и штаны были изодраны.

— Полагаю, что мы пришли именно к ней? — спросил Аластор и мотнул головой в сторону девочки.

— Да, ты прав. От неё веет гибелью, отчаянием… А в комнате пахнет ненавистью и болью, — ответил Билл.

— Простите, — вмешался Апотрий, — но как вы, дух погибели, способны ощущать чужие эмоции и чувства?

— Я не только олицетворение смерти…, — ответил Билл, устремив свой взор на девочку, я – дух баланса. В моём подчинении находятся смерть и жизнь, чувства и разум, порядок и хаос.

Парень вздохнул и, подойдя к кровати девочки, сел в её ногах, а Аластор встал рядом, прислонившись спиной к стене.

—Ну здравствуй, юная душа, — с грустью в голосе спросил Билл, — ты ещё с нами? Если да, то скажи своё имя. Поговори со мной…

Девочка посмотрела на принца пустыми глазами, из которых текла чёрная кровь, и слабо улыбнулась, обнажая мелкие острые клыки.

— Витаат Ормал…, —прошептала она, — а вы?

— Можешь звать меня Биллом, а моего брата — Аластором. Как же ты заразилась порчей в таком юном возрасте?

— Я… Я разозлила дядю своим поведением, — вздохнула она, — родители давно погибли, а с ним мы никогда не ладили.

— Твой дядя — тот, кто прикован цепями к стене? Дух с зелёными волосами и бородкой? — спросил Билл, наклонив голову вправо.

— Да, именно он, — ответила Витаат и после посмотрела на Билла, крепче сжав его руку, — скажите, сколько мне осталось?

— Ал… Можешь подсказать? — спросил Билл, обернувшись на брата.

Аластор поколебался и достал из кармана старые карманные часы на цепочке. На крышке был вырезан глаз с узким зрачком – фамильный знак их семейства. За пару ночей до путешествия Кассиэль объяснил сыну принцип их действия.

— Меньше двух оборотов, к сожалению…

— А умирать больно? — спросила юная Витаат.

От такого вопроса Билл задумался. Он был в Пустоте, но сам он же не умирал по-настоящему. Так ведь? От таких мыслей глаза Билла потухли.

— Я не знаю, если честно, — наконец ответил Билл, — надеюсь, что нет. Уверен, что Анипаркс не захочет причинить тебе вред.

— Спасибо…

— Время вышло, Билл, — без эмоций сказал Ал.

— Ну что ж, — мёртвым голосом сказал Билл и его глаза вновь загорелись, — Пора. Встретимся в Пустоте?

— Встретимся там, на другой стороне, — улыбнулась девочка.

— Позволишь взять тебя за руку? — спросил Ал, на что девочка лишь кивнула.

Дух взял её за руку и устремил свой взгляд на её лицо. Кожа девочки иссохла, будто бы всё время из её тела вытянули. Она буквально увяла на глазах. Лишь полные скверны глаза ещё с некой жизнью смотрели в потолок. Ал отпустил руку девочки и кивнул брату.

—Пора, — зашипел дух, — ᛈᚱᛁᛗᛁ ᚾᛇᚹᛁᚾᚾᚢᚢ ᛞᚢᛞᚢ, ᚨᚾᛁᛈᚨᚱᚲᛊ, ᛈᛟᚱᛟᛞᛁᚹᛞᛁᛃ ᛈᚢᛊᛏᛟᛏᚢ. (Прими невинную душу, Анипаркс, породивший Пустоту).

Билл лишь покрепче сжал ослабленную руку девочки. Наконец жизнь исчезла из глаз.

— Теперь она свободна… Да пусть же Пустота примет её как родную, — прошептал дух смерти.

Аластор вздохнул и положил руку на правое плечо Билла.

— Ты всё сделал правильно. Осталось лишь наказать виновного, — сказал дух времени, на что жнец лишь кивнул.

Братья в последний раз взглянули на тело девочки и прошли в комнату, где сидел виновник смерти своей племянницы. Мужчина своими чёрными глазами посмотрел на братьев.

— Она всё же мертва, да? — усмехнулся он.

— Отчего тебе так смешно? — спросил Ал.

— Теперь всем хватит всего… Нас слишком много, — неким потусторонним голосом прошептал мужчина, — плоские умы… Плоские мечты…

Билл вздрогнул. Эту фразу он уже слышал от несправедливо казнённого спутника. Одноглазый зверь сожрёт мир…

— Назови своё имя, падаль, — прошипел Билл. Его глаза почернели.

— Лассал Ормал… Хотя какое вам дело?

Билл крепче сжал древко косы, распутав колючую цепь.

— Так вот, Лассал…, — тихо зашипел Билл, — властью, данной мне Некросом, одновременно творением и проклятием Анипаркса, властелина Пустоты, я приговариваю тебя к погибели за насильственную смерть, которую ты принёс своей племяннице, Витаат. Да пусть же Анипаркс и сама Пустота станут мне свидетелями… Есть последние слова, жалкий дух?

— Однажды вы поймёте, что я был прав, —безумно прошептал мужчина, — вы навсегда запомните меня…

Билл не выдержал и взмахнул косой. Голова слетела с плеч, а из жуткой раны текла чёрная кровь, что застывала и превращалась в ядовитую смолу. Некогда хоть немного живые глаза окончательно остекленели, смотря в одну точку. Билл выдохнул, смотря на труп. Внезапно Аластор зашипел от резкой боли и приложил правую руку ко лбу.

— Чего произошло? — обеспокоенно просил Билл.

— Ничего… Наверное, — тихо сказал Ал, — наверное просто устал. Нужно поспать и всё пройдёт.

— Да, конечно, — кивнул Билл и повернулся к старику Апотрию, что всё это время стоял возле стены, — мы же можем переночевать в этом доме?

— Его хозяева против не будут точно, — сказал старик и поклонился, — поэтому вы смело можете остаться здесь.

Билл кивнул и вновь повернулся к брату.

— Иди, отдохни…

— А ты?

— Мне нужно подготовить тела к погребению, —сказал Билл и, заметив то, что брат хочет возразить, перебил его, — отец мне объяснил весь процесс, не переживай.

Аластор кивнул и ушёл в комнату покойного Лассала, где стояла старая скрипучая кровать. Он лёг на неё, сжав в руках часы — дар отца — и стиснув зубы от боли. Однако вскоре он уснул, что с удовлетворением заметил Билл. Дух усмехнулся и прошел в главную комнату, где на полу лежало мёртвое тело Лассала, а его голова лежала на столе рядом с телом юной Витаат. С недоумением Билл глянул на Апотрия, который стоял рядом с телами.

— Я лишь решил перенести тела за вас и помочь вам хоть чем-то, — опередил явно возникший вопрос старик, — вот только… Позволите вопрос, сир?

— Смотря какой, — ответил Билл и сел за стол, сложив на нем руки, — однако задавай.

— Почему вы не обратились к Пустоте, когда отправляли к Нему Лассала?

— Юная Витаат была не виновна, поэтому я и захотел ей помочь, — вздохнул Билл, — а такая тварь, как он, такой почести не заслуживает. Иди спать, Апотрий. Благодарю тебя за помощь.

— Рад служить, мессир, — поклонился старик и указал правой рукой под стол, — средства для бальзамирования тел я принёс. Они там, рядом с вашими ногами.

И, не дожидаясь других вопросов, Апотрий вышел из дома. Билл кивнул сам себе и достал вещи из-под стола. Несколько свёртков белоснежных бинтов, резная шкатулка со специальной мазью для бальзамирования и старая скрюченная чёрная палка оказались рядом с телом девочки. Билл снял с пояса свой кинжал и вспомнил наставления отца. Прежде всего нужно было разобраться с предателем, чью душу уже, скорее всего, терзает Пустота. Дух взял в руки голову Лассала и, держа кинжал правой рукой, начал его свежевать. Сначала он аккуратно срезал скальп, стараясь не задевать лезвием зелёные волосы. Руки сразу же испачкались в неприятно холодной чёрной крови, что была смешана с порчей. Билл сжал рукоять кинжала покрепче, дабы она не выскользнула, и начал срезать бледную кожу и чёрную холодную плоть. Лоскуты мяса дух откладывал на край стола, отчего кровь тонкими вязкими струйками текла на пол, образуя небольшую лужицу и впитываясь в деревянный пол. Билла это беспокоило несильно, всё равно этот проклятый дом больше никто не заселит. Разве что глубоко отчаянные, которые хотят быстрее умереть. Вскоре от головы Лассала остался лишь череп, испачканный кровью, в чьих глазницах ещё оставались мёртвые глаза. Билл усмехнулся и, отложив кинжал, выпустил из пальцев правой руки маленькие чёрные когти. Дух аккуратно когтями вырезал глаза, не повредив их. Однако он уж никак не ожидал, что из глазниц кровь потечёт не тонкой струёй, а целым ядовитым водопадом, пачкая его руки, стол и пол. Билл немного скривился, убрал когти, и, взяв череп за затылок покрепче, прошёл к стене, где стояло деревянное ведёрко с водой из колодца, что был на окраине деревни. Опустив череп в воду, дух медленно омыл его от крови, отчего вода в ведре почернела и стала холодной. Юный дух достал череп из воды и убедился, что он стал белоснежным. Билл улыбнулся:

— Для первого раза вполне неплохо, — сказал он удовлетворённо.

Сайфер улыбнулся и, щёлкнув пальцами, зажёг на указательном пальце правой руки разноцветный огонёк, который он положил в левую глазницу черепа. Огонь стал сиреневым и разгорелся ещё сильнее, заполняя уже обе глазницы. Билл хихикнул, взял со стола кривую палку и вышел из дома во двор. Юный дух отложил череп и палку на крыльцо, раскопал руками в земле небольшую ямку. В нее он поставил ветку, прикопал ее землёй и надел на неё череп с горящими глазами.

— Ну вот, — сказал парень и оттряхнул руки, — тотем готов. Теперь пора подготовить тело Витаат… А тело этой падали я тебе и Блэкки скормлю перед отправлением домой, ладно?

С этими словами Билл протянул руку к Сильверу, который от слов про угощение проснулся и зашипел, показывая своё явное согласие. Дух смерти усмехнулся и снова зашёл в дом и прошёл к телу Витаат. Первым делом он щёлкнул пальцами правой руки, и одежда на её теле исчезла, обнажая бледную кожу и множественные метки духов.

— Не бойся и не стесняйся мертвецов… Бояться и стесняться нужно именно живых, — прошептал сам себе Билл и вновь взял кинжал в правую руку.

