Смотритель

Глава 1. Неприятности.

Самые глобальные события в жизни всегда начинаются с незначительной мелочи...

Часть первая.

К тому времени как нага, бодро цокая каблучками, вошла в офис, я уже нарезал по помещению трехсотый круг, временами забываясь и пробегая по стенам, не переставая материться себе под нос на всех известных мне языках и парочке незнакомых. Проигнорировав нервное состояние своего начальника, блондинка положила на стол свою сумочку, повесила пальто на крючок, обтерла грязь с туфелек и направилась к кофемашине.

- Нет… ну это вообще ни в какие ворота, дожили, да я их… да пусть они только, - озвучил я свои мысли, уже не в силах ругаться шепотом, тем более, когда у меня появился слушатель.

- Что-то случилось? – на очередном витке, нага ловко поймала меня за шкирку и, усадив в кресло, вручила кружку с кофе, сама сев напротив, таким образом отсекая попытки к бегству.

- А как ты догадалась? – кофе был горячим и сдобрен изрядной порцией коньяка. Несколько глотков помогли согреться и собраться с мыслями. Отбросив нервозность, я поднял взгляд на нагу, которая с изрядной долей скепсиса рассматривала след ботинка на стене.

- Даже не знаю. Змеиная интуиция? Мы всегда чувствуем, когда кто-то планирует свалиться нам на голову. Что случилось?

- Нет… да… Да не в этом дело. Ты же помнишь, что я вчера вечером с Тенью и Медянкой отправился на ша…

- Вы собирались искать «иглы», - напомнила нага, припечатав меня к месту холодным взглядом фиалковых глаз с вертикальными зрачками. – Вы ведь их искали?

- Д-да-а-а-а…

Взгляд Меру стал еще более скептическим. Да, Меру – нага. Я зову ее Меру, в честь той самой горы из легенды, под которой наги жили. Ее настоящее имя мне все равно никогда не выговорить. Так что, после нескольких месяцев попыток, мы сошлись на том, что я называю ее Меру, а она в свою очередь не пытается меня придушить хвостом и не плюется ядом в глаза. С тех самых пор мы вполне плодотворно сотрудничаем.

А вот с «иглами» сложнее. «Иглы» - артефакт удивительной мощи. Выглядят, как стальная игла, длиной с палец, в ушко продето кольцо, а уже на кольце висит треугольный голубой кристалл. Отзывается на присутствие магии тонким звоном. Воспользоваться ими могут совсем немногие. Даже я не представляю, что они сами по себе могут делать.

История с «иглами» вообще получилась довольно смешной. Где-то с год назад крылатый гонец кого-то из центральных умудрился повредить контейнер с артефактами, пролетая над городом. Моему району «повезло» больше всех. Здесь рассыпалось больше всего «игл». Большую часть, само собой, собрали сразу же, пока до них не добрались люди. А вот с меньшей я вожусь до сих пор. Да и соседние смотрители не гнушаются под покровом темноты пошарить на чужом участке. Бонус в том, что за каждую найденную «иглу» лидер центральных платит много, настолько много, что, при должном умении договариваться, «иглу» можно выменять на исполнение желания. В первое время «нелегалов» было очень много. Так плохо с дисциплиной у меня не было с тех пор, как я стал здесь смотрителем. Тогда порядок я наводил несколько десятилетий. В этот раз угомонить залетных удалось, с помощью лояльных мне нелюдей, довольно быстро. Но, как я уже и говорил, некоторые до сих пор заходят пошуршать на моей территории.

- Короче, мы с Медянкой и Тенью на крыше отмечали пят… искали «иглы», а тут, значит, вижу, на соседней крыше шуршит Лестер. Вообще не скрывается, идет себе, как по своей территории.

- Лестер? Он же, вроде, в помощники к смотрителю элиты нанялся, как там его, который северный район наблюдает.

- Он самый. Идет себе, как у себя дома. Ну я и решил его шугнуть. Поспрошать, а чего это он у меня тут забыл.

- А это не он метил на место смотрителя доков? Только ему тогда отказали и тебя назначили.

- Метил, да только его никогда не возьмут смотрителем. Силы у него слабые. За порядком не уследит в этой дыре. Только обиделся сильно, когда меня сюда сосл… назначили. Считает, что я его место занял. Но это не важно. Ты мне дашь досказать?

- Молчу.

- В общем, поспрошал я его пару раз. Почти зажал в угол, но тут он меня лавиной припечатал и побежал. Догнал я его уже почти возле самого офиса. Раскололся любезный, что «иглы» ищет, у него, понимаешь, желание есть заветное. Вот и пришлось несчастному на чужую территорию забираться, да под покровом ночи искать. Знаю я, что у него за желание, только ничерта у него не получится. Отдал я ему одну «иглу». Пусть попробует.

- Отдал?

- Очень уж у него талантливо с лавиной получилось, до сих пор бока болят. Да и на кой они нам? У нас их и так три штуки. Девать некуда. Звенят только не переставая. Даже из сейфа слышно.

- Я, конечно, не ясновидящая, но чую, что боком нам это выйдет. И это тебя до такого состояния довело? Вы с Лестером уже летя пятьдесят цапаетесь. То он у тебя на территории кучу наложит, то ты перед центральными его ославишь на весь белый свет, темный и сумеречный. То он у нас контрабандой торгует, то ты ему в карманы подложишь стыренное у соседа серебро. Как дети. И когда вы только угомонитесь? Вторую тысячу лет разменяли оба, а толку?

Нага фыркнула, выразив свое мнение обо мне и Лестере в частности, и обо всех представителях пола – в целом. Насколько я успел изучить Меру, для нее все мужчины – мальчишки, за которыми нужен глаз да глаз, а порой еще и крепкая женская рука. Подозреваю, что именно поэтому она и решила взять роль моей помощницы. В доках ей нравилось с тех самых пор, как она сбежала с территории северного смотрителя, который особенно настойчиво подбивал к змее клинья. Разбор полетов был такой, что только центральные смогли угомонить отвергнутого «жениха» и прекратить мои настойчивые попытки пожать ему горло. Когда они вмешались, я успел не только выбить чужого смотрителя со своей территории, но и зажать в угол на его землях. Не знаю, что на меня тогда нашло, но выбесил он меня знатно. Центральные вмешались, разняли, выяснили, что нага сбежала сама, на моей территории находится по своей воле, и отвяли. С тех пор тишина и спокой, но я уверен, что Лестера в помощники он взял именно с целью насолить мне.

- Не-е-ет, дорогая моя Меру, из себя меня вывело другое. Как я уже сказал, с Лестером я расплевался недалеко от офиса. Решили мы с Тенью и Медянкой, раз пошла такая пьянка, зайти в офис, погреться. Зима хоть и теплая, а на свежем воздухе ночью все же несколько прохладно. В общем, слезли мы с крыши. Помнишь закрытую пекарню за углом? У них еще въезд такой неудобный, там проулок узкий и у дальней стены перегорожен. Такой темный и незаметный тупик получается. Туда еще снег стали ссыпать с крыш. В общем, туда мы слезли. И именно там нас ждал сюрприз. Сюрприз выглядел как полдесятка трупов. Точнее, сначала нам показалось, что трупов. Пятеро людей. Все едва живые и, что самое интересное, моя дорогая Меру, все со следами укусов. Весьма характерных.

Пока базар-вокзал, скорую вызвали, они уже полицию вызвали. Пришлось нам отбрыкиваться и объяснять, что это не мы напали на группу голых людей гуляющих по городу ночью, зимой, и покусали их в мелкую рябушку. Это на случай, если тебе интересно, как я провел ночь. Когда нас отпустили, там уже все было до такой степени затоптано, что Тень не смог взять след, да и энергий оказалось столько намешано, что и мне уцепиться было не за что. Пока что все пятеро в больнице, но состояние у них, сама понимаешь. Списали все на диких зверей. Ну да, где же еще больше диких зверей, как не в большом городе, в доках, которые в шаге, практически, от центра.

Центральных я оповестил, пусть дадут знать, не сбегал ли у них кто из кровососов. Эти у них, вроде, на жестком контроле. Не смотря на то, что ни с кем из них я не цапался, кто знает, может, подкупили кого, может, что пообещали. Иной причины кому-то появляться здесь и так мне гадить, я не вижу. А то, что это именно и целенаправленно нагадили, я абсолютно уверен. Притащить и положить мне на порог пачку покойников… такой инсталляции ни один смотритель не обрадуется. Пусть радуется, скотина, что я его во время этого перформанса не поймал. А то было бы у меня на стене на одну кровососущую шкуру больше.

Исходя из всего вышесказанного, Меру, у нас с тобой довольно обширная программа на день. Ты поедешь в больницу. Покрутись там, прикинься шлангом, может, получится добраться до пациентов, не исключено, что кто-то из них оклемается. Я хочу знать кто, где, когда. Особенно – кто. Еще, вечером я хочу видеть в своем кабинете Ламию, Убура, Упыря и… кто у нас там еще из этой братии обитает? Чтобы все были у меня. Если будет нужно, пригрози ограничениями. Вряд ли они сильно захотят переходить на вынужденную диету или воевать со мной. Мне казалось, что взаимопонимания мы достигли еще в прошлом веке. Вопросы?

- Да. А что, собственно, планируешь делать ты?

- Я? Я очень хочу узнать, кто же мне подкинул эту свинью. Займусь тем же самым, покручусь в доках, дойду до глазастой птички, авось мне напоет, кто это у нас тут такой наглый. Из дневных, конечно, кто-то вряд ли их видел, а ночных отправились спрашивать Тень и Медянка, но от них пока новостей нет, а я решил тебя дождаться, прежде чем выдвигаться.

- Хорошо, - поднявшись со своего места, нага направилась к столу, где подхватила свою сумочку. Развернулась, сверкнув на меня змеиным взглядом. Хорошо, что в их относительно человеческом виде, определять нелюдей обычные люди не могут. Все нечеловеческие черты, которые не способно скрыть перевоплощение, надежно скрывает магия. Но сквозь магию некоторые способны взглянуть, например, я. Даже сейчас, в цокоте по полу вполне человеческих ножек на каблуках, мне мерещился шелест змеиной чешуи.

- Ты только… того. Будь осторожен, - нага остановилась, прежде чем выскользнуть за дверь. – Если пойдешь к птичке, сам знаешь, что нужно взять. Я бы тебе порекомендовала еще к псоглавцам заглянуть. Ну и к оборотням. Эти, сам знаешь, дохлых не особо жалуют, все время присматривают за ними. Если в доках появился новый мертвец, они должны быть в курсе.

- Я буду осторожен, - выдохнул я уже в окно, сквозь которое наблюдал, как блондинка резво преодолевает замерзшие улицы зимнего города. С виду – такая легкая жертва. Только жалеть тех, кто рискнул бы на нее напасть, не стану. Да и она не поедет в полицию их опознавать. Все равно их в морге опознают родственники.

Часть вторая.

В офис я вернулся только вечером, и в крайне скверном расположении духа. Не то, чтобы оно у меня было радужным с утра. Но вот к вечеру испортилось окончательно. Птичка отказалась сотрудничать, только склевала подношение, уронила на пол синее перо и что-то чирикала про камешки. Что еще, кроме анализов, можно взять с курицы? Пусть и синей. Оборотни покрутили носами, но уверяли меня, что на территории новенькой нежити не появлялось. Нечисти - хоть лопатой греби, но она вся учтена, а вот с нежитью – коротняк. Но они пообещали ближайшую пару ночей покрутиться по докам. Им лишние кровососы тут тоже не нужны. С псоглавцами вышло еще хуже. Те просто обгавкали из-за двери, а на угрозы эту самую дверь выломать и оторвать им всем уши – просто спустили службу охраны. Пожалуй, это первый случай, когда собаки спустили людей. Ну ладно. Эти всегда были затворниками, с их внешностью в городе появляться опасно уже потому, что собственной магией псоглавцы не владеют. Могут и пристрелить. А как им отомстить, я еще придумаю. Знакомый алхимик, помнится, выводил особенно зверскую породу блох. Подковывать он их собирался, что ли, или механические челюсти им соображал, не помню уже.

- Они здесь, - поприветствовала меня Меру, едва за спиной закрылась дверь.

- Кто? – пошарив рукой за спиной, в поисках дверной ручки, я ее предсказуемо там не обнаружил. Блин. А ведь такой шанс был свалить обратно и сделать вид, что я еще не вернулся.

- Ты просил кровососов собрать.

- А… ну да, - отлегло. А я уже думал, что кто-то из центральных нарисовался, поинтересоваться результатами поисков. – Все здесь? Огласите весь список.

- Все, кого ты просил найти. Ламия, Убур, Упырь, Ветала или Веталь… там сложно сказать, этот еще… - нага сверилась со списком. - Катакано.

- Японец, что ли? Откуда у нас азиатская нежить?

- Нет, этот с Крита. В общем, сам разберешься, я организовала их в переговорной.

- В переговорной?

Приоткрыв дверь, я заглянул в получившуюся щель, чтобы тут же ее захлопнуть и подозвать жестом нагу.

- Меру, там какая-то чупакабра жрет мои шторы.

- Это Убур. Он в животных вселяется, забыл что ли?

- Он у нас относится к разумной нежити?

- Он со своими причудами, но вот если обратиться к квантовой физике…

- Ладно, проехали. А ты куда? – спросил я нагу, которая принялась одеваться.

- В больницу. Мне удалось договориться с медсестрой ночной смены, она сказала, что пустить полюбоваться на пострадавших. Пришлось ей, конечно, немного приврать.

- Лишь бы не пришлось ядом плеваться.

Чудом избежав ядовитого плевка в глаза, я проводил взглядом нагу и развернулся к двери в переговорную, где меня ждала кодла нежити. Что-то мне подсказывает, что легкими эти переговоры не будут. Ну ладно, вдох-выдох, открыть дверь, одновременно изображая на лице самую дружелюбную из улыбок, на которую я сейчас был способен.

- Приветствую, дамы и господа, - знать бы еще, кто из вас – кто. Впрочем, это озвучивать не обязательно. – Не скажу, что очень рад вас видеть и, надеюсь, что это взаимно. Для тех, кто меня не знает, если вдруг такие есть, разрешите представиться – Смотритель Доков. И оторвите уже кто-нибудь чупакабру от занавески.

Дождавшись, пока ближайший к окну упырь поднимется с места и сцапает за шкирку животное, я обвел взглядом собравшихся. Ну, не высший свет. А что делать? Вон та красотка в алом платье и с десятисантиметровым маникюром, скорей всего Ламия. Убура мы уже опознали, он воспылал страстью к шторам, а выглядит как животное. Вот этот очень похож на несвежего зомби, интересно, японец или Ветала… Веталь… Да, права была Нага, фиг определишь. Кто остался? Как она сказала их звали?Ладно, обойдемся без имен.

- Вам, должно быть, интересно, почему я вас здесь собрал? Отвечаю на повисший вопрос. Кто-то прошлой ночью подкинул мне на порог пяток недообглоданных трупов. Предупреждая следующий вопрос – уточняю. Под недооблглоданными я имею в виду надкусанные, но не съеденные. В больнице подтвердили мои подозрения, что кусали их не ради развлечения или в постельных играх, а именно с целью добыть крови. Итак, господа и дамы – кровососы, кто из вас меня так облагодетельствовал?

Несвежий зомби оторвался от поглаживания Убура, которого держал на коленях, и поднял на меня удивительно живой, для такого мертвяка, взгляд.

- Ты сам говорил, что мы можем охотиться.

- Да, можете. Я прекрасно понимаю, что голодать вы не можете в силу различных причин. Но, мне казалось, что мы заключили соглашение. Вы охотитесь, но не нападаете на женщин и детей, мужчины в вашем распоряжении, желательно из маргинальных слоев, коих в доках в избытке. Так же я помню, что просил вас за собой убирать, и до сих пор проблем не было. Так кого из вас что-то не устроило? Зачем нападать на пятерых? Зачем подкидывать их мне на порог? Это протест такой?

- Мы придерживаемся соглашения, - красотка порылась в сумочке и, вытащив из ее недр пилочку для ногтей, принялась точить свои когти с каким-то металлическим звуком. Только искр не хватало. – Я могу поручиться, что из моих подчиненных никто бы не стал создавать тебе проблемы. Нам вполне хватает тех, кто посещает мое заведение. К тому же убивать не обязательно. Так что, все расстаются довольные друг другом.

- Кто-то еще хочет высказаться? – я обвел взглядом остальных. Остальные молчали, только у несвежего зомби что-то отвалилось и шлепнулось на стол. Надо будет сказать наге, чтобы потом все здесь продезинфицировала. Хоть ядом. – Так! Разлагаться прошу только на пол, чтобы потом можно было подмести. Еще раз спрашиваю, никто не хочет ничего мне сказать? Вы ведь понимаете, что я все равно узнаю, кто мне эту подлянку сделал. А как узнаю, я сделаю все, чтобы распылить мерзавца на атомы.

- Смотритель… - со своего места поднялся Ветала или Веталь. – Если бы кто-то из нас был виноват, разве мы сейчас были бы здесь? Тень уже заходил в мое логово, и я уже тогда ему сказал, что понятия не имею о произошедшем. Соглашение нас вполне устраивает. Не смотря на ограничения, жить впроголодь не приходится. Гайки ты не закручиваешь, охоты не открываешь. Осмелюсь сделать предположение, что это кто-то со стороны. Думаю… коллеги согласятся с тем, что лишние проблемы нам ни к чему. Следовательно, мы и сами этой же ночью пробежимся по докам и поищем чужого. Уверен, что посторонней нежити от нас не скрыться, особенно, если она так неосторожно охотится. Следы остаются всегда.

Оставшиеся упыри покивали, давая понять, что согласны со своим представителем. Похоже, большего мне от них не добиться. Если, конечно, это не кто-то из них. Но они ведь понимают, что я все равно узнаю, кто так насвинячил. Вряд ли даже человеческие власти оставят без внимания увеличившееся количество пропадающих без вести. Надо намекнуть наге, чтобы присмотрела и за этими сводками. Особенно пусть обратит внимание на женщин и детей.

- Хорошо, - опустившись на стул, я на мгновение прикрыл глаза. – Если что-то узнаете, в офисе останется нага. Она сможет связаться со мной. Если в городе столкнетесь с Тенью, Медянкой или Кристофором, можете сказать им, они тоже знают, как со мной связаться. Кстати, если, совершенно случайно в доках встретите посторонних смотрителей, их учеников или помощников, разрешаю атаковать без предупреждения. О их появлении тоже следует сообщать. Если вопросов нет, все свободны.

Вереница нежити потянулась на выход. Показалось или из пасти Убура действительно торчал клок занавески? На кой она ему? Гнездо себе свить пытается?

В дверях почти сразу же нарисовалась фигурка наги.

- Как успехи?

- Никто из них, что вполне предсказуемо, не раскололся, что притащил в мой офис полдесятка полутрупов. Ни у кого совесть не взыграла. Ну почему все не может быть просто? Вот сказал бы кто-то из них, что это он или она, мы бы решили эту проблему, и снова все стало бы просто и понятно. Тишина, спокой. Я, что, так много прошу?

- В нашем мире ничего не бывает легко и просто, забыл? – нага выставила на стол передо мной небольшой флакон, внутри которого мерцала крохотная искра.

- Это?

- Да. Один их пострадавших умер. Мне удалось собрать «последнее дыхание». Печально, что так получилось, но это может дать нам подсказку, куда рыть дальше. Просто так бегая по городу, мы вряд ли что-то узнаем.

- Как же я это ненавижу… - взяв в руку флакон, я покрутил его пальцами, поглаживая округлые грани. – Там, кстати, какой-то из мертвяков какую-то часть тела обронил. Убери, пожалуйста, пока вонять не начало.

Нага фыркнула и ушла, надеюсь, за тряпкой. Я остался наедине с флаконом, в котором томилась крошечная искра чужой души. Никто не дал бы гарантий того, что я там увижу. Обычно «последнее дыхание» хранит самые яркие впечатления. Чаще всего – смерть. Но бывает и другое, у кого-то это радостные события: собственная свадьба, первый поцелуй, какой-то праздник, достижение, подарок. У других – печальные: чужая смерть, предательство, унижение, да что угодно. Я могу лишь надеяться на то, что мне повезет.

Флакон был теплым на ощупь, зажмурившись, я откупорил его, поднес к губам и сделал глоток.

Место было темным и сырым, пахло плесенью и крысами. Что это? Какой-то подвал? Склад? Заброшенный дом? Точно не скажешь, слишком темно. Свет пробивается только в щели между досками, которыми заколочено окно. Постепенно глаза привыкают к темноте, становится понятно, что я нахожусь в комнате, не слишком большой, квадратов двадцать. Из комнаты ведут три прохода. Два так же заколочены досками, третий кажется провалом в еще более плотную темноту. Что-то цепляется за руку, заставляя вздрогнуть и отшатнуться. В полоске пробивающегося света появляется рука. Какая-то серая, тонкая, с черными ногтями. Руки обычно сами по себе не ходят, взгляд цепляется за эту деталь и, проследовав вдоль руки, замечает некоторые дополнения. Рука не одна, к ней прилагается тельце. Подробней не рассмотришь, потому что оно не одно. Их несколько, еще одна рука тянется сквозь прутья… что это? Клетка? Решетка собранная из арматуры и сваренная наспех, но достаточно крепко чтобы удержать то, что за ней находится?

Похоже на клетку. Деталей не разглядеть, остается только надеяться, что она сплошная. За решеткой начинается движение, тела словно просыпаются, начинают двигаться, не смотря на то, что пока что движение не выглядит осмысленным.

- Я вижу, что ты познакомился с моим потомством, - голос раздается слева, заставляя резко обернуться. Из темного прохода выныривает мужик. Совершенно обычный мужик, за такую внешность не зацепится взгляд в толпе. Невысокий рост, небритая рожа, коротко стриженые волосы. Темная тканевая куртка, джинсы, ботинки. До зубовного скрежета обычный, пока не улыбается. – Ну раз вы уже познакомились, думаю, можно и перекусить, как думаешь?

Мужик подходит к клетке и распахивает дверь, которую в темноте я не заметил. Из-за двери, сначала медленно, но с каждым движением набирая скорость, начинают выползать ее обитатели. Я делаю пару шагов к окну и успеваю выбить доску, в отчаянном желании сбежать. Вряд ли кто-то сможет меня здесь услышать. Выбив доску, я понимаю это лучше, чем все, что увидел до сих пор. Склады. Старые заброшенные склады. Здесь вопли о помощи не более чем фоновый звук, как и в любом рассаднике молодежных банд, перестрелок, наркоторговцев и нелегальных борделей. Именно эта мысль бьется в сознании в тот момент, когда несколько пар рук обхватывают, за руки, поперек груди, за шею, затаскивая обратно, в темноту, которая тут же расцветает вспышками боли…

- Твою же… - выдохнул я, возвращаясь к реальности, чувствуя, как нага усиленно пшикает на меня чем-то из непрозрачного флакона. – Надеюсь, это не жидкость для мытья окон?

- Обижаешь, это жидкость для прочистки труб. Для мытья окон я на тебя израсходовала еще в прошлый раз, - зубасто улыбается змеюка, демонстрируя мне свои ядовитые зубы. – Что ты видел?

- У меня тут высший, Меру. На мою территорию забрался высший вампир и, хуже того, он тут вьет гнездо. Правда, если он со своим гнездом еще не перебрался, я, похоже, знаю, где его искать. Оповести остальных, собираемся у заброшенных складов.

Часть третья.

- Сегодня, должно быть, первая ночь, когда жители окрестных домов спокойно выспятся, - заметил Тень, когда мы уже подходили к нужному складу. То, что это именно нужное здание, мы выяснили путем нехитрых расчетов и одного мордобоя. Хотели уже ближе к теме поспрашивать местных, но местные как-то внезапно то ли кончились, то ли вымерли. Нам не встретился еще ни один. Если за углом, время от времени, и слышались разговоры и хохот, то к моменту нашего там появления, на улицах не хватало только катящегося перекати-поля.

Я осмотрел свою маленькую, но храбрую армию: Тень, перетекающий от коллеги к коллеге, порой взбираясь по стенам, столбам или теряясь в темных провалах улиц, нага, в боевой шестирукой форме, шуршащая чешуйками по заледенелому асфальту, Кростофор, вооруженный до зубов и чем-то смахивающий на терминатора, которого выдернули с техосмотра, Медянка, ну она вообще почти не отсвечивала, наряженная в какую-то металлическую броню, в мирной форме превращающуюся в одежду того же оттенка. Рядом с ними, я выглядел мальчишкой, напросившимся в крестовый поход со старшим братом и его отрядом. В общем, ничего особенного для доков, наша группка не представляла. А конкретно для этих улиц – тем более. Здесь и не такое видели.

Вплотную к складу, до начала операции мы решили не приближаться. Это как раз тот случай, когда и у стен есть уши. В одном из переулков нас дожидалась оставшаяся часть войска. Там мы с ними и встретились. Так, что у нас тут? Оборотни, ну это и понятно, Ламия прислала своих девчонок. Еще что-то шебуршится у стены, надеюсь, не Убур.

- Каков план? – вперед вышел самый рослый из волков, на его воротнике уже пробивалась седина.

- План простой, мы заходим, мочим все, что движется, а то, что не движется – расшевеливаем и мочим. Вы, со своими ребятами, окружаете склад и никому не даете убежать. Если хватит, я был бы признателен, если ты отправишь нескольких ребят с нами, не исключено, что там много помещений, а лучше вас нежить не выслеживает никто. К тому же… мы не знаем, сколько их точно. Примерно шестеро, но может быть как и больше, так и меньше.

Волк кивнул и отправился отдавать распоряжения своим. Когда он отошел, за рукав меня подергала нага.

- Слушай… а ты сам-то чем драться собираешься?

- Думаешь, магии не хватит? На всякий я захватил сферу с ледяным штормом. Холод обычно замедляет нежить. Даже высшую. А огня у меня хватит на то, чтобы спалить доки дотла, еще и часть центра зацепит. Но этот прием я оставлю на крайний случай. Меру, я не совсем идиот.

- Порой мне кажется, что это голословное утверждение, - перекинув из руки в руку, нага вручила мне один из своих ножей, который не носил гордое имя «тесак» только потому, что никто не догадался посоветовать змее его переименовать. – Держи. Заговоренный. Обжигает нежить похлеще солнечного света. А если ухитришься воткнуть его в мозг или сердце, то ему даже регенерация не поможет.

- Хорошо, - я взвесил тесак в руке и попытался придумать, куда бы его приладить. За пояс – не вариант, можно что-нибудь важное себе отхватить. В плаще у меня ножен не предусмотрено, в карман не положишь. Пришлось воткнуть за голенище и помолиться о том, чтобы он случайно не отпилил мне конечность.

- Готовы? Выступаем.

Оборотни отсигналились о том, что они окружили склад, и мы тоже решили не терять времени даром, вламываясь разом с нескольких входов. Моя часть отряда состояла из Меру и молодого черного оборотня. Чтобы выбить доски входа, хватило одного магического удара. Сразу стало понятно, что просто не будет. По меньшей мере одна часть склада состояла из административных помещений, и в них предстояло поплутать. Оборотень тут же принюхался и уверенно повел нас вглубь помещений. Темно. Пришлось зажигать светляка, ибо без него я был абсолютно слеп. Соратникам свет не мешал, но вот об элементе внезапности, конечно, можно было уже не думать.

Где-то впереди и слева послышались вопли и звуки боя, что-то грохнуло. Блин. А я так надеялся, что справимся быстро и тихо. Оборотень встрепенулся и неожиданно остановился.

- Вокруг…

Что именно вокруг, я дослушать не успел, так как из темного прохода сбоку выскочило что-то серое, воняющее подвалом и налетело на меня, прокатив по полу. Когти полоснули бок, но большего вреда тварь нанести не успела, на нее тут же прыгнул оборотень и, схватив поперек тушки – уволок в сторону.

- Вот тебе и магия, - привычно фыркнула нага, намекая на мою полную беспомощность. Правда, добавить ничего не успела, так как из того же прохода прыгнуло еще две твари, одну она на излете располосовала мечами, а вот вторая внезапно решила, что кровь шестирукой вооруженной змеи, пожалуй, не в ее вкусе, и сокращать дистанцию не торопилась. В проходе мелькнуло еще что-то, раздался удаляющийся топот.

- Черт. Разберись тут, - кинул я оборотню или наге и рванул за топотом.

Светляк летел впереди, подобно путеводной звезде, пока я бежал за обладателем топота и темной куртки, время от времени мелькающей в свете светляка на поворотах.

- Стой! Стой, скотина! Догоню – хуже будет, - увещевал я бегущего, впрочем, не сильно надеясь на его внезапно прорезавшуюся сознательность.

За очередным поворотом оказалась металлическая лестница, ведущая куда-то вверх. Топот удалялся вверх по ней. Да блин. Ну что им мешало построить одноэтажный склад?

Второй этаж был меньше. На нем были всего-то длинный коридор и шесть комнатушек размером со скворечник. В конце коридора было окошко, как и все остальные, заколоченное досками. Бегущий свернул в дальнюю правую. «Ну все, теперь ты никуда не денешься!»

Ворвавшись в комнатушку, я остановился. Спрятаться тут было негде. Мебель была представлена несколькими кучками рухляди. Окон не было.

- Лучше бы ты выпрыгнул в окно, там тебя безболезненно убили бы оборотни, а я сейчас буду весьма болезненно разбирать тебя на запчасти, - добродушно пообещал я высшему, нарисовавшемуся в свете светляка, зажигая в ладони язычки пламени.

- Смотритель? – оппонент чуть склонил голову к плечу, продемонстрировав мне свой зубной набор.

- Он самый. С кем имею честь? Расскажешь, зачем подкинул мне покойников или сначала тебя придется немножко попытать?

- Акайр Галлах. Не скажу, что рад встрече, но и причин своего поступка так просто не назову.

- Ну что же… Акайр, тогда извини.

Первый сорвавшийся с ладони огненный шарик немного перелетел, впечатавшись в стену и растекшись по ней небольшой горящей лужицей. Вампир метнулся в сторону, следующие снаряды направились за ним. В дверях стоял я, не давая ему выбежать из помещения. Очередной огненный снаряд впечатался в куртку, легко воспламенив ткань, противник зарычал, сдирая ее с себя на бегу, поднырнул под очередной выстрел, кинул куртку в меня, заставив отшатнуться, и следом прыгнул сам, умудрившись выбить меня из прохода.

- Ну ты, сволочь, - болезненно врезавшись в противоположную дверь, я рухнул вместе с ней на пол. Вампир не отставал, умудрившись нанести несколько весьма болезненных ударов прежде, чем я снова разжег пламя в ладонях. Искры брызнули в оскаленную морду нежити. Теперь настала его очередь отступать, а я умудрился пнуть того по ноге. Вампир покачнулся, но не упал. Прицелиться новым огненным снарядом я успел, не успел выпустить его, противник зарычал, рванул вперед и, схватив за одежду, швырнул меня в стену. Стена не выдержала, что-то хрустнуло, надеюсь, не позвоночник, потом что-то тяжело осело с противным скрипом и рухнуло сверху, перед глазами вспыхнул фейерверк. Черт!

Что-то рухнувшее сверху с меня скинули почти разу же, но взамен на грудь обрушилась другая тяжесть, умудрившись прижать к полу и руки. Сквозь рассеивающийся фейерверк, я снова увидел гнусную ухмыляющуюся рожу. Повезло, что у меня крепкие кости, даже вампиру их не сломать. Однако, это не помешает ему отбить мне почки или другие мягкие части тела.

- Ну что, смотритель, поговорим? Что ты готов отдать за свою жизнь? – вампир протянул руку, подцепив с моей щеки пальцами золотистую каплю.

- С террористами переговоров не веду, - попытка пошевелить пальцами особого успеха не принесла. В смысле, пошевелить ими я, конечно, могу, могу даже сложить добрый десяток оскорбительных жестов, но не более. Для полноценного броска нужно чуть больше пространства, а упырь умудрился оба предплечья припечатать к полу ботинками. Даже портки ему не поджечь, не дотянуться.

- Так это правда? У смотрителей действительно золотая кровь? Ваш вид пополняется так редко, что многие нелюди даже думают, что вы давно не существуете. Сколько, один-два новобранца раз в тыщенку лет?

- Не хочу тебя разочаровывать, но все люди уверены, что вас никогда и не существовало, так что спрячь линейку.

Брезгливо дернув рукой, вампир вцепился ею же в мои волосы и приложил меня об пол, добавив фейерверкам красок.

- Радуйся, что твоя кровь для меня ядовита, иначе мы сейчас говорили бы иначе.

- Это ты радуйся, что я пошел за тобой один, а то ты помер бы намного раньше.

Выдернуть руку не получилось, но мне удалось повернуть ее достаточно, чтобы огонь с пальцев принялся радостно карабкаться по джинсам клыкастого. Тот выругался и отшатнулся, но тут на него налетела нага.

- Меру! – яд нагов не способен убить тех, кто не дышит и тех, у кого отсутствует кровообращение. Но помимо яда у нее был змеиный хвост, вполне способный ломать кости, и оружие. Погребение останков я довершил огнем, от которого заполыхал весь этаж, а за ним и весь склад.

Пожар был знатный, казалось, огонь освещает все доки.

- Лишь бы на другие здания не перекинулся. Пока доедут пожарные…

- Не перекинется, ветер слабый, а площадка большая, - нага выудила откуда-то из декольте платок и протянула мне. – У тебя… там…

- Спасибо, - взяв платок, я протер царапину, оставленную на щеке стеной. Остальное можно будет обработать и потом, в глаза эти раны не бросаются. – Пострадавшие есть?

- Серьезных увечий у наших нет. Так, несколько синяков и царапин не в счет. Оборотни уже ушли отмечать, захватив с собой и Убура, и даже подручных Ламии.

- А есть что отмечать?

- Шестеро молодых нежитей и один высший. У нас давно не было такой охоты.

- Не было. Но мы так и не узнали, кто его послал. А пока не узнаем, толку от этой победы? Появится и другой, и третий, и так далее.

- Узнаем, есть у меня одна мысль, можно побеседовать с Бароном.

- Издеваешься? Ты ведь помнишь, что я ему денег должен.

- Он уже предлагал тебе их отработать. И еще, что за золотая кровь?

- Подслушала?

- Немного. Я думала, смотрителей назначают из магов. Не расскажешь, на кого же я работаю?

- Расскажу. Дома. Пошли в офис, а то, мне кажется, у меня гангрена начинается.

Часть четвертая.

- Ну хорош, хорош… ай… ай-яй-яй… все, все… довольно… аш-ш-ш… хватит! - очередной маневр, наконец, принес успех, и я сумел вывернуться из цепкой хватки наги, свалившись по другую сторону кушетки. – Все!

За последние двадцать минут я сумел вспомнить все аналоги слова «хватит» на всех известных мне языках, и пару раз выиграл Оскар за имитацию змеиного шипения.

- Ладно, ладно. Все так все, - Меру убрала орудие пытки на стол и закупорила пузырек со спиртом. – Но я бы рекомендовала тебе эти раны зашить.

- Меру, наги, вроде как, довольно мирный и спокойный народ. Откуда у тебя эти садистские замашки? Не надо ничего зашивать, ты же знаешь, что на мне все заживает как на собаке. Через неделю только шрам и останется. Что важнее, у нас есть во что переодеться? Боюсь, футболку уже не восстановить, а джинсы можно попробовать отдать в химчистку.

- Посмотри в шкафу, а я пока кофе сделаю. Нам предстоит еще один неприятный разговор.

Можно подумать, я не знаю. Для бессмертной, у наги отличная память. Она вообще никогда ничего не забывает. Особенно то, что ей вдруг стало любопытно.

Когда нага вернулась в комнату отдыха, с меня сошло уже семь потов. Если рубашка вела себя вполне прилично, то джинсы отказались сотрудничать наотрез.

- Слушай, Меру, тебе не кажется, что джинсы после чистки как-то усохли?

Нага поставила на стол обе чашки и окинула меня внимательным взглядом, скрестив на груди руки.

- Странно. Наверное это потому, что они мои.

- Твои? – теперь уже и я внимательно осмотрел джинсы, которые сели на меня, как вторая кожа. – А что они забыли на второй полке? Да я, блин, успел КМС по боевому гопаку получить, пока в них влез!

- Вторая полка всегда моей была. Твоя – третья. Ты сам жаловался, что тебе там копаться неудобно. Короче, смотреть, как ты их будешь снимать, я не хочу. Потому давай-ка садись и рассказывай.

- Что рассказывать?

- Не прикидывайся шлангом, это моя роль. Ты обещал рассказать, что такое золотая кровь. И ты сам прекрасно знаешь, что я от тебя не отстану.

- Вообще-то, это секрет.

- Ты сейчас в клочья разбиваешь мое холодное змеиное сердце. Ты мне не доверяешь? – нага опасно сузила глаза, мое воображение тут же дорисовало предупреждающий стрекот погремушки гремучей змеи.

Препираться дальше было опасно. И дело даже не в том, что живым она с меня не слезет, а в том, что она была одной из тех немногих, кто мог знать правду.

- Ну раз так, слушай. Смотрителей в самом деле всегда назначают из тех, у кого золотая кровь. Да, у нас бывают ученики, помощники, штат подручных, но сами смотрители – всегда представители этого вида. Что такое золотая кровь? На самом деле это не так просто объяснить. Наверное, ты слышала, как он сказал, что наши ряды пополняются крайне редко. Это – правда. Нас находят центральные. Как находят? Я не знаю. Как происходит отбор? Я тоже не знаю. Знаю только, что ни половая принадлежность, ни рост, вес, цвет волос, ничто из этого не играет роли. Что тут играет роль, я понятия не имею. После того как кандидат найден, если он жив, то проходит несколько тестов. Ну а если мертв… тогда центральные просто проводят ритуал, полагаясь исключительно на магию.

Ритуал долгий и сложный. Во время этого ритуала происходит сплав живой плоти и магии самой по себе. Наши тела меняются, ибо тело простого человека не способно вобрать в себя и проводить такие объемы силы. Не все ритуалы успешны. Но успешные… успешные приобретают определенный набор качеств. Фактически мы представляем собой силу, заключенную в человеческое тело. Я не знаю, каким капризом магии мы получили при всем этом и человеческую психологию. В большинстве случаев. Но это так. В отличие от тех же големов, мы имеем собственный разум, волю, чувства. Конечно, мы не можем ослушаться приказов центральных, но во всем остальном мы вполне самостоятельны. Можем работать, дружить, влюбляться, предавать… можем даже завести потомство. Правда… наши тела изменены настолько, что каким будет это самое потомство – никто не возьмется предсказать. Один из таких потомков до сих пор содержится в лаборатории в центре. Выглядит он неописуемо ужасно, а его силы не поддаются контролю. Выпусти такого в город…

- Короче, стало понятно, что ничего не понятно, - нага допила кофе и брякнула чашку на стол. – Пожалуй, есть вопросы, которые лучше не задавать. Что сейчас важнее, что ты собираешься делать дальше? У тебя есть план? Или пойдешь к Барону?

- Ты же знаешь, что я совершенно не хочу идти к Барону, - моя чашка присоединилась к первой.

- Значит, есть план? Куда рулить дальше?

- Нет плана… - вздохнув, пришлось признать, что нага права. Сейчас или идти на поклон к Барону, или сидеть и ждать, пока в доках появится еще какой-нибудь доходяга с целью мне нагадить.

- Пойдешь на кладбище?

- Пойду. Меньше всего я хочу видеть его в своем офисе. Еще стырит что-нибудь.

- Хорошо. Тогда я подберу тебя утром.

«Утром», - ворчал я про себя, кутаясь в куртку, но все равно чувствуя, как холод, вместе с ветром пробирающийся под тонкую ткань, пересчитывает мои позвонки. Что может быть хуже ритуалов на кладбище? Отвечаю – ритуалы на кладбище зимой.

Выбрав себе укромный уголок у стены одного из склепов, я начертил на земле магический символ, забрался в центр, активировал его и, выудив из-за пазухи очередной флакон, попытался рассмотреть его содержимое. Если поглощать частичку чужого сознания отвратно, то разделять свое - омерзительно. Закрыв глаза, я откупорил флакон, собрался с духом и сделал глоток из склянки.

На несколько мгновений холод стал абсолютно нестерпимым, но потом отступил. Темнота перед глазами наполнилась звуками и запахами, песок, прогретая солнцем земля, песок, огонь. Легкий порыв ветра приласкал кожу и донес звуки: говор, треск дров, чьи-то шаги. Этого я уже не выдержал и распахнул глаза.

До сих пор я не представлял себе ночь в африке. Теперь, с поправкой на переход между мирами, я мог ею насладиться. Огромное черное небо, где почти у горизонта висит огромная луна, несколько хижин в отдалении, у которых горит большой костер, пустынная растительность, ну и, собственно, песок, в котором я сидел почти по уши…

- Ну отлично, - недовольно ворча, я принялся выкарабкиваться из песка.

- Помочь? – голос откуда-то сзади заставил подпрыгнуть, значительно ускорив процесс эвакуации.

- Блин! – освободившись от хватки песка, я сумел рассмотреть того, кто меня тут так неожиданно поприветствовал. – Барон? А я думал ты родом с Гаити.

- Это популярное заблуждение, все же… моя родина – западная Африка. Какими судьбами? Когда я приглашал тебя, ты не заглядывал.

- Я по делу, - все же поднявшись с земли, я отряхнул песок и попытался принять независимую позу. Вот как пить дать, эта встреча мне выйдет боком. – Есть минутка?

- Ты же знаешь, что время здесь течет иначе. У меня есть все время в мире, пока длится эта ночь. Ты говоришь, что тут по делу. Но ты не оплатил предыдущий должок.

- Я рассчитаюсь. Ты же знаешь. Но мне сейчас прямо вот очень нужна твоя помощь. Ты же присматриваешь за мертвецами и переходом между мирами. К тебе тут недавно не забредал упырь один, кликуха Акайр, может, видел?

- Может и видел… - не сочтя нужным вдаваться в детали, Барон направился к костру в поселении. – Но ты ведь помнишь, что все еще должен мне?

- Да помню я… но сейчас это действительно важная информация. Чего ты хочешь?

Добравшись до костра, собеседник опустился в плетеное кресло, кто-то из местных тут же приволок поднос, на котором красовались два стакана и столько же сигар. Кресло было одно, так что мне пришлось остаться стоять.

Жестом предложив угощаться и мне, Барон закурил и, казалось, погрузился в мысли. Мне оставалось только таращиться вокруг, ожидая вердикта. Взгляд сам собой притягивался к необычно громадной луне. В какой-то момент ее пересекла тень бегущего волка. Ничоси здесь глюки. Могу поклясться, что у тени были оранжевые глаза.

- Хорошо, - вдруг отмер собеседник, заставив меня вздрогнуть. – Я скажу тебе то, что тебя интересует, но взамен… - рука в перчатке перебрала ворох разнообразных бус, висевших на шее Барона, выудив одну из нитей, с совершенно неприметными бусинами, похожими на светло-коричневый непрозрачный бисер.

- Нет, - схватив с подноса стакан, я опорожнил его двумя глотками и поставил обратно. Алкоголь с пряностями обжег горло, поэтому следующее слово вышло не столь уверенно, зато хрипло. – Нет. Я же тебе говорил – нет.

- Ты уверен? Мне казалось, тебе интересно, кто же нанял и отправил к тебе того высшего вампира. И кого планирует отправить следом. Я могу даже сказать, в каком направлении искать потеряшку.

- Нет. Однозначно нет. Барон, ну будь человеком. Хочешь, я тебе списки поступивших составлю? Хочешь, почку продам и деньги верну? Хочешь, весь песок из этой пустыни вымету?

Поперхнувшись дымом, тот рассмеялся каркающим смехом.

- Нет. Ты слишком ценный экземпляр. Все будет или так, как я сказал, или ты теряешь здесь время, смотритель.

- Лунное масло? Серьезно? Я же говорил тебе, что никогда…

- Ты уже пробовал его, смотритель. В первый раз, когда оказался здесь. Странно, что ты этого не помнишь. Правда, тогда ты был в таком состоянии, что меня наняли тебя с полпути в загробный мир возвращать. Тогда оно помогло тебе.

- Серьезно?

- А смысл мне лгать тебе? К тому же, смотритель, я уважаю твои принципы, но сейчас это, поверь мне, тебе важнее, чем мне. Для меня это просто любопытство, как организм смотрителя отреагирует на масло, а тебе силы пригодятся для того, что тебя ждет впереди.

- Ты ведь в курсе, что мое тело не здесь?

- Действительно? – на раскрашенном под череп лице прорезался второй ряд зубов.

Часть пятая.

- Впрочем, если ты настолько настроен против масла… у меня найдется для тебя альтернатива, - щелкнув пальцами, Барон прикурил сигару.

- Да-да? – альтернатива, какой бы она ни была, явно была лучше колдовского зелья от лоа с весьма своеобразным чувством юмора. А если рога вырастут? Или уши отвалятся? Знал я одного мага, который отважился взять зелье у одного из богов… такое было.

- Одолжи мне на недельку свою помощницу.

Я поперхнулся недавно выпитым алкоголем.

- Медянку? Сомневаюсь, что ее получится уговорить.

- Не Медянку. Меру, - то ли от дыма сигары, то ли от жара костра, у меня пошла кругом голова.

Одолжить Меру? Перед глазами встала картина того спичечного коробка, в котором меня похоронят, когда я сообщу наге о решении обменять информацию Барона на неделю ее служения ему же. Если, конечно, там останков наскребется на коробок. Скорей всего остаток моих запчастей трагично упокоят где-нибудь в наперстке.

Похоже, поняв все по моей вытянувшейся морде, Барон снова выпутал из вороха бус ту самую нить с неприметными кристаллами, принявшись с преувеличенным интересом любоваться ими в свете костра.

- Боюсь спрашивать, как ты собираешься общаться с нагой, учитывая то, что они не могут заглядывать в междумирье?

- Можно подумать, так сложно вселиться в кого-нибудь.

Моя фантазия снова ушла в отрыв, на этот раз подкинув образ того, как Барон, вселившись в кого-нибудь, отрывается у меня в офисе, превратив его одновременно в бордель, бар и центр безудержного веселья. Отчетливо передернуло.

- Давай сюда масло.

- Я так и знал, что мы сможем договориться, - поднявшись со своего места, он перешел к костру и сел на песок почти у самого огня. – Иди сюда, присаживайся. Доступно объясняю процесс. Масло достаточно сильная субстанция, человека сносит с трех капель, магу хватает пяти. Сильному магу – десять. Так как ты не совсем человек, думаю, начнем с десяти. Активируется оно от прикосновения пьющего, так что капли будешь собирать с кожи.

- Чудесно, - я шлепнулся на песок рядом, искренне надеясь не угодить в пламя. – Однако, должен тебя предупредить, сейчас полнолуние, а это – пик моей силы. Может и не сработать.

- Посмотрим, - Барон смял в пальцах несколько бусин, маслянистые золотистые капли сорвались с перчатки и плюхнулись в мою ладонь. И почему у меня такое плохое предчувствие?

Масло оказалось каким-то перечным на вкус, обожгло и ладонь, и горло. Больше ничего не произошло.

- Как ощущения?

Я прислушался к себе.

- Пятка чешется. Это считается?

- Хм… еще немного?

- Давай.

Еще несколько капель упали на кожу, чтобы следом обжечь горло.

Через час это было бы даже смешно, если бы не зудящая лапа, и ощущение, что я целовался с кактусом. А вообще… смешно тоже было. Особенно сама ситуация, луна в небе, пляшущие языки пламени и сам лоа, который выглядел каким-то слишком серьезным. Ржать в голос я не мог, но прекратить хихикать вряд ли кто-то смог бы меня заставить.

- Меня прёт, меня прёт, потому что снег идёт… кх…

- Завязывай ржать. Продолжим?

- А я тебе говорил, что сегодня полнолуние, а это – пик моей силы?

- Говорил.

Вкуса масла, как и эффекта от него я уже не ощущал. Похоже, это какой-то прикол Барона, сути которого я не понимаю. Да и все равно уже. Особенно в свете того, что восточный край неба отчетливо посветлел. Время заканчивается.

Новые капли спустились к своим коллегам в желудок, но на этот раз произошло что-то странное, словно сработал переключатель, и тело перестало меня слушаться. Земля накренилась, падая на спину, я ощутил, как у самой земли меня подхватили две пары рук, бережно укладывая на песок.

- Готов, - себя я не ощущал, но Барона мог видеть, наверное, четче, чем весь мир вокруг. – А теперь запоминай, смотритель: след, по которому ты идешь, выведет тебя на север. Иди по нему, не отклоняясь от курса, но берегись белого волка, он не знает, что исполняет чужую волю, но менее опасным от этого не становится. Запомни, что рассудит вас перекресток у полной луны.

А потом стало темно.

В себя я пришел все на том же кладбище, от ощущения, что катаюсь на американских горках. Открыв глаза я понял, что на горках не катаюсь, просто нага трясет моей безвольной тушкой, как бабулька, вытряхивающая половик.

- Меня сейчас стошнит… - заметил я в пустоту, и Меру оставила мои останки в покое, только разглядывала как-то совершенно обеспокоенно.

- У меня рога выросли? – паническое ощупывание головы позволило удостовериться, что ничего нового на ней не выросло как, впрочем, и не отвалилось ничего привычного. Но все остальное-то я еще не осмотрел.

- Нет… нет. Выглядишь ты как обычно. Я тебя просто уже час добудиться не могу. Думала уже, что Барон тебя в мир мертвых определил. Ты как?

Лежать на земле, прислушиваясь к своим ощущениям было довольно зябко, но не более. Но, стоило признать, чувствовал я себя подозрительно нормально. Обычно после таких ритуалов меня несколько дней плющил жуткий откат, в этот же раз все было до противного нормально. Даже недавние раны не болели. Странно.

Поднявшись на ноги, я задрал куртку и осмотрел ребра, на которых остались только светлые полоски заживающих шрамов. Еще более странно.

- Странно, - озвучила нага мои мысли. – Барон тебя подлатал? До чего вы там с ним договорились?

- Похоже, подлатал. Правда, никак не возьму в толк, зачем ему это. А ты, вообще, что тут делаешь? Еще не рассвело, мы же собирались встретиться на рассвете.

- Пришлось экстренно тебя искать. Пришел ответ от центральных. Смотритель восточного района сообщила, что с ее территории пропал высший, судя по описанию, как раз тот, что у нас нашелся.

- Мириам сообщила о потеряшке? Давно?

- Сообщила вчера вечером. А потерялся, похоже, неделю-полторы назад.

- Чудесно. А если бы он не начал косячить, она так и не созналась бы? Мириам всегда была своеобразный, но нарушать инструкцию… предлагаю наведаться в гости к дамочке и поспрошать ее.

- Ты уверен? Ты уже почти трое суток на ногах. Не считая ритуалов и одной пробитой собственной тушкой стены, не добровольно, но все же.

- Все нормально. Заявимся с утра, возьмем ее тепленькой и пощупаем за разные места. К тому же я уверен, что она нас ждет.

Офис восточной смотрительницы больше подошел бы для съемок какого-нибудь исторического фильма. Кругом пафос, позолота и полк охраны. Секретарь Мириам, впрочем, долго мурыжить нас не стала, разговаривая предельно вежливо, но, то и дело, сверкая неодобрительным взором поверх очков в тонкой проволочной оправе. В конце концов мы были допущены к лифту, который и должен был отвезти нас непосредственно в офис местного смотрителя.

- И где она взяла эту грымзу? – нага явно чувствовала себя неуютно. Я – тоже. Оказанный нам прием свидетельствовал о том, что визит формальный. А я до ужаса не люблю формальных визитов, предпочитая общаться с коллегами без лишних глаз. Слишком явно нам дают понять, что мы здесь гости, и этим гостям тут не рады.

