Седьмой этаж

Кошмар

А за окном идёт снег. Белыми хлопьями он опускается на землю и застилает ту, как сахарная пудра. Плавно опускаясь, снег укутывает весь город. Каждую крышу и каждую его улочку. Снег уже замёл машины, детские площадки и даже одинокие автобусные остановки.

На улицах нет ни единой души. Кажется, будто время остановилось. Кажется, будто все вымерли или просто уехали из этого городка. Пусть на улице и день, но свинцовые тучи заволокли небосвод и в городе образовалось подобие полумрака. Такой тусклый свет можно было бы наблюдать в смог или в туман. Всё это должно было выглядеть, как снежная сказка, но таковым не выглядело.

Я, сидя за своим письменным столом, отвлекся от экрана ноутбука и посмотрел в тусклое окно, которое было слегка приоткрыто. Мне уже давно не было холодно, а потому и редкие порывы зимнего ветра меня не пробирали. Меня волновало лишь то, что я не могу покинуть эту обитель кошмара и сбежать куда угодно, но лишь бы подальше отсюда. Инфернальная реальность стала моим единственным сном и моей единственной явью.

За окном не было ничего примечательного. Пейзаж выглядел так же, как и вчера. А ещё и позавчера, и месяц назад. Я потягиваюсь и прикрываю глаза. Глубокий вдох и выдох помогают мне помнить о том, что я ещё жив, но лучше бы я позабыл об этом. Временами я думаю о том, чтобы замуровать это окно. Однако, в этом нет никакого смысла, ведь оно появится вновь.

А за окном идёт снег. Иногда я считаю снежинки и хоть как-то отвлекаюсь. Пожалуй, это единственное очарование, которое мне осталось лицезреть в вечной зиме. За окном не темнеет, но я сплю. За окном не видно людей, но я их слышу из приоткрытого окна. Я кричу, но меня не слышно. И даже если я попытаюсь разбить стекло, то ничего не получится. Стоит только закрыть глаза и то появится вновь. Инфернальная реальность.

Я снова возвращаюсь к ноутбуку. Это странно, но в розетках есть электричество и мне удаётся заряжать гаджеты. Правда, интернета нет и мне остаётся записывать все свои мысли в "Ворд". Я делаю это для того, чтобы потом перечитывать всё вновь и убеждаться в реальности происходящего.

Склоняюсь чуть ближе к экрану и вчитываюсь в собственные записи:

- 01.11.2024. Попытался вчера спуститься на этаж ниже. Ничего не вышло и снова оказался на седьмом. Завтра попробую ещё несколько раз.

- 03.11.2024. Показалось, что за дверью услышал голоса и смех. Посмотрел в глазок, но никого не заметил. Уже не в первый раз их слышу.

- 06.11.2024. Снова пробежался по всем дверям соседей. Звонил в квартиры, но дверь никто не открыл. Стучался - та же история...

- 10.11.2024. Не писал сюда четыре дня, но и писать не о чем. Ничего примечательного не случилось. Зайду сюда завтра т.к. есть идея, которую нужно "задокументировать".

- 11.11.2024. Чёрт! Ничего не получилось. Пытался пробить чёртов пол. Весь день потратил на это, а когда у меня получилось проделать небольшую дыру, то через неё увидел номера квартир, которые находятся на моём этаже! Ненавижу это место.

- 14.11.2024. И на что я надеюсь? Куда бы я ни шёл - оказываюсь тут. Однажды порезал руку, но проснулся уже без травмы. Кажется, что и при самом плохом исходе очнусь в этом Аду.

И всё в таком духе. Есть и более ранние записи, но в них одно лишь отчаяние. Выключаю ноутбук и смотрю в собственное отражение на чёрном экране. Измождённое лицо, щетина и красные глаза. Даже новообретённая вечность не замедляет последствия нервов и стресса. Всё идёт из головы и даже кошмар не может обмануть мозг. Исцелять его, чтобы я был жив. Думаю, что я не могу умереть физически, но сойти с ума - вполне.

Мне не ясно, почему я здесь. Я не плохой человек и единственный мой грех в том, что я вечно бегу от проблем. Бегу от себя и от того, что меня преследует. Собственно, даже в этом доме я оказался из-за того, что снова был вынужден убежать. Всю свою жизнь я испытываю внутреннее одиночество и безысходность. Мне кажется, что я бегу или тянусь к чему-то, но это не так.

Я приехал сюда, чтобы начать всё сначала. Чтобы отыскать ответы, которые не могу найти уже давно. И есть вещи, которые мне приходилось делать. Вещи, которые вспоминать я не хочу. Однако, моя новая реальность заставляет окунаться в омут своих приобретённых душевных травм всё глубже и всё чаще.

***

Снова слышу звуки за дверью. Вскакиваю из-за стола и мчусь к двери. Спотыкаюсь. Загнутый ковёр решил меня остановить. Оказываюсь у двери быстрее, чем голоса исчезают. Распахиваю ту и...никого не вижу. Всё ещё слышу удаляющиеся голоса, обуваюсь и выбегаю в подъезд. Длинный коридор освещается тусклыми лампами накаливания, но свет какой-то ненастоящий, больничный. Он заставляет думать меня о том, что я в коме.

Я бегу за голосами и оказываюсь на лестнице. Голоса останавливаются у мусоропровода и я могу поклясться, что услышал чирканье зажигалки. В нос ударяет дым сигарет. Не с ментолом, но и я бы не отказался. Я против курения, но никотин сейчас не был моим главным врагом, а вот нервы и психосоматика...

Я стою на лестнице, которая ведёт вниз и просто вдыхаю табачный дым. Я его не вижу, но отчётливо понимаю, что он здесь есть. Голоса пропали и лишь изредка слышно покашливание и шарканье, будто, ботинками. Спускаюсь по ступенькам ниже, к мусоропроводу. Запах усиливается и я даже могу ощутить чьё-то присутствие совсем рядом. Протягиваю руку в угол подъездного "пятачка", на котором находится мусоропровод, но ничего не улавливаю. Внезапно и это заканчивается.

Пропадает и запах, и какие-либо звуки, и само ощущение того, что рядом кто-то есть. Я даже удивляюсь самому себе. В самом начале этого кошмара я боялся подобных явлений, а сейчас...я просто оказываюсь рад тому, что смог почувствовать чьё-то присутствие. Удивительно, что для этого мне понадобилось побыть в изоляции всего месяц. Моя собственная шоковая терапия.

Осторожно пробую спуститься по лестницам ниже, на шестой этаж. Оказываюсь в знакомом коридоре и осматриваюсь по сторонам. Снова двери с номерами квартир, которые находятся на моём этаже. Прохожусь по коридору и звоню в каждую. Никто не открывает.

Кстати, заметил одну интересную деталь. Если приложить ухо к той или иной двери, то всегда что-нибудь слышно. Смех детей, ругань и прочее. Невольно складывается ощущение того, что я нахожусь среди призраков. Наверное, мои соседи продолжают жить своими жизнями и после смерти. Они не знают о том, что умерли. Не успели исчезнуть в пустоте или просто забыли покинуть этот мир. Покинуть седьмой этаж.

***

Возвращаюсь в свою квартиру. Сажусь на край кровати и начинаю перебирать в голове все варианты, которые ещё не пробовал применить в этом месте. Смотрю в окно и с тоской наблюдаю за падающими хлопьями снега. На ум приходит только то, что можно попробовать выбить дверь чужой квартиры. За ней же не окажется моя квартира? Вопрос лишь в том, как мне это сделать и зачем мне это делать. Нет, это уже два вопроса. Отгоняю лишние мысли.

В других квартирах может оказаться то, что хоть как-то прольёт свет на происходящее в этом доме. Я могу столкнуться там с чем-то, что поможет мне выбраться. Я сам не знаю, что это может быть, но мне нужна любая зацепка, а потому и решение принимаю достаточно быстро. Остаётся лишь разобраться с тем, как буду вламываться в чужую квартиру.

Снова выхожу в полутёмный коридор. Пробирает тоска и дрёма. выглядит всё так, будто Бог забыл об этом месте и намеренно вычеркнул его из всех путеводных маршрутов. Я пытаюсь встряхнуться. Медленно иду по коридору и осматриваю каждую из дверей. Все они железные и выбить такие у меня не получится. Спешить мне некуда, но под рукой нет ничего такого, что можно было бы использовать. Есть лом, но куда там...

Прохожу ещё несколько крепких дверей и натыкаюсь на деревянную. Поначалу даже поверить не могу, но всё так. Действительно деревянная. Я провожу пальцами по её поверхности и собираю серую пыль. Дёргаю за ручку и та, конечно, оказывается запертой. Но лом её взять должен. Потрачу много времени, но вынесу её.

- Потрачу всё оставшееся у меня время, но вынесу её...

Возвращаюсь в свою-чужую квартиру. Уже не сильно верится в то, что она моя. Я беру из кладовки лом. Подхожу к своему ноутбуку, включаю тот и вбиваю несколько предложений в документе:

- 15.11.2024. Мой побег начинается сегодня. попробую сломать одну из дверей в чужую квартиру.

Выключаю компьютер и снова бегу в коридор. Впервые за долгое время у меня появляется огонёк надежды. Он горит тускло, но горит! Я хватаюсь за эту спичку и пытаюсь укрыть её от снега, который вот-вот затушит ту. Затушит мой шанс. Но я не дам этому случиться. Этот кошмарный сон должен закончиться или хотя бы сдвинуться с места.

Я оказываюсь возле деревянной двери в квартиру без номера. Ручка чем-то перепачкана, в некоторых местах есть части обивки. Похоже на то, что дверь раньше имела цивильный вид. В руке ощущается тяжесть лома и его холод. Ладонь вспотела от волнения. Замахиваюсь и наношу удар. Снова и снова. Череда ударов обрушивается на преграду и дерево разлетается на мелкие щепки с хрустом. По коридору разносится оглушающий шум. Эхом он проскакивает вдоль и резонирует от стен. Мне кажется, что вот-вот выйдут перепуганные соседи и я иногда озираюсь на двери. Но никто не выходит. И я продолжаю месить дверь всё быстрее. Руки ноют от напряжённости. Ещё несколько ударов и в двери появляется небольшая дыра.

Я выбиваю осколки дерева по краям образовавшегося отверстия и она становится ещё больше. Дерево трескается и эти трещины расходятся в разные стороны. Вместе с ними увеличивается и моя надежда. Ещё несколько усилий и теперь я смогу пролезть. Сил больше нет и я отбрасываю лом в сторону. Он лязгает об пол коридора и всё затихает.

Я перевожу дух и приседаю на одно колено. Руки болят, но я не обращаю на это внимание. Огонёк надежды разгорается с новой силой. Опускаю голову ещё ниже и заглядываю внутрь. Я уже морально готов увидеть знакомую квартиру. Готов вернуться в свой собственный Лимб. Этого не случается. Мне не верится. Я нахожусь в шоке от увиденного. За дверью действительно чужая квартира.

Она определённо не похожа на мою. Внутри меня появляется какой-то детский восторг. Я не хочу думать о том, что всё это мне никак не поможет. В теории, что я могу обнаружить в чужой квартире? Там не будет волшебного лаза или какой-то скрытой двери. Нет. Ничего из этого не будет.

Я не решаюсь залезть внутрь. Продолжаю озираться по сторонам. Думаю, что лучше будет вернуться в свою квартиру и обдумать план действий. По всей видимости, мой мозг не был готов к такому повороту. Но есть и страх. Страх того, что импровизированный "проход" исчезнет, если я покину коридор. Можно будет проделать его снова, но что если у этого адского кошмара есть наблюдатель и у него свои правила игры. не хочу в это играть.

Решаюсь. Протискиваюсь через дыру. Кажется, что всё тело в занозах, а по внутренностям проходит холодок. Вот и до меня добрались морозы.

***

Оказавшись в чужой квартире, встаю на ноги. Отряхиваюсь. смотрю по сторонам и не сразу понимаю, что внутри слишком темно. Глаза постепенно привыкают и я начинаю искать взглядом окна. Захожу внутрь квартиры и рыскаю в пространстве, как слепой котёнок. Иногда на что-то натыкаюсь. Мягкие игрушки? старая одежда? Свет проникает только из коридора через дыру в двери. Очень сильно боюсь, что и та исчезнет. Не хотелось бы остаться тут навсегда.

После недолгих поисков обнаруживаю лампу и "вилку" для розетки. Я знаю, что в этом кошмаре есть электричество, а потому и свет тоже будет. Второй рукой вожу по стене у, кажется, комода. Нахожу розетку в стене и втыкаю в неё вилку. Свет загорается и распространяется по квартире. Снова осматриваюсь и хочу первым делом понять, почему занавешены или заколочены окна. Какой вообще затворник мог так поступить? Или кто-то просто не хотел видеть этот унылый фон за окном?

Не сразу понимаю, что перед собой вижу. Глазами окна нашёл, а осознания не происходит. Подхожу ближе и с ужасом начинаю понимать. По телу снуют туда-сюда мурашки и волны холода. К горлу подходит неприятный ком. Меня начинает тошнить и мне кажется, что я сейчас потеряю сознание. Силой воли заставляю себя устоять на ногах. Постепенно возвращаюсь в реальность и понимаю, что окна есть. Они есть, но привычного фона за ними нет. За окнами чернота и, кажется, дождь?