Несколькими неуверенными движениями он довольно криво вскрыл грудную клетку, вновь испачкав руки в крови. После он отложил лезвие и руками раскрыл рёбра, чтобы добраться до уже пустого сердца. В груди творился ужас: легкие и сердце буквально гнили изнутри и тонули в порче и чёрной крови. Однако нашлось то, что всё же смогло удивить юного духа. «Возможно показалось?» — возник вопрос в голове. Он опустил указательный и средний пальцы правой руки в кашу в груди, а после поднёс их глазам. Нет, его зрение не обманывало его. Среди чёрной смолянистой холодной жидкости были редкие, но яркие золотые нити, красиво переливающиеся на пальцах.

— Золотая кровь? — вслух задал вопрос Билл, рассматривая кровь, — Но это же невозможно… Невозможно ведь, Сильвер?

Но змей лишь промолчал. Хотя, откуда ему знать? С роем мыслей о необычной крови в голове Билл всё же опустил обе руки в грудную клетку и аккуратно достал сердце. Оно уже не билось и от него тянуло могильным холодом. Аккуратно переложив сердце в левую руку, дух подвинул к себе шкатулку правой рукой, запачканной кровью, и открыл её. Внутри была прозрачная вязкая мазь, пахнущая травами. Это средство служило для подготовки и очищения тела перед похоронами. В её состав входили соки семи различных растений со всего мира: синих корней пустыни Эримос, алых водорослей океана, жёлтых цветов Севера, розовых лоз Юга, оранжевых вулканических мхов, фиолетовых кувшинок с болот обоих королевств и зелёных стеблей с земель Совета. Восьмой ингредиент добавляли уже около тела умершего. Это была кровь из самого сердца. Билл немного сжал сердце в руке над шкатулкой, давая крови из него попасть в шкатулку. Когда всё было готово, Сайфер перемешал пальцами чёрную мазь, положив перед этим сердце обратно в грудь на его место. Но перед бальзамированием следовало зашить рану на груди, поэтому дух пока что отодвинул от себя шкатулку с готовой мазью. По щелчку пальцев в правой руке показалась неизменная игла, а из пальцев левой потянулись разноцветные нити. Продев нитку в иголку, Билл стал шить. Чем-то это было похоже на сотворение его кукол, но в больших размерах. Вскрытую грудь сшили множество аккуратных стежков, которыми Билл был очень доволен. Игла и нити исчезли, и Билл пододвинул шкатулку с мазью к себе. Аккуратно парень покрыл тело и даже волосы средством. На лбу трупа он изобразил знак отрытого глаза. После жнец взял бинт. Дух покрыл им тело полностью, особенно пальцы на руках и ногах, которые должны были быть отдельно друг от друга. Когда всё тело было закрыто, то дух посмотрел в окно. Звёзды растворялись в небе, что начало светлеть. «Значит, я провозился всю ночь», — подумал Билл. Из соседней комнаты раздались медленные шаги. Юный дух смерти обернулся и увидел Аластора, который выглядел весьма помятым. На его левом плече сидел сонный Блэкки.

— Как себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Билл.

— Никак, — ответил Ал, потирая голову, — как будто на живую вскрывают череп.

— Похороны вытерпишь?

— Постараюсь. Всё же это больше твоя работа и твоё призвание.

— Если будет совсем плохо, то мы уходим.

— Я тебя услышал, братец. Готов?

— Да… Пора бы уже.

Билл аккуратно взял забинтованное тело на руки и понёс его к двери, которую ему открыл Ал. Снаружи, возле тотема Лассала, уже стоял Апотрий в чёрном похоронном балахоне и белой маске на всё лицо, кроме глаз, а рядом с ним еще два духа в таких же одеяниях.

— Пройдемте за мной, господа…

Старик развернулся и пошёл к выходу из деревни, вслед за ним с телом пошли братья. Два незнакомца же, которые были с Апорием, зашли в дом и забрали тело Лассала и куски плоти с его черепа, а также глаза. Их положили в мешок и закинули в карман балахона Билла. После они пошли следом, закрыв навсегда дверь дома. Аластора немного шатало и он начал спотыкаться, поэтому Билл периодически останавливался и посматривал на брата с долей страха в глазах. Наконец они дошли до реки, у которой раньше делали привал. На её берегу стояло множество духов в балахонах и одинаковых вокруг деревянного алтаря, на который Билл положил тело. Бинты уже пропитались кровью, что означало необходимость начала церемонии. В руках Билла зажглись разноцветные огни, которые он перенёс на алтарь и тело. После Аластор поднёс к трупу алые огоньки, а следом и другие духи принесли огни всех цветов. Тело загорелось, почернело и рассыпалось в пепел, который собрал Апотрий и смешал его с алой водой в чёрном хрупком кувшине. Эту смесь старик вылил под чёрное дерево с золотыми листьями. По стволу пошли зелёные светящиеся лозы, что очень быстро дошли до кроны. Раздался шелест листьев и с дерева по ветру полетела мелкая зелёная пыльца. Пока все наслаждались такой красотой, близ Билла раздалось испуганное карканье Блэкки. Он слетел с плеча Аластора, который упал на землю, хрипя от боли и дёргаясь в судорогах.

— Ал! — со страхом в голосе прокричал Билл и кинулся к брату.

Он подбежал и подхватил брата, чтобы он не свернул себе ничего. По телу Аластора пошли черные, а в некоторых местах сквозные, трещины, из которых тёк чёрный песок вместе с кровью духа.

— Сильвер! —крикнул Билл, опутывая тело Лассала и своего брата разноцветными нитями и отпуская фамильяра на землю — мы уходим!

Змей вырос в размерах и под крики ужаса Билл запрыгнул на него. Блэкки приземлился на его правое плечо. Тело предателя дух быстро привязал к телу змеи, а брата, хоть как-то защищённого нитями, дух аккуратно привязал к своей спине.

— Держись, — шепнул Билл брату и направил Сильвера к выходу из деревни.

Он не обращал внимания на крики Апотрия и других жителей, он лишь хотел быстрее привести брата домой. Он вёл Сильвера по знакомым тропам… Вот та река, вот деревья. Но… Песок? «Откуда здесь белый песок? Стоп…» — эти мысли будто бы молотом по наковальне ударили в его голове. Внезапно в глаза подул жаркий ветер, засыпав их песком

— Сильвер, — прошептал Билл, протирая глаза и закрываясь от бури, — за что ты сюда нас привёл?

Змей лишь прошипел что-то неопределённое. Они оба были в шоке… Пустыня Эримос. Жаркие днём и ледяные ночью пески из трупа Исфирит. Гиблое место… Однако даже здесь, видимо была жизнь. В этом убедился сам Билл, так как навстречу шёл тёмный силуэт. По очертаниям это была девушка. Однако, когда она подошла почти вплотную, глаза Билла расширились от удивления.

— Ты? — с ноткой злости произнёс дух, — не может быть…

— Вот мы и встретились вновь, принц Севера, — с усмешкой сказала она.

Чёрные глаза смотрели прямо на него, а из-под капюшона торчали тёмно-зелёные волосы. В руках был посох с кристаллом. Без сомнений, это была та самая воровка.

— Ну что? Нужна помощь? — спросила она.

— Даже не будешь мстить за ту рану? — спросил Билл.

— Потом, наверное. Натяни капюшон ниже… Я проведу тебя в безопасное место.

Билл сделал, как она сказала. Уставший Сильвер уменьшился и обвил правое предплечье Билла, который поправил нити, держащие на нём брата и труп. Девушка взмахнула посохом и они провалились под песок. От неожиданности Билл закрыл глаза, а когда открыл их, то увидел, что они находятся в цепи темных пещер, освещённых лишь факелами. Тут и там ходили проклятые духи, чьи тела буквально сочились скверной. И… О боги… Рядом с девушкой стоял дух в своей потусторонней оболочке. Это было чёрное существо с шестью руками с длинными когтистыми пальцами. Ноги его были искривлены и на пальцах тоже были жуткие когти. На его спине были тонкие шипы, из которых буквально сочился яд. Во рту было около трёх рядов острейших зубов, а злобные глаза светились розовым. Оно смотрело прямо на Билла и тихо рычало утробным голосом.

— Это что? — с ужасом спросил Билл.

— Мой брат, — беспечно ответила девушка, — зовут Кхулуул. Не бойся его, он просто не любит чужаков.

— Да? — спросил Сайфер с недоверием, — а почему он в этой форме?

— Обратно превратиться не способен… У нас с ним договор: я его кормлю, а он меня защищает и переносит.

— А как же фамильяры?

— Есть, но они ослаблены, — сказала девушка и на её плечи выползли два чёрных спорпа. Это были существа с ядовитыми жалами на хвостах и острыми клешнями. У одного из них глаза светились зелёным, а у второго — розовым. Билл хотел ещё что-то спросить, но его прервали:

— Эй, ты! — крикнул какой-то дух, указывая пальцем на девушку, — снова привела себе новых жертв?

— Не твоё дело, — злобно сказала они и поманила рукой Билла, — иди за мной.

Билл с опаской последовал за воровкой. Они прошли по каменным коридорам и вскоре дошли до пещеры, в которой были лишь постель из сухой голубой травы и котелок с каким-то варевом. Девушка скинула с себя балахон и маску, оставшись в чёрных штанах, ботинках и белой рубахе. Её брат лишь лёг у стены.

— Клади своего брата на лежанку, — махнула она рукой и села на каменный пол, — и будь добр, сними хотя бы маску и капюшон. Труп положи возле стены и сам садись поближе к брату.

— Хорошо, — кивнул Билл.

Он аккуратно положил брата на траву, а труп кинул к стенке. После он снял капюшон и маску.

— Вау, — усмехнулась девушка, смотря на жёлтые волосы и глаза, — точно принц Севера.

— Не очень смешно…

— Да ладно тебе… Что у вас произошло?

Билл отвёл глаза.

—Не знаю, — немного дрожащим голосом ответил он, — его тело просто начало разрушаться…

— Эй, ты чего? — удивлённо спросила она, — не рыдай ты. Исправим. Как тебя зовут хоть?

— Билл… Билл Сайфер.

— А его?

— Аластор. Брат это мой.

— Уже поняла. Могу понять…

— А тебя как зовут.

— Исцэя Айвен. Рада знакомству, хоть и такому сумбурному.

— Да, так себе была ситуация. Но… зачем тебе был клык?

— Для брата. Присмотрись к нему…

Билл присмотрелся и обомлел. В некоторых местах отчётливо были видны раны и неаккуратные швы.

— Что с ним?

— Отрубали руки. Пришлось пришивать.

— Но как он выжил?

— А это ты мне ответь, дух смерти и жизни… Возьми мою руку.

Она протянула ему левую руку, и он взял её своими руками, прикрыв глаза.

— Что ты чувствуешь, Билл?

— Холод… Могильный холод… Слабое биение души.

В ужасе он отрыл глаза и резко отпустил её руку.

