Шахматист

Глава 1

Пятничный вечер. Я вышел из офиса самый последний, так как шеф сегодня был слишком «добр» ко мне. После такой адской работы в моей голове вертелась лишь одна мысль: добраться до квартиры и уснуть. Выйдя на улицу, поспешил вызвать такси. Доехал без всяких происшествий и сразу же завалился на кровать, даже не помню, как отрубился.

Проснулся поздно, в одиннадцать. За всю длинную ночь мне не приснился ни один сон. Странно, но можно списать на усталость. Хотя это было ещё не странно…

На столе я обнаружил шахматную доску. Рядом лежал слегка помятый листок бумаги. «Что за хрень? Я живу один, как ЭТО попало сюда?». Сам ответить на эти вопросы я не мог.

Я надел дырявые тапочки и подошёл к столу. Деревянные фигурки готовы к битве. Все они заняли исходные позиции, кроме одной: белая пешка, позади которой стоял король, оказалась выдвинутой на две клетки вперёд. «Шахматы как шахматы» – подумал я. Намного сильнее моё внимание привлекла записка, оставленная тем самым гостем, который принёс сюда игру королей.

Я посмотрел на записку и увидел нацарапанную бордовым карандашом надпись «ТВОЙ ХОД». Кривой почерк говорит о том, что мой тайный поклонник очень торопился, когда писал сие послание. Я невозмутимо взял листок, скомкал его в ровный шарик и метнул в пластмассовую урну. Мало ли шутников развелось в XXI веке? Каждый второй школяр возомнил себя пранкером, у меня вполне есть шанс оказаться на просторах ютуба или тик тока. Жил я на первом этаже и очень любил свежий воздух, поэтому какой-нибудь мелкий гаденыш мог пролезть в открытое на ночь окно.

Внезапно ожил телефон. Я вздрогнул, но после того, как различил мамин номер на экране, отбросил дурные мысли в стороны.

– Алло, мам, привет! Всё в порядке? – сходу спросил я

С родителями я редко общался, потому что постоянно работал. Из-за этого они тоже старались не навязываться, поэтому звонили только по праздникам или когда что-то случалось.

– Серёженька, привет, не всё… – произнесла мама сдавленным голосом.

Я не был уверен, но мне показалось, что она недавно плакала.

– Папа опять взялся за старое?! – от злости я подскочил на месте и сильнее сжал телефон.

– Нет, папа дома и не брался за бутылку уже месяц – скороговоркой произнесла напуганная реакцией сына женщина.

– Ладно, – я успокоился и снова спросил. – Мам, что случилось? Не томи.

– Лёшку, друга твоего школьного, вчера мёртвым нашли…

Повисло молчание. Мой мозг отказывался верить в услышанное.

* * *

С Лёхой я познакомился, когда учился в средней школе. Он был накачанным, высоким и самоуверенным парнем. Карие глаза всегда сверкали, темные волосы развевались от малейшего дуновения ветра. Именно на таких парней девчонки бросали влюблённые взгляды. Выходит, проблем с недостатком популярности Лёха не испытывал. Он мог выбрать любого на роль лучшего друга, но почему-то остановился на мне: сутулом ботане, постоянно читающем книги. Я до сих пор не могу понять, на чём основывался его выбор, но факт остаётся фактом – дружба наша была крепка, как сталь.

Как только этот новый друг появился в моей жизни, одноклассники перестали меня чморить и отбирать деньги на столовскую еду. Безусловно, тогда я был благодарен Лёхе, но тот принимал происходящее как должное. Желание сделать что-то для товарища переполняло меня, поэтому я решил научить играть Лёшку в шахматы. На удивление, тот быстро освоил азы и начал участвовать в городских соревнованиях.

Через год я забил на игру, а мой друг, наоборот, делал большие успехи. Буквально за два года практики этот скрытый гений умудрился выиграть городской, а следом и областной турниры. Но на этом он не остановился и уже к концу старшей школы выполнил норму КМСа.

Хотя я и остыл к шахматам, но ездил с Лёхой на каждый турнир, чтобы поддерживать его, да и атмосфера соревнований мне нравилась: красивый зал, десятки досок, умные люди, гробовая тишина, изредка нарушаемая стуком фигурок.