- Она – гарпия. Гарпии, как мне успело показаться, вообще никому не рады. Она давно работает на Мириам, только вот секретарем у нее раньше работала ундина. Сбежала, что ли?

- Смотритель доков? – поприветствовал нас мелодичный голос, едва двери лифта распахнулись, и мы выбрались из его недр.

Оглядевшись, я немного позавидовал. Нет, не резным мраморным колоннам, дорогому ковру на полу или мебели из мореного дуба. Сами размеры помещения позволили бы расположиться здесь всему моему офису, ну и еще небольшой теннисный корт влез бы.

- Мириам? Привет. Я по делу, - похоже, эта фраза становится моим девизом, за последнюю пару дней.

- Я знаю, - выбравшись из-за большого офисного стола, смотрительница прошествовала к менее формальному уголку, где располагался кофейный столик, диван и пара кресел. – Ты по поводу того высшего, который набедокурил на твоем участке?

- Именно, - отказавшись чувствовать себя подавленным окружением, я добрался до одного из кресел, куда и опустил свои кости. Нага, совершенно внезапно для меня, осталась стоять за его спинкой, чуть слева. Стандартная поза телохранителя. Что это с ней? – Надеюсь, ты не слишком будешь переживать о том, что мне пришлось его замочить. Бесконтрольная охота, несанкционированное обращение людей, массовые убийства, неподчинение местному смотрителю. Парень заработал себе билет на тот свет. По крайней мере, очень постарался.

Внезапно появившаяся, словно прямо из стены, гарпия поставила на стол пару чашек с чаем и небольшое блюдо с закусками. Две чашки? Как любопытно. Так и было задумано или она решила подыграть наге? Что бы она делала, если бы нага решила занять место гостя? Попахивает оскорблением.

- Должна признать, что тут я недоглядела. Акайр всегда был довольно… своеобразным. Иногда он пропадал на пару недель, но я думала, что он просто залегает на дно. Серьезных нарушений за ним, впрочем, замечено не было.

- Хочешь сказать, что на твоей территории он вел себя нормально?

- Не считая отлучек? Да. Вполне. Пара драк тут, один сожженный в стычке с оборотнями паб там. Но тут именно его вину доказать трудно. Там такое месиво было, что кто именно поджег доказать практически невозможно.

- Ты поэтому не сообщила, когда он смылся из восточного округа?

- Да. Как я уже говорила, он порой отлучался, не знаю, куда именно. Только тогда, когда пришел запрос от центральных, я пересчитала подчиненных и поняла кого не хватает. Ума не приложу, с чего он решил отрываться в доках.

- У них иногда бывают заскоки. Не исключено, что он решил таким изощренным способом покончить жизнь самоубийством. Хочу спросить еще кое-что. У тебя тут в последнее время не появлялся кто-то посторонний? Чужой смотритель, помощник, ученик?

- Не считая тебя… Лестер заглядывал. Пинками этого увальня гнала до самой границы. Недели две назад. А что?

- Да так… что же, спасибо за гостеприимство, боюсь, нам пора.

На обратном пути нага выглядела более подавленной, чем до этого.

- Меру, в чем дело? Что это был за выпад в офисе?

- Все это странно. К чему был твой вопрос про Лестера? Мне вдруг показалось, что там как-то… враждебно. Змеи чувствуют такое всей шкурой.

- Барон навел меня на некоторые мысли, и я хотел их подтвердить. Мириам лжет. К тому же, как внезапно оказалось, совершенно не рада меня видеть. Я давно в курсе их «секретного» романа с Лестером. А волком его прозвали еще лет пятьсот назад. Там длинная история. Что еще более любопытно, зачем блондину понадобилась «игла»? А тебе не кажется странным то совпадение, что сразу после того, как Лестер в очередной раз побывал в восточном округе, там вдруг взбесился высший вампир, которые в принципе буйным нравом и опрометчивыми поступками не отличаются. Такие долго не живут.

- Значит, все дорожки ведут к Лестеру?

- Значит, дорогая моя Меру, нам неплохо было бы наведаться в гости к его начальнику и выведать, знает ли он, где находится его помощник.

- Этард… - недовольно выдохнула нага, сморщившись всем личиком.

- Я понимаю, что ты не хочешь видеться с тем, кто попортил тебе столько нервов. Если хочешь, оставайся в офисе, я к нему могу прекрасно сходить и один.

- Отпустить тебя в логово врага в одиночку? Давай лучше в офис заедем, у меня там под диваном гранатомет завалялся.

Часть шестая.

- Подумай, может, все же захватить хотя бы Медянку?

- Угу. И парочку оборотней. Меру, сама подумай, мы идем на чужую территорию. Не исключено, что Этард и не в курсе того, что творит Лестер. Представляешь, как мы будем смотреться в глазах того же смотрителя, да и центральных, если вломимся на чужую территорию с армией?

- А если он не только в курсе, но и в доле, то я или потащу обратно хладный труп, или мы оба пропадем без вести. Вряд ли они захотят оставлять свидетеля, - нага прямо дышала оптимизмом, пересказывая мне вслух все те мысли, что кружили у меня под черепушкой.

- Ты, если хочешь что-то дельное предложить, то я тебя внимательно слушаю. А если нет – прячь в сапог свой гранатомет, и поехали, пока не стемнело.

Собирать особо было нечего. Мое основное оружие всегда было со мной, а парочка ножей, распихнутых по потайным карманам, в глаза не бросалась.

Паршивое предчувствие, появившееся еще во время визита к Барону, и не думало меня покидать, наоборот, разрастаясь и заставляя время от времени поеживаться. Нага бросала на меня настороженные взгляды, но ничего не говорила, наверное, прикидывала, как бы половчее закопать мой хладный труп.

Если офис восточной смотрительницы так и дышал пафосом и высокомерием, то у северного все было наоборот. Сделав скидку на сам особняк и его двор, сам офис больше походил на склеп. Никаких ковров и позолоты. Все более чем минималистично. Приемная представляла собой большой зал, правую стену которого украшали двери и гобелены, левую стену занимали витражные окна. Восемь колонн из серого камня поддерживали свод. У дальней стены, собственно, и располагался сам смотритель, занимая кресло, которое при должной фантазии можно было бы назвать троном.

- Кажется, у кого-то комплексы, - прошептала мне на ухо нага, едва за нами закрылась тяжелая двойная дверь. – Он всех так принимает или к нам особое почтение?

- Смирись, Этард всегда считал, что его недооценивают. Подозреваю, сам себя он считает не менее, чем царьком, а за одно намекает тебе на то, что ты упустила, а мне намекает на то, кто здесь главный.

В логово северного смотрителя, который имел зуб на нагу, челюсть на меня и приличную обиду на центральных за то, что не дали ему надавать мне лицом по ногам, мы отправились вдвоем, как и планировалось. Только сейчас я подумал о том, что все же стоило бы взять с собой еще кого-то. Фиг с ними, с дружелюбными намерениями. То, что мы друг друга недолюбливаем не было тайной ни для кого, так что я вполне мог бы взять с собой небольшой отряд. Только тогда он вообще имел бы право не впускать меня. О разговоре и речи бы не шло.

Плохо то, что он на своей территории, а у меня здесь помощников нету, зато у него целая армия. Если дело дойдет до конфликта, он вполне сможет шлепнуть и меня, и нагу. А потом придумать какую-нибудь правдоподобную историю про то, что я явился, чтобы свести с ним счеты, и ему не оставалось ничего иного, кроме как защищаться. А сорок восемь раз на нож я упал еще по пути. Учитывая его возраст и опыт, ему удастся защититься и от псиоников, а слова смотрителя и без того будет кому подтвердить. Надо постараться до конфликта не доводить.

- Смотритель Доков, - плотоядно оскалился Этард, рассматривая мою маленькую команду сверху вниз, не смотря на то, что он сидел. – Какими судьбами? Явился, чтобы вернуть мне мою собственность?

- Этард, - скопировал я улыбку оппонента, свободной рукой хватая нагу за локоть, чтобы удержать от опрометчивых поступков. Правда, заставить ее спрятать ядовитые зубы, это не помогло. Ладно, прикинемся, что это улыбка такая. Лишь бы гранатомет не звякнул. – Давно не виделись. Как поживаешь? Как твой радикулит? А чего ты один? Где Лестер?

- Ученик на задании. А зачем он тебе?

- Видишь ли, твой ученик недавно попался на моей территории. Ты ведь в курсе, что он втихаря ищет «иглы»?

- Втихаря, эти, что ли? – смотритель взмахнул пальцами в воздухе, и в его пальцах самообразовалась уже знакомая мне «игла». Знакомая потому, что свои, те, что я нашел сам, я помечал. – Нет, втихаря он ничего не искал.

- Да вы, батенька, нахал. Отправлять ученика браконьерствовать на моей территории. В следующий раз я его убью и пришлю тебе по запчастям, чтобы неповадно было. Ты бы, кстати, не хранил «иглы» в кресле… еще вопьются куда-нибудь.

- Убьешь? Это вряд ли. Видишь ли, ты недолго останешься смотрителем доков. Мне казалось, ты уже должен был бы получить первое предупреждение.

- Предупреждение? Так это твоих лап дело? Ладно, я мог бы понять Лестера и его максимализм, умноженный на уверенность, что я занял его место. Но ты… ты-то чего забыл в доках? Это из-за наги что ли? Или хочешь махнуться районами?

- Нага, нага… далась тебе эта змеюка. Она, конечно, хороша, но не стоит таких усилий. К тому же… ее благосклонность приложится к истинной ценности твоего участка.

- Сильно сомневаюсь. А что же тогда стоит таких усилий?

Ответ услышать мне было не суждено, так как справа вдруг повеяло вспышкой силы, на которую я успел среагировать за мгновение до того, как на место, где я до сих пор стоял, обрушился столб огня. Из-за одной из колонн вышел Лестер. Другие семь тоже ощерились мордами разной степени привлекательности. Я успел опознать Гаргулью, Адлета, Дабу и еще кого-то, смахивающего на адскую гончую. Остальных рассматривать было некогда.

- Да вы совсем офигели? – еще раз отпрыгнув от прицельного снаряда, остальных я шугнул примитивными ледяными шипами. От смотрителя это, конечно, не защитит, да и от ученика тоже, но, по крайней мере, они не набросятся гурьбой.

- Какой план? – за своей спиной я почувствовал холодную спину наги, принявшей боевую форму, по крайней мере, ее змеиную часть.

- Если сможешь – выбирайся через окно, если не сможешь, постараемся умереть, забрав с собой как можно больше их.

Нага кивнула, потом глубоко вздохнула и выдохнула облако яда в сторону Лестера. Ученик нырнул вниз и в сторону, зато порция яда досталась подкрадывающейся там же Гаргулье. Она поперхнулась и отступила, скребя морду когтями. У наг несколько видов яда, одна из них смертельна даже для смотрителя. Только вот как бы к нему подобраться, чтобы цапнуть?

Этард дожидаться не стал и атаковал со своей стороны, обрушив на нас то ли каменный дождь, то ли потолок. Выяснять – что именно как-то не было времени, я едва успел поставить щит, укрывший меня и змею.

- Так. Мне это надоело.

- Ты не уйдешь отсюда. И змея твоя – тоже, - донеслось откуда-то из клубов пыли, куда я и пальнул, на звук, парочкой огненных шариков. Реакции не последовало, точнее последовала, но не оттуда, град сосулек оказался не намного приятней камней, да и прилетел с другой стороны.

- Дыхни еще раз, по кругу. Посмотрим, кто выползет.

Меру кивнула еще раз и выдохнула новое облако яда, едва я снял щит. Несколько секунд было тихо, потом кашель донесся разом с нескольких сторон, еще через мгновение к нам выползла псинка, которую я принял за адскую гончую, попытавшись то ли цапнуть за ногу, то ли выбраться из облака яда, немного похрипела и издохла. Одной вражиной меньше.

Следующим выскочил Лестер и, не снижая скорости, пролетел мимо меня, напав на Меру. Вмешаться я не успел, налетевший порыв ветра разметал ядовитое облако и сбил меня с ног, прокатив по полу. Решили нас разделить? Ну-ну. Нага вполне способна справиться с твоим учеником, а я, в свое время, гнал тебя до самых западных окраин твоей земли. А тогда я еще был в хорошем настроении.

- Повторяешься, Этард, я уже побеждал тебя, - откатившись еще немного, уворачиваясь от здоровенного каменного булыжника, обрушившегося сверху и изрядно попортив каменный пол, я укрылся за одной из колонн у левой стены. – Я гнал тебя до самой границы в тот раз. В этот я тебя уничтожу.

- Я тебе уже говорил, что ты не выйдешь отсюда живым, - противник возник сбоку совершенно неожиданно и подозрительно бесшумно. В руке он сжимал тонкий и длинный четырехгранный клинок, «разделяющий душу» надо же, а я думал, их запретили.

Клинок разорвал край плаща, но от самого удара я успел увернуться. Как раз вовремя, чтобы заметить «прилепившуюся» к облюбованной мною колонне Гаргулью. «А вот сейчас будет больно». Не обманув моих ожиданий, Гаргулья то ли прыгнула, то ли свалилась, впечатав меня в твердый пол. Похоже, она планировала выдавить мои внутренности, одновременно полосуя каменными когтями, зубами придерживая за плечо. Не то, чтобы совсем безуспешно, но отбиться от новой атаки Этарда я сумел, тем же порывом ветра отбросив его к самой стене, с каменной зверюгой справиться было сложнее хотя бы потому, что они боли не чувствуют, а от ножа их прекрасно защищает каменная шкура.

- Да чтоб тебя!

Рявкнув, я «потянул» на себя колонну, искренне надеясь, что рухнет она до того, как зверюга закончит меня убивать. Издав протестующий скрежет, колонна рухнула, сбив с меня Гаргулью и припечатав ее к полу, похоже, отбив несколько кусков. Меня в очередной раз спас щит, чудом выдержав вес обрушившихся обломков.

Полный ярости, вопль наги заставил окна звякнуть, а потолок – протестующее заскрипеть. Не к добру. Но на помощь к ней, если ей была нужна помощь, я не успел. Этард снова возник сбоку, и единственное что я успел на этот раз, это подставить руку, скорее благодаря удаче, нежели умению, отбив в сторону занесенный клинок.

- Как же ты достал, - новый порыв ветра не только отбросил смотрителя к стене, но и выбил окно прихваченными обломками колонны. – Когда же ты угомонишься?

Сквозь выбитое окно на поле боя заглянула луна. Я бы не обратил на это внимания, если бы моя кожа на руке вдруг под этим светом не стала отливать золотом, покрываясь маслянистой пленкой. «Что за нафик?»

- Перекресток у полной луны. Ты забыл?

Этард тоже осмотрелся, а значит, этот голос слышал не я один. По крайней мере я не схожу с ума, это приятно, но что происходит? Золотистая капля сорвалась с пальцев и шлепнулась на пол, прямо на перекрестье тени на полу, образованное ветками растущего за окном дерева. Почти сразу же оттуда повалил то ли дым, то ли туман, заставив отшатнуться и меня, и противника.

Когда оно осело, между мной и Этардом стоял Барон, задумчиво постукивающий тростью по полу.

- Так-так, - склонившись, лоа выдернул из рук смотрителя клинок и, сощурившись, осмотрел лезвие. Не знаю, как у Этарда, а у меня мурашки забегали. – Как же ты меня задолбал. Одно слово – смотритель. Творим темные ритуалы, отправляем ко мне тех, чье время еще не пришло, науськиваем других нарушать заведенный порядок. Я даже знаю, у кого ты выменял эту игрушку. И знаю на что, сколько там было, тринадцать жизней?

- Ты в своем уме? – кажется, Этард не совсем понимал, что сейчас происходит, и поднимался со своего места, чтобы вновь на меня наброситься. Без оружия. – Привел лоа? Да и…

- Заткнись, - трость ткнула Этарда в живот, значительно поумерив его пыл. – А ты, - Барон обернулся ко мне, протянув четырехгранный клинок рукоятью вперед. – Убей. Раздели его душу, а я уже позабочусь о том, чтобы она попала по адресу.

- Но…

- Если это сделаю я, ты не сможешь этого объяснить. А объяснить у тебя попросят.

Дожидаться моего решения Этард не стал, обрушил на нас новый шквал и рванул к противоположной стене. Там двери, а куда они ведут, и кто нас может там ждать, я не очень хотел выяснять. Не в той форме, для полноценного боя.

Лед, растекшись по полу, превратил часть зала в каток. До двери Этард добежал, точнее, доскользил, приложившись о нее же черепом. Не знаю, насколько болезненно, но звук был гулким. Я скользил за ним, подгоняемый смехом лоа.

Черт, вот всегда с ними так. Рванувшись в последний раз, я замахнулся, но не успел опередить ледяной шип, выросший из пола.

- Ты не уйдешь отсюда живым, смотритель доков, - в груди похолодело, наверное, из-за острой сосульки, что-то неприятно булькнуло.

- Ты тоже…

До его груди я уже не дотягивался, но такому клинку не нужно было наносить смертельную рану. Достаточно разделить душу. Четырехгранное лезвие легко вонзилось в ногу смотрителя северного района.

В себя я пришел на неудобном диване в своем офисе. Похоже, на нем я лежал уже довольно долго. Достаточно для того, чтобы его неудобность достигла своего высшего пика.

Несказанно удивившись самому этому факту, я попытался пошевелиться. Снова удивился, когда это получилось. Я мог поклясться, что Этард прикончил меня. Есть раны, которые не способны пережить даже смотрители. Насквозь проткнуть здоровенной сосулькой, повредив сразу несколько жизненно важных органов – одна из них.

- Очнулся? – этот голос я узнал, Меру. Она выжила? Ну хоть одна хорошая новость за сегодня. Я боялся… стоп.

- Сколько? – с трудом разлепив глаза, я сфокусировал взгляд на наге.

- Три дня.

- Обалдеть! – вздрогнув, я резко сел и тут же пожалел об этом. Казалось, что меня пожевал и выплюнул кто-то большой. Например, дракон.

- Он сказал, что ты проспишь какое-то время. Даже исцелив тебя, он не мог гарантировать, сколько тебе времени потребуется на полное восстановление.

- Кто?

- Барон.

- Барон… - прошипел я не хуже наги, не смотря на то, что в этом слове нет ни одной шипящей, рухнув обратно на неудобный диван. – Больше он ничего не сказал?

- Велел передать, что ты ему снова должен, за возвращение тебя с того света. Точнее, за отказ принимать тебя в мире мертвых. Но на этот раз он согласен на ром и сигары.

- А остальные?

- Этард мертв. Центральные проводят проверку. Похоже, северный смотритель влез во что-то очень скверное. Помимо запрещенных ритуалов с человеческими жертвоприношениями, он налаживал торговлю рабами. Через доки. Те, кого ты нашел в переулке и кого мы замочили на складе, похоже, были как раз из их числа. Потерянные «иглы», как оказалось, тоже его рук дело. Они там очень много интересного у него нашли.

- А Лестер.

- Лестер сбежал. И восточная смотрительница тоже. Сейчас центральные выслеживают ее с помощью артефакта. По крайней мере, она не сможет ослушаться приказа. Твоего отчета тоже ждут.

- Чудесно, - я закрыл глаза рукой и попытался отключиться. Не получилось. – Может, скажем им, что я таки помер?

- Не получится, они тебя уже навещали.

- Капец, вот тебе и свободная воля. Что-то мне подсказывает, что мы еще услышим о Лестере.

- Надеюсь, это будут новости о его безвременной кончине. Собирайся, там Тень, Медянка и Кристофор уже твои поминки организовали, а Убур доедает занавеску.

Глава 2. В чужой шкуре.

Часть первая.

- Смотритель, к вам посетитель, - Меру возникла в дверях с самым официальным выражением лица, которое я у нее видел за все время нашего знакомства, а это – пара сотен лет.

- Кого там черти принесли? – я, как и всегда в свободное время, развлекался тем, что пытался вылежать в неудобном диване удобное гнездо, правда, без особого успеха. Конкретно сейчас гнездо почти получилось, и я задремал, прикрывшись каким-то из журналов наги.

- Не могу поверить в то, что ты даже не поднимешься, чтобы поприветствовать своего наставника, - этот голос наге не принадлежал. И, тем не менее, я его узнал.

- Ролик?! – резко сев, уронив журнал, который с недовольным шелестом упал на пол и, кажется, попытался забиться под диван, я уставился на пожилого мужчину, остановившегося в дверях, опирающегося на трость и умудряющегося одновременно неодобрительно на меня смотреть.

- Марк, - посетитель поморщился и, отбросив стеснение, прошел в кабинет. – Я же просил меня так не называть. Тем более публично. Это портит и мою репутацию, как наставника и создателя, и твою – как создания. Прекрасная мадемуазель не сделает двум джентльменам по кружке чего-нибудь горячительного? Точнее, одному джентльмену и одному смотрителю?

Последние два предложения были обращены к наге, которой старый ловелас успел еще и подмигнуть. Нага коротко кивнула и скрылась за дверью.

- Блин, Роли… Роланд. Ты бы хоть предупредил, что собираешься наведаться в гости, я бы успел подготовиться. Ну там, оркестр, ковровая дорожка… нимфы.

Выбираться из почти уютных объятий дивана не хотелось, но если не правила приличия, то по меньшей мере банальное воспитание требовали, чтобы я проявил уважение к старику. И дело не только в том, что он мой наставник и основной создатель. Помимо всего этого, он еще и один из верховных центральных. Если не самый верховный. Я не был уверен, но что-то мне подсказывало, что если он и не успел поиграть в догонялки с динозаврами, то с Атлантами сто процентов поручкаться успел.

Такие «люди» обычно в гости просто так не заходят. Так что пришлось покидать диван и перебираться в кресло напротив гостя.

- Ты же знаешь, что я уже староват для оркестров и ковровых дорожек. А что, нимфы у тебя еще не перевелись?

- Не полностью. Думаю, парочку твоих ровесниц еще можно наковырять даже в доках.

Закуривший было старик засмеялся, поперхнулся дымом и пригрозил мне пальцем.

- Сначала доживи до моих лет, а потом уже шутки шутить будешь.

Однако и это не помешало ему подарить, вернувшейся с чашками кофе наге, еще один сальный взгляд. Которым и провожал змею, пока она не покинула кабинет, понятливо оставив нас вдвоем. Я тоже проводил нагу взглядом, встряхнулся и вынырнул из оцепенения.

- Что случилось?

- Почему сразу случилось? Я, что, не могу просто так навестить старого знакомого в доках? – Роланд усмехнулся, но наткнулся на мой скептический взгляд и посерьезнел. – Ты прав. Я пришел просить тебя о помощи.

Где-то внутри стало как-то неуютно и колюче. Предчувствие? Если бы задание было обычным, его и прислали бы как обычно, на почту или, в крайнем случае, зачарованным посланием. В самом крайнем – меня бы вызвали в центр. Но это – задания обычной и особой важности. Сейчас же явно происходило нечто, выбивающееся за все рамки. Даже представить не могу, что могло вытащить Роланда из центра в доки.

- Какой именно помощи, Роланд? Не темни.

- Короче, у нас проблемы на востоке. Новый смотритель только вступил на должность, и пока еще совсем зеленый. Поэтому, когда он сообщил о временной аномалии на своей территории, на это среагировали не сразу. А когда среагировали… в общем, у нас подозрение, что часть местности накрыло временной петлей.

Ого. Временные аномалии вообще не такое уж и частое явление, а петли и того реже встречаются. Чтобы создать такую загогулину, нужен парадокс удивительной силы. Путешественники во времени, к счастью, не навещали город уже давненько. А может, просто научились обращаться со своим оборудованием и новых проблем нам не создавали уже лет тридцать. Что еще может создать петлю? Какое-то нарушение ткани мироздания. Смерть ключевого для какого-то исторического момента истории, в понятии мира и времени, человека или нелюдя, когда время пытается исправить этот недочет, магические эксперименты, но тогда накрыло бы большую площадь, а почуять такой выброс силы смогли бы даже люди. Есть еще попытки исправить прошлое, но это относится скорее к магическим экспериментам. Что еще?

- Ты хочешь, чтобы я посмотрел?

- Да. Мы уже отправили туда парочку наемников, но они пропали с концами. Восточного смотрителя не отправишь, он пока и сам не лучше наемника. Мы обезопасили само здание и периметр. Пришлось поработать с внешними людьми, чтобы они не замечали эту аномалию, но полог долго удерживать мы не сможем. И так уже почти неделя прошла.

- Хорошо, я схожу посмотрю.

- Погоди. Так идти нельзя. Если помнишь, пришельцев снаружи петля или отторгает, или не позволяет вмешиваться в происходящее. Ты не сможешь вмешаться. К тому же, есть подозрение, что пришедшие снаружи могут чего-то просто не увидеть. Как их не замечают все те, кто в петле заперт изначально.

- Блин… Ролик. Ты предлагаешь мне в кого-то из местных вселиться?

- Иного выхода нет. Если и ты не исправишь эту ситуацию, то в городе неминуемо начнется паника. А если петля начнет расти…

- Хорошо-хорошо. Так что это за место? Жилой дом? Завод? Магазин? Только не говори, что монастырь.

- Школа.

- Школа? Ты мне предлагаешь в физрука вселиться? Там ведь есть физрук?

- Я об этом думал, но лучше всего будет привлекать как можно меньше внимания, - Роланд вытащил из кармана и поставил на стол прозрачный флакон. Я присмотрелся. Вроде, не «последнее дыхание». Логично, учитывая то, что мне нужна не информация, а «мостик», энергетический след, позволяющий определить того, в кого маг будет переселять свой разум. Временно, но все же. А то так покинешь свою тушку и будешь мотыляться по свету, как письмо без адреса, пока «домой» не вернешься. – И не забывай, что ты должен как можно меньше выбиваться из коллектива и привлекать к себе внимания.

Кивнув, Роланд допил кофе, подхватил трость и покинул кабинет, оставив меня наедине с предстоящей работой.

Я неприязненно посмотрел на флакон. Школа? Как часто кто бы то ни было хотел бы вернуться в школу? Я вот о таком ни разу не слышал. А учитывая то, что, в силу возраста, я с современными школами дел не имел, задание будет весьма непростым. Но куда деваться?

Отделение от тела прошло как и обычно: сначала зверский холод, потом такой же жар, а в конце всей этой канители я понял, что вернулась чувствительность. Зрение тоже возвращалось, но не так стремительно. Покачнувшись, я уцепился за стену и перевел дыхание.

- Все хорошо? – прямо над ухом раздался женский голос, а на плечо легла рука.

- Д-да, все хорошо, - выпрямившись, я осмотрелся, и возвратившееся зрение позволило рассмотреть перед собой изящную женскую фигурку, упакованную в строгий костюм, с ворохом тетрадок в руках.

- Точно? Может, тебе надо в медпункт?

- Н-нет. Все хорошо… э-э-э… - «профессор Иннис», - профессор Иннис.

«Кто здесь?» Черт, я совсем забыл, что при таком подселении изначальная личность не подавляется. С одной стороны это хорошо, потому что позволяет привлекать к себе поменьше внимания и черпать знания напрямую, а то и вовсе передавать ей управление и телом, и происходящим. А вот с другой – работать, имея в голове второй, часто – недовольный голос. Так себе развлечение.

Похоже, учителя мои ответы удовлетворили. Она, недовольно покачав головой и поправив очки в тонкой оправе, поцокала каблучками дальше по коридору. Я же остался, пытаясь понять, насколько крепко влип в этот раз. К счастью, совсем рядом оказалось окно, куда я и уставился, рассматривая свое новое пристанище.

Пристанище тоже было так себе. Парень (и на том спасибо), обычный с виду подросток. Каштановые волосы, серые глаза, школьная форма, рост невысокий, но понятно, что не совсем ребенок.

- Ну и кто мы? – обратился я к своему отражению.

«Мы? Ты – не знаю. А я – Даниэл. Я здесь учусь».

Однако. Я прямо не ожидал, что с изначальной личностью получится наладить контакт. Сразу и довольно продуктивно, если не взбрыкнет. На самом деле не так много людей могут вместить разум смотрителя. Не то, чтобы мы это часто практиковали, все же побывать в чужой шкуре не приносит удовольствия ни одной из сторон.

- Очень хорошо, Даниэл. У тебя явно есть задатки смотрителя.

«А это – кто?»

- Я потом расскажу. Так вот. Ты здесь учишься. Давай конкретней. В каком классе? Какие у вас тут уроки? Странного ты ничего не замечал?

«Помимо того, что у меня сложилось ощущение, что в меня какой-то демон вселился? Я тела не чувствую. Ты здесь кого-то убивать собрался? Моими руками? Или… как в порнухе?»

- Погоди-погоди, - паника в наших рядах мне сейчас была совершенно ни к чему. – Я не демон. И убивать никого не собираюсь. И, тем более, совершенно не планировал заниматься тем, о чем ты сейчас подумал. И чем сейчас современная молодежь увлекается? Где ты этого набрался?

«Не твое дело», - так, похоже, «внутренний голос» все же обиделся.

- Так ты видел что-то странное или нет?

Услышать ответ я не успел, так как откуда-то сбоку налетел какой-то другой парень, едва не сбив меня с ног.

- Эй, Данька, опять сам с собой беседуешь? Ты так со своей зубрежкой совсем крышей скоро поедешь. Идем! Ща звонок будет. Если опоздаешь, Грымза с тебя снова шкуру спустит.

- Грымза?

«Профессор физики. Ее бесит, что я лучше нее разбираюсь. Только враг народа мог поставить физику первым уроком. Идем, а то в самом деле влетит».

Второй минус при таких расследованиях, надо подчиняться правилам, по которым живет хозяин тела. По-хорошему мне следовало бы остаться и обследовать школу на предмет несоответствий.

- Грымза, Грымза, жжешь, Данька. Давай бегом!

Внезапно прозвеневший звонок раздался словно в голове, едва не заставив подпрыгнуть. Как к этому вообще можно привыкнуть? Товарищ школьника встрепенулся и побежал, пришлось последовать его примеру и бежать следом. Да тут целый лабиринт. Интересно, как можно вообще тут быстро и незаметно все осмотреть?

Пробегая через холл, я инстинктивно бросил взгляд на часы.

- Семь утра, офигеть у местных школьников распорядок дня, - прошептал я себе под нос на бегу и едва не кувыркнулся, резко остановившись. Прямо передо мной из стены выплыл призрак. Не обращая ровно никакого внимания на двух мальчишек, он прошествовал через холл и скрылся в противоположной стене. Казалось, кроме меня его никто и не заметил.

Часть вторая.

«Кто это?», - в мыслях изначального владельца тела отчетливо заметалась паника. Кажись, перебор впечатлений для подростка за одно утро.

Ну да, вместе с моим разумом и сознанием, он за компанию получил и часть моих способностей, относящихся к этой области. В том смысле, что швыряться магическими зарядами или открутить голову обидчику голыми руками он, само собой, не сможет. Но вот видеть призраков, линии силы или тех, кто петле не принадлежит – запросто. Остается надеяться, что он отнесется к происходящему с должной долей спокойствия, иначе, вместо продуктивной работы, мне светит успокаивать чужую истерику или, того хуже, запирать чужой разум полноценно. А это чревато осложнением и без того непростой ситуации.

- Это призрак. Не бойся, они не кусаются.

Дожидаться реакции на этот выпад я не стал, да и мы, наконец, добрались до нужного кабинета.

На урок мы с провожатым, естественно, опоздали. Спутник мой отделался легким испугом, а вот моему пристанищу изрядно досталось. Пришлось передавать управление Даниэлю и восхищенно наблюдать изнутри, как доблестно тот отбивается от нападок преподавателя, начисто забыв и про призрака, и про меня, и про всю картину в целом. У меня же появилось время поразмыслить.

Вообще, призраки не столь частое явление. А про призрака в школе я до сих пор не слышал. Восточный округ не моя территория, но о таких казусах принято сообщать в центр. Если бы там знали о призраке, мне бы сообщили прежде, чем сюда запускать. То ли бывшая восточная смотрительница капитально забила на свои дела, то ли он свежий. Если свежий, значит, этот призрак может знать о происходящем. Следовательно, надо бы его поймать и поспрошать. Но вот как это сделать? Как выследить призрак? Особенно, учитывая мое подневольное положение.

- Эй, Даниэл, у вас вообще как со временем? Уроков много? – парень вернулся на свое место, позволив мне снова взять контроль в свои условные руки.

«Много. После третьего урока большая перемена. После шестого – обед. Потом с двух до шести самостоятельные и дополнительные занятия».

- Офигеть у вас нагрузка. Мне нужно быстро и не привлекая внимания осмотреть все здание.

«Можно попробовать во время обеда, но тогда многие кабинеты заперты, а в некоторые помещения мне вообще нельзя».

- Чудесно, - плюс, конечно, что парень артачиться не стал. Но вот общий расклад так себе. К тому же я не знаю какого размера петля. Может, ее хватает на несколько часов, а может, несколько суток. Что будем делать?

Большую часть дня, в итоге, мы с подростком угрохали на то, чтобы попытаться осмотреть школу и найти призрака. За короткие перемены мы едва успевали перебежать от одного кабинета до другого, попутно кое-как общаясь с одноклассниками. Моего подопечного вроде как и не третировали, но и особо не выделяли, как одноклассники, так и учителя. Одним словом, пристального внимания удавалось избегать, а странности если кто и замечал, то усиленного внимания никто этому факту не уделял.

Обед прошел так же бестолково. За час мы успели обежать здание от подвала до крыши, но ни следов призрака, ни иных аномалий на глаза не попалось. Это плохо. Почти целый день коту под хвост.

- Сколько времени?

Спрашивал я скорее самого себя, чем свою вторую сущность. Мы как раз оказались в холле. Без пяти пять. Чудно. У нас пять минут на то, чтобы добраться до следующего кабинета.

- Куда дальше?

«Третий этаж, первый кабинет там, в правом коридоре».

Народу в холле было не так много, все торопились по своим делам и друг на друга особого внимания не обращали. Тем удивительней стал внезапный тычок откуда-то со спины, и нарисовавшаяся высокая темная фигура.

- Смотри куда преш, шкет, - говоривший смерил парня неприязненным взглядом и направился дальше, вверх по лестнице.

«А это – кто?»

- А это, дорогой мой Даниэл, кажется, именно то, чего здесь быть не должно.

Поднимавшийся по лестнице меньше всего походил как на ученика, так и на учителя. Ростом, наверное, метра два, небритая рожа, длинные темные волосы, собранные в низкий хвост, высокие сапоги, кожаные штаны, несколько ремней, явно с оружием. Торчащая из голенища рукоять то ли ножа, то ли кинжала и здоровенная пушка на спине, дополняли образ вооруженного бомжа. Или разбойника с большой дороги, по ошибке зарулившего в школу. И как его охрана пропустила?

- Вашу ж Машу… охотник!

«Охотник?»

- Охотник, Даниэл, это такие вооруженные дядьки, которых смотрители иногда нанимают для выполнения грязной работы по устранению взбесившихся нелюдей. Иногда, правда, очень редко, они действуют по собственному усмотрению, но это крайне редко. Основная их политика – пока за смерть нелюдей не платят, они безобидны. Короче, пока за твою голову кто-то прилично не забашлял, охотников тебе бояться нечего.

«Очень похоже на мафию».

- В каком-то смысле… кстати, сколько времени? Без пяти пять. Хм… странно.

На дальнейшие разговоры тратить время не было смысла. Пришлось плюнуть на странное время и отправиться за охотником. Он, вроде и не торопился, однако догнать его почему-то не получалось. То кто-то из учителей вцепился в плечо и дернул так, что клацнули зубы.

- Не бегать по лестницам!

- Отвянь.

Дернуть плечом, освобождаясь, было не сложно, но отняло мгновение. Потом я забуксовал в стайке девчонок, который вроде и не стояли на месте, и двигались в нужную сторону. Но недостаточно быстро. Расталкивать их было опасно, пришлось прорываться, но и это получилось не так быстро.

К тому моменту, как я выбрался, получив в спину несколько нелестную характеристику своей подвижности, внешности, особенностям характера и половой принадлежности в целом, рослая фигура как раз скрылась в коридоре третьего этажа.

- Какой кабинет? Какой?

«Я видел ровно столько же, сколько и ты».

Именно этот момент выбрал одноклассник Даниэля, чтобы снова налететь на него, дергая за рукав.

- Данька, ты чего тормозишь? Звонок через пять минут. Историк, конечно, не Грымза, но сегодня и он чего-то не в духе. Ты же слышал про опрос?

- Не сейчас… - я снова дернулся, пытаясь освободиться, и именно в этот момент, прямо из пола, перед нами вырос призрак.

- Не ходи за ним. Он опасен.

- Чего?

Мир мигнул перед глазами, стало темно, потом свет зажегся, и я обнаружил себя в другом коридоре, на первом этаже. Голова закружилась, пришлось облокотиться о стену.

- Все хорошо? – прямо над ухом раздался женский голос, а на плечо легла рука.

- Ч-ш-ш-шерт… в смысле - да, все хорошо, - выпрямившись, я уставился на стоящую перед собой изящную женскую фигурку, упакованную в строгий костюм, с ворохом тетрадок в руках.

- Точно? Может, тебе надо в медпункт?

- Нет. Все хорошо профессор Иннис.

Учитель неодобрительно покачала головой, но настаивать на продолжении беседы не стала, удалившись дальше по коридору. Я остался вместе с Даниэлем и своим паршивым настроением. Выругался, саданув от души кулаком по стене, не сразу вспомнив, что это тело к такому не привыкло. Еще раз выругался, рассматривая сбитые костяшки.

- Гадство… какое же гадство.

«Что сейчас произошло стоит спрашивать или подождем до обеда?», - кажется, парень начал заражаться моими взглядами на мир.

- Петля. Чертова петля времени. Нас откинуло обратно. А я ведь почти догнал охотника… он тут явно как-то замешан, как и призрак. Ты его видел раньше?

«Нет. Подожди. Ты хочешь сказать, что мы в петле времени? Мы оказались в петле времени?»

- Да, и вы тут уже неделю. Меня прислали разобраться, но я облажался.

«Как облажался?»

- Пока не знаю, но причина или в призраке, или в охотнике. Они оба мне не нравятся. Надо бы их выследить. Но вот как? Мы прошли эту чертову школу от подвала до чердака, но так его и не нашли.

- Эй, Данька, опять сам с собой беседуешь? Ты так со своей зубрежкой совсем крышей скоро поедешь. Идем! Ща звонок будет. Если опоздаешь, Грымза с тебя снова шкуру спустит.

Налетевший одноклассник сюрпризом не стал, как и тычок от него в бок. С той разницей, что в этот раз я успел его блокировать.

«Что? Опять физика?»

- Расслабься Даниэл, ты ей на эти вопросы уже неделю отвечаешь, мог бы и зазубрить.

В этот раз, пробегая по холлу, призрака я не увидел. Значит, он действительно свежий, скажем даже – очень свежий, раз что-то здесь меняет. Паршиво. Я очень рассчитывал на эту встречу.

Оставив исконного владельца тела разбираться с преподавателем, которая мне не понравилась и в первый раз, а сейчас я начинал пропитываться чувствами «благодарных учеников», фоном слушая ее недовольный скрипучий голос, я, по привычке, прикидывал варианты дальнейшего развития событий.

Если я прав, охотник появляется в здании без пяти пять. Именно в этот момент что-то происходит со временем, заставляя его замирать. Потом он поднимается наверх и происходит еще что-то, после чего время сбрасывается. Но что? Кто вообще в здравом уме мог отправить охотника в школу? Местный смотритель? Это – капец какой залет со снятием с должности в лучшем случае. В худшем – лишат силы и выгонят на вольные хлеба, коротать вечность офисным планктоном. В самом худшем, а у нас тут самый худший вариант – могут и убить. Вряд ли новенький смотритель способен на такой финт ушами. Но кто-то же его прислал?

И еще интересный момент, так как охотник появляется здесь каждый раз, значит он в петле изначально. Как его могли не заметить? Маскирующая магия? Откуда такой набор у обычного охотника? И куда делись присланные центральными наемники?

Часть третья.

Как минимум, половина и этого дня прошла совершенно бестолково. Мечась между кабинетами, я продолжал высматривать охотника или призрака, но не находил ни того, ни другого. Если с охотником это еще было как-то понятно, то нестандартное поведение бестелесного вгоняло в тупик.

Никогда в жизни не сталкивался с настолько непредсказуемым поведением призраков, которые, к тому же, не оставляли следов. Ну, со следами все тоже более-менее объяснимо, в этом теле я значительно урезан в способностях. Может, ритуал призыва организовать? Однако, если нас за этим занятием кто-нибудь застукает – проблем не избежать. Не смотря на то, что все обо всем забудут уже к следующему возвращению к началу петли. Как-то все безрадостно.

Спускаясь по очередной лестнице, я думал над нашими безрадостными перспективами и строил коварные планы по призыву призрака, когда тот явился нам сам... не во плоти, конечно, но и не в духе, если можно так выразиться.

- Ты так и будешь туда-сюда шастать? Что ты ищешь? Или ты тоже не тот, кем кажешься? – призрак вырос прямо из пола, похоже, это был его фирменный трюк. И весь его вид говорил о том, что он не слишком-то рад нас видеть. Она.

Определенно, этот призрак был женского полу, что удалось определить уже после того, как выбравшись из-под пола (какие только вещи не происходят в этом мире), полупрозрачная фигура обрела более-менее приличную четкость. Я даже узнал ее. Элуэль, наемница. Кто бы мог подумать?

- Элуэль? Какими судьбами? В смысле… ну… в такой форме.

Бывшая наемница отчетливо смутилась, огладила полупрозрачными руками свою куртку, словно та планировала слинять, и воззрилась на мое пристанище, нехорошо прищурилась.

- Стало быть, мы знакомы? Признаться, не узнаю тебя в гриме.

- Смотритель доков.

- Смотри-и-итель? А я-то думаю, и с чего пацан вдруг стал ко мне присматриваться, да еще и за лохмачом стартанул так, что еле догнала. Ты-то что тут делаешь? Да еще и в таком виде?

- Вообще-то, я этот вопрос задал первым. Что тут произошло? Где все?

- Все? Все здесь. Меня и Мариуса отправили сюда сразу, как разобрались в том, что тут завертелось.

- И где Мариус?

- Там же, где и я. В котельной. И не вздумай говорить, что соболезнуешь. Знаю я эти ваши соболезнования.

Отлично. Кто-то умудрился незаметно положить пару наемников и так же незаметно оттащить их в котельную. Не подняв паники. Я привычным жестом помассировал виски, чувствуя, как потихоньку начинает ехать крыша. Кто-то со стороны? Явно, если на него не обратили внимания изначальные жители петли. Где-то по школе шарится киллер, которого я проглядел? Не исключено, что он сейчас где-нибудь из-за угла приглядывает за мной, чтобы прикончить и отправить тусить к наемникам.

- Элуэль, расскажи по порядку. А то у меня, кажется, с этим заданием скоро ум за разум зайдет.

- Рассказать? Рассказываю. Попали мы с Мариусом сюда на третий день. Почти к самому закрытию петли, как оказалось. Около пяти часов. Разобраться толком не успели, как сразу за нами заходит этот лохматый и, без предисловий, втыкает в спину Мариуса свой тесак. Я даже испугаться не успела. Само собой, я на него тут же накинулась, он сверкнул глазами, знаешь, совсем не человеческими, как мне показалось. Обменялись мы несколькими ударами, он оказался как-то непредсказуемо сильным и быстрым, и мне пришлось драпать. Драпала я от него по всему зданию. Несколько раз удавалось успешно спрятаться. Я все ждала, пока петля сбросится и у меня появится время на передышку. Там или меня бы перекинуло куда-то в другое место, или вообще выкинуло бы из петли. Да и он на прежнем месте не оказался бы. Только вот… могу тебе поклясться, что в прятки мы с ним играли не один час, а время не менялось. Оно как замерло на без пяти пять. А потом он меня догнал…

Призрак замолчал, а я старался не думать о том, что перенесла наемница. Мало приятного рассказывать про собственную смерть.

- Потом он ушел, и через какое-то время петля сбросилась. А я себя обнаружила в таком вот качестве.

- Элуэль, посмертие, конечно, не слишком приятная штука. Но я могу позаботиться и о тебе, и о твоем теле. Если у тебя есть последняя воля…

- Заткнись, просто заткнись, смотритель. Ты и понятия не имеешь… - призрак перевел дух и поднял на меня взгляд, в котором отчетливо светилось упрямство пополам со злостью. – Я здесь осталась не для того, чтобы диктовать завещание и распределять между безутешными родственниками последние портки. Этого урода надо остановить. Отомстить, конечно, тоже неплохо было бы, но он и сам – орудие.

- А вот с этого места давай поподробней.

- Короче, в своем новом… образе, мне удалось за ним проследить. Сделать, конечно, я уже ничего не могу, но проследить вполне в моих силах. И вот, что мне удалось узнать. В здании он появляется каждый раз без пяти пять. Практически сразу время останавливается. Значит, он изначально привязан к петле и является ее частью. Странно другое. Если он изначальная часть петли, значит, не смог бы заметить меня и Мариуса, как не заметили все остальные ее участники. Но он заметил. Странно-светящиеся глаза тоже не так уж и часто встречаются у людей. Следовательно, он или тоже чье-то вместилище, как ты с этим парнишкой… или одержим кем-то, кто одновременно находится и снаружи, и здесь. Вот этот момент интересен уже тем, что я и предположить не могу, кто бы это мог быть? Демон?

- Что демону делать в школе? – я тоже задумался. На самом деле не так уж и много тех, кто может подселяться в чужое тело. Демоны, само собой, некоторые мелкие боги. Непонятно, что тут происходит такого, чтобы кого-то из этой братии заинтересовать? Если наемница права, то роль подселенца в том, чтобы избавиться от вмешательства извне. То есть, как раз мочить всех тех, кто охотнику может помешать. Какая-то слишком сложная схема.

- Не знаю, но кто-то очень не хочет, чтобы охотника остановили. Только они просчитались. Я подозреваю, что подселенец у него появился не сразу, а после того, как образовалась петля. То ли наниматель понял, что капитально здесь напортачил и теперь подчищает или, ну я даже не знаю…

- Глупая какая-то ситуация. Если подселенец появился после того, как образовалась петля, значит, он в курсе ее существования. Логично было бы, чтобы его грязные делишки не всплыли, остановить охотника и разорвать петлю.

- А может, он как раз заинтересован в существовании петли? Слишком ревностно охраняет. Может, она была создана намеренно?

- Слишком много «может» в наших рассуждениях. Тут надо разбираться прицельно. Кстати. Ты говорила, что проследила за ним. Что он тут делает перед тем, как петля сбрасывается?

Призрак усмехнулся и стал утрачивать видимость, потихоньку растворяясь в воздухе.

- А это ты должен увидеть сам, иначе мне не поверишь.

Наемница окончательно растаяла в воздухе, почти сразу же прозвенел новый звонок. Да что ж ты будешь делать-то?

«Эй, смотритель, ты ведь не собираешься снова за ним бежать?», - Даниэл подал голос впервые за этот час. Я вздрогнул, успев уже отвыкнуть от чужого звучание в своей, пусть и временной, черепушке.

- Как раз это я и собираюсь сделать.

«А если то, что она сказала – правда?»

- Что значит «если»? Вряд ли у призрака наемницы есть повод врать смотрителю. К тому же, как ты мог заметить, у нее к лохматому и свой список претензий присутствует.

«Я о том и говорю. Она говорит, что их он убил сразу, без разговоров, едва зайдя в двери. А если он поймет, что я за ним иду? Что я его вижу. Он меня тоже?»

- Такой шанс, конечно, нельзя исключать. Но я постараюсь до этого не доводить.

«Да ты оптимист. Убьет-то он меня, а не тебя».

- Не убьет, не дрейфь. Вряд ли он пришел сюда для того, чтобы безнаказанно мочить учеников школы. Такое внимание не нужно ни охотнику, ни тому, что может в нем сидеть. Одно дело – замочить парочку наемников, живущих, практически, в параллельном мире. А совсем другое – скандал с убийством учеников школы. Да на него такую облаву объявят, что даже пикнуть не успеет. Разве что, он выбрал весьма экстравагантный способ самоубийства.

Слова словами, а вот когда лохматый вошел в двери школы, скользнул по мне и Даниэлю взглядом и направился наверх, моя решимость несколько поубавилась. Подставляться не хотелось, убивать парнишку – тоже. А то, что охотник постарается остановить любого вмешавшегося, очень похоже на правду. И как тут можно обойтись без больших человеческих жертв? Да и без средних хотелось бы.

Охотник поднимался по лестнице, обращая на учеников школы не больше внимания, чем на неодушевленные предметы. Удачно, что и я сейчас в теле ученика. Очень удачно. Очередной, спешащий по своим делам, парнишка не особо выделается из толпы.

Бросив взгляд на часы на руке, охотник внезапно ускорил шаг, я едва поспевал за ним. Третий этаж, так, это мы уже знаем. Первый кабинет, второй, третий. В четвертую дверь он завернул, не сбавляя шага.

Я успел забежать в класс как раз в тот момент, когда он добрался до последней парты. Учеников в классе было немного, все они были заняты своими делами и внимания на здоровенного хмыря не обращали. Внезапно до меня дошло, что он собирается делать.

- Стой! – не думаю, что я в самом деле надеялся на то, что он остановится. Вместо этого, он запустил руку под куртку и извлек из ее глубин нечто, смахивающее на какой-то витой белесый корешок.

- Стой, кому говорю! – по рядам пробираться слишком долго, пришлось запрыгивать на парту, потом на следующую, но я понимал что не успею… не успею.

Охотник остановился на мгновение, поднял взгляд на меня. Его глаза отчетливо сверкнули желтым. «Вот мы и встретились, смотритель», - этот голос, возникший в голове, не принадлежал ни мне, ни Даниэлю.

- Кто…

Договорить я не успел. Потеряв ко мне интерес, охотник схватил за плечо одного из учеников и, развернув того к себе, вонзил белесый корешок в грудь пацана. Соскакивая с предпоследней парты, я то ли не рассчитал траекторию, а может, сам Даниэл сумел воспротивиться моим планам попробовать придушить охотника или хотя бы отгрызть ему руку. Неуклюже оступившись, я свалился между партами, чтобы увидеть, как недвижимое тело ученика на полу на мгновение изменилось, превратившись в тушку молодого черного волка. И почти сразу же обратно, в тело окончательно и бесповоротно мертвого подростка.

Мир мигнул перед глазами, стало темно, потом свет зажегся, и я обнаружил себя в уже знакомом коридоре, на первом этаже. Голова закружилась, пришлось облокотиться о стену.

- Все хорошо? – прямо над ухом раздался женский голос, а на плечо легла рука.

- Да вашу ж… да, все хорошо, профессор Иннис, нет, в медпункт я не хочу, - выпрямившись, я уставился на стоящую перед собой изящную женскую фигурку, упакованную в строгий костюм, с ворохом тетрадок в руках.

- Точно? Может, тебе надо в медпункт? – женщина моргнула, запнувшись. Похоже, мой выпад опередил какую-то команду в программе.

- Нет. Все в самом деле хорошо. А теперь я хотел бы остаться один и поразмышлять над проблемами созревания.

Похоже, учитель хотела сказать что-то еще, но не решилась. На этот раз она уходила по коридору как-то очень задумчиво.

Часть четвертая.

- Да что ж ты будешь делать-то? – пар требовалось выпустить, но вспомнив предыдущую несговорчивость стены, кулаком по ней лупить я не стал. Так, попинал немного, борясь с желанием разбежаться и впечататься головой в стену, вдруг помогло бы?