— Ты мертва… Утонула в болоте. Но почему ты здесь?

— Меня не похоронили, — девушка усмехнулась и указала на брата, — а его убили в такой форме.

— Не думал, что когда-либо встречу живой труп.

— Ну что ж… Будем знакомы. Дай своим зверям какую-то мелочь поесть, а труп отдай Кхулуулу.

Билл кивнул и достал из кармана мешочек с плотью и глазами. Это стало лакомством для Сильвера и Блэкки, а труп вскоре с хрустом пожирал монстр.

— Подойди сюда, — раздалось за спиной.

Билл обернулся. Исцэя уже сидела возле Аластора. Она как-то незаметно сняла броню с его груди и Сайфер с ужасом увидел трещину, ведущую прямо к чёрному сердцу. Предплечья раздробились на мельчайшие кусочки сквозными трещинами, из-за чего запястья были как будто отдельными от тела. С ногами была такая же ситуация. На лице тоже появилась жуткая косая трещина. Исцэя же держала свою левую руку на обнажённой груди искажённого духа.

— Он жив, — сказала она, — сердце бьётся медленно, он слабо дышит. Это хорошо. Сможешь призвать его душу.

— Ты знаешь о них?

— Мёртвые знают многое. Давай, призывай.

Билл поднёс правую руку к груди брата и щёлкнул пальцами. В трещине возникло существо, похожее на душу Била, однако оно было алым с тёмными отростками. Теперь все трещины светились алым, связывая тело.

— Отлично, — сказала Исцэя, — душа ослаблена, но жива. Ядро чисто.

— Ядро?

— Главное в душе. Это похоже на… Проклятие. Есть какая-то вещь, которую ему недавно отдали.

Билл достал из кармана брата часы, которые подарил ему отец и протянул их девушке. Она взяла их и кивнула:

— Да, это источник… Кто изначальный хозяин?

— Отец, — прошептал Билл со злобой, однако Исцэя положила ему руку на плечо.

— Успокойся. Поговоришь с отцом и узнаешь причину. А теперь накинь капюшон и иди за мной.

— Билл кивнул, накинул капюшон, и прошёл за девушкой, которая вышла из пещеры.

— Следи за всеми, Кхул, — сказала девушка, указав брату на Аластора, Сильвера и Блэкки. Монстр на это лишь прорычал что-то.

Они прошли по коридорам в центральную пещеру, где сидел дух, рядом с которым было множество склянок с зельями.

— Эй, зельевар, — позвала девушка, на что мужчина лишь открыл чёрные глаза, — мне нужна склянка с целителем.

— Снова? — тихо произнёс он, — ладненько…

Он протянул ей флакон с прозрачным зельем, однако внезапно его взгляд упал на Билла.

— Чужой, — прошептал он, но после прокричал, — здесь чужак!

В пещеру сбежались множество мужчин и женщин с оружием. Исцея исказилась, принимая частичную монструозную форму, защищая Билла. Однако внезапно в его грудь вонзилась стрела. Билл зашипел и его тело исказилось. Оно почернело, сливаясь с бронёй, ноги заменил змеиный хвост, появились еще четыре тонкие руки с острыми когтями, а на животе появилась огромная пасть с острыми чёрными клыками. Теперь он был крупнее всех здесь. Но это его не спасло. Кто-то кинул секиру, и она снесла голову духа, а в хвост попали несколько ножей. Фонтан чёрной крови хлынул из раны, голова отлетела, а тело в крови рухнуло на пол. Кто-то пнул голову, выбивая правый верхний клык. Последнее, что слышал Билл — крик Исцэи. Звон в голове… Билл открыл свои жёлтые глаза. Перед ним были лица Анипаркса. На каждом сияла улыбка.

— И вновь ты здесь, — сказал монстр.

— Отойди от меня, — прошипел Билл и вдруг в его голову пришло осознание жуткой правды, — я умер?

— Да, к сожалению… И не только ты.

Анипаркс указал на Ллиба, который лежал рядом.

— Что он здесь делает? — с ужасом спросил Билл.

— Мы поняли, кто он. Это порча, которую ты не принял.

— Не может быть… Ты врёшь!

—Никогда, юный дух. А теперь возрадуйся, ведь ты вернёшься к жизни!

— Я?

— Конечно. У нас ведь сделка, помнишь?

Билл лишь кивнул.

— Теперь после смерти ты будешь попадать сюда. И чем чаще умираешь, тем дольше ты здесь. Будь осторожен… Мои творения поглотят тебя, и я не смогу помочь.

— А мои родные?

— Не хочешь их смерти?

— Конечно. И не хочу, чтобы они попадали сюда.

Монстр задумался.

— Мы сделаем так, чтобы они были в долгом сне вместо нас. Согласен?

— Несомненно… А как же Ллиб?

— Отпущу позже. Хорошо?

Билл лишь кивнул.

— А теперь очнись, Билл Сайфер.

Он потерял сознание. В мире живых его мёртвое тело с хрустом поднялось с земли, истекая кровью и пугая духов, и с еще большим хрустом присоединило свою голову к шее. После Билл обрёл прежнюю форму, но с его глаз теперь текла чёрная кровь. Исцэя подбежала к нему и обняла:

— Ты как это сделал?

— Не знаю, — соврал он, — но мне нужно домой. Срочно.

Девушка кивнула и, поднявшись с земли, взяла Билла за руку и повела назад. Теперь он сильно хромал, но пытался поспевать за ней. По пути он вытер кровь с лица. Зайдя в пещеру, она первым делом открыла флакон, который она смогла стащить, и влила зелье в рот Аластору.

— Это облегчит его боль. Может сам выпьешь?

— Не сейчас. В королевстве есть хороший лекарь… Я вспомнил, отец рассказывал.

— Хорошо… Хватай вещи и фамильяров, Хулуул донесёт нас.

— Но как? Тут слишком далеко…

— Потайные ходы. Или ты думаешь, что мы тащились к вам через всю пустыню?

Билл улыбнулся и опутал все их вещи и брата нитями, прижимая их к себе. Сильвер обвился вокруг правого предплечья, а Блэкки сел на плечо. Вместе они запрыгнули на спину монстра, который лапами открыл в стене проход в каменный тоннель. Шли они долго по темным катакомбам, однако вскоре они вылезли под звёздное небо прямо в саду их замка. Билл спрыгнул на землю и снял брата, прижимая его к себе.

— Спасибо вам, Исцэя и Хулуул.

— Теперь мы квиты. И Билл…

Она спустилась и засунула ему в правый карман флакон со своей чёрной кровью.

— Разбей, когда буду нужна. До встречи…

Билл кивнул и побежал к замку, а брат с сестрой исчезли в тоннеле. Зверей он отпустил и те отправились в вольеры. Дух ворвался в замок с братом на руках.

— Юлиан! — прокричал он, — отец!

— Что произошло, мессир? — спросил слуга, вышедший из кладовки. Когда он увидел братьев, его лицо исказилось от ужаса, — о боги!

Он кинулся к ним, но именно в этот момент Билл потерял сознание. Очнулся он в лазарете на койке, уже в своей одежде, а рядом с ним стоял Юлиан.

— Вы очнулись! — улыбнулся он, — попрошу вас не вставать пока что. Ноги повреждены, я не смог их до конца излечить. И зуб я тоже вернуть не смогу, прошу прощения.

— Ничего, — улыбнулся Билл, — так это ты лекарь?

— Да. И поэтому прошу вас беречь себя.

— Уж поверь ему, Билл. Он знает своё дело, — раздался голос совсем рядом.

Билл повернул голову и усмехнулся. С соседней койки на него смотрели фиолетовые глаза. Улыбка обнажала белоснежные клыки, но всё портили жуткие трещины.

— Ты жив, — выдохнул Билл.

— Полагаю, что вам нужно многое обсудить, — сказал Юлиан и вышел из лазарета.

— Ты как? — спросил Ал.

— Теперь хромой и без зуба, но лучше, чем ты.

— Мечтай. Я чувствую себя прекрасно.

Братья посмеялись, но внезапно Билл кое-что вспомнил. Он щёлкнул пальцами правой руки и в ней возникли песочные часы, которые он создал не так давно. Парень протянул их брату.

— Совсем забыл отдать.

— И каков повод?

— Чтоб ты не помер раньше времени.

Ал усмехнулся и взял часы. Он поглядел на них, наслаждаясь переливанием песка внутри.

— Спасибо. Я буду их хранить.

Билл кивнул и обернулся. Рядом с койкой, у стены, стояла его трость, его коса — Виш. Теперь она была к месту.

— Пойду, схожу к отцу, — сказал Билл и поднялся с кровати, опираясь на трость.

— Но Юлиан сказал…, — начал было Ал, но был аккуратно перебит братом:

— Не переживай, я потом в комнату пойду и посплю. Юлиан поймёт. Отдыхай.

Ал кивнул и, прикрыв глаза, задремал, сжимая в руках часы. Билл аккуратно, хромая и опираясь на трость, пошёл в комнату отца, что была довольно близко к лазарету. Дойдя до чёрной двери, дух постучал в неё. Через мгновение раздался голос Кассиэля:

— Проходи.

Билл зашёл, захлопнув за собой дверь.

— Ну здравствуй, —сказал король, сидя в кресле своего кабинета. Он усмехался, — вижу, что из путешествия вы вернулись воинами.

— Не смешно… Позволишь один вопрос?

— Задавай.

Билл достал из кармана проклятые часы.

— Что за проклятье на них?

— А ты умный…. Даже слишком.

— Говори! — прошипел Билл. Его глаза почернели от злости.

— Связь с душой. Не думал, что сработает.

— И что теперь с ним будет?

— Тело останется таким же… Да и жить он теперь не сможет. Разрушишь их — умрёт он.

— Издеваешься?

— Возможно.

— Он твой сын!

— Я знаю… Но нужно было их проверить. Магия требует жертв.

— Какая же ты тварь, — злобно прошипел Билл, сжимая рукоятку трости и убирая часы в карман, — вскрыл бы тебе горло, если была бы возможность.

— Вперёд, — усмехнулся Кассиэль, расставляя руки в стороны.

Билл злобно посмотрел на отца и выдохнул.

— Живи, падаль. Смерть будет самым лёгким для тебя наказанием.

После этих слов Кассиэль мерзко рассмеялся, а Билл вышел из комнаты, хлопнув дверью. Хромая, он отправился в вольер Сильвера. Зайдя внутрь, он прошёл к озеру, рядом с которым лежал гигантский змей. Увидев хозяина, он счастливо зашипел. Билл увидел, что его клык отрос заново.

— Мне б такие силы, дружище, — вздохнул дух.

Сильвер зашипел и махнул головой. С его лба упала маленькая чешуйка, очень похожая на зуб. На её месте осталось маленькое чёрное пятно. Билл поднял чешуйку и посмотрел на змея.

