Шоссе

Глава 1

Шоссе

Автомобиль вильнул и едва не свалился в кювет, однако Шон МакБрайд сумел выровнять «Кадиллак». Он вцепился в руль и снизил скорость, все еще не веря, что остался жив и продолжает ехать по бесконечному ночному шоссе. Шон всего лишь на мгновение прикрыл глаза, но этого оказалось достаточно, чтобы сознание на какую-то долю секунды отключилось. Он представил, как внедорожник вылетает с шоссе и несколько раз переворачивается, а потом замирает на обочине, и по спине его побежали мурашки.

Шон взял термос, глотнул кофе и взглянул на экран навигатора. Согласно карте, сейчас он ехал по скоростной автомагистрали US 10, хотя в действительности его маршрут пролегал по шоссе US 00, о чем свидетельствовал промелькнувший недавно дорожный указатель. Шон впервые видел подобную нумерацию. Он мог поклясться, что не съезжал с десятой межштатной магистрали. Теперь ему, скорее всего, придется ехать «вслепую», не полагаясь на карту. Шон возвращался из рабочей поездки и спешил к своей невесте Джулии Хармон — будущей миссис МакБрайд. Скоро они сыграют свадьбу, а затем отправятся в незабываемое путешествие через всю страну.

Постепенно небо заволокло тучами, потом на шоссе опустился туман. Было около часа ночи. Шон чувствовал, как веки наливаются тяжестью, и его неумолимо клонило в сон. Он выпил весь кофе, усиленно гримасничал и хлопал себя по щекам, но все без толку. «Если я не хочу бесславно закончить земное существование, — подумал он, — то мне придется остановиться». Перспектива спать в машине не слишком радовала Шона, однако выбора не оставалось. Конечно, он предпочел бы уютный мотель с душем, только пустынное шоссе пока не могло предоставить такую роскошь.

Внезапно из пелены тумана вынырнул дорожный щит. От неожиданности Шон затормозил. Потом дал задний ход и вновь поравнялся со щитом. На покрытом ржавчиной металле виднелись крупные буквы:

«Добро пожаловать! Вы направляетесь в Фог Вэлли»

Шон догадывался, что представляет собой оторванный от цивилизованного мира городок, однако в душе был рад, поскольку надеялся найти там кафе и, если повезет, даже мотель.

Вскоре Шон различил силуэты построек. Все по-прежнему тонуло в белесой вате. Луна, выглянувшая из-за облаков, озаряла улицу бледным светом, пробивающимся сквозь туман. Шон попытался сориентироваться в надежде отыскать гостиницу, но строения мало чем отличались друг от друга.

Тут фары высветили пожилого мужчину, бредущего вдоль тротуара. Шон подъехал к нему и открыл окно.

— Эй! — окликнул он мужчину. — Доброй ночи!

Тот не отреагировал, продолжая с видимым усилием передвигать ноги. Шон остановил машину и вышел, решив узнать, есть ли где-нибудь поблизости мотель.

Он зашагал рядом с незнакомцем:

— Мистер, вы не могли бы мне помочь?

Мужчина не ответил. Возможно, он просто испугался, приняв Шона за грабителя. Шон не отступал:

— Есть ли здесь где-нибудь мотель?

Мужчина остановился. Повернувшись, он окинул Шона внимательным и в то же время ничего не выражающим взглядом. Шона поразили мертвенная бледность его лица и темные, казалось, не имевшие зрачков глаза.

— Мотель? — переспросил мужчина. — А зачем он вам?

Шон едва не рассмеялся.

— Я устал с дороги, — терпеливо объяснил он. — И хотел бы поспать.

Мужчина некоторое время молчал, а потом с пониманием кивнул:

— Ах вот оно что! Вы устали... Как же я сразу не догадался...

Шон взглянул на наручные часы, с удивлением обнаружив, что они стоят.

— Значит, — сказал он, — вы не знаете, где тут можно заночевать?

— Ну почему же... Есть у нас одно местечко. Мы зовем его «Последнее прибежище».

«Похоже, — решил Шон, — у местных весьма своеобразное чувство юмора».

— Езжайте по главной улице, — показал мужчина, — и поверните направо. Там вы и найдете гостиницу. Дороти — женщина славная и приютит вас.

— Спасибо! Собственно, я здесь проездом. А завтра опять в путь.

Мужчина засмеялся так, будто лучшей шутки ему не доводилось слышать. Потом он вдруг погрустнел.