Подхожу ближе и понимаю, что всё в точности так. За окном привычный мне город, но в ином исполнении. Нет ни снега, ни редких фонарей, которые ещё работали. Кромешный мрак. Капли дождя штурмуют стекло. Я прикладываю свою ладонь к холодной поверхности и провожу по ней. В груди я чувствую какое-то уныние и угасающую надежду. Я понимаю, что здесь есть лишь мир и я, и никого.

Меня слегка пошатывает и я стараюсь не упасть. Новая волна головокружения настигает меня. Я сажусь на пыльную кровать прежних жильцов и обхватываю свою голову руками. На глазах выступают слёзы. Я понимаю. Я осознаю, что эта реальность меня не отпустит. Оборачиваюсь ко входной двери и вижу, что из пролома всё ещё пробивается тусклый свет. В коридоре всё по-прежнему. Делаю глубокий вдох и выдыхаю.

Встав с кровати, я снова прохожусь по квартире. Захожу в маленькую комнату. Все ящики выдвинуты, а вещи разбросаны. Очень похоже на то, что жильцы собирались в спешке. На это указывают и фотографии, которые они не забрали с собой. Рассматриваю те и понимаю, что лица людей на них размыты. Кажется, что эта реальность блокирует всё, что связано с реальным миром.

Я подхожу к письменному столику. Похоже на то, что он детский. По его поверхности разбросаны цветные карандаши и рисунки. На рисунках изображены какие-то животные, супергерои и незнакомые мне персонажи. На одном из рисунков изображена счастливая семья, но глаза отца семейства перечёркнуты чёрным карандашом. Тут случилась какая-то трагедия до того, как мир изменился. Или он изменился лишь для меня?

Над столиком, на стене, висит небольшое зеркало. Я всматриваюсь в своё отражение и вижу лицо, которое узнаю всё реже. В левом углу зеркала есть стикер с записью. Отлепляю его и вчитываюсь в небрежно написанные строки:

- Я больше не могу этого выносить. Беру дочку и проваливаю отсюда. Пусть он сам разбирается в произошедшем. Ключ от твоей квартиры оставила в ванной комнате, в ящике у раковины.

Больше никаких записей. Я кладу стикер в карман своих брюк и ещё раз осматриваюсь. К горлу подходит очередной комок и я покидаю детскую комнату. Решаю отправиться в ванную. Бью по выключателю и свет в помещении зажигается. Тусклый, как и в коридоре. В ванной нет беспорядка и меня это даже ставит в ступор. Я решаю проверить ящичек, о котором было сказано в записке. Пробую один, но там пусто. Отодвигаю второй и обнаруживаю единственный ключ. Он большой и похож на тот, которые используются для верхних замочных скважин в дверях квартир. Убираю его во внутренний карман куртки.

Сажусь на край ванны и обдумываю всё происходящее. Что ждёт меня за следующей дверью? Ещё одна покинутая квартира? Идти мне всё равно некуда, а значит - стоит попытаться обнаружить хоть что-то ещё, чтобы прервать череду бессмысленных дней моего нового существования.

Покидаю ванную комнату и уже в прихожей ещё раз оборачиваюсь к окну в большой комнате. Может ли бесконечная ночь являться отражением того, что случилось с семьёй, которая жила в этой квартире? Я уже ничему не удивляюсь и с сочувствием смотрю в сторону детской комнаты. В такие моменты очень сильно жалко детей. Они являются инструментом для того, чтобы заставить другого родителя чувствовать себя ещё более виноватым в том или ином. Тут мне делать больше нечего. Присаживаюсь к проломленному отверстию во входной двери и покидаю квартиру с нарастающим чувством того, что уже бывал здесь ранее, хоть и не поймал себя на такой мысли в самом начале посещения.

***

Оказываюсь в знакомом коридоре. Кажется, что тут ничего не изменилось и я подхожу к квартире напротив. Вставляю найденный ключ в большую замочную скважину и пытаюсь провернуть. Моё действие не возымело успеха. Ключ не подходит. С пониманием того, что может понадобиться обойти все квартиры на этаже, я так и поступаю.

Пробую ключ снова и снова. Уже миновал все двери, которые были до моей собственной квартиры и даже пробую применить ключ к ней. Само собой, что он не подходит и я иду дальше. Двери сменяются одна за одной и в одной из них ключ проворачивается. Я слышу торжественный щелчок и в моей груди что-то поднимается. Я вновь испытываю удовлетворение от своей маленькой победы. Проворачиваю ключ ещё несколько раз и дёргаю дверь за ручку. Та отворяется.

Осторожно заглядываю в квартиру. На первый взгляд, в ней всё нормально. Однако, я уже не доверяю этой реальности и ожидаю чего угодно. Переступаю порог, но за собой дверь не закрываю. Очень сильно боюсь того, окажусь взаперти или коридор за моей спиной просто исчезнет, превратится в нечто непохожее на себя. Пустые домыслы, но я не решаюсь рисковать.

Осматриваюсь в прихожей. Длинный коридор, который заканчивается двумя переходами в комнаты. По правому боку есть две двери, но они оказываются заперты. Похоже на то, что там ванная и туалет. Прохожу дальше и заглядываю в маленькую комнату. Одежда сложена аккуратно на стуле, в шкафу множество различных предметов, которые меня не интересуют. Комната выглядит обжитой и ничего не намекает на ещё одну случившуюся трагедию. Решаю вернуться обратно.

Направляюсь в левую сторону и подхожу к ещё одной двери, которая должна привести меня в большую комнату. Почему-то не решаюсь войти и сначала даже прикладываю ухо к деревянной поверхности. Прислушиваюсь и, кажется, слышу звук работающего телевизора. Невнятные голоса людей перемешиваются с мелодией. Я решаюсь, берусь за пыльную ручку и открываю дверь. Перед моими глазами предстаёт немыслимая картина, которая приводит меня в новый приступ шока и паники. Эта реальность смогла снова удивить меня.

Пол большой комнаты практически отсутствовал. Вернее, вместо пола зияла огромная дыра. Казалось, что пол просто провалился на нижний этаж. По краям обломков свисали пыльные куски ковра. Диван у стены был перевёрнут и завален одним уголком на край дыры. Сама же дыра в полу была "обнесена" оранжевой лентой, которая обозначала зону, как аварийную. Окно в комнате было приоткрыто и ветер вскидывал ленту, гуляя гулким сквозняком по комнате, чему явно способствовала и дыра посреди пола.

Я нервно сглатываю и захожу в комнату. Подхожу к краю разлома и смотрю вниз. Вижу комнату и она явно не похожа на эту. Как минимум, там есть пол. Если бы помещение было зациклено, как лестница, по которой я пробовал спуститься ниже, то и тут меня ждала бы очередная дыра в полу, как и на этом этаже. Я стараюсь привести свои мысли в порядок, но они опережают мои попытки. Мозг начинает выстраивать план спасения и я снова начинаю верить в то, что ещё могу спастись, как это было на момент взлома деревянной двери в прошлой квартире. Я нервно усмехаюсь и чуть не поскальзываюсь на самом краю дыры. Мне хочется туда спуститься, но прыжок мог нанести увечья, которые замедлили бы меня в дальнейшем.

Невольно смотрю в окно и даже радуюсь тому, что тут вижу знакомый пейзаж. Снег осыпает городок большими хлопьями, а некоторые фонари всё ещё тускло светят. Снова глубоко вдыхаю и делаю выдох. Начинаю осторожно обходить комнату по краю, где части пола ещё сохранились. Решение приходит мгновенно. Наверное, мой мозг смог найти решение из-за некой мотивации к спасению. Я не медлил.

Оказавшись возле большого шкафа, я открываю его и хватаю с верхних полок потёртые простыни. Хватаю всё, что могу найти. Не закрывая шкафа, начинаю лихорадочно связывать краешки простыней между собой. Перетягиваю их и проверяю, чтобы всё было надёжно. Не хотелось бы полететь вниз на полпути и сломать себе ногу. Проверяю простыни, но сам думаю о том, что было бы хорошо вернуться в свою квартиру и забрать ноутбук, но решаю не делать этого и оставить свои записи на тот случай, если кто-нибудь ещё окажется в этом месте. Открытые двери несчастный найдёт и так, а вот от бесполезных попыток достучаться до соседей или спуститься ниже по лестнице - мои записи могут уберечь.

Привязав один край к батарее я дёргаю за него и понимаю, что выдержать импровизированная верёвка должна. Скидываю второй край в дыру и наблюдаю за тем, как тот приземляется на застеленный линолеумом пол. Подхожу к краю и встаю на колени. Взявшись за верёвку руками я опускаю одну ногу в разлом и начинаю спускаться к тому, что ждёт меня на этаже ниже.

Время

Я ощущаю твердь земли под своими уставшими ногами. Осматриваюсь по сторонам, рассматриваю комнату и только потом отпускаю перевязь пыльных наволочек, которые сослужили для меня, пожалуй, свою самую полезную службу. Глубоко вдыхаю и еле сдерживаю приступ сильного кашля, который вырывается приглушенными частями. В помещении очень пыльно и этому виной не был я. Причину такой загрязнённости я заметил позже.

Я оказался в большой комнате захламленной квартирки. Она выглядела так, будто тут был организован чей-то скопидомок. Всюду стояли предметы, владелец которых явно тяготил к искусству. Различные экспозиции из дерева в человеческий рост, скульптуры аморфных созданий без тех или иных конечностей, стеллажи с пыльными книгами. Всё это было расставлено беспорядочным образом и создавало впечатление какого-то импровизированного выставочного зала или склада со списанными экспонатами. Всё было приставлено так плотно к друг другу, что пройти по комнате к выходу можно было лишь через узкий ход. Особое впечатление произвели две высокие скульптуры из серого камня, которые возвышались практически до отсутствующего потолка. Не совсем было понятно, чем или кем они являлись, но можно было предположить, что автор хотел изобразить каких-то существ. Горгульи? Так можно было подумать по схожести с летучей мышью и крыльям, которые были отломаны.

Во всём остальном комната ничем не была примечательна. Обшарпанные обои в полоску, окна прикрыты грязными шторами и всё тот же зимний силуэт. Снег и не собирался останавливаться, а небо было затянуто тучами. Я всё меньше и меньше стал обращать внимание на происходящее за окном и оно меня совсем не трогало. Я понимал, что выберусь на улицу ещё не скоро. Однако и сдаваться я не собирался. Мне следовало хотя бы попытаться.

Я поднял голову и смерил дыру в потолке обеспокоенным взглядом. Вернусь ли я обратно? Подсознанием я понимал, что нахожусь на этаже ниже. Ничего необычного, по своей сути, не произошло. Но всё сильнее и сильнее нарастало чувство безвозвратности. Мне казалось, что выше меня находится другое измерение и я спустился туда, куда спускаться был не должен. Казалось, что я переступил через порог чего-то ужасного и неизведанного никем до меня. Любой другой мог бы подумать, что его отпускают, но только не я. Этот мир так просто меня не отпустит и мне остаётся лишь только идти дальше. Глубокими вдохами я старался успокоить свою неуверенность и тревогу.

***

Собравшись с силами и мыслями, чего так долго не мог сделать, я начинаю протискиваться между рухляди в комнате. Что-то приходится отодвигать, а где-то и вовсе пролазить под. Едва не задеваю плечом одну из статуй "горгульи" и уже готовлюсь к тому, что она рухнет, но ничего подобного не происходит. Она слегка наклоняется в сторону и возвращается, подобно неваляшке, в исходное положение. Я не горю желанием оказаться раздавленным в этом странном месте и отдать концы вот так запросто.

Оказываюсь в тупике. Передо мной стеллаж с очередными книгами. Оцениваю свои силы и упираюсь руками в одну из полок. Начинаю толкать стеллаж и тот, наконец, падает на пол. Раздаётся грохот. Я слышу хруст дерева. Поднимается ещё больше пыли и я, прикрывая нижнюю часть лица рукой, начинаю обильно кашлять. Больше терпеть не получается.

Жду, когда облако пыли рассеется. Начинаю перебираться через обломки и оказываюсь возле старой двери. Она приоткрыта и я понимаю, что мне удалось выбраться. Толкаю её и заглядываю в проём. Меня ожидает продольный коридор к ещё одной двери. В целом, ничего необычного. Стандартная планировка квартиры этого здания. И никакой рухляди. Кажется, что автор этих уродских произведений предусмотрительно складировал всю свою жизнь только лишь в одной комнате, а остальную часть квартиры оставил в первозданном виде. Я понимал, что ничего странного в этом нет. Человек попросту грамотно организовал пространство в своём жилище. Однако, во мне была безосновательная уверенность в том, что хозяин квартиры всё это спрятал от чужих глаз. Он стыдился или боялся порицания?

***

Я неспешно иду по полутёмному коридору. Все прочие двери оказываются запертыми, но мне удаётся найти ещё работающий фонарик на небольшой тумбочке возле входной двери. Убираю его во внутренний карман куртки и поворачиваю ручку входной двери. Та отворяется и меня встречает знакомый коридор и его тусклые лампочки, которые создают ещё больше уныния. Некоторые из них "моргают" и вот-вот перегорят. Я понимаю, что такого на моём этаже не было. Как и не было дверей квартир с цифрами-шестёрками.

Я снова ощущаю приступ радости. Да, именно приступ. Я так отвык от положительных эмоций, что воспринимаю их, как нечто другое. Тонкая спичка снова пылает и я вижу отчётливее в той темноте, которая постепенно заполонила мою душу. Присматриваюсь и понимаю, что не ошибся. На дверях квартир красуются номера, которые начинаются с шестёрки. Я действительно оказался на шестом этаже. Не знаю как, но мне удалось. Я ликую и схожу с ума от переполняющей меня радости. Я даже не хочу думать о том, как буду спускаться ниже. В данный момент мне хватает и того, что я нашёл путь.