— Ты хочешь, чтобы я попробовал заменить зуб этим?

Змей одобрительно шикнул, и Билл аккуратно вставил себе в десну чешуйку. Она встала идеально и дух с улыбкой провёл раздвоенным языком по новому зубу. Он сел рядом с Сильвером и тот немного обвил его хвостом. Билл провёл рукой по холодной чешуе.

— Спасибо, дружище.

Змей закрыл глаза и что-то прошипел. Билл кивнул и тоже прикрыл глаза, проваливаясь в сон. Это приключение было… Странным.

Скъяльд

Билл чувствовал себя крайне паршиво. Сначала крайне неудачное приключение с Алом, в результате которого они оба были ранены, а теперь ещё и линька, про которую он совсем позабыл. Каждый раз это происходит крайне мерзко и этот раз не стал исключением. На теле тут и там появлялись чёрные трупные пятна и раны, источающие ядовитую гниль вместе с кровью. Кости ломило, органы разлагались и болели. Обычно в такое время парень не выходил из комнаты, накладывая на неё несколько простых заклинаний, чтобы охладить помещение и сделать его более влажным, а также не пускал в комнату никого, за редким исключением в виде братьев и сестёр и парочки слуг, которые приносили лекарства. Периодически из глаз вытекала чёрная кровь, частично лишающая зрения. Вот и сейчас Билл, лёжа на кровати в лишь в одних лёгких чёрных штанах, провёл правой рукой по щекам, смахивая скверну и гниль. Плывущим зрением он поглядел на руку, которая была испачкана этой дрянью, и усмехнулся. Радовало одно — под конец процесса он уснёт и боли не будет. Осталось лишь потерпеть. Слава создателям, что сейчас было не его время, иначе было бы крайне неудобно работать. Билл прислушался к душе, однако та лишь тихо спала, иногда вздрагивая от тусклых эмоций. После парень приподнялся с кровати, на которой было своеобразное гнездо из одеял, и, опираясь правой рукой на стену, попытался определить температуру в комнате. Результат в принципе был неплохим, но тело требовало ещё холода. Билл отпустил стену и сложил руки у груди. Между пальцами заиграли немного тусклые разноцветные нити, образующие красивый, немного кривой, круглый узор, в центре которого было око. От узора веяло холодом, от которого по бледной раскрашенной коже побежали мурашки. Билл удовлетворённо вздохнул. Это было именно то, чего он и хотел. Дух повесил ловец на стену рядом с собой и вновь лёг на кровать. Трость на всякий случай стояла рядом, но в ближайшее время вставать он точно не собирался. Краем левого глаза Билл заметил тёмный размытый силуэт, который подошёл к его кровати и сел рядом с ногами духа. «Отлично, вот и галлюцинации начались», — с едким сарказмом подумал парень и усмехнулся.

— Я разве сказал что-то смешное? — с обидой в голосе спросил знакомый голос.

А, нет, бредить он ещё не начал.

— Тебе всё же удалось выбраться, — хриплым голосом, не свойственным ему, сказал Билл с усмешкой, — а я думал, что наконец отдохну от тебя.

— Размечтался. Кстати, выглядишь крайне паршиво.

— Ощущения такие же. Хотя зачем я это тебе говорю? Ты же тоже это ощущаешь.

— Тоже верно…

— И как же хорошо, что я не вижу твоё лицо, порождённое Анипарксом, — засмеялся Билл, отчего Ллиб немного нахмурился.

— Эй! — прикрикнул двойник, — обидно вообще-то…

— На правду не обижаются. Как долго ты об этом знал?

— Как только очнулся в твоём мелком тельце, так и пришло осознание моей природы.

— И ты молчал всё время?

— Ты не спрашивал.

— Справедливо. Тогда скажи мне одно… Зачем ты сейчас пришёл?

— В твоей голове слишком скучно, — скривился Ллиб, — я уже пересматриваю твои воспоминания по третьему кругу. Вот и решил поговорить с тобой лично.

— То есть недавнее приключение ты считаешь скучным?

— Ни в коем случае, друг мой! — развёл руками Ллиб, — но пойми, что мне этого мало. Не спорю, твои эмоции были крайне яркими, но этого немного недостаточно. К тому же ещё часть забрала Пустота.

— А Анипарксу на кой сдались мои эмоции? — удивлённо спросил Билл, пытаясь сфокусировать зрение на двойнике, но получалось крайне плохо.

— Если бы я знал что-то, то я бы об этом непременно сказал, — пожав плечами сказал Ллиб, смотря в чёрные от скверны глаза Билла.

— Ладно, я тебе поверю, — кивнул Билл, — на этот раз.

— Мне этого достаточно. Может быть поспишь немного?

— Неплохая идея… Крайне неплохая.

Билл зевнул и прикрыл глаза. Через мгновение гнилое бледное тело расслабилось и дух окончательно провалился в сладкий и необходимый ему сейчас сон. Ллиб усмехнулся и потёр руки в предвкушении. Наконец его план пришёл в исполнение. Двойник превратился в чёрную дымку и опутал тело духа, вселяясь в него. С трудом он оттеснил спящий разум Билла и открыл свои тусклые жёлтые глаза. Сфокусировав зрение больных глаз, двойник с хрустом поднял торс с кровати, усмехаясь от боли. Она ему определённо нравилась. Он посмотрел на руки и широко улыбнулся.

— Прости, друг мой, — сказал он и с хрустом в коленях встал с кровати, — пора выполнять свою часть сделки.

Окончательно поднявшись, Ллиб, хромая, походил по комнате. Ему не нравилось, что тело буквально разваливалось, но ждать он больше не был намерен. Трость он брать не стал, так как посчитал существо внутри неё помехой в его деле. Пошатываясь, он подошёл к единственному зеркалу, которое было в комнате. Оно было высоким, в раме из чёрного дерева, и стояло на полу рядом с кроватью. Это было довольно опасно, но Ллиб уже для себя всё решил. Слишком долго он ждал этого момента. Подойдя к единственному в комнате зеркалу, что висело на стене в чёрной деревянной раме, он осмотрел отражение своей жалкой оболочки.

— Буду надеяться, что этой твари там нет…

Ллиб усмехнулся и, зажмурив глаза, провёл правой рукой по поверхности зеркала. По ней пошла рябь и дух почувствовал неприятный потусторонний холод. Зеркальная гладь под пальцами волнами, а через пару секунд кисть и вовсе провалилось в холодное зеркало. Двойник усмехнулся и, всем телом ощущая холод, полностью вошёл в зеркало. Наконец он попал в пространство с другой стороны — доселе ему неизвестное, но столь манящее, зазеркалье. Дух стоял посреди небольшого освещенного участка отражения, от которого разрастались тёмные и сырые отростки тьмы, образующие многочисленные ходы тоннелей. Тут и там торчали кривые руки, тела и головы с горящими белыми глазами без зраков. Именно они отличали это место от пустоты Анипаркса, которую сперва напомнило это место. К тому же из коридоров не веяло могильным холодом. Оттуда не светили души, не шипели на мёртвом языке трупы… Лишь тени что-то тихо шептали в уши, создавая немного жуткую какофонию звуков. Ллиб аккуратно зашёл в проход посередине, осматривая с интересом стены, на которых в некоторых местах висели потускневшие вещи: картины, полки с цветами, маленькие зеркала. Так дух дошёл до большой комнаты, где стояли тёмный деревянный стол, чёрное кресло, а вокруг было множество полок и шкафов с книгами. На столе также лежали несколько старых рукописей.

— Вот и то, зачем я пришёл, — сказал двойник и, хрустнув пальцами, подошёл к столу.

Внезапно дух услышал позади себя тихий чих и фырканье. Ллиб с удивлением обернулся, уже готовясь к драке, но тут же выдохнул. На полу, прямо возле его ног, сидела лисица. Её пушистое тело состояло из вязкой черной тени, переливающейся и колышущейся в пространстве. Яркие белые глаза лисицы смотрели на духа с явным любопытством.

— А, это ты, Нокс, — выдохнув, сказал Ллиб, на что лисица лишь повернула голову в бок, — иди отсюда. Не до тебя сейчас.

Но фамильяр не спешила уходить. Наоборот, она подошла ближе и начала обнюхивать ноги чужака. Глаза животного сузились, и она злобно зарычала.

— Совсем забыла своё место, жалкая шавка? — прошипел Ллиб и немного оттолкнул левой ногой лисицу, — давай, иди на своё место.

Нокс ещё сильнее зарычала, тявкнула пару раз, а после произошло то, чего двойник никак не ожидал. Теневая шкура лисицы на голове буквально сгнила, обнажая белоснежный череп, и животное с громким рычанием вцепилась острыми зубами в ногу чужака, которой он пнул её. Дух буквально взвыл от боли, когда острые клыки вонзились в плоть.

— Отцепись, тварь! — крикнул он и, взмахнув ногой, запустил животное прямо в ближайшую чёрную стену.

Тело лисицы с глухим стуком прилетело в стену и буквально стекло на землю. Нокс заскулила и растворилась во тьме комнаты. Ллиб выдохнул, немного шипя от боли на месте укуса, и, вновь подойдя к столу, продолжил искать нужные ему бумаги и книги. Его прервал тихий, немного шипящий смех.

— Кто здесь? — громко спросил двойник, озираясь по сторонам, придерживая один из свитков у груди.

Он мысленно молился создателям о том, чтобы его опасения об обладателе голоса не сбылись. Здесь было много опасностей, но была одна тварь, которую он не хотел видеть никогда. Однако его опасения всё же сбылись. Тени рядом с ним сгущались, образуя силуэт молодого парня. Она создавала кости, плоть, кожу, одежду, до боли похожую на одежду служителей церкви мёртвых богов. Рубаха, туника, брюки с поясом и туфли — вот и стиль духа теней. Чёрная кожа была покрыта еле заметными белыми татуировками. Парень открыл свои белые светящиеся глаза без зрачков. Уголки рта слабо дёрнулись, на несколько секунд обнажая белоснежные клыки. Рядом с ним возникла Нокс и потёрлась о его ноги, злобно смотря на двойника.

— Неужели ты всё же пришёл? — очень тихим шелестящим голосом сказала тень, — я так давно мечтал встретиться с тобой лично.