«Что это было? Что там произошло? Что это за штуковина у него была? Тот парень, что, оборотень?», - голос Даниэля казался обеспокоенным.

Да уж, сейчас я его понимал лучше, чем когда-либо раньше. Понял, наконец, как крупно мы оба вляпались. Причем непонятно кто сильнее.

- Белое древо. Такая полумифическая штука, позволяющая убить любого нелюдя, сразу после смерти раскрывающая его сущность, пусть и всего на мгновение. Именно от него пошли легенды про то, что любого упыря можно насмерть заковырять обструганной ножкой от стула. И да, боюсь, что один из твоих одноклассников – оборотень. Что гораздо интересней, похоже, именно его смерть – причина петли. Все выглядит так, словно он почему-то очень важен для этого мира, ему предстоит сделать что-то очень важное. Настолько важное, что кто-то очень сильно хочет от него избавиться. Настолько сильно… что этот кто-то не гнушается устроить у нас тут небольшой коллапс реальности. Короче, мы с тобой должны этого лохматого остановить любой ценой. Для начала.

«И как ты предлагаешь это сделать? Стулом его оглушить? Боюсь, мне роста не хватит».

- Нет… но одна идейка у меня есть. Можно попробовать у него древо отобрать.

«Ага, напасть со спины, обыскать. Заорать в ухо? Выдернуть из рук? Укусить за нос? Изобразить припадок? Вдруг он испугается и передумает? А вдруг он меня этой штукой ткнет?»

- Ну, подумаешь, ткнет. Древо убивает только если им ткнуть нелюдя в сердце.

«То есть, ты уверен, что если в сердце деревяшкой ткнуть простого человека, он даже не заметит?»

Хм. И правда. Но, может, в запале драки он не успеет как следует прицелиться?

- А если…

«Слушай, смотритель, не знаю, заметил ли ты, но у него и помимо древа куча всякого оружия. Мне, в отличие от нелюдей, и вполне обычного выстрела в голову хватит, чтобы коньки отбросить. А еще он мне шею может одной лапой свернуть».

- Да не дрейфь ты. А вообще, надо бы наемницу еще раз найти. Может, она какую идею подкинет?

Во время обеда нам удалось поймать Элуэль на той же лестнице, где и в прошлый раз. Это – что? Первое проявление стабильности? Вряд ли. Скорей всего она нас дожидалась.

- Ну как? Увидел?

- Даже больше, чем хотелось бы. Хуже всего то, что он меня узнал.

- Значит, я была права. Лохматый чье-то орудие. И какие у тебя планы?

- Прежде чем вычислять того, кто нам тут этот хоровод организовал, надо разорвать петлю. Следовательно, надо остановить охотника. Идеи, мысли, предложения?

- Ну, если ты намериваешься на него бросаться с голыми руками, то аминь, и да придет царствие Его тому, в ком ты сейчас находишься. Но я могу тебе помочь, например, могу попробовать его отвлечь, а ты кинешься и выхватишь корешок.

«У меня есть идея получше, а давай я его отвлеку, а она кинется и выхватит корешок».

- Боюсь, это не сработает, - я задумчиво поскреб подбородок, запоздало удивившись его гладкости. А, ну да, подросток.

- Ты о чем? – наемница пыталась просочиться сквозь окно, но оно оказалось менее сговорчивым, чем пол.

- Да так… думаю, может сработать. Но мне еще было бы неплохо успеть снять его «след». На это может потребоваться пара секунд, лишь бы он стоял спокойно в эти мгновения.

- Тут все зависит только от тебя, смотритель. Сам знаешь, максимум, что я могу – доставить ему несколько неприятных ощущений, ни задержать его, ни перехватить я не смогу.

- Чудесно.

В этот раз, когда охотник вошел в холл, меня там не было. И, судя по всему, это было правильным решением, так как он тут же остановился и принялся шарить взглядом по холлу. Ай-яй-яй… меня ищет? Если верить наемнице, то, задавшись целью, он может выслеживать меня довольно долго, а время замрет как раз до того момента, пока он не убьет пацана. Причем это будет уже после того, как он шлепнет меня. Расклад у нас – так себе.

- Действуй… - шепот в сторону где, как я думал, затаился призрак.

Элуэль не заставила себя долго ждать и почти сразу же вынырнула из стены, правда, другой, чтобы тут же вихрем налететь на чекурявого. Счет пошел на секунды. Выбежав из своего убежища, я рванул к ним. Древо, как я помнил, было где-то во внутреннем кармане куртки. Рост у Даниэля, конечно, был небольшим, но размеры компенсировались ловкостью. Поднырнув под руки отмахивающегося от призрака охотника, я сумел пошарить по его карманам, уворачиваясь от мелькающих локтей. В тот момент, когда удалось нащупать нечто подходящее по параметрам, призрак как-то странно взвизгнул, а следом я заработал весомый удар в грудь.

Что ж так больно-то? Ногой он меня что ли двинул? Дыхание перехватило. Сумев, наконец, вдохнуть, я обнаружил себя лежащим на полу у стены. Точно ногой…

«Бежим!»

- Чего?

«Бежим!!!»

Паника владельца тела была вполне объяснимой, охотник, отбившись от призрака, направлялся к нам, с самым недовольным выражением лица. Дружелюбия и желания поговорить об этом, оно не вызывало, как и обещание спустить с нас шкуру.

- Вот черт, - по крайней мере первая часть плана удалась. – Древо было у меня. Похоже, я его все же успел выхватить до того, как нас отбросило.

Лежать на полу и дожидаться начала кровавой расправы не хотелось, а то, что она определенно будет, помимо лица охотника, говорило то, что я он явно потянулся за оружием на поясе. Надеюсь, на спине у него не дробовик. Точнее, надеюсь, что если это таки дробовик, то он не станет его использовать. Пришлось бежать вверх по лестнице.

Выстрел грянул, когда я ступил на первую ступеньку второго пролета. Пуля свистнула над головой и ударилась о стену, отколов кусок.

- Хорошо, что не дробовик.

«Он, что, в меня стреляет? Ты же сказал, что он не будет мочить учеников!»

- Ну… это как-то само собой получилось.

«Ага, как в плохом фильме ужасов. Когда надо бежать на улицу, герой ломится на чердак. С крыши прыгать будем?»

- Мы не сможем выбраться за пределы петли. Ты, по крайней мере, - шел охотник вроде и не быстро, но и мне бежать было некуда.

Новый выстрел, на этот раз пуля просвистела у самой головы. Ну все. Мне надоело. Надеюсь, никого не зацепило. Резко остановившись в коридоре третьего этажа, я развернулся к нападающему. Не знаю, успеет ли он меня пристрелить… Будет ли вообще стрелять в толпе? На лестнице, правда, ему это не помешало. Не дожидаясь, пока лохматый прицелится, я метнул в него древо. Побежал следом, чтобы не терять время. Попал. Дико удивился этому факту.

Похоже, он попытался поймать древо свободной рукой, и успел бы, если бы я не сбил его с ног, прокатив вниз по лестнице.

- Кто ты? – массы Даниэля не хватило бы, чтобы припечатать охотника к полу. Слишком разные весовые категории. Я пользовался мгновением передышки, пока мы перетягивали белесый корешок.

Охотник снова сверкнул желтыми глазами.

- Не узнал? Не верю.

- Поверь, - энергия того, кто сейчас гостил в теле охотника была знакомой, но вот чтобы прямо узнать… По крайней мере, у меня теперь есть слепок его «следа», для передачи центральным, и дальнейшего поиска. – Ты попался. Я снял твой «след». Спорим, ты не знал, что смотрители так могут?

Похоже, подселенец все же о чем-то догадался, так как энергия почти сразу же свернулась. Охотник обмяк. Корешок вывалился из рук и скатился на пол. Почти сразу же зазвенел звонок, отозвавшись зудом где-то в зубах.

- Что за нафиг?

Мир привычно мигнул, и накатила темнота, которая почти сразу же рассеялась. Ожидая вновь увидеть ставший уже почти родным, коридор на первом этаже, я несказанно удивился, обнаружив над собой не менее родной, а самое главное – знакомый, потолок своего кабинета.

Внутренности болели так, словно я заснул в бетономешалке и вместе с ней скатился с обрыва. Издав сдавленный звук, я пошевелился, выяснил, что могу двигаться. Несказанно удивился этому факту.

- Оклемался? – Роланд сидел в одном из кресел и наблюдал за мной с интересом вивисектора. – Как самочувствие?

- Тебе на словах рассказать или картинку нарисовать? – отчаянно мутило. Странно. Такого отходняка у меня давненько не было.

- В общих чертах.

- Паршиво. Меня выкинуло?

- Ты закончил задание. Петля разомкнулась. Работы, конечно, еще навалом. Надо разобраться, что именно там произошло, и подчистить память огромной куче народа. Похоронить наемников. Твой отчет, кстати, тоже с нетерпением ждут.

- Если кратко, кто-то заказал охотнику одного молодого оборотня, учащегося в этой школе. А когда все пошло не по плану, вселился в него и стал поддерживать петлю.

- Как интересно.

- Я сделал слепок.

- Хорошо. Значит можно будет его найти. А за оборотнем присмотреть. Раз уж он так важен для этого мира.

- За Даниэлем, тем парнем, в которого меня подселили, тоже присмотрите. Толковый малый. А я как раз планировал через несколько лет брать ученика.

В глазах Роланда сверкнули озорные огоньки, не смотря на общую серьезность. Сдавленно застонав, я рухнул обратно на свое неудобное ложе.

- Ты ведь не хочешь сказать, что планировал это изначально?

- Ты давно не брал учеников.

- Ролик, тебе было мало Лестера? Вы сослали меня в доки, навязали мне ученика, а когда все плохо закончилось, и мне пришлось от него отказаться…

- Не сослали, а назначили.

- Роланд…

- Не перебивай старших. В архивах ты просто просиживал штаны, не реализуя свой потенциал. Вспомни, какими были доки, когда ты занял место смотрителя. И что, через каких-то тридцать лет ты навел здесь порядок. Упыри с оборотнями когда в последний раз устраивали друг на друга облавы? Падшие давно у тебя кварталы вырезали? Основная роль центральных - подбирать кандидатов на работу. И я не думаю, что с тобой мы ошиблись. Да, в архивах тебе было интересно, но у нас достаточно бесталанных, для перекладывания бумажек, а хорошего исполнителя еще надо поискать.

- А если я откажусь?

- Я не могу тебя заставить. Но… что-то мне подсказывает, что ты не откажешься.

Роланд поднялся из кресла, направившись к двери, насвистывая какой-то веселенький мотивчик, оставив мою бренную тушку заботам наги. Даже думать не хочу о том, сколько у них сейчас работы с той школой, оборотнем, поиском существа с желтыми глазами. Радует только то, что у меня, пока что, есть время на восстановление.

Глава 3. Назначенная встреча.

Уже привычно собранная нага вошла в офис, бодро цокая каблучками. Повесила пальто, поставила сумочку на свой стул, протерла сапожки, стряхивая с них грязь, а потом круто развернулась и уставилась на меня совершенно змеиным, немигающим взглядом.

- Смотритель… - вкрадчиво начала она, а мне сразу же померещились шипящие нотки в ее голосе.

- Да? – уже пару минут удерживаемая на лице серьезная маска угрожала вот-вот треснуть по швам.

- Мне показалось, или из наших дверей действительно вылетел очередной седой коммивояжер, едва не затоптав меня на входе?

- Понятия не имею, о чем ты.

- Да неужели?

- Угу.

- А вот мне показалось, что ты опять принялся за свои старые шуточки, пугая незваных гостей до седьмого колена.

- Когда кажется, креститься надо, моя дорогая Меру, - я развернулся на стуле, чтобы она не видела расползающуюся по моему лицу улыбку. За что тут же получил по загривку твердой папкой с документами.

- Да ты совсем сдурел, а если кто-нибудь из них с полицией вернется. Как отбрехиваться будем?

- Меру, ты серьезно думаешь, что кто-то из них пойдет в полицию с заявлением, что на него в каком-то офисе напал упырь или призрак, или восьмилапый лампосос?

- Лампосос? – нага фыркнула, но улыбнулась. Этого в моем исполнении она еще не видела. – Многое я пропустила.

- Не переживай, я записал. А вообще, ты чего в такую рань? Не спалось?

- Мне всегда прекрасно спится. Я подозревала, что ты опять занимаешься какой-то дурью, потому решила принести тебе бумаги сама.

Заработав еще один хлопок по загривку твердой папкой, я развернулся к наге. Бумаги? Как интересно.

- И что нам принес этот день?

- Этот день нам принес донесение от наемников. Они, вроде как, отследили передвижение нашего желтоглазого знакомого. Назначили встречу за городом.

За городом? Вообще-то за городом не наша территория. Не следовало бы нам там появляться. Власть смотрителей за город не распространяется. Другими словами, достаточно хорошее место чтобы спрятаться и потихоньку оттуда нам гадить. Прискорбно то, что место, которое выбрали наемники, было как раз с моей стороны. Нет, чисто теоретически туда мог бы отправиться любой смотритель… но крайним опять оказался я. Ну что же, за городом, так за городом.

- Меру, свистни Кристофору и Тени. Медянке тоже. Я хочу, чтобы кто-то остался в офисе. Если, конечно, ты не хочешь остаться здесь сама. Пусть первые двое возьмут по паре ребят. Я не хочу выбираться за город в одиночестве.

Нага снова фыркнула и отправилась исполнять поручение. А мне пришлось идти собираться на незапланированную вылазку.

Место для встречи наемники выбрали удачное. Заброшенная, лет сто, наверное, мануфактура. Картина полной разрухи дополнялась глубоким снегом, холодом и абсолютной тишиной, которую нарушила только шаги нашего небольшого отряда.

С некоторым трудом найдя обозначенное в приглашении здание, мы остановились и осмотрелись более внимательно. Огромное серое здание какого-то цеха, с провалившейся крышей, какие-то черные то ли балки, то ли деревяшки, торчащие у облупившихся стен, серое небо, просвечивающее сквозь выбитые окна. Мрак. Самое место, чтобы кого-нибудь под шумок замочить, и его никогда бы не нашли. Они, что, не могли выбрать место поприятней?

- Не нравится мне это, - подруливший слева, Тень выглядел каким-то взъерошенным.

- Что ты имеешь в виду?

- Странное место, странные данные, вокруг никого, это место слишком давно заброшено, отсюда до любого жилья добрый десяток километров. Отличное место для засады.

- Чтобы нас тут без лишнего шума порешить? Согласись, слишком сложный план для наемников.

- А где они сами? Следов нет, я пробежался по теням и проверил. Снег нетронут. Все выглядит так, словно здесь уже сотню лет никого не было.

- Тень, ты параноик.

Отмахнувшись от товарища, я решил все же проверить периметр. Несколько шагов в одну сторону, «прощупывая» снег и землю под ним поисковым импульсом. Несколько шагов в другую сторону, так же, не столько действительно в поисках чего-то, сколько в попытках согреться. Я редко выбирался за город, чтобы разживаться действительно теплой одеждой, а мой плащ тепло, как оказалось, почти не держит.

Импульс кольнул пальцы, странно, потянувшись за ним, я сделал еще несколько шагов вперед, а потом снег под ногами поехал и я едва не свалился в какую-то яму.

- Тень!

Первой, почему-то, подбежала нага и даже успела ухватить меня за плечо до того, как я понял, во что именно свалился.

- Ч-ш-ш-ш-шерт! – выдохнул кто-то за спиной наги.

Взбив небольшой фонтан снега, я, при помощи наги и Тени, все же сумел вскарабкаться к ним обратно, на более-менее ровную площадку между зданиями. Будь сейчас лето, мы бы наверняка раньше заметили эту траншею. Сейчас же снег разровнял ландшафт. Если бы не мое неудачное падение…

- Ну, по крайней мере нам теперь не надо ждать наемников. Они все давно уже здесь.

- Все?

- Все, - Тень поморщился и пнул комок снега, вытащенный мною из канавы. – Если их было не больше пяти. Причем они там уже не первый день.

- Если они там не первый день, а послание пришло сегодня ночью, то…

Договорить я не успел, уже привычно сначала ощутив и отреагировав на выброс силы в нашу сторону, прикрывшись щитом, а потом уже осмотревшись, чтобы понять с какой стороны он прибыл. Почти сразу же по щиту чиркнула пуля. Снайпер? Отлично. Со снайперами на меня еще не ходили. И кто этот самоубийца?

Отвечая на мой вопрос, от теней зданий отделилось несколько фигур, еще несколько просто вышли из-за обломков стен. Одна спрыгнула откуда-то сверху, в ней я опознал гаргулью. Чудесно, старый знакомый. А я так надеялся, что тогда прикончил его колонной. Или ее. Как у них пол определяется?

- Снайпер на тебе, - шепнул я Тени и опустил щит, выпуская его.

Едва он отделился от группы, как кольцо вокруг оставшихся стянулось. Лиц было не рассмотреть, но это и не было нужно, чтобы понять, кто и зачем науськал на меня местечковую или залетную нечисть.

Когда блондин вышел вперед, остановившись напротив меня, стало понятно, что договориться тут не получится.

- Вот мы и встретились, смотритель… - особенно удачно у него получилось выплюнуть последнее слово. Прозвучало почти как оскорбление.

- Лестер, конъюнктивит моих очей. А я был уверен, что ты уже давно слинял куда-нибудь в африку. А ты все вокруг города ошиваешься. Погода не летная? Таможенникам на взятку не хватило? Ты бы хоть сказал, я бы наличности захватил. Кстати, а где Мириам? Удрала с более удачливым охотником на мою голову?

Наверное, я мог бы еще долго упражняться в словесности, но пришлось прерваться на еще одну вспышку магии, чтобы прикрыться щитом. Правда, прилетела она не от Лестера, а откуда-то сбоку. Источник отследить не удалось, но огненная вспышка была такой силы, что в этот раз щит я удержал не так легко, как до этого. Плохо, плохо. Я думал, что самым мощным здесь будет Лестер, а его гонять мне случалось уже несколько столетий. Похоже, здесь водится рыбка и покрупнее.

- Заткнись, смотритель. Лучше сдавайся, тогда твои люди смогут простой уйти.

На губах оппонента играла неприятная ухмылка. Не знаю, на что он рассчитывал, но мы-то все знали, что свидетелей он не оставляет.

- Конечно-конечно. Только не говори мне, что вся затея с наемниками и их письмом была только для того, чтобы вытащить меня из города, куда тебе вход заказан, для сведения счетов. Мелко, Лестер. Даже и не знаю, на что ты рассчитывал.

- Нет. Вытащить тебя из города нужно было для сведения моих счетов, - новый голос раздался сзади, в ответ на него совершенно недвусмысленно зашипела нага. А это уже что-то новенькое. Таких интонаций я у нее раньше не слышал.

Не хотелось бы оставлять Лестера за спиной, но обернуться пришлось хотя бы потому, что я несколько опасался за Меру.

Наша группка стояла кругом, чтобы никого не упускать из виду. А вот как раз за группкой и обнаружилась высокая крупная фигура, переливающаяся всполохами пламени. Снег вокруг этой фигуры растаял уже в радиусе метра и не планировал останавливаться. Земля под его ногами исходила паром. Чудесно.

- Лазар, ядрен-батон, а я-то думал, что ты давно сделал нам всем приятно и сдох где-нибудь в канаве. Так это твоих лап дело? Как и заварушка в школе?

Ифрит, похоже, разделял мою «радость от встречи». По крайней мере его глаза полыхнули желтым, а мой отряд снова накрыло пламя. Но на этот раз я был готов, так просто щит ему не пробить.

За своей спиной я почувствовал спину Кристофора.

- Что будем делать?

- Их больше. Лестер умеет поднимать мертвецов, так что, не исключено, что скоро их станет еще больше. С бывшим помощником справится любой из вас, основная наша проблема – ифрит. Кто остальные, я не знаю, но неплохо было бы их несколько проредить. Вряд ли достаточно сильные. Если бы кто-то из изгнанных, я бы их узнал. Ты видел, где Тень?

- Тень наверху, - с другой стороны я ощутил спину наги, чувствуя, как она изменяется, принимая боевую форму. – Краткий план – врассыпную?

- Ждем, пока спадет пламя, и делимся на две группы. Я, Меру и Калеб – в сторону ифрита. Ты, Кристофор, берешь Гора и отвлекаете Лестера. Постарайтесь не погибнуть. Надеюсь, Тень быстро справится со снайпером и присоединится к развлечению.

Пламя не спадало. Погано, погано. Насколько я знаю ифритов, они могут так поливать, пока не выдохнутся. Или пока не надоест. А вот насколько я знаю конкретно этого ифрита…

- И почему только я в такую фигню постоянно влипаю? – пробормотал себе под нос, вскинул руки над головой, направляя энергию. Придется немного сравнять шансы. Центральные не смогут не заметить такую погодную аномалию. А чтобы они наверняка среагировали, пришлось хлопнуть в ладони, стоя в той же неудобной позе.

В ответ на это одежда моих спутников окрасилась в белый, а от щита кругом разошлась звуковая волна, разметав окружавших. Устоял только Лестер, который был готов к подобной пакости с моей стороны.

- Не дать им… - успел заорать маг, но его почти сразу же нашли чем занять мои спутники.

Я рванул в сторону недовольного огненного, который с шипением выбирался из сугроба, причем шипел всей тушкой, снег таял почти мгновенно, а язычки пламени испаряли с его тела оставшуюся воду.

- Думаешь, все будет так просто, смотритель? – ифрит выпрямился, но по его виду становилось понятно, что купание в сугробе особого удовольствия ему не доставило. Что поделать? Мне тоже не слишком пришлось по душе проваливаться в овраг к компании мертвых наемников.

- Думаю, что тебе понравится, - ответствовал я и приблизился.

Нужно подобраться. Мне будет достаточно одного прикосновения. Проблема в том, что он об этом знает и, скорее всего, постарается этого не допустить. Плохо, плохо. Как-то отвратно все сегодня складывается. Стоило с утра заглянуть в гороскоп.

- Меру?

Нага понятливо метнулась в сторону, я – в другую. Долго мы играть так не сможем и хорошо бы, чтобы огненный всплеск достался мне, а не змее. Меня смогут вылечить. Меру успешно отвлекла ифрита, чтобы я успел подскочить к нему сзади и запечатлеть на огненной шкуре символ, прилично опалив при этом ладонь. Правда, вскоре это перестало быть моей основной проблемой. Почувствовавший прикосновение, Лазар резко развернулся, двинув кулаком, размером с приличный булыжник, в грудь, откинув в сугроб, случившийся в нескольких метрах позади. Дыхание перехватило. Помнится, когда-то меня лошадь лягнула. Лошадь лягалась слабее. Да и не обжигала копытами.

Обрушившийся с неба снегопад был плотным, настолько плотным, что в снегу не было видно пальцев вытянутой руки. Кажется я немного перестарался.

- Отходим, - сколько же плюсов у магии. По рации мы бы тратили гораздо больше времени на переговоры. А так эту фразу услышали только те, кто должен был. И услышали абсолютно точно.

То ли снег глушил все звуки, то ли мой отряд внял приказу, но стало тихо. Приготовившийся отдать концы не вылезая из сугроба, я прикрыл глаза. Если не выдавать себя, то есть шанс, что проглядят. Через несколько мгновений в белой тишине метели обозначилось несколько пар рук, которые подхватили мою бездыханную тушку и бесцеремонно поволокли под защиту стены одного из зданий.

- Что это была за фигня? – услышав вопрос, пришлось открыть глаза. Тень, замаскированный под сугроб, как оказалось, подпирал меня справа. Слева расположилась Меру, в той же маскировке. Кажись, со снегопадом я несколько перестарался. Замело всех, а мои спутники в белых нарядах практически сливались со снегом.

Ну вот всегда так с ними. Даже помереть спокойно не дадут. Пришлось вспоминать, что сейчас операцией руковожу я. Надо проявить сознание… сознательность.

- Лазар. Ифрит. Крис, вы где? – последняя моя фраза была обращена к Кристофору и его отряду.

- Окопались напротив, все целы, - пришел ответ, и я несколько успокоился, прислушался.

- Я понял, что ифрит. Не знаю, заметил ли ты, но ифриты для наших широт немного нехарактерны.

- Я знаю. Он конкретно по мою душу пришел. Так что у тебя еще есть шанс под шумок слинять, - прошипел я. Дыхание все еще доставляло некоторые трудности. Вокруг царила подозрительная тишина. Маячок, который я успел прилепить ифриту, даст знать, когда тот приблизится. Плюс, поможет центральным его отслеживать, если тот не придумал какой-нибудь контрприем. А еще не стоит забывать Лестера. Не исключено, что он сможет снять маячок. Почему же все так погано складывается?

- Так вы с ним знакомы? Давно? Я у тебя раньше не замечала склонности к общению с джиннами, - а это уже Меру. Ох уж это любопытство.

- Мы познакомились давно. Слишком давно. Еще до того, как я стал смотрителем, - пока тихо, можно и ввести коллег в содержание предыдущей серии нашего конфликта. – Почти две тысячи лет назад. Я тогда был наемником на юге, сопровождал караваны. В тот раз довелось охранять караван Роланда. Уже и не вспомню, чем он тогда занимался. Вроде как возил какие-то рукописи. То ли разведчик, то ли поисковик, то ли черный копатель. Тогда это не играло никакой роли. А вот этот наш пламенный знакомый трудился на ниве разбойника с большой дороги. Конфликт интересов налицо. Я был очень заинтересован в том, чтобы нас не замочили. Само собой, особых сил у меня тогда не было. В те времена я не был ни магом, ни смотрителем, одним словом – простейший смертный.

Когда началась заварушка, сначала мы вроде как побеждали, но налетчиков оказалось слишком много. А здоровенному огненному чуваку я вообще ничего не мог противопоставить. Сначала они с Роландом воевали на равных, но потом нашего бойца кто-то умудрился подстрелить. Исход битвы стал ясен. Пришлось бежать и вытаскивать с собой Роланда. Лазар сильно обиделся, что ни денег, ни драгоценностей у нас с собой не было. А может, решил, что мы утащили их с собой. Рукописи сгорели. Один черт, Роланда я до ближайшей цивилизации дотащил. Правда, думал, что он не оклемается. Сам к тому времени тоже был близок к переезду к праотцам на луга вечной охоты. Или думал, что был.

Не смотря на то, что нас в том поселении ждали, городом оно не было, смотрителей там тоже не было. Роланду пришлось проводить ритуал практически в одиночку.

Потом с Лазаром мы встретились снова. И снова в пути, но это было уже через несколько лет. Тот караван мы отбили. Как и следующий. Подозреваю, что обидки он затаил с тех самых пор. По крайней мере, он пообещал в следующий раз меня найти и пустить мою шкуру на ленточки для шнурков. Впрочем, к тому времени Роланд решил перебраться на север, а меня на одном месте все равно ничего не держало, я поехал за наставником.

- Так ты можешь завалить ифрита? – жарко дышала мне в шею Меру, стараясь спрятаться за тем обломком стены, где мы прятались.

- Отбросить – да, возможно, маленько потрепать. Но если бы я мог его убить, то мы бы сейчас здесь не сидели, - поежился я, стараясь увеличить расстояние между моей шеей и ядовитыми зубами наги. – Вообще сомневаюсь, что его что-то может убить. Разве что замедлить, обездвижить, выиграть время.

- Тогда чего мы здесь сидим? – а это уже снова Тень, и в другое ухо.

- Да потому что он там не один. Я не могу сосредоточиться на ифрите, пока поблизости крутится Лестер. С него станется пальнуть в спину, - прошипел в ответ, выбираясь из слишком тесного круга дышащих в шею коллег и выглядывая наружу. – Что это?

Воздух наполнил гул. Он прорывался даже сквозь снежную пелену. От него что-то гудело в груди и отдавалось лязгом в зубы.

- О нет! Нас спасают. Какой позор!

Казалось, Кристофор не слишком рад тому, что мы сегодня выживем.

- Ты их видишь?

- Так-так, а что это у нас тут? – Лестер возник в проломе подобием тени отца Гамлета. Тоже перекрасив свою одежду в белый цвет, неразличимый в этой пурге, он нашел нас первым. Черт! Я забыл, что он может чувствовать потоки магии. Пользуясь телепатией, мы звенели для него не хуже тех самых «игл». Если большой поток магии отзывался гулом, то такая мелкая…

Лед вспучился под ногами и стал нарастать ледяными шипами, тесня нашу тройку к дальней стене.

- Что будем делать? – нага пятилась на хвосте не слишком умело, зато старательно, успевая даже постреливать в моего бывшего ученика взглядами обещающими весьма скорую и болезненную смерть.

- Если вы не дадите мне сосредоточиться, то откидывать коньки в северном направлении.

Одновременно колдовать и говорить у меня всегда получалось плохо. А Лестер, зная эту мою особенность, старался не давать мне сосредоточиться на чем-нибудь одном. Отбивать ледяные шипы и одновременно атаковать у меня не получалось.

- А почему именно в северном? – Меру остановилась на мгновение, и лед тут же чиркнул по чешуе. На снег упало несколько алых капель. Нага зашипела, я зашипел не хуже наги, сказывались годы тренировок, и устав отбиваться, метнул в блондина свой лед. Лед скрестился со льдом. Воздух зазвенел так, что заныли зубы.

- Потому что это направление сейчас не хуже любого другого.

Гул нарастал, а потом стих в один момент. Прямо перед нами внезапно вздрогнула земля, а потом разверзлась и из нее вырвалась каменная стена, отрезав нас от Лестера.

- Что за нафиг? – Тень постучал костяшками по внезапной преграде.

- Это становится вопросом дня.

Я покрутил головой. Центральные здесь. Только они могли так вмешаться. Только вот… где именно здесь? Потоки силы изменились. Кто-то погасил мой снегопад.

Добравшись до ближайшей стены, карабкаясь через ледяные шипы, я выглянул в удачно подвернувшийся дверной проем разрушенного здания.

Открывшийся вид удивлял. Снега насыпало почти по пояс. Точно перестарался. В этом снегу образовалась ледяная статуя ифрита, в натуральный размер. Помимо статуи там собрался пяток центральных, во главе с Роландом. С каким-то потерянным видом, они слонялись вокруг статуи. От соседнего здания к ним пробирался Крис со своей частью отряда. Решив, что прятаться уже поздно, я тоже устремился к остальным.

- Ничего себе ты тут устроил! – приветствовал меня Роланд, в выражении лица которого угадывалось желание огреть меня тростью. – Я уже думал, тебя тут убивают.

- Так и убивали…

- Кто?

- Да вот этот хотя бы, - я все же не удержался и постучал костяшками пальцев по закованному в лед ифриту. – Очень жаждал спустить с меня шкуру и прибить ее над камином. Вы всех взяли?

- Кого всех?

- Ролик, ты прикалываешься? Лестера, с его шайкой беглых.

- Какого Лестера?

- Так… этот жмурик снова удрал. А я думал, это ты стену поднял, когда он пытался из нас шашлыки сделать.

Роланд склонил голову к плечу и поудобней перехватил трость. Пришлось увеличить расстояние. Издалека не двинет. Может метнуть, но фиг потом найдет в этом снегу.

- Не было Лестера. Только Лазар и пяток поднятых мертвецов. Мертвецов упокоили как раз у того здания, где вы заседали. Потом соберем и захороним, вряд ли их еще раз смогут поднять. Что ты вообще здесь делал?

- Не поверишь. К тем самым неупокоенным на рандеву пришел. Было мне донесение, что наемники желтоглазого, который нам пляски со временной петлей в школе устроил, выследили.

- Хочешь сказать, нам это ифрит устроил?

- Теперь не знаю. Он, конечно, с помощью Лестера мог разделить свою сущность и подселиться в того чекурявого… но точно я тебе этого не скажу. Впрочем, у тебя теперь есть чудесный шанс его допросить лично.

Глава 4. Ночь Самайна.

Часть первая.

Я всегда любил праздники. Нет, правда. Только в эти дни я могу скрыться где-нибудь за городом или в уютном подвале, пустив все на самотек. Чтобы уже с утра начинать разгребать ворох проблем, которые эти самые праздники нам доставили.

То оборотни устроили бучу в баре, то псоглавцы обгавкали того, кого не следовало, то какой-то чудик попытался сжечь заведение Ламии… то еще какая почесуха на кого-то нападет. И ведь все - взрослая, умудренная годами, а то и веками нечисть. Но вот такие фортели – всегда.

Особенно я обожаю Самайн. После этой ночи проблемы приходится разгребать месяцами. Ночь, когда вся нечисть чувствует себя особенно комфортно в компании людей. И какое-то неприятное чувство, зудящее за левым ухом, мне подсказывало, что в этом году Самайн будет особенно урожайным.

Я поскребся в очередной раз и услышал, как Меру особенно раздраженно захлопнула дверь и, вернувшись за свой стол, открыла ноутбук.

- Ну чего ты чешешься, как блохастый?

- А то ты не знаешь, - тяжкий вздох вырвался из груди и повис между нами невидимой завесой.

- Ничего не будет. В конце концов, Самайн только завтра.

- Ну да. Каждый год бывает, а в этот не будет.

- Да говорю тебе… - начала нага, но именно в этот момент в дверь постучали. Как-то особенно зловеще. Неприятное чувство мгновенно стало острей. Лишь усилием воли мне удалось остаться на месте. Жутко хотелось сползти под стол и затихариться между ножками кресла. Нага направилась к двери.

- Да это же мой любимый Смотритель Доков, - обнаружившийся за дверью Роланд лучился крайне неприятной, обжигающей, я бы сказал, жизнерадостностью.

- Роланд? – улыбка получилась более похожей на оскал. Почти такая же украшала сейчас и лицо Меру. – Какими судьбами?

-А разве мне нужны причины…

- Не начинай. В последний раз, когда ты совершенно случайно заглянул ко мне на огонек, для меня это закончилось путешествием во временную петлю. Колись сразу, чтобы я мог закрыть дверь прямо перед твоим носом. Ты же знаешь, как я не люблю ночь Самайна. В эту ночь всегда что-то…

- Я как раз по этому поводу, - наставник все же преодолел преграду в форме наги и прошел в офис. За ним зашел еще кто-то. Парнишка. Какой-то подозрительно знакомый. И где я мог его видеть? – А я с подарками. Слышал, что ты уже какое-то время обходишься без ученика… поэтому… позвольте представить… Даниэл.

Кажется, по моей вытянувшейся роже, Роланд начал подозревать, что что-то пошло не так еще до того, как я, кивнув парнишке и указав на него взглядом Меру, втащил наставника в свой кабинет, крепко ухватив того за локоть.

- Роланд, ты с ума сошел? – с трудом заставив себя разжать пальцы, за закрытой дверью, я набросился на бывшего ментора. – Ты кого приволок? Зачем? Думаешь, у меня здесь проблем мало?

- Ну, проблем в доках всегда было более, чем достаточно… - философски начал Роланд, но наткнувшись на мой взгляд, осекся. – Короче, это постановление центра. И ты прекрасно знаешь, что обязан ему подчиниться. Тебе нужен ученик, а у него есть задатки смотрителя. Мы хотим, чтобы ты натаскал мальчишку, объяснил основы. Познакомил, так сказать, с нашим миром.

Отчетливо скрипнув зубами, желание заорать, пришлось все же подавить. Наверняка за дверью и так слышали каждое слово.

- Какого ученика? Почему центральные вдруг решили, что мне нужен ученик? Ты хоть представляешь себе, сколько тут проблем? Я уже не помню, когда в последний раз дома ночевал.

- Да пару лет… твой дом, кстати, снесли в том году.

- Снесли?!

- Да, теперь там чудесный парк. Твои вещи мы успели перенести в твою новую квартирку… В центре.

В центре? Чудесно. Судя по тому, что жилье в центре означает повышение ранга, к этому шагу Роланд и центральные готовились давно. Слишком много сахара, чтобы подсластить пилюлю. Как бы чего не слиплось. Такое обилие сахара говорило только о том, что пилюля, которую мне предстоит сожрать, будет крайне неприятной.

- В центре, говоришь? Так может и меня вернут обратно? В архив.

- Дай тебе палец, так ты норовишь откусить руку. Хочешь примерить регалии центрального?

- Сплющились мне ваши регалии.

- Ты же знаешь, что у нас более чем достаточно тех, кто только и может, что перекладывать бумажки. С толковыми бойцами только беда. А со смотрителями и того хуже. Учеников тебе поставляют не потому, что тебе нечем заняться, а потому, что мало кто может воспитать смотрителя.

Ну понятно. Прежде чем уйти на пенсию, я должен обучить себе замену.

- Идем. Твоя соблазнительная помощница и наш юный гость, должно быть, уже заскучали.

На этот раз ухватив меня за локоть, Роланд вытащил наш красочный дуэт обратно в офис. Сидевшая за столом нага тут же вытянулась по струнке. Парень на диванчике, наоборот, должного внимания возвращению своего нового наставника не уделил.

- Кстати, - резко остановившись, Роланд обернулся. – А что на счет того осужденного? Он в твоем убежище?

«Какого осужденного?» - сделав страшное лицо, я сфокусировал взгляд на Меру, стоящей за спиной Роланда и изображавшей какую-то жуткую пантомиму.

- Да-а-а? – нага активно закивала и изобразила нечто, смахивающее одновременно и на гигантского паука-мутанта и на какую-то диковинную птицу, руками. – В смысле – да-а-а. – Моргнув, я перевел взгляд на наставника.

- И что ты собираешься с ним делать?

- А это уже зависит от вас. Любой, попросивший убежища, получит его. Выйти из него он сможет только в двух случаях. Или если его вина будет доказана, или если он будет оправдан. На его голову уже выписан приказ? – Меру проявляла чудеса артистизма, пытаясь мне что-то пересказать знаками. Но, так как актриса из нее не очень, то получалось что-то среднее между нападением пираний на дирижабль и зомби-апокалипсисом в борделе. Одно ясно – кто-то кого-то покусал.

- Да. И я бы рекомендовал тебе не задерживаться с решением этой проблемы. Западный смотритель настаивает на том, что не намерен терпеть такие выходки на своей территории. И требует соответствующего и скорейшего наказания для преступника.

- Виновен он или нет, покажут факты.

- Факты лежит на поверхности, Смотритель, - особенно мне не понравилось, как он произнес это последнее слово.

- Факты, лежащие на поверхности, очень часто оказываются не такими, как их видят, Роланд, - я тоже неплохо насобачился играть интонациями за все эти годы. – Вспомни хотя бы ту гарпию. Всё говорило о том, что это она ворвалась в толпу и начала терзать прохожих на ровном месте. А на деле оказалось, что один ушлый маг присмотрел симпатичную безделицу в ее логове и решил махом избавиться и от владелицы артефакта, и от нескольких не угодивших ему людей, почти месяц втихаря травя птичку какой-то дрянью.

- Да-а-а, - взгляд Роланда мечтательно затуманился. – Знатная была птичка, а… кхм, формы. А где она сейчас?

- Вместе с парой фениксов служит Синей Птице. В центр возвращаться не планирует.

- Нда… короче, разберись с этим побыстрее. Никто не нарушит право убежища, но и держать там убийцу лишнее время, я не вижу смысла.

Кивнув по очереди наге и парнишке, Роланд скрылся за дверью.

- Меру! – процедил я сквозь зубы, а бумаги на ее столе воспользовались случаем и вспыхнули.

- Я не виновата! – привычная ко вспышкам моего гнева, нага быстро накрыла источник пламени папкой и похлопала по ней ладонью. – Я как раз получила данные от Медянки, когда он вошел. Просто не успела тебе сказать.

- Не успела сказать о том, что в моем убежище сидит головорез?

- Ну… не головорез.

- Серийный маньяк? Кого на этот раз принесло в доки?

- Лучше тебе самому увидеть.

- Тогда идем, - я подхватил с вешалки плащ и почти врезался в нарисовавшегося тут же парнишку. – Так. Стоп. А с этим что?

- Ты предлагаешь его тут оставить?

Я окинул мальчишку взглядом. Да уж. С нашей встречи прошло не так много времени. Странно, что я успел его почти забыть. Все те же каштановые волосы, серые глаза, невысокий рост. Правда, нет школьной формы, но я бы больше удивился тому, если бы она была.

Успев погостить в мыслях этого человека, я успел понять, что он вполне способен наворотить дел в офисе, если оставить его без присмотра.

- Так тот охотник тебя не замочил? – скривившись в улыбке, я похлопал парнишку по плечу. – Это хорошо. Но постарайся не отставать, ничего не трогать и не лезть на рожон. А то кто-нибудь тобой точно подзакусит.

- Старик успел мне кое-что объяснить за последние месяцы. Я не совсем идиот, - скуксился мальчишка.

- Сильно сомневаюсь. Только полный идиот мог бы согласиться учиться на смотрителя в доках.

- Я сам попросился…

- Ну вот, а говоришь – не идиот. Идем.

Улицы города готовились к празднику, это чувствовалось в украшениях, витринах различных лавок, самом воздухе, холодными пальцами перебирающем волосы, забирающемся за воротник и вызывающем мурашки. Ночь, одна ночь в году. Но сколько же от нее проблем.

В изобилии пропитавшись настроениями, витавшими на улицах, я был предельно счастлив, когда мы, наконец, спустились в убежище.

На самом деле убежищем служило целое здание, каждый из оказавшихся тут мог занять понравившееся ему помещение. Наверное, мне следовало бы начать о чем-то догадываться, когда нага уверенно повела меня в сторону подвала, но включить мозг я почему-то догадался только тогда, когда за спиной закрылась дверь, отрезав пути отступления.

- Да что же ты будешь делать-то? – резко развернувшись, с целью покинуть этот подвал и больше сюда никогда не возвращаться, я наткнулся на Меру, грудью закрывающую выход. Вот ведь поганка. А ведь знала, точно знала, что я в эти разборки не захочу вмешиваться.

Даниэл отбился от нашей, вяло борющейся, так как я не стал бы применять против наги силу, а она не могла меня просто так отсюда выпустить, группы и принялся изучать помещение.

Наконец, смирившись с тем, что безболезненно отсюда выйти не получится, я жестом велел ей присмотреть за пацаном, пока я побеседую с… нда. Высший. Еще один. Мало мне проблем было с предыдущим.

- Ну, рассказывай. Как ты узнал о моем убежище? Кто тебе рассказал? Кто привел? Рассказывай, и ему ничего не будет. Посмертно.

- Так ты и есть Смотритель Доков? Я думал ты… выше, - вампир задумчиво постукивал по столешнице длинными когтями.

- Какая незадача. А я думал, что мне не придется больше иметь дел с вашей братией, после того, как один из твоих коллег наследил на моей территории. Зачем ты пришел? Почему ко мне?

- Мы не знакомы лично. Я – Ферхар. Да, я слышал о том, что зимой у тебя были проблемы с одним из наших, но, признаться, не думал, что один эпизод способен взрастить такую ненависть ко всему виду. В любом стаде не обходится без паршивой овцы. Я пришел потому, что оказался в затруднительном положении, и мне требуется помощь. Насколько я знаю, центральные уже выписали приказ на мою голову и голову моего птенца. Но ни я, ни он не делали того, в чем нас обвиняют. Западный смотритель… нет, он неплохо выполняет свою работу, но в данном случае его позиция оказалась весьма радикальной.

Слушая упыря, я краем глаза следил за Даниэлем. Сначала он просто изучал кладку стен, потом его чем-то заинтересовал торшер, а следом он добрался и до горгульи, которую в тот раз сумели отбить у Лестера, и она пока что базировалась у меня. Изучив ощеренную каменную морду, парень заглянул в светящиеся красным глаза и тут же сунул руку в пасть зверя. Благо, Меру оттащила незадачливого исследователя до того, как каменные челюсти сомкнулись со звуком капкана. Поймав мой взгляд, нага покрепче скрутила подростка и отбуксировала того к полке с книгами, надеюсь, что чего-то радикального, типа Книги Крови, там не завалялось. Лучше бы там нашлась азбука.

- Ферхар, друг человека, весьма символично. И что же заставило тебя думать, что я со своей работой справляюсь лучше западного смотрителя? Что вообще заставило тебя думать, что я захочу вмешиваться в это дело?

- Ты позволил мне воспользоваться твоим убежищем.

- Да, - новый взгляд метнулся в спину наги, заставив ту отчетливо вздрогнуть. Змея точно чует, что здесь что-то не так, раз своевольно впустила упыря. А ее чутье еще никогда не подводило. Осталось выяснить, каким боком это выйдет лично мне. – Но я так же могу и отказать в нем.

Смех беловолосого высшего отразился от стен и изрядно ударил по барабанным перепонкам. Да этот тип стар. Возможно, даже старше меня. Они набирают силу с возрастом. Соответственно, и силен. Что же могло такого произойти?

- Смотритель Доков никогда не бросает начатое дело, не докопавшись до сути, - заметил он, отсмеявшись. После чего вцепился в мою руку, привлекая внимание. – Посмотри мне в глаза и скажи, что я лгу. Если я лгу, то ты в полном праве отказать мне и в убежище, и в помощи. А если нет – помоги. Меня и моего птенца оклеветали. Взамен я помогу тебе. Я знаю, где отсиживается твой бывший ученик и бывшая смотрительница.

Замерев в неудобной позе, я смотрел в его светлые, словно выгоревшие глаза и понимал, что упырь не врет. А значит, я снова изрядно влип. Поиски Лестера, это то, чем я был занят в последние месяцы, но найти того, кто не хочет, чтобы его нашли, было гиблым делом. Похоже, придется этому типу все же помочь.

Часть вторая.

- Ладно, рассказывай, - сменив гнев на милость, я занял стул с противоположной стороны стола, не переставая частичкой сознания и краем взгляда, присматривать за подопечными. – Что у вас там произошло?

- Ты не видел официальный отчет? – вопросительно изогнул бровь собеседник.

- Видел, - пришлось покривить душой. Ну Меру, за это я еще стребую с тебя компенсацию. – Но отчеты не всегда передают объективные факты. Сюда я пришел за твоей версией событий.

- Хорошо, - беловолосый задумался на несколько мгновений, а потом поднял на меня взгляд. – В одном отчет не лжет, я действительно общался с той женщиной уже некоторое время. Ничего такого, выходящего за рамки. Нет, в птенцы я ее не готовил и обращать не планировал. Женщины прекрасны, но далеко не все подходят на роль… нежити. Постоянной спутницы. – Отвлекшись, он скосил взгляд в сторону. Я проследил за его взглядом и глубоко вздохнул, прижав пальцы к переносице. Абзац. Меру и Даниэль были настолько увлечены перетягиванием какой-то книги, что не обратили на нас внимания. Наконец, с тихим шипением, явно матерным, нага обвила ноги подростка хвостом и, воспользовавшись тем, что он отвлекся на этот факт, выдернула книгу из его рук, чтобы тут же огреть ею его по голове. Вампир задумчиво вздохнул, поскреб подбородок и вновь сконцентрировался на беседе.

- Кхм… да. Так вот, мы общались. Несколько лет. О моем… статусе она не знала. В любом случае, я планировал вскоре завершить эти отношения. Ее, насколько я знаю, происходящее тоже вполне устраивало.

- Уверен? Порой дамы бывают особенно настойчивы. Особенно, если партнер успел наобещать ей свадьбу, пяток детишек и общую старость.

- Нет. Ничего такого. К тому же, мы уже какое-то время общались исключительно… дружески. Страсть угасла, но она была умным и интересным собеседником. В ее жизни появился новый любовник, она собиралась за него замуж. Понятно, что общаться дальше мы не смогли бы в любом случае.

Связь гасла сама собой. И вот, вчера я узнаю, что ее убили. С особой жестокостью, но именно так, чтобы стало понятно, что убил ее не человек. Весьма характерные… следы.

- Укусы?

- Да. И опять же, ясно, что работал не один высший. Вердикт смотрителя был однозначным. Якобы я приревновал свою даму сердца и заставил птенца поучаствовать в убийстве.

- Не логичней было бы устранить конкурента?

Упырь развел руками. Именно в этот момент одна из дверей в помещении открылась, и из-за нее показался еще один беловолосый. На какое-то мгновение у меня перехватило дыхание. Лестер?

Нет. Просто похож. Пугающе похож, я бы сказал. На этот раз вопросительно изогнул бровь уже я.

- Мой птенец – Энриг.

- Смотритель? – младший беловолосый подошел и склонился в поклоне. На мгновение забывшись, я умиленно наблюдал за упырем. Ну вот! Вот! Есть же воспитанная нежить.

Может быть, конечно, дело в том, что те же упыри себе учеников могут присматривать и выбирать месяцами, а то и годами. Лишь убедившись, что человек им подходит, они… А что у меня? Мне вечно навешивают кого-то, не спросив мнения.

В очередной раз посмотрев на своих сопровождающих, я увидел, как Даниэл что-то на пальцах пытается растолковать наге, время от времени указывая ей на полку, с которой, в процессе борьбы, выпало несколько книг. Нага кивает, но отобранный фолиант держит над головой на вытянутой руке и периодически оскаливает ядовитые зубы. Нда. Лучше не думать об этом, чтобы не расстраиваться. В отличие от упырей, нам приходится работать с тем, что есть. И ты никогда не знаешь, что из человека выйдет в итоге. Можно, конечно, попробовать провести тест… Только подопытный может его и не пережить. Роланд с меня точно шкуру спустит.

- Так не логичней было бы устранить конкурента? – сделав вид, что эти двое не со мной, я попытался вернуться к беседе.

Старший высший сделал какой-то знак младшему, и тот откололся от нашего разговора, устремившись к моей парочке. Ну все. Теперь точно капец. Даже думать не хочу, какие слухи пойдут по докам после того, что они тут наворотят.

- Я как-то не успел задать этот вопрос своему смотрителю. Он нашел на месте преступления несколько вещей, принадлежавших мне. Сделал выводы и объявил о казни.

- Странно… - нет, в самом деле странно. Обычно смотрители так не работают. В нашем ремесле однозначно доказанная вина бывает лишь в тех случаях, когда ты поймал виновника на месте преступления. А тут – только косвенные улики. К тому же упырь не скрывал, что встречается с человеком, и его смотритель не мог об этом не знать. За всеми высшими, насколько я знаю, следят особенно тщательно. Они хоть зубы сверили? Сомневаюсь. За сутки или около того, невозможно провести тщательное расследование. – Что сказали на допросе? Какие пробы брали?

- Допроса не было. Проб не брали… Странно даже, что в мое убежище не вломились днем. О случившемся и о решении смотрителя я узнал лишь вечером и… сбежал.

- Понятно, - выдохнул я, хотя понятно ничего не было. История шита белыми нитками. Очевидно же. Ну не мог западный смотритель настолько постареть за последнее время и впасть в молниеносный маразм. А именно на маразм это было похоже больше всего. – Ладно, я посмотрю, что можно сделать. Но ты же прекрасно понимаешь, что я все равно узнаю правду?

- Именно на это я рассчитываю.

- Пока что ты останешься здесь. Меру или Медянка озаботятся вашим пропитанием. Само собой, приводить людей никто не станет. Покидать убежище вам запрещено. Не исключено, что за ваши головы назначена достаточная цена, чтобы приманить в доки наемников. Убийства наемников я не могу допустить, а если они шлепнут вас, ну ты сам понимаешь…

Беловолосый снова кивнул, и я поднялся со своего места. Тут говорить больше не о чем. Надо бы побеседовать со смотрителем. Для начала. Очень мутная история.

Мои подопечные, похоже, прекращать беседу с младшим упырем не планировали. Пришлось вмешаться. Для начала, ворвавшись в теплую компанию, я отобрал у наги книгу, вернул ее на полку, потом ухватил за шиворот Даниэля и потащил его к выходу. Меру шагала следом, то и дело оглядываясь.

Выбравшись на улицу, я отпустил паренька и уделил внимание помощнице.