***

Прохожусь по коридору и рассматриваю двери квартир. Иногда дёргая ручки, но это не приносит никакого результата. Даже та квартира, которая должна находиться под моей, тоже оказывается запертой. Дохожу до лестничных пролётов. Спускаюсь ниже, к мусоропроводу. Лестница, которая ведёт на пятый, заканчивается глухой стеной. Это выглядит странным, но мой мозг никак не реагирует. По всей видимости, я уже отвык от удивления аномалиям, которыми преисполнено это здание. Трогаю образовавшуюся стену. Её холодный камень взывает к чувству безысходности, но я его подавляю в недрах своего естества.

Зачем-то прикладываю ухо к стене и начинаю вслушиваться. Из-за стены доносятся неразборчивые звуки. Кажется, что кто-то двигает нечто тяжёлое по полу. Кричу. Мой хриплый крик разносится эхом и звуки из-за стены стихают. Неужели там кто-то живой? Кричу ещё несколько раз, но никакого эффекта не следует. Решаю вернуться назад. Поднимаюсь на шестой этаж и продолжаю своё неуверенное шествие по коридору.

Прохожу мимо очередной двери и замечаю, что она не похожа на все остальные. Кожаная поверхность двери разрисована цветными мелками. Рисунки напоминают изображения часов. Множество циферблатов с неуклюжими цифрами и кривыми стрелками, но все указывают одно и то же время. Если я не ошибаюсь, то это семь часов. Удивительное совпадение, но если это мой личный Ад, то всё даже логично.

Я берусь за железную ручку дверцы и опускаю ту. Дверь открывается. За порогом меня встречает кромешный мрак и мне приходится задействовать найденный фонарик. Я нажимаю на продавленную кнопку и тот загорается. Направляю его в квартиру и луч света разгоняет темноту. Делаю несколько шагов и оказываюсь в квартире. Решаю не закрывать за собой дверь на тот случай ,если придётся быстро уходить. Понимаю, что ничего опасного тут быть не может, но первобытное чувство самосохранения подсказывает обратное.

Захожу глубже и начинаю осматривать квартиру внимательнее. Ничего не обычного на первый взгляд. Стандартная обстановка из телевизора, дивана и двух кресел, которые приставлены к стене. У телевизора стоит небольшой кофейный столик и, кажется, на нём что-то лежит. Подхожу ближе и направляю луч от фонаря на предмет. Им оказывается скомканный листок бумаги и мне почему-то интересно его содержимое. Подбираю тот, разворачиваю и начинаю изучать небрежно написанные строки:

Мне придётся складировать всё у тебя, а то его это бесит. Скоро заберу дочь и мы уедем отсюда. Спрятала ключ от шестьдесят второй там, куда он никогда не полезет.

Кажется, что там было написано что-то ещё, но строки оказались слишком нечитабельны. Чернила были смазаны, а часть листка и вовсе отсутствовала. Старался выцепить смысл невнятных строк, но внезапно меня отвлёк какой-то звук из соседней комнаты. Резко вскидываю голову и свечу в ту сторону, где был источник. Прислушиваюсь и уже хочу списать услышанное на усталость, но звук повторяется снова. Осторожно, на мысках, начинаю подходить к двери с мутным стеклом. Всматриваюсь в него и понимаю, что вижу какое-то движение. Что-то промелькнуло за дверью и звуки моментально стихли.

Не ожидав такого поворота, по телу пробегает холодок, а потом снова и снова. Ладони моментально потеют и, кажется, моё небезосновательное чувство опасности достигает своего апогея. Хочу развернуться и уйти, но как приворожённый продолжаю всматриваться в мутное стекло зелёного цвета. Протягиваю руку и слегка толкаю дверь. Медленно и со скрипом та открывается. Свечу в темноту и луч света попадает на открытое окно. Почему-то только сейчас приходит осознание того, что и тут за окнами царит темнота. Снова ночь?

Захожу в комнату и луч моего фонаря начинает хаотично метаться по комнате. Я пытаюсь отыскать причину своего беспокойства, но ничего не могу найти. Детские игрушки, письменный стол, маленькая кровать и постельное бельё с изображением различных животных. Всё это мне кажется до боли знакомым. На столько, что я даже забываю об опасности, которая может таиться в комнате. Может таиться во всём этом мире. Появляется чувство некой утраты и, кажется, я пытаюсь поймать неуловимое нечто. Давно потерянное и такое дорогое для меня.

Уже не боясь захожу в комнату и присаживаюсь на краешек детской кровати. Глубоко вздыхаю и свечу фонарём перед собой. Свечу и в этом свете обнаруживаю маленькую девочку. Она, забившись, сидит под письменным столом и держит в своих маленьких ручках альбом с карандашами. Белокурая девочка смотрит на меня заплаканными глазами и дрожит. Почему-то я даже не удивляюсь тому ,что вижу.

- Привет? - тихо произношу я и вскидываю свободную руку в знак приветствия. Ребёнок молчит, но продолжает таращиться на меня.

- Ты здесь живёшь?

Кажется, что девочку напугал я меньше, чем происходящее здесь. Она отрицательно качает головой и пожимает плечиками. Отложив в сторону альбом и карандаши, она начинает постепенно вылезать из под стола.

- Нет... - наконец произносит она тихим голосом, будто подражая мне. Мы становимся похожи на каких-то заговорщиков, которые обсуждают некий тайный план. К моему удивлению её голос достаточно бодрый и звонкий. Кажется, что я удивляю её в такой же степени, как и она меня. - Я не совсем помню, как тут оказалась. А ты?

- Я здесь живу. Ну, в этом доме. На седьмом этаже, - постепенно начинаю отходить от нахлынувших чувств и понимаю, что картина и правда является странной. - Где твои родители? Что ты здесь делаешь одна?

- Я потеряла маму. Она ушла в коридор и не вернулась. - обеспокоенно поведала малышка.

- И ты сидишь здесь всё это время? Как долго её нет? - я кладу фонарик в сторону и складываю руки в замке. И как мать могла бросить ребёнка в таком месте? Может быть она тоже пошла искать выход, как и я?

- Да... - неуверенно проговорила девочка и посмотрела на свой альбом. Взяв тот, она протянула его мне. Её руки продолжали подрагивать, - Я рисую, когда мне становится страшно. - совсем грустно проговорила она.

Я принял альбом из её рук и начал рассматривать рисунки. Все они изображали часы. Множество циферблатов были разбросаны по белым листкам альбома. Я внимательно посмотрел на каждый, но не отметил для себя никаких различий.

- А рисунки на двери квартиры тоже ты сделала? - осторожно поинтересовался я.

- Да. Это защита для нас с мамой. - воодушевлённо проговорила она. В этот момент глаза девочки, кажется, снова начали слезиться.

- Защита? От кого? - непонимающе спросил я и вернул альбом ребёнку. В груди начало созревать беспокойство, как это было на момент прибытия в эту квартиру. Девочка же замешкалась, приняла альбом из моих рук и залезла обратно под стол.

- Часовщик - почти шёпотом прощебетала малышка.

- Часовщик? Кто это? - земля постепенно начала уходить у меня из под ног. Тёплые чувства начали перерастать во что-то ужасное, будто маскировка их спадала и обнажала истинное нечто. Я потёр свои руки и внимательно посмотрел на ребёнка.

- Он приходит и пугает нас с мамой, но дверь его не пускает. Мама говорит, что мы скоро уедем отсюда, но он не хочет нас отпускать, - девочка внезапно обхватила коленки и уставилась на меня остекленевшими глазами. - Он тикает и пытается расцарапать стену. Шепчет, что заберёт меня.

Кажется, будто девочка готова заплакать и слышно, как её дыхание учащается. Она действительно боится чего-то. Я хочу привстать с кровати и попытаться успокоить её, но внезапный шум доносится со стороны большой комнаты и прихожей. Мы переглядываемся и по щекам ребёнка начинают течь слёзы. Моё сердце уходит в пятки, а по телу бегут мурашки.

- Ты закрыл за собой дверь, когда пришёл сюда? - дрожащим голосом спрашивает девчонка и по моему растерянному взгляду понимает, что я этого не сделал. Она упирается своим личиком в колени и начинает быстро мотать головой, будто не веря в происходящее. Звуки в большой комнате становятся отчётливее.

Я моментально гашу фонарик и скатываюсь на пол. Прячусь под кровать и замираю. Мы оба замираем и надеемся на то, что нас не заметят. Я сглатываю. Глаза привыкают к темноте и я вижу очертания девочки. Прикладываю указательный палец к потрескавшимся губам. Девочка кивает мне и мы не издаём ни звука.

Цокая чем-то по полу, в комнату что-то заходит. Я могу лишь различить черты чего-то непонятного и неправильного. Тело существа извивается, стрекочет и издаёт тиканья в неправильных интервалах. Тиканье ускоряется и замедляется. Ударяет по несколько за раз, но не замолкает. Существо ищет и у меня нет сомнений в этом. Оно начинает опрокидывать вещи. На полу оказывается тумбочка и корзина с детскими игрушками. Мы молча следим за воцарившимся кошмаром. Я могу видеть, как девчонка дрожит. Боюсь, что она вот-вот расплачется и тогда это нечто её услышит.

Кажется, что прошла вечность, а существо продолжало осматривать комнату. Оно забралось на кровать и стало рвать постельное бельё. Я чувствовал его чистую злобу на всё живое и на то, что ему не удаётся отыскать нас. Чувствую, что оно хочет и может причинить вред. Оно здесь только для того, чтобы убивать.

Существо соскакивает с кровати и направляется к дверному проёму. Оно готово покинуть комнату и мне не верится, что скоро всё закончится. Откуда оно пришло? Неужели здесь не только мы? Его адское тиканье практически затихает. Девочка снова вздрагивает. В этот раз сильнее. Со стола что-то скатывается и приземляется на пол. Такое маленькое и незначительное, но такое громкое. Существо замолкает, а потом истошно вскрикивает. Слышится искажённый бой курантов и ужасная мелодия, которая похожа на дьявольский смех.

Девочка визжит и выскакивает из под стола. Она выбегает из маленькой комнаты, а существо устремляется за ней, не поймав её совсем немного. Я плюю на страх, на свою безопасность и собственную нерешительность. Выбираюсь из под кровати и бегу за этим демоном. Спотыкаюсь, перебираюсь через поваленную мебель и выбегаю в коридор.

Уже на середине коридора вижу малышку, которая устремляется туда, где была квартира с разломом в потолке. За ней скачет нечто, которое не поддаётся нормальному описанию. Оно выглядит, как исхудавшая собака. Суставы конечностей вывернуты коленями и локтями в обратную сторону, хребет проступает заострёнными кончиками костей. Демон, на бегу, оборачивается ко мне и я вижу, что вместо его морды есть подобие каких-то уродливых часов. Кажется, будто в его плоть вплавлен циферблат с неправильными цифрами и грязными стрелками. Они бешено вращаются, а в самой середине тёмный провал с заострёнными клыками. Их множество и все они расположены по кругу.

Кажется, будто нечто усмехается мне. Оно отворачивает от меня свою уродливую морду и продолжает гнаться за малышкой. Я морщусь от увиденного, но продолжаю бежать следом. Несмотря на дикий страх, я бегу и бегу. Я не догоняю и не отстаю от урода. Ноги горят, но я не позволяю себе передохнуть. Движимый лишь адреналином, я не замечаю навалившейся усталости.

Девочка забегает в ту квартиру, откуда я пришёл, а существо не отстаёт от неё. Я залетаю в прихожую и бегу за ними по коридору. Мы оказываемся в заставленной комнате, а девочка забирается под рухлядь, которая была чьими-то экспозициями. Она ползёт к дыре, которая никуда не исчезла и зияет вместо потолка. Существо же ловко перебирается через стеллажи, извивается и неистово разламывает то, что ей мешает.

Я перепрыгиваю через книжный шкаф, который сам и опрокинул. Откидываю в сторону стулья, поставленные друг на друга. В ушах звенит, а руки и ноги в горящих ссадинах. Все руки оказываются в занозах и мелких порезах от того, что приходится хвататься за острые осколки деревянного мусора. Я выхватываю несколько отломленных ножек стульев и запускаю их в существо. Те пролетают мимо. Существо снова смотрит на меня. Оно ухмыляется. Даже по деформированной морде я понимаю ,что это так. Его тиканье заполняет комнату, которая теперь кажется мне слишком большой. Бесконечной.

Девочка продолжает ползти и я её уже не вижу. Слишком много проклятого хлама. Его стало ещё больше, но существо не отстаёт от ребёнка. Я знаю, что оно не потеряло из виду свою цель и точно знает, куда надо двигаться. Вокруг всё падает. Мы растревожили хлипкие взгромождения старого мусора и теперь всё это летит мне на голову. Я стараюсь прикрываться руками и бегу уже по наитию. Снова спотыкаюсь, падаю и встаю.

Единственное, что удается увидеть - расшатанную скульптуру гаргулии и конец комнаты, куда добралась девчонка. Она отодвигает какие-то коробки и в стене виднеется маленькое отверстие. Маленькое для меня, но не для ребёнка. Но не для адского создания, которое тоже понимает это. Я снова падаю, но успеваю задеть огромное каменное изваяние, которое косится и начинает падать. Пусть мне повезёт хотя бы сейчас. Этот шанс - всё, что мне нужно. Я толкаю сильнее и скульптура уже не может вернуться в своё изначальное положение. Она падает и существо успевает увернуться в последний момент. Грохот заполняет комнату и кажется, что сотрясается всё здание. Камень разламывается и его куски преграждают твари проход в стене прежде, чем девочка успевает в него прошмыгнуть.