— Да, да... — пробормотал мужчина, вздохнув. — Завтра опять в путь... Все это говорят... Только он уже не отпустит... Можете мне поверить...

С этими загадочными словами мужчина побрел дальше и вскоре исчез из виду, словно растворившись в тумане.

***

Шон устроился в двухэтажной гостинице. Гостиница называлась «Приют путника». Владела отелем Дороти Баркер — бледная и молчаливая женщина. Она не выказала раздражения при появлении Шона, несмотря на то, что он появился в такой поздний час. Мисс Баркер поселила его на втором этаже и постелила постель, не забыв приготовить ужин. «Завтрак будет к восьми. Если вам понадобится что-нибудь, позовите». Сказав это, она притворила дверь и неслышно удалилась.

Отель выглядел так, словно застыл во времени. Настоящий образчик архитектуры тридцатых годов прошлого века. Рядом с ним стояло множество покрытых грязью, и, судя по всему, брошенных машин.

Внутри гостиница была обставлена соответствующе. Все в этом отеле, казалось, дышало прошлым. Здесь не слышали ни о каком телевидении, не говоря уже о компьютерах или интернете, — тут не нашлось места даже телефону. Сама мисс Баркер носила старомодное платье, лишь подчеркивающее безжизненность ее лица.

Шон сидел на кровати, уставившись в одну точку. Эта комната, гостиница и городок навевали на него меланхолию и действовали угнетающе. Ничего, говорил он себе, завтра все предстанет совсем в ином свете. Завтра его здесь вообще не будет.

Прежде, чем лечь спать, Шон решил подышать свежим воздухом. Он встал, отодвинул портьеру и распахнул окно. На улице все еще властвовал туман. Сделав глубокий вдох, Шон взглянул на небо. Тучи почти скрыли луну свинцово-серым покрывалом.

На противоположной стороне улицы Шон заметил две фигуры: высокого мужчину и маленькую девочку. Они стояли в круге света, падающего от фонаря, и смотрели прямо на него. Шон не видел их глаз, выглядевших темными пятнами на фоне бледных лиц, но ощущал пристальные взгляды. Мрачные фигуры не двигались. «Кто они?» — мелькнуло в мыслях Шона. Взгляд жутких фигур будто парализовал его. Шон почувствовал страх, однако в то же время что-то неодолимо манило его к этим силуэтам. Он услышал шепот: «Уезжай отсюда!.. Уезжай сейчас же!..»

Сделав над собой усилие, Шон задернул портьеру. Но он знал, что они все еще там. Стоят и смотрят.

Когда Шон снова с осторожностью отодвинул занавеску, то увидел, что улица пуста.

Он уселся на кровать, пытаясь собраться с мыслями. Кто были этот мужчина и девочка? Зачем они приходили сюда? Что здесь за чертовщина творится?

Шон растянулся на кровати. «Нужно убираться отсюда, — подумал он, проваливаясь в тревожный сон. — И как можно быстрее. Пока я окончательно не сошел с ума».

***

Когда утром Шон спустился, завтрак уже стоял на столе. Позавтракав, Шон поблагодарил мисс Баркер за гостеприимство и рассчитался с ней.

— Приезжайте к нам еще, — сказала хозяйка гостиницы. При этих словах на ее лице появилась усмешка.

Шон выдавил улыбку:

— С удовольствием...

Шон покинул отель, бросив на него прощальный взгляд, и направился к «Кадиллаку». На улицы города вновь спустился туман, хотя и не такой густой как накануне. «Фог Вэлли оправдывает свое название», — подумал Шон.

Навигатор вышел из строя и явил взору Шона темный экран, однако вскоре он нашел нужную дорогу, ведущую к шоссе.

Шон ехал по главной улице, когда увидел девушку, одиноко стоящую у дороги. Что-то заставило его притормозить. Девушка не сводила с Шона взгляда. На ней был лишь пеньюар, а на бледном, утонченной красоты лице застыла печаль.

Девушка что-то сказала и на щеке ее блеснула слеза. Шон не слышал слов, однако сумел прочитать по губам: «Слишком поздно...» Он устало потер глаза и попытался понять, что это может означать. Когда Шон снова взглянул в сторону красавицы, там никого не было.

Шон посидел с минуту, а потом рванул с места, оставляя позади клубы пыли. Он гнал машину, стремясь как можно быстрее выбраться из города. Вскоре он увидел щит с надписью:

«Вы покидаете Фог Вэлли. Счастливого пути!

Возвращайтесь скорее!»