- Меру! – старательно прошипел я, не смотря на то, что шипящих букв в ее имени не было. – Когда ты? Как? Вы с Медянкой? Притащить в убежище упыря! Без моего ведома! После того как… Убыр мне до сих пор занавеску торчит!

- Ты сам видишь, что история какая-то слишком подозрительная, - змея отгородилась от меня скрещенными на груди руками. – И не первая на западе, когда выносят поспешное решение о казни. Мне это показалось странным. Поэтому, когда Медянка маякнула, что у них появилось новое дело…

- Ты-ы-ы… - протянул я, понимая, что сделать им, я ничего не сделаю, но вот желание плюнуть наге в обед, у меня внезапно появилось. В конце концов, пришлось махнуть рукой. – Змеюки вы…

- Подколодные, - Меру продемонстрировала нам ядовитые зубы. – Ты говорил.

- И еще раз скажу. В следующий раз хоть предупреждай, кого вы тащите на мою территорию. А то у меня ощущение, что вы тут и без меня неплохо справитесь. Может, намекнуть Роланду?

- Он сказал, что далеко не каждый может стать смотрителем, - вмешался в разговор еще один голос. Блин, я совсем успел о нем забыть.

- Так. А теперь с тобой. Я кому сказал – ничего не трогать? Никуда не лезть, а только смотреть?

- Да я ничего и не трогал! – парень слишком очевидно спрятал за спиной сжатую в кулак руку. – И никуда не лез.

- Меру, сделай мне в следующий раз одолжение и придуши его где-нибудь в темном уголке, если он что-нибудь отчебучит, как с горгульей.

Парень побледнел и перепрятал свою добычу из-за спины в карман. Даже думать не хочу, что он удосужился спереть у высших. В самом убежище не хранится ничего ценного или действенного. Я устало потер переносицу.

- Ладно. Возвращаемся в офис. Меру, мне нужна вся официальная информация по делу. Кто? Когда? Кого? Зачем? За что? Что было? Ну… ну и так далее. К походу к смотрителю надо подготовиться. И не забудь про отчет, и приказ, и результаты вскрытия, и… короче – вся информация.

В офисе мы заседали уже второй час. Нага рыскала в поисках информации, а я перечитывал те крохи, что у нас уже были, и чувствовал себя идиотом и нянькой одновременно. Даниэл слонялся по офису без дела и мешал как наге, так и мне. Наконец, я не выдержал и отложил папку с бумагами.

- Чего ты маешься?

- Скучно. У вас здесь даже книг нет.

- Привыкай. Работа у смотрителей – не сахар. То мечешься по городу, как в жопу раненый дракон, то сидишь в офисе и строчишь отчеты. Бюрократия, однако, самое бесполезное из изобретений человечества. Веселиться некогда.

- А там, в подвале был… были, это же?

- Угу. Вампиры.

- Впервые увидел живого вампира.

- Ну, на счет живого я бы немного посомневался.

- А Меру?

- Меру – нага.

- Нага?

- Наги, это такие змеи. Пожалуй, самые сильные из змей-оборотней. Им подчиняются все другие змеи. Для обычных змей они что-то вроде божеств.

- Божеств? Как же она здесь оказалась?

- Меру? Не довелось уточнить. Насколько я знаю, у себя на родине Меру принадлежит к королевскому роду. У некоторых ее детей даже есть крылья. А это – признак породы. Признак власти. По легендам самих нагов, они произошли от драконов, которых, в свою очередь, создал гигантский змей, путешествующий между мирами. Ну, через пару тройку линек и тыщенок лет, крылья они потеряют, но статус останется. Я не знаю, почему она покинула родину, почему оказалась в этом городе. Не знаю даже, почему она решила помогать мне. Но… так получилось. Поэтому мы пока что плодотворно сотрудничаем. В меру сил.

- Тыщенок. А сколько ей…

- Лет? Понятия не имею. Несколько десятков, может, несколько сотен тысяч. Такие вещи у женщины лучше не уточнять. Когда им намекают на возраст, они впадают в буйную ярость. А яд нага может убить даже смотрителя. По крайней мере залатать дыру в стене было не так просто.

- А смотрители?

- Что?

- Ну, откуда берутся?

- Э-э-э… это сложнее. Самих смотрителей отбирают и назначают центральные. Ролик тебе не соврал. Не каждый может стать смотрителем. Не каждый человек. Даже не каждый центральный.

- А центральные?

- Ты хочешь, чтобы я тебе за полчаса изложил всю историю вида от истоков, до наших дней? – привычно пройдясь по лицу ладонью, я задумался над тем, как изложить пареньку краткую версию того, в чем я и сам до сих пор не до конца разобрался. – Смотри. Я в свое время работал в архиве и, так уж получилось, что занимался изучением как раз этого вопроса. Версий много. Причем не только у людей, но и у других видов.

По версии тех же нагов, люди, наделенные силой, произошли от драконов, когда те создавали нагов. Якобы у одного из них выпала чешуйка, а от чешуйки откололся крохотный осколок. Именно из этого осколка и появился первый… наверное, все же маг. Остановимся на этом термине.

По легендам людей, они – наследники Атлантов. Тех самых, с Атлантиды, которые доигрались с силами и вынуждены были расселиться по миру, проникая в человеческие города. В этой версии я несколько сомневаюсь уже потому, что, кажется мне, тот же Роланд старше Атлантиды. Он как-то намекнул, что именно их работа и поспособствовала появлению людей в том виде, в котором они существуют сейчас.

Еще одна версия гласит, что им пришлось бежать из своего измерения, опять же благодаря какому-то магическому катаклизму. Уже здесь они развернулись с новой силой, что и поспособствовало созданию не только людей, но и нелюдей. В связи с чем они, опять же, прибились в последствии к человеческим городам, чтобы присматривать за результатами своих экспериментов.

- Так получается…

- Не перебивай. Смотрители – тоже маги. Но немного иные. Смотрители – люди, в которых, посредством ритуалов, была влита чистая сила, магия, если хочешь. Если обычные маги обладают определенным набором умений, то смотрители могут управлять любой силой. Если ритуал прошел успешно, то смотрителя можно улучшать, добавлять умений, давать новые силы, магию.

- А отнять?

- Отнять тоже можно. Можно просто заблокировать силу. Чаще всего это применяется в качестве наказания. Тогда он, опять же, чаще всего, умирает. Не оттого, что силу отняли, а по собственному решению. Утратив силу, мы становимся обычными людьми, а это… это все равно, что у тебя отняли бы все… возможность видеть, слышать, ходить. Такое существование невыносимо. Убить смотрителя сложно, но возможно. Смотрителя-самоубийцу приходится собирать по кускам. Убитого… - в памяти всплыло само собой воспоминание о том, что могло бы произойти, не вмешайся Барон, – чаще всего – тоже. А еще, ни один смотритель не может ослушаться центральных. Даже сам став центральным, он… остается рабом. Рабом со своей волей. Да, ты можешь плюнуть на свою работу, уйти в леса, спрятаться на вершине самой высокой горы, но, если ты потребуешься, тебя найдут. Подумай, нужна ли тебе такая жизнь.

- Ты говорил, что если ритуал пройдет успешно. А, что, бывает наоборот? – кажется, я все же заставил мальца задуматься о перспективах. Может, передумает?

- Вполне. Магия – не точная наука. Никто не может сказать, почему с одним человеком ритуал проходит нормально, а с другим… Вырвавшаяся неконтролируемая магия способна наворотить дел. Я присутствовал на паре неудавшихся ритуалов. Знаешь… мы можем жить, общаться с людьми и другими видами, влюбляться, жениться, но наша магия подобна радиации. Наши тела… короче, плод любви смотрителя с любым другим видом, будь то человек, оборотень, наг, гарпия... все равно. Результатом будет нечто ужасное. Монстр без разума, воли, сознания, с ужасающим внешним видом. Раньше подобных существ хранили, изучали, пытались вырастить, в надежде, что с возрастом в них появится разум. Но это всегда оканчивалось катастрофой. Они не могли контролировать ту силу, которой владели. Несколько городов погибло полностью. О жертвах и говорить не стоит. Если наши и были на Атлантиде, то меня не удивляет их гибель.

Нечто похожее происходит и с теми, с кем ритуал не удался. Сила вырывается, и происходят изменения. Правда, тут центральные наловчились гасить вспышки. Так что массовые разрушения почти не происходят. Все же, некоторые измененные сейчас в бегах. Подозреваю, что именно от них и происходят легенды о кракене, годзилле, огромных подземных червях, морских химерах, кентаврах… да и прочие полулюди явно не сами появились.

- Драконы?

- Драконы существуют. Но они тоже научились мимикрировать.

- Смотритель, - нага вошла в кабинет, прижимая к груди стопочку бумаг. Признаться, довольно тощую стопочку. – Вот все, что есть?

Быстро пробежавшись по записям взглядом, я поднял его на змею.

- Как-то негусто. Такое ощущение, что тут больше домыслов, чем фактов. Где отчет о вскрытии? Где доказательства? Я не вижу даже обычного списка.

- Вскрытия не было.

- Как не было? А где тело?

- Его кремировали.

- Какое интересное кино.

Я задумчиво перечитал бумаги и понял, что ничего нового из них не узнаю. Надо добираться до места, говорить со смотрителем и еще хорошо бы посетить место преступления. А то у меня что-то не сходится.

- Ладно, - соскребя свои кости с кресла, я ухватил за плечо притихшего ученика. – Идем. Посмотришь, как работают смотрители в поле, если не передумал.

Вот не люблю я посещать других смотрителей. И дело тут не только в конфликте интересов. Обычно мы сотрудничаем между собой, но, в последнее время, как-то у меня с соседями не ладится. Сначала Лестер, потом Мириам, Этард. Теперь и Кайр, что-то мне подсказывало, будет не в восторге от моего ночного визита. Задрав голову, я попытался окинуть взглядом небоскреб, где находился его офис, и снова ощутил легкий укол зависти. Вот почему у всех смотрителей и нормальный офис, который не угрожает вот-вот рухнуть тебе на голову, и район приличный, и нечисть по струнке ходит. А у меня?

- Кстати, малец, а тебе домой не пора? Предки наверняка волнуются.

- Неа… - ученик дожевал купленный сердобольной нагой, вспомнившей, что за весь вечер подростка так и не покормили, бутерброд. Покачал головой. – У меня никого нет.

- Сирота?

- Угу, - парень вытащил еще один бутерброд.

На этот раз вспыхнула злость. Ну Роланд, ну ты хитрая ж… Даже думать не хочу, что ты успел подростку наболтать о жизни смотрителя. Нага, наоборот, смотрела на парня с какой-то непривычной для нее жалостью. Ну да. Она и так относится ко всем, как к неразумным детям, а уж к детям.

- Ладно, - в конце концов, если захочет, сам расскажет о своей жизни. – Напоминаю. Ничего не трогать, никуда не лезть, в разговор не встревать. Смотри по сторонам, вдруг заметишь что-то необычное.

Подъем на лифте занял несколько минут. Интересно, у Кайра на такой высоте голова не кружится?

Выбравшись из лифта и чувствуя, что у меня, кажется, начинает кружиться, перед дверьми приемной мы наткнулись на помощника западного смотрителя. Демон. Молодой еще, если судить по рожкам. Странно. Местный смотритель никогда особо не увлекался демонологией. За спиной что-то щелкнуло, глянув через плечо, я увидел Меру, поддерживающую Даниэля под нижнюю челюсть. Боги! Лишь бы они ничего не учудили.

Еще несколько минут ушло на формальности. Лишь после этого мы были допущены к смотрителю.

- Смотритель, - коллега не потрудился подняться со своего места. Плохой знак. Беседа и так предстоит непростая.

Демон обошел стол и расположился за левым плечом своего начальника. Угу. Чаю тоже не предложили. Сдается мне, разрешение на работу на чужом участке дастся мне непросто.

- Смотритель, - едва заметно кивнув, не дожидаясь приглашения, я прошел в приемную и расположился в свободном кресле. Нага и Даниэл заняли место у моего левого плеча.

Кайр изогнул бровь, но комментировать не стал.

- Могу я спросить, почему я вообще был вынужден ночью явиться в офис для этой встречи?

«Потому что если бы я заявился к тебе домой, ты был бы рад еще меньше», - едва заметная улыбка замерла в уголках губ, пришлось сложить пальцы перед лицом домиком, чтобы ее скрыть.

- Потому, что рабочий день у нас не нормирован. Наверняка для тебя не секрет, кто прячется в моем убежище.

- Не секрет – убийца. К тому же жестокий и неумелый.

- Неумелый?

- А Ферхар тебе не сказал? Это не первый раз, когда он прокалывается. Признаться, моей ошибкой было спустить ему с рук первое убийство, но в этот раз я не намерен его выгораживать. Пусть получит по заслугам.

- Первое убийство?

- Энриг.

- Его птенец?

- Обращение без соответствующего разрешения – убийство. И не только с точки зрения центра, но и его клана.

- И как это произошло?

- Детали тебе лучше уточнять не у меня, а у главы его клана. В тот раз именно он вмешался, сумел убедить центральных, что это была необходимость. А я думаю, что он уже тогда утратил власть над инстинктами. Но ты ведь пришел сюда не за этим? Этот вопрос вполне мог подождать до утра. К тому же, это есть в официальных документах.

Нет. Этого в официальных документах не было. Или потому, что центральные не сочли это преступлением, или потому, что кто-то «забыл» положить нужную папочку в нужный ящичек. А кино становится все интересней.

- Я пришел за разрешением. Мне нужно посмотреть на то место, где все случилось. И еще нужны медицинские данные. Кто изучал тело, кто сравнивал укусы, кто работал на месте, чтобы отсечь лишнюю энергетику, если в команде была нечисть.

- Их нет.

- Как нет? Кайр, это глупо. Ты ведешь себя так, словно тебе есть что скрывать.

- Не тебе учить меня работать, смотритель доков! – собеседник нехорошо сощурил глаза, я ощутил явный импульс. Он, что, меня сканирует? Совсем рехнулся на старости лет?

Поведя плечами, я сбросил чужую силу и, в ответ, клином сфокусировал свою, но почти сразу же наткнулся на защиту. Крепкую. Явно демонического характера. Пробить можно, но придется приложить усилия. Тэкс… дело совсем мрачно. Он, конечно, всегда был параноиком, но это уже перебор. Идиотом он стал не так давно.

- Я не учу тебя работать. Я хочу разобраться в этой ситуации, - вместо того, чтобы тратить силы на пробивание чужого щита, я накинул защиту на своих подопечных. Так надежней. Не знаю, на счет наги, а покопаться в голове Даниэля ему – раз плюнуть.

- Тут не в чем разбираться. Мы изучили все. Среди ее знакомых был лишь один вампир. На теле было два вида укусов. Бешеных и залетных на территории не было и нет. Что из этого следует?

- Что?

- Ферхар узнал о том, что кто-то позарился на его женщину, взбесился и поспешил избавиться от яблока раздора в своем стиле «так не доставайся же ты никому». Вот и весь сказ.

- Он говорил другое.

- Ты веришь упырю? Короче, с кланом хочешь - разговаривай, хочешь – нет. Я даю тебе два часа, чтобы по истечении этого времени ни тебя, ни твоей помощницы, ни твоего человека на моей территории не было.

- А место преступления?

- Нет! Если попытаешься вломиться на охраняемое место преступления или задержаться здесь дольше, чем я позволил, я отдам приказ на уничтожение. Уходи!

Нда. И чего он так взбеленился? В любом случае, на своей территории он в своей власти. Я, конечно, могу оспорить вопрос через центр, но если там и есть что-то компрометирующее смотрителя, к тому времени, как я получу разрешение, они все там успеют подчистить. Учитывая оперативность, с которой избавились от тела, именно что-то компрометирующее они и подчищают. Эта история нравится мне все меньше и меньше.

- Кстати, - брошенная в спину фраза заставила остановиться, - лучше избавиться от нечисти, которая привыкла чувствовать себя безнаказанной, пока она не начала охотиться и на твоей территории.

- Обязательно…

Выбравшись из логова западного смотрителя, я испытал жгучее желание принять душ, как и всегда, после общения с демонами. Прохладный воздух не помог избавиться от гадливого ощущения, зато помог прочистить голову.

- Что будем делать? – нага морщила носик, словно принюхиваясь к чему-то.

- Ну… сначала сходим потрещать к главе клана. Узнаем, что там за история с птенцом. А потом сползаем, изучим то, что от нас так стараются спрятать.

Меру покосилась на подростка, потом приблизилась ко мне почти вплотную.

- А как же он? Отправим домой?

Теперь поморщился я. Угу. Отправишь его. В лучшем случае выделенные нам часы мы потратим на попытку запихать его в машину. И то не факт, что он на этой машине куда-то уедет, а не выпрыгнет за углом, чтобы следовать за нами. С Кайра станется воплотить свою угрозу. И угадайте, кого тогда вздрючат за то, что мальца замочили на чужой территории?

- Наложу пару заклинаний, дам амулет. Пусть лучше крутится на глазах, чем где-нибудь в темном переулке его сожрет тот рогатый.

- Ну что, малец, пойдем в логово упырей?

- Упырей? – Даниэл вынырнул из своих мыслей. Какой-то он подозрительно притихший, после выхода из офиса. – Что, прямо самых настоящих?

- Да не. Таких же, как у нас в убежище сидят.

- А они захотят с нами говорить?

- Кто же их знает? В крайнем случае скажу, что привел им закуску. Идем. Времени слишком мало, чтобы его вот так вот терять.

Часть третья.

Через пару десятков минут, наша троица стояла и таращилась на логово местных упырей. Нда. На моей территории тусила Ламия со своими девчонками, она организовала бордель. Высших у меня не было. Зато здесь они развернулись во всю мощь. Вычурность и пафос лезли изо всех щелей.

Так уж повелось, что в тех районах, где обитали, высшие стандартно отвечали за ночную жизнь города: клубы, бары и прочие дискотеки. Здесь тоже был ночной клуб. Признаться, я бы предпочел побеседовать в более спокойной атмосфере.

- Думаешь, стоит зайти? – нага переминалась с нога на ногу, только хорошее воспитание помешало ей плюнуть в лицо особо навязчивому и нетрезвому кавалеру ядом. Но отправить того подышать свежим воздухом в ближайший переулок, оно ей не помешало.

- А какой у нас выбор? К тому же, я уверен, нас уже засекли.

- Никогда не был в клубе, - некстати подал голос Даниэл.

- Кстати, а с ним что? – змея кивнула на парня.

- А что с ним?

- Издеваешься? Он несовершеннолетний!

- И что?

Нага глубоко вздохнула, похоже, подбирая слова, в которых было бы поменьше мата. Ученик воспользовался моментом и подергал меня за рукав.

- А ты не боишься?

- Чего? – не понял я.

- Ну… этого… - Даниэл, кажется, попытался изобразить руками что-то похожее то ли на капкан, то ли на увечного ежика. Хм… надо будет потом поговорить с Меру, чтобы она не использовала свои пантомимы в присутствии неокрепшей детской психики.

- Чего? Что сожрут? Нет. Любая нежить может сожрать любого смотрителя лишь один раз в жизни.

- А потом что? Иммунитет?

- Нет. Потом сдохнет. Накачанные магией, мы ядовиты. Наги тоже могут сделать свою кровь и плоть ядовитыми. Так что и они малосъедобны.

- А… а я?

- А ты… Ты, главное, в местном баре сильно не угощайся. Даже если будут предлагать. Особенно – если будут предлагать. Пока ты со мной, тебя местные не тронут. К тому же… убивать человека на глазах смотрителя поостережется любая нечисть. Не дрейфь. Пару глотков незаметно отопьют, ну, может быть, три.

Как я и думал, задерживать на входе нас не стали. Секьюрити окинул нашу компанию взглядом, внутренне скривился так, что это стало заметно внешне, но все же повел нас внутрь. Честь, однако. Хотя они нас опасаются не меньше, чем Даниэл их. Порывшись во внутреннем кармане, я выудил маятник на цепочке, подумал, но отдал его парню.

- Надень на шею. Это защитит от ментальных атак. Следи, чтобы кристалл касался кожи. Надеюсь, не рванет.

Покрепче ухватив ученика за плечо, так как тот, похоже, передумал и развернулся к выходу, мы пошли за провожатым.

Коридоры были длинными, но вполне себе современными. Обилие пафоса осталось снаружи здания и в залах, куда допускались люди. Нас же вели куда-то вглубь. Все ниже и ниже. Трудно им было лифт построить?

Наконец, провожатый остановился у одной из дверей. Я задумался о том, что, чтобы самостоятельно выбраться отсюда, придется поплутать даже с применением магии.

- Вас ждут, - заметил охранник и утопал, оставив нас в компании двери.

Мы помялись у створок.

- Может, уже постучишь? – едва слышным шипением обозначила Меру.

- Не заперто, - раздалось из-за двери. Надо же. В самом деле ждут. На этот раз усмехнулся я, чуть не схлопотал по загривку, но успел открыть створку до того, как змея воплотила угрозу в жизнь.

Кабинет главы клана был простым, если не сказать – аскетичным. Пара кресел, стол, пыльный фикус в углу, что говорило о его декоративности, там же небольшой диванчик, в чьей декоративности я тут же усомнился. Несколько светильников на стенах, ковер на полу. Все.

Наша компания умудрилась смотреться здесь довольно чуждо. До сих пор я не встречался с местным главой. Как и с остальными, живущими не в доках. Наши интересы не пересекались. Сейчас я рассматривал поднявшегося со своего место высшего и внутренне удивлялся тому, как же у них не совпадает понятие силы с понятием внешности. По возрасту он казался ровесником Даниэля. По росту, собственно, тоже. Да и внешность: каштановые волосы, довольно коротко стриженные для представителя вида, светлая кожа, серые глаза, почти серебристые. Да уж, только они и выдавали настоящий возраст, как и настоящую силу. Если Ферхар, предположительно, мог быть моим ровесником, то этот явно был старше на пару-тройку тыщенок лет. Хм. А я уже успел подумать, что у них весь клан – блондины.

- Приветствую, - пришлось немного наклонить голову, изображая поклон. Все же я не на своей территории, да и местный глава не мой подчиненный. Похоже, это маленькое представление произвело на клыкастого впечатление. По крайней мере, в его позе стало немного меньше настороженности. Что же такого произошло, что ты так нервно реагируешь на появление смотрителя? Для высших характерен переход от внешнего полного расслабления до отрывания чужой башки голыми руками – за доли секунды. С местным смотрителем, похоже, отношения совсем плохи, если ты настолько откровенно опасаешься чужого. – Я…

- Я знаю, - вампир поднял руку, вынудив прерваться. – Смотритель, его помощница – нага и… человек? Что привело вас?

- Ферхар.

- Он не прячется в логове. Скорей всего он уже казнен или погиб от рук наемников. Если вы пришли за этим. Я уже объяснял это смотрителю.

- Он в моем убежище, - на секунду по лицу высшего, обычно представляющего собой непроницаемую маску, скользнула тень удивления.

- В самом деле?

- В самом деле. Именно поэтому я здесь. Он говорит, что не делал того, в чем его обвиняют. Я пытался поговорить с местным смотрителем, но он уверен, что Ферхар сошел с ума от ревности…

- Это невозможно.

- Намекнул, что за ним уже есть косяк, который усилиями главы клана и центральных удалось замять. За ним раньше были замечены импульсивные поступки?

- Нет. Импульсивные вампиры долго не живут. Это больше свойственно молодняку, но за ними всегда есть кому присмотреть.

- А его птенец? Кайр сказал, что на обращение не было разрешения.

- Так вот, что он вспомнил. Тут – да. Ферхар готовил себе птенца, но обращать его пришлось неожиданно и в срочном порядке. Он умирал. Я уже объяснял это центру и смотрителю.

- Умирал?

- Да. На него напали, он был ранен и, даже если бы ему могли помочь в больнице, Ферхар не успевал его туда доставить. Терять голову от ревности, спонтанно убивать людей, да еще и столь очевидно – это не в характере Ферхара.

- Понятно, - похоже, здесь я больше ничего не узнаю. Снова едва заметно склонив голову, я развернулся к двери.

- Постой, - казалось, я успел лишь моргнуть, а низкорослый глава клана уже стоял между нами и дверью. Чудесно. Как же я ненавижу, когда они так делают. И что теперь? Нам придется пробиваться на выход? Кайр наверняка со смеху помрет, узнав, что нас замочили в логове упырей.

- Возьми, - в пальцах нежити появилась крохотная колба, размером с мизинец, внутри которой переливалось всеми оттенками алого нечто, смахивающее на «последнее дыхание». Блин, я надеюсь, мне не придется это есть. – Я не знаю, чем закончится твое расследование, хотя и не сомневаюсь в словах своего подопечного. Но, если понадобится помощь, сфокусируй импульс на этом осколке. Я его услышу даже с другого континента. На помощь придет весь клан.

Еще через добрых полчаса самостоятельных блужданий и парочки неожиданных и, должен признать, довольно неловких ситуаций, мы покинули логово упырей. Я все еще перебирал пальцами в кармане презент от их главы. Странно все это. Задумчиво посмотрел на небо, но оно было затянуто плотными и тяжелыми облаками. Если на них и был написан ответ на эту загадку, я его не обнаружил.

- Что теперь? – нага посмотрела на часы и скривилась. – Домой?

- Какое домой? Мы идем на место преступления.

- Сбреднил? Кайр же сказал, что если нам там поймают, то тебя на фарш, меня на котлеты… ну и с ученика отбивных наделает.

- Меру, вы с ребенком всегда можете вернуться в офис и подождать меня там.

- Я не ребенок!

- Цыц! – шикнули на него на два голоса.

- Вот всегда вы так. Чуть что, сразу ребенок. А кто-нибудь из вас обратил внимание на то, что тот, рогатый, что-то усиленно строчил. Я бы сказал, что он с кем-то переписывается. А еще, в самом клубе я видел двоих таких же. И один до сих пор сидит вон в той подворотне.

Ученик указал на особенно темный переулок, откуда почти сразу же раздалось бодрое топанье, которое оборвалось вспышкой магии такой силы, что аж в висках заломило. Хм. Кайр отправил за нами присматривать?

Я развел руками.

- Парень идет со мной. Он глазастый.

Нага прикрыла глаза ладонью, отчетливо фыркнула, но спорить не стала.

На этот раз в темной подворотне заседали мы. Уже битых полчаса я накладывал на всех по очереди заклинания и вспотел, не смотря на забирающиеся под одежду холодные порывы ветра. Все подряд, от изменения внешности, запахов, ауры, до телепатического общения, чтобы максимально слиться с тишиной.

Ни Кайр, ни Ферхар точных координат места не дали, пришлось искать их самому, на это тоже ушло время. В итоге на чужой территории мы задержались уже на лишний час. Наверняка местный смотритель спустил всех собак по наши души. Если выйдет сам, то такой всплеск силы точно не пропустит. Надо поторопиться.

Охрана была. Неожиданно сильная, для простого места преступления. Вокруг самого дома кружила пара оборотней. Внутри, у двери, пасся ученик. Зуб даю, еще несколько магов или нелюдей засели по этажам. И как пройти мимо них незамеченными?

Пришлось вернуться в переулок и дополнить комплект еще и заклинанием отводящим глаза. Наверняка три фигуры, карабкающиеся темной ночью по стене здания с задорными матюками, вызовут у поздних прохожих некоторые вопросы.

Не скажу, что легко и просто, но до нужного окна мы добрались. Четвертый этаж, ну почему нельзя было замочить кого-нибудь на первом? А еще лучше – в подвале. Ладно. Вскрыв окно, я забрался внутрь, подтянул Меру и последним залез Даниэл, крепко перехваченный поперек туловища змеиным хвостом. Наверняка наге карабкаться было сложнее, чем остальным. Кое-кто вообще схалтурил.

Самым удивительным было то, что в квартире горел свет. Ну да. Мечущиеся по стенам тени наверняка выдадут неожиданных гостей. Окна закрыть тоже нельзя. Кто-то может заинтересоваться этим феноменом. Как это – окна зашторились в пустой квартире, где никто нет? Хоть и не слишком хотелось, пришлось принять максимально заниженную позицию.

- У окон не маячить, не вставать в полный рост. Быстро смотрим, собираем данные и сматываемся.

Раздав инструкции, я устремился в первую попавшуюся дверь. Почти сразу же понял, что попал по адресу. Нда. Для полноты картины не хватало только кишок на люстре. Ну или парочки глаз, намотанных на дверную ручку. Кровь была везде: на полу, на стенах, на мебели, на потолке… ее сгустки застыли на постели, от тяжелого запаха бойни начинала кружиться голова. Никогда бы не подумал, что упырь, вне зависимости от подвида, способен настолько нерационально расходовать ценный ресурс.

За спиной раздались квакающие звуки. Обернувшись, я обнаружил там Даниэля.

- Блевать – на пол. Лучше всего, конечно, в сортир, но если не добежишь – на пол.

Парень отвернулся, несколько раз шумно вдохнул, но, казалось, справился с приступом. Ну что, аукнулись тебе те бутерброды?

- Что-то не так, - заметила Меру, присоединившись к нам в своей полной змеиной форме, белым шлангом вытянувшись из соседнего прохода.

- Да ты что? – изобразил я крайнюю степень удивления.

- Нет, смотри. Слишком много крови. Судя по брызгам, да, орудовал кто-то с когтями и, пока жертва стояла. Но когти есть не только у высших.

Нага говорила, а я внезапно заметил еще кое-что. Следы гари. Почти стертые, и оттого еще более подозрительные. Я бы сказал, что тут что-то горело. Не свечи, лучины? Пламя само по себе? От пятнышек шло что-то еще, похожее на линии. Эй! Да у нас тут, что, кто-то ритуал проводил? Ах ты, Кайр, ах ты – старая сволочь. Да я ж тебя…

Размышления о том, что я сделаю с коллегой, прервала внезапно открывшаяся дверь. Яркий свет, вырвавшийся из-за нее, ослепил на несколько мгновений, но я успел увидеть крайне недовольную фигуру ученика западного смотрителя.

- Эй! Да у нас тут лазутчик! – выдохнул тот и засветился. Отлично представляя себе, что будет дальше, я одной рукой сграбастал Даниэля, второй перехватил шланг… нагу.

- А мы как раз уходим.

Наверное, выпрыгивать через окно было не самой лучшей идеей. По крайней мере, сначала неплохо было бы его открыть.

Оттолкнувшись от подоконника, я внезапно вспомнил, что летать не умею. Какая досада, как бы поаккуратней сообщить об это Меру, пока мы не приземлились?

За спиной полыхнуло, чисто инстинктивно выставив щит, я пробормотал что-то матерное, почему-то перекрестился змеиным хвостом, а потом мы впечатались в землю.

Часть четвертая.

Остаток ночи и почти весь день мы провели в офисе, зализывая раны. Мои, в основном. Наге и ученику тоже досталось по паре-тройке царапин, а вот башкой окно пробивал именно я.

К счастью, поставленный щит выполнил свою роль лучше, чем планировалось. Он не только прикрыл наши спины, но и смягчил удар о землю достаточно, чтобы, откинутые на пару метров в сторону, мы смогли собрать свои кости и удрать. Если погоня и была, то я ее не заметил. Более-менее в себя мы пришли уже на своей территории. Никогда бы не подумал, что смогу несколько километров переть на себе две довольно увесистые тушки. Наверное – адреналин.

Теперь же я лежал на диванчике в офисе, по самые ноздри укрывшись пледом, и пытался поспать, восстановить силы. Меру шуршала бумагами и постукивала клавишами за своим столом, ученик дремал в кресле. Идиллия. Затягивающиеся порезы зудели, заставляя просыпаться, ворочаться и почесываться. А еще в голове кружилась какая-то до конца не оформившаяся мысль, которая тоже не способствовала отдыху. Наконец, смирившись с тем, что поспать не получится, я вздохнул и сел.

- Не спится? – Меру, являла собой образец стойкости и неутомимости.

- Нет, - привычно проведя по лицу ладонью, я тут же пожалел о сделанном. Да, шить ничего не пришлось, но общий вид пока что явно отдавал произведением одного из художников-авангардистов. – Как-то мне тревожно. Что-то мы упустили из вида.

- Ну так сегодня ночь Самайна. Тебе в такие ночи всегда плохо спится.

- И это тоже.

Парень в кресле пошевелился, вздохнул и укрылся пледом с головой. Да уж, последние сутки выдались напряженными. Наверняка столько впечатлений у него еще не было. Меру проследила за моим взглядом и тоже задумалась.

- Что собираешься с ним делать?

- А что я могу сделать? Ролик сказал воспитывать и обучать. Значит, будем воспитывать и обучать.

- Но он еще…

- Да, подросток, но время диктует свои условия. У него в самом деле есть задатки, он внимательный, шустрый, не трусливый, выносливый. Пока что наша с тобой работа – сделать так, чтобы его случайно не убили. Этим и займемся.

Компьютер наги издал писк, и она отвлеклась на него, чтобы почти сразу же развернуться ко мне.

- Ты должен это увидеть.

Вот как? Перебравшись к ней, я посмотрел на монитор. Похоже, кто-то скинул письмецо. «Тебе стоит сегодня заглянуть в старый парк». Хм. Странное послание. Подписи нет, обратный адрес вызывает сомнения в его реальности, никаких деталей. Анонимная наводка? И кто же у нас этот аноним?

- Скажи Тени, пусть поднимет своих ребят, вроде, кто-то у него неплохо шарил в этих шайтан-машинах. Пусть попробуют выяснить, кто же это нам пишет?

- А ты что будешь делать?

- А я пойду в парк.

- Это вполне может быть ловушкой.

- Скорей всего, так оно и есть.

Меру набрала в легкие воздуха, явно собираясь заметить что-то ядовитое в мой адрес, но посмотрела на Даниэля и махнула рукой, окончательно смирившись с тем, что в этом детском саду ей придется быть самой разумной.

Самым паршивым было то, что искомый парк располагался как раз на западе. А насколько я знал, нас там и так не шибко рады видеть. Снова пришлось маскироваться. В итоге, до его ворот мы добрались лишь тогда, когда уже окончательно стемнело.

Вглядываясь в темноту между деревьями, я изрядно сомневался. Обычно здесь на какие-то празднования было не протолкнуться. Сейчас же парк казался пустующим. И где все? Никаких табличек и знаков нет, охраны – тоже. И людей нет. Странно все это, подозрительно.

- А может, нас просто дезинформировали? – Даниэл подтянул сползающий рукав маскировки. – Дали неверную наводку, чтобы увести подальше от того самого места, где действительно что-то планируется?

- Может быть, - костюмированы были все трое. Подозреваю, что изображали мы разные степени нелепости, на выбор Меру. Удобной эта маскировка не была. – Тогда мы тут просто потопчемся и двинемся домой. В центр я сообщил, они раскинули сеть над всем городом, будут ловить магические всплески. Сегодня плохая ночь, дурная. В такие ночи слишком много энергии разлито в воздухе, проходы между мирами слишком тонкие. Никогда не знаешь, где рванет.

- Так стоило ли оставлять доки без присмотра? – нага еще раз попыталась надавить на мою сознательность. Сознательность всхрапнула, но просыпаться отказалась.

- За доками бдят Медянка и Тень. Если что-то пойдет не так, они смогут нас вызвать.

Под сводами деревьев было тихо, сыро и мрачно. Однако вместе с тем я улавливал пульсацию силы, на которую и двинулся, настроившись, как стрелка компаса. Все интересней и интересней. Чем дальше мы шли на этот сигнал, тем сильней он становился. Обычно люди не могут улавливать силу, но бывают и силы, которые сами разгоняют людей вокруг себя. Одни создают ощущение страха, другие – мерзостные запахи. Вот что-то похожее было и тут. Может, именно поэтому никого тут сегодня и не было. С той разницей, что чем дальше мы продвигались вглубь парка, тем меньше мне нравилось предполагаемое место назначения.

Насколько я знаю, на территории западного смотрителя есть старый курган. Древний и давно разграбленный, сейчас он больше похож на простой холм. Самое подходящее место для ритуала. Остается только один вопрос – какого именно?

К тому моменту, как мы добрались до кольца деревьев, окружающего холм, все сомнения у меня отпали. Нага приняла боевую форму, а вот ученик каждую пару секунд оглядывался. Понимаю, у меня тоже было ощущение, что некто с завидным упорством таращится нам в спину.

- Что дальше? – Меру переложила один из тесаков из одной руки в другую и тоже оглянулась.

- Так, ты остаешься с пацаном, а я пойду и попробую договориться полюбовно.

- С ума сошел? А если тебя там убьют?

- Что значит – если? – в разговор вмешался еще один голос, раздавшийся со спины.

Развернувшись, мы заметили, что наша компания внезапно стала крупнее. Первым из-за дерева показался наш старый рогатый знакомый. Следом за первым, стали появляться его «коллеги», как грибы после дождя.

- Хм… помощник смотрителя, как бишь тебя?

- Фенриц, - все же назвался, рогатый, приближаясь. – Очень хорошо, что ты решил заглянуть на огонек, смотритель. А то Кайр начал что-то подозревать и этой ночью предпочел спрятаться в центре. А его оттуда в такие ночи и на апокалипсис не вытащишь.

Похоже, другие рогатые плохо слышали, так как стали приближаться, недвусмысленно оттесняя нас к холму. Я оглянулся на Меру и задвинул воинственно нахохлившегося Даниэля к себе за плечо.

- Чтобы я, да прогулял апокалипсис? За кого ты меня принимаешь? Стало быть, Кайр не в курсе? Да… сдает старик, раз решил заручиться помощью демона. Да еще и полукровки. Что ты тут затеял? Ты ведь в курсе, что центральные уловят выброс и смогут вмешаться в любой ритуал. А выброс будет, так как ты явно решил кого-то вызвать? Кого? Сатану? Любимого папочку? Давно потерянного брата? Пиццу?

- Не смогут, - между пальцев на руке демона заструилось пламя, формируясь в клинок. – Видишь ли, мои товарищи создали и удерживают купол над этим местом. Он пропустит лишь того, кто должен здесь быть. Хорошо, что ты привел и помощницу, и человека. Врата между мирами открыть тяжело, придется двигаться по нарастающей. Щепотка тут, капелька там. Первой ступенькой послужит твой человек.

- Угу. Прямо, как та женщина вампира. Она-то чем тебе насолила? Помешала собирать силу и открывать маленькие, хорошо замаскированные проходы для своих друзей? Смотрю, много тебе их потребовалось.

- Она – лишь попутная жертва. Мне нужно было избавиться от клыкастого, он совал свой нос не в свое дело.

Вот же кровосос, а? Об этой незначительной детали он как-то забыл упомянуть в личной беседе. Ничего, вернусь, клыки ему вырву. Если вернусь.

Дальше отступать было некуда, за спиной полыхнул контур круга, обдав силой. Замкнутый. Какая прелесть. Если войти, то выйти не получится, пока ритуал не завершится. А я не очень хотел участвовать в его завершении, учитывая то, что вон та раскоряка, смахивающая на вывороченные корни дерева из лавового камня, явно служит здесь алтарем для кровавого жертвоприношения одного, очень хорошо знакомого мне смотрителя.

Остановившись, я успел дернуть и ученика, и помощницу, не позволяя им переступить черту.

- Не вздумайте попасть внутрь, - шепнул им, после чего вновь посмотрел на демона. – Не представляю, как Кайр это прохлопал, но, ты в самом деле думаешь, что никто ничего не заметит?

Рогатый рассмеялся и сделал еще один шаг вперед, меч в его руке почти уткнулся в мою грудь. Неприятненько. Если нападет, то уйти от удара я, скорей всего, успею. От первого, но на одном он не остановится и, зуб Ферхара даю, остальные рогатые тоже не будут стоять в сторонке и ждать, пока их лидер нашинкует меня или закинет в круг.

- Он давно почти отошел от дел. Он знал только о том, о чем я считал нужным ему сообщить.

Сила потекла и по моим пальцам, формируясь в такой же клинок. Ну а что? Хороший трюк не грех и повторить.

- Боюсь, я не могу позволить ни одному крупному демону пройти в этот город. Даже на чужой территории.

Оружие скрестилось с оружием, на пожухлую траву посыпались искры. Демон сильней в одной стихии, тут мне с ним не состязаться, но у меня богаче выбор. Как я и ожидал, остальные решили не дожидаться развязки и нахлынули волной, впрочем, стараясь не мешаться друг другу. Самое фиговое в этой ситуации – в сторону не уйдешь. За спиной Даниэл, которого могут зацепить. Ролик мне тогда точно собственноручно башку открутит. Даже упырей не станет звать.

- Кому нужны демоны, когда есть боги? – отбивать удары было непросто. Отступать некуда. Черт, может, все же стоило прихватить и свою маленькую армию? Кажется, поздновато об этом думать.

Малец за спиной чем-то зашуршал. Обернувшись на долю секунды, я увидел, что он старательно роется по карманам. Самое время, блин! Лучше бы отползал в сторону. Правда, отползать особо некуда. Слева воюет Меру, и попадать ей под горячую руку как-то отчаянно не хочется, а справа дружелюбно обнажив оружие, кружило несколько рогатых.

Темные боги? Ну конечно. Кого еще может попытаться вызвать демон-недоучка? Только они покупаются на байки про власть, силу и безмерные богатства. Чаще всего эти боги так же закусывают неудавшимся вызывающим, как и его жертвами, и устраивают массовые беспорядки. Кровь демона делает даже полукровок глупыми, жадными… иногда расчетливыми и умными, но это явно не наш случай.

Отбить клинок, нацеленный в ученика, я успел, но второй не стал дожидаться, пока я освобожусь, полоснув по руке. Я зашипел, кровь, брызгами попавшая внутрь круга – тоже. Под алтарем что-то громыхнуло. Капец! Следом в небо вонзился оранжевый столб света, которым засияло все внутри круга. Замерли даже рогатые.

Только мой неугомонный ученик выудил-таки что-то из кармана, замахнулся и кинул к алтарю. Предмет был похож то ли на небольшой и черный, круглый камушек, то ли на такую же стекляшку.

Уточнить я не успел. Едва кругляш коснулся алтаря, как громыхнуло еще раз, а потом нас разметало волной такой силы, что я отключился.

- Он умер? – сквозь темноту пробрались голоса. Я их, вроде бы, знал, но никак не мог вспомнить, как не мог и открыть глаза.

- Нет! – если первый был скорее всхлипывающим, то второй больше походил на шипение. – Сердце бьется. Смотрителя так просто не убить.

Слова тоже знакомые, но я не могу вспомнить, что же они значат. Пока я размышлял, в темноту пробирались и ощущения. Холод со спины, почему-то болела рука. О! А что такое рука? А спина? Потом что-то теплое коснулось губ, я вспомнил, что такое дышать, вдохнул и открыл глаза.

Надо мной склонились скорбные лица провожающих меня на тот свет. Первой я узнал блондинку. Меру сидела прямо на земле, изрядно умудрившись в этой самой земле вымазаться. С другой стороны обнаружился парень, его я вспомнил не сразу.

- Признаться, я представлял наш первый поцелуй немного иначе, - выдохнул я и перевернулся, закашлявшись. В груди саднило и жгло, как у неудавшегося утопленника. Странно, учитывая то, что до ближайшего водоема было далеко.

Нага, похоже, успела обрадоваться моему воскрешению настолько сильно, что оплеуху я не получил. Даниэл. О! Точно, парня зовут Даниэл, вообще разревелся, то ли радуясь тому, что я вернулся, то ли печалясь, что так и не помер.

Прокашлявшись, я сумел сесть и оглядеть поле брани. Поле выглядело довольно эпично. Кругом тела рогатых, круг вместе с алтарем провалился в землю, образовав идеально круглый колодец. Часть деревьев вокруг холма покосилась.

- Пожалуй, я больше никогда не буду тебя злить, - хрипло заметил я змее и попытался встать. Не получилось.

- Это – не я, - нага встала сама и ухватила меня под руку, помогая принять вертикальное положение.

- А кто? Только не говори, что на нас бомбу сбросили.

- Нет, это он, - она кивнула в сторону безутешного ученика. – Когда круг на твою кровь среагировал, он звезданул в алтарь артефактом, заряженным «Подавлением».

«Подавлением»? Чудесно. Такие игрушки обычно на улице не найдешь. Само по себе заклинание рассчитано на подавление любой магии. Артефакт же действует, как граната, накрывая определенную область. Полностью магических существ, оно убивает мгновенно, джиннам, чистокровным демонам, фениксам и многим другим лучше вообще не оказываться поблизости. Полукровкам и частично магическим везет больше. У них есть шанс пережить подобную вспышку. Контузит, да, но не обязательно убьет.

Смотрителя, чисто теоретически, не убьет, но я оказался очень близко, и когда всю мою силу вырубило, я пользовался магией, канал оказался открыт. Если бы не нага, то шанс двинуть кони был бы вполне реальный.

С другой стороны ко мне подлетел ученик и повис на свободном плече, не переставая всхлипывать. Наша композиция покачнулась, принявшись притягиваться к земле, согласно гравитации.

- Я думал… думал…

- Что убил меня? Если бы меня было бы так просто убить, к тебе бы в очередь выстроились те, кому это не удалось, с медалями, - проявив недюжинную силу воли, я поднял руку и похлопал того по плечу. – Скажи лучше, где ты его взял. Только не говори, что нашел на улице.

- Вампир дал.

- Какой?

- Ну тот… в убежище.

- Так… - нехорошо прищурившись, я в упор посмотрел на Меру. – Не будешь ли ты столь любезна помочь мне добраться до нашего убежища? Я там кое-кому задолжал процедуру по выдергиванию клыков плоскогубцами. У нас ведь есть плоскогубцы?

Поймать такси в нашем виде не удалось. Пришлось вызывать Медянку на своей тачке, со списком того, что она должна была захватить из офиса.

В итоге, к убежищу мы все же добрались, но уже после полуночи. Накачанный успокоительным, Даниэл спал, свернувшись на сиденье калачиком. Пусть спит, участвовать в этой беседе ему не стоит. Нам же с Меру пришлось еще и переодеваться. Отдельно мне достался коктейль из дюжины флаконов, перелитых в большую чашку. Требовалось восстановить силы и физическую оболочку. В парке остались работать центральные, на этот раз перетянув его по периметру разнообразными знаками типа «биологическое оружие», дабы избавиться от лишних глаз.

В общем, в убежище я вошел в уже относительно приличном состоянии, стараясь не так сильно опираться на крепкое плечо змеи, как это выглядело со стороны. Обнаруженная в подвале картина умиляла. Ферхар сидел за тем же столом, увлекшись какой-то из книг.

Отцепившись от наги, я принял максимально вертикальное положение, правда, почти сразу же покачнулся, и, чтобы не упасть, оперся руками о стол. Надеюсь, со стороны выглядело вполне себе зловеще.

- А сейчас я буду кого-то убивать без суда и следствия, зато с особой жестокостью, - мрачно пообещал я вампиру, понимая, что выпрямиться снова самостоятельно уже не смогу.

Высший увеличил расстояние, откинувшись на спинку стула, оставив свою книгу мне на растерзание.

- За что, позволь уточнить перед казнью?

- Ты совершенно случайно забыл мне сказать, что у тебя терки с помощником смотрителя? Что ты подозреваешь его в подрывной деятельности и темных ритуалах? За каким чертом ты дал «Подавление» моему ученику? Надеялся, что он меня за вас под шумок грохнет?

- Он не знал, - голос раздался со стороны. Задеревеневшая шея не позволяла мне повернуть голову и посмотреть на говорившего, но голос я все же узнал. – Он не знал. Это я дал твоему ученику артефакт. Я следил за помощником смотрителя и изучал его темные делишки. Еще несколько месяцев назад я узнал, что он готовит что-то крупное на ночь Самайна. Тогда я прокололся, а он нанял кого-то меня убить. И у него это вышло бы, не вмешайся Ферхар. После становления я продолжил собирать информацию, теперь у меня был и личный мотив. Я собирался передать ее центральным, но сначала сомневался, так как данные были очень обрывочными, а потом… не успел. Вряд ли бы кто-то из центра стал бы меня слушать, учитывая то, что я был объявлен убийцей и вообще асоциальным элементом.

Да, я отдал твоему ученику артефакт, и сказал использовать его в самом крайнем случае. Но я не мог предположить, что он попробует использовать его против тебя.

Предусмотрительная нага как бы случайно оказалась рядом, чтобы я смог опереться на нее и выпрямиться. Я смотрел на младшего вампира, но не понимал, что со всеми этими идиотами делать. Один дурак дал другому смертельный артефакт, другой догадался жахнуть его в круг призыва. И при этом вроде как никто ни в чем не виноват. Демоны почти все мертвы, оставшиеся в живых кукуют в центре, ритуал не состоялся. Я глубоко вздохнул.

- Чтобы к завтрашнему утру вас здесь не было.

Старательно сохраняя остатки достоинства, мы направились к выходу из убежища. Внезапно нага вздрогнула и склонилась к моему уху.

- Слушай, а почему ты не использовал ту штуку, который тебе дал глава высших? Они, конечно, не подарок, но хоть уровняли бы силы.

Штуку? А… ну да. Пошарив в кармане, я нащупал небольшую колбочку, которая каким-то чудом не разбилась в пылу борьбы.

- Не поверишь… забыл.

Глава 5. Рыбий глаз.

Глава 5.

Рыбий глаз.

Не знаю, благодаря какому несчастливому стечению обстоятельств я оказался у двери, когда в нее постучали. Но только поэтому именно я открыл ее, посмотрел на стучавшего и тут же захлопнул, для надежности прижавшись к ней спиной.

- Какой страшный глю-ю-юк.

- Что там? – осведомилась от своего стола Меру, закрывшись от меня светлой прядью волос, упавшей вперед.

- Ничего, - признался я и потянулся к выключателю. Если бы она спросила – кто, я бы ответил более конкретно, но этого вопроса змея не задала. Щелчок, и в офисе стало темно. Нага оторвалась от монитора и странно на меня посмотрела.

В дверь снова постучали, более настойчиво. Я бы даже сказал – зловеще.

- Да что там?

- Ты тоже это слышишь? – надежда на то, что мне показалось, стала таять.

Стук раздался в третий раз. Нага поднялась со своего места и направилась к нам с дверью. Дверь устояла, я поежился.

- Нет. Погоди. Может, если его долго игнорировать, оно исчезнет само?

Гласу разума внимать змея не стала. Просто отодвинула меня от двери, включила свет и впустила того, кто так долго и настойчиво требовал аудиенции.

- А я уже, было, подумал, что вы собираетесь меня игнорировать, - вошедший улыбнулся змее, прошествовал к кофемашине и принялся тыкать в кнопки, явно способствуя скорому ее отправлению в кофемашинный рай.

- Роланд, - процедил я сквозь зубы. – Не ожидал увидеть тебя так скоро. Пожалуйста, скажи, что ты просто мимо проходил, а в гости заскочил так… кофемашину доломать.

- Нет, мой дорогой смотритель, я к тебе с…

- Только не говори, что с дарами. Твой последний презент чуть меня на тот свет не отправил. А это вообще мало кому удавалось.

- Кстати. А где твой юный ученик? Для него у меня тоже кое-что есть.

Будущее стало вырисовываться передо мной в крайне мрачных тонах. В этом будущем меня почти отправляли на тот свет дважды в неделю. А может, мне повезет, и он обойдется одной попыткой? Удачной. Зависит от того, что Роланд ему притащил.

- Даниэл уехал на какие-то дополнительные занятия в лагерь для школьников в котором, я искренне надеюсь, скоро произойдет бунт бешеных ежиков, и его опекуны решат срочно перевести парня в другую школу, а для надежности и переехать в другой город, на другом континенте, где-нибудь в противоположном полушарии.