Я уже готов облегчённо выдохнуть и потерять сознание, но существо рушит мои планы. Упустив свою цель, оно разъярённо кричит. Смотрит на меня. Его циферблат деформируется в тёмную пасть. Она открывается шире. Шипит на меня и испускает вязкую слюну. Я беру в руку кусок тяжёлого камня и готовлюсь к нападению, но существо не решается это сделать. Вместо того, чтобы кинуться на меня, оно цепляется за стены и пробирается на седьмой этаж, откуда спустился я некоторое время назад.

Откидываю камень в сторону и хватаюсь за свою перевязь из простыней. Из последних сил начинаю карабкаться. Я уверен в том ,что существо знает, куда направилась девочка. Оно слишком целеустремлённо. Это не наша реальность. Это не наш мир, но это его дом. Что-то внутри подсказывает мне о том, что эта тварь была здесь всегда и так просто она не отстанет. А потому - я держусь крепко за "верёвку" и забираюсь выше. Ещё немного и у меня получится ухватиться за край разломанного пола-потолка седьмого этажа. На краю появляется уродливая морда твари и она перегрызает перевязь. Я лечу вниз и тяжело падаю на пол. Ударяюсь затылком и вокруг меня воцаряется темнота.

Лифт

Я открываю глаза и вижу перед собой знакомое окно. Привстаю на локтях, осматриваюсь и обнаруживаю себя лежащим в своей квартире, на седьмом этаже. Странно, но это не вызывает у меня никакого удивления или страха. Наверное, я и сам догадывался о том, что всё произошедшее со мной - это просто кошмарный сон. Я облегчённо улыбаюсь и потягиваюсь. Невольно смотрю в окно и наблюдаю прекрасный солнечный день. Я чувствую прилив сил и умиротворение. Вспоминаю события, которые разворачивались во сне и удивляюсь своей фантазии. Спал лишь несколько часов, а произошедшего на целую книгу. Нужно будет всё записать в ноутбук, пока не забыл.

Опускаю ноги с кровати и попадаю одной ногой в тапочку. Не могу найти ещё одну и приходится поискать под кроватью. Слишком много грязи, хотя я убираюсь каждые выходные. В конечном итоге, я нахожу тапочку и экипирую её на свою вторую ногу. Откидываю из головы мысли об ужасной грязи под кроватью и, наконец, встаю. Ковыляю на кухню и пытаюсь зажечь чайник на плите, но газа нет. Поломки - это частое явление в моём новом доме. А ещё соседи. Как я их ненавижу. Они курят и вечно шумят под моей дверью. Как и сейчас. Эти странные-странные голоса.

Я отхожу от плиты и иду к ноутбуку. Очень сильно хочется записать всё то, что я увидел во сне. Держу в голове идею о том, чтобы попробовать стать писателем и подарить людям интересное чтиво, пока моя фантазия может работать в полную силу и пока безумие окружающего мира не извратило её окончательно. Включаю ноутбук и жду окончания загрузки. Мой рабочий стол и всего одна папка. В ней я храню текстовые файлы с разными набросками. Вижу какой-то незнакомый документ и точно помню, что не создавал ничего такого. Клацаю два раза по иконке и открываю файл.

- 01.11.2024. Попытался вчера спуститься на этаж ниже. Ничего не вышло и снова оказался на седьмом. Завтра попробую ещё несколько раз.

- 03.11.2024. Показалось, что за дверью услышал голоса и смех. Посмотрел в глазок, но никого не заметил. Уже не в первый раз их слышу.

Ничего не понимаю и чувствую, как земля под ногами начинает уходить. Сглатываю. Убираю руку с компьютерной мышки и обе ставлю на край письменного стола, упираюсь в него. Продолжаю молча смотреть на написанные кем-то строчки и пытаюсь осознать, с чем вообще столкнулся. Если я такого и не писал, то некто смог узнать мой пароль и зачем-то написать свои странные заметки? Сам понимаю, что всё это лишено смысла. Листаю ниже и нахожу ещё несколько строк, но они трактуют тоже самое. Кто-то не может выбраться с седьмого этажа и этот "кто-то" - я?

Периферическим зрением замечаю, что за окном пошёл снег. Белые пушинки плавно опускаются и прилипают к замёрзшему стеклу. Слышу что-то ещё. Снова нервно сглатываю и обтираю свои вспотевшие руки об брюки. Глаза бегают по строчкам в документе и мне кажется, что всё это очень сильно похоже на мой ночной кошмар, который уже практически выветрился из моей головы. Из головы, но не из сознания.

Слышу нервные смешки за дверью и что-то ещё. Я слышу что-то ещё, но не могу разобрать ни источника, ни характера звука. Я вспоминаю про своих надоедливых соседей и это начинает бесить меня. Отрываюсь от монитора и направляюсь к двери. Открываю ту и уже хочу накинуться на проклятых соседей, но за дверью никого нет. Продольный коридор, тусклый свет от угасающих ламп. Кажется, что в воздухе ещё витает чей-то запах, но голоса всё дальше и дальше. Я слышу что-то ещё и это зовёт меня. Оно за соседней дверью.

Я подхожу и дёргаю за ручку. Дверь открывается и я забегаю внутрь тесной прихожей. Я никого и ничего не боюсь. Я мотивирован странным желанием отыскать что-то. Отыскать кого-то. И я бегу. Бегу и бегу так быстро, что не замечаю ничего вокруг. Мои тапочки слетают, но я продолжаю бежать. Открываю дверь в новую комнату. Это маленькая комнатёнка, где доживал свой век некий пожилой человек. Меня это не интересует, но я это знаю. Берусь за края грязного ковра на полу и начинаю тянуть тот на себя. Не знаю причины, но делаю это. Под ковром обнаруживается люк.

Я вскидываю крышку и начинаю спускаться. Спускаюсь всё ниже, в темноту. Оказываюсь в тёмном тоннеле и бегу целую вечность. Мимо меня пролетают странные силуэты животных и я оказываюсь у новой двери. Слышу странный звук. Слышу что-то ещё и начинаю копаться в своей голове. Что я тут делаю? Вслушиваюсь. Вслушиваюсь и понимаю, что слышу тиканье часов. Оно уже за дверью.

Я открываю железную дверь и она отходит в сторону. То, что я вижу - кошмар. Оно заставляет меня попятиться и упасть на задницу. За порогом стоит ужасное нечто. В морду, хирургическим путём, встроены часы. Жуткая пасть и череда острых зубов, которые торчат отовсюду. Хилое, противное тело, которое состоит из натянутой кожи. Существо в крови. Оно смеётся, открывает круглую пасть и прыгает на меня. Оно кусает меня, а когда оно насыщается, то просто уходит. Я ему больше не интересен. Я истекаю кровью в этой темноте и на этом грязном полу. Меня никто не найдёт.

***

Я вскрикиваю и поднимаюсь рывком на своих локтях. Вокруг погром. Кучи различного хлама, который рухнул после погони за девочкой и существом. Затылок ужасно болит и, кажется, там образовалась шишка. Я смотрю на потолок и понимаю, что разлома больше нет. На потолке шестого этажа нет ни намёка на то, что я оттуда когда-то спускался в поисках выхода с седьмого. Обычный потолок с облупившейся краской. Ещё какое-то время рассматриваю его и воспоминания потихоньку настигают меня. Я всё ещё прокручиваю свой сон в голове, но он начинает отступать.

Я поворачиваю голову и смотрю в сторону того лаза в стене, куда пробралась девчонка. Он прикрыт большими кусками камня, которые образовались после тяжёлого приземления горгульи на пол. Вспоминаю, как толкнул скульптуру и перекрыл потайной лаз от непонятного существа. Начинаю аккуратно подниматься на ноги. Отряхиваюсь и осматриваю комнату более подробно.

Замечаю, как что-то торчит в одном из обломков скульптуры горгульи. Подхожу, присаживаюсь на колено и рассматриваю странную находку. Кажется, что это маленький ключик. Хватаюсь за него одной рукой и начинаю тянуть на себя. Сначала он не поддаётся, но постепенно камень крошится и ключ сдаётся. Внимательно осматриваю его. На небольшом брелке в виде сердечка есть цифра шесть. Есть и вторая цифра, но она стёрта и разобрать её невозможно. Кажется, я уже знаю, куда можно применить данный ключ.

Интересно, каким образом исчезла дыра на потолке? Вспоминаю, как существо поднялось туда и перегрызло мою перевязь из простынь. Могло ли оно побежать за девочкой? Есть большая вероятность этого. Возможно, что там тоже есть какой-то лаз. Во всяком случае, у меня не было сомнений на счёт того, что "Часовщик" знает это место куда лучше, чем я. Нужно отыскать девчонку и начать стоит с соседней квартиры.

Подхожу к стене, за которую пробралась девочка. Начинаю сдвигать тяжёлые осколки камня. Кажется, что это занимает целую вечность, но мне удаётся открыть взору тот самый лаз у самого пола. Осматриваю его и понимаю, что никак не смогу туда протиснутся. Ложусь на пол и заглядываю туда. Сложно что-либо разобрать, но видимых признаков присутствия кого-либо обнаружить не удаётся. Если малышка и там, то она хорошо затаилась.

- Эй, ты там? - кричу я, но ответа не следует. Жду ещё какое-то время и ловлю себя на мысли, что всё это может оказаться очередным сном. Я уже не понимаю, что из происходящего является реальностью.

Поднимаюсь на ноги и решаю покинуть это место. Снова начинаю пробираться через завалы старого хлама, который уже больше походит на строительный мусор. Пролезаю под обломками деревянных столов, шкафов и стульев. Голова просто ужасно раскалывается, но я не сдаюсь. У меня больше нет возможности медлить или сдаваться. Нужно идти вперёд.

***

Выбравшись из квартиры, я выхожу в коридор. Тут ничего не изменилось. Лампы мерцают, за единственным окном идёт снег, а вокруг лишь угнетающая тишина. Перевожу дух и отгоняю от себя навязчивые мысли о невозможности происходящего. Я смирился?

Подхожу к двери соседней квартиры, где должна находиться девочка. Дёргаю за ручку, но та оказывается запертой. На другой исход я и не надеялся. Нервно усмехаюсь и зачем-то прислушиваюсь. Ожидаю услышать страшное тиканье или хоть что-то, но ничего не происходит. Решаю двигаться дальше по коридору.

Миную дверь за дверью и оказываюсь возле шестьдесят второй. Она не отличается от прочих, но номер на ней перевёрнут. Шестёрка превратилась в девятку, а цифра два выглядит, как деформированная пятёрка. Я понимаю, что эта дверь является той, которую я ищу. Понимаю сердцем и болезненным разумом. На шестом этаже просто не может быть квартир, которые начинаются с девятки. Снова зачем-то прислушиваюсь. Прислушиваюсь и понимаю, что за дверью кто-то есть.

Слышу голоса, смех и работающее радио. Помехи и музыка. За дверью кипит жизнь и мой мозг, который отвык от чего-то подобного, даёт сигнал телу. Моментально вставляю ключ в замочную скважину и несколько раз проворачиваю тот. Берусь за ручку двери и опускаю её вниз. Дверь шестьдесят второй квартиры открывается.

Передо мной пустая квартира. Я переступаю через порог и начинаю осматриваться. Голоса стихли и вокруг ни души. Замечаю старое радио на подоконнике, грязные тарелки на кофейном столике и перегоревший телевизор. Его экран почернел, но произошло это уже довольно давно. Всё покрыто слоями пыли и плесенью. Понимаю, что это место снова меня обмануло. Снова решило поиграть со мной в свою адскую игру.

Прохожусь по грязному ковру и пытаюсь найти хоть что-то полезное в этом месте, но ничего отыскать не удаётся. Неужели я в тупике? Всё вот так просто закончится и я навечно останусь узником этого места? Прислоняюсь плечом к стене и даю себе немного отдыха. Немного возможности для того, чтобы просто подумать. Утыкаюсь взглядом в ковёр и изучаю его узоры. Они кажутся мне слишком знакомыми и я пытаюсь вспомнить, где я уже такие видел.

Головная боль блокирует участки моего мозга, которые отвечают за те воспоминания, которые мне и нужны. Я копаюсь и копаюсь в них, но нужное осознание ускользает от меня слишком быстро. Я бегу и бегу за ним. Бегу и бегу. Бегу, как в своём кошмарном сне, который не имел никакого смысла. Этот проклятый тоннель, проклятая квартира и проклятый люк. Люк под ковром.

Срываюсь с места и это движение вознаграждает меня новым уколом боли в затылке. Я морщусь, но превозмогаю боль. Хватаюсь за край ковра и начинаю сворачивать его. Ещё несколько движений и под ковром действительно обнаруживается люк. Облако пыли поднимается в воздух и я разгоняю его рукой.

Тяжёлая дверца люка плотно "сидит", но мне удаётся её поднять и я обнаруживаю ступеньки вниз, в темноту. Как и в моём сне, этот проход напоминает настоящий спуск в Ад. Напоминает приглашение в кошмар, откуда уже не выбраться. Я понимаю, что это единственный путь. Именно туда мне и надо. Но что если там обитает эта тварь? Но что если там и прячется девочка? Я иду на кухню и открываю все ящики. В одном из них мне удаётся найти ржавый кухонный нож. Оружие не из лучших, но выбирать не приходится. Возвращаюсь к люку и начинаю свой спуск в его недра.