К сожалению для Ллиба, это был тот, о ком он думал. Перед ним стоял Салазар Сайфер — младший брат Билла, принц Скьялда, повелитель теней и зеркал. Когда он родился, то его бестелесный призрак случайно положили в место рядом с зеркалом, куда не падал свет и теперь он сам состоял из тени и зачастую обитал либо в своей тёмной комнате, полной зеркал, либо в самих зеркальных коридорах. Но самым страшным было не это. Сал очень плохо выражал эмоции, да и вообще всем казалось, что чувствует он очень мало. Очень редко его лицо выражало яркие эмоции. В основном он был спокоен или немного хитро улыбался, прямо как сейчас. Ллиб всегда неслабо боялся этого духа. Мало того, что Сал мог легко заметить его, когда он общался с Биллом через зеркала, так ещё и его силы и разум были весьма изощрёнными. Периодически его тени, что обитали в зеркалах, ловили мелких вредителей в замке и пожирали их, расширяя владения Салазара. Остатки же подъедала Нокс или же, если охотился Сал, получала лучшие куски. Сейчас же Ллиб, стоя перед принцем теней, решил ещё более умело притворяться Биллом.

— Братец, — с широкой фальшивой улыбкой протянул Ллиб, смотря прямо в глаза Сала. Благо Билл был ненамного выше, — мы же виделись совсем недавно, разве нет? Неужели ты забыл?

— Не ври мне Ллиб, — прошипел дух, наклонив голову вправо, — тебя очень легко отличить от моего брата.

— Ты знаешь о том, что я действительно есть? — с удивлением спросил двойник, отходя немного назад и готовясь к побегу.

— Давно знал. К тому же Билл слишком открыто говорил с тобой через зеркала, чего я не мог не заметить.

— Ладно, — протянул Ллиб, — и чем же я так отличаюсь от Билли?

Сал лишь прикрыл глаза. Внезапно когтистые чёрные руки обвили ноги и тело двойника, утягивая его прямо в пол. Принц теней начал лишь медленно ходить вокруг Ллиба, наблюдая за тем, как тот безуспешно пытается выбраться.

— Во-первых, — начал говорить Салазар, постепенно сливаясь с тьмой вокруг себя, — Билл никогда не рискнёт войти в мои владения без моего разрешения, тем более он не особо любит зеркала. Во-вторых, он ни разу не обидел Нокс, ведь он любит всех животных вне зависимости от их хозяина. И в-третьих, — с этими словами одна из теней вытянула свиток из рук Ллиба и передала своему владыке, который подошёл почти вплотную к двойнику и не моргая смотрел в его тусклые жёлтые глаза, — он знает, что я очень не люблю, когда мои вещи берут без спроса.

— Какая же ты тварь, Сал, — прошипел двойник, пытаясь вырваться из цепких когтей теней.

— Но всё же я гораздо лучше тебя, — сказал Салазар и щёлкнул пальцами левой руки.

Тени вокруг засмеялись и потянули проклятого духа ещё сильнее вниз. Они выдернули паразита из больного тела Билла и сковали его путами из своих же тел прямо в полу. Юный Сайфер рухнул на пол, хрипя от боли от гниения собственного тела. Салазар же медленно подошёл к брату, вновь принимая нормальный для себя облик. Владыка теней присел рядом с больным братом.

— Ты как? — спросил он.

— Салли? — прошипел Билл, открывая почти слепые жёлтые глаза, наполненные скверной. В его голосе была слышна тревога, — это ты? Почему здесь так темно?

В руках Салазара зажглось белое холодное пламя, которое он поднёс ближе к лицу брата.

— Успокойся. Мы у меня, между зеркалами… Так лучше видно?

— Всё… Размыто, — немного печально сказал Билл, отчего даже его глаза на миг засветились голубым, но в голосе больше не было страха, — но хотя бы тьмы поменьше, спасибо.

Дух теней молча кивнул и, положив правую руку брата себе на плечо, помог ему подняться с пола. После он тихонько свистнул и Нокс побежала за ним.

— Ты помнишь, как здесь оказался? — спросил Сал, выводя Билла из своих владений и закрывая его от злобных теней, коих было немного.

— Нет, не помню. Последнее, что мелькает в голове — разговор с…, — Билл замолчал и нахмурился, — всё же не стоило ему верить.

— Догадался, да? Всё верно, твой тусклый друг захватил твоё тело и проник сюда.

— Зачем ему это?

— Искал какие-то книги и свитки. Однако мне интересна причина, по которой он оказался в твоём теле.

Дух смерти опустил голову в пол, обдумывая свой ответ. Он долго лгал, но на сей раз решил сказать правду:

— Мы заключили сделку… Взаимная помощь, если кратко. Видимо, пришло время выполнять свою роль в качестве сосуда.

— Разорви сделку, — спокойно сказал Сал, — у тебя есть на это право. Скажешь, что он не мог использовать твоё тело в таком состоянии, поэтому условия были нарушены.

— Ты даже злиться на меня не будешь? — немного удивлённо спросил Билл.

— Если бы я хоть что-то чувствовал, то я бы точно накричал на тебя и дал бы подзатыльник. Однако я не могу.

— Но ты всё же заботишься обо мне, — усмехнулся Билл, — хоть ты и бесчувственная тень.

— И то верно.

— Спасибо за это.

— Обращайся.

Наконец они дошли до границы. Сал взмахнул свободной рукой и их вытянуло в комнату Билла. Дух теней осмотрел комнату: довольно темно, прохладно и влажно. Типично для его брата. Он положил старшего братца на кровать, а сам подошёл к закрытому окну. Открыв его, он отпрянул от непривычного и, в некоторой мере, опасного для него света двух очей. Он свистнул и к нему подбежала Нокс.

— Сбегай за Сильвером. Он нам нужен здесь. Только не забегай под яркий свет.

Лисица убежала и Сал прикрыл окно. Он глянул на кровать, где Билл успел зарыться в одеяла, соорудив себе своеобразную пещеру, из которой были видны только глаза. Он точно хотел полной темноты и в этом Сал его прекрасно понимал.

— Ты как там? — спросил Салазар, садясь на край кровати.

— Ноги почти срослись и растут новые руки, — прошипел Билл, после чего послышался хруст костей и тихое шипение от боли, — всё как обычно. Больно, но терпимо.

— Постараешься уснуть?

— Да, наверное. Просто надеюсь, что мне не будут сниться кошмары. Забавно… Принцу снов снятся плохие сны. Хоть в летописях пиши…

— Как часто ты их видишь?

— В последнее время, вроде, пропали.

— Уже хорошо.

Внезапно послышался стук в окно. Сал поднялся, подошёл к нему и открыл пошире. Снаружи сидела Нокс, у которой на шее висел Сильвер, беспокойно смотрящий в комнату. Принц мрака позволил змею обвиться вокруг левой руки, а правой он погладил лисицу. Она всегда помогала ему, даже с выражением чувств и эмоций, так как могла их ощущать.

— Спасибо тебе. Вы как раз вовремя. Да, Билл?

Однако в ответ раздалось лишь тихое шипение из-под одеял.

— Билл? — переспросил Сал, подходя к кровати. Всё же немного опоздал, — Ты как там?

Из темноты самодельных пещер показались чёрные гнилые когти шести тонких жилистых рук. После наружу выполз и сам Билл. Прогнившие ноги срослись в единый чёрный хвост, на животе появилась смердящая пасть, а руки со скрежетом царапали стены и кровать. Салазар довольно равнодушно посмотрел на существо, в которое обратился его брат, однако даже он почувствовал крупицы страха, родившиеся в его чёрном сердце. На всякий случай он провёл правой рукой по поясу и тот превратился в тонкий колючий кнут из стали Еноха, окроплённой его собственной кровью. В черной ручке, созданной из осколков старого зеркала, томились злобные тени из того самого зеркала. Сей кнут дух с гордостью назвал Сколем. Кузнец Саар, создавая это оружие, уверял, что тени принесут обидчику жуткую боль и с огромной вероятностью его собственная тень окажется во власти Салазара. Дух вовсе не хотел причинять брату боль, однако, несмотря на отсутствие чувств, получать увечья не хотелось.

— Билл… Ты меня слышишь? — тихо спросил Сал, протягивая правую руку к брату.

«Слышит, но вряд ли понимает», — пронеслась мысль в голове духа. Он понимал, что сейчас разум Билла уже почти исчез в мире грёз, оставляя место лишь безумному зверю, но всё же решил попробовать поговорить с ним. Как оказалось, зря. Билл дёрнулся и Сал почувствовал резкую боль в кисти, что было для него редчайшим явлением. Он неожиданности он закрыл глаза на несколько секунд и тихо зашипел. Когда он открыл глаза, то увидел страшную картину: Билл вцепился зубами в его руку, захватывая даже мизинец. Видимо яд принца смерти был столь стильным, что даже Сал почувствовал боль. Владыка теней дёрнул руку на себя, пытаясь освободиться, но сделал только хуже: кусок кисти, зажатый в зубах Билла, с мерзким хрустом оторвался, обнажая чёрные мышцы и белоснежные кости. Из раны и откусанного куска медленно потекла вязкая холодная чёрная кровь. Сал упал на пол, шипя от боли и зажимая рану невредимой рукой, а Билл начал жевать кусок его кисти, жадно смакуя плоть, слизывая кровь чёрным змеиным языком и с хрустом раскусывая кости. Сал уже хотел потянуться за кнутом, но его опередил Сильвер, всё это время бывший на руке духа. Змей быстро сполз с предплечья и заполз по телу Билла на его шею так, что голова фамильяра оказалась возле правого уха. Змей что-то тихо прошипел своему хозяину, а Билл, на удивление, через пару мгновений ему ответил. Это вызвало слабую, еле заметную, улыбку на лице Салазара. Билл, казалось, успокоился, выплюнул наконец огрызок кисти и свернулся калачиком на кровати, сложив руки на собственном хвосте. Сильвер переполз с шеи на голову Билла и, обвив её подобием венка, задремал. Глаза старшего Сайфера потухли, а по всему телу пошли тонкие трещины, из которых сочилась кровь. Сал успокоился и, присев рядом, раненной рукой накрыл их одним из одеял.

— Молодцы… Оба, — прошептал он, смотря на руку, кости на которой начали медленно отрастать, — удачного перерождения, Билли.

Сам же Билл наконец очнулся. Однако открыв глаза, он понял, что находится в абсолютно отличном от его снов месте. Он буквально парил среди… Звёзд. Миллиарды разноцветных блестящих звёзд окружали его, плясали вокруг. Жёлтые змеиные глаза с восхищением цеплялись за каждую звёздочку. Одна, две, три… Он уже сбился со счёта. Столько звёзд он не видел ни разу в своей жизни!

— Нравится, да? — раздался бархатистый хитрый голос за его спиной.