Добившись от кофемашины сговорчивости, наставник получил свою порцию горячительного напитка, скользнул взглядом по отчаянно сливающейся с мебелью наге и, устроившись на одном из кресел, уставился на меня.

- Что же, тогда придется работать с тем, что есть. В частности, для тебя есть «Рыбий глаз».

- «Рыбий глаз»? На кой он мне сплющился, Ролик? У меня достаточно поисковой магии, а «глаз» из них – наиболее бесполезен.

- Поверь мне, этот «глаз» тебе очень пригодится. Я его немного прокачал, теперь его свойства могут меняться. К примеру, если «глаз» объединить с настойкой полыни, то ты сможешь смотреть сквозь стены, недолго, правда. Наложенный на перо Синей Птицы, позволит заглядывать в будущее, но тоже не далеко. Секунд на тридцать. Если найдешь «Искру», то получишь невидимость. Я с ним еще поработаю, может, получится увеличить время эффекта. Есть еще несколько сочетаний но, я думаю, ты и сам допетришь. Короче, пользуйся на здоровье, благодарности не надо.

С последним пожеланием, Роланд вытащил из-за пазухи лист бумаги и шлепнул им меня по лбу. Короткая вспышка магии зазвенела в ушах и отдалась болью в затылке. Я поморщился. Ненавижу, когда он так делает. Хотя мой наставник никогда не отличался тактичностью. Особенно в плане осчастливливания окружающих без их на то желания и возможности спрятаться. Привычно пошевелив пальцами, я «ощупал» новую магию, активировал. Ничего особенного. Как я и сказал, на первый взгляд – обычный поисковик. Настраиваешь на определенный параметры, и он сканирует окружающую местность радиусом в зависимости от сил использующего.

- Спасибо, - помассировав затылок, я поднялся со своего места, намекая Роланду, что очень хочу закрыть дверь за ним.

- Пожалуйста. Собственно, это – первая из двух новостей.

- Дай угадаю. Вторая – хорошая.

- Не угадал. Эта была хорошей. Вторая – так себе. Хотя… тут многое зависит от взгляда на нее.

Со стоном рухнув на свое место, я отчаянно возжелал, чтобы все происходящее было просто плохим сном. Но я знаю Роланда. Слишком хорошо знаю. Если он приходит с подарками, значит, они нужны для задания. А учитывая то, что он пришел лично, проблема, по масштабам, приближается ко временной петле или одариванию меня новым учеником.

- Стесняюсь спросить – а зачем мне улучшенный «глаз»?

- Лазар сбежал.

- Лазар? Тот, который ифрит? Который надежно заперт в казематах центра? Которого вместе с ледяной глыбой пришлось с метровым пластом из земли выковыривать? Зимой, прошу заметить, и не тебе.

Роланд замялся, а я внезапно понял, что в этот раз дело пахнет куда большими проблемами. Что же такого произошло в центре? Вряд ли он бы смог свалить сам. Как минимум для этого ему потребовалось бы разобрать половину центра по кирпичикам. Не говоря уже о том, что центральные не стали бы просто стоять и смотреть на этот беспредел. Следовательно, или ему помог кто-то из центральных, или…

- Лестер?

- Нет. Лестер не смог бы незаметно проникнуть в город и, тем более, забраться в центр. Как и Мириам. Так что, нынешних смотрителей и их учеников мы не рассматриваем. Как и бывших… изгнанных.

- Чудесно. А что ты от меня хочешь? Центр не смог найти ифрита? Наверняка у вас возможностей больше, чем у меня.

- Мы не хотим привлекать к этому лишнее внимание.

- М-м-м-м… так никто не знает? Он просто ушел? Сам? Вот взял и ушел?

- Твой сарказм неуместен. Мы проверили все на следы магии. Есть след джиннов, но не исключено, что это его собственный след. Но мы не исключаем и того, что поработал кто-то из их братии.

- И что ты хочешь от меня?

- Лазар в городе. Далеко уйти он не мог.

- А что, если он из города ушел так же просто, как и из казематов? Если здесь замешаны джинны, то им силенок хватит перебросить его далече. Что тогда?

- Мы засекли вспышку магии и сразу же накрыли город сетью. Из города он точно не ушел. Сейчас все полностью магические оповещены о том, что город они покинуть некоторое время не смогут.

- Ненавижу тебя, - почти нежно заметил я бывшему наставнику. – И весь центр, не забудь им передать. Почему вашей милостью я всегда оказываюсь в эпицентре разборок? Куда он хотя бы примерно ломанулся известно?

- Потому, что у тебя лучше всех получается их разруливать, - Роланд вздохнул. Только сейчас я заметил, настолько уставшим он выглядит. Да уж, искать предателя среди своих нелегко. И не только в физическом плане. – Вспышка дублировалась на севере. Правда, там одни только болота. Не знаю, насколько эта наводка верна. Я добыл для тебя разрешение работать на чужих территориях. Так что со смотрителями встречаться не придется.

- И то хлеб…

Роланд привычно, не прощаясь, покинул офис, оставив меня в компании наги и размышлений. Компания так себе. И дело тут совсем не в наге.

- Что будешь делать? – Меру маячила рядом, всем своим видом изображая готовность помогать.

- Работать. Схожу на север, попытаюсь утонуть в болотах. Но сначала… Найди-ка мне Тень. У него есть знакомые у Птицы, а мне надо ее немного ободрать.

На этот раз решив оставить змею в офисе, слишком часто я рисковал ее жизнью, а с Лазаром лучше разбираться мне. В укрытие Синей Птицы я стучался в компании Тени. Какое-то время признаков жизни укрытие не подавало, но через десять минут настойчивого стука, дверь открылась и явила нам заспанное лицо одного из фениксов. А… ну да. Я и забыл, что тут ложатся спать с темнотой.

Добудиться саму Птицу было еще сложней, а все те унижения, на которые мне пришлось пойти, чтобы получить у нее несколько перьев, не хочется и перечислять. Что там говорил Роланд? Ясновидение, хоть и на несколько десятков секунд? Сойдет. Другой вопрос в том, эти секунды относятся именно к непосредственному сиюминутному будущему или же эти десятки секунд я увижу нечто отстраненное во времени?

Решив не тянуть кота за сфинкс, тут же наложил «глаз» на одно из перьев. Нда, надо намекнуть Роланду, что с магией ему непременно надо еще как следует поработать. Вспышка магии была и по ощущениям, и по силе схожа с ударом кувалды по затылку.

Передо мной расстилался ночной лес. Справа насыпь, слева еще одна, скрытая темнотой и деревьями, но я знаю, что она там. Мне нужно вниз. Там, в низине сокрыто именно то, что я ищу. Я даже вижу это строение, сложенное некогда из светлого камня, сейчас поросшее мхами и лишайниками. Металлическая дверь перекошена, словно ее вышибали изнутри.

Отключалось ясновидение не так, как включалось, но все равно приятными эти ощущения не были. «Надеюсь, что невидимость не заставит меня желать содрать кожу», - заметил внутренний голос, как только сознание стало возвращаться. Мои останки обнаружились в вертикальном положении, что было удивительно. Удивление прошло сразу же, как я обнаружил с одной стороны поддерживающего мои кости Тень, с другой стороны обнаружился один из фениксов.

Сдавленно поблагодарив обоих, я утвердился на ногах, утер кровь из носа и составил примерный план действий. Да, похоже, нам все же надо на север, в болота. По крайней мере, я теперь точно знаю, что там надо искать. Если Роланд не напутал с магией, и это не было попыткой доконать меня магическими ударом и связанным с этим глюком, а не картинкой из моего непосредственного будущего.

Ночь дышала сыростью и холодом. Подступающая зима успевала за ночь сковать лужи льдом, чтобы днем они оттаивали. А на следующую ночь все повторялось. Вот и сейчас воздух отчетливо пах морозом. Тень не высказывал никакого неудобства, увязавшийся от Птицы, феникс тоже не страдал от холода. Казалось, только я ежился, стараясь плотнее завернуться в плащ, правда, без особого успеха. Наверное, стоило бы взять с собой гарпию, она умела развлекать спутников разговорами и похабными шуточками. К несчастью, в этот раз она улетела куда-то по делам. Пришлось довольствоваться тем, что есть.

На поисковую магию я решил не полагаться. Лазар не настолько идиот, чтобы не укрыться от поиска. Он наверняка уверен, что его сейчас ищут всем центром, с собаками и летающими тварями наперевес. А учитывая то, что ему явно кто-то помог… Нет. Все становится слишком мрачно, если размышлять над этим слишком долго. Пусть предателя ищут центральные. Моя работа – найти самого ифрита. По возможности избежав человеческих и нечеловеческих жертв и глобальных разрушений.

Железная дорога, располагающаяся на той насыпи, по которой мы сейчас двигались, была давно заброшена, рельсы проржавели, шпалы крошились под ногами, только гравий, которым насыпь была густо усыпана, не терял своих свойств, как мелкая живность, покрытая коркой льда, врассыпную удирая из-под ног.

Не менее заброшенное кладбище, сейчас частично поглощенное то ли болотом, то ли просто подмытое водами канала, текущего по другую сторону от насыпи, представляло собой весьма удручающее зрелище. Серп стареющей луны, периодически выныривающий из облаков, позволял рассмотреть пожухлую высокую траву, густые заросли кустарника и мрачную картину всеобщего упадка. Насколько я знал, еще пару веков назад здесь хоронили зажиточных граждан города. Потом кладбище было решено перенести. Некоторые семьи озаботились должным вечным покоем своих родичей, но о ком-то переживать было некому. Потом, как полагается, городская управа решила, что тратить свои деньги на чужих родственников неохота, сами они со своих мест никуда не двинутся, да и место не слишком перспективное, чтобы что-то тут строить. На расчистку забили и забыли, оставив все как есть.

Спуститься с насыпи было непросто, но я умудрился сделать это, даже не прогремев всеми костями, когда под ногами заскользила сырая трава, так и не схваченная морозом. Звучно выматерившись, внезапно, на родном языке, я все же утвердился на относительно твердой земле и осмотрелся. Если верить видению, то нужное мне строение было чуть левее, с одной из сторона на него «опиралось» весьма трухлявое дерево. Жестом подозвал Тень и феникса.

- Так, расходимся. Предпочтительно влево, ищем старый склеп, рядом с ним дерево еще, вот такое. Кто первым находит – свистит.

Как назло, первым искомое обнаружил я, почти в тот же момент, когда провалился в глубокую яму, изгваздавшись до колен. Да уж, когда луна скрывалась за облаками, видно не было вообще ничего. Можно было бы зажечь волшебный огонек, но тогда и речи не могло идти о тихой и незаметной разведке или о внезапном нападении. А я не хотел, чтобы тот, кого я ищу, нашел меня первым. Хотя после свиста…

Тень вынырнул из одной из своих тезок и тоже подозрительно осмотрелся.

- Мне здесь не нравится, - заметил он, пока мы поджидали феникса.

- Тень, я тебе говорил, что ты параноик?

По склизкой и заваленной мусором лестнице, мы спускались гуськом, с тихим шипением, стараясь ругаться шепотом. Но и это испытание закончилось довольно быстро. Тут уже пришлось зажигать свет хотя бы потому, что в абсолютной темноте не видел никто из нас. На ладони феникса тоже затрепетало пламя. Куда теперь? Вопрос чисто риторический, так как проход был один. Странно, но тут, внизу, стены и пол были сухими. Подозрительно.

- Как думаешь… - начал я, но закончить фразу не успел, потому что именно сейчас за спинами возник столб пламени.

Рефлекторно скакнув вперед, я дернул за собой тень. Феникс справится, они к огню устойчивы.

- Черт, - выругался я сквозь зубы, поняв, что внезапной атаки не получилось. Выход нам перекрывал мой старый знакомый. Не один, компанию ему составлял, как я и думал, один из джиннов. Попали так попали.

- Лазар! – изобразил я на своем лице излишнюю радость от нашей встречи. – А я как раз тебя искал. Ты себе не представляешь, как сильно тебя хотят видеть в центре.

В ответ тот скорчил не менее страшную гримасу.

- Это хорошо, меня ты нашел. Правда, не без помощи Самандара, но я попросил его проводить тебя. Показать, так сказать, дорогу к вечному покою, - Лазар кивнул в сторону феникса, а мне все стало как-то очень понятно, но в то же время весьма печально. Феникс подставной? С его помощью мы смогли бы хотя бы сдерживать мощь ифрита. А теперь, когда на стороне огненного еще один огненный, да еще и джинн, перспективы у нас с Тенью стали так себе.

- Кладбище? Весьма символично, Лазар. Символично, но глупо. Центр знает куда я отправился. Из города ни тебе, ни твоему синюшному знакомому не выбраться. Ну замочишь ты меня, а дальше что?

- А кто сказал, что мне этого не будет достаточно? – ифрит вскинул руку, но к такому его выкрутасу я был готов, сразу прикрывшись щитом, принявшись пятиться по коридору, одновременно с этим прикрывая и себя, и Тень. Таким образом мы добрались до конца коридора и уперлись спинами в стену. Дальше отступать было некуда. Интересно, почему не атакует джинн? Сильно потратился на вытаскивание своего друга? Впрочем, выяснять это опытным путем не очень хотелось. А вдруг, в самом деле, просто ждет своего часа?

- Тень, мне кажется, тебе сейчас самое время валить, - шепнул я товарищу по западне.

- Куда?

Хороший вопрос, кстати, куда можно свалить, когда тебя безостановочно поливают огнем?

- Погоди, когда он прервется, сливайся с коллегами и линяй.

- Но они же прикончат тебя. Меня за такое могут и премии лишить. Меру так точно вздернет на рее.

- Тень, если мы поляжем тут оба, ты будешь спокойней? К тому же, не факт, что Меру сможет удержать тебя в руках, а вот тут смерть однозначная и гарантированная.

Щит держать становилось невыносимо тяжело, когда ифрит то ли выдохся, то ли решил перезарядиться или что у него там.

- Сдавайся, Смотритель.

- Смотрители не сдаются, - ответил я достаточно громко, чтобы меня услышали на том конце коридора. Огненные не приближались что, в целом, было объяснимо. Я могу успеть ответить встречной атакой. Но в данной ситуации я быстро осматривался и прикидывал раскладку сил. Если атаковать ифрита, то без надзора останется как минимум феникс. Вряд ли он и джинн будут стоять и смотреть, как я луплю их босса. Если напасть на этих двоих, то Лазар стопроцентно воспользуется оказией превратить меня в хорошо поджаренную котлетку. Дилемма, однако.

Тень испарился. Хорошо. Он неплохой боец в ближнем бою, и внезапных атаках. Но вот с магическими ему не справиться. Огонь в данном случае с равной легкостью уничтожит и его, и обычного человека.

Зато в той стороне, где стоял Тень, теперь я увидел небольшой проход. Пламя вспыхнуло снова, но на этот раз я не стал прикрываться щитом и пятиться. Откатившись в сторону, нырнул в узкий проход. Удачей было то, что небольшая комнатка, находящаяся за ним запиралась.

- Я найду тебя, Тень, - крикнул я в огненный коридор. – И тебя, Лазар! – после чего закрыл за собой массивную каменную дверь. Следом что-то заскрипело наверху, зашуршало, древние камни не выдержали и часть кладки обрушилась вниз, частично засыпав двери. Моя линия обороны стала сильнее, но вместе с тем я потерял единственный выход.

- А чего меня искать? – Тень отделился от темноты, появившись в неровном свете моего огонька. – Ты же не думал, что я там останусь? Мне не спрятаться там, где нет теней.

Глубоко вздохнув, я устало потер переносицу.

- Ты идиот. Что мешало тебе затаиться в тени одной из щелей между камнями, а когда они пройдут мимо – выбраться из склепа и отправиться за подмогой? Центр на ушах стоит, наверняка кто-то патрулирует окрестности. Особенно в свете того, что они давно подозревали этот сектор.

Товарищ оглянулся на дверь, насыпь, закрывающую ее до середины, обозрел наше неожиданное убежище.

- Нда… не подумал. А у тебя, что, ничего против него нет?

- Против ифрита? Есть. Но проблема в том, что он там не один. Ты долго сможешь отвлекать феникса и джинна, чтобы я успел открутить башку Лазару? А наоборот?

Выражение лица Тени стало настолько скептическим, насколько позволял рассмотреть мой волшебный огонек.

- Ну вот и я о том же, - жуткое желание закурить пришлось побороть мыслями о том, что помещение и так небольшое, у меня много мертвых соседей, а вентиляции здесь не предусмотрено. Интересно, что произойдет быстрее, у нас кончится воздух или оппоненты взломают дверь?

Едва я перевел взгляд на каменную дверь, как в нее постучали.

- Черт, у меня начинается фобия дверей. Каждый раз, как они оказываются рядом, в нее обязательно кто-то ломится с плохими новостями, - заметил я товарищу по несчастью и обратился к двери. – Никого нет дома, уходите.

- Долго ты там не просидишь, Смотритель, - усмехнулся за дверью голос Лазара.

- А ты, что решил камни плавить? Не рекомендую, потолок на соплях держится, засыпет к твоей адской бабушке. Пущай лучше твой джинн поколдует.

- Если джинн поколдует, то ты сам оттуда выпрыгнешь, еще и радоваться будешь, что легко отделался.

По привычке осмотревшись, я внезапно понял, что мои соседи вполне себе могут внезапно стать весьма беспокойными. Да ладно, джинн поднимет мертвых? Они не могут. Ну с нежитью мы, допустим, справимся. Тем же огнем, а что в это время будут делать ифрит и компания?

- Они могут, если я пожелаю, - снова раздалось из-за двери.

- Так пожелай. Или у тебя, что, джинн разрядился?

На этот раз ответом было рычание, а потом в дверь что-то с силой ударило. Потолок предупреждающе заскрипел и зашуршал. Новый камень вывалился и присоединился к своим собратьям на полу.

- Черт. Они нас здесь похоронят. Если потолок обрушится… - Тень отступил к дальней стене, потянув меня за собой.

- Полагаю, мы будем чувствовать себя несколько подавленно, - закончил я его мысль, наблюдая за нестабильным потолком. Ну, допустим, я смогу поставить щит, и он сможет какое-то время удерживать массу земли над нами. Но копать мы из-под щита не сможем. Сколько мы выдержим? А без воздуха?

- А тот артефакт от высших?

- Вампиры успеют как раз прийти и порыдать над нашей могилой, - отмел я эту идею. Мне она тоже казалась соблазнительной. Единственной проблемой было то, что и высшие от огня не застрахованы. А пока они сообразят позвать кого-то еще…

Дверь содрогнулась под новым ударом, потолок издал недовольный кряк, а следом вниз хлынула жидкая грязь вперемешку с камнями.

- Нам капец, - заметил я, но в этот момент из стены высунулся какой-то толстый белый червяк, обхватил меня вокруг пояса и втянул в стену. Последнее, что я успел, это ухватить Тень за рукав. Надо было потратить это усилие на мат.

Через добрый пяток минут, я сидел на земле, в компании Тени и Меру, и отрывался за все минуты вынужденного молчания, пока нас протаскивали прямо через слои почвы.

- Успокоился? – осведомилась Меру, когда мой энтузиазм иссяк, и я прервался на вдох.

Сидевший рядом Тень тоже выглядел несколько смущенным, не переставая ощупывать себя, словно опасался, что какая-то деталь потерялась.

- Да я… да ты… как ты вообще тут оказалась? – чтобы как следует допросить змею, надо было хотя бы за нее уцепиться, но руки все еще слишком сильно дрожали.

- Я знала, что вас нельзя отпускать одних. Тебя я могу найти по запаху за десяток километров. А то, что вы попадете в неприятности, было очевидно. Ты всегда так делаешь. Пришлось прихватить Роланда и пару его помощников.

- И где они? – покрутил головой Тень.

- Спустились вниз, сейчас, скорей всего, вяжут вашего пламенного знакомого.

- Надеюсь, в этот раз они справятся лучше, чем в предыдущий, - собравшись с силами, я сумел подняться. – А как ты?

- Вытащила вас? – Меру улыбнулась и стряхнула с ладошек воображаемые песчинки. – Ты плохо помнишь главу про нагов, смотритель, белые наги – хранители земных недр, нам подчиняется все, что находится в земле, и сама земля. Пришлось приказать земле создать тоннель и сползать забрать вас самостоятельно. Вряд ли бы вы полезли в предложенный проход.

- Знаешь, Меру, - я посмотрел в сторону спуска в склеп, но идти туда не решился. Если бы они сражались, то был бы шум. Если бы ифрит победил, то он наверняка вышел бы на свежий воздух, а, следовательно, победил Роланд, но видеться с ним я сейчас не хотел. Он наверняка попытается снарядить меня еще каким-нибудь важным заданием. – После того, как рухнул потолок, я бы полез в любую нору. Даже если бы она не была твоей. Идем домой, тут справятся без нас.

Глава 6. Приглашение со вкусом предательства.

Даже если нага и пыталась застать меня врасплох, сегодня у нее это не получилось. Когда она, как и обычно, ворвалась в кабинет, звонко цокая каблучками, я уже почти закончил прикидываться мертвым и выкарабкивался со своей лежанки с мыслью, что пора бы, за все мои заслуги, прикупить себе диван поудобней. Раз уж я все равно в офисе провожу почти все свое время, выбираясь только для того, чтобы раздать или получить очередных люлей.

- Что нам принес день сегодняшний? – уточнил я у змеи, все же победив несговорчивую мебель и утвердившись на полу.

- Новости, - ответила та.

- Дай угадаю – плохие? – ясновидение – хорошая штука, но выразительная мимика наги, не свойственная змеям, была штукой более конкретной и понятной. Конкретно сейчас блондинка была чем-то явно насторожена.

- А тебе, что, другие приходят? Тебя вызывают в центр.

- Меня? За что? Я ничего не успел сделать… вроде, - неожиданная догадка сверкнула в голове, заставив поморщиться. – Погоди! Мелкого сожрали псоглавцы а мне об этом забыли сообщить?

- Нет, он отзвонился минут десять назад, сказал, что возвращается. Скоро будет тут.

- Хорошо. Я тут слышал, что сегодня будут инициировать ученика Марты. Хочу сводить его полюбоваться на это зрелище.

- Все надеешься отговорить Даниэля? Вряд ли получится. Особенно после той практики у оборотней. Аш-ш-ш-ш… не сбивай меня. Впрочем, его тоже позвали. Созывают всех смотрителей с учениками и помощниками. Последнее – опционально. Короче, переоденься. Хотя бы в глаженую рубашку, а то еще подумают, что я тут тебе не помогаю.

Через полчаса, к тому времени, когда нага, сдавленно шипя, пыталась впихнуть меня в какую-то приличную одежду, а я вяло отбивался всеми подручными предметами. Офис уже минут двадцать выглядел как место битвы. Именно этот момент выбрал Даниэль, чтобы вернуться в офис, под вопли:

- Да не вертись ты, напрягись, он должен войти!

- Меру, мне виднее, войдет он или нет. В этот раз ответ очевиден – ну не входит же!

Ученик замер на пороге, с растерянным взглядом, переводя его со вспотевшего и потрепанного меня, ныкавшегося от змеи на спинке диванчика, на взмыленную и разлохмаченную нагу, которая отчаянным усилием пыталась впихнуть один из своих тесаков, вместе с чехлом, в один из моих парадно-выходных, но капец каких неудобных сапог. Впрочем, таким был весь костюм. К счастью, плащ у меня отбирать никто не собирался. Оставалась надежда весь этот ужас скрыть под ним.

- Я… не вовремя? – впрочем, закрывать дверь и скрываться за ней он не торопился, явно надеясь увидеть грандиозный финал этой битвы. Мне что-то подсказывало, что в ней проиграет не сапог, не тесак, а моя нога. Нога мне была дорога как память.

- Нет, - Меру странно дернула рукой, что-то хрустнуло, тесак занял свое место в сапоге. Остается надеяться, что треснула не нога. – Ты вовремя.

- Да уж… - осторожно пошевелив конечностью, я убедился, что она все еще соединена со мной и немного успокоился. – А что так долго?

- Да… так… - Даниэл помялся, а нага, в свою очередь, повела носом. Я тоже принюхался. Если сразу запах и был почти незаметным, то теперь в офисе отчетливо начало разить псиной. Теперь со стороны складывалось ощущение, что помещение разгромила стая собак.

- Даниэл… - чуть прихрамывая, я спустился с многострадального диванчика и подошел к ученику, стараясь дышать пореже, но воздержался от отеческого похлопывания того по плечу. – Скажи мне, только честно, они устроили тебе испытание?

Парень кивнул и втянул голову в плечи.

- Сказали, что не станут говорить, пока не выполнишь их условия?

Снова кивок.

- А закончилось все купанием в фонтане? Ты на меня не дыши, только скажи, бормотуху их пил?

Подняв голову, Даниэл посмотрел на меня, сделал поразительно честные глаза и замотал головой. Ясно, пил.

- Меру, - плавно развернувшись, я обратил внимание на помощницу, грызущую угол подушки, чтобы не смеяться. – Отведи, пожалуйста, нашего молодого естествоиспытателя в душ, пусть смоет запах псины. И таблетку аспирина ему. А лучше – две. И не говори ему, что свою бормотуху они гонят на тараканах.

Проводив взглядом стремительно умчавшегося в сторону санузла ученика, я хмыкнул.

- Впрочем, думаю, сам доберется. Надо только ему что-то из одежды подобрать, чтобы не воняло псарней.

- Ну зачем ты так? – Меру выпустил подушку, но далеко ее не убирала. – Он же еще малой, впечатлительный.

- Ничего, пойдет ему на пользу. Пусть учится тому, что приказы начальства надо выполнять четко и без самодеятельности. А то, кто знает, в какую передрягу он влипнет? И еще, напомни мне потом поговорить с псоглавцами. Измываться над учеником тоже надо в меру. Могли отделаться одним только купанием в фонтане. Я им потом туда пираний запущу. Или все же позаимствую у алхимика ту бешеную породу блох.

- Оборотней предупреди только, а то они массово линять сюда приползут, - фыркнула змея и направилась в сторону шкафа.

Еще через два часа мы, в полном составе, стояли у ворот резиденции центральных и старались не отсвечивать. Вот не люблю я приемы в центре, это всегда чревато какими-то проблемами, которые могли не возникнуть, не появись мы здесь. Да, я сегодня планировал привести ученика на ритуал инициации, но на него можно попасть и менее пафосно. Сейчас же сюда одна за одной подъезжали машины, и туда-сюда сновал разряженный народ.

Да уж, центр созвал всех смотрителей. Самих нас было немного. Девятеро. Четыре основных, отвечающих каждый за свой округ. Большие, так сказать, так как мы следили за порядком в больших областях на севере, востоке, западе и… и в доках, на юге. Еще четверым достались участки поменьше, там традиционно обкатывали новых смотрителей. Позже они могли занять место любого из основных, если они отходили от дел, были отозваны, получали повышение, серьезно косячили или их убивали. Порой случалось и такое. Мелкие Больших вполне ощутимо недолюбливали. Работа на больших участках почему-то считалась более престижной. Кроме, разве что, работы в доках. Когда освободилось место южного смотрителя, юго-восточный и юго-западный смотрители тут же прикинулись ветошью. А что было дальше, уже известно.

Мимо нас, под ручку с одним из высших прошествовала Лили, как раз юго-западная смотрительница, обдав нашу группку волной ощутимого презрения. Сама Лили была увешана драгоценностями как елочка, за ней шел десяток ее учеников, а помощник вообще счел обратить на нас внимание – ниже своего достоинства. Даниэл проводил смотрительницу со свитой ошарашенным взглядом.

- Это – кто? – выдохнул он, когда вся компания скрылась за дверью.

- Одна из смотрителей, - криво усмехнулась Меру, – закрутила роман с одним из совета. Думает, что он ее в центр протащит.

- Это с которым? – вынырнул я из размышлений о том, как бы пройти и остаться незамеченным.

- Манус, - ответила та.

Надо же. Никогда бы не подумал, что третий в совете клюнет на молоденькую, пусть и довольно симпатичную смотрительницу.

- Ладно, - стоять на улице становилось холодно. – Идем внутрь. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Впрочем, как и ожидалось, проблемы нас встретили сразу на пороге. Немного пободавшись со служителем за свой плащ, я позорно проиграл эту битву и отступил, чтобы перегруппироваться. Почти сразу же попав в цепкие руки Роланда.

- Да твою же… - договорить я не успел, но и тот, на глазах всего народа, драться не стал.

- Смотритель, как удачно, что я тебя встретил.

- Очень. Можно подумать, ты не дежурил здесь целый час, чтобы меня поймать, - вернул я любезность, ощерившись улыбкой, больше похожей на оскал. – Тут твоей аурой уже все насквозь пропиталось. Чо надо? – последнюю фразу я сказал шепотом, но был уверен, что наставник все прекрасно слышал.

- Пусть твоя очаровательная помощница, - Роланд на мгновение замолчал, взглядом облапив стройную фигурку змеи, затянутую в облегающее белое, до такой степени, что выжигало сетчатку, платье, – мнэ-э-э и юноша проходят в зал для собраний. Или галерею, мы их скоро нагоним. Надо поговорить, - свою последнюю фразу Ролик прошипел уже на границе слуха.

Змея понятливо кивнула и, подхватив Даниэля под руку, споро поволокла того в гущу сновавшего народа. Провернув тот же финт, Роланд потащил меня в другую сторону, бодро цокая по полу тростью. С повышенным энтузиазмом.

Поплутав по коридорам, мы, наконец, оказались в крошечном внутреннем дворике, куда могли попасть далеко не все. Насколько я знал, именно этот дворик – дело рук Роланда. Плохо. Значит, предстоящий разговор не предназначен ни для чьих ушей, кроме тех, что уже здесь находятся. Шкурой почувствовав, как замкнулся контур за нашими спинами, отрезав этот крохотный клочок земли от всех миров, я устало вздохнул и опустился на лавку. С ночного неба сыпал снег, но дерево во дворике было зеленым, так и пышущим жизнью, трава и цветы у его подножия сверкали излишне «естественными» цветами. Было тепло.

- Рассказывай.

Долго рассусоливать не было ни времени, ни настроения. В последний год любая встреча с бывшим наставником заканчивалась каким-нибудь важным, но неприятным заданием. А раз мы оказались здесь…

- У меня к тебе просьба, - в свою очередь ответил тот, рассматривая летящие снежинки, которые таяли, не долетая до верхних ветвей дерева.

- Не сомневаюсь. Только не говори, что Лазар снова смылся. Мне все твои просьбы боком выходят. Ты, кстати, так и не сказал, что там с тем оборотнем, из-за которого образовалась временная петля. А официальный запрос пропал без вести. Ты темнишь, Роланд, и мне это не нравится. На твоих заданиях я уже потерял кучу наемников, не считая тех двоих в школе. Нас с Тенью почти похоронил ифрит. За каким-то чертом ему служил феникс. И это не считая того, что служивший у вас тут джинн оказался тоже замешан в темных делишках. И этого совершенно случайно никто не заметил.

- А еще мы за год потеряли троих Смотрителей, - Роланд, казалось, все еще был мыслями где-то далеко. – Мне тоже это все не нравится. Кто-то в центре что-то скрывает, и я выясню кто и что. Но сначала… мне нужна твоя помощь с Луайсом.

- Троих? Этард, Мириам… э-э-э кто третий?

- Кайр отошел от дел после заварушки в парке.

- И кто у нас теперь на западе? Неужто Люся поставил на запад Лили?

- Не смеши мои сапоги, они и так смешные. Луайс никогда не поставит на большую территорию того, кто настолько тесно общается с высшими. Те в нашем городе и так излишне жаждут власти. На западе теперь Несса.

- Несса? Та самая Несса с лисами?

- Да… а что? – Роланд все же отвел взгляд от неба, моргнул и посмотрел на меня.

- Ничего, ничего… но передай, пожалуйста, Люсе, что если его усилиями я поймаю на своей территории лисицу, то хвосты я буду ему присылать. А шкурками обтягивать дверь.

Роланд снова моргнул.

- Тьфу блин… так ты мне поможешь или нет? Я смогу проследить или прощупать очень многих в центре. Могу узнать, откуда дует ветер, но Луайса мне так просто не пробить.

- И что требуется от меня?

- Ну… - наставник замялся. – Мне нужно его из равновесия вывести, чтобы мысли прочитать. Он в последнее время абсолютно закрыт. То ли кого-то подозревает, то ли руки у него у самого не чисты.

- С ума сойти, - я потянулся и попытался удобней устроиться на лавке. Хм. Даже лучше диванчика. Как бы эту лавку себе в офис стырить? – Второй в совете подозревает первого в разрушительной деятельности и саботаже. С чего бы ему гадить самому же себе? А остальные семеро? Вы Лазара и джинна с фениксом допросили?

- Смотритель, не учи меня работать. Ни один из них пока не раскололся. Но это – вопрос времени, - в голосе наставника появились металлические нотки. – Я всегда добиваюсь своего.

- Не сомневаюсь. А вдруг ему в самом деле есть что скрывать? Вдруг он меня прибьет? Ты решил меня от должности смотрителя освободить посмертно? Есть, знаешь ли, и более простые способы. Например – вручить ученику сферу с «Подавлением».

- Да не убьет он тебя, - Роланд махнул рукой и тоже приземлился на лавку. – Даже если у него сорвет тормоза, вряд ли он решится на такое при всех. Максимум, отправит Исполнителей устроить тебе несчастный случай с летальным исходом.

- Чудесно, - я сразу вспомнил свое первое и единственное знакомство с Исполнителями центральных. Не убийцы, не полиция, скорее те, кого центральные используют в крайних случаях и там, где никому ничего нельзя знать. Палачи, одним словом. Самое мерзкое, что они устойчивы к любой магии, не имеют собственной ауры, не оставляют следов, и ты никогда не узнаешь, что кого-то из них за тобой отправили, пока не ощутишь холодный клинок где-нибудь в сердце. Впрочем, способ убийства варьируется от вида нечисти или «чисти». - Спасибо. Сразу стало как-то спокойней.

- Ну, раз ты согласен, предлагаю вернуться в зал. Они как раз скоро начнут.

Зал совещаний был большим, сверху донизу пафосным и разделенным на две части, чтобы сразу разграничить ху из ху здесь. Длинный стол с девятью креслами на одной из сторон зала, на возвышении, как можно догадаться, предназначался для совета. Остальным достались длинные ряды кресел, почти как в театре.

На этих креслах и разместились приглашенные, самостоятельно разбившись на группки по интересам. Моя парочка ютилась справа, в первом ряду, окруженные зоной отчуждения. Это меня тоже не удивляло. Мало того, что нам достался самый паршивый район города, так еще и все нынешние смотрители, действующие и будущие, знали благодаря чьим усилиям в последний год произошла радикальная смена состава смотрителей. И, на всякий случай, держались подальше. Кто знает, какие темные делишки я смогу раскопать на их участках?

Нага этот факт воспринимала с поистине змеиным спокойствием. А ученик только недоуменно оглядывался. Хех. Привыкай парень. А еще… еще мы выделялись. И не только действиями. На совет все смотрители и смотрительницы явились, как на званый вечер. Пафос пер изо всех щелей. Дамы были разряжены как на прием к королеве, да и господа не отставали. Впрочем, даже килограммы брюликов и самые модные платья меркли на фоне Меру, вместе с десятисантиметровым маникюром. Ни килограммов драгоценностей, ни надменного выражения лица, ни дорогих тканей ей не было нужно, чтобы сверкать в этой толпе. Нага была прекрасна сама по себе, а королевская кровь в украшениях не нуждалась. На ее фоне даже Лили смотрелась Золушкой, одолжившей наряд у старшей сестры. Кстати, а вон и Лили, грызет ногти в окружении свиты.

- Ну что тут у вас? – подойдя к своим, я рухнул в кресло, и симпатии сразу де переметнулись от лавки к новому насесту.

- Да ничего, - Меру покопалась в сумочке, выудила небольшое зеркальце и, под его предлогом, стала рассматривать сидевших на задних рядах. – Тебя ждем.

- Дождались. А ты как? – я повернулся к ученику, тот посмотрел на меня и вдруг шарахнулся в сторону. – Что такое?

- Глаза!

- Что глаза? – блин, я не заметил, как Ролик выковырял мне глаза?

- Они… золотые?

- Золотые? А… ну да. Здесь подавляется почти вся магия. Даже та, которой мы пользуемся для того, чтобы сойти за людей. Если присмотришься, то тут почти у всех нелюдей вылезают кое-какие подробности их вида. Не задевает только таких, как Меру. У нее магия другого порядка. Вот оборотень, особенно чистокровный, останется тем, кем он себя считает. Если уверен, что он волк\тигр\медведь и так далее, то он будет именно зверем. Но если же считает себя человеком, то останется человеком.

- Почему?

- А вот этого я тебе не могу сказать. Здесь использовалась настолько древняя магия, что вспомнить ее сможет разве что Роланд, ну и, может быть, Люся… Луайс. Вот на счет Мануса я уже не уверен. Он моложе этих двоих. Кстати, а где они? Долго нам еще ждать?

Словно в ответ на мои слова, дверь открылась, в зале сразу стало тихо, а по проходу между кресел, в сторону стола двинулась вереница фигур, завернутых в мантии с золотым узором. Снова пафос. Похоже, прием донельзя официальный. Что же они нам такого хотят сообщить? А, может, принарядились для ритуала? Но тогда зачем сюда в таком виде пришли?

Устроившись на кресле поудобней, я нашел взглядом Роланда и кивнул в ответ на его взгляд. Ну что же, посмотрим, что из нашего плана выгорит.

Совет в полном составе прошествовал на свое место, последовала церемония приветствия. Не люблю я эти пафосные сборища, они меня утомляют. Ну что же, дадим им полчаса на раскачку. Заинтересованный сначала, Даниэл тоже потихоньку начал скисать. Ему не были интересны ни бюджет Смотрителей на ближайшие полгода, ни расписания праздничных гуляний на зимнее солнцестояние, ни организация в центре школы для молодых оборотней. Для разнообразия – смешанной. Я лишь усмехнулся. Оборотней разных видов не просто так старались держать на разных территориях. Только нага невозмутимо таращилась в сторону совета. Подозреваю, по своей змеиной привычке – спала с открытыми глазами.

Выждав положенное время, я поднялся с места, когда Роланд уже дошел до той степени сигналов бровями, что по его бумагам прошелся легкий ветерок. Не заметить их мог только слепой, но остальные, вполне может быть, списывали эти сигналы на нервный тик. - Прошу прощения, - да уж, перебивать первого советника на полуслове, по хорошему, было верхом неуважения, но за последующую расправу, если доживу, компенсацию с Роланда я стрясу. – Все это, без сомнения, интересно. Но, я полагаю, у уважаемого собрания есть некоторые вопросы, на которые мы все жаждем получить ответы. - Все вопросы можно задать в конце, - сверкнул на меня глазами Луайс, но отступать было уже некуда. - Конечно-конечно, - в противовес своим словам, я сделал еще несколько шагов и остановился примерно в центре, напротив первого советника. – Я лишь хочу уточнить несколько моментов, которые мне до сих пор не понятны. Уверен, что остальным смотрителям тоже будут интересны ответы центра. Вот, например, та временная петля в восточной части, сразу после смены там смотрителя. Что с тем… - Смотритель, вернись на место, - Луайс угрожающе поднялся на ноги. - Что с тем оборотнем не так? – кажется, компенсация потребуется весьма и весьма весомая. – Или вот, как оказались связаны Лестер и тот ифрит? – Понаблюдав, как помимо угрожающей позы, первый советник принялся покрываться не менее угрожающими красными пятнами, не предвещающими ничего хорошего. Я решил закончить свою речь, если успею. – Активность демонов на западе тоже оставалась незамеченной слишком долгое время. Что центр скажет по этому поводу? А джинн…

То, что договорить я не успею стало понятно еще тогда, когда в судорожно сжатых пальцах Луайса затрепетал алый огонек, но я старался. Но все равно не успел, так как уже в следующее мгновение алые вспышки прошлись по моему телу, заставив дернуться и замолчать. Прелестно. - На колени! – Луайс прищурился, протянув в мою сторону руку, с зажатым в ней огоньком. Мелко, мелко, но вряд ли он решился бы на что-то более весомое в данной ситуации. Пару минут он полюбовался моей вынужденной позой, потом разжал пальцы, и все пропало. – Как я уже сказал – все вопросы после совещания. А теперь – вернись на место.

Снова пришлось подчиниться, на этот раз без лишних вопросов. Надеюсь, Роланд успел сделать все, что планировал. На свое место я вернулся, потирая сведенную судорогой шею. Каждый раз – как в первый. Но менее мерзко от этого не становится. - Что это было? – шепотом спросил ученик, разглядывая меня с долей сочувствия. – Что он сделал? - Именно то, о чем я тебе говорил – подчинение. Смотрители не могут противиться воле совета, - я в последний раз потер шею и попытался расслабиться в кресле. – Этой напасти лишены только те, кто состоит в совете, из моего вида. У таких как я слишком большая сила, чтобы оставлять ее без контроля. А еще эта мера помогает избежать вынужденных сражений и крупных разрушений в случае, если смотритель вздумает бунтовать. Центральные могут приказать. Остальные или исполняют эти приказы добровольно, или вот так. - И что это был за цирк? – к правому плечу приникла Меру. Надо же, а я думал, что она проспала все представление. - Поверь мне, если бы без этого можно было бы обойтись, я бы прекрасно это пережил. - Так я и знала, что вы со стариком опять что-то придумали. Только не говори, что это была твоя гениальная идея, - фыркнула змея и вернулась в исходную позу, опять задремав.

Остаток совещания прошел гладко. Даже вопросов в конце, после моей краткой презентации на тему «Совет и неприятные вопросы», никто задавать не решился. Как и обычно, после совещания устраивался небольшой банкет для своих. Но на банкет потянулись не все. Кто-то торопился домой, кто-то перед ритуалом инициации решил не рисковать с едой, у кого-то были другие дела. Дождавшись, пока почти все покинут зал, я повернулся к наге. - Подождешь нас здесь или поедешь домой? - Подожду. Чую чешуей, что ты опять во что-то вляпаешься. Но смотреть не пойду, - Меру поморщила носик. - Хорошо, только постарайся никуда не уползать. А то опять встретишь кого из красных, потом ищи тебя, отрывай от воспитательного процесса. Кстати, напоминаю, душить навязчивых ухажеров тут запрещено. Ядом плевать можно, но только в смотрителей и пока они не смотрят. - Постараюсь, - таким тоном ответила змея, что было ясно, кто именно первый кандидат на плевок.

Поднявшись на ноги, я собирался последовать за остальными к выходу, а потом в сторону ритуального зала с Даниэлем, но успел сделать только шаг. Внезапно окатило холодом, потом стало темно, следом меня будто пожевал дракон, а выплюнул в другом помещении, с размаху и в стену. Пообнимавшись с последней, я отлепился от оставшейся холодной к моим притязаниям кладки и растянулся на полу. Внутри все болело, словно все внутренности перемешались. Не исключено, что так оно и было. Телепортация. Ненавижу телепортацию и почти никогда ею не пользуюсь. Слишком высока вероятность накосячить и на молекулярном уровне воссоединиться на выходе с той же стеной, веткой дерева, неудачно подвернувшимся камушком, случайным прохожим. И все это, если никакие запчасти по дороге не потеряются. Одним словом – гадостная магия. Но вот настолько тонко рассчитанный портал заставлял задуматься, что ставили его мастерски. Особенно в зале, где магия почти вся подавляется. Осталось выяснить – кто и зачем?

Впрочем, первый вопрос отвалился сам собой, после того, как я увидел склонившегося над моими останками Луайса. - Это казематы? – осведомился я со своего места, не торопясь вставать, предчувствуя скорую и болезненную расправу. – У меня, кажется, печень с селезенкой местами поменялись. Она, конечно, нафиг не нужна, но ведь больно. - Если бы я хотел отправить тебя в казематы, то не стал бы так напрягаться. Отправил бы охрану или приказал отправиться туда самому. Заканчивай представление и поднимайся. А то пролежишь мне ковер в кабинете. Полежав еще немного, проверяя все ли запчасти на месте, я встал и отряхнулся. Нда. Будет разговор, и, насколько мне подсказывало чутье, приятным он не будет. - Что это был за цирк в зале совещаний? – Луайс взял бутылку со стола и наполнил обнаружившийся тут же бокал. - Я его попросил, - подало голос одно из кресел в полутьме личного кабинета первого смотрителя и, резко крутанувшись на месте, тут же пообещав организму так больше не делать, я обнаружил в кресле Роланда, с таким же бокалом. - Попросил, значит, - многозначительно заметил первый, - ну, раз теперь вся шайка в сборе – давайте, рассказывайте. Почему один трепется прилюдно о том, о чем другим знать не требуется? Почему второй в это время пытается пошарить у меня в голове? Что это за выходки? Вы, вообще, в курсе, что многие на моем месте расценили бы такие трюки как предательство. И это – как минимум. И от кого… - Луайс брякнул бокал на стол, развернувшись к моему бывшему наставнику всем корпусом. – Роланд! - Я объясню… - Не надо. Если бы я не знал вас двоих… да что там, любого другого на вашем месте уже ждали бы неуютные и сырые стены казематов и допрос с пристрастием на предмет – что это было? Скажи мне честно, ты меня в чем-то подозреваешь? Даже не так - ты меня явно подозреваешь, раз решился на такой шаг. Подослать своего смотрителя, чтобы забраться ко мне в голову. Нет бы – прямо спросить. Думаешь – это я? Думаешь – это моих рук дело?

- Тогда я спрошу. Для начала – что с тем оборотнем? – Луайс перевел взгляд на меня. - Хочешь честный ответ? - Хочу. Я посылал запрос, раз уж оказался в той заварушке, а потом вы притащили мне пацана в ученики. Того самого пацана, которого в той заварушке чуть не завалил зомбированный наемник. Но запрос каким-то чудесным образом потерялся. Мистика, не иначе. - Никакой мистики. Просто есть вещи, о которых всем знать не требуется. В том числе и смотрителям. Но раз уж ты настолько настойчив, расскажу, надеюсь, не надо напоминать, что эта информация не должна выйти за стены кабинета. Мальчишка оборотень, как говорят провидцы, должен в будущем создать новый вид оборотней – мультиоборотней. Это станет новой вехой в истории. - А при чем тут Лазар? - Этого мы пока не знаем. Может, он имеет зуб на мультиоборотней. Может, у него тоже есть неплохие провидцы. Может, вся эта заварушка была создана именно для тебя. - Как-то очень шикарно - создавать петлю времени, чтобы шлепнуть простого городского Смотрителя. Он мог бы прикончить меня и менее пафосно, не привлекая внимания. - А Роланд тебе не говорил? Когда умирал ты, тоже появилась петля. Разорвать ее удалось только проведя ритуал, - я перевел страшный взгляд на наставника, но Луйас, кажется, не заметил этого, продолжая. - Что-то мне подсказывает, что Лазар тоже работает не в одиночку. Над ним кто-то есть, и пока мы не узнаем – кто именно, покоя он нам не даст. Пока я знаю только, что этот кто-то достаточно силен, чтобы влиять не только на ифрита. Понятно, что замешан и еще кто-то в совете. Без ведома советника ни ему, ни джинну не удалось бы провернуть побег. Радует, что об этом задумался не только я. Плохо, что в вашем списке подозреваемых я оказался на первом месте.

Наконец заметив повисшее в кабинете напряжение, Луайс замолчал, переводя взгляд с меня на Роланда, и обратно. Роланд взгляд не отводил, но и отвечать не торопился. - Как… - взвился я, но тот перехватил меня на полуслове. - Ты же понимаешь, что я не мог тебе такое сказать? - Что… - Это тебе знать тоже нельзя, - вставил свои пять копеек Луайс, за что удостоился своей порции неприятного взгляда. - Но… - Нет! – ответили они хором и переглянулись. - Так… - понятно, эти двое сговорились и ничего мне не расскажут. Ну что же, зато стало понятно, почему меня выперли в доки. Хотели убрать подальше от центра, чтобы никто случайно не проболтался. – И когда вы собирались мне об этом сказать? - В идеале – никогда, - пожал плечами Луайс. – До сего момента не было необходимости. - Да меня несколько раз чуть не грохнули на этой вашей полевой работе! – подойдя к столу, я приложился к нелюбезно одолженной у первого советника бутылке, ополовинив ее двумя глотками. - Ну ведь не убили, - философски заметил Роланд. – Новая петля не образовалась, вмешиваться не пришлось. - Вас моя шкура интересует только с этой точки зрения? - Нет, - наставник улыбнулся и приложился к своему бокалу. – Ты в самом деле оказался весьма хорош на посту Смотрителя. Думаю, мы с тобой более детально поговорим об этом… в другой раз. Сейчас у нас есть проблема покрупней.

- Да, - первый подозрительно покосился на бутылку, но отбирать не стал. – Я уже знаю на кого работал джинн, осталось выяснить кто именно в то время был в центре, отмести тех, кому сокрытие, даже временное, такой вспышки магии не под силу. Узнать, не было ли в центре лишних. И самое главное – вытрясти хоть что-то из подозреваемых. На данный момент Лазар впал в анабиоз, прикидываясь лавовым камнем, джинн тоже. Феникс впасть не может, с него, пожалуй, и начнем. Соответственно – будем проверять остальных советников и, Смотритель, у тебя остались «иглы»? - Ну да… есть еще парочка. - Хорошо. Правильно загаданное желание обязательно исполнится. А теперь, полагаю, нам всем надо вернуться к делам. Кстати, как следует присмотрись в доках. Если я что-то узнаю, я вам сообщу. Надеюсь на ответную любезность.

Первый изобразил странный жест пальцами, и меня снова окутали темнота с холодом. На этот раз меня выкинуло в каком-то коридоре. Хорошо хоть не в стену. Сделав несколько шагов по каменному полу, я рухнул на него же и остался задумчиво лежать. - Думаешь, он его пытал? – присев рядом, Даниэл попытался поднять мои кости с холодного пола. - Вряд ли. Если бы Люся его пытал, то выкидывало бы его сюда по частям, - раздался издалека голос Меру. – А судя по бутылке, пытали его разве что зеленым змием. - А вы здесь откуда? – хрипло спросил я и приложился к захваченной бутылке. Последняя капля скатилась по стеклу и упала на язык, умудрившись тут же попасть не в то горло. - Да пришел кто-то из служащих, уточнили с тобой ли мы, а потом привел сюда и сказал ждать, - голос змеи приблизился, потом крепкая рука ухватила меня за плечо и поставила на ноги. – Мы уже думали, что отведет забирать твои безвременно погибшие останки и с соболезнованиями возвращать их родственникам. - Каким родственникам? - А, нет, не напоил, под градусом ты тут же начинаешь рассказывать о своей первой любви и ваших несостоявшихся потомках. Во всех поколениях. С перечислениями всех домашних животных, включая саранчу и тараканов, поименно. Ты, кстати, хотел малому ритуал показать.

- Точно! – хмель, если и был в голове, выветрился мгновенно. Такие ритуалы проводят не каждую сотню лет. Если не успеем на этот, то следующий уже могут проводить для самого Даниэля. И то в случае, если не произойдет миллиард возможных событий, в результате которых тот может не захотеть, отказаться, да и банально не дожить до становления смотрителем. – Идем! - Я подожду вас в столовой, если там не найдется кому плюнуть, - ядовито провожал нас голос наги, пока мы бежали по коридору.

- А в чем, собственно, заключается ритуал? – почему-то шепотом спросил Даниэл, пока мы спускались по узкой винтовой лестнице в зал ритуалов, по моим прикидкам, уже преодолев метров тридцать. Они, что продолжают его вглубь переносить? Понятно, конечно, что они пытаются таким образом защитить город наверху от вспышек магии, что здесь происходят. Но, насколько я помню, раньше спуск занимал меньше времени. - Увидишь, - ответил я, когда мы все же добрались до тяжелой каменной двери. – Главное – ничего не бойся. Если что, прячься за меня.