***

Шаг за шагом. Ступень за ступенью и я оказываюсь в самом сердце темноты. Ступени уводят в сторону, а потом снова и снова. Я понимаю, что лестница является винтовой. Двуярусная квартира? Даже если и так, то я окажусь на пятом этаже. Меня охватывает странное чувство поджидающей опасности и того, что это место не так дружелюбно, как этажи выше. Я преодолеваю последние ступени и оказываюсь в центре грязной комнаты.

Такого я ещё не видел: под потолком висит лампочка, которая распространяет тусклый свет и заливает им небольшую комнату. Помимо лампочки, к потолку "приклеены" и другие предметы. Кресло, диван, перегоревший телевизор и ковёр. Всё это как-то закреплено на потолке, как будто я нахожусь в перевёрнутом мире. Даже ручка двери в этой комнате не снизу, а сверху. Окна в комнате отсутствуют и всё это напоминает мне какую-то искажённую камеру пыток, в которой оставляют людей с надеждой на то, что они сойдут с ума. Это начинает происходить со мной. Мне кажется, что я вижу пульсацию стен и очертания теней, которые мелькают в тёмных углах. Пытаюсь присмотреться, но при прямом зрительном контакте они ускользают от меня.

Подхожу к двери и тянусь к ручке. Тяну её на себя и дверь открывается. Передо мной простирается полутёмная прихожая. Новая порция тусклых лампочек висит в ряд под потолком. Я иду дальше и начинаю что-то улавливать. очередные звуки призраков или реальное присутствие кого-то? Всё это похоже на мой кошмар, который проявился в памяти с новой силой. Чувство дежавю. Я сжимаю в руке найденный нож. Иду дальше, иду очень медленно. Лампы мерцают.

Я пересекаю коридор и мне под ноги попадается вырванный листок из тетради. Тянусь к нему и поднимаю с пола. Читаю те строки, которые ещё можно разобрать:

Что-то не так со стенами...

***

Останавливаюсь у входной двери в квартиру и уже хочу потянуться к ручке, но меня останавливает детский крик, который раздаётся из подъезда. Шаги приближаются и кто-то проносится прямо возле двери, за которой стою я. Слышу что-то ещё. Оно приближается. Оно преследует девочку. Мне не нужно много времени, чтобы услышать знакомое тиканье. По моему телу проходят мурашки, а руки начинают дрожать. В ногах появляется слабость и меня бросает в холодный пот. Хочется уйти. Хочется покинуть это место, но я этого не делаю. Осторожно приоткрываю дверь и выглядываю в проём.

Подъездный коридор освещён лишь пыльными лампами ,которые просто висят на проводах под потолком. Свет тёплый, желтоватый, но очень грязный. Такой свет должен греть, но он этого не делает. Вокруг лишь плесень, пыль и жуткий смрад. В конце коридора я выхватываю два силуэта. Тиканье слышно отчётливее. Я протискиваюсь через проём и начинаю идти к этим силуэтам.

Теперь мне прекрасно видно, как заплаканная девочка пытается уворачиваться от ужасной твари с часами на морде. Существо не даёт ей сбежать и лишь рычит на неё, как озлобленная собака. Демон наслаждается терзаниями ребёнка и не спешит напасть на неё. Девчонка плачет и просто забивается в угол. Этот кошмар не для неё. Она готова сдаться.

Не знаю, что движет мной, но я вскидываю ржавый нож и прыгаю на тварь. Наконечник моего оружия ударяет об изувеченную плоть "Часовщика" и ломается, застревая во внутренностях создания. Оно визжит и ударяется об стену. Я пытаюсь нанести твари ещё несколько ударов обломком ножа и мне это удаётся. Последний выпад пролетает мимо и чудовище разевает свою пасть. Оно проскальзывает мимо меня и вцепляется в мою ногу. Её гнилые клыки впиваются в мою ногу и я кричу от боли. Пытаюсь оттолкнуть нечто от себя.

Тварь присасывается ко мне и я бью её снова и снова. Нож окончательно ломается и его остатки застревают в разных частях монстра. Тот тоже кричит, а из его уродливой морды доносится искажённый бой курантов, который оглушает меня. Тварь истекает рыжей жидкостью и, наконец, отцепляется от меня. Взвизгнув ещё несколько раз, нечто прыгает на потолок и скрывается в темноте коридора. Я слышу, как где-то захлопывается крышка мусоропровода. Я прислоняюсь к стене и сползаю на пол. Хватаюсь за свою кровоточащую рану и пытаюсь не потерять сознание. Не столько от боли, сколько от осознания происходящего.

***

- Подожди, я сейчас! - вскрикивает девочка и подбегает ко мне. Она достаёт из кармана своих штанов платок и начинает перевязывать им мою рану. Ей не хватает сил. Я помогаю ей и ногу удаётся крепко перевязать. Платок моментально пропитывается кровью, но это решение может хоть как-то спасти меня от кровопотери.

- Что ты здесь делаешь? Ты же должна быть на шестом этаже. - обессиленно спрашиваю я и устремляю свой взгляд на ребёнка.

- Я просто забралась в ту дыру, но вылезти в соседней квартире мне не удалось. Там что-то было и я просто провалилась сюда, - поведала девочка, но интонация её быстро приобрела растерянный тон. - А потом я оказалась тут...

- Почему оно гонится за тобой? - спросил я и девочка лишь пожала плечами.

- Я не знаю. Он просто преследует меня. Мама умела его отгонять.

Интересно, почему она склоняет эту тварь в мужском роде? Она знает больше, чем говорит? Сейчас это не было важно и меня волновало лишь то, как можно выбраться из этого ужасного места.

- Ты...тебе удалось узнать что-нибудь про маму? - спросил я, но подсознательно понимал, что этого не случилось. Девчонка была заперта в этом кошмаре, как и я сам.

- Нет, но я нашла лифт! - воскликнула она и глаза малышки заблестели. Она вскинула руку и указала куда-то в темноту. Я посмотрел туда, куда она указала. Сложно было что-либо распознать в такой темноте и я начал пытаться подняться на ноги. Тяжело, но мне это удалось. Рана сильно болела, а платок уже полностью пропитался моей кровью.

- Он работает? Мы можем попробовать спуститься на первый этаж, - проговорил я и снова посмотрел на девочку. Та утвердительно кивнула и взяла меня за руку.

Мы шли по тёмному коридору и я совсем не чувствовал страха. Моя былая неуверенность испарялась и я начал адаптироваться к этому месту. Можно сказать, что мне было просто всё равно на темноту, на "Часовщика" и весь кошмар, который был связан с этим местом. Мой разум мимикрировал. Нет, не мимикрировал. Мой разум перестроился в соответствии с этим извращённым домом.

***

Оказавшись у лифта я заметил свет, который пробивается через щель в его дверях. Я посмотрел на кнопку вызова и обнаружил, что та отсутствует. Тяжело выдохнул и приложил руку к своей ране.

- Похоже на то, что тут мы не пройдём. - тихо сказал я и посмотрел на ребёнка.

- Подожди. Может быть это подойдёт? - она покопалась в другом кармане и вынула оттуда грязную кнопку, которая и являлась той, которая нужна мне.

- Откуда это у тебя? - спросил у девочки я и взял кнопку из её маленькой ручки.

- Нашла, когда пробиралась через стену. По-моему, она была спрятана. - ответила девочка и улыбнулась мне. Эта улыбка заставила улыбнуться и меня ей в ответ.

Я попытался вставить кнопку, но та никак не хотела подходить. Пытался снова и снова, но мои попытки терпели крах. Я был уверен, что всё делаю правильно, но почему-то у меня не получалось. Девочка лишь наблюдала за моими действиями. Она была в смятении, как и я.

Прокручивая в голове происходящее, я вспомнил комнату с лестницей и то, как там всё перевёрнуто. Предметы там стояли на потолке и сама дверь располагалась как-то не правильно. Возможно, что...

Я поразмыслил ещё какое-то время и в моей голове появилась странная идея, которую я захотел воплотить в жизнь. Повернул кнопку пазами так, чтобы пазы оказались наверху и попытался вставить её снова. Удивительно, но та с лёгкостью "встала" и нажал на неё. Дверцы лифта открылись и мы зашли в кабину.

В лифте было уютнее, чем во всём этом треклятом здании и уходить отсюда совсем не хотелось. Я был уверен в том, что и сама девочка разделяла это чувство. Я прислонился к стене и просто закрыл глаза. Стал ловить образы в темноте и окунаться в сладкую дрёму. Почувствовал, как ноги подкашиваются и я лечу. Тело стало лёгким, а боль отступила. Я потерял счёт времени и просто поддался нахлынувшему отдыху. Меня накрывало, как тёплым одеялом.

- Эй, ты чего?! - вскрикнула девочка и я почувствовал новый приступ боли. Открыв глаза я понял, что лежу на полу лифта. Начал подниматься на ноги и кривиться от боли. Реальность включилась и полный спектр чувств распространился по моему телу. Нога болела, а тело ныло от усталости.

- Тебе совсем нельзя засыпать и оставлять меня одну! - требовательно проговорила девчонка и снова взяла меня за руку. Я вновь пересилил себя и кивнул ей.

Понимая, что нужно двигаться дальше или хотя бы найти то, чем я смогу обработать свою ногу, потянулся к единственной кнопке в на лифтовой панели. Цифра четыре подсветилась и двери кабины начали закрываться. Свет несколько раз моргнул и мы начали опускаться вниз.

Куранты

Дверцы лифта разъехались в стороны, оглушая нас своим характерным шипением. Тёплый свет из лифтовой кабины вылился наружу и отогнал темноту от наших ног. Я, держась за свою кровоточащую ногу, пытался взором уловить хоть какие-то детали того, что нас ждёт дальше. Слышно ничего не было и я осознал, что этот этаж очень сильно напоминает седьмой, за исключением окон, которых тут пока обнаружить не удалось.

Я почувствовал, как девочка сжимает мою руку сильнее. В душе стало теплее и это самое тепло смогло растопить мои чувства, которые уже давно застыли, как и кровь в жилах. Очень жаль, что кровь из раны в ноге остановить у меня пока не получилось. Я бы не отказался от того, чтобы и она замёрзла. Платок малышки превратился в месиво и уже было невозможно определить, что на нём было вышито. Я знал, что этот платок спасал мою жизнь, но чувствовал себя виноватым. Странные угрызения совести, которые были для меня в новинку.

В целом, стало и в новинку заботиться о ком-то. Оберегать и сочувствовать. Я понимал, что девочке сейчас очень страшно и её маленький мир рушился у неё на глазах. Её преследовала непонятная тварь, а мама просто оставила её в тёмной квартире. Я не поднял бы руку на женщину, но эту особу очень сильно хотелось приложить чем-нибудь тяжёлым за то, что позволила себе такое. А ещё мне было сложно представить план побега для нас двоих. Ситуация складывалась слишком непредсказуемо. Когда мне казалось, что я спасаю девчонку, то всё резко начало меняться и теперь уже она спасала меня. Я уверен в том, что уже давно истёк бы кровью, если бы не она.

***

Мы продвигались по тёмному коридору и совсем не переговаривались. Даже не переглядывались. За время нашего пребывания в этом мире ,мы довольно хорошо усвоили то, что опасность могла поджидать за каждым углом. Мы всматривались в темноту и она расступалась перед нами только тогда, когда мы погружались в неё достаточно глубоко. Сам коридор не выглядел странно. Действительно, он напоминал коридор седьмого этажа, но тут было слишком темно. Мне удалось "выцепить" взглядом какой-то просвет в конце коридора и я сделал предположение, что окно чем-то загорожено. Хотя бы не отсутствовало вовсе.

Дойдя до конца, мы оказались возле больших часов, которые и закрывали собой окно. Было видно, как оттуда старается "просочиться" тусклый свет зимнего дня. Такой знакомый и раздражающий, но желанный мной. Я вижу этот свет и решаю предпринять попытку отодвинуть часы в сторону. Прикладываюсь к ним своим боком и толкаю те. Пробую ещё несколько раз, но от этого снова начинает кровоточить нога. Сами же часы не сдвинулись даже на сантиметр. Крепко засели.

Я прислоняюсь боком к стене и смотрю на девочку. Та внимательно изучает часы и, кажется, о чём-то думает. Моя нога снова начинает кровоточить. Последствия манипуляций с часами, которые не остались без последствий для моего организма.

- Эй, давай попробуем осмотреть квартиры? - тихо спросил я у малютки. - Тут нам всё равно нечего делать. Я не сдвину часы пока не обработаю ногу нормально.

- Они выглядят такими знакомыми... - проговорила девочка, игнорируя мой вопрос. Она подошла к часам на шаг ближе и прикоснулась к тем руками.

- Знакомые? Ты их уже где-то видела? - поинтересовался я и снова стиснул зубы от приступа боли. Девочка, не глядя на меня, кивнула.

- Не видела. Я, кажется, рисовала их, - она отступила на шаг назад и её глаза округлились. Выглядело так, будто малышка вспомнила о чём-то ужасном, - Нет! Он опять здесь! - вскрикнула она и её глаза заслезились. Она отбежала от часов и спряталась за мной.

- Часовщик? - спросил я и мне не нужно было гадать, о ком идёт речь. Всё было слишком очевидно и я знал, что эта тварь должна где-то обитать. Девочка кивнула мне и я заметил, как она дрожит.