С Лёхой мы не виделись с выпускного: я поступил физико-математический факультет и уехал из города, а он остался в родных краях. Погруженные во взрослую жизнь со всеми её прелестями, мы не списывались больше трёх лет.

* * *

Известие о смерти единственного настоящего друга тронуло моё сердце. Не сказав ни слова, я бросил трубку, грохнулся на постель и впал в забытье, так и не сдвинувшись с места до тех пор, пока бледная луна не окрасила небосвод.

Лунный свет чудным образом повлиял на моё сознание. В голове пронзительно затрещало, словно молния вонзилась в темя. Я резко вскочил от жгучей боли и уставился на приоткрытое окно. Боль прошла, но мне померещилась едва различимая тень, скрывшаяся за раскидистым дубом.

Живот предательски скрутило и я вспомнил, что со вчерашнего вечера не брал в рот ни крошки. Сунув ноги в легендарные тапки, которые, казалось, пережили пожар, цунами и войну, я направился к холодильнику. Состряпал на скорую руку два толстенных бутерброда и с убийственной скоростью принялся набивать ими пустой желудок.

Вернувшись в спальню, я замер от страха – передо мной открылась пугающая картина. Прежде слегка отворенное окно открыто нараспашку, неведомым образом бумажка, выкинутая утром, очутилась на прежнем месте, но самое ужасное – рядом со столом, прижавшись к стене и держа белого короля хваткими когтями, на меня смотрела сама смерть. Пустые глазницы, голый череп, чёрный плащ, сливающийся с мраком комнаты.

Я вытаращил глаза на эту образину, не в силах оторвать взгляда. Тело похолодело от ужаса, ледяной пот лил ручьями, а рассудок охватила паника.

Прошла самая долгая и мучительная минута в моей жизни, но тварь продолжала стоять и крутить фигурку в своих костлявых руках.

– Что тебе нужно? – я не выдержал и закричал истошным голосом.

– Сыграй – властно заявила «смерть», указывая на шахматную доску.

– Кто ты и что собираешься со мной сделать? –я не знал – соглашаться или нет, поэтому задал ещё два волнующих меня вопроса.

– Я – Шахматист, а с тобой хочу поиграться. Ну так что, начнём?

Мне показалось, что эта тварь улыбнулась. Шестое чувство подсказывало, что ничего хорошего от предстоящей партии ждать не стоит. Я не играл в шахматы со школы, а последнюю партию продул Лёхе. Мы играли её 4 часа и сделали больше 100 ходов. Воспоминания о самой обидной партии отвлекли меня от кошмарной реальности, а Шахматист продолжал ждать моего ответа.

– Есть ли у меня выбор? – стараясь не выдавать страха произнёс я.

– Нет! – взвыл монстр и, чтобы я не сомневался в его силе, в мгновение ока переместил доску на другой стол силой мысли. Стоящий в центре комнаты массивный и круглый дубовый стол, сделанный на заказ в Германии, немного покачнулся, когда на него упала шахматная доска. Удивительно, ни одна фигурка не дрогнула.

Я уяснил: с ним лучше не спорить. Не хотелось раньше времени выводить нежданного гостя из себя, так что пришлось согласиться:

– Ладно, давай сыграем.

– Правила… Победа равняется жизни, поражение – смерти. Кх-кх! – ходячий скелет залился душераздирающим кашлем.

Слово «смерть» многократно пронеслось в моём сознании. Я думал бежать, но опомнился – живым я точно не сбегу. Звать на помощь соседей? Бесполезно. Сейчас разгар лета, субботний вечер и, наверняка, большинство из них не дома: молодёжь зависает в клубах, бухает с дружками в подворотне, а старики, как только наступило лето, перевезли все свои кости на дачные участки. Эх, похоже, мне придётся играть – другого шанса на спасения, увы, не вижу.

– Я принимаю твой вызов!

Хм, вроде никогда не отличался смелостью, а тут взял и рискнул жизнью. Видимо, хлынувший адреналин подавил тошнотворный страх, сковывающий меня пару минут назад.

Вдохнув и выдохнув, я ещё раз посмотрел на соперника. Мда… из какой же дыры вылезла эта жуткая нечисть… Ладно, нет времени на пустые размышления, пора приступать к игре.

Я подошёл вплотную к столу, присел на пластмассовый стул и сделал ответный ход. Пешка двинулась вперёд, освобождая дорогу для ферзя и слона.