Довольно опрометчивое заявление, но иным образом придать уверенности ученику я не мог. Если вырвавшуюся силу не сдержат Советники и барьеры, то и всем остальным настанет вполне однозначный капец. Который завершат обрушившиеся выходы, похоронив под собой все, что здесь произойдет.

Коснувшись двери я привычно ощутил силу, которая пропитывала здесь не только каждый камень, но и каждую пылинку. Казалось, подбрось ее, и она впечатается в пол, оставив за собой сеть трещин. Открыв дверь, я первым втолкнул в зал ученика, а потом зашел сам, прорываясь сквозь защиту, как сквозь толщу воды. Да уж, защита здесь была абсолютная и многослойная. Наконец, она выплюнула меня, проверив на наличие запрещенного с головы до ног. Кто знает, что можно такого запрещенного пронести в зал, чтобы нарушить ритуал. Сам зал был лишен какого-либо пафоса или украшательств. Минималистичненько. Каменные стены, сводом уходящие вверх, каменный пол, такой же каменный алтарь в центре, по слухам, из цельного алмаза. Вокруг алтаря, прямо в камне пола, выдолблены двенадцать защитных кругов. В каждый из которых, прямо в символы, вплавлен свой материал, отзывающийся лучше всего на тот или иной вид магии. Первый, насколько я помню, выложен алмазами, а дальше – по убыванию, изумруд, сапфир, рубин, опал, берилл, что-то там еще. И последние два – соль и уголь. Все вместе, они накрывали алтарь почти непробиваемым куполом, когда были активированы. Войти и выйти не смогли бы, пожалуй, даже центральные.

Заинтересовавшись, Даниэл направился прямо к алтарю. Я так приближаться не решился. Внезапно оказалось, что воспоминания еще слишком свежи. Даже интересно, смогли ли они отмыть всю кровь? Впрочем, если знакомые в зале и были, то общаться они желания не вызывали. Пришлось коротать время подпирая стену и наблюдая за учеником, чтобы он ничего не вздумал трогать или ковырять. А то знаю я его.

Минут через десять начали подтягиваться центральные, пришлось быстренько покидать свое место и идти за учеником, а то Луайс уже явно недобро поглядывал на парня, явно собирающегося ковырять алтарь ногтем. - А что это? – снова спрашивал парень, пока я буксировал его к облюбованному месту у стены. - Тш-ш-ш, сейчас сам все увидишь.

Впрочем, занимательным зрелище не назовешь. Центральные собрались у алтаря, влили немного силы в него и круги, следом вызвали готового к инициации ученика, прочитали ему долгую и прочувствованную речь, у противоположной стены кто-то уже начал сцеживать зевок в кулак. Но это, наверное, только для меня. Даниэл внимал, весь обратившись в слух. Ну да, у него это впервые.

Следом, подопытного… тьфу ты, будущего Смотрителя уложили на алтарь, освободив от всего лишнего, за исключением осколка «небесного» камня, до сих пор не знаю, что это такое, на груди. Круги стали замыкаться, отчетливо гудя, напитываясь магией, аж зубы заломило. Могу поклясться, не только у меня, все смотрители отчетливо скривились. Даже интересно, как центральные переносят это, находясь в эпицентре?

- А вот сейчас будет интересно, - инстинктивно все это время прикрывая малого плечом, я немного отодвинулся, давая ему пространство для обзора. Камень алтаря засветился, и почти одновременно с этим столб света упал прямо с потолка, пригвоздив лежащего. Где-то внутри кольнуло нехорошее предчувствие. Получится или нет? Как я уже говорил, далеко не каждый ученик становится смотрителем. В зале словно поднялся ветер, отчетливыми вихрями втягивая в центр мелкую пыль, которая неведомым образом всегда умудряется оказаться на полу. Речитатив центральных отражался от стен, ускоряясь, сила, исходящая от них, сливалась в единый поток, усиливалась камнем в центре и вливалась в неподвижное тело. Но неподвижным ему было суждено оставаться недолго. Первый крик почти перекрыл слова ритуала. Я загривком ощутил, как за плечом сжался ученик. Мертвой хваткой вцепившись в мою руку.

Следующие крики были уже не такой силы, но раздавались почти непрерывно. Сила взметнулась в центре, резанув по ушам и вспышкой магии, и воплем. В центре, прямо сквозь золотой столб света, льющийся с потолка, взметнулось из тела ученика нечто… чему я не успел подобрать описания. - Что это? – жарко прошептал мне на ухо Даниэл. - Сущность Смотрителя. - Но это же… - Монстр? Да. Это – то, что живет в каждом из нас. Чистая сила, золотая кровь, бессмертие, неограниченная мощь, это – Смотритель. - Он… кричит… - Все кричат, умирать больно. - Умирать? - Даниэл, стать смотрителем непросто. Это сознательное уничтожение сущности человека, полностью. Без остатка. Легче, когда подопытный уже мертв. Но, поверь мне, кричат все…

- Осторожно! – ученик внезапно осел на пол, полностью прячась за меня. Я едва успел обернуться и машинально выставить щит, уже потом вспомнив, что от местной вспышки силы он, почти сто процентов, все равно, что яичная скорлупа против кувалды. «Прорыв? Он прорвался?» - мелькнуло в голове. За пределами всех двенадцати кругов по залу ползли алые молнии. Центр и первые три круга были полностью закрыты алым, пульсирующим маревом. Кто-то у стен прикрыться не успел, и сейчас несколько тел недвижимо лежали на полу. Помочь? Вряд ли чем тут можно помочь. Внезапно я понял, что стало тихо. Настолько тихо, что я слышал не только собственное дыхание, но и судорожно хватающего воздух за спиной Даниэла.

Алые молнии пока еще отражались от щита, но в некоторых местах уже были выдны крохотные язвочки пробития. Бежать на выход? А успею ли? Первое щупальце чуждой силы дотянулось сквозь одну из прорех как раз в тот момент, когда из центра зала раздался первый голос. За ним другой, третий, алое марево стало гаснуть, молнии, вновь поднявшимся ветром, тоже стало стягивать в центр. Да неужели? - В-все хорошо… - как мог, утешил я ученика дрогнувшим голосом, прижимая к себе онемевшую левую руку, инстинктивно вскинутую навстречу удару, и ужаленную алой молнией. – Они справились.

Голоса набирали силу, пока не вернулись на прежний уровень. Новая вспышка энергии ударила по ушам, как раскат грома, а потом все спало. Они и в самом деле справились. Смогли подавить и запечатать. Все погасло. Девятеро в центре, разной степени потрепанности, стояли у алтаря, вокруг десятого, который вновь был неподвижен. На этот раз – навсегда.

- Что произошло? – осмелев, Даниэл вновь выглянул из-за моего плеча. - У них не получилось. - Но он… - Мертв. Так бывает. Идем, Даниэл.

Понимая, что ни помощь, ни вопросы сейчас не нужны никому из центральных, я повел ученика в обратный путь. Хорошо, что вспышка была не сильной, недостаточно сильной, чтобы включить встроенную защиту ритуального зала и обрушить переходы.

Наверху нас встретила нага, вид которой из расслабленного сразу стал встревоженным, едва она нас увидела. - Меру, отправь кого-нибудь вниз, центральным пригодится помощь, там несколько раненых. - Хорошо, - вопреки своим словам она тут же перехватила мою руку, в центре ладони которой переливался всеми оттенками алого ожог силой. Когтями вспорола рукав и покачала головой, рассматривая рисунок молнии, поднимающийся вверх по предплечью. – Как тебя угораздило? - Не всем дано ловить молнии руками, - я усмехнулся, ощущая на коже прохладные тонкие пальцы, ощупывающие пылающую кожу. – Мне не дано. - Тебя еще и с мозгами обманули, - фыркнула змея, но оставив меня в покое, отправилась исполнять поручение, поражая меня скоростью, которую она могла развивать на каблуках.

Отделавшись от змеи, я обернулся к ученику. Тот казался пришибленным. - Даниэл… - Я не думал, - глухо отозвался тот. - Не думал – что? Ученик помолчал, потом поднял на меня взгляд. - Не думал, что это… вот так. Что все так происходит. - Так бывает, Даниэл. К сожалению, бывает. Кто-то может стать смотрителем, кто-то не может. Мы можем только узнать, есть ли предрасположенность. Но узнать точно не может никто. - И я тоже? Я глубоко вздохнул, стараясь собраться с мыслями и не отвлекаться на зверскую, пульсирующую боль в руке. - Я не просто так тебя отговариваю от этой должности. Да, у нас есть набор привилегий, но минусов куда больше. Это не честь, это чертовски непростой труд. Единицы выбились в совет центра, единицы. За несколько тысяч лет. А ритуал успешно проходит и того меньше. Бывает, ни одного за тысячу лет. А бывает – двое-трое. Это чертовски небольшой процент.

- Идем, надо заняться твоей рукой, - Меру вернулась, тут же подхватив меня под раненую руку. Вспышка боли оглушила. Кажется, на мгновение я даже отключился. - Идем, Даниэл, - участливо, сквозь зубы, выдохнул я, похлопав того по плечу. – Может, ты еще и решишь отказаться от этой сомнительной чести. В конце концов, когда ты официально решишь стать учеником, получишь временное бессмертие. А это неплохой отрезок времени на «подумать». Но сейчас надо домой.

Глава 7. Семейные скелеты.

Со стены на нас укоризненно смотрел девственно-чистый центр мишени. Стена вокруг мишени, в противовес, была густо утыкана ножами.

- Не спать… - я похлопал ученика по плечу и вручил ему новый нож. – Давай, одно попадание, и я от тебя отстану.

- Я больше не могу, - выронив железяку, тот осел прямо на пол и стал массировать ноющее запястье.

- Нет, так не пойдет. Если хочешь быть полезным, придется учиться владеть оружием. Что же ты будешь делать, если меня или Меру, или Тени, или Медянки… короче, никого, кто может помочь, не окажется рядом? Надо уметь хотя бы защитить себя. Вполне возможно, что когда-нибудь тебе потребуется защитить и меня.

- А может, магией?

- Не… я не дам тебе в руки магию, если ты даже с ножами справиться не в состоянии. А вдруг ты мне ею и звезданешь? Давай, тренируйся.

Даниэл вдохновился моей речью ровно настолько, чтобы тут же, с протестующим стоном растянуться на полу в позе звезды. Н-да, вдохновляющие речи – явно не мой конек.

В тренировочном зале мы куковали уже вторую неделю. Ровно через неделю после провального ритуала у центральных, ученик изъявил желание учиться бою.

Тренировочную мы отжали у доковских наемников. Точнее, изначально планировалось просто потренироваться в уголке, не привлекая к себе лишнего внимания, но если при рукопашной на нас просто странно косились, то когда дело дошло до метательного оружия, у Даниэла хаотично разлетающегося во все стороны, кроме нужной, наемники внезапно решили нас не смущать своей компанией. Так что, едва мы появлялись в поле зрения, тренировочная тут же пустела. Странно, но, видимо, у наемников заказов – море, некогда тренироваться.

- Давай, вставай. На сегодня еще отрабатываем третий захват, - решив, что время для отдыха вышло, я осторожно потыкал пальцами ноги безучастное тело, добившись лишь нового протестующего стона.

- Да встаю я, встаю… - вяло выдохнул ученик, принявшись воплощать угрозу в жизнь.

Именно этот момент Меру выбрала для того, чтобы нарисоваться в зале.

- Смотритель? – змея вдумчиво принюхалась, опознала меня, надеюсь, не по запаху. Ученик, с облегчением обвалился обратно на пол. – А я уже забегалась вас искать. Вы же на стрельбище собирались.

- Собирались, – я вновь потыкал тельце ногой, тельце дрыгнуло левой пяткой и утратило видимую подвижность. – но погода сегодня не благоволит. Что-то случилось?

Нага кинула взгляд в окно, за которым ярко сияло Солнце, припекая начавшую оттаивать землю, вызывая на свой свет первую зелень. Задумалась на мгновение.

- Не благоволит?

- Крайне, - ну не говорить же ей, в самом деле, что первым же своим выстрелом из арбалета Даниэл едва не подстрелил служащего, за что нас, с позором, выгнали со стрельбища, с запретом приближаться на сотню метров. – Так что случилось?

- Э-м-м… - змея замялась, и мне это отчаянно не понравилось.

- Только не говори, что Роланд опять что-то придумал. Что-то настолько же гениальное, как чтение мыслей Луайса.

- Не-е-е… - облегченно выдохнула та и попыталась закрыться от меня свежей папкой.

- Та-а-ак! – насел я на нагу, чуя, что это все равно выйдет мне боком.

- Ну… тут… это. Короче – вот, - Меру стремительно протянула мне ту самую папку, умудрившись болезненно стукнуть по все еще ноющей левой руке.

Тэкс, что-то такое, о чем нага боится сказать мне лично? Стало страшно представить, что же там.

Взяв папку и пробежавшись взглядом по листам, я скривился еще сильнее, отчаянно борясь с желанием сжечь ее прямо в руках. Вместе с тренировочным залом. Или, как минимум, запустить ею в стену.

- Они там совсем с ума сошли? – рявкнул я в пустоту, но от рявка и змея, и «труп» ученика отчетливо поежились.

- Я им писала, спрашивала, ничего ли они не перепутали? Сказали, что это – распоряжение центра.

- Они меня, может, еще и местным полицейским будут в аренду сдавать? Расследовать кражу панталон обезумевшей от старости бабки?!

- Смотритель, это – распоряжение центра, - проявила твердость характера Меру. – В конце концов, вам никто не запрещает сходить, посмотреть, а потом отрапортовать, что это не наш профиль.

- Но это – НЕ НАШ ПРОФИЛЬ! – от нового рявка зазвенели светильники под потолком. Один не выдержал и лопнул.

Я отошел к стене, опустился на лавку и принялся массировать виски, пытаясь понять, это я схожу с ума или они в центре окончательно поехали черепицей?

- Что там? – рядом обозначился ученик, прекративший изображать звезду на полу.

- Запрос от людей. Точнее, от одной из правящих семей города. Запрашивают помощь у центра, чтобы расследовать исчезновение. Подозревают, что похищение, думают на другую из семей. Короче, мы должны явиться к их главе сегодня, получить полную информацию.

- Не мы, а ты, - парировала змея, все еще опасаясь ко мне приближаться.

- Нет уж, моя дорогая Меру, мы! Пойдешь со мной. А роль я оставляю на твой выбор, не можешь быть помощницей, будешь изображать жену. Ну и Даниэл пойдет, будет сыном… - я окинул взглядом густо утыканную ножами стену. – Приемным.

- Почему ты обучаешь меня только древнему оружию? – сдавленно, но все же задавал один и тот же вопрос ученик, даже когда мы уже выбрались из машины, а теперь направлялись к здоровенному дому местной аристократии, натянуто улыбаясь. Я – от нежелания этим делом заниматься, а остальные оттого, что я крепко стискивал их руки, не позволяя смыться.

- Потому, мой дорогой ученик, что я дам тебе в руки огнестрел не раньше, чем магию. Доступно объясняю?

Получив столь вожделенный ответ, тот скис, но улыбаться не перестал. Ибо знал, на что я способен в гневе.

Не успели мы остановиться у двери в поисках звонка, колотушки, дежурного сапога, или чем они тут добиваются аудиенции, как дверь открылась перед нами сама, явив нам безэмоциональную фигуру дворецкого.

- Чем могу…

- Мы на встречу с господином Коннелли, - прошипел я, крепче стискивая руки своих сопровождающих, вызвав на их лицах еще более широкие улыбки, с оттенком муки. Не знаю как на центральных, а на дворецкого этот перформанс впечатление произвел. Казалось, бесстрастная маска на его лице дала трещину.

- Так вы – господин…

- Бреннан. Ардан Бреннан. Я уверен, он нас ожидает, - представился я, с трудом, но вспомнив один из своих человеческих псевдонимов.

Маска вернулась обратно. Эх, даже интересно стало, какой этот человек на самом деле.

Следуя за дворецким по дому, я удивлялся его аскетичности. Надо же. Один из самых древних родов, но ни позолоты, ни пафоса, присущего тем же некоторым смотрителям, да и центральным. Даже немного скучно. А где же фамильная галерея?

- Ваши сопровождающие могут подождать здесь, - дворецкий изобразил неопределенный жест. – Господин Коннелли хотел поговорить с вами… приватно.

Ну ладно. Я решился все же разжать руки, отпуская свою добычу, но достаточно внятно просигнализировал им взглядом – один косяк, и я их в любой точке города, и за ним, все равно откопаю. Добыча слаженно вздохнула, но убегать не торопилась. Молодцы. Хорошо понимают намеки. Осталось разобраться с основной проблемой.

Дверь за спиной беззвучно закрылась, оставив меня в помещении, которое меньше всего походило на кабинет. Скорее – гостиная. Странно. Со смотрителями я привык вести переговоры в более официальной обстановке. Камин, кресла, диван, столик, на столике графин и пара стаканов. Хм… а может мне здесь и понравится.

В одном из кресел, сквозь грани стакана наблюдая за огнем, обнаружился пожилой мужчина.

- Господин Коннелли… - подал я голос.

Тот вздрогнул и перевел на меня взгляд.

- Артур. Просто Артур. Формальности нужны для тех, кого мы стараемся от себя отдалить. А вы, я так понимаю…

- Смотритель. Просто Смотритель.

Артур улыбнулся уголком губ и жестом пригласил занять второе кресло.

- Мне казалось, что Смотритель это название должности.

- Это и должность, и титул, и пропуск, и родословная, и… имя, если потребуется. Так проще.

Не став кочевряжиться, я занял предложенное место и принял из рук собеседника стакан, на четверть наполненную жидкостью, по запаху тут же опознанную мною как коньяк. Да еще какой. Такой на сходках смотрителей не попробуешь.

- Понимаю… должно быть, вам интересно, зачем я обратился к вашему… начальству? – сразу перешел тот к делу. Уважаю. Людей, которые не рассусоливают, а говорят четко и по делу найти трудно.

- Весьма. Признаться, мы стараемся не вмешиваться в дела людей. Особенно там, где может справиться полиция. А тут, как я понял, как раз тот случай.

- Поверьте мне, я бы не стал идти на крайние меры, если бы в этом не было необходимости. Становясь главой семьи, мы получаем не только власть, но и знания. Многие знания. В том числе и о том, что город не так прост, как кажется изначально. Что в нем живут не только люди. И в крайнем случае… Вы ведь знаете, что мэр умер?

- Довелось слышать, - не сказать, чтобы я очень скорбел, так как на моей памяти они менялись каждые тридцать-сорок лет. Всех не упомнишь.

- И, как вы знаете, нового мэра традиционно выбирают из одной из правящих семей. Мне не нравится это определение, но… факт остается фактом. Любой мэр носит одну из четырех фамилий. Не смотря на то, что семей – пять.

- Да, я знаком с этой традицией.

- А так же знаете, почему никогда не выбирают никого из пятой?

Знаю, конечно, но не думал, что и местные люди в курсе. Теперь, как оказывается, как минимум главы семей в курсе, что пятая семья – не люди. А кому захочется выбирать себе мэра, который бессмертен? А вдруг он дурак? А вдруг его новая политика лишь навредит городу? Вдруг он, к примеру, возьмется каждый год дороги перекладывать? Или кардинально менять облик города? Вдруг, в конце концов, решится снести чье-то семейное гнездышко и забабахать на его месте торговый центр? Такое вряд ли кому-то понравится.

- Знаю, - я сжал стакан с такой силой, что под пальцами почти захрустело стекло. – К чему вы клоните?

- Мэр умер. Выборы нового мэра должны состояться на следующей неделе. У каждой из семей, само собой, отобраны кандидаты. Но…

- Но? - Артур стал говорить отрывками, и меня эта система уже начала напрягать.

- Дети пропали, - наконец выпалил он, и плечи мужчины опустились. – Не только у нас. У всех четырех семей.

- И вы подозреваете?

- Они молчат. Не говорят ни слова. Обвинить их мы, само собой, на одних лишь подозрениях ни в чем не можем. Но кто еще мог? Кому может быть выгодно подобное? Полиция, конечно, тут же занялась этим, бросив лучших людей на поиски. Но… я боюсь, результат не будет.

Так-так… с одной стороны это, конечно очень похоже на правду. Политика остается политикой. А кому было бы не обидно все время находиться так близко к власти, но ни разу не подержать ее в руках? А с другой… Слишком прямолинейно. Логично ведь предположить на кого остальные подумают в первую очередь.

- И вы хотите, чтобы я их поспрашивал?

- Нет… не совсем. Не в их позиции сейчас отвечать на прямые вопросы. Их глава не настолько идиот. Конечно, они будут все отрицать. Но, я подумал, возможно…

- Возможно, - я тоже подумал. Мне не обязательно задавать вопросы, чтобы что-то узнать. Тут я могу быть полезней полиции. У них больше ограничений. – Я вас понял. Займусь сейчас же.

Все же сделав глоток из стакана и в очередной раз позавидовав знати, я отставил его на столик и поднялся.

- Подождите, - Артур тоже поднялся со своего места. – Полиция вряд ли захочет, чтобы у них под ногами мешался кто-то гражданский.

- Поверьте мне, полиция мне не помеха.

- И все же… - несколько смутившись, мужчина протянул мне свернутую трубочкой бумагу. – Быть может это поможет не только при встрече с полицией.

Развернув лист, я ощутил, как моя челюсть устремилась навстречу полу.

- Но ведь это…

- Я подумал, что действуя как представитель семьи, перед вами будет меньше преград, по крайней мере от людей. Все же, моя фамилия не пустой звук. Пока что она имеет вес в обществе.

- А объяснять это как будете?

- Ну… я все же тоже был молод. Не исключено, что и у меня имеются… внебрачные дети.

Все еще слегка ошарашенный, я выполз из гостиной, чтобы тут же обнаружить мою занимательную парочку, развлекающуюся тем, что разбирали один из доспехов, украшавших собой коридор, на составляющие, под умирающим взглядом кого-то из слуг, приставленных наблюдательным дворецким. Судя по всему, чужой надзор им совершенно не мешал.

- Кхе-кхе, блин, - внес я свою лепту в творящееся безобразие.

Парочка тут же бросила свое незамысловатое занятие и вытянулась по струнке, ожидая скорой расправы.

- Господин Коннелли, - тут же бросился ко мне спасенный слуга. – Ваши комнаты готовы. Прикажете вас проводить?

- Да, - ответил я ему и тут же сграбастал своих неугомонных подопечных за плечи. – Для меня и моих… коллег там место найдется?

- Прикажете подготовить еще две комнаты?

- Лучше уж две большие клетки, шипами внутрь, - пробормотал я себе под нос и стиснул нагу и ученика плотнее. – Меру, ну елы-палы. Ты же королевских кровей. Откуда у тебя эта тяга к мародерству? Ладно Даниэл, он из этих…

- Погоди-погоди, как он сказал? Что это было? – вопросительно-стиснуто прошипела змеюка.

- Идем-идем, потом объясню. Мне надо вам еще уши оторвать. Желательно – без свидетелей.

- Так ты у нас теперь из этих… из благородных? – Меру, едва мы пришли в отведенные мне комнаты, тут же растянулась поперек широченной, даже если бы она забралась на нее полностью, то влезла бы от макушки до пят, кровати и душераздирающе зевнула. – Ну и зачем тебе оно? Если так уж хотелось титул, ну сказал бы мне. Подобрали бы тебе что-нибудь. - Угу, знаю я вас, змеюк, - я устроился в одном из кресел и с наслаждением вытянул ноги, планируя тут же и заночевать. – Расщедрились бы на что-то в духе «Почетный удав третьей степени». И сиди, ломай голову, что бы это могло значить. - Ну на счет удава ты себе явно польстил, там максимум Барбадосская узкоротая… но место при дворе тебе бы нашли.

- А не пошли бы вы все дружно… бабочек ловить? – вяло парировал в ответ, слишком удобно устроившись для того, чтобы встать и согнать нагу с постели, а переругиваясь с ней скорее по инерции. – Если бы я захотел, то место мне давно нашли бы при любом дворе. А возвращаясь к нашим голубокровым баранам… - я бросил взгляд на трубочку бумаги, сиротливо лежащую на столе неподалеку. – Сомневаюсь, что в них взыграл альтруизм. Скорее, многоуважаемый глава Коннелли явно планирует поиметь с этого союза какую-то свою выгоду. Осталось выяснить, каким именно боком эта его выгода нам выйдет. В свое время предки всех четырех семей пытались породниться с нечеловеческими расами. Подозреваю, что в пику пятому семейству.

- Кстати о пятых… как их там? Мы к ним идем? – Меру приподнялась на локтях, кося фиалковым глазом на прикорнувшего во втором кресле ученика. - Сегодня ночуем здесь. Завтра возьмемся за дела в полную силу. Насколько я знаю, ночью их переловить будет весьма затруднительно. Так что – брысь с моей постели.

Утро наступило внезапно и сразу на голову. Несколько мгновений пытаясь понять, что за дятел меня разбудил настойчивым стуком, и одновременно тут же желая ему скорейшей мучительной смерти, я пытался заснуть обратно. Но никак не получалось. Пришлось открывать глаза. Чтобы тут же их закрыть, по привычке пытаясь примириться с реальностью. Реальность была неутешительной. Всего в десятке сантиметров от себя, я первым делом увидел Меру. Стук не прекращался. Зато постепенно сознание подключалось, и в него подгружались последние данные. Едва загрузка завершилась пониманием того, что мы все сейчас в чужом доме, как я тут же вскочил к постели и прямо в чем был, а был я в немногом, рванул к двери, в которую кто-то настойчиво стучал. - Чего? – распахнул дверь и тут же пожалел обо всем. О том, что остался тут на ночь, о том, что не выпнул коллег перед сном в их комнаты, так как они предпочли остаться в моей компании, как они сказали, поиграть в карты - совершенно бесшумно, о том. Что слишком поспешно открыл дверь, ну и в последнюю очередь – о своей несдержанности. Только суровое воспитание не позволило дернувшемуся слуге удрать по потолку от моего рявка.

- Д-доброе… утро? – спросил тот чуть дрогнувшим голосом. Внутренне я восхитился его выдержке и дрессуре. Это как же надо вышколить персонал, чтобы он даже на такое зрелище реагировал со стоическим спокойствием? - Доброе… - ответил я, все еще борясь с порывом дверь закрыть. А лучше – захлопнуть. - Г-господин Коннелли ждет вас на завтрак в желтой гостиной. Я должен вас проводить, - снова подал голос слуга. - Прямо сейчас? - Д-да, если вы… - Две минуты, - на всякий случай уточнив необходимое мне количество минут на пальцах, я все же закрыл дверь прямо перед его носом и обернулся к кровати.

На кровати передо мной предстало умилительно-трогательное зрелище спящей, завернувшись в наше единственное одеяло, как в кокон, наги, у которой под боком, прямо в одежде, клубочком свернулся Даниэл. Хорошо хоть у противоположного тому, где провел ночь я. Поумилявшись секунд пятнадцать, я подошел к кровати, мертвой хваткой вцепился в край одеяла и, что было сил, рванул его на себя. - Подъем!!! Эффект был потрясающий. Чем-то напомнил игрушки на резинке. Нага, попутно раскручиваясь из одеяла, перелетела через ученика и укатилась куда-то за кровать. Даниэл подпрыгнул на месте, просыпаясь уже по ходу движения. - Кто-то сейчас умрет… - раздалось шипение из-за кровати, следом над ее поверхностью появилась первая бледная рука, пошарила, вцепилась в простынь, напряглась, воскрешая в памяти многие азиатские фильмы ужасов. - Тэкс, братцы-кролики. У вас ровно девяносто секунд на то, чтобы собраться, одеться и выглядеть прилично. Время пошло.

Минут через десять дверь снова открылась, явив слуге зрелище, по сравнению с которым я в неглиже был еще вполне себе сносным. Во всем своем великолепии мы поразили его до самой глубины души, что отчетливо читалось по тем усилиям, которые слуга прикладывал для того, чтобы сохранить безразличное выражение. Мысль о том, а для чего, собственно, нас пригласили на завтрак, настигла меня уже по пути. В самом деле. Наверняка главный Коннелли придумал достаточно внятную отмазку для своих подопечных, что не в курсе дел. Ну не захотел же он вдруг представить семейству новых его «членов»? Да и зачем?

Ответ нашелся сам собой, едва дверь открылась, Меру тут же подхватила меня под руку, изобразив широченную улыбку, я рефлекторно задвинул за спину ученика, незаметно пытаясь высвободиться из змеиной хватки. Безуспешно. Журналист. - Ё-мое… - выдохнул я, под предлогом ободряющего похлопывания по руке, пытаясь разжать пальцы наги. – У кого-то в этом доме слишком длинный язык. - Надеюсь, ты не на меня намекаешь? – впервые за всю прогулку подала голос Меру. - Надейся. И или начинай улыбаться приветливо, или прекращай и спрячь клыки. А то нам каюк.

Поняв, что приветствие со стоянием в дверях затянулось, я понял, что надо бы зайти, так как закрыть дверь и удрать уже после того как на нашу колоритную компанию обратили внимание все находящиеся в комнате, казалось как-то бестактно. - Улыбаемся и машем, - наконец решился я, тоже попытавшись изобразить улыбку, и шагнул в гостиную. Кстати, а каким псевдонимом я им представлялся? - Ардан, а вот и ты, - со своего места поднялся Артур, чтобы поприветствовать меня. – Ардан, как я и говорил, представитель ветви нашей семьи, которую, к сожалению, мы считали погибшей. Но, к счастью, все недоразумения разрешились буквально на днях…

Мужчина приблизился, похлопав меня по плечу, под бдительным взором журналиста. - Я пока не знаю, кто это устроил. Но узнаю. А пока – подыграй мне… Это было сказано уже гораздо тише, пока Артур проводил нас к оставленным для нашей троицы местам. Едва мы уселись, как бодрый сотрудник клавиатуры и мыши тут же набросился на нас. - Так вы и есть – те самые представители отдаленной ветви семьи Коннелли? - Да, - я резко развернулся, не переставая скалиться в улыбке, заставившей паренька отшатнуться. - А это с вами..? - Моя дражайшая супруга – Беатрис, - фривольно приобнял я за талию змею, тут же ощутив, как она напряглась и вонзила острый локоть мне в ребра, - и наш… сын. Э-э-э, Артур, - выпалил я первое имя, пришедшее в голову, потрепав офигевшего от такой фамильярности Даниэла по волосам, второй рукой. - Вы наверняка были очень рады узнать о столь близком родстве с семьей Коннелли? Как получилось, что долгие годы вы об этом могли не знать? – снова включился журналист. - А об этом все узнают на официальном приеме, который будет уже на днях, - перехватил инициативу Артур, которому публичные выступления были гораздо привычней, чем мне.

Под столь пристальным вниманием мне кусок в горло не лез, так что от завтрака я помню мало. Нага вообще изображала статую, отвечая на вопросы резвого парнишки односложно, все больше кивая и улыбаясь. Даниэл прикидывался глухонемым, что Артур объяснил смущением, в общем, в этот раз обошлось без лишнего стыда за моих внезапных «родственников». Уже через полчаса, под предлогом неотложных дел, нам удалось с завтрака слинять.

- Что-то мне это не нравится, - возмущалась в полголоса змея, внезапно вспомнив, что в больших домах даже у стен есть уши. - Мне тоже. Если мы сейчас появимся в светской хронике это весьма осложнит нам бизнес. Да и жизнь в целом. Но за это я с Артура еще спрошу. Родственные узы заходят слишком далеко. Но сначала нам надо разобраться с насущными проблемами. А именно – тем, для чего нас наняли. Идем.

Закрывшаяся за спиной входная дверь отрезала нас от дома, и от всего, что в нем осталось. - Кстати, кто-нибудь догадался вызвать такси? В ответ Меру демонстративно поискала карманы на своем платье, Даниэл даже искать не стал, просто развел руками. Блин. Похоже, придется прогуляться. Да, и заглянуть в офис – переодеться.

К обеду, переодевшись, запасшись необходимым и до отвала нагулявшись по городу, мы снова оказались перед массивными дверьми здоровенного дома. На этот раз – другого. Этот был как-то… мрачней, что ли. Черт, ну не люблю я работать с вурдалаками. А эти… эти еще и отличаются. Иначе они никак не смогли бы влиться в человеческое общество. Клан, основной силой которых был морфизм. Правда, распространялся он только на них самих, но от этого не легче. Мы давненько приглядываем за ними, не смотря на то, что «живут» они в центре. Но до сих пор на горячем ни один из них не попадался. Насколько я помню, сейчас их тут шестеро, сам глава, его супруга, старуха, парни-близнецы и еще одна, сейчас прячущаяся под личиной ребенка. Довольно удобно мимикрировать под людей, когда можешь по желанию менять собственный возраст и внешность. Вспоминая все это, пока мы топтались под дверью, я одновременно с воспоминаниями раскидывал сеть вокруг дома, пытаясь обнаружить следы, но нити магии молчали. Ну, по крайней мере снаружи точно никого подходящего под описание пропавших нет, в пристройках – тоже. А что у нас внутри?

Дверь нам открыл сам глава семейства, тут же окинув внимательным взглядом зеленых, даже, пожалуй, салатовых глаз, сквозь стекла чисто декоративных очков. - Смотритель? Чем могу помочь? - Для начала – здравствуйте, как это принято в приличном обществе, - усмехнулся я. – Мы можем войти? - Конечно, - в ответ тот улыбнулся, приподняв уголок губ и посторонился, пропуская нас в дом. – И что же вас привело? - Вы не могли не знать последних новостей. Думаю, нам с вами есть о чем поговорить. - Вполне возможно, пусть ваши спутники подождут… а мы… поговорим.

Из одной из дверей вышла «супруга» главы, как я понял, с намерением приглядеть за моей сладкой парочкой. Мудрое решение. Как показывает практика, слуг они не боятся. Хотя… я изрядно сомневался, что в этом доме слуги есть вообще. - Постарайтесь не накосячить. Меру, присмотри за мелким. А то с него только глаз спустишь, его тут же сожрут. А мне еще перед Роландом отчитываться.

Дав последнее напутствие своим, я направился за главой, попутно прощупывая весь дом от подвала до крыши, но, пока что, не находя ничего подозрительного. Это казалось еще более странным. К моему визиту готовились? Их кто-то предупредил? Или они с самого начала знали, что кто-то из наших на негостеприимный огонек заглянет? Подозрительно.

- Вы к нам как Смотритель или как представитель семьи Коннелли? – осведомился зеленоглазый, едва за нами закрылась дверь очередного кабинета. Удивив меня своей осведомленностью. - Зависит от того, кому вы готовы предоставить больше информации, - в ответ я скопировал ухмылку главы и выбрав себе кресло поудобней, тут же в нем и обосновался. - Весьма любопытно, - из одного из шкафчиков на свет появился графин, из другого пара стаканов, по которым тут же распределилось содержимое графина. По запаху я снова опознал коньяк. Блин, живут же эти богатеи. Даже нечеловеческие. – Боюсь, что ни смотрителя, ни Коннелли мне обнадежить нечем. - Совсем? – взяв ближайший стакан, я приложился к его краю. Если расследование затянется – сопьюсь нафиг. – У меня другие сведения. - И какие же? – вурдалак занял соседнее кресло, закинув ногу на ногу. – И от кого? - Это – конфиденциальная информация. В конце концов, вы – единственная семья, у которой никто не пропал. - Возможно, это потому что у нас в семье, по большому счету, нет детей? Вы не рассматриваете версию, что нас пытаются подставить? Убрать, как говорится, с политической арены?

- А что, есть повод? – я вопросительно изогнул бровь. – Кому-то помешало на политической арене обычное такое бессмертное семейство вурдалаков? - Я все еще надеюсь, что об этой небольшой особенности нашей… семьи осведомлены немногие. - Осведомленных больше, чем вам хочется. Почему бы под шумок не избавиться махом от всех семейств и не перехватить всю власть в одни руки? Люди живут так мало, пока вырастет следующее поколение, предыдущее успеет забыть о небольшой особенности вашего рода.

Зеленоглазый рассмеялся, отставил стакан на стол и откинулся на спинку кресла. - Если рассуждать именно человеческими мерками, то это было бы здравым решением, исходя из интересов семьи. Но мы то с вами знаем, что всегда есть еще кто-то, не менее бессмертный. У кого больше силы. Кто всегда наблюдает. У кого хватит сил истребить весь род, если он будет запятнан. У меня нет повода портить отношения с центром и подвергать угрозе существование всей семьи. Более того, я уверен, что вы уже все проверили. И есть ли у меня дома следы похищенных? - Нет, но вы ведь понимаете, что я все равно докопаюсь до сути? – допив коньяк, я тоже вернул стакан на стол и поднялся на ноги. - Надеюсь на это, - глава встал и направился к двери. – В конце концов, вся эта ситуация плохо сказывается на нашей репутации, а репутация во всех мирах дорого стоит. Не просто так мы так долго над ней тряслись, чтобы сейчас все потерять из-за одного недоразумения.

Пока мы шли обратно, к моим подопечным, я заново сканировал всю постройку и внутренне удивлялся. Все гладко и чисто. Слишком чисто и слишком гладко. Мне ли не знать, что за каждым знатным семейством имеется какой-либо грешок. Или родственник-каторжник, или основатель – разбойник, или любимый предок – маньяк. У этих – вся семья нелюди. Достаточно ли это большой грешок? Или есть и другие? Пока все как-то подозрительно хорошо.

Когда мы дошли, все мысли тут же улетучились, стоило обратить внимание на разворачивающееся действо. Действо восхищало своей пасторальностью. За исключением рогатого и мохнатого скота. Пастухи и пастушки имелись. В количестве четырех штук. Двое, близнецы, обхвживали нагу, разомлевшую от такого количества мужского внимания. Даниэл сюсюкал с «малышкой», держа ее на коленях, которая весьма однозначно тянулась к шее парня. Сорвавшийся с ладони нож вонзился в спинку дивана, где и сидел ученик с вурдалачкой, в считанных миллиметрах между ее носом и его шеей. - Фу! Брось! – выдохнул я скорее на инстинктах и обращаясь к парню, но среагировала почему-то только «девчонка», молниеносно соскочив на пол и скрывшись за дверью, успев, все же, сверкнуть на меня недовольным взглядом салатовых глаз. – Даниэл, она лет на триста тебя старше. Откуда у тебя такая страсть к бабулькам?

На близнецов шикнул уже сам глава, сказав им что-то на незнакомом мне языке. Те тоже недовольно зыркнули, но от наги отошли на добрых два шага. - Вы не могли бы научить своих подопечных не играть с едой? – философски обратился я к старшему вурдалаку. - Люди редко захаживают к нам на огонек по своей воле… - задумчиво парировал тот, наблюдая как нага старательно выбирается из кресла. - А если будут есть что попало, к примеру, кровь наги, то им может сорвать крышу и разметать шифер по окрестностям. И это – если не убьет сразу. Наги могут делать свои кровь и плоть ядовитыми для всех видов, - намекнул я ему провести разговор со своими на предмет разборчивости в еде.

На этот раз мы снова оказались за дверью, что удивительно – в полном составе, уже ближе к вечеру. На данном этапе расследование начало заходить в тупик. Нет, я не надеялся, что вурдалак тут же примется каяться мне во всех грехах, но все же… что-то было не так. Слишком подозрительно. - Что дальше? – Меру куталась в пальто, хотя весенний вечер был даже теплым. – Идем домой? - Нет… - я взглянул на небо и догадка родилась сама собой. – Мне надо кое-что узнать у наемников. А значит, надо наведаться к ним в гости. Где они у нас по вечерам тусят? Только не говори, что в стрип-клубе. - Не… свободные чаще в доках тусят… у Ламии. Ну или в баре… этом… как его? - Я тебя понял. Даниэл, хватит обрывать пуговицы, мы идем в бар. И только вздумай мне там запасть на пожилую официантку. Я тебе лучше надежную бабульку найду, из приличной семьи. Даже нескольких, выберешь на свой вкус.

Получив в ответ возмущенный и вместе с тем смущенный взгляд ученика, мы отправились ловить такси.

Мысль о том, что пора бы уже завести собственный транспорт или, на худой конец, водителя с транспортом, посетила меня уже на пороге бара со звучным названием «Хохмячки». Никогда не понимал этого названия. Учитывая то, что в основном бар существовал за счет наемников. Впрочем, вопреки названию, внутри не было ни клеток, ни, собственно, хохмячков, что бы то ни было. Бар как бар, стойка, столики, недовольные рожи как наемников, так и обслуживающего персонала.

Отпустив Меру в группку знакомых ей бородатых личностей, сам я подошел к стойке, почти мягко подвинув к краю чье-то переутомленное возлияниями тело. Тело протестов не проявило. Плавно сползло с края и перетекло на пол, тут же звучно захрапев. - Мне – воды и топор. Если кто-то опять попробует угостить ученика чем-то крепче пива, то пусть лучше сам принесет мне свои уши, чтобы я прибил их к первым трем парам, над дверью, - благожелательно обратился я к бармену. Бармен намек понял. Уже через минуту передо мной оказался стакан, второй замер перед Даниэлем, едва заметно качнув оседающей пенной шапкой.

- Немного у вас тут посетителей, - заметил я, осматривая помещение. - Так день, - флегматично отозвался бармен, - днем посетителей немного. - У наемников так много работы? Странно. Мне казалось, что в доках сейчас почти тихо. - Немного… но кто-то перестает выходить на связь, приходится подвязывать имеющихся. Кто-то ушел поработать на другие участки. Наемникам скучать некогда. - Как любопытно, и многие перестали выходить на связь? – кто бы что не говорил, но, как и везде, слухи всегда стекаются в одну дыру. В доках этой дырой были Хохмячки. - За месяц – полтора десятка. Буквально на днях и Мара со своими пропала. Обмывала какой-то весьма выгодный контракт, собиралась на дело, но… чем дело закончилось, мы так и не узнали, - бармен выразительно пожал плечами.

Мара, говоришь? Я знал Мару и ее ребят. Даже слишком хорошо. Именно они стояли, почти всегда, за перемещением ценностей от одних к другим, не менее в этих ценностях заинтересованным. Воровство, взлом, это все по ее части. Правда, до сих пор я ни разу не слышал, чтобы ее поймали за разбоем или похищением, но… всякое бывает. Из имеющихся у меня зацепок – эта ничем не хуже других.

- И где, говоришь, она планировала работать? Вдруг проболталась. - Да в центре где-то, какой-то толстосум ее нанял. - Понятненько… Отодвинув свой стакан, я расцепил Даниэла с его добычей. - Малой, мы никогда не напиваемся на работе, - пытался увещевать я слабо сопротивляющегося ученика. – Меру! – Последняя фраза обращена была к змеюке. Расплатившись, мы снова выбрались на улицу. Стало прохладней. - Ты что-нибудь узнал? – змея привычно огляделась, отыскивая взглядом угрозу. - Немного. За последний месяц пропало пятнадцать наемников. Мы, конечно, можем проверить всех, но предлагаю начать с последних. - А почему мы думаем, что нам нужны пропавшие наемники? – проговорил ученик, невольно копируя поведение наги. - Хороший вопрос. Отвечаю. Пока мы гостили у Коннелли, я заметил, что весь дом защищен от вурдалаков. Защищен нашими печатями. Так что, маловероятно, что они пролезли в дом и сами стырили наследников. Подозреваю, что и другие дома защищены не хуже. - А дети пропали прямо из домов? – уточнила Меру. - Да, признаться, я тоже сомневался, потому уточнил этот вопрос в бумагах еще раз, пока вы собирались. Дети пропали ночью и из домов. Возможно, конечно, что тут замешана и какая-то человеческая группировка, но это вряд ли прохлопала бы полиция. К тому же, я бы засек след простого человека. Тут поработал кто-то явно в теме и кто-то, кто подозревал, что в расследование могут включиться не только люди. К тому же меня насторожило то, как чисто было в вурдалачьем доме. Словно его вылизали вообще ото всех следов ровно к нашему приходу. Да и сами вурдалаки. По их ауре можно было бы предположить, что они год не покидали комнат, в которых нас встретили. А этого просто не может быть. Следовательно, что мы имеем? Дом без единого следа проникновения, хотя оно и было, отсутствие следов как внутри, так и снаружи, и отсутствие каких бы то ни было зацепок во втором доме. Какой вывод напрашивается? Тут явно поработал кто-то, кто умеет скрываться не только от людей, но и от нелюдей. А кто у нас такое умеет? Кто может беспрепятственно работать в любой части города? Кто может использовать артефакты? Как по мне, так ответ очевиден – наемники. Тут возникает другой вопрос, что будет делать наемник, провернувший выгодное дело? Возможны варианты. Отмечать, если дело легальное, и залечь на дно, если дельце пахнет керосином. Так как большой барыш в последнее время никто не обмывал, я сделал вывод, что провернувшие это дело наемники залегли на дно. Еще вопросы?

- Да, - Даниэл развернулся, смотря на меня в упор. – Как мы будем искать залегших на дно наемников? Хм… вопрос действительно хороший. Если они покинули город – никак. Хотя… тут все зависит от того как давно покинули и на чем. Если залегли в окрестностях, то шанс есть. Если улетели на другое полушарие… Новая внезапная догадка заставила меня вздрогнуть и порыться по карманам. Тэкс, тэкс… ага. Найдя искомое, я потащил свою сладкую парочку в переулок за баром, поближе к мусорным контейнерам. - Меру, постой у входа. Мне тут лишние свидетели не нужны. Даниэл, идем со мной. Покажу нечто весьма любопытное.

Рыбий глаз, улучшенный, которым еще зимой меня «наградил» Роланд. Наверное с этого следовало бы начать. У Синей Птицы я тогда выклянчил два пера. Одно ушло на поиск ифрита, а второе… второе завалялось. Кажись, сейчас пришел и его черед. - Смотри, стой рядом. Если что-то пойдет не так, постарайся не дать мне завалиться в мусорку, иначе я проснусь в весьма дурном настроении. Если будут конвульсии, пена изо рта, кровь из ушей, зови Меру. Она знает что делать. - Кровь? - Не боись… Дав напутствия ученику, я сжал перо в ладони и применил к нему поисковый импульс. Блин, а я уже и забыл как это больно. Словно доской по затылку съездили. Зато перед глазами начала разворачиваться картинка. Правда, не та, что я рассчитывал. Я рассчитывал найти наемников, а вместо них увидел горстку оборванных, грязных и испуганных ребятишек, забившихся в угол какого-то незнакомого темного помещения. А потом меня словно на резинке дернуло обратно, помотало по комнатам без дверей и окно, выдернуло на улицу через пролом в стене, дало полюбоваться на руины здоровенного строения, в которых я опознал еще столетие назад действовавшую сахарную фабрику, в километре от города…

А потом я очнулся. Ага, не в мусорке, и на том спасибо, зато на земле и в компании ученика. - Что было? – уточнил я, открыв глаза и ощущая как дикая, пульсирующая боль в затылке начинает стихать. - Ну ты… это… а я… и… вот, - порадовал меня детальным описанием Даниэл. - Не удержал? - Не удержал… - Ладно… идем, - поднявшись и, по возможности, отряхнувшись, я привычно ободряюще похлопал по плечу не менее чумазого ученика.

- Ну, что там? – проявила нетерпение оставленная на стреме змея. – Нашел их? - Я немного забыл, что Рыбий Глаз с пером работают немного не так, как просто Рыбий Глаз. - Ты не нашел наемников? - Нет. Но нашел наших потеряшек. Это сойдет? - Где? Они живы? - Пока живы, но тут все зависит от нашей расторопности. Идем. Нам надо еще получить разрешение на выход из города.

За городом весна, казалось, еще не успела в полной мере вступить в свои права. Снега было больше, как и грязи, освещения не было в принципе. По крайней мере там, куда мы направлялись. Так что, какое-то время мы топтались сквозь бурелом, по грязи, угрожая в любой момент поскользнуться и растянуться во весь рост. Потом было решено плюнуть на конспирацию. Даже если в руинах и засели наемники с добычей, пусть лучше видят Смотрителя со свитой во всей красе, несущих им лучи добра и всепрощения, сжигающих дотла. Чем подозрительно прислушиваются к доносящимся из леса матюкам и шипению. Кто их знает, может, в Смотрителя они и побоятся шмальнуть чем-нибудь зажигательным. А вот в непонятных матерящихся прохожих – вполне вероятно. Мара наверняка в курсе, что весь горд на ушах стоит.

К руинам мы вышли, когда уже начало темнеть. Надо же, как быстро все разрушается. А ведь заброшена фабрика каких-то лет пятьдесят. А осталось так мало. Впрочем, мы пришли смотреть не только на руины. Следы были, и много. Но, в основном, человеческие. И я сейчас не про отпечатки обуви на земле. Их было еще больше. Был и еще один, вурдалачий. Совсем свежий. «Ну да, ну да, сдается мне, кто-то мне знатно набрехал, да, Габран», - мысленно помянул я главу вурдалачьего семейства, надеясь, что ему хорошенько так сейчас икается. Нехорошо усмехнувшись, я отпустил светляка, стартанувшего в лес и там потихоньку угасающего. Проверил наличие ножей, пару отстегнул и вручил ученику. Так же к ученику отправился тот же самый амулет, с которым Даниэл ходил в логово вампиров. - Надеюсь, ты в меня не попадешь, а амулет… - Чтобы касался кожи, я помню, - удивил меня ученик, быстро пряча ножи по карманам, а амулет под одежду. - Меру… - На мой счет не беспокойся, - змея уже трансформировалась, взяв в каждую руку по тесаку. - Э-э-э… нет. Давай-ка пока оставайся в человеческой форме. Если дети еще там, то вряд ли они захотят пойти с тобой к выходу в этом виде. А я меньше всего хочу отлавливать по подвалам полдесятка перепуганных малолеток.

Сплоченной группкой, чутко прислушиваясь, мы углубились в руины. Вел своих я по памяти из видения, отыскивая тот самый пролом в стене. Что было самым удивительным – наемников не попадалось. Довольно странно. Судя по тому, что детей они не убили, их планировалось кому-то передать. Ну не могла же Мара бросить добычу и свалить, не получив гонорар? Не очень-то это похоже на план.

Пролом попался на глаза скорее случайно. Оказалось, что с земли его прикрывал уцелевший обломок стены. Остановившись, я принюхался. Из подземелья пахло сыростью, плесенью, страхом, но больше всего – логовом. Гораздо больше, чем в доме вурдалаков. Хм, кажется мы нашли, где многоуважаемый господин Габран обтяпывает свои темные делишки, не нарываясь на общественное порицание. Кое-кого я определенно вздрючу, когда вернусь в город. Кто бы это мог быть? - Не отставайте, - шепнул я своим и погрузился в темноту подземелья. Пошарился. Вздохнул, но зажег нового светляка. Ну их в пень, этих вурдалаков, тут без света слишком высок шанс самоубиться. Лазар сдохнет со смеху, когда узнает. Со светляком стало как-то даже тревожней. Если в темноте некоторые детали были невидимы, то сейчас они бросались в глаза. В первую очередь мое внимание привлек росчерк бурых пятнышек на стене у одного из проходов. Кровь. Старая, засохшая, почти не пахнет, явно не сегодняшняя. У входа следов опять нет. То ли все кто находился внутри, еще внутри, то ли… возможны варианты.