- Давай уйдём отсюда и найдём безопасное место. - сказал я и снова взял малышку за руку. Мы начали отдаляться от часов, но скверное чувство наблюдения за нами лишь нарастало.

***

Блуждая по тёмному коридору, скорее на ощупь, я дёргал за ручки квартир и пытался найти хотя бы одну открытую. Двери были намертво заперты и не спешили приглашать нас в свою обитель. Казалось, что мы перепробовали уже сотню дверей и я постепенно начинал терять надежду. Мне постоянно чудились голоса и шорохи, что свидетельствовало о сильной потери крови. Моё тело истощалось, а мозг работал всё хуже. Иными словами - я умирал.

Дёрнул за ручку очередной двери и та приоткрылась. Совсем немного, но приоткрылась. Хватая руками тёмный пролёт я обнаружил, что дверь удерживает цепочка. Дёрнул сильнее и благополучно вырвал ту из стены. Цепочка жалко повисла, а дверь отворилась. Придерживая девочку позади себя, я осторожно захожу в квартиру и начинаю водить руками перед собой. Слишком темно и, кажется, снова никаких окон.

- Эй, я что-то нашла! - восклицает малютка и этим самым пугает меня до чёртиков. Я подскакиваю на месте и снова убеждаюсь в том, что ещё не разучился бояться.

- Потише. Что ты нашла? - прошипел я и обернулся к ней. Девочка копошилась и что-то пыталась сделать.

- У меня был такой... - она кряхтела в темноте, но не бросала попыток использовать найденное, - Да как же ты включаешься... - проворчала девочка и, наконец, справилась. В сторону тёмного угла ударил луч яркого света. В руках девочки был довольно мощный фонарь, который обычно берут в походы или куда-то ещё.

- Ничего себе. Ты умница! - искренне порадовался я и одобрительно погладил малышку по волосам. Она смутилась, но улыбнулась мне.

- Я буду светить, а ты внимательно ищи! - скомандовал ребёнок и я кивнул ей. Я понимал, что девочка пребывала в состоянии стресса и мне следовала поддаться её попыткам перевести ответственные моменты в игру.

***

Обыскивая квартиру, под пристальным вниманием девчонки, мне удалось отыскать в аптечке бинт и медицинский спирт. Порвав клочья брюк в том месте, где была рана, я обработал её и перевязал. Кожа вокруг укуса выглядела не лучшим образом и я начал бояться, что в рану могло что-то попасть. От нахлынувшего тошнотворного чувства я невольно поёжился и попытался отогнать от себя навязчивые мысли прочь.

Сама же квартира не выглядела как-то примечательно и не отличалась от тех, которые я уже успел посетить. Все двери были открыты и, пожалуй, самым любопытным местом оказалась кладовка. Небольшая и заставленная всяким хламом она скрывала очередной лаз. Отыскать тот мне удалось не сразу и, чисто случайно, пнув ногами коробки я его и обнаружил. Девочка подошла ко мне и направила луч фонаря в отверстие. Мы переглянулись.

- Ты не обязана этого делать. - с сочувствием и пониманием проговорил я. Девчонка улыбнулась мне и в её глазах я увидел такое осознание происходящего, которое не встретил бы у её сверстников или даже у многих взрослых.

- Ничего страшного. Я должна, - пролепетала она и присела на деревянный пол. Девочка положила фонарь возле себя и начала отодвигать вездесущии коробки, старую обувь и ещё чёрт знает что. Закончив, она вновь прихватила фонарь и начала скрываться в разломе. Ещё несколько секунд и я остался в полной темноте. Из-за стены кладовки я всё ещё мог слышать какие-то шорохи. На ощупь я подошёл ближе. Упёрся руками в стену. Просто для того, чтобы убедиться в реальности происходящего. Организм всё ещё переживал потерю крови и иногда мне казалось, что я нахожусь где-то не здесь. Странное чувство.

Внезапно послышался щелчок. Раздался звук движения камней и мне в лицо ударил знакомый луч света. Я прикрыл лицо рукой и нахмурился.

- Теперь я тебя нашла! - воскликнула девочка и взяла меня за руку. Она потянула меня и я, не глядя, переступил через порог образовавшегося прохода в кладовке.

***

Мои глаза начали привыкать к свету и я стал оглядываться по сторонам. Комнатёнка была такой маленькой, что и света от фонаря хватало для того, чтобы всё было достаточно хорошо видно. Перед нами предстало небольшое помещение из одной комнаты. Кирпичные стены были завешаны различными пожелтевшими газетами и вырезками из журналов. Мне не хотелось вычитываться в бессмысленные статьи и я проигнорировал эту странную часть местного интерьера. В комнате практически не было мебели и нам пришлось довольствоваться маленьким столом, двумя стульями и небольшим ящиком.

Я подошёл к столу. На его пыльной поверхности лежала грязная тетрадка. Она высохла от времени и мне пришлось приложить усилия для того, чтобы не превратить в труху эти мумифицированные остатки бумажных листков. Двумя пальцами, взявшись за кончик обложки, я открыл ту и стал вчитываться в строки:

- (дата оказалась нечитабельна) - Я уже давно сижу тут. Хорошо, что есть еда. Надо выбираться, но оно всё ещё ходит там...

- 13.(стёрто).(стёрто) - Вот и еда закончилась. Осталась только "поджигалка". Спрячу спички за пятым кирпичом под столом и с концами. Если тварь и проберётся, то постараюсь её поджечь. Надо только дождаться.

- (дата стёрта) - Как же меня раздражает это тиканье. Пока сижу тут и жду. Слушаю и жду. Появилась в проёме, но не даёт даже прицелиться. Резвая, хитрая.

- (дата стерта) - Я больше не могу. Затыкаю уши, но не помогает. Голова раскалывается от этого звука. Решусь и тогда...

- (дата стёрта) Ура! Больше не слышу. Не слышу ничего. Пришлось сделать это с перепонками. Остановил кровь и больше ничего не слышу!

- (дата стёрта) - Снова. Снова это проклятое тиканье, но уже тикает в голове. Пытается вскрыть мозг и покопаться во внутренностях. Не могу

- (дата стёрта) - Я здесь?

- (дата стёрта. страница смазана засохшей кровью) - Мне уже всё равно. Тиканье стихло, но по вискам бьют куранты. Оно знает, что я здесь. Ждёт. А я возьму и пойду к нему. Прихвачу "поджигалку" и пойду.

Эти строчки являются последними и у меня возникает вопрос о том, что этот человек сделал со своими перепонками? Ответ находить я не хочу. Было понятно лишь то, что Часовщик свёл его с ума. Я уже убедился в том, что эта тварь вполне разумная, когда она перегрызла верёвку, по которой я попытался подняться на седьмой этаж в погоне за ним. Или у неё есть реальные способности, с помощью которых она может проникать в мысли своей жертвы?

Как бы то ни было, я присел на колено и заглянул под стол. Искомый кирпич обнаружился сразу и я вытащил его из стены. Посыпался песок, раздался скрежет и передо мной появилось небольшое углубление. Я засунул в него руку и почувствовал что-то небольшое и очень пыльное. Извлёк это на свет и понял, что держу в руках коробок со спичками. Открыл их и убедился в том, что они ещё вполне пригодны.

Далее - мой взор упал на небольшой ящик, который тоже можно было открыть. Я поднялся на ноги и потянул за крышку. Та не сразу, но отошла в сторону. Внутри было темно, а в нос ударил резкий запах какой-то химии. Я потянулся к содержимому и извлёк на свет пыльную бутылку с мутным стеклом. Внутри была какая-то жидкость, а из горлышка торчал край тряпки. Не нужно было гадать, что мы обнаружили ящик с коктейлем Молотова.

***

- А что это такое? - поинтересовалась девочка и потянулась к одной из бутылок. Я прервал её и отодвинул ящик подальше. Не известно, как долго эти бутылки тут лежат. Ребёнку такое трогать не стоит.

- Это... - начал было я, но замешкался. Я старался подобрать правильные слова, чтобы ребёнок понял. - Это такая жидкость. Если её поджечь, то она будет очень долго гореть.

- Но зачем она нам? - непонимающе спросил ребёнок. Она посмотрела на меня и снова вернула свой взгляд к бутылкам из тёмного стекла.

- Мы можем попробовать сделать Часовщику очень-очень больно... - я слегка улыбнулся. В руках я ощущал силу и возможность. Возможность для того, чтобы избавиться от кошмарного преследователя и положить конец этой адской гонке со временем, в прямом смысле этого выражения.

- Он очень быстрый. Ты никогда не попадёшь по нему. - проговорила малышка и поднесла указательный пальчик к своему рту. Ну спасибо тебе, ребёнок. У меня и так было не много веры в наши шансы на спасение, но эта негодяйка убавляла её ещё сильнее. Однако, что ещё я мог ожидать от напуганного ребёнка.

- Вот только если я его отвлеку... - девочка удивила меня. Я думал, что она окончательно не верит в нас, но она заставила меня думать об обратном, - Если я смогу отвлечь его на себя, то ты сможешь попасть по нему и поджечь! - добавила она и в её глазах блеснул огонёк задора. Неужели она получала удовольствие от мысли о том, что сможет наказать своего обидчика? Если задуматься, то это было логичным.

- Я никогда в жизни не смогу так поступить с тобой, малышка. - заверил её я и присел на один из стульев. Девочка подошла ко мне и взяла меня за руку. Она снова посмотрела в мои глаза и её взгляд был преисполнен тем самым взрослым осознанием, которое я уже наблюдал ранее. Она всё понимала. Понимала и последствия, и ожидаемый результат, который должен был произойти при успешной атаке. В её глазах я увидел готовность поставить всё на кон.

- Я знаю, что иначе он меня не отпустит. Он и дальше будет преследовать меня... - взмолилась она, но я не отступал от своих суждений.

- Но я же могу попасть в тебя. Или он вообще может схватить тебя быстрее, чем я... - не успел я договорить и она больно сжала мою руку.

- Мы должны это сделать! - девчонка топнула ногой и её глаза заслезились. Она смотрела на меня умоляющим взглядом и я лишь глубоко вздохнул. У меня не оставалось выбора?

- Оно идёт за тобой и мне придётся выпустить тебя одну, чтобы Часовщик бросился за тобой, - начал я и серьёзно посмотрел на девочку, - Нужно попытаться загнать его в угол и сделать так, чтобы ты смогла снова выбежать ко мне, а позади него не осталось возможности для отступления. - продолжил я и сомкнул руки в замке.

- Угу, я поняла. Просто скажи, что мне сделать. Я бегаю быстро! - говорила девочка и мне стало казаться, что она растёт на моих глазах. С момента нашего с ней "знакомства" прошло не так много времени, но мы оба успели измениться и устать бояться каждого шороха. Даже призрачные голоса, которые я слышал ранее, перестали меня донимать. Или я просто свыкся с ними.

- Кажется, оно приходит из мусоропровода? Думаю, что это его собственная система передвижения по этажам. Так оно и находит тебя всюду, - начал пояснять свой план я. - Я думаю, что тебе нужно встретить его в середине коридора, ближе к лестнице.

- Но тогда куда мне бежать? - забеспокоилась малышка. Её большие глаза смотрели на меня и не мигали.

- К мусоропроводу. - просто заявил я. Заявил, но понимал всё безумие собственного плана.

- Но тогда куда я спрячусь? Оно же будет там! - прикрикнула девочка и её голосок эхом разнёсся по комнатёнке. Мы посмотрели по сторонам. Кажется, что она и сама не ожидала от себя такого.

- Тебе нужно будет спрятаться за мусоропроводом и хлопнуть крышкой. Оно должно подумать, что ты залезла туда, - пояснил я и вновь выругал себя за то, что подвергаю ребёнка такому риску. - А я буду рядом для того, чтобы метнуть в него горящую бутылку и сжечь.

- А если он не полезет за мной? - голос девочки слегка охрип от страха.

- Тебя там не будет, не забывай. И я думаю, что он полезет. Ты ему слишком сильно нужна, - постарался и успокоить, и заверить девочку я, - Но если ты не хочешь, то мы поменяем план. Я и сам не в восторге от того, что прошу тебя о таком. - добавил я и отвёл свой взгляд куда-то в сторону.

- Нет-нет, я сделаю это. Мне просто нужно знать все детали. - девочка закивала головой и двумя ручками стала вытаскивать бутылки из ящика. Она ставила их передо мной. Я вновь поразился тому, как она менялась. В ней уже осталось совсем мало от того испуганного мышонка, которого я встретил ранее.

***

Завершив все необходимые приготовления, мы переводили дух. Я снова и снова прокручивал план в голове. Всплывало много вопросов и я боялся, что не смогу реализовать всё так, как это нужно было бы сделать в идеале. Что если монстр не придёт? Что если я промахнусь? А главное - что если оно заметит девочку и возьмётся за неё? У нас был всего один шанс и справиться мы можем лишь действуя слаженно. Нам обоим будет страшно, но придётся забыть о панике.

- А где твой отец? - нарушил тишину я. Девочка сидела на стуле и перебирала край своего сарафана. Казалось, что мой вопрос не произвёл никакого эффекта.

- Не знаю, - отрешённо ответила она и вскинула бровями. - Он сделался очень злым и нам пришлось сбежать от него. Мы долго прятались.

- Вы переехали в этот дом? - вновь поинтересовался я. Мне казалось, что мы стали достаточно близки для таких вопросов.

- Неет, - протянула девочка и отрицательно замотала головой. - Мы должны были уехать отсюда, но не успели. Что-то произошло и мы остались заперты в доме.