Билл обернулся, готовясь к атаке. Однако тут же опустил руки, ведь незнакомец вовсе не выглядел злым или враждебным. Это был молодой парень, с виду ровесник Сайфера. Чёрная кожа, к удивлению Билла, была украшена еле заметными белыми метками духов, тёмные волосы с золотыми кончиками неряшливо свисали до середины ушей, а на лице красовалась мягкая, но хитрая улыбка, полная белоснежных острых зубов. На его голове был венок из странных золотых отростков, растущих из его головы. Однако Билла больше удивили его глаза. Полностью золотые, без единого намёка на зрачки. Правый глаз немного уродовал шрам, обрамляющий всю глазницу. Одет он был довольно просто: чёрная рубаха с коротким рукавом и расстёгнутым воротником, брюки такого же цвета, держащиеся на золотом поясе. Обуви не было, и он стоял босыми ногами прямо посреди этого пространства.

— А ты ещё кто? — недоверчиво спросил Билл.

— Молодец, что не доверяешь сразу, малой, — усмехнулся незнакомец, но после поклонился Сайферу, — зови меня Акселем Крайтом. Не ошибёшься…

— Малой? — переспросил Билл, разглядывая парня, — но мы ведь ровесники…

— Это всего лишь оболочка, дружище. Тебе ли не понять, Билл, — загадочно протянул Аксель.

— Откуда ты знаешь моё имя? — недоверчиво переспросил принц смерти. На помощь ему рассчитывать не приходилось: и Сильвер, и Виш, и даже цилиндр с Куму остался где-то там, в реальном мире.

— Мы давно наблюдаем за тобой, — развёл руками Крайт.

— Мы?

— Я и моя сестра. Как раз хотел познакомить лично. Идём?

— Ладненько…

Аксель радостно хлопнул в ладоши, развернулся и пошёл куда-то. Билл всё ещё не сильно доверял ему, но и одному оставаться не хотелось, поэтому он поспешил за ним. И тут он заметил одну странную вещь… Он не хромал. Билл в принципе почти не чувствовал веса собственного тела. Только он хотел задать этот вопрос, как Аксель его опередил:

— Хочешь спросить об отсутствии веса и твоей хромоты?

— Да…, – растерянно протянул Билл.

— Я тоже был удивлён, когда попал сюда. Как я здесь хожу, как буду жить… Это место принимает без физического тела. По сути, здесь мы заново рождаемся. Но некоторые вещи остаются на своих местах.

— Например?

— Мои шрамы и твой клык из чешуи змеи.

Билл посерел и прикрыл рот ладонью, на что Аксель лишь рассмеялся. Долго держать руку Билл не смог, поэтому вскоре убрал её от лица. Через некоторое время они наконец дошли до странного скопления летающих чёрных камней. На самом большом из них росло дерево с чёрной корой и золотыми листьями, что склонились к воде голубого озера, которое было в камне и водопадами стекало с него. Сей чудесный вид и знакомое сердцу и глазам древо заворожило Билла. После он заметил то, что удивило его ещё больше: под деревом, облокотившись на его корни, сидела девушка, закрывшая свои глаза. Её бледная кожа была расписана чёрными узорами, очень похожими на метки Акселя. Розовые волосы струились до плеч, после плавно переходя в малиновые пряди. На голове был венок, до боли похожий на венок Крайта, но он был розово-малиновым. Её легкое платье было почти белым, лишь свет давал ему розовый оттенок. Она тоже была босой и её голые ноги немного касались холодной воды. Левый глаз окружал чёрный, немного кривой, шрам. Наконец она открыла глаза, которые поразили Билла: это были чёрные озера, наполненные множеством белых мельчайших звёзд.

— Ты всё же привёл его, Аксель, — мягким обволакивающим голосом сказала она, — посидишь с нами или пойдёшь, как обычно, играть со звёздами?

— Всё же вынужден вас покинуть, дорогая сестра. Удачи, мелкий, — усмехнулся Аксель и растворился в чёрном пламени. Тут же где-то вдалеке вспыхнули и пропали несколько звёзд.

— Он никогда не успокоится, — засмеялась девушка, прикрыв рот левой рукой, а после успокоилась и похлопала этой же рукой по земле рядом с собой, — присаживайся, Билл Сайфер. Полагаю, что у тебя ко мне множество вопросов. Не стесняйся, задавай их.

Билл с опаской присел рядом с ней.

— Как тебя зовут? — как можно спокойнее спросил он.

— Фрилли Крайт, — безмятежно ответила она, — не бойся нас с братцем, мы не причиним тебе вреда.

— Я не боюсь, — смутился Билл, — но всё же… Кто вы?

— А вот об этом ответь мне сам… Ты же читал множество книг об истории своего мира.

Сайфер на несколько мгновений задумался, однако вскоре помотал головой, на что Фрилли лишь посмеялась. Это вызвало у Билла слабую улыбку.

— Нет ни одной идеи, к сожалению. Видимо, книг было слишком много.

Фрилли посмотрела на парня.

— У тебя в кармане лежит одна очень древняя реликвия. Можешь дать её мне?

Билл кивнул и начал копаться в карманах. Внезапно на его лице появилась растерянность, и он протянул девушке белый горячий камень — глаз Исфирит. Фрилли спокойно взяла его и начала аккуратно катать между пальцами левой руки.

— Давно я не чувствовала его жар.

— Ты знаешь, что это?

— Конечно… Этот глаз когда-то принадлежал мне.

Билл замер и его глаза расширились в страхе. Её глаз…

— Ты…, — с сильным волнением заговорил Билл, наблюдая за безмятежным лицом девушки, — Бледная Дева? Исфирит, что создала наш мир?

— Верно, — тихо сказала она, — только не волнуйся так сильно.

— Но… Тебя же убили, и ты стала частью Анипаркса?

— Мы смогли сбежать оттуда, как и ты…

— Мы?

— Я и мой братец Аксель.

— То есть он…

— Верно мыслишь. Аксель когда-то был Криосиром, Королём Черного Пламени. Вместе мы создали ваш мир, а после были преданы и убиты своими творениями и породили Пустоту. Но мы смогли сбежать и поселиться здесь, наблюдая за нашим детищем.

— Однако, чем вы здесь занимаетесь, моя королева?

—Оставь это, всё в прошлом. Мы стали новыми богами этого пространства, что мы зовём Грёзами. Я стала Порядком, он — Хаосом. Живём тут потихоньку.

— Но… Зачем вам я?

Фрилли вздохнула.

— Мы знаем, что ты заключил сделку с Анипарксом. Ты же понимаешь, что не осознаёшь её последствия?

— Наверное…, — протянул Билл и опустил голову, — я действительно поторопился с этим.

— Мягко сказано. Но я постараюсь помочь тебе.

— И как же? — недоумённо спросил Билл, но на его лице мелькнула улыбка.

— Попробуем обернуть сделку в твою пользу, — прошептала Фрилли, прикрыв глаза, — однако ты должен пообещать мне кое-что?

— Ты хочешь заключить новую сделку?

— Нет, это будет всего лишь дружеская просьба.

Билл ненадолго задумался, но всё же кивнул.

— И какая же?

— Ты должен показать тем, кому доверяешь, мой глаз, — девушка вложила камень в руки парня и закрыла их в кулаки, — а также расскажи им о сделке с Пустотой. Ты не должен это скрывать, а они всё поймут и примут. По-разному, конечно же.

— Но по сделке с Анипарксом я же не должен о нём рассказывать, — поник Билл, — получается, что я не смогу выполнить твою просьбу.

Фрилли усмехнулась и, открыв глаза, легонько щёлкнула Билла по лбу своими тонкими пальцами, отчего он слабо зашипел и удивлённо посмотрел на неё.

— Вспомни наш разговор, — сказала она, взяв парня за руки, — ты сам понял, кто я. Намекни им так, как я намекнула тебе. Мой глаз поможет.

— Хорошо, — кивнул Билл, — но что делать с Пустотой?

— Ты должен будешь воскресить его, но точно не сейчас. Сейчас я лишь помогу заключить новую сделку… Дай мне правую руку.

Билл подал ей руку, сжимая глаз в левой. Девушка провела пальцем по его ладони, порезав её. Из раны тихо потекла холодная чёрная кровь. Она кивнула и порезала так же свою правую ладонь, из раны на которой потекла тёплая золотая кровь. Две раны соприкоснулись, смешивая кровь двух существ.

— ᚹᛊᛏᚱᛇᛏᛁᛗᛊᛃᚹᚾᛟᚹ, ᚾᛟ ᚾᛇ ᛉᚾᚨᚢ ᚲᛟᚷᛞᚨ... (Встретимся вновь, но не знаю когда...), — тихо пропела девушка на идеальном мёртвом языке, —ᚾᛟ ᛃ ᛏᛟᛜᚾᛟ ᛉᚾᚨᚢ, ᛜᛏᛟ ᛗᛁ ᚹᛊᛏᚱᛇᛏᛁᛗᛊᛃ ᛇᛞᛇ (Но я точно знаю, что мы встретимся ещё).

После этого девушка отпустила ладонь духа и посмотрела в его змеиные золотые глаза.

— Это… Моё благословление, которое я дарую тебе. Я буду стараться помогать тебе. Однако ты сам способен изменить свою судьбу.

— Мы… Мы действительно ещё встретимся? — с волнением спросил Билл.

— Конечно же. Это уж я точно смогу пообещать.

— Могу ли я рассказать о вашей истинной сущности моим братьям и сёстрам?

— В отличие от Пустоты я не хочу себя скрывать. Аксель тоже, думаю, не будет против, — пожала плечами девушка, после чего мягко обняла Билла. Парень опешил, но ответил на объятия, — однако не рассказывай им сразу всё. Слишком много информации для них и тебя. Ваш скованный плотью разум может просто не выдержать.

Билл лишь кивнул и духи разорвали мягкие объятия. За его спиной из чёрного пламени появился Аксель, чьё лицо украшала немного едкая улыбка. Золотые глаза светились радостью от мимолётно устроенного ранее хаоса.

— Готов навестить старого друга, малой? — насмешливо спросил Аксель, скрестив руки на груди.

— Абсолютно готов.

Фрилли усмехнулась и помахала Биллу левой рукой, на что Билл мягко улыбнулся и ответил ей, помахав правой. После парень, уже сдержанно улыбаясь, посмотрел на брата девушки. Аксель на это лишь хихикнул и толкнул Билла в грудь двумя руками. Дух почувствовал тяжесть и резко полетел вниз. Звёзды вокруг пропали и теперь вокруг была лишь чернота. Пустота, владения и сущность Анипаркса. «Столь знакомое и ненавистное место», — лишь успел подумать Билл, прежде чем с глухим грохотом упал твёрдую поверхность, покрытую чёрной вязкой холодной амальгамой.

— Наконец-то мы вновь встретились, — раздались голоса множества мёртвых тварей, — мы ждали тебя, принц мертвецов.

— Ещё бы всю жизнь вас не видеть, — прошипел от слабой боли дух и поднялся на ноги, отряхнувшись от мрачного ихора.