Интуитивной частью тела чувствуя, что мне туда не надо, именно к этому входу мы и направились. Дальше отметин становилось только больше. Старые отголоски примененных артефактов… явно наемники. И боевая магия. Как любопытно. И с кем это они тут умудрились сцепиться? Не поделили гонорар? Следы от пуль на стенах и потолке были еще более удивительными, и навевали мысли о том, что Мара и ее ребята внезапно сошли с ума. Комнаты и коридоры представляли собой почти лабиринт, плавно перетекая друг в друга. В какой-то момент я даже засомневался, а не ходим ли мы по кругу? - Найду этих наемников, шкуру с них спущу, - зловеще пообещал я в темноту и уже совсем скоро пожалел об этом обещании.

В конце одного из коридоров нас встретила дверь. Поразительно. Первая дверь в этом лабиринте, а может, и единственная. Уж не там ли заперли наших потеряшек? Распахнув ее, я почему-то сразу понял, что не там. Покачнувшись от волны вони, вырвавшейся из запертого помещения, пропустил вперед светляка, услышал за спиной квакающие звуки. - Тошнить – на пол, - среагировал машинально. Впрочем, обвинять ученика в слабости желудка я бы не стал. Не стала бы и Меру, разом сменившая благородно-бледный цвет лица на салатовый. - Кажется, Мару мы нашли, - пробормотала она, едва слышно. – Шкуру спускать будешь? - Кажется, нашли мы не только Мару… - парировал я, стараясь не глотать скапливающуюся во рту слюну. Казалось, что даже она пропиталась запахом разложения.

Да, наемники были здесь. В полном составе. Мара и трое ее парней. Но не только они. Казалось, внутри этой комнатки можно изучить разом все этапы разложения, от вон тех кучек белесых костей в дальнем углу, до, собственно, самой Мары, казавшейся мирно спящей… с разорванным горлом. - Черт, - выбравшись из комнаты ужаса и закрыв дверь, я прислонился спиной к косяку. – Что-то мне подсказывает, что наниматель решил не платить Маре за ее услуги. - Ты думаешь… - змея постепенно возвращалась к привычному цвету, что не скажешь о Даниэле. Наверняка стоило бы отправить парнишку к выходу, чтобы и сам не мучился, и нам не мешал. Но что-то не позволяло мне это сделать. Предчувствие? - Кто бы не замочил наемников, будем надеяться, он еще не успел добраться до детей. Мару убили, самое позднее, прошлой ночью. Идемте. Нам в любом случае нельзя терять времени.

Минут через пять петляний, я внезапно понял, что узнаю местность, и резвой рысью бросился в правый коридор, оттуда первая левая дверь, и уже оттуда – в крайнюю правую. Не ошибся. Угадал. Все пропавшие, в полном составе были там. Все шестеро. Замерзшие, грязные, голодные, но живые. Дети, от пяти, до тринадцати лет были там. Жались друг к другу, как зверята, пытаясь согреться. Но, без сомнения, были живы. Единственная проблема – они были в клетке. Я такие видел, в них держат больших собак. Или не собак… но додумывать эту мысль я не стал. Не здесь, и не сейчас. Надо их вытаскивать. - Надо их вытащить… - загнав светляка под потолок, я приблизился к ребятне, стараясь выглядеть как можно менее угрожающе. – Не бойтесь. Меня отправили ваши родители. Мы вас вытащим.

Как можно спокойней, я увещевал с ужасом следящих за каждым моим движением ребят, оглядывая замок. Добротный, тяжелый. Такой пальцем не вскроешь. Да и не каждая отмычка возьмет. А отмычки я с собой как-то забыл прихватить. - Меру, можешь вызвать подмогу? – спросил нарочито громко, зажигая сначала на ладони, а потом и на пальце язычок пламени. Простое пламя вряд ли быстро справится с замком, но кто говорил, что у меня пламя - простое. Но какое-то время все равно потребуется. - Телефоны тут не ловят, но могу связать с Медянкой, она вызовет… - Связывайся. Полиция, медики… СМИ, черт бы с ними. Пусть вызовет кого сможет. Чем больше тут будет народу, тем лучше.

Замок поддался, отозвавшись недовольным скрипом, в ответ на который вздрогнули как спасатели, так и спасаемые. Резко дернув на себя металлическую дверцу, я стал по одному выдергивать пленников и передавать их наге. - Странно как-то… - прошипела змея едва слышно, принимая на руки еще одного малыша, чтобы тут же его поставить рядом, под надзором Даниэла. - Что именно? - Что мы так просто вошли. Их оставили без надзора? Без присмотра? Без охраны? - Что тут странного? Наемники мертвы, а главный вурдалак сейчас в городе, делает хорошую мину при плохой игре. - А может… вам просто дали войти? – осведомился грубый голос от входа, а я ощутил, помимо мурашек на коже, как в мою руку мертвой хваткой вцепился последний спасаемый из клетки ребенок. - Он здесь… - пробормотала девчонка и отключилась, обмякнув.

Черт! Сглотнув, я плавно выпрямился, опустил дитя на пол и уставился туда, куда уже смотрели ощерившаяся нага, Даниэл, трясущимися руками вытаскивающий из кармана застрявший нож и разом окаменевшие дети за спинами первых двух. На Габрана пришелец походил не больше, чем я на Меру. Ну, в смысле, определенное сходство было: две ноги, две руки, одна голова. Но на этом сходство и заканчивалось. В остальном незнакомец больше походил на бомжа. Обросший, грязный, с единым колтуном неопределяемого цвета, в который свалялись волосы и борода, видавшие виды тряпки, которые уже и не помнили тех времен, когда назывались одеждой, отсутствие обуви, которое с лихвой компенсировалось размерами когтей. Впрочем, на руках когти тоже имелись. Ё-мое, патриарх вурдалачьего семейства. А я думал, что он давно мертв. Как минимум лет сто-двести. С тех самых пор, как устроил резню в городе, внезапно свихнувшись. Габран тогда центральным и голову его приносил, в доказательство, что сам убил его, не дожидаясь расправы над всем кланом. А на самом деле?

- Айргедмар? – пришлось все же уточнить. Как я уже говорил, они могут весьма занимательные вещи вытворять со своей внешностью. Вурдалак отвел взгляд от малышни и перевел его на меня. - Знаешь мое имя? – ухмыльнулся в ответ, обнажив изрядно пожелтевшие, а местами и почерневшие зубы. – Сдохнешь первым.

С места он сорвался без предупреждения. Единственное что я успел, это шепнуть Меру: - Уводи их… А вот сгруппироваться пришлось уже в полете к стене. Встреча со стеной оказалась жестче, чем планировалось. Позвоночник отозвался болью. Силен. Чертовски силен. Они силу набирают с возрастом. А еще, похоже, с ним же сходят с ума. Не успел я додумать, что будет, если он все же меня прикончит и погонится за остальными, как вурдалак налетел снова, не дав полностью отлепиться от стены и упасть на пол. Пришлось отвечать, сначала просто импульсом, откидывая от себя. А потом и пламенем, разгорающимся в ладони. Во второй ладони был зажат нож. Насколько я знаю, они неплохо горят. Особенно голодные. Правда, этот, похоже, голоден не был. - Маг? – хрипло осведомился лохматый, мягкой ступая, обходя меня полукругом, выбирая наиболее выгодную позицию для новой атаки. – Человек бы не выдержал.

- Может и маг… - криво усмехнулся я в ответ и спустил с ладони первый огненный шарик, целясь в подвижную фигуру. Увернулся. От второго и третьего – тоже. Черт. Быстрый. Точно не голодный. На таких харчах как еще не разжирел? Не переставая закидывать его огнем, не позволяя отвлекаться, я плавно отходил к выходу. Отсюда его выпускать нельзя. Если поймет, что со мной ему не справиться, то может плюнуть и отправиться за остальными. А он быстрей меня. Могу не успеть. Судя по недовольному рычанию, вурдалак мой план разгадал, но приблизиться пока не мог. Как и мне не удавалось в него попасть. Заняв позицию спина-дверь, я снова задумался. И что дальше? Бросаться в него огнем я могу еще долго, пока не устану. Уворачиваться он тоже может долго. Существует весьма немаленький шанс, что я устану раньше. Надо тут заканчивать.

Прищурившись, я убрал нож и зажег пламя в обеих руках. Если я не ошибаюсь, то от сплошной волны он никуда не денется. Огонь растекся по ладоням, вытянулся в стороны и полукругом, разрастаясь по мере движения в сплошную стену, рванул в комнату, выжигая все на своем пути. План был идеален. Пожалуй, за исключением того момента, что я не учел, что вурдалак движется почти мгновенно в броске. Еще до того, как пламя достигло середины комнаты, он рванул вперед, на целое мгновение успев меня порадовать мыслью о вурдалачьем самоубийстве, проскочил под стеной огня и снова налетел, сбивая меня на пол. Да что ж ты будешь делать?

На полу мы обменялись несколькими ударами, до того как его когтистая лапа стиснула мою, левую, все еще болящую, с такой силой, что боль на мгновение оглушила и ослепила, сдавила спазмом горло, не позволяя крикнуть. Всего мгновение, но его хватило, чтобы снова вернув зрение, я понял, что не высвобожусь. Неудобно драться, лежа на животе, с подмятой под него же правой рукой, чувствуя, как в спину упирается острое колено с такой силой, что хрустят кости, а левая рука задрана назад и вверх настолько, что малейшее движение – и вывих. Допустим, одной рукой я могу пожертвовать. Проблема только в том, что, пораженная магией ритуала, она отзывается сплошной белесой пеленой, застилающей глаза, при каждой попытке дышать. Много ли я смогу выколдовать в таком состоянии. И все же. Я еще жив. Почему он не убил меня до сих пор? Альтруизм взыграл? - Еще дышишь, маг? – почти добродушно уточнил вурдалак, деловито, это я прекрасно ощущал, располосовывая рукав плаща и одежды под ним, когтями. - Вашими молитвами, - выдохнул я, на некоторое время вновь утратив связь с реальностью, отвлекаясь на вдох и боль одновременно. - Не надолго, - утешил меня лохматый, - разберусь с тобой, а там и до твоей девки с дитями доберусь.

Следующим, что я ощутил, был укус. Нет, меня и раньше цапали разные представители фауны. Но вот так унизительно – никогда. Похоже, я дернулся и опять на какое-то время отключился, потому что следующим, что прорвалось к сознанию, был крик, а следом и чьи-то неуклюжие попытки меня поднять. - Даниэл? – опознал я обувку своего спасителя, тщетно соскребающего мои останки с пола. Наконец мне удалось приподняться настолько, чтобы освободить правую конечность, а там и сесть, прислонившись спиной к противоположной стене коридора. Вурдалак был здесь же, у другой стены, облокотившись на нее, но с каждым мгновением теряя способность двигаться. По его коже то и дело пробегали золотистые искры, постепенно сливаясь в узоры, чем-то смахивающие на разряды молнии. Из спины нежити торчала пара моих ножей. Судя по заторможенным движениям пальцев у рта, он пытался отрыгнуть все то, что успел выпить. - Что? Не по вкусу тебе? – усмехнувшись, я лишь на мгновение опустил взгляд на свою руку. Блин. Ну вот и как это теперь залечивать? – Любой может отведать плоти или крови Смотрителя. Правда… один раз.

Вряд ли эта наука ему пригодится. Узоры становились все больше, плотнее, пока вся кожа не окрасилась в жидкое золото, свечение было видно даже сквозь лохмотья. Хрип, похожий на крик, и в одно мгновение все его тело обратилось в прах, серой кучкой осевшей у стены. Стало тихо.

- Где Меру? – нарушил я тишину, решив, что этот товарищ вряд ли заслуживает минуты молчания. - Там… - Даниэл склонился над кучкой пепла, но ножи забирать не стал. - Там? – не дожидаясь решения ученика, я все же встал, тоже склонился над кучкой и забрал свою собственность, немного поворошив пепел. - Там. Там все приехали, она осталась. Я вернулся. Волновался. - Так это ты его ножами? - Ну… да… - смутился ученик. - Ну так молодец. Можешь ведь, когда хочешь. Похоже, в твоем случае еще не все потеряно, - приободрил я Даниэла. – Только в следующий раз не возвращайся в одиночку в логово какой бы то ни было кровожадной твари. А если бы он на тебя бросился? - Так он же тебя убивал! – вспыхнул ученик. - Меня так просто не убить. Идем, посмотрим как там Меру справляется.

Меру справлялась поразительно хорошо. Правда, ровно до того момента, пока не появились мы. Пожалуй, по поводу СМИ я немного погорячился. - Господин Коннелли… - ко мне бросился первый из журналистов, а я пожалел сразу о двух вещах. О том, что вместо невидимости взял с собой на дело ясновидение, и о том, что журналистам, в отличие от вурдалаков, головы отрывать нельзя.

Отбиться от акул пера мы смогли лишь через полчаса, предварительно убедившись, что детей отсюда забрали и, под конвоем, отправили в больницу. - Домой? – устало вздохнула Меру, присаживаясь рядом со мной на каменный обломок. - Нет… - я тоже устал, выдохся, вымотался, был похож на бомжа, но предстояло еще кое-что утрясти. – Нам надо решить еще несколько вопросов.

Похоже, к главам семейств мы вломились совсем не вовремя. У них было то ли заседание, то ли совещание. Но, по крайней мере, их было не так много. Есть шанс, что все, что я хочу сказать, не выйдет за пределы этого зала. - Категорически приветствую, - начал я, едва за спинами нашей троицы закрылась дверь. – У меня хорошие новости. Все дети живы и сейчас находятся в больнице, где их осматривают. Ропот пронесся по залу. Только один… человек молчал, сверля меня взглядом салатовых глаз. - Думаю, вам будет весьма интересно то, что дети расскажут. Но, спешу вас успокоить, их похититель мертв. Больше он не доставит вам неприятностей. Ни вам, ни еще кому бы то ни было. Взгляд стал совершенно неприятным. - Засим спешу откланяться. Наверняка вам нужно многое обсудить.

Выбравшись на улицу, я выдохнул и позволил себе на мгновение закрыть глаза. - Эй, ты как? – Меру все еще подпирала меня плечом, не позволяя расклеиться. - Нормально. По крайней мере, я теперь точно уверен в том, что зеленоглазый нам лгал. Давно. И прямо в лицо. - Пойдешь в центр? - Нет. У меня только слова детей и то, что я видел. Нет никаких доказательств. Мне нечего ему пришить. Кто поверит детям? - А тебе? – нага оглянулась. Она тоже слышала? - Мне поверит Роланд. Возможно, Луайс. Но в мире людей это просто слова. Мое слово против его слова. - Так можно разобраться с ним и не по законам людей. А по законам тех, к кому он принадлежит. - Отбрешется. Скажет, что был уверен, что в центр притащил именно голову Айргедмара. В конце концов, это была именно вурдалачья голова, и выглядела она как его черепушка. Не подкопаешся. А то, что они обладают морфизмом… ну, упс, не подумал, что тот мог изменять не только свою плоть. В конце концов, наши тоже не засомневались. - Ладно, идем домой, - нага ухватила меня за плечо, заставив поморщиться. – Тебя надо осмотреть. - Вы с мальчишкой идите, я пройдусь, подышу воздухом.

Если Меру и усомнилась в причине моего внезапного желания погулять, по крайней мере, не стала настаивать. Наверняка тоже слышала. Поймав машину, они с Даниэлем уехали в офис, а я, как и обещал, отправился прогуляться, выбирая самые темные и захолустные переулки. Звук, услышанный еще у входа, следовал за мной, пока не оборвался, рухнув сверху темной фигурой, мягко приземлившейся рядом. - Ты что задумал, Смотритель? – передо мной стоял один из близнецов, сжимая кулаки. Я, оценивая, окинул его взглядом. Мал еще, чтобы со смотрителем бодаться, даже когда я в таком состоянии. - А что я задумал? – невинно уточнил я, вскинув бровь. - Хочешь это на нас повесить? - Что именно? То, что вы вывезли из города тайком своего патриарха, подкармливали его, чтобы не вернулся на охоту сюда, обманули центр, наняли наемников, похитили чужих детей, чтобы сорвать выборы мэра, а, по возможности и собирались прибрать к рукам человеческую власть в городе? Не-е-е… Ты что? Кто? Я-а-а?

Такого нервы мальца не выдержали, схватив за плечи, тот приложил меня о стену, заставив вспомнить, что предыдущая встреча со стеной бесследно не прошла, угрожающе оскалившись. - Следовало бы выпить тебя прямо здесь, уничтожить, чтобы ты не посмел очернять семью. Это все – ложь. - Ну попробуй, - подняв руку, я демонстративно оттянул ворот рубашки. Почему-то жест получился донельзя неприличным. – Один уже попробовал. И где он сейчас? Готов поспорить, что вы все почувствовали его смерть. Вы всегда ее чувствуете. Смерть того, чью кровь носите. Вас же всех, насколько я помню, заразил он. - Мразь… наемник… - брезгливо отстранился мальчишка, выплевывая оскорбления, похоже, так и не решившись на большее. - А вы, что, планировали его куда-то дальше переправить, судя по продовольственным запасам и тому, что его мусорка уже начинала вонять. Ее нашли бы через день – другой,

- Кхе-кхе… - сначала послышалось из темноты, а потом я услышал и стук наконечника трости по асфальту. Вурдалак оглянулся, потом угрожающе посмотрел на меня, а следом и смылся, сначала вскарабкавшись по стене, а ужу после этого и скрывшись с глаз на крыше. - Роланд, ты мне рыбалку сорвал… - ворчливо пробормотал я, отклеиваясь от стены. - Бывает такая рыбалка, когда акула утаскивает рыбака на дно, - наставник улыбнулся, поглаживая подбородок. - Да какая тут акула? Так, саблезубая плотва. Еще не понявшая, что вцепилась в жопу кита. Ты, чего тут ходишь? – кстати, да. Роланд вообще не увлекается оздоровительными ночными прогулками по злачным местам. - Меру сообщила, что тебя потрепали, а еще, что тебя во время ритуала зацепило. Ты когда собирался мне об этом сообщить? - В идеале – никогда. Зацепило только руку. Сам оклемаюсь. - Если за пару дней не прошло… короче, моя машина за углом. Поехали, посмотрим тебя. А там твоя прелестная спутница, может, и на ужин у меня согласится. - Старый развратник… - смирился я с неизбежным и направился за наставником на растерзание центральным.

Глава 8. Чужие кошмары.

Если верить ощущениям, то на холодном камне, я провел уже не один час. Все выступающие части тела саднило, по коже бегали мурашки, а компания переставала быть приятной. Да и место – малый ритуальный зал. Как я понял, особое место для сходок девяти центальных, временно переквалифицированного в лазарет, ибо в сам лазарет, что Роланд определенно чуял, я не пошел бы даже под приказом.

Сам бывший наставник, впрочем, особого неудобства не испытывал, да и нехватки в арсенале – тоже. Помимо Роланда компанию мне составлял Луайс, которому зал и принадлежал. Помимо этой парочки, была еще одна, Меру, которую, я уверен, больше волновало чтобы центральные не отпилили мне ничего лишнего. Ну и Даниэл, которого просто негде было оставить одного. А здесь он хотя бы был под присмотром, да и ничего такого не планировалось, о чем ему не следовало бы знать.

- А тут… - с любопытством экзекутора, Роланд ткнул мою озябшую тушку в плечо очередным холодным кристаллом, добившись лишь появления нового выводка мурашек на коже.

- Нет… - меланхолично отозвался я, тяжело вздохнув. – Никакой реакции. Слушай, Роланд, если бы я знал, что это затянется, я бы хоть одеяло взял. Холодно у вас тут – сил нет.

- Не шевелись, - отреагировал тот и принялся снова рыться в арсенале. – Уронишь фокусирующий кристалл, ближайшую тройку тыщенок лет будешь ишачить на его восстановление.

Оставалось только вздохнуть в очередной раз и замереть, прикидываясь недвижимостью.

- Ты абсолютно уверен? – с другой стороны нарисовался Луайс, свое любопытство пока удовлетворяя лишь вербально.

- Предельно.

- Ни новых возможностей? Ни форм? Ни странных проявлений? Ни резонирования? Ничего?

В очередной раз тяжело вздохнув, я ощутил как на груди покачнулся кристалл, угрожая вот-вот скатиться с меня и алтаря и, воспользовавшись моментом, тут же разбиться на миллион осколков.

- Ничего, Луайс. Когда магия прорвалась, она пробила щит, зацепила мою руку. Вот – ожог силой. Болит. Все. Больше ничего не происходило. Это считается?

- Маловероятно, - отозвался из недр своей сумки Роланд. – Когда поражение так долго не проходит, значит что-то все же осталось. Нам нужно лишь выяснить – что именно.

- И сколько времени этой займет? У меня, похоже, уже пролежни начинаются.

- Сколько нужно… - Луайс отвесил мне почти отеческий подзатыльник.

- А вот это – интересно, - новый кристалл, добытый бывшим наставником, был почти прозрачным, за исключением крохотного клочка алого, пульсирующего, марева внутри. Поднесенный ко мне, он запульсировал быстрее, а на моих пальцах проступили первые алые искры. – Реакция на первичную силу, э?

- На что? – я поднял с алтаря голову, наблюдая за происходящим, за что тут же был удостоен новой затрещины.

- На первичную, сырую, так сказать, магию, - вместо него ответил Луайс.

- И что это значит?

Начальство переглянулось между собой и выразительно пожало плечами. Понятно. С таким они еще не сталкивались.

- Ну-у-у… - неопределенно протянул Роланд. – Твой организм или справится и переварит ее…

- Или? Только не говори, что меня разорвет, - угрожающе пошевелился я, собираясь сесть.

- Не-е-ет, - как-то не особо уверенно протянул Луайс. – Если сила не приживется, то она, рано или поздно, просто покинет тебя. Следи за состоянием. Вспышки агрессии, неподконтрольное проявление силы, искаженные или неправильно работающие заклинания. Все это будет знаком того, что твой организм не справляется. Если что-то такое появится – сообщай тут же. Будем «вычерпывать» ее ритуалами.

- Чудесно. Я могу идти?

- Можешь… - наставник все же снял с меня кристалл, позволяя встать.

В офис мы добирались в каком-то напряженном молчании. Даже Даниэл притих, что было для него вовсе нехарактерно.

- Так. Выкладывайте, - припер я свою сладкую парочку к двери офиса, едва она за нами закрылась.

- Что? – излишне натурально изобразила непонимание змеюка.

- Что случилось?

- Да ничего, - подал из-за ее плеча голос ученик, за что удостоился своей порции неприятного взгляда.

- Да неужели…

- Ничего-ничего, - Меру ухватила меня за рукав и повела в сторону диванчика. – Ты, главное, это… не нервничай.

- Меру, тебе ли не знать, что когда диалог начинается так, то желание не нервничать, если оно и было – пропадает полностью.

- Тогда – тем более не психуй, а то опять окажешься на алтаре.

- Так, стоп! Вы, что, из-за Ролика с Люсей что ли так разнервничались? – отлегло. А то я уже было забеспокоился, что они тут что-то опять умудрились наворотить без моего ведома.

- Ну… это… - Меру отвела взгляд, а Даниэл усиленно ковырял пол носком ботинка, не поднимая глаз.

- Тьфу, блин. Я уже думал, что вы ко мне в убежище снова умудрились какого-нибудь головореза протащить, или еще пяток покойников на пороге обнаружили, или… наконец-то, на доки метеорит упал и смел все к чертовой бабушке, за исключением офиса и улиц вокруг него, - выдохнув, я шумно обвалился на свой диван, с подозрением рассматривая левую руку. – Было бы чего нервничать. Обычный техосмотр. Мы иногда такой проходим. Особенно в случае каких-либо аномалий.

- Все равно страшно, - ученик хоть и перестал выглядеть таким пришибленным, но на себя обычного все еще не походил. – Когда они тебя на том камне разложили, а нам посоветовали выйти… мы…

- Что? Думали, что центральные меня прямо там станут на запчасти разбирать? Не кипишуй, Даниэл. Все нормально.

Змея тоже, казалось, успокоилась. По крайней мере – заняла свое место за столом и, вроде как, выдохнула.

- Что у нас по повестке? – обратился я к ней, хотя шевелиться все еще было лень.

- Да ничего, - змея покачала головой, просматривая сводки. – Псоглавцы поцапались с алхимиком, но этим уже Медянка занимается. Кристофор и Тень приглядывают за заведением Ламии. У них там, вроде, какой-то недовольный клиент ночью бузить начал.

- Ну-ну, знаю я Тень, да и Кростофора. Небось отрываются там.

- Кстати, у заброшенного парка нашли новую «иглу». Люди. Пришлось конфисковать.

Да ладно. В кои то веки в Доках спокойно, и не нужно никуда бежать, сломя голову. Да неужели? И даже из центра ничего не поступало. Пожалеть меня решили? Ну что же, можно насладиться заслуженным отдыхом.

Уронив голову на спинку дивана, я закрыл глаза, чтобы уже через мгновение ощутить, как меня дергают за рукав. Лениво разлепив один глаз, я вопросительно глянул на ученика.

- А правда, что можно узнать, подходит человек на роль Смотрителя или нет?

- Правда, - отозвался я, еще не подозревая, в пасть какого крокодила только что сунул голову.

- А как? – проявил крокодил настойчивость, распахивая пасть еще шире.

- Ну, есть несколько способов…

- Я хочу узнать, - даже Меру подняла взгляд от компьютера, недоверчиво уставившись на человека. С меня же махом слетел весь сон.

Проверить человека. Хм. В принципе – можно. Другой вопрос – каким именно боком нам эта авантюра выйдет. Если все пройдет гладко, то никто и не узнает. А если будут осложнения, то Роланд все же открутит мне голову, исключительно для того, чтобы я не совал ее куда попало.

Проблема была в том, что ни один из способов не был абсолютно безопасным. Различительными были только степени риска.

Поднявшись на ноги, я навис над учеником, рассматривая того сверху - вниз и, как я надеялся, давя авторитетом.

- А ты понимаешь, что если что-то пойдет не так, то ты вполне себе можешь отправиться к праотцам, а я, за убийство человека, на казнь?

- Понимаю, - Даниэл ухватил и подтянул к груди подушку, в попытке от меня отгородиться.

- Сильно сомневаюсь, - выпрямившись, я прикидывал варианты.

В принципе, самый простой способ контролировать кого-то, это контролировать себя. Если я смогу контролировать себя, то не потребуются сложные ритуалы. Не потребуется даже…

- А стоит ли? – поднявшись со своего места, нага проявила то, чего в нашей команде был явный недостаток – благоразумие.

- Рано или поздно ему все равно придется через это пройти, прежде чем стать полноценным учеником, - остудил я ее пыл. – И не факт, что я тогда смогу быть рядом. Не факт, что меня допустят до ритуала.

- Пусть лучше дома, чем по подворотням? – Меру изогнула бровь, скрестив на груди руки.

- Вроде того…

- Я так понимаю, ты уже все решил?

- Офис экранируем, в случае чего я смогу вмешаться. А когда придет время, скажу Роланду, что инициацию и проверку малой уже прошел. Так даже лучше. Одно дело – таскать за собой человека, который, пусть и с задатками, но абсолютно беззащитен. А другое – полноправного ученика со своим набором способностей, защиты и, в случае чего, права на месть.

- Ты в курсе, что ты неисправим? – похоже, змея смирилась с моей затеей. Сейчас прикидывая лишь то, в случае чего – куда уносить хвост.

- Вот и славно. Я все подготовлю, а ты, пока, набери ванну.

Примерно через полчаса все было относительно готово. По углам офиса разместились небольшие статуэтки, создавая защитное поле от воздействий как изнутри, так и извне. Даниэл был проинструктирован, ванна набрана.

- Что теперь? – полураздетый, ученик отчаянно смущался и переступал с ноги на ногу.

- Теперь – ложись, - осмотревшись, я свернул ковер на полу и оттащил его к одной из стен. – На пол. А то еще свалишься с дивана.

Дело за малым, удалившись в ванну, я задумался. А не маленький ли объем. Лучше всего, конечно, цистерна. Но ее нет. Авось концентрация будет не слишком большой.

Золотая капля, даже половина капли, сорвалась в воду, чтобы тут же раствориться в ней. Я не заметил ровным счетом ничего. Да и остальные в офисе тоже. А вот будь здесь кто-то полностью магический, я уверен, у него бы все волосы дыбом встали от повисшей в воздухе силы. Ну что же, отступать все равно некуда.

Проведя над водой ладонью, я ощутил как сила отзывается на призыв. Пока все хорошо. А вот о стакане я не подумал. Ладно. Хватит и вот этого. Надо только зубные щетки вытряхнуть.

Из ванной я вернулся крайне задумчивым и с пластиковым стаканчиком в руках. Который и вручил сидящему на полу Даниэлю. Ученик заглянул в него и тоже стал крайне задумчивым.

- Ты ведь туда не плюнул?

- За кого ты меня держишь?

- А зачем в ванной запирался тогда? – проявил недоверчивость мальчишка.

- Слушай, ты или доверяешь своему наставнику, или я все выливаю, и живем дальше так же, как и до этого – без всяческих проверок и моей головы на кону за твою человеческую жизнь.

- Ладно, - крепче вцепившись в стакан, ученик залпом выпил воду и прислушался к ощущениям. – Хм… и что…

Договорить он не успел, по телу пробежала мелкая дрожь, пальцы разжались, стакан прокатился по полу. Даниэл рухнул бы, не успей я его подхватить и мягко положить на пол, под голову сунув все ту же подушку с дивана.

- Что с ним? – змеиным шепотом поинтересовалась Меру, зависнув над моим правым плечом суровым чешуйчатым ангелом.

- Все нормально, реакция организма на кровь Смотрителя, пусть и в мизерной дозе. Каждый реагирует по-своему, кто-то как на алкоголь, кто-то как на что-то… покрепче. Но чаще всего именно отключаются. Отходняк у него в любом случае будет жуткий.

Откуда-то повеяло словно прохладным ветром. Магический всплеск? Откуда? Тело на полу вздрогнуло. Раз. Другой. Следом дрожь стала непрерывной.

- А это – тоже нормально? – нага дышала в затылок, мешая сосредоточиться.

Я пытался отследить источник возмущения, но он был трудноопределяем. Не снаружи – точно. Я специально замкнул офис, чтобы никто и ничто не смогло вмешаться, почуяв выплески силы. Да и чтобы не привлекать внимание центра к происходящему. Не изнутри офиса, так как все резонирующие побрякушки из этой комнаты я тоже убрал и запер. Следовательно?

Даниэл зарычал, не приходя в себя, и не переставая дрожать. Черт. Похоже, источник в нем. Парень у нас не только с задатками смотрителя и восприимчивостью к магии. Похоже, кто-то из его предков и сам был не совсем человеком. Кровь среагировала на кровь. Или же…

- Черт! Меру!!!

- В него словно кто-то вселяется, - пробормотала нага, отступая.

- Или пробуждается. Меру!

- Что?

- Мне нужно его «дыхание».

- С ума сошел? – взвизгнула змея с совершенно нехарактерными для нее интонациями.

- Мне нужно забраться в его голову и найти самого «Даниэля». Похоже, реакция сильнее, чем я ожидал. Нужно его из нее вывести. Черт знает, что моя сила в нем пробуждает.

Нага заметалась по офису, пока я пытался удержать ученика на одном месте. Чары накладывать не стоит, так как непонятно как он на них отреагирует. Кто-то может и подсознательно отразить. Пришлось обходиться грубой силой.

Наконец, Меру упала на колени рядом, разложив на полу перед собой несколько овальных камней, не переставая что-то шептать. Через несколько мгновений один из них положила на лоб человека. Тот разом обмяк, словно заснув. Я повернулся к змее.

- Что это?

- Лучше тебе не знать. Но так к нему в голову забраться будет проще. По крайней мере, я смогу вас контролировать.

- Я чего-то о тебе не знаю?

- Ты мало обо мне знаешь, Смотритель, - клыкасто усмехнулась нага. – Ложись.

- Мы обязательно поговорим об этом. Ты ведь понимаешь? – я послушно растянулся рядом с учеником, не переставая сверлить змею взглядом.

- Лучше заткнись и делай свое дело, если упустишь паренька, тебе даже Роланда не надо будет дожидаться, я сама с тебя шкуру спущу, - непонятно пригрозила мне нага, а следом и на мой лоб опустился овальный камень.

Воздействие было оглушающим. Словно по голове кирпичом съездили. Пропало ощущение тела, зрение, слух. Накатила полная и всеобъемлющая темнота.

Проморгавшись, я понял что все еще лежу. На полу. Правда, обстановка вокруг изрядно изменилась. Вместо офиса был коридор. Длинный. Насколько я мог судить, перевернувшись на пузо и осмотревшись более пристально. Дальний конец коридора закручивался спиралью и терялся в дымке. Приехали. Похоже, я попал прямиком в сознание ученика. Но… в какую его часть?

- Королева белых нагов… - в полголоса ругаясь, я соскребал свои останки с пола, чуя, что становлюсь староват для такой работы. – Хвост оторву, когда вернусь… если вернусь.

Не знаю, существуют ли люди осознанно желающие оказаться в чужой голове. Но, как человек, почти человек, побывавший там буквально, и не раз… Ничего хорошего в этой затее нет. Как и ничего приятного. Выпрямившись в полный рост, я осмотрелся еще раз, обнаружил по обеим сторонам коридора огромное множество дверей, приуныл, но пошевелил пальцами, активируя поисковый импульс. Импульс отозвался покалыванием в висках и угас. А… ну да… Даниэл тут. Куда же ему деться? А на поиск сознания ни Рыбий Глаз, ни любой другой поисковик не запрограммирован. Надо бы, кстати, подкинуть идейку центру. Пущай придумают как искать внутри разума человека то, что его именно этим человеком и делает. Персонализацию? Сознание? Как бы это назвать?

Ну и что будем делать? Стоять и смотреть? Я не знаю, сколько времени мне отвела Меру, так что надо бы поторопиться. Как я уже сказал, коридор изобиловал дверьми, оставалось выяснить, какая из них мне нужна. Даниэл может скрываться за любой. Но вот открывать их… за каждой дверью сокрыто нечто такое, что не каждому стоит видеть. Я, конечно, умею хранить секреты. Но и сам этот факт вряд ли сильно обрадует Даниэла. К тому же… двери. Они различались. Некоторые казались каменными, некоторые деревянными, некоторые смахивали на ворота. Часть уже крошилась, другая была заколочена. Где-то наспех, где-то добротно, навсегда. Ну да, у каждого есть такие воспоминания, о которых совершенно не хочется вспоминать. Вряд ли ученик прячется там. Кто бы захотел прятаться в воспоминании, о котором запретил себе думать?

Ну что же… прогуляемся. Старательно обходя запертые двери, я особое внимание уделил тем, что были более целыми и не заколоченными. Совсем старые воспоминания уже угасали, крошились, рассыпались, стирались из памяти. За первой открытой дверью был летний день, озеро или пруд, много людей. Похоже, что-то из развлечений молодежи. Даниэл был и тут, ровно настолько, чтобы воспоминание я видел его глазами. Не то. Идем дальше. Вторая дверь – что-то из школьной жизни, смахивающее на получение какой-то награды. Тоже не то. Третья – подростки, устраивающие испытание на храбрость, насколько я успел понять. Хм. Так я могу ковыряться до бесконечности. Нужно что-то более конкретное. Более новое… Где бы он мог прятаться? А где бы прятался я?

Осененный идеей, раз уж прямой поиск тут бесполезен, я не сразу заметил, что за моей спиной что-то мелькнуло. Развернувшись рывком, я увидел лишь тень, втягивающуюся напрямую в стены. Тэкс? А это у нас что? Защита разума от вторженцев? Может оказаться, что ученик не так уж и плох, если он способен бороться с вторжением в свой разум. О чем я вообще думаю? Надо торопиться.

Не полагаясь более на магию, я решил переключиться на более тонкую материю. Интуиция. У кого-то она работает лучше, у кого-то хуже, но в моей ситуации особо и выбора не было. Я шел по коридору большими шагами, пока не ощутил внезапное желание остановиться. Замер, развернувшись к двери, привычно просканировал ладонью, прежде чем понял, что делаю. Тьфу, блин. Привычка – вторая натура. Дверь была из новых, добротных и поразительно знакомых. Дверь в офис. Ну а почему бы и нет?

Приоткрыв ее, я почти сразу же наткнулся взглядом на ученика. Тот, стискивая в руках знакомую подушку, восседал на диване и с ужасом пялился на меня. - Даниэл? - на всякий случай уточнил я. Ученик дернулся, подорвался и, подбежав, рывком затащил меня в офис, захлопнув дверь за спиной. Почти сразу же она исчезла. Блин. Не планировал я застрять в одном из чужих воспоминаний. - Черт… - прокомментировал я, рассматривая узор на стене. - Так надо, он не прорвется, если двери нет. Он находит. Понимаешь? – шипел тот, не хуже наги, все еще вцепившись в руку. - Он? - Монстр… - сделал круглые глаза Даниэл. - Монстр? Ты от него тут прячешься? - Да… но он всегда… находит. - Боюсь тебя разочаровывать, Даниэл. Но мы сейчас в твоей голове. Так что, любой монстр, которого ты здесь встречаешь – плод твоего разума. Кошмар. Не более. Тебе вполне по силам с ним справиться. - В голове? – ученик посмотрел на меня, как на душевнобольного. – Тогда почему я вижу тебя? Ты – тоже плод моего воображения? - М-м-м… нет. Я как раз вполне себе реален. Настолько реален, насколько может быть. Меру там что-то колданула, чтобы перебросить меня в твое сознание. - Колданула? – тон Даниэла становился все более скептическим. - Ну да… Помнишь, как мы временную петлю в твоей школе разрывали? Вот почти то же самое. - Да ну…

Вот и как убедить человека, что ты в его разуме, но не плод этого самого разума? Может, поделиться с ним одним из его воспоминаний? Вряд ли поможет. - И он тоже? – вывел меня из размышлений голос Даниэла. - Кто? - Он, - напрягшись, ученик смотрел в упор на стену, где раньше была дверь, а теперь проступали очертания тени. - А на что мы смотрим? – уточнил я, инстинктивно задвигая ученика за спину. - Монстр… - хрипло выдохнул тот. - Ах, монстр… - развернувшись, я схватил ученика за плечи, склонившись, смотря в его глаза на одном уровне. – Слушай внимательно. Монстр – лишь твой кошмар. Мы сейчас в твоем разуме. Ты вполне в силах бороться с ним. Ты здесь главный. Тебе хватит сил не только бороться с ним, но и уничтожить.

Пока мы болтали, тень просочилась и выпрямилась во весь рост. Смотреть, правда, особо было не на что. То ли тень, то ли какая-то аморфная темная масса. За плечом всхлипнул ученик. Да что тут такого, чтобы так бояться? Он и в жизни видел чудовищ пострашнее. Усмехнувшись, я развернулся к монстру всем корпусом, вскинул руку, словно приветствуя. - Ну и что тут у нас? – обратился я к тени. Тень вздрогнула, взбурлила и стала меняться прямо на глазах. Через мгновение на нас «смотрела» здоровенная пасть, кровожадно развесившая слюни. - Мелковато, чтобы меня остановить, - оскалился в свою очередь я, зажигая на ладони пламя. Швырнул сгусток в монстра, но тот, вопреки обычному, не долетел и половину расстояния, истаяв на лету.

Вот черт, я и забыл, что не всей магией возможно пользоваться, находясь в чужом разуме. Боевой – точно нельзя, чтобы не повредить этот самый разум. Это не мой бой. - Даниэл! Сейчас самое время, чтобы остановить твой кошмар, - наверное, слишком нервно прозвучало, но я не привык чувствовать себя настолько беззащитным, лишившись львиной доли своих способностей. – Ты сможешь это сделать!

Не знаю, то ли вдохновенная речь мне наконец удалась, то ли тому просто надоело бояться, но ученик все же выглянул из-за моего плеча, насупился, сосредоточился и скопировал мой жест, зажигая на ладони пламя. Огонь рванулся вперед, врезался в монстра… обтек здоровенную пасть в обрамлении темной массы и угас. - Или нет… - пришлось констатировать, наблюдая как пасть на мгновение захлопнулась, облизалась и принялась на нас наступать. - Еще идеи есть? – сдавленным шепотом Даниэл спросил откуда-то из-за спины. - Есть… - ножи, к счастью, все еще были при мне. Удалось выхватить один и полоснуть зубастика поперек пасти, отступая спиной вперед. – Отходим… нам нужен выход.

Дверь проступила на стене прямо за диваном. Не слишком удобно… но… Вскарабкавшись на спинку, ученик открыл дверь. Теперь бы не упустить его, когда он нырнет в другое воспоминание. Следующий нож скрылся между зубов, и я не собирался ждать, пока оно его проглотит. К тому моменту, когда пасть рванулась вперед и принялась потрошить диван, я уже падал с его спинки в открывшуюся дверь, на что-то мягкое.

- Кажется, ты мне печень отдавил… - возмутилось что-то мягкое, голосом ученика. - Прости, - поднявшись, в процессе еще немного помять ученика, я поднял и его. Чтобы сразу же обнаружить себя все в том же коридоре. Нет. Отсюда точно надо выбираться. Интересно, нага почует когда нас надо вытаскивать? Хотя сначала все равно надо пробудить мальчишку. А то он снова может заблудиться.

- Где мы? - Даниэл… - я снова ухватил ученика за плечи. – Сейчас мы, можешь считать, в обычном твоем кошмаре. Тебе ведь раньше снились кошмары? - Ну да… - тот поежился и осмотрелся. – Но такой реальный… - Он ровно настолько реальный, насколько ты ему позволяешь быть. Как ты раньше просыпался от кошмаров? - Ну… раньше было достаточно понять, что это – просто сон. И я просыпался. - Отлично. Тогда представь, что это просто сон. Обычный сон. Ты спишь, но уже пора просыпаться. Понимаешь? Тебе НАДО проснуться. - Смотритель! – Даниэл едва не вывернулся из хватки. А я спиной чуял, что это как-то связано с нашим новым общим знакомым. Мимолетный взгляд в сторону его взгляда лишь подтвердил это предчувствие. На стене снова проступал темный силуэт. - Не отвлекайся. Не думай о нем. Ты должен проснуться, понимаешь. Должен добраться до выхода отсюда. Только ты знаешь где он. И ты его найдешь. Понял!? Действуй!

Оставив ученика за спиной, я развернулся к выступающему из стены монстру. - А ты не так прост как кажешься, да? – в руке снова оказался нож, но теперь я не торопился нападать или отступать. Выбравшись из стены, монстр уставился на меня, не знаю чем, так как глаз у него я не видел. А потом в очередной раз стал меняться, на этот раз приобретая двуногую и двурукую форму. В противовес моему ножу, в его лапах оказался меч. Нда… расклад так себе. Я быстрее и легче, но одно попадание… ладно, не одно, но мне однозначно конец. Вот бы добыть его частицу.

Из дальнего конца коридора проскочила искра, светлая, почти белая. За ней потянулась белая нить, чтобы сразу же обвить руку Даниэла. - Бегом! – подбодрил я ученика, с сомнением разглядывающего приобретение. Оставалось надеяться, что тот внял требованию, так как отвлекаться я больше не мог. Монстр атаковал первым, похоже, решив покончить со мной раз и навсегда. Пришлось уворачиваться. Тяжелый меч высек искру из пола на том месте, где я стоял всего мгновение назад, скользнул в сторону, явно планируя рубануть по ногам. Увернувшись от первого удара, я с трудом ускользнул и от второго. Атаковал, умудрившись все же царапнуть его ножом. Крови не было, но я ее и не ожидал. Зато удалось уловить несколько частиц магии, из которой монстр состоял. Так-так. Это интересно.

На мгновение оглянувшись, в коридоре ученика я не обнаружил. По крайней мере – в зоне видимости. Подольше рассмотреть не получилось, так как на этот раз железяка скользнула прямо над головой. Я едва успел пригнуться.

- Да ты – хам… - возмутился я. Убить его вряд ли получится. Не отсюда – точно. Вот снаружи. Но до возвращения еще надо дожить. По крайней мере, отсюда я его смогу немного помотать. Очередной удар, я проскользнул под мечом, подныривая, чтобы тут же атаковать внизу - вверх, метя ножом в шею. Ударил. Успел даже порадоваться этому. Правда, не учел, что мое оружие тут не особо эффективно. Рыкнув, монстр тут же перехватил меня за шею, весомо приложив о стену. Небольшой просчет в плане… Не разжимая пальцев на моей шее, монстр поднял второй рукой меч. Блин, не хочу я так глупо умирать. Вцепившись обеими руками в его конечность, я попытался освободиться. Нда. И кто же влил в тебя столько силы? Как тиски. Даже с моими нечеловеческими возможностями разжать его лапу не получалось.

- Блин, Даниэл! – наверное, все же не такие слова полагались в качестве последней молитвы, но другие на ум не шли. Новый удар, то, как меч вонзился в стену за спиной, я почувствовал всей тушкой. А потом накатила боль… Нет, так просто я тут не помру. Заберу с собой и тебя, и твоего создателя. Алые искры вспыхнули на левой руке, сливаясь в такие же алые молнии, снова боль, но не такая сильная, чтобы перекрыть уже имеющуюся. Сырая магия сорвалась с пальцев самостоятельно, перекинувшись на монстра, оплетая его, скручивая, сминая в небольшой черный комок, чтобы следом уничтожить. Дивное видение продержалось недолго, почти сразу же сменившись темнотой, за которой последовали ощущения похлопывания по лицу чем-то…

- Надеюсь, это не тряпка для посуды… - уточнил я, едва дыша, но отчетливо ощущая запах духов Меру. - Обижаешь, это тряпка для пола… для посуды ты выбросил еще на той неделе, - судя по голосу, нага тоже выдохнула, несколько успокоилась. Разлепив глаза и снова обнаружив перед ними офис, я резко сел и тут же пожалел о сделанном. Боль в груди вспыхнула и запульсировала, заполняя собой все тело. Едва удержавшись от соблазна рухнуть обратно, я расстегнул рубашку на груди, с неудобного ракурса рассматривая рану. Вот скотина. Легкое повреждено. Возможно, сердце – тоже. Нага наблюдала за моими манипуляциями со священным ужасом. - Тебя, что, опять надо шить? - Фигня… - сжав зубы, я развернулся к дивану, чтобы перебраться на него, и обнаружил там ученика. Тот выглядел вполне себе целым. - Ты как? – осведомился я, даже не пытаясь переквалифицировать оскал в улыбку. – Цел? - Цел… - ужаса в его глазах хватило бы и на нагу, и на половину доков. – А ты? Это… он? Оно? Оно… - Оно сдохло. Я же говорил тебе, что ты с ним справишься, подвинься, - сделав над собой очередное усилие, я все же смог затащить большую часть своей тушки на диван. – Все, здесь и помру.

- Хватит пугать мелкого… - Меру поднялась с пола и устремилась к шкафчику, чтобы тут же зазвенеть там флаконами с зельями. Наверное она права, Даниэл уже и так почти разревелся. - Смотритель… я… я… - Да не боись… я тебе уже говорил, что убить Смотрителя не так легко, - однако в этот раз я был ближе к этому, чем, даже, в ночь Самайна. Но об этом ему пока не стоит знать.

Вернувшись, Меру, не доверяя моим пальцам, сама стала по капле вливать в меня зелья. - Даниэл, а притащи-ка полотенце, - скомандовала она мальчишке. Да, так лучше, пусть займется делом и немного отвлечется. - Что было? – спросила она уже у меня, допоив лекарства, а теперь пытаясь предать моей недвижимости сидячее положение. - Мозговой паразит. Кто-то облагодетельствовал мальчишку мозговым паразитом, который должен был убить его на инициации, а, может, и на испытании. Освободившись после этого, подпитавшись его силой и воспоминаниями, он должен был напасть на тех, кто окажется рядом. Вряд ли кто-то в девятке был бы готов к нападению. - Но ты его? - Я его прикончил… да, - переведя взгляд на левую руку, я не обнаружил на ней ставших уже почти родными узоров сырой силы. - Ты ведь сказал Даниэлу, что если бы он умер там, то умер бы и здесь… совсем? - Нет. Он и так был напуган до чертиков. Если ты ему проболтаешься, с него станется перестать спать. Оно тебе надо? - Но это риск, Смотритель. В следующий раз… - Следующего раза не будет, Меру. Я убил паразита.

Стоит ли Меру знать, что я знаю, кто паразита создал? Наверное, пока что – нет. С нее станется пойти и собственноручно открутить ему голову. Вытащить ее из казематов после этого я уже не смогу.

Стук в дверь заставил вздрогнуть и меня, и нагу, а вернувшегося Даниэла – выронить полотенце. - Кажется… кто-то в курсе нашей небольшой авантюры, - пробормотал я себе под нос, с трудом поднимаясь с дивана. - Может… - подскочила блондинка. - Я сам, - дойдя до двери, рывком распахнул ее, ожидая увидеть за дверью как минимум Исполнителей, хотя они вряд ли стали бы стучаться. А как максимум – девятку в полном составе, пришедших по мою душу. – Чо надо? Я занят!

Но ни девятки, ни Исполнителей за дверью не оказалось. Зато обнаружился резко побледневший человек, рассматривающий меня все более выпучивающимися глазами. Блин. Видок у меня, наверняка, сейчас тот еще. Здоровенная рана на груди, все еще сочащаяся кровью, цвет которой вряд ли когда-либо встречавшийся тому прежде у людей. В дополнение к полуголому и потрепанному виду. Быстро вскинув руку, я коснулся лба человека, отключая на несколько мгновений, которых мне хватило на то, чтобы быстренько накинуть морок. Когда посыльный очнулся, перед ним предстало уже более благопристойное зрелище. - Чем могу помочь? – обратилось зрелище к человеку. - Господин Коннелли? – тьфу, блин, я уже думал что-то важное. - Вы ошиблись, - выдохнул я и закрыл дверь. - Кто там? – навострилась Меру, нехорошо прищурившись. - Ошиблись дверью, - я провел ладонью по лицу, скидывая морок, второй рукой пытаясь уцепиться за стену, чтобы не потерять остатки равновесия.

- Господин Коннелли, у меня срочное сообщение от Артура Коннелли, - снова раздалось из-за двери. - Погоди… а Коннелли это не тот, который с детьми… - нахмурила мозг змеюка. - Ба-а-алин… - вспомнил я и снова поплелся к двери.

Глава 9. Череда совпадений.

- Артур, я уже говорил вам, что не желаю в этом участвовать…

Полулежа в кресле, чтобы лишний раз не тревожить начавшую заживать рану, без морока, я представлял собой внешне недавно оживленный труп и плохо сочетался с торжественной обстановкой кабинета. Моя сладкая парочка из наги и ученика сидела тут же, на диване, и тревожно на меня поглядывала. То ли боялись как бы я не двинул кони тут же, то ли, что я все же брошусь на человека за внеурочный вызов.

- Вы должны понять…

- Нет, не должен. Я говорил, что не желаю участвовать в человеческих дрязгах. А вы обещали, что то недопонимание с фамилией, которую я получил вашими усилиями, разрешится после того, как с делом будет закончено. И что теперь? Вы вызываете меня… внезапно… Прислав посыльного с какими-то срочными вестями.

- Боюсь, что дело как раз по вашей части.

А вот это уже интересно. Человек в курсе наших дел и даже способен определить оно это или не оно?

- Подробнее, - прищурившись, я попытался выпрямиться в кресле, не смог и решил пока что на это подзабить.

- Прошлой ночью в доках пришвартовался корабль. Частный.

- Доки, конечно, моя юрисдикция, но…

- Его владелец отказался сотрудничать с властями или допускать кого-либо на борт, сославшись на то, что в доках служит его старый знакомый, нынче находящийся под защитой семьи Коннелли и являющийся ее частью. Более того, он готов поручиться за судно и его владельца, и груз. Так это дело попало ко мне. А когда выяснилось, кто именно – его знакомый, пришлось вызвать вас.

- Весьма любопытно. Он представился? Кто-то из них?