- И мама отправилась искать выход... - предугадал дальнейшее развитие истории. Девочка лишь кивнула мне.

- Я находил странные записки в квартирах, - осторожно начал я и на лице девчушки появилось выражение заинтересованности. Она посмотрела на меня с любопытством. - Женщина собиралась взять дочь и уехать. Записки были в разных квартирах и мне было не совсем понятно, что это...

- Записки? - недоуменно переспросила девочка. Я подумал о том, что в содержимом записок говорилось о малышке и её матери, но девочка дала понять мне об ошибке в суждениях. Я лишь кивнул.

- Мама никогда ничего не оставляла подобного... - задумчиво проговорила девочка и снова приложила указательный палец к своим губам. Было видно, что она и понятия не имеет, о чём я толкую.

Из беседы нас вырвал звук хлопающей крышки мусоропровода. Он донёсся откуда-то из подъезда и было не сложно догадаться о том, что последует дальше. В коридоре раздалось адское тиканье. Девчонка подскочила на месте и испуганно посмотрела на меня. Как и на шестом этаже я приложил указательный палец к губам, командуя ей вести себя тише. Ребёнок кивнул мне.

Я встал со стула. Бутылка во внутреннем кармане, а вторая в руке. Во второй руке сжат коробок со спичками. Девочка погасила фонарик и мы стали выбираться из тайной комнаты. Мы старались быть, как можно тише. Пробираясь через различное барахло на полу, мы оказались в прихожей, у входной двери. Я поспешно убрал спички в карман брюк и положил свою руку на ручку входной двери. Мы погрузились в темноту квартиры и стали вслушиваться.

Тиканье разносилось эхом по коридору и было сложно определить точное местонахождение существа. Я прислонился ухом к двери и прикрыл свои глаза. Постарался отключить зрение для того, чтобы мозг распределил свободные ресурсы и направил их в слух. Старался оказаться за дверью и прочувствовать жуткую атмосферу коридора.

Девочка держала меня за руку. Она сжала её очень сильно, когда за дверью послышались осторожные шаги. Такое мерзкое клацанье по плиточному полу. Цок-цок-цок-цок. Очень похоже на то, как ходят по полу коты и кошки. Но мы знали, что тварь за дверью котом не являлась. Оно кралось мимо нашей двери и тоже вслушивалось. Я понял, что оно не использует нюх ещё по случаю, который произошёл при первой встрече с этим демоном. Оно среагировало только тогда, когда услышало девочку.

Звуки клацанья и тиканья постепенно удалились. Мы не смели и шелохнуться, но мозг командовал, что лучшей возможности для действия может и не быть.

- Ты готова? - совсем уж еле слышно прошептал я.

- Да... - проговорила девочка. Она запнулась на последней букве и это это значило лишь то, что она боится. Это было ни сколько не удивительно. Сейчас мы боялись вместе.

***

Пора было воспроизводить план. Я аккуратно опускаю ручку двери. Совсем не слышно и осторожно. Та открывается и нам везёт, что она не скрипит. Мы выскакиваем в тёмный коридор и идём по направлению к лестничному пролёту. Я понимаю ,что мы крадёмся, но в моменте мне кажется, что наши шаги раздаются оглушительным эхом. Я ругаю себя, стараюсь идти ещё тише. Раствориться.

В руке тяжелеет бутылка с воспламеняющейся жидкостью, а в кармане ещё одна. Движемся вперёд. Девочка ведёт себя очень храбро, но старается не смотреть по сторонам. Она иногда вздрагивает и надрывисто вздыхает. Видно, какие усилия она прикладывает для того, чтобы подавить панику.

Мы оказываемся у лестницы, ступени которой ведут вниз. Я командую девочке спускаться ниже и она не спешит отойти от меня. Она готова расплакаться, но звуки существа начинают приближаться снова. Тиканье становится ближе и малышка понимает, что теперь отступать нельзя. Кажется, что она берёт себя в руки и отважно кивает мне. Я киваю ей в ответ и мы расходимся. Девочка спускается на первую ступеньку и замирает. Она ждёт, когда я займу свою позицию.

Иду чуть дальше по коридору и прижимаюсь к стенке так, чтобы меня было максимально сильно не видно. Поднимаю руку с коктейлем Молотова и выставляю её перед собой. Если всё это и полыхнёт, то нужно убедиться в том, чтобы я не полыхнул вместе с ним. Другой рукой извлекаю спичечный коробок и зажимаю тот зубами. Извлекаю две спички. Я готов зажечь их и теперь мне нужно лишь то, чтобы девочка сыграла свою роль правильно. План уже практически исполнен.

Вижу, как девочка кивает мне и я киваю ей в ответ. Даю сигнал к тому, что пора действовать. Она оглядывается и не находит ничего лучше, чем начать барабанить по перилам лестницы. По коридору разносится металлический грохот. Он ударяет по моим вискам, ушам и самому подсознанию. В другом конце раздаётся знакомый бой курантов и такое протяжное рычание. Нечто начинает приближаться. Цокот его чудовищных когтей становится всё ближе и я могу различить вдалеке размытый силуэт адской твари.

- Эй, я здесь! - кричит девчонка и чудовище ликует. Оно нашло свою жертву и уже ни перед чем не остановится. Оно приближается всё стремительнее и его куранты сменяются хаотичным тиканьем. Я вижу уродливую морду-циферблат и его тёмную пасть с острыми зубами. Я скрываюсь в тени и наготове держу бутыль. Тварь меня не замечает. Она отталкивается от стен и оставляет полоски от когтей. Я слышу её жадное дыхание.

Замечаю, как девочка начинает бежать по лестнице вниз и прячется за мусоропроводом. Чудовище оказывается на середине коридора и малышка хлопает крышкой мусоропровода, оставляя ту открытой. Чудовище, ничего не замечая, оказывается на лестнице. Оно мешкает и ищет свою жертву незримым взором. Оно понимает, что девочки на лестнице нет и единственный путь - в большую трубу, где и находятся его родные недра. Мне становится страшно от того, что план может не удастся.

Демон берёт новый разгон и врезается в край мусоропровода. Оно начинает подниматься и перекидывает половину своей туши в дыру. Я не мешкаю. Мешкать мне больше нельзя. Одним рывком я оказываюсь в начале лестницы, а другим движением чиркаю кончиком спички по боковине коробка. Я молюсь о том, чтобы та зажглась, но у меня ничего не получается. Тварь замечает движение позади себя и начинает постепенно сползать обратно. Я чиркаю снова и мне хватает одной искры для того, чтобы спичка вспыхнула. Поджигаю кончик тряпки и та загорается. Кажется, что тварь понимает свою участь. Она хочет броситься на меня, но не решается. Я целюсь и кидаю в неё горящую бутылку. Та летит и приземляется рядом с демоном, который сумел ловко увернуться. Бутылка разбивается и "пятачок" лестничной клетки вспыхивает ярким пламенем, который разгоняет темноту вокруг.

Существо мерзко хихикает, а стрелки на его циферблате бешено скачут. Демон теряет ко мне интерес и вновь начинает лезть в мусоропровод. Оно почти уже скрывается, но в моей руке вторая бутылка. Я поджигаю ее. Я успокаиваю своё прерывистое дыхание и мысленно ставлю на кон всё, что у меня есть сейчас. Ставлю попытки найти выход, свою жизнь и жизнь ребёнка. Делаю новый бросок.

Тварь поворачивает ко мне свою уродливую морду. Смотрит из темноты мусоропровода и замирает. Бутылка разбивается об её спину и чудовище вспыхивает. Гнилая плоть начинает гореть, а существо визжит. Визжит и осознаёт, что просчиталось. Оно трепыхается и бьётся в конвульсиях. Ему больно. Оно пытается провалиться в мусоропровод, но костлявые задние лапы судорожно елозят по каменному полу подъезда. В воздухе пахнет чем-то тошнотворным. Малышка выбегает из-за трубы мусоропровода. Она бежит ко мне, но твари на неё уже всё равно. Демону не удаётся забраться в трубу и он обессиленно сползает на пол. Туша горит, бурлит и потрескивает. Я вижу, как плавятся стрелки на его морде-циферблате. Чудовище превращается в кипящую жижу. От него остаётся лишь лужа сгоревшей плоти и адских внутренностей.

- У тебя получилось! - вскрикивает девчонка и крепко обнимает меня. Она прижимается ко мне и я чувствую искреннюю радость. Её враг повержен. Одним кошмаром меньше.

- У нас... - я устало обнимаю девочку за плечи и присаживаюсь на одно колено. Моё тело гудит от перенапряжения, а нога болит вновь, - Получилось у нас. - добавляю я и прикрываю глаза. Мне нужно отдышаться. Ей тоже нужно отдышаться. Мы даём себе время и просто стараемся прийти в нормальное состояние. На сколько это возможно.

***

Истощённые от испуга и от спадающего адреналина, мы шли по тёмному коридору. Позади нас всё ещё плясали языки пламени и озаряли грязный лестничный пролёт. Моя рана не кровоточила, но ужасно болела. Это отдавало и в ногу. Я прихрамывал, но продолжал идти. Девочка шла рядом и крепко держала меня за руку. Мы не переговаривались и просто шли дальше. Шли туда, откуда ещё раздавался бой курантов, который мы приняли за ожившего Часовщика. Мы ошиблись. Эти куранты звучали исправно. Они не приближались к нам, но звучали отчётливее. Это мы приближались к ним. Шаг за шагом и в темноте уже можно было увидеть окончание коридора, очертания больших часов. Мы подошли к ним и остановились в ожидании.

Циферблат с хрустом треснул и на пол посыпались осколки битого стекла. Новая трещина и из часов что-то полилось. Алое и плохо пахнущее. Циферблат взорвался. Я прикрылся рукой, а девочка вскрикнула. Я аккуратно посмотрел на то, что произошло и обнаружил в отверстии какую-то табличку. Протянул руку и извлёк ту наружу. Мои уставшие глаза начали скользить по строкам на незнакомом мне языке. Удивительно, но фразы сами расшифровывались у меня в голове:

Оно бежит не от тебя, а за тобой,

Я охранял его в ночи.

Оно к слиянию спешит,

Пока не поздно - уходи.

Меня не стало на защите,

Закрыт и путь домой.

Оно отправит мир в кошмар,

Нарушив твой покой.

- Какая странная вещь. ты понимаешь, что там написано? - спросила девочка и посмотрела на меня удивлённо. Я отрицательно покачал ей головой ибо не был уверен в том, что перевод текста действительно является частью реальности, а не очередным кошмаром в моей голове.

Раздались последние куранты и заржавели у нас на глазах. Казалось, что и само время сейчас умирает. Я не верил своим глазам, как будто всё до этого являлось нормой. Я пошатнулся, прикрыл лицо рукой и потёр свои глаза. Раздался скрежет и часы сдвинулись в сторону, как дверь. На нас пролился тусклый свет снежного дня.

По ту сторону

Часы отворились и по моим глазам ударил яркий свет. Мы с девочкой начали щуриться и закрывать лицо руками. Мы напоминали себе каких-то вампиров, которые веками прятались в своём подземном склепе и только сейчас вышли на поверхность. Нет, я не мог отвыкнуть от света. Я просто мог перестать верить в то ,что увижу его ещё хоть раз. Думаю, что и малышка испытывала нечто похожее. Вообще, она держалась молодцом. Для ребёнка уж точно. Если задуматься, то это я спокойно отсиживался на своём седьмом этаже, где хотя бы был свет. Тусклый, но был! А что она? Она сидела на одном этаже с обезумевшей тварью, да ещё и в темноте. Мне было страшно представить, что творилось в её душе. Даже интересно, кто из нас сейчас был нужен друг другу сильнее.

Я убираю руки от слезящихся глаз. Убираю руки и не верю в то, что вижу. Моё сердце замирает, а дыхание сбивается, как будто я нахожусь на "Американских Горках". Челюсть слегка отвисает и я моргаю. Моргаю снова и снова, но увиденное никуда не исчезает. Я вижу перед собой открытое окно четвёртого этажа. За окном никакого снега. Никакого дождя и никакого запустения. По оживлённому городку передвигаются люди, ездят машины, а по местному озеру ходят маленькие лодочки. На небосводе полыхает солнце. Самое настоящее. Яркое и согревающее. Оно на горизонте, а оттого и небо окрашено в розовый. В воздухе пахнет сиренью и кострами, как бывает только летом.

Я подхожу ближе и кладу руки на оконную раму. Она пыльная и тёплая. Ощущаю дерево и облупившуюся, колкую краску на коже. Смотрю на силуэт, что так открылся передо мной. Люди живут своей обычной жизнью: идут по делам, дети гуляют на площадке, а где-то рядом звучит школьный звонок. Мне не верится в то, что я вижу. Дыхание сбивается снова и снова. Я начинаю забывать про кошмар, который был позади. Девочка подходит ко мне и старается заглянуть наружу. Я смотрю на неё через плечо и чуть отхожу в сторону. Это зрелище нас поражает.

- Так вот он какой...этот реальный мир... - проговаривает еле-еле она и протягивает руку к открытому окну. Нас обдувает порыв летнего ветра и мы оба просто смотрим на протекающую в городе жизнь. Такую непривычную или даже чуждую. Ту, что я потерял три этажа назад.

- Как думаешь, мы сможем здесь выбраться? - спрашивает она и снова смотрит на меня. В её глазах теплится огонёк надежды, который постепенно охватывает и меня. Я думаю. Размышляю о дальнейшем и о том, что кошмар скоро останется позади. Мы почти смогли покинуть это проклятое место. Мы почти выбрались.