— Непременно! — процедил Шон, вырвавшись на шоссе.

***

Шон ехал долго и совсем потерял счет времени, и лишь с наступлением сумерек понял, что едет уже примерно десять часов.

Каково же было его изумление, когда на шоссе опустился туман и он увидел знакомый щит, сообщавший о въезде в Фог Вэлли. Шон остановился, не веря своим глазам, и просидел в оцепенении минут десять. Мысли путались. Он потратил на дорогу целый день, но снова вернулся в этот захолустный городишко. Как такое вообще могло произойти?

Шон вылез из машины. Что же теперь делать? При мысли о еще одной ночи, которую ему придется провести в мрачном городке, у Шона по спине пробежал холодок. Однако ему были нужны вода, еда и бензин. И найти все это можно лишь в Фог Вэлли, где даже недолгое пребывание способно довести до сумасшествия.

Постояв немного, Шон с видом стоика забрался в машину.

***

Шон вновь остановился в «Приюте путника». Мисс Баркер нисколько не удивило его возвращение. Шон переночевал в той же комнате, однако на сей раз его покой никто не потревожил.

Утром он позавтракал, оставил на столике деньги, и, не прощаясь, поспешил к машине. Он заехал на заправку и устремился к шоссе US 00, надеясь, что еще одно свидание с Фог Вэлли не состоится. Он пытался дозвониться до Джулии или кого-нибудь из своих друзей, но безуспешно.

Шон провел в дороге весь день. Когда вечером шоссе окутал туман, а впереди замаячил дорожный щит, приглашающий посетить Фог Вэлли, Шон стиснул руль и почувствовал, как к горлу подступила тошнота. Он остановился и долго смотрел перед собой, а затем расхохотался.

Закашлявшись, Шон распахнул дверцу и вывалился на шоссе. Он отполз к обочине и сделал несколько глубоких вдохов. Его мозг пока отказывался искать причинно-следственные связи и вообще перестал что-либо понимать.

Тишину ночи потревожила мелодичная трель. Шон сидел, не двигаясь, и лишь полминуты спустя очнулся и схватил телефон.

— Алло! Алло! — услышал он знакомый голос.

— Джулия! — выкрикнул Шон, все еще не веря, что слышит свою невесту.

— Шон! Где ты? Мы все здесь с ума сходим!

— Я... — Он запнулся.

— Шон, умоляю, скажи мне, где ты!

— Я на шоссе...

Голос Джулии то появлялся, то пропадал, словно увязая в густой патоке:

— Что... ты... сказал?..

— Я на шоссе US 00! Это где-то... В общем, оно ведет в Фог Вэлли.

Некоторое время Джулия молчала, а когда заговорила, в ее голосе послышался страх:

— Ты сказал... шоссе US 00?.. Фог Вэлли?..

— Да, милая. Я все никак не могу с ними распрощаться.

— Уезжай оттуда немедленно! Слышишь?!

— Я бы с радостью, но пока не знаю, как...

— Шон... Это страшное место!

Слова Джулии его совсем не удивили.

— О чем ты?

— Много лет назад там произошло что-то ужасное... Шоссе и сам город — они не из нашего мира... Они словно хищники... Поджидают жертву... Хватают и тащат к себе... И обитают в том городе одни лишь... призраки... Души, не нашедшие упокоения...

Шон поверил ей. Не мог не поверить.

Джулия плакала:

— Шон, прошу тебя, уезжай оттуда, пока не поздно!

Голос Джулии становился все более тихим и неразборчивым. Шону нужно было так много ей сказать, однако он понимал, что времени почти не осталось. Он представил Джулию, такую нежную, такую уютную... Как жаль, что он больше не увидит ее.

— Не плачь, милая. Я люблю тебя. Передай моим отцу и маме, что я буду скучать...

— Нет! Шон! Я... — Затем наступила тишина.

Шон взглянул на темный экран телефона. Наверное, разрядилась батарея. Но, скорее всего, дело было совсем в другом. Только какая теперь разница? Последняя ниточка, связывающая Шона с миром живых, оборвалась.

Шон вздохнул, поднялся и подошел к машине. Туман сгустился и напоминал Шону спрута, щупальца которого готовы утащить его во тьму.

Шон сел в машину и захлопнул дверь. Потом бросил ставший бесполезным телефон на сиденье. Некоторое время он задумчиво смотрел на пустынное шоссе. «Ну что ж, — подумал Шон и завел двигатель, — пора в путь». Фог Вэлли ждал его.