- Нет, но я хотел бы, чтобы вы разобрались с этим вопросом как можно быстрее.

- Я вас понял… займусь этим прямо с утра. Сейчас я немного… не в форме. А сейчас, разрешите откланяться.

Выбравшись на свежий воздух, я поднял взгляд на темнеющее небо и поморщился. Какой же сумасшедший день. Сейчас бы добраться до офиса и перевести дух. Еще предстояло придумать, как бы связаться с центром и в доступных выражениях объяснить им произошедшее с Даниэлем, и в них же потребовать голову виновника.

- Идем, поймаем машину, - вернула меня в реальность Меру. – Тебя бы подлатать до утра.

Кивнув, я направился за ней, больше не смотря на небо, чтобы случайно не познакомиться с одним из местных столбов.

До поворота оставалось метров тридцать, когда дорогу нам перегородил автомобиль, с визгом покрышек выскочив с проезжей части и перекрыв тротуар. Пришлось сфокусироваться и поднять взгляд на помеху. Это что-то новенькое.

Полностью черная. Затонированные стекла. Без номеров. Это, что, местная мафия решила поживиться пожитками смотрителя?

Водительское стекло опустилось, явив нам лицо водителя. Черноволосый, в таком же черном костюме, с черными же солнечными очками на носу, не смотря на вечернее время.

- Чо надо? – скептически уточнил я, задвигая ученика за спину привычным жестом. – Милостыню не подаем.

Водила усмехнулся, спустил с носа очки, продемонстрировав нам отсутствие у него глаз, потом кивнул и пальцем указал в нашу сторону. Точнее, на меня. Еще точнее – на мой правый карман. Не успел я удивиться, как из кармана донеслась требовательная трель мобильного. И когда только успели?

- Алоэ? – осторожно спросил я, достав технику из кармана и, приняв вызов, приложив его к уху.

- Мой любимый наемник, а я уже и не чаял застать тебя живым… - донесся из трубки до боли знакомый хриплый, каркающий голос, заставив табун мурашек пронестись по спине. Пожалуй, в ближайшее время от упоминания трупов лучше бы воздержаться.

- Рудрайг… - выдохнул я, искренне надеясь, что ошибаюсь.

- Приятно удивлен тем, что ты меня помнишь. Так что, давай, быстренько садись к моему водителю, он доставит тебя по адресу. Есть разговор. Своих подчиненных тоже бери.

Послушав еще несколько мгновений короткие гудки, я опустил руку с телефоном. Определенно, когда думаешь, что ситуация уже не может стать хуже, она тут же таковой становится.

- Забирайтесь в машину, - коротко кивнул я Даниэлу и Меру, подавая пример и забираясь на место рядом с водителем.

- Что происходит? – успела спросить меня нага, занимая место за спиной.

- Увидишь, - процедил я сквозь зубы.

Такие новости в самом деле лучше не сообщать лично.

Немного покружив по докам, машина остановилась у одного из причалов. Заглушив тачку, водитель выбрался из автомобиля и пригласил нас следовать за ним. Даниэл тут же оказался рядом, до треска ткани вцепившись в рукав плаща и игнорируя любые попытки разжать его пальцы.

- Да в чем дело? – спросил я, предпринимая новую попытку освободиться.

- У него глаз нет, - со священным ужасом выдохнул юноша.

- И что?

- Он за рулем был! Он нас вез! – тот лишь крепче вцепился в плащ.

- И что? – снова не понял я.

- У него глаз нет! Он же не видит…

- А, ты об этом… Видишь ли, он из расы людей-кротов.

- И что? Глаз-то у него нет!

- Даниэл, подземные расы не нуждаются в глазах. Белые Наги – скорее исключение, чем правило.

- Но как он водит? Без глаз? – еще немного и ученик все же тащит с меня плащ, пришлось отбиваться настойчивей.

- И давно ты стал расистом, Даниэл? Тебя не удивляет, что Меру время от времени превращает свои ноги в хвост, а то и полностью превращается в змею. Не удивляет то, что у меня нечеловеческая кровь. Оборотни. Псоглавцы с которыми, можешь не отнекиваться, я знаю, ты в последнее время повадился пьянствовать. А небольшая особенность людей-кротов…

- Но…

- Им не нужны глаза под землей, Даниэл. У них иные органы чувств. Что-то вроде дельфинов. Пока есть звуки и тепло, считай, что они прекрасно видят. Даже лучше чем я или ты. Проблемы начнутся только в том случае, если они начнут двигаться быстрей скорости звука. Вот тогда они ослепнут… А пока… Здравствуйте.

Последняя фраза относилась уже не к ученику, а к компании, в которой мы оказались, прогулявшись за время диалога по кораблю.

- Мой любимый наемник… - Рудрайг поднялся со своего места, приветствуя нас. – Ты все же почтил меня своим визитом.

- Некромант… - вернул я любезность, по очереди рассматривая убранство помещения, скорее смахивающего на склеп, чем на часть плавательного средства. На самого владельца этого мрачного великолепия смотреть не хотелось. Хватало одного раза, чтобы запомнить этот облик навсегда. К особенно слабонервным он еще долгие годы приходил в кошмарах. – Твое приглашение было даже слишком настойчивым.

- Ты же знаешь, что я не люблю, когда меня так называют, - пошевелил лич нижней челюстью, что в его облике означало неодобрение.

- Да и я не наемник уже более тысячи лет, - усмехнулся я, все еще стараясь не смотреть на ожившего мертвеца. Вместо этого осмотрел свою сладкую парочку и нескольких фигур в черном, маячивших то тут, то там. Света почти не было, так что сколько их точно было трудно определить без магии. А любой всплеск магии лич почувствует еще на кончиках моих пальцев. – Зачем ты вызвал меня, Рудрайг?

- А ты изменился… в последний раз когда я тебя видел, ты стоял на коленях, умоляя об услуге. Которая, заметь, была оказана. И… что я просил в ответ?

- Услугу… - скрипнул я зубами, воскрешая в памяти то, что осталось не только далеко в прошлом, но и в прошлой жизни. – Ты уже тогда знал?

Каркающий и скрипящий смех наполнил помещение, отражаясь от стен подобием звона, бьющего по нервам.

- Нет… - лич изобразил усмешку на голом черепе, сверля меня светящимися точками в глубине темных глазниц. А потом приблизился, заставив попятиться нагу, которой было крайне неприятно все, что связано с нежитью, а отдельно – с ожившими мертвецами. А вот Даниэл, наоборот, лишь крепче вцепился в мой плащ. Остановившись в полуметре, Рудрайг смерил нашу компанию оценивающим взглядом. Протянул руку, но так и не коснулся голыми костяшками пальцев меня, перенаправил конечность к ученику, но тут уже я вмешался, перехватив его конечность.

- Не смей… - прошипел я.

- Да уж, ты определенно изменился. За все это время. Отвечая на твой вопрос, нет. Я не знал, что ты умрешь, переродишься и обретешь бессмертие. Более того, я несказанно удивился, что в городе, куда я направляюсь, одним из Смотрителей служит мой старый знакомый. Знакомый, который должен мне услугу. Представляешь, как все удивительно и замечательно совпало?

- Не представляю… - поморщился я и разжал пальцы, отпуская его руку, ибо покалывание чуждой магии стало уже нестерпимым.

- Правильно… - лич помассировал кости одной руки, другой, пощелкав костяшками у нас с учеником перед носом. – Но, тем не менее, я хочу получить ответную услугу. Сейчас. После этого ты мне ничего не будешь должен.

- И в чем именно будет заключаться эта услуга? – а в самом деле, что может попросить лич и некромант у обычного смотрителя? Распотрошить для него одно из кладбищ? Массовую резню? Нескольких редких нелюдей? Я точно знаю, что за свои эксперименты Рудрайг не раз и не два подвергался гонениям. По его душу нанимали наемников, церковников, смотрителей, в одном из городов на него спустили верховную девятку. Судя по всему, безуспешно. Из всего этого я могу сделать только один вывод – Рудрайг в бегах.

- Мне нужно перевести дух. Так что, девятка не должна узнать, что я в городе, - не обманул моих ожиданий некромант. – С человеческими властями все можно уладить деньгами или… твоим положением. Решай сам. Но девятка обо мне узнать не должна. И если у меня возникнут нечеловеческие проблемы, я буду знать, поверь мне, кому обязан этой честью. Может, на твоем теле моя метка и уничтожена… но…

- Не надо угроз, - на этот раз поморщился я. – Тебе повезло, что верховной триады нет в городе. А кроме них кто-то вряд ли заинтересуется тем, что происходит в доках, пока отсюда пачками не полезет нежить. Надеюсь, не надо убеждать тебя воздержаться от экспериментов на моей территории?

- Неживые слуги достаточно послушны, но привлекают внимание на улицах человечьих городов. Кроты не столь беспрекословны, зато сливаются с местными. Поверь мне, я еще меньше твоего хочу, чтобы на мое прибытие обратили внимание. Кроме того… могу подсластить тебе пилюлю. Если все обойдется без происшествий, дам тебе наводку на сноходца.

Мой взгляд стал заинтересованным. Почуяв это, лич хихикнул и направился на свое место, не проявляя видимого интереса к диалогу.

- Какого? – пришлось спросить. Сноходцы – редкие звери. Весьма редкие. До сих пор в городе не было ни одного из их братии. Из всех телепатов эти были самыми толковыми. Одно дело забраться к кому-то в голову и прочитать чужие мысли… а вот другое, забраться во сны, при желании – вывернуть душу. Заставить видеть то, что захочешь.

- Всему свое время, - глухо отозвался лич. – Я сообщу, когда буду покидать этот гостеприимный край. До встречи.

На причал нас вывел один из кротов. Не знаю, тот же или другой. Все они были на одно лицо. В черных костюмах, с черными волосами, в черных же очках, но с бледной кожей.

- Скотина невымрущая… - пробормотал я себе под нос, едва мы остались втроем.

- Это что сейчас было? – привычно скрестила руки на груди нага.

- Поверь мне, есть вопросы, на которые ты не хочешь знать ответы.

- Когда ты успел спутаться с некромантом… личом? Смотритель, ты с ума сбрендил? – набросилась на меня змеюка, опасно щелкая ядовитыми зубами у самого носа.

- Тогда было другое время, Меру. Другая жизнь…

- С немертвым, смотритель!

- Меру! – на кончиках моих пальцев зажглось пламя, предупреждая. – Может, сначала доберемся до офиса? Тебе не кажется, что тут слишком много посторонних ушей?

- И что ты ему обещал? – снова подала голос змея.

- То, что и говорил – услугу. И, похоже, пришло время вернуть должок.

- Ты хоть представляешь себе каким боком это может выйти?

- Представляю, - через рубашку я пощупал заживающую рану на груди. – По крайней мере, день не может стать еще хуже.

- Смотритель Доков, - из тени одного из строений вынырнуло пять теней, черных, безликих, похожих друг на друга, как близнецы.

- Да, - ответил я, узнав сразу и фигуры, и бесполый голос, и то, что день только что стал значительно хуже.

На пальцах одного из них зажегся алый огонек приказа, чтобы уже через мгновение сорваться с них и врезаться в меня, лишив разом и сил, и возможности сопротивляться. Мгновенно словно ослепнув и оглохнув, я с трудом устоял на ногах, ощутив себя в один миг обычным человеком.

- Вы арестованы, вам приказано следовать за нами, - безапелляционно заявил исполнитель, разворачиваясь, зная, что я последую за ними.

- На каком основании? – крикнула Меру, заставив исполнителей остановиться и обернуться.

- Информация предоставляется только ученикам, наставникам или членам семей. Кто спрашивает?

- Он, - змея подтолкнула вперед Даниэла. – Он ученик.

- Смотритель Доков арестован за вмешательство в существование смертных, магические опыты над смертными, несанкционированные ритуалы и укрывательство опасного преступника. Мера пресечения будет назначена Девятью Центральными Смотрителями на слушании через три дня. До тех пор Смотритель Доков будет изолирован в казематах.

Сделав два шага в одну сторону и три в обратную, я понял, что именно чувствуют звери в зоопарке. Беспробудная тоска, четыре стены и чьи-то глаза, пристально наблюдающие за твоими передвижениями. Роль посетителя зоопарка сейчас исполнял ифрит, и спокойствия мне это соседство не прибавляло. Казематы. Нет, я не впервые здесь. Правда, до сих пор приходилось играть роль посетителя, а не зверя. Но даже в роли посетителя мне это место не нравилось. Да что там – никому не нравилось. Несмотря на светлые стены, удобные лежанки и наличие какой-никакой мебели в камерах. Особенно сильно давящую атмосферу усиливали печати, выписанные на каждом камне, выгравированные на стеклах дверей и, я уверен, вплетенные в стены заведения на уровне постройки, вместе с наложенными вербальными блокираторами. Короче – никакая магия в этих стенах не действовала. Даже если бы исполнители не заблокировали меня приказом, выбраться отсюда самостоятельно не представлялось возможным.

И что теперь делать?

- Смотритель Доков? - от невеселых размышлений меня отвлек новый голос. Пришлось поднять голову и сфокусировать взгляд на причине беспокойства. За стеклянной дверью обнаружился один из девятки. Вроде шестой, я редко работал с кем-то кроме триады. Точнее – первых двоих. Но и с остальными нет-нет, да сталкивался. - Эдгар? – вопросительно изогнул я бровь. – Какими судьбами? К сожалению кофе предложить не могу, моя помощница куда-то отлучилась. Могу предложить по зубам, будешь? За дверью коротко рыкнули. - Надо было приказать исполнителям тебя убить за все твои выходки. - Ты не смог бы объяснить это триаде, а они бы точно поинтересовались тем как это произошло. Не находишь? – развернувшись, я приблизился к двери, стараясь все же не коснуться прозрачной преграды. Любого обладающего магией она лупит отрицательным разрядом не хуже «Подавления». – Так это ты заинтересовался наградой за мою голову? Кстати, а какова награда? - Роланд слишком многое тебе позволяет. А Луайс, похоже, уже давненько пляшет под его дудку. Тебя давно следовало бы прищучить. Еще тогда, когда ты напал на другого смотрителя. - Он преследовал на моей территории королеву белых нагов. И ты об этом знаешь. - Она ему принадлежала. - А давно у смотрителей могут быть принадлежащие им нелюди? Я пропустил «Вестник Смотрителя» за то столетие?

Скрежет зубов Эдгара был слышен даже в камере. Наконец, он справился с гневом и выдохнул. - Но эксперименты над мальчишкой и прибытие Рудрайга… этого тебе не спустит даже Роланд. - Хочешь поспорить? – устав наблюдать за шестым, я прошел к своей койке, уселся, подтянув под себя ноги и стараясь не смотреть на маячившего за двумя преградами ифрита, чему-то погано улабающегося.

Устроившись с максимальным комфортом, я лишь слышал как шестой ушел. Больше в мою камеру не проникали звуки. Стало тихо. Слишком тихо. Не знаю, сколько времени я так просидел, прежде чем почувствовал легкое покалывание магии. Ну вот. Глюки начались. Я ведь знаю, что сюда не может проникнуть никакая магия, соответственно, никто не может ею пользоваться как изнутри, так и снаружи. А потом изнутри словно дернулась и оборвалась некая струна, в висок вонзили раскаленный гвоздь так, что перед глазами потемнело, а еще через секунду я обнаружил себя на залитом солнечным светом лугу.

- Быть не может, - восхитился я пейзажем, осмотрелся и обнаружил в нескольких шагах девушку, одетую в легкое летнее платье, подозрительно рассматривающую меня прищурившись. - Смотритель Доков? – все же спросила она, и, могу поклясться, в судорожно стиснутой за спиной руке она сжимала какое-то оружие. - Да… с кем имею честь? – в свою очередь уточнил я, понимая, что из оружия у меня остались только кулаки. Ну… в случае чего, могу плюнуть. Не ядом, но тоже приятного мало. - Айла, - девушка откинул на спину упавшую вперед каштановую прядь. - Айла? – переспросил, намекая, что этой информации мне маловато. - Я – сноходец… - резко расставила все по своим местам незнакомка. - Рудрайг… какая же ты хитрая немертвая жопа… - зло выдохнул я сквозь зубы. – И что ему надо? Я сейчас несколько стеснен в средствах. - Кому? – в свою очередь не поняла девушка. - Рудрайгу, - проявлял я чудеса терпимости. - А это – кто? – похлопала та глазами. - Наш общий немертвый знакомый, - от всего происходящего не только болела голова, но и начинал отчетливо дергаться глаз.

- Не понимаю о чем вы. Ко мне пришла блондинка, высокая такая, с подростком. Сказала, что ей позарез надо связаться со Смотрителем Доков. Заплатила… о каких немертвых вообще идет речь? - Блондинка с подростком, говоришь? А можно ее как-нибудь сюда организовать? Я тут кое-кому хочу хвост оторвать. Попятившись от меня на всякий случай, девушка на мгновение прикрыла глаза, сосредоточилась. Я кожей ощутил, как в общий магический фон вплетается еще одна нить, и почти сразу же к нашей теплой компании присоединилось еще одно лицо. - Меру! – поприветствовал я знакомую высокую блондинку, наступая на нее с явными членовредительскими намерениями, написанными прямо на лице крупными буквами. – Что ты тут устроила? Как? У нас и так проблем мало, ты решила новых лиц добавить? - Погоди-погоди… - змеюка отступала от меня зигзагами, постепенно меняя тактику, пока не избрала разделяющим нас барьером Айлу. – Мне НУЖНО было с тобой связаться, узнать как твои дела и рассказать как все проходит у нас. А так как в посещении казематов мне отказали, да еще и пригрозили организовать уютную камеру пососедству за излишний напор… пришлось импровизировать. - Сноходец, Меру? – кстати, а ведь сноходцы тоже пользуются магией. Вряд ли она смогла бы пробиться в казематы, они отсекают любую магию. Разве что… - Блин… ты, что, мою кровь ей дала? Только по линии крови она смогла бы пробиться ко мне в обход защиты. Ты ведь в курсе, что могла ее убить?

На девчушку в платье я посмотрел новым взглядом. Отведала крови смотрителя и неплохо себя чувствует? Это вызывает уважение. - Да там той крови было-то… что по стенкам ванной соскребла… - оправдывалась змеюка, но вид стал виноватый. Ага. Дошло? Она же видела, что было с Даниэлем. - Ладно… - помассировав переносицу, я решил, что сделанного уже все равно не вернешь, надо разбираться с проблемами по мере их поступления. – Что у вас там? - Ну… - нага поморщилась и принялась загибать пальцы. – Офис вынесли. Мне и ученику запрещено появляться в его окрестностях. - Кто? Хоть одного узнала? - Одного… Лукаса. - Лукас… Лукас… черт. Он же из помощников Эдгара. - Он самый, - кивнула змея. – Тень, Медянка, Кристофор… короче, всех наших вызвали в центр. Опросили. Всем запрещено покидать город в ближайшие три дня. От работы всех отстранили. В офисе сейчас обустраивается новый смотритель. Он пришел сразу со своими людьми, требует передачи дел. - Быстро они подсуетились. И кто у нас новый смотритель? - Мариус… - Еще лучше… Мариус тоже из людей Эдгара. Похоже, они рассчитывают, что в доки я не вернусь. Только не говори мне, что вы им все отдали. - Еще чего, - тряхнула белокурой гривой Меру. – Из офиса мы спасли все, что смогли. А что не смогли – уничтожили. Рванули туда сразу, как тебя повязали. - «Иглы»? - Обеи две. - Отлично. Возьми одну себе, другую отдай ученику. Мне будет спокойней, если они будут у вас. В крайнем случае вы сможете выменять их если не на неприкосновенность, то на свои жизни.

- А ты? – в фиалковых глазах наги впервые мелькнуло беспокойство. – На твою? - На мою? Нет смысла. Когда вернется триада, они поймут, что дело шито белыми нитками. У стороны обвинения нет оснований на те наказания, на которые они надеются. Да, за укрывательство Рудрайга мне и светит наказание, но не лишение сил и, тем более, не казематы. Максимум – выговор и отстранение от дел… временное. За злоупотребление полномочиями. - А эксперименты? - Они звучат зловеще, но я уже говорил, что и раньше инициация учеников происходила в частных условиях. Не только в центре. Я имел на это право, как смотритель относительно своего ученика. К тому же это не планировалось скрывать от девятки. - Тогда почему… - Потому что я не доживу до возвращения триады, Меру, - я усмехнулся. Картинка в голове сложилась окончательно. Возможно, это случилось бы и раньше, если бы я хоть раз остановился и как следует подумал над происходящим и в доках, и в городе. – Готов поклясться, что уже завтра, а может и этой ночью в казематах произойдет как максимум – бунт, а как минимум – попытка побега. В результате которой я трагически сдохну… Единственная твоя надежда… Айла, - обратился я к сиротливо стоящей в стороне девушке. – Я знаю, что ты можешь вытащить разум из тела и сохранить его даже в случае гибели последнего… - Могу…но… - та опустила взгляд. - Нет, об этом я тебя просить не буду. Слишком энергозатратно. К тому же разум смотрителя… А слепок с памяти ты сделать сможешь? - Смогу, - она подняла взгляд на меня. Ага. Начала догадываться во что именно вляпалась? Но в этот раз она выглядела уверенней. Хорошо. Не стоит ее пугать раньше времени. - Хорошо. Я проведу тебя в момент с которого нужно сделать слепок и этот слепок отправить моему хорошему знакомому. Меру подскажет как именно связаться с Роландом. И, Меру, тебе бы лично связаться с ним или с Луайсом. Триада нужна здесь. Думаю, они не захотят пропустить то, что сейчас тут начинается. - А ты? – теперь голос змеюки казался напряженным. - А что я? - Ты как планируешь выбираться? - Я не планирую… - скривившись, я представил себе картину выколупывания камней из стены голыми пальцами, следом за чем меня тут же засыпает землей. Это был бы весьма экстравагантный способ самоубийства. – Я заблокирован. Не только стенами, но и приказом. Не могу пользоваться своими силами. Да если бы и мог… мне не оставят времени на подкоп. А любая магия извне, даже твоя, будет тут же отсечена. Периметр охраняется, вряд ли даже полк белых нагов сможет столько прокопать.

Змея отступила, над чем-то сосредоточенно размышляя. Я же, взяв за руку сноходца, принялся настраиваться на нужные воспоминания. - Кстати, Меру… а как ты нашла сноходца? – осенило меня уже на пороге перехода. Правда, услышать ответ я не успел, даже если он был. Нас закрутило и унесло с солнечной полянки чужого разума в мой… не такой привлекательный. Вот же поганка… бледная.

Не знаю, сколько по меркам реального мира мы провели в мире разумов, но когда я открыл глаза, реальность вокруг не шибко изменилась. Я все еще сидел на лежанке, привалившись спиной к холодной стене. Судя по спазму мышц, прошло не меньше пары часов. Выпрямился, хрустнув позвоночником. Стало скучно. Лишь ифрит за перегородками подавал признаки жизни, стоя у своей стеклянной двери, скрестив руки на груди. - Не спится? – осведомился я, разминая конечности. Но удостоился только прожигающего взгляда в ответ. – Мне, кстати, всегда было любопытно… а откуда пошли легенды, что ваша братия может желания исполнять. Ты ведь тоже из этих… из джиннов. Не расскажешь? На этот раз в ответ Лазар освободил правую руку и приложил ладонь к стеклу. Я ожидал, что его сей же час долбанет разрядом. Но, вместо этого стеклянная створка просто отъехала в сторону. Опаньки… а что он, с такими-то талантами, до сих пор делает в казематах? Не то чтобы я не догадывался…

Открыв собственную дверь, ифрит ушел куда-то в сторону. Я услышал как открывается другая дверь… и еще одна. Пришлось быстро вспоминать кто тут содержится помимо моего старого знакомого. Особенно – моими стараниями. В памяти всплыл только феникс. Ну что же… на входе меня не обыскивали и оружие не отбирали. Так что у меня есть ножи. Правда, много ли одними ножами навоюешь?

Когда троица узников остановилась у моей двери, почему-то стало понятно, что так простоя не отделаюсь. Ну…хоть поцарапаю их на долгую память. Помимо ифрита и феникса за стеклянной перегородкой нехорошо щерился джинн. А этому я когда насолить успел? И чем? Надеюсь, это еще не маразм. Встав напротив, я вооружился ножами и постарался скорчить грозную рожу. Может и без своих сил и способностей, но я все еще смотритель. Лазар приложил ладонь и к моей двери, а она, следуя примеру товарок, открылась. Один против троих? Да и с оружием в виде ножей. Они вооружены явно лучше. Не имея возможности пользоваться магией, товарищи по заключению вооружились кто чем. Феникс, похоже, отодрал ножку от какого-то стула. Джинн вооружился куском цепи, а вот у Лазара был меч. Настоящий. И откуда он у тебя? Как и «открывашка» к дверям. Угадать?

- Ну, что, будем глазки строить? Навалитесь скопом или вас по одному отпинать? – усмехнулся я, крепче сжимая рукояти ножей, но больше всего сейчас желая провалиться сквозь землю. Откуда мне было знать, что именно в этот раз вселенная услышит меня? Буквально. Пол под ногами вдруг заскрипел, зашуршал, а потом и вовсе начал проседать, увлекая меня за собой. - Твою мать… - одновременно вырвалось и у меня и у ифрита, правда, с разной интонацией. Последним что я видел, прежде чем погрузиться в абсолютную темноту, была смыкающаяся над головой дыра.

Похоже, неведомые мне бесы не удовлетворились тем фактом, что под землю я провалился. Не успел я привыкнуть к темноте, как в мою тушку тут же вцепились чьи-то руки, но, не торопясь разрывать на части, куда-то поволокли. Не уверенный в том, стоит ли попытаться отбиваться или оставить все как есть, силы я обрел лишь тогда, когда в кромешной темноте вдруг заметил пятнышко света. В итоге, к этому пятнышку уже я тащил этих самых чертей…

Вдохнув полной грудью прохладный ночной воздух, первым делом я заметил туфли. Женские. Что самое удивительно, обуты в них были обычные ноги. Тоже женские, что вообще поразительно. Подняв взгляд, в обладательнице ног я тут же опознал Меру. Склонившись, змея вытащила меня на твердую землю из ее недр и помогла утвердиться на ногах. Следом за мной из дыры в земле вынырнула пара «кротов». Несколько непонятных пассов, и прореха в земной тверди затянулась, не оставив и намека на то, что здесь было всего мгновение назад. - Офигеть… - смог выдохнуть я, отплевываясь от земли и отряхиваясь, как крупный пес. – Как вы все это провернули? Да и магия… как вы смогли? С сомнением я осмотрел компашку из черных и белой. - Ну-у-у… подземные расы неплохо между собой общаются. К тому же белые наги никогда ни с кем не воевали… кроме людей, - заметила нага, пытаясь очистить от комьев земли свои перчатки. - К тому же способности людей-кротов не магия в прямом смысле этого слова… - поддержал ее один из черных. – Это скорее врожденная способность. Ваши казематы же не защищены от людей с лопатами. Только от магии. - Вот и пришлось прибегнуть к помощи условных людей с лопатами, - подытожила змея, опасливо оглядываясь. – А так как тебе было приказано не покидать подземелье, тебя пришлось немного похитить. Так что? - Что, что? – вопросительно изогнул бровь я, тоже чувствуя, что это место, конечно, в меру уютное, но возвращаться, когда охрана поднимет тревогу, не очень хочется. - Куда драпаем? – пошевелила кончиком носа Меру. – Боюсь, оставаться на виду не лучшая идея. Надо бежать и прятаться. По крайней мере до возвращения триады. Надо пересидеть.

- Мы не будет драпать. Хотя бы потому, что не сможем спрятаться. - И что ты предлагаешь? - Знаешь, Меру, как только новость о побеге достигнет центра, за мной отправят исполнителей. И на этот раз с приказом убить. Могу поклясться, что до утра они нас и найдут. А если вы попробуете вмешаться, то и вас за копанию приберут. Силами я пользоваться не могу, так что даже защитить вас не получится. А уж на исполнителей мои силы не подействуют, даже если бы они были. Единственный наш шанс – самим вломиться в центр.

Змея снова наморщила носик. - Я не буду спрашивать, что именно ты задумал… но, позволь спросить. Втроем? - Ты, я… и? - Даниэл… - кивнула змея. - Вдвоем, - прищурился я. - К тому же… у нас есть небольшое подспорье. – Нехорошо усмехнувшись, я вытащил из кармана знакомую безделушку, колбочка, размером с мизинец, заполненная алым маревом.

Когда тачка, под управлением одного из кротов, остановилась на окраине парка, погруженного в темноту, мне стало как-то неуютно. Наверное впервые, за все время, со времени превращения, я решился на нечто противозаконное. Причем настолько противозаконное, что на фоне этого укрывательство беглого лича-некроманта было мелким хулиганством. На этот раз нас всех вполне себе могут убить. Выбравшись из машины, запоздало удивился отсутствию света как в парке, так и в особняке, углубился в парк. Уже через сотню шагов остановившись. Первым, мне навстречу, вышел вожак оборотней. Следом за ним подтянулись остальные мохнатые, Тень, Медянка, Кристофор, несколько псоглавцев, Ламия, с девчонками… трое наемников, собратья Тени. Дальше я просто перестал всматриваться, так как узнавал уже не всех. За плечом Медянки маячил мой несносный ученик. - Так… а это что за несанкционированный митинг? – скрестив руки на груди я жалел только о том, что не захватил с собой веник, чтобы все это сборище разогнать. - Нашего смотрителя оклеветали и собрались казнить… - от общей толпы отделился Тень, хищно оскалившись. – Боюсь, мы не можем с этим согласиться. - Боюсь, мы тоже не можем, - разделось из-за плеча, заставив рывком развернуться. А потом опустить взгляд. – Я обещал, что в случае чего тебе на помощь придет весь клан. Весь клан здесь.

От теней деревьев стали отделяться и другие высшие, присоединяясь к общему сборищу. Помимо главы я узнал Ферхара и Энрига. Сколько их собралось всего – трудно сказать. Может, в самом деле, весь клан.

На мгновение я задумался. И как так каждый раз получается, что чем меньше я стараюсь отсвечивать, тем больше внимания привлекаю. Чем меньше хлопот жажду испытывать, тем больше их получаю. Вот и сейчас, решив по-тихому разобраться с виновником своих проблем, я, неведомым образом, оказался во главе небольшой армии.

- Так… - сделав несколько шагов вперед, я оглядел свою армию и внезапно понял какой же капец нам всем грядет. – Во-первых, я вампиров еще не вызывал… - А это уже не тебе решать, - донеслось из толпы, нелюди захихикали. - Цыц! – поднял я голос. – Во-вторых, я беру с собой только добровольцев. Здесь любого из нас вполне себе могут убить. Центр охраняют не люди. А исполнителям предельно пофигу чем вы вооружены и какой магией владеете. Магия на них не действует. Никого из центральных смотрителей не трогать ни при каких условиях. Только защищаться, если нападут. - А откуда ты знаешь, что шестой здесь? – снова голос из толпы. - О, я знаю… он ждет донесение из казематов. А по результатам ему придется действовать очень быстро. Так что он точно здесь. Что касается вас… мне никто не должен помешать. Так что, делайте что хотите, запирайте всех, кого увидите по кабинетам, комнатам, да хоть в сортире топите. Меру, приставь кого-нибудь к Даниэлу. Никого из центра не выпускать, пока все не закончится. - Закончится? - Если справлюсь, я всем сообщу… а если нет… вы об этом точно узнаете.

Раздав еще несколько указаний, но так и не добившись того, чтобы кто-то ушел домой, мы выдвинулись на штурм. В парке нас не встретила ни охрана, ни исполнители. Как и при входе. Как и внутри. Все это слишком походило на ловушку. Правда, отступать мне было уже некуда. Или я атакую первым, или он отправит за мной исполнителей, а тогда я уже точно ничего не смогу сделать. - Зачистить первый и второй этажи, но тихо. Меру, Тень и Эйдан со мной. Остальные приказы помнят? Вперед.

Где искать шестого смотрителя я пока не знал. Правда, имелось несколько вариантов. Кабинет, зал совещаний или… или ритуальные. Большой и малый. Но опять же, чем больше времени мы тут проведем, тем больше шансов, что кто-то успеет поднять тревогу. Спуститься мы всегда успеем, так что наша небольшая группка потопала наверх. Ни обслуги, ни охраны. Вся ситуация все больше напоминала ловушку. Здесь всегда кто-то был. Всегда. Но сегодня, этой ночью не было никого. Едва я успел поразиться этой мысли, как реальность резко изменилась. Из очередного коридора на нас выскочила… нет, не охрана. Точнее, не охрана центра. Этих товарищей я если не знал, то видел. Они работали на Эдгара. Может ли это значить, что и начальник их здесь же? Из оружия у меня был выклянченный у наги тесак. Так что в разборки вмешаться мне не дали.

Проскочив драку, на ходу отбив несколько скользящих ударов, под звуки начавшейся борьбы внизу, я на мгновение остановился у дверей в зал совещаний. Когда я был здесь в последний раз? Когда мы с Роландом охотились на Луайса. Эх, беззаботная молодость. Внизу что-то громыхнуло, здание отчетливо хрустнуло. Блин, что там у них происходит? За окном полыхнуло столбом пламени, достигшего не только окон, но и крыши. Ничоси! Борьба за спиной стихала, из чего я сделал вывод, что кто-то кого-то побеждает. Судя по звукам – наши, так как шуршание чешуек по полу приближалось. Как и тяжелое дыхание змеи. - Может – я? – прошипела на ухо Меру. - Нет… - взявшись за ручку, я повернул ее и потянул дверь на себя.

- А я уже думал, что ты заблудился, - Эдгар, сидя за знакомым нам всем столом, поднял на нас взгляд. За моим плечом недовольно рыкнул вампир, скрипнула зубами нага, а вот Тень то ли сдержался, то ли я его не услышал. - Неужели ты думал, что я не приду? – плотнее обхватив рукоять тесака, я уверенно направился вперед, лишь шкурой почувствовав насколько это был опрометчивый шаг. Едва мы вошли, дверь захлопнулась, виски кольнула вспышка магии. - Я надеялся, что ты придешь, - шестой поднялся со своего места, неторопливо обошел стол, сжимая в сложенных пальцах знакомый мне алый огонек. – Это самый простой и не вызывающий вопросов способ от тебя, наконец, избавиться. Я смотрю, ты привел с собой друзей. Надеюсь, ты не против, если и мои друзья присоединятся?

Щелчок механизма, в стенах разом открылось шесть небольших ниш, из которых выступили знакомые нам безликие темные фигуры. Исполнители. Ну да, ну да… куда же без них? Чорт. Об этом я не подумал. С той стороны в дверь что-то грохнуло. Надеюсь – наши. Только вот они не смогут открыть запечатанные двери. Их может открыть только тот, кто запечатал. По крайней мере здесь и сейчас. Мои сопровождающие окружили меня, закрыв спинами и ощерившись оружием по периметру. Только вот… они Эдгара не интересовали. - Да ты лентяй, Шестой из Девяти Центральных Смотрителей, - хрипло прошептал я, следя за огоньком в его пальцах. – Привык загребать жар чужими руками? Скажи, это ведь твоя идея была, назначить мне в ученики Лестера? Уверен, Этард неплохо с ним справлялся. - На колени, Смотритель Доков, - рявкнул тот в ответ. Огонек вспыхнул ярче, а я снова ощутил непреодолимую волю Приказа. Попытался бороться с ним, но мало кто может бороться с силой, которая создана как раз для того, чтобы ей подчинялись. Сначала одно колено, потом второе коснулось пола. Несколько мгновений шестой любовался моей коленопреклонной фигурой. – Ты прав, Лестер был нужен мне в доках. Он стал бы отличным смотрителем. Раз уж удалось уговорить Этарда занять север. Он не жаждал отпускать почти закончившего обучение ученика. Зато я был уверен, что он доучится за сотню-полторы лет и сменит тебя на поприще, которое приносило тебе лишь проблемы. Ты ведь так жаждал избавиться от доков и вернуться в центр. Но нет…ты отослал ученика. Почувствовал вкус власти? - Нет. Лестер просто стал бы поганым смотрителем. - Заткнись, смотритель, - Эдгар плотней стиснул пальцы, огонек снова полыхнул, в очередной раз заставив меня поморщиться, подчиняясь. – Я еще не решил, убить тебя руками твоих подчиненных или отдать исполнителям.

Мой гневный взгляд был достаточным ответом, чтобы тот лишь ухмыльнулся. - Ты ведь знаешь, что я могу приказать тебе убить твоих… спутников. И ты подчинишься. Ты для этого создан. А уже потом тебя добьют исполнители, как сошедшего с ума… м-м-м? Как по мне, так неплохой план. - А как же мальчишка-оборотень? И ифрит? – выступила между ним и мною нага, не опуская оружие. - Ифрит был нужен для того, чтобы центр решил, что на этого смотрителя охотятся лично. А мальчишка оборотень был приятным бонусом. Кто же мог знать, что его убийство создаст временную петлю? Ифрит должен был справиться, но увы… увы… - Поэтому ты помог ему сбежать? - До того, как я нашел заговоренную иглу, ифрит представлял опасность… - Ага, мог разболтать о вашей сделке остальным центральным? – ощерила змея ядовитые зубы. - А вот это уже не твое дело, змеючья баба, - Эдгар приблизился настолько, что, при желании, Меру могла бы легко покрошить его в капусту любым из своих тесаков. Похоже, сдерживало ее только присутствие исполнителей. Ощерившись еще сильнее, она продемонстрировала тому облачко яда, вырвавшееся изо рта и осевшее на пол разъедающими его капельками. – В любом случае из вас отсюда не выйдет никто. Так что, я предлагаю заканчивать. Смотритель… - Эдгар смотрел на меня в упор, я чувствовал это, несмотря на стоящую между нами Меру. – Умри.

На мгновение стало очень тихо. Похоже, такого приказа не ожидал никто. Из нас, так точно. Внутри в одно мгновение похолодело, прислушиваясь к тишине на том месте, где еще мгновении назад билось сердце, я наблюдал краем глаза, как Меру бросилась на шестого. Вампир и Тень тоже пропали из поля зрения. Наверняка схлестнулись с исполнителями. Как же глупо мы все помрем. Пожалуй, в плане были кое-какие промахи. Я с самого начала знал, что любой из девятки может сковать меня приказом. Знал даже, что могут убить. Ну… зато я выиграл немного времени, как и поводов для ареста уже центрального.

- Смотритель Доков, - внезапно проникло в гаснущее сознание снаружи. Поразительно. Я знал, что смотрителя убить не так просто. Но не думал, что умирать буду так долго. – Я, верховный из девяти, освобождаю тебя от приказа, от уз… Голос звучал и набирал силу, а я ощущал как снова стало биться сердце. Сначала неуверенно, но набирая силу вместе со звуками голоса. По мере того как я слышал голос не только в сознании, но и снаружи, я ощущал как спадают цепи, рвутся барьеры, впервые со времени становления смотрителем, я становился свободным. Больше не было оков. Меня больше никто и ничто не сдерживало.

Глубоко вздохнув, открыл глаза, осознал, что все это время лежал на полу. Приподнялся, чувствуя как все тело буквально искрит от освободившейся силы. Никто мне больше не указ. Ни из центра, ни выше, если таковые и есть. Моя суть была свободна, мой Смотритель, моя истинная сила. Рыкнул, рывком поднимаясь на ноги, быстро осмотрелся. Компания стала больше. К уютному совещанию присоединились еще двое. Луайс и… Роланд? Как они здесь вообще оказались? Тень уже стоял рядом с моим левым плечом, нага – справа. Исполнители не вмешивались, замерев в своих нишах в той самой позе, в которой не так давно стоял и я.

- Быть не может, - кажется, несколько потрепанный змеей Эдгар все еще не заметил двоих из триады, стоящих в такой же стенной нише, что и исполнители. Подозреваю, что потайных ходов тут больше, чем полноценных стен. С его пальцев сорвался разряд, на подлете отскочивший от моего щита, чтобы тут же впечататься в стену, оставив на ней небольшое закопченное пятно. - Шестой Смотритель, - привлек его внимание Луайс. – Подозреваю, что нет нужды объяснять почему ты больше не сможешь исполнять обязанности. Смотритель Доков – убей его.

Не то, чтобы я дожидался этого приказа. Скорее Луайс просто понял, что не сможет меня остановить. На Меру, значит, нападаем? Шумно вздохнув, я сделал шаг вперед, выпуская на пальцах длинные и острые когти, то, как золото заливало не только радужку, но и белки глаз я не видел, но понял что произошло по тому, как шарахнулись в стороны мои товарищи. Подсаживаем мозговых паразитов чужим ученикам? Еще шаг вперед, отпуская собственную силу, разлившуюся в воздухе облачком золотистых искр вокруг моей фигуры. Позволяем полукровкам призывать высших темны? Открываем охоту на другие расы? Промышляем контрабандой на чужой территории? Подставляем других смотрителей? Еще шаг и, переключившись на бег, я уже не ощущал отбивался Эдгар или нет, атаковал ли он магией, оружием, да и плевать было. Я набросился на него не как смотритель, а как дикий зверь, с равной легкостью расправляясь когтями и с одеждой, и с плотью под ней. Сердце, легкие, печень, органы я опознавал скорее интуитивно, чем осознанно, стремясь разорвать противника в клочья. Не оставить ни единого целого кусочка.

- Смотритель! Остановись, он мертв, – вмешался в кровавое безумие голос извне. На плечо опустилась рука, вынудив оторваться от терзания тушки бывшего шестого, разворачиваясь к вмешавшемуся. Сфокусировав взгляд, я все той же крохотной частичкой сознания узнал в нем Роланда, и злость вспыхнула с новой силой. Облачко искр полыхнуло, превращаясь в пламя. - Ты… - рыкнул я, поднимаясь на ноги и наступая на бывшего наставника. – Ты все знал! - Знал… - попятился Роланд, - так было нужно. - Было нужно что? Ты разыграл меня! Снова! Как поганую пешку! – пламя так же разгорелось и в ладонях. Сначала в левой, и через мгновение в правой. – Подставил! Твоими стараниями здесь никого не оказалось. Не правда ли? - Смотритель, остановись! – наставник выставил вперед трость, пытаясь удержать расстояние, но я отбил ее, лишь полыхнуло, когда металл и дерево обратились в прах. – У нас не было выбора. Он не проявился бы, если бы мы остались на виду. - Я больше не подчиняюсь твоим приказам, - отмахнулся я от нового приказа. Так поэтому вы прикинулись, что уехали из города? А то как бы вы так быстро вернулись, Р-р-роланд? – распространяясь от меня, пламя начало поджигать пол. - Ты должен контролировать себя. Должен сдерживать свою сущность, иначе она убьет тебя. - Плевать! – гнев застил взгляд, я замахнулся, намериваясь весь его, без остатка, обрушить на бывшего наставника, но мне в очередной раз помешали. Что-то холодное напало со спины, обвило руки и ноги, обхватило туловище. Дернувшись, я услышал знакомое шипение. Не злое или яростное, скорее… испуганное? Меру боится?

Пошевелив плечами, я попытался оглянуться, но тут же чьи-то пальцы вцепились в подбородок, заставляя повернуть голову, посмотреть прямо на… Роланда? - Ты должен контролировать себя, Смотритель. Себя и своего Смотрителя. Вырвавшись, он убьет тебя, а если не он, то нам придется тебя остановить. Любой ценой. Пойми это. Знаешь, как Смотрители входят в девятку? Девятью становятся только те, кто может справиться с собой. Со своими инстинктами. Луайс никогда не освободил бы тебя, если бы не был уверен в том, что ты с этим справишься, что ты готов. Легко подчиняться приказам, а ты попробуй жить своим умом. Сам. Или зря я думал, что ты достаточно талантлив?

Дернувшись, освобождая голову, я на мгновение прикрыл глаза. Контролировать себя, говоришь? Погрузившись внутрь себя, я впервые понял из скольких частей состоит моя сущность. Сначала я думал, что цельный. Только теперь стало понятно, что с самого начала я был заперт. Заперт в тюрьме с чуждой сущностью. Смотрителем. Как его тогда назвал Даниэл? Монстр? Этот монстр был со мной все это время, сдерживаемый лишь барьерами, наложенными извне. А теперь он был свободен, и жаждал этой свободы. Барьеров больше не было, теперь мне самому предстояло контролировать то, что заменяет таким как я душу. Прислушавшись к себе, я прислушался и к нему, к его гневу, к его силе, его возможностям. Я свободен и могу сделать все, что хочу. Я могу сжечь этот город дотла. Могу обратить его в руины. Могу уничтожить все живое, мертвое и промежуточное. Могу. Но чего я хочу?

Пламя стало спадать, когти втягивались, ярость успокаивалась. - Я владею собой, - выдохнул, открывая глаза, рассматривая собравшихся уже если не совсем нормальным, то обычным взглядом глаз с золотой радужкой. Только после этого нага стала разжимать свои кольца. Двери открылись, и народу в зале прибавилось. Помимо тех, кто шел со мной, появились служащие, охрана, подчиненные смотрителей, ну и, собственно, сами смотрители, в количестве еще шести штук.

- Вот и славно, - Луайс все же рискнул приблизиться, опасливым взглядом косясь на Роланда, прячущего руку с обуглившейся кожей, слегка подкоптившуюся нагу и Тень, который пытался погасить пламя на полу. – Думаю, Шестой Смотритель, тебе есть о чем поговорить со своими подчиненными. Кстати, за все разрушения я вычту из твоего оклада, ну и у Эдгара, я уверен, что-то завалялось.

- Вычти из своего. Мой дом разграблен и разрушен. Сомневаюсь, что доки потянут ремонт особняка. Ну или на паперти насобирай… - поморщился я, направляясь к двери, увлекая за собой Меру и Тень, который так и не справился с магическим огнем, в защищенном от магии помещении. Лишь у самой двери остановился, посреди расступившейся толпы, развернувшись. – Как ты меня назвал? - Шестой Смотритель, - опасливо проговорил Луайс. - Чего?! – вернуться что ли и по ушам ему надавать? – С чего вдруг? - Думаю… твой послужной список будет достаточным основанием для карьерного роста. К тому же, ты ведь хотел вернуться в центр? Мало кто мог бы распутать, почти в одиночку, всю ту сеть лжи и недоговорок, что затеял Эдгар, мир его праху. Под шумок перекинуть на рядового смотрителя свои грехи, героически убить его, и, подсуетившись, подвинуть верховную триаду… Не рассмотревшую угрозу у себя под носом. Более того, один из триады был бы бывшим наставником опального смотрителя. Думаю, он мог бы создать нам множество проблем.

- Ненавижу тебя… - выдохнул я Луайсу, потом перевел взгляд на Роланда, - и тебя. Всех и каждого. Всю девятку. Ненавижу.

Подхватив Меру под руку, я потащил ее на улицу. За нами пошли все остальные. Здесь нам больше нечего делать.

Открыв глаза, я понял, что, пожалуй, впервые за очень долгое время – выспался. Это было странно. Так же странно было то, что лежал я не на привычном мне – неудобном диванчике. На этот раз моим ложем была настоящая постель. Да, любезно предоставленная вожаком оборотней. Как и несколько комнат в их логове, где я квартировался уже целую неделю. Неделю меня никто не тревожил. Не вызывал, не дергал, не мешал. Оборотни если и присутствовали, то их я не слышал. Абсолютной тишины не было, так как за мной все равно увязались Меру и Даниэл. Но и они не отсвечивали, стараясь пореже попадаться на глаза. Время от времени я слышал как они разговаривали, как сейчас. Только сейчас голосов было больше, чем обычно.

- Тогда он и спелся с личом? – это – Меру, точно она. - Да, насколько я успел узнать его историю. Потерял он не только свой дом и город. В том пожаре погибла и его семья. Он ничем не смог им помочь. Отомстил? Да, но какой ценой? Так он оказался связан с некромантом. Вполне возможно, тогда в нем и зародилось это… темнота… подсознательное желание смерти. Я думал, что оно выгорело, но… - Он пытался убить себя? – тихий шепот, Даниэл? - Не специально, нет… Но подсознательно. Я с ним познакомился чуть позже, когда он сопровождал караваны в качестве наемного охранника. Когда он погиб… появилась петля. Проблема была в том, что петля возникла в момент смерти. Там было месиво. А сама петля охватывала несколько дней. Пока я узнал с кем именно она связана, пока вычислил в чем причина… Да, несколько недель я провел в пустыне. В петлю снаружи не могут вмешаться те, кто изначально в ней не был. Я был, но едва и сам не присоединился к павшим. Когда я все узнал, то решился на риск и телепортировал нас в ближайший город. Такой магией редко пользуются. К тому же… он был мертв несколько дней. Чем дольше человек мертв, тем сложнее ритуал, и тем меньше шансов на успех, - Роланд? Ну а тебя как занесло к оборотням? Да и при чем тут моя история? Кому она интересна? - Тогда зачем вы пытались переделать его в смотрителя? – снова Меру. - Временная петля возникает только в связи с кем-то, кому суждено сыграть некую значимую роль. - Если бы не петля, то вы и не заморачивались бы, так? – голос Даниэла звучал сдавленно. - Скорей всего. Тогда было другое время, другие правила. Но все получилось именно так, как получилось. Несколько сотен лет он был моим учеником, потом ушел, скажем так, в самостоятельное плавание. Обычно все наоборот, но он уже успешно прошел ритуал, так что обучать его было необходимо. Я думал, что он займется практикой, но он предпочел архив. И чем дольше он там прозябал, тем больше я замечал как он погружается в себя, в свою тьму, свое одиночество. Пришлось надавить и выпнуть его из архива на полевую работу. Расшевелить. Заставить проснуться, начать действовать. И, в первое время, мне казалось, что все получилось.

Но подсознательный поиск смерти не исчез. Сначала в его жизни появилась ты, Меру, и мне он показался ожившим, ему было о ком заботиться, кого охранять. Ему нужно было чувствовать, что он может кого-то защитить, возможно, спасти. Это ему и позволяла делать работа Смотрителя. Он мог защищать и спасать. Но… да ты и сама могла заметить. Сколько раз его почти убили? Потом – ученик. Один, другой, третий… ему никто не подходил. Все казалось не таким. Даниэл, не обижайся, но на тебя ставок я не делал, по крайней мере до тех пор, пока ты его не спас. Похоже, в нем что-то все-таки перещелкнуло. А когда он решился сам провести инициацию…

Так. Слушать мне это надоело. Пора вмешаться. Рывком распахнув дверь, я обвел всю честную компанию неприятным взглядом, одной рукой удерживая на себе позаимоствованные у кого-то из оборотней штаны, а другой пытаясь пригладить волосы. - Мне косточки перемываем? – хрипло обратился я к присутствующим. Присутствующие уставились в пол. – Роланд? Какими судьбами? Наставник поднялся из-за стола, отставив почти допитую чашку кофе. - Шестой Смотритель… - Не начинай, - жестом остановил я его. – И так башка трещит. Просто скажи зачем пришел. - Негоже одному из девятки прозябать в логове оборотней. Не хочешь перебраться в свою квартиру в центре? - Да пошел ты, вместе с квартирой, центром и девяткой в полном составе, Роланд.

Ухватив бывшего наставника за рукав, я дотащил того до двери и выставил за нее, захлопнув створку прямо перед носом. Впервые. Полегчало. Стало свободней. Обернувшись, я посмотрел на свою парочку, все еще сверлящую взглядом пол. Ну вот и что с вами делать? - Собирайтесь, - кинул им, возвращаясь в спальню, чтобы переодеться. - Зачем? – донеслось из-за стола на два голоса. - Мы возвращаемся. - Куда? – на этот раз хором. - В офис… удивляюсь, как доки до сих пор не развалились без должного присмотра.