Шахматист не заставил себя ждать и подлетел (да, именно подлетел!) к столу. Костлявые пальцы впились в голову коня, перемещая того на другую клетку. Быстро и чётко. Кажись, он был настоящим профессионалом, что нельзя сказать обо мне. Да, я помнил парочку дебютов, теоретических линий, идей в середине игры, но этого может не хватить, чтобы победить монстра с говорящим именем «Шахматист».

Я задумался. Следующий ход определял вектор развития игры: либо будет спокойная, манёвренная партия, либо острая и динамичная.

Спустя 10 минут раздумий, я твёрдо решил рискнуть. Всё-таки, в случае медленной и затяжной игры у чудища будет больше шансов, потому что навыками позиционной игры я не обладал. Ринуться в прямую атаку и наплевать на защиту собственного короля – вот мой конёк. Правда, из-за такого безрассудного стиля я часто проигрывал выигрышные позиции, в которых всего-навсего нужно было сделать тихий защитный ход, а уже после ставить мат королю противника.

Казалось, Шахматисту было абсолютно всё равно на меня – настолько тот был увлечён игрой. Он вглядывался в стройные контуры бело-чёрных воинов, будто кроме них весь остальной мир не представлял интереса.

– Удар! – взревел скелет, снося своим конём мою пешку.

Его глаза на миг заполнились огнём, а после моё тело забилось в конвульсиях и судорогах:

– А-а-а-а-а! Чёрт! Что ты сделал? – заорал я от нестерпимой боли.

– Хах, просто срубил пешку, которую ты так любезно оставил погибать.

– Но… что со мной? Как? – искренне удивился я. – Почему по моим внутренностям резануло что-то чертовски острое?

– Аргх! Ты позволил умереть своему воину, за что понёс справедливое наказание.

– Твааарь! – мой рассудок помутился и я кинулся на Шахматиста.

Ещё секунда и я бы врезал по черепушке этому проклятому умнику, который сразу не рассказал о пытке, ждущей меня после каждой срубленной им фигуры. Но невидимая стена, появившаяся перед монстром, приняла удар на себя.

Очередная порция боли и я грохнулся на холодный пол.

– Ещё одна попытка сопротивления, и я отрублю тебе левую руку, – произнёс Шахматист бесстрастным голосом, словно лишить человека конечности для него обычное дело.

Конечно, угроза остаться без руки отбила у меня всякое желание навалять костяному уроду. Инстинкт самосохранения поборол гнев, заставив меня продолжить смертельную игру.

Ход. Еще один. Затем еще и еще... Каждый раз, когда одна из моих фигур покидала поле брани, я ощущал невыносимую боль, как будто сотни маленьких клинков вонзаются в мою печень, лёгкие и сердце. Такими темпами я сойду с ума раньше, чем наступит развязка.

Напряжение росло. Не знаю, сколько прошло времени – игра поглотила мой разум. Голода не чувствовал: о какой еде может идти речь, когда жизнь висит на волоске?

«Думай, думай, думай! – я мысленно умолял себя. – Не может всё так нелепо закончится!» Моя очередь делать ход, а на доске возник цунгцванг. Любой ход приводит к неминуемому поражению.

«Как так вышло? Я всё делал правильно: аккуратно разменивал фигуры, не попадался в хитрые ловушки, следил за всеми идеями соперника и пресекал их на корню. Что, чёрт возьми, не так! Этот гнусный слон, заблокировавший клетки моему королю, всё испортил! Неужели я умру из-за одной ошибки? Я не хочу умирать!»

Я опустил голову и закрыл руками лицо. Дальше бороться не было смысла. Я проиграл.

Видимо, расценив моё поведение как капитуляцию, Шахматист полетел в мою сторону.

Боже, как же страшно… Скоро он убьёт меня, а я так и не пойму, почему именно мне было суждено сыграть с этим монстром.

Тварь приблизилась ко мне вплотную. В и без того мрачной комнате стало настолько темно, что дальше вытянутой руки ничего разобрать было невозможно, лишь два огненных глаза освещали помещение.

– Прости, Се… – монстр поперхнулся и залился безудержным смехом.

По телу побежали мурашки, липкий ужас сдавил грудь, ноги онемели.