Вокруг него несуразными горами лежали разлагающиеся трупы, смотрящие на Билла пустыми глазницами, из которых текла мрачная кровь. Если раньше они говорили на мёртвом языке, отражая отголоски их жизни, то теперь ими управлял сам Анипаркс. Это были его тела, его куклы.

— Иди в глубины, — прошипели трупы и руки, торчащие под ногами Билла, указали куда-то в сторону, — сердце ждёт тебя.

— Сердце? — усмехнулся Билл и немного безумно улыбнулся, наклонив голову вправо, — теперь ты так себя называешь?

Трупы лишь мерзко захихикали, что крайне удивило Билла. При первой встрече Анипаркс напоминал духу… Салазара. Они оба были крайне безэмоциональны и даже не улыбались, а тут смех. «Интересно, как там Салазар», — подумал Билл, продвигаясь к сердцу Пустоты, — «наверное хотя бы пытается волноваться»

— Ну что же, — прошептал сам себе дух, оглядываясь по сторонам, — надеюсь, что я не умру в очередной раз крайне глупой смертью.

— Не умрёшь, — произнёс довольно злобный голос прямо за спиной Билла, отчего тот вздрогнул от неожиданности, — пока мы тебе этого не позволим.

Из кучи трупов позади Билла возникло гнилое тело Анипаркса. На сей раз он выглядел ещё хуже, чем обычно: даже малейших кусков плоти и кожи на теле не осталось, а чёрные кости были будто бы расплавлены. Проклятый ихор медленно капал с его рук прямо на гнилые останки под ногами. Билл инстинктивно поёжился от страха.

— Я пока что и не собирался, — нервно усмехнулся Сайфер, — однако у меня есть вопрос.

— Ты хочешь узнать наше мнение о сбежавших богах?

— Да, хотелось бы узнать.

— Жалкие твари, — немного поморщился Анипаркс, что удивило Билла, — покинули наши владения в попытках пожить ещё дольше. А теперь ещё и тебя пытаются забрать у нас.

— Ты слышал наш разговор?

— Отрывками, однако нам этого хватило. Если они думали, что смогут скрыться от нас, то они глубоко ошибаются. Мы всегда будем с ними. И с тобой тоже, Некрос де Мар.

— Что ты несёшь?

— Это — твоё истинное имя, Король Мнимой Смерти. Как думаешь, что означают метки на твоём теле?

— Это… История моего рождения и предназначение?

— Почти. В основном метки написаны на Некрите и означают молитву нам за твоё благополучие.

— Никогда не думал об этом. Однако я благодарен тебе за правду.

Анипаркс на это лишь кивнул.

— Я так понимаю, что ты хочешь немного изменить условия сделки? — задал вопрос падший бог, медленно обрастая гнилой плотью.

— Да… Я бы хотел не врать братьям, сёстрам и родным о тебе и нашей сделке. Не хочу подвергать их опасности.

— Хорошо…, — прошипел Анипаркс и взял своей правой рукой правую руку Билла, вскрывая свежую рану на ладони парня и смешивая кровь в рукопожатии, — однако теперь я смогу занимать место твоей души в твоём теле, когда ты будешь умирать и попадать сюда. Согласен? Хотя выбора у тебя особо и нет.

Парень задумался ненадолго, однако в итоге лишь крепче сжал руку монстра.

— Согласен, — прошипел Билл, — однако сейчас ты должен отправить меня в моё тело. Сегодня я не собирался умирать.

Анипаркс еле заметно усмехнулся.

— Ты вырос, Сайфер.

— Разве?

— Пытаешься дерзить мне. Это похвально. А теперь… Пора домой.

Из мрачной поверхности под ногами Билла потянулись когтистые гнилые руки и схватили парня за ноги. Дух даже вскрикнуть не успел, как его затянули под чёрную гладь. На некоторое время парень потерял сознание. В этот момент Салазар всё ещё сидел в комнате брата рядом с его гнилым телом. Раненная рука уже почти заросла благодаря теням вокруг, однако пальцы всё ещё были без плоти, показывая свету бледные кости с мелкими чёрными рисунками. Он отвёл взгляд от руки и перевёл его на тело брата, которое начало выделять гнилую кровь. Рядом с телом образовалась чёрная лужа, посреди которой начало появляться новое тело Билла. Вокруг разноцветной души, медленно подёргивающей своими отростками, появился силуэт из чёрного дыма, а из него начали расти белые кости, которые были украшены оккультными символами. Кость за костью вырос новый скелет. После начали появляться чёрные сосуды, мышцы, органы. Душу защитило сердце, медленно качающее холодную кровь по сосудам. В последнюю очередь выросли новая бледная кожа и золотые волосы. Теперь абсолютно голый Билл лежал на полу в луже собственной крови рядом со своим же гнилым старым телом. Парень резко вздохнул, открывая жёлтые змеиные глаза и медленно вставая с пола.

— Ну здравствуй, братец, — раздался голос Салазара и в лицо парня прилетела чистая одежда, — одевайся. Как ты себя чувствуешь?

— Вполне сносно, — усмехнулся Билл и начал одеваться, — ты долго здесь сидел?

— Недолго, но я успел заскучать, — сказал Сал, прижимая раненную руку к груди.

— А что с рукой? — спросил старший Сайфер, прищуривая глаза и надевая рубаху. Наконец он сел на кровать рядом с братом, будучи в белой рубахе с расстегнутым воротником, черных брюках и простеньких туфлях.

Салли, не показывая никаких эмоций и боли, показал раненную руку брату. Билл шикнул, явно стыдясь этого.

— Это я сделал, да?

— Было дело.

— Прошу прощения.

— Ты не контролировал себя, — пожал плечами Сал и похлопал по своим коленям, после чего на них запрыгнула Нокс. Она аккуратно легла на колени хозяина и начала урчать, на что Сал лишь погладил её по холке здоровой рукой, — однако позволь мне задать один вопрос… Ты всё же собираешься сожрать собственное тело?

— Иного выбора нет, — ответил Билл и взял на руки Сильвера, позволяя ему заползти на свою голову, — привет, дружище. Спасибо тебе, я слышал твоё тихое шипение во сне.

— Просто близится время семейного ужина. Боюсь, что ты испортишь себе аппетит.

— Да брось ты, усмехнулся Билл и, протянув руки к своему трупу, оторвал от него правую руку, после чего протянул её брату, — будешь?

— Спасибо, я откажусь.

— Как хочешь, — ответил Сайфер и, сев на пол на колени рядом с телом, с хрустом вонзил зубы в гнилое мясо.

Вскоре, доев руку, он принялся за остальное тело. Сал терпеливо ждал, пока брат насытится. Кость за костью, мышцу за мышцей Билл догрыз старое тело. Он сожрал даже свои старые глаза. Как только парень доел тело, он щёлкнул пальцами правой руки и кровь на полу и его лице исчезла в голубом холодном пламени.

— Ну всё, я закончил, — сказал старший Сайфер и, встав с колен, оттряхнул руки о брюки, — идём на ужин.

— Не наелся?

— Нет, конечно. Тут мяса на один зубок. И… Мне показалось или в твоём голосе я услышал нотки сарказма?

— Показалось.

Билл усмехнулся и открыл дверь, выходя из комнаты, немного щуря глаза от яркого света. За ним вышли Сал и Нокс. Дух теней медленно размял пальцы полностью восстановившейся руки и прошёл вперёд брата. Шли они по коридорам замка довольно долго, однако всё же дошли до столовой. Сал открыл тяжелые двери из тёмного дерева, и они вошли внутрь. Под потолком мрачной комнаты парили белые свечи, горящие алым пламенем короля Севера, полы были покрыты ковром из синеватого мха. Посреди комнаты стоял громадный тёмный деревянный стол, обитый металлом, что был окроплён кровью, а также множеством стульев примерно того же вида. За столом сидели Джейн и Киллиан с левой стороны, Джаспер и Аластор напротив, Юлиан же сидел где-то в сторонке. Во главе стола сидел Кассиэль. Билл, помешкав, присел справа от отца, а Сал сел напротив.

— Наконец вы пришли, — с насмешкой сказал Кассиэль, накалывая на зубцы вилки очередной кусок мяса, — почему так долго?

Принц мёртвых подвинул к себе тарелку с жаренным мясом, щедро политым соусом, перед этим повязав белую салфетку.

— Возникли непредвиденные обстоятельства, — ответил Салазар, немного склонив голову и повязывая салфетку на шею, — прошу прощения за опоздание, отец.

— Это правда, Билл? — спросил король, повернув голову к старшему сыну.

— К сожалению, отец, — ответил парень, отводя взгляд, — перерождение прошло немного болезненнее, чем обычно.

Кассиэль лишь кивнул и продолжил ужин. Билл наконец нашел вилку с двумя зубцами под левой рукой и нож для мяса под правой. Парень прижал кусок мяса к тарелке вилкой и отрезал небольшой кусок. После этот кусок оказался на змеином холодном языке. Вкус был… Прекрасный. Вкус свежего мяса средней прожарки с небольшим количеством чёрной крови идеально дополнялся голубоватым кисло-сладким соусом из множества трав со всех уголков Сомниума. Особенно этот вкус казался прекрасным на фоне раннее съеденного парнем собственного трупа. Билл так наслаждался вкусом, что и не заметил, как съел уже половину отнюдь не малого куска мяса. Он бы и продолжил есть, но был прерван насмешливым голосом Киллиана:

— Неужели ты настолько голоден, Билли? Накинулся на мясо так, будто бы голодал долгое время.

Джейн, сидевшая левее Килла, внезапно положила столовые инструменты на нижний край тарелки острыми зубцами и лезвием в сторону середины тарелки, где был ещё небольшой кусок мяса, и резко дала правой рукой подзатыльник дерзкого братца, весело улыбаясь и смотря прямо в глаза Билла.

— Да за что? — взвыл Килл, покачнувшись от удара.

— Не держи старшим, братец, если не хочешь проблем, — ответила девушка и продолжила есть.

— Ты серьёзно? Ты всего на одну фазу старше меня.

— Однако это не отменяет того, что она старше тебя, — крайне холодно сказал Джаспер, смотря на родственников, — поэтому не дерзи.

— и ты туда же? — начал злиться Килл и посмотрел на Салазара, — Сал, может быть скажешь что-то?

— Не впутывайте меня в это. Дайте спокойно поесть.

— Может быть не будем ругаться? — подал голос Аластор и от этого голоса у Билла пробежали мурашки. Он до сих пор помнил то неудачное приключение и проклятие, исказившее его брата. Тело духа времени покрывали трещины, одна из которых почти отделяла правую часть его лица, а голос шипел и двоился, немного отдавая сбоями. Части рук, что держали приборы, то и дело пропалали в пространстве в области соединения предплечья и кисти, — я согласен с Салазаром. Всё же хочется спокойно поесть.