***

- До земли слишком далеко, но можно попробовать позвать на помощь, - предлагаю вариант я и он звучит, скорее, риторически.

- Эээй, кто-нибудь. Мы заперты в доме! - кричу я, но на нас никто не обращает внимания. Либо люди далеко, либо кошмар сопротивляется и не хочет отпускать нас до последнего.

- Мы ту-у-у-т. - тоненьким голоском кричит малышка, но звук его теряется где-то далеко и превращается в эхо. Кажется, что какой-то ребёнок на детской площадке замечает нас, но и он быстро отводит взгляд от дома. Я не теряю надежды и начинаю думать дальше. Мы почти у цели и сдаваться просто так я не собираюсь. Слишком много кошмарного позади.

Я заглядываю вниз, за оконную раму. Под ним находится железный балкон для аварийного выхода. Лестница не ведёт на первый этаж, но она ведёт на третий. Можно попробовать спуститься ниже и оттуда отыскать выход наружу. Если за окном реальность принимает свою адекватную сторону, то и на нижних этажах должно быть лучше, чем здесь или наверху.

- Послушай, - поворачиваюсь я к девочке и смотрю на неё. Мой голос звучит тихо. Я стараюсь лишний раз не сломать её надежду. Свою надежду. - Нам нужно спуститься на третий этаж. За окном есть аварийный выход туда.

- Ты уверен в том, что надо сделать так? - малышка ставит мои слова под сомнение, но голос её звучит как-то слишком спокойно. Ещё один раз ей удаётся поразить меня своим хладнокровием.

- Да. Дальше нам не пройти, а если попробуем спуститься вниз, то я не представляю, как это сделать с тобой. - проговорил я это и осёкся. Мои слова вылетели быстрее, чем сформировались мысли. Я мысленно выругал себя за это.

- Я не обуза! Я помогла тебе справиться с чудовищем, помнишь? - она топнула ножкой и поджала губы.

- Конечно я это помню. Прости. Это не то ,что я имел ввиду, - виновато потёр затылок я. - А ещё на этаже ниже может быть твоя мама. Она же пошла искать выход.

- Мама... - как-то слишком уж сакрально произнесла это слово девчонка.

- Давай. Я тебе помогу, - я аккуратно приподнял её и посадил на оконную раму. - Осторожнее. Не поранься.

- Всё хорошо. Я справлюсь! - произнесла девчонка с лёгкой обидой в голосе. Она повернулась к балкону и перекинула ноги наружу. Сползла вниз и приземлилась на железную платформу.

Я перекинул одну ногу через подоконник, а затем и вторую. Мы оказались на аварийной лестнице. Ветер пронёсся рядом с нами и до моего носа добрался приятный запах какой-то выпечки. Где-то рядом было кафе. Живот заурчал и я потёр его рукой. Рану в ноге кольнуло обжигающим уколом. Нужно было найти время для того, чтобы поменять повязку теми остатками бинта, которые остались у меня из квартиры на этаже выше. Но сначала спустимся на третий.

Я осторожно взял девочку за руку и та не стала противиться. Она лишь молча посмотрела на меня и утвердительно кивнула, выражая свою готовность к продолжению пути. Мы начали спускаться на третий этаж и гадать, что же нас там ждёт.

***

Мы оказались возле приоткрытого окна. Я оценил обстановку и взялся обеими руками за раму. Потянул ту вверх с силой и открыл её до конца. Раздался хлопок и мне чуть не прищемило пальцы. Я всмотрелся в продольный коридор третьего этажа.

Коридор выглядел таким же, как и четвёртый. Череда комнат, которые уже не выглядели, как квартиры. Свет отсутствовал и лишь открытое окно создавала приемлемую видимость для того, чтобы можно было различить дорогу. Однако и этот свет заканчивался в глубине зловещего коридора. Я прислушался и мне показалось, что оттуда доносятся какие-то странные звуки. Что-то двигалось или перетекало, но не отдалялось и не приближалось. Звук был статичным.

Я перебрался через окно вовнутрь и помог сделать это малышке. Мы снова оказались в здании. Я снова оглядываюсь по направлению к окну и стараюсь запомнить пейзаж таким, каков он есть для меня сейчас. Я верю в то, что скоро увижу его вновь. Буду стоять там и мерить это здание, со стороны улицы, своим гневным взглядом. Я ничего тут не потерял, но мне удалось отыскать многое. Как бы эта реальность не старалась напугать меня, но я стал сильнее. Я знаю, что такое кошмар и ответственность за кого-либо ещё.

- Идём? - тихо спросила малышка и вырвала меня из философских размышлений. Я кивнул ей и мы направились в глубину коридора третьего этажа.

Шаг за шагом мы удалялись в темноту. Видимость становилась всё хуже и хуже. По обеим сторонам располагались открытые комнаты. Двери просто отсутствовали, но такое я уже видел и на четвёртом этаже. Здание сделалось каким-то сюрреалистичным и гротескным. Будто оно и вовсе просто сгенерировалось для нас в самом незамысловатом порядке.

Дальше по коридору стала пропадать напольная плитка. Казалось, что материал становится мягче и наши шаги проминают его. Стены сменились с серых на какие-то красноватые. Мне показалось, что они слегка пульсируют. Я оглянулся назад и увидел лишь далёкое белое пятно в самом начале коридора. Мы отдалялись от света в конце туннеля.

***

- Какого?!... - приглушённо выкрикнул я и отскочил в сторону. Мою ногу что-то кольнуло, но ботинок не порвало. Просто сильное чувство неожиданности. Я не мог и подумать, что пол начнёт меняться до такой неузнаваемости.

- Что такое? - обеспокоенно спросил ребёнок. Девочка посмотрела на меня, замешкалась и начала приглядываться к тому, что попало мне под ногу.

- Я на что-то наступил... - озвучил я наши общие мысли и присел на одно колено. Глаза уже привыкли к полумраку и мне удалось разглядеть маленький шип на полу. Его окончание не было острым, но слегка закруглялось. Я посмотрел дальше и обнаружил ещё несколько подобных шипов. Пол становился усеян ими всё чаще и чаще.

- Это что? - спросила девчонка и указала на несколько таких же шипов, но уже на стене. Я осмотрелся и понял, что такие есть и на потолке. Коридор уходил дальше и по мере этого шипов становилось больше. Они сменялись на более острые и заполоняли львиную долю доступного для прохода пространства.

- Похоже на то, что здание не собирается нас просто так отпускать... - проговорил я, а сам уже понял, что дальнейшее продвижение может быть опасным для ребёнка. Я не был готов пойти на такой риск и правильнее было бы вернуться к началу коридора. Обыскать комнаты и найти то, что сможет помочь нам продвинуться дальше.

- Послушай, - я присаживаюсь на одно колену и кладу свои руки на хрупкие плечики девочки. Она завороженно смотрит в мои глаза. - Нам нужно вернуться обратно и поискать то, что может помочь нам пройти здесь.

- Но разве мы не можем просто аккуратно пройти? - вскрикивает она и звук её голоса улетает куда-то в темноту.

- Ты можешь пораниться, да и я тоже. Мы не можем погибнуть здесь из-за неосторожности, понимаешь? - я надеялся на то, что малышка прислушается к моим словам. Она задумалась и, кажется, стала взвешивать варианты развития событий. После непродолжительного мозгового штурма она кивнула мне, но на её лице появилось еле заметное выражение досады.

***

Удалившись от странного отрезка коридора, мы оказались в его начале. За окном всё ещё был прежний фон. Преисполненный жизнью, светом и...надеждой? Я заглядываю в пустые комнаты, которые тут вместо квартир, но мне не удаётся обнаружить хоть что-то полезное. Я отчаиваюсь, но иду дальше. Девочка молча семенит за моей спиной. Я держу её за руку и мне кажется, что я уже и не помню времени, когда всё было иначе. Моих родных, моих друзей и моей обыденной жизни. А были ли у меня родные вообще? Почему я не помню ни их, ни своих друзей? Интересные и пугающие мысли стали посещать мою голову в этот миг, но сейчас я не мог позволить себе углубиться в этот омут. Я искал дальше.

Одна из "квартир" оказалась преграждена каким-то сломанным шкафом, что лежал на своём боку. Кажется, что его уронили уже довольно давно. Мы подходим к нему и я перелезаю первый. Девочка лезет следом. Я поворачиваюсь к ней и помогаю преодолеть препятствие. Мы внутри и я осматриваюсь внимательнее: комната не выглядит опасно. На бетонных стенах сохранились куски обоев, в одном из углов было нагромождение старой мебели. Посередине стоял круглый стол. Его поверхность была прикрыта грязной скатертью. Всё в этом месте напоминало об отчаянии жильцов, которые заблудились в своих собственных кошмарах. Кошмарах не выдуманных, а реальных, житейских.

Я оглядываюсь по сторонам. На моём лице гримаса сочувствия. и людям, и месту. Мне кажется, что я стал понимать больше, чем до попадания в этот мир. Хоть и не помнил никакого другого. Или этот мир и был реален? Я не знал и не хотел знать это сейчас.

Мы проходим до середины комнаты и я стараюсь отыскать хоть что-нибудь. Приходит мысль перевернуть стол и попытаться соорудить из него импровизированный мост. Эта мысль очень быстро уходит. Я не смогу покрыть всей площади с шипами, коридор слишком длинный. Думаю о том, что можно сделать и в голову лезут идеи-детальки, которые формируются в единую мысль. И эта мысль гласит одну простую истину - мне нужно вернуться к шипам и попытаться пройти по коридору одному. Найти там что-то или просто убедиться в том, что туда есть смысл идти им вдвоём. Убедиться в том, что этот риск оправдан. А что если там нет дальнейшего прохода? Что если он снова скрывается за чем-то похожим на часы или дыру в полу? Я ругаю себя вновь. Никаких часов и дыр я тут не видел, а потому и дальнейший путь - вперёд.

Я медленно поворачиваюсь к ребёнку. Девочка изучает свои руки и о чём-то думает. её белокурые волосы стали совсем спутанными и грязными, а лицо сделалось чумазым от грязи. Достаю из внутреннего кармана припасённый бинт и рву его на две части. Подхожу медленно к ребёнку и одной рукой осторожно беру её за подбородок. Она не вырывается и лишь смотрит в мои глаза. Она понимает. Понимает, что сейчас только мы есть друг у друга, а где-то там опасные коридоры, которые должны вот-вот закончиться. Ещё немного. Последние усилия.

Я осторожно вытираю грязь с её лица краешком бинта. Она тепло улыбается мне и в её глазах я снова вижу тот самый огонёк надежды. Она верит и не сдаётся. И я улыбаюсь ей в ответ. Мы киваем друг другу и этот момент согревает меня сильнее всего. Даже сильнее той свободы, которую я увидел за окном в начале коридора этого этажа. Отдаю девочке бинт и отхожу к столу. Облокачиваюсь на него и начинаю обрабатывать свою рану. Проходит несколько минут и я готов идти дальше.

- Слушай... - начинаю тактично я, - Я должен вернуться к коридору с шипами и попробовать пройти там один. - озвучиваю свой план, который не нравится нам обоим.

- Ты оставишь меня здесь? - её голос вздрагивает и она умоляюще смотрит на меня. Её выражение лица напоминает испуганного щенка и у меня на душе становится скверно.

- Я не хочу этого делать, но мне нужно убедиться в том, что на той стороне что-то есть вообще. - говорю я тихим голосом.

- А ты...ты ведь вернёшься за мной? - она понимает всю ситуацию и моего аргумента вполне достаточно для того, чтобы убедить её. Её голос преисполнен надежды и веры в меня.

- Конечно! - киваю я и улыбаюсь ей. - Я не оставлю тебя здесь. Просто проверю, что там дальше и тогда мы придумаем, как быть дальше.

Девчонка о чём-то думает, а потом коротко кивает. Она понимает, что других вариантов нет и если не узнать, что находится на той стороне коридора, то и тут делать нечего. Она отпускает меня.

- Постарайся сидеть тихо. Особенно если услышишь что-то. - даю ей наказ я.

- А если я услышу что-то и это будешь ты? - спрашивает она и вновь задумывается.

- Я просто окликну тебя, - заверяю я девочку. - Я же буду знать, что ты в этой комнате. Не переживай.

На этом и порешав, я выхожу из комнаты в коридор. Бросаю взгляд на ребёнка. Она смотрит на меня. В один миг она поднимает свою ручку и машет мне. На её лице грустная улыбка. Я знаю, что скоро вернусь. Знаю, что буду совсем рядом. Знаю, что не оставлю её надолго в темноте.

***

Возвращаюсь к злосчастным шипам. Тут плохо видно, но мне хватает и этого. Я начинаю аккуратно, на носочках, продвигаться среди колких ловушек. Мне даётся большим трудом держать равновесие и следить за тем, куда я наступаю и за что я держусь. Оглядываюсь и вижу, что пол и стены достигли своего пика. Бетонная кладка сменилась красноватым и чем-то мягким, как и пол.

Теперь я отчётливо вижу, что стены и правда пульсируют. Они напоминают мне что-то...живое? Они бьются в едином ритме и это похоже на то, как сокращается плоть. Шипы всё ещё остры, но проход напоминает внутренность какого-то существа. В воздухе чувствуется нарастающий жар и на моём лбу появляется испарина. То ли от волнения, то ли от нахлынувшей жары.

Я осторожно переступаю через препятствия. Несколько раз