Не говоря ни слова, Шахматист поднял правую руку и молниеносно воткнул её в сердце.

* * *

Дверь в квартиру распахнулась, и на пороге показалась низенькая женщина в очках. В руках она держала лакированную сумочку, из кармана чёрных офисных брюк торчал носовой платок.

– Наверное, по делам отлучился. Вечно этот поганый Михаил Романович его работой даже на выходных загружает, хоть бы премию выдал разок за старания. Тьфу! – разговаривала сама с собой вошедшая женщина. – У меня появилось время обрадовать сыночка и приготовить его любимые блинчики, не зря же в магазине пол часа простояла.

Разувшись, она прошла прямо по коридору, хотела завернуть в ванную, чтобы помыть руки перед готовкой, но застыла в ужасе.

Из дальней комнаты тянулась дорожка засохшей и омерзительно пахнущей ржавчиной крови.

Чтобы придти в себя, брюнетке понадобилось порядка минуты. Словно под гипнозом, она начала переставлять ватные ноги, приближаясь к источнику этого кошмара.

– Господи! – истошный крик вырвался у неё из груди.

На полу валялось безжизненное тело. Стеклянные глаза мертвеца смотрели в одну точку на потолке. В груди, там, где должно было находиться сердце, зияла широченная дыра, из которой вытекло немало крови.

По всей видимости, готовить уже не нужно, да и ждать возвращения сына не придётся – он уже дома.

* * *

– Вставайте! Вставайте же, гражданочка! Что же вы, как спящая красавица (1), разлеглись?

– Я… да, сейчас…

Преодолевая сильную головную боль, женщина поднялась на ноги

– Волков? Я на месте. Как и доложили: жмур и женщина в обмороке. Приезжай, нужно «труп поднять» (2), один не справлюсь, сам знаешь – только бумаги могу заполнить, остальное по твоей части. И ещё, позвони в бюро, пусть пришлют нам кого-нибудь, – усатый полицейский отложил телефон и обратился к даме. – А с вами мы сейчас немножечко поговорим.

После объяснений, предоставленных сотруднику полиции, выяснилось, что она мать убитого, Ольга Дмитриевна Морт, проживающая в городе Калачинск, приехала в Омск, чтобы навестить сына, который, по словам опрошенной, не отвечал на звонки в течение недели.

В квартиру ввалился широкоплечий следователь Волков вместе с седовласым старичком в белом халате. Они замялись у порога.

– Показывай, куда идти, – буркнул следователь, скользнув взглядом по фуражке усача.

– Хах, по кровавому следу иди – не ошибёшься.

Следователь не оценил шутки своего коллеги и с таким же мрачным и суровым лицом, с каким он прибыл на место преступления, прошёл в спальню. За ним, словно тень, двигался врач.

– Мда… дела… – протянул старичок, осмотрев труп Сергея. – Вырвано сердце, остальные органы не тронуты. Одно не пойму, как убийца смог ровно вырезать сердце? На нож не похоже, скальпель тоже не подходит под вырез, разве что когти какие-то…

– Загружайте его в машину, экспертиза покажет. А мне ещё квартиру нужно осмотреть, – отмахнулся Волков.

Все, кроме старшего следователя Омска, вышли из квартиры, чтобы, как сказал мужчина, «не мешаться под ногами».

Долго искать улики не пришлось. На потолке нашелся весь исцарапанный клочок бумаги, приклеенный к причудливой люстре.

Волков сходил на кухню за стулом, вернулся и оторвал бумажку от люстры. Написанные кровью буквы было трудно разобрать, но помучавшись с минуту, он смог прочесть: «Калачинск Куйбышева 13»

– Чёрт! Да это же адрес шахматного клуба, в котором на той неделе группа маньяков 5 человек грохнула! Вот сволочи, и до этого парня добрались.

Осмотрев ещё парочку комнат, следователь Волков не нашёл ничего, что могло бы помочь в расследовании. Он покинул квартиру, так и не обнаружив улику, которая сразу бы опровергла его догадки о маньяках. Если бы ему захотелось справить нужду, то в туалете он увидел бы надпись «ПРОСТИ» и белого шахматного короля.

1. Спящая красавица – девушка, перерезавшая вены в ванне. 2. Поднять труп – провести осмотр места происшествий (с оформлением протокола) при обнаружении трупа и организовать доставку в морг.