— Пора бы уже спустить на вас Цербера, — проворчал Килл, возвращаясь к трапезе.

— Только попробуй натравить свою псину на меня, — прошипела Джейн, — я точно попрошу Карна тебя ужалить.

— Да что мне сделает твой мелкий скорп?

— Многое, Киллиан, — усмехнулся Джаспер, эта трёххвостая тварь чуть не отравила нас с Краком.

— Нечего заходить в мою комнату, когда я работаю, — ответила Джейн, — особенно со своим ункуспином.

— Справедливо, — пожал плечами Джаспер и вернулся к ужину, — сам виноват.

— Как же хорошо, что мы с Блэкки к вам не лезем, — прошипел Аластор.

Билл усмехнулся. Он был искренне благодарен за то, что его фамильяр не был настолько активным и сейчас просто тихо сопел на его голове. Да и Нокс Салазара была крайне спокойной, если её не злить, и сейчас просто сидела под столом. Кассиэль же, что странно, не обращал никакого внимания на разговоры своих детей. Он лишь доел мясо и положил столовые приборы на тарелку горизонтально рукоятками влево, что означало то, что блюдо ему понравилось. Король снял с шеи салфетку и вытер губы.

— Благодарю за ужин, Юлиан, — сказал Кассиэль и, взяв со стола узкий бокал с алой кровью с небольшим добавлением алкогольного сока пустынных растений, встал со своего места и вышел из столовой.

Наследники тоже уже доели и сложили столовые приборы в знаке того, что они очень довольны блюдом. Слуга кивнул вслед и, доев, встал изо стола и, собрав посуду, пошёл в комнату, где стоял котёл для мытья посуды, держа грязные тарелки в левой руке. Билл, увидев это, вскочил со стула и подбежал к слуге:

— Юлиан, постой! — крикнул парень и слуга остановился в замешательстве, — мне нужно кое-что тебе отдать…

В правой руке принца появилась подвеска в виде белого клыка на чёрной нити, и он протянул её своему старшему другу.Немного тусклые уставшие глаза Юлиана округлились от удивления. Он явно не ожидал такого подарка от принца мертвецов, однако подарок он всё же взял правой рукой. На тёмном лице появилась скромная улыбка.

— Спасибо, сир, — сказал Юлиан и немного поклонился.

— Храни эту подвеску, — улыбнулся Билл и немного поклонился в ответ, от чего слуга выпрямился от неожиданности, —а теперь, думаю, тебе пора идти… Отцу, наверное, не понравится то, что мы здесь спокойно разговариваем.

Слуга кивнул и поспешил к котлу. Билл сел вновь на своё место, потянувшись за бокалом безалкогольной алой крови. Сделав небольшой глоток, он поднял глаза и увидел насмешливый взгляд Килла.

— Что? — спросил старший принц.

— Давно это ты таким щедрым стал? — едко усмехнулся Килл, — и почему подарочек получил только слуга?

— Вообще нет. Не только он, — прошипел Аластор и по щелчку его пальцев рядом с ним возникли маленькие песочные часы.

— Согласен, братец, — кивнул Джаспер и показал указательный палец правой руки, на который было надето аккуратное кольцо с черепом.

— Точно, — потёр переносицу Билл и щёлкнул пальцами правой руки, — забыл немного, уж извините.

Под рукой Джейн появилась кисточка с головкой из чёрных волос и ручкой из белого дерева, украшенной резными символами на Некрите. Напротив Килла возникла чаша из тёмного металла, в ножку которой были вставлены разноцветные драгоценные камни. А рядом с Салазаром на столе появилось зеркало из бледного металла, в глади которого зияла тьма. Все были настолько шокированы внезапными подарками, что замерли на месте с широко раскрытыми глазами. Первой отошла Джейн.

— Теперь у меня такой же вопрос, что и у Килла. Братец, что происходит?

— Как раз собирался рассказать вам, — вздохнул Билл, — однако вам нужно немного успокоится и… Просто выслушайте меня.

Все кивнули, и Билл начал постукивать пальцами правой руки по столу.

— Я… Я заключил очень опасную сделку с одной личностью.

— Неужели со своим отражением? — спросила Джейн.

— Не с ним, — подал голос Сал, — по крайней мере не ту сделку, о которой мы говорим. Не так ли, Билл?

— Верно, не с ним, — ответил Билл.

— Твою душу, скажи уже напрямую, — вскипел Килл, — нечего тянуть время.

— Не могу. Вы должны сами понять. Таковы условия сделки.

— Тяжко, конечно, — протянул Ал, чей голос начал сильнее двоить от волнения.

— Погоди, — прошипел Джаспер и его глаза почернели, — это, случайно, не связано с тем случаем на суде против еретика?

— Что за случай? — спросил Киллиан.

— Он тогда в обморок упал, когда…, — начал было Джаспер, но тут же остановился от осознания, — погоди… Это же была не простая потеря сознания, верно?

Билл лишь кивнул, а принц правосудия начал безумно хихикать.

— Ну точно! — воскликнул он, — ты же не мог просто так заменить смерть на вечный сон.

Палец Джаспера, украшенный кольцом, указал на Билла в гневном жесте.

— Эльбиал умер тогда, — прошипел дух правосудия, — и ты умер с ним. Так ведь?

Билл лишь стыдливо промолчал, пытаясь отвести глаза от брата. Остальные же смотрели на него со страхом.

— Ты заключил сделку с Анипарксом, да? — зарычал Джаспер, но Билл не ответил. Тогда дух подошёл к брату и взял его за воротник и приподнял над стулом, — отвечай, падаль!

— Джаспер, успокойся! — воскликнула Джейн и отдёрнула брата. Оба принца упали на стулья.

Билл вздохнул и посмотрел на всех.

— Да, я заключил сделку с этой… Тварью. Мне пришлось.

Глаза Джаспера вновь стали оранжевыми. Дух, который редко гневался, наконец вспылил. Ал затих и начал оседать на стуле, пропадая по маленьким кускам в пространстве. Внезапно Килл поднялся со стула и бросил бокал с кровью в стену.

— Киллиан! — воскликнула Джейн, — ты что делаешь?

— Да идите вы… В Пустоту, — злобно прошипел Килл и, щёлкнув пальцами левой руки, исчез в фиолетовом пламени.

Джейн вздохнула и, подбежав к Биллу, крепко обняла его. От внезапного наплыва чувств у Билла из глаз потекли алые слёзы.

— Успокойся… Мы всегда будем с тобой. Несмотря на эту сделку и другие твои ошибки.

Девушка разорвала объятия и, посмотрев на брата, щёлкнула его по носу кончиками пальцев правой руки.

— И не плачь. Мы сможем это решить, — сказала она и исчезла в вязких чернилах.

Джаспер вздохнул и, встав со стула, подошёл к Аластору, который уже был без сознания от переживаний. Дух подхватил брата и, закинув его левую руку на свои плечи, подошёл к Биллу, который смотрел глазами, полными кровавых слёз, куда-то в стену.

— Ты прости меня, я вспылил немного, — отстранённым голосом прошептал Джаспер, смотря на брата, — редко со мной такое бывает. Мы справимся, Билли. Я помогу, чем смогу.

Ал что-то промямлил в бессознательном состоянии.

— И Аластор тоже постарается помочь, — усмехнулся Джасп, — я пока что его в комнату отнесу. Сегодня всем нужно отдохнуть.

— Спасибо, — немного всхлипывая прошептал Билл.

Джаспер кивнул и начал было уходить с Алом на руках, но внезапно остановился и обернулся на Билла.

— И насчёт Килла не переживай, — сказал дух, — побесится и успокоится. Если что, то я с ним поговорю.

Билл лишь кивнул и Джаспер, повернув голову, ушёл из столовой в сторону комнаты Аластора. Дух мертвецов осмотрел заплаканными глазами комнату в поисках Салазара, однако тот уже давно растворился в тенях незаметно для всех. Парень встал со стула и, прихрамывая и вытирая правой рукой слёзы, пошел в свою комнату. Коридоры он прошёл без проблем, но возле дверей его комнаты его остановил голос.

— Ты действительно полный идиот, — прошипел Салазар и возник за спиной брата из теней на стене.

— Пришёл позлорадствовать?

— Нет, конечно. Даже при всём желании я бы не смог этого сделать.

— Так зачем ты здесь?

— Я постараюсь объяснить всем нашим эту ситуацию, чтобы они успокоились, — сказал Сал, — однако позволишь пару вопросиков?

— Какой именно?

— Сможешь сказать условия сделки?

Билл усмехнулся сквозь слёзы.

— Когда я буду умирать, то он сможет использовать моё тело в мире живых, а я должен буду сидеть на его месте в Пустоте… И каждый раз я должен буду сидеть там всё дольше и дольше.

— И сколько раз ты уже умер?

Билл задумался.

— Два раза точно.

— А когда ты видел Анипаркса в крайний раз?

— Сегодня. Во время линьки.

— То есть, по сути, три?

— Получается, что да.

— А эти подарки…

— Обереги для вас. Не хочу, чтобы вы попали туда. Если вы вдруг умрёте, то лишь проспите некоторое время и воскресните.

— Он позволил тебе?

— Да. Он и дал мне на это сил.

Салазар помешкал и внезапно подошёл к Биллу и обнял его, чего старший дух уж никак не ожидал от бесчувственной тени.

— Хоть ты и идиот, но брат из тебя хороший. Мы сможем с этим справиться или даже расторгнуть хотя бы часть сделки.

— Неужели у тебя появились чувства? — усмехнулся Билл и на его глазах вновь появились слёзы. Он крепко обнял брата, стараясь не разрыдаться.

— Заткнись, пожалуйста, — сказал Сал, — я просто хотел тебя успокоить. Получается хоть?

— Не особо, — хихикнул Билл, — но спасибо за попытку.

— Всегда пожалуйста.

— Только отцу ничего не говори.

— И не собирался. Не только у тебя с ним отношения плохие.

Братья разорвали объятья и на лице Салазара даже появилась еле заметная улыбка.

— Не рыдай. Мы всё сможем. К тому же твой дружок некоторое время побудет у меня, — прошептал дух зеркал и, слабо поклонившись, растворился в тенях.

— Можешь оставить его у себя, — запоздало прошептал Билл, но он знал, что брат его точно услышит.

Дух мёртвых смахнул слёзы и зашёл в свою комнату, крепко закрыв дверь. Он сел на угол кровати и посмотрел в окно, где уже мерцали звёзды и светили глаза падших богов. Билл точно знал, что Фрилли и Аксель помогут ему, ведь они всегда будут наблюдать за ним.

— Встретимся вновь, но не знаю когда, — тихо пропел парень, — но я точно знаю, что мы встретимся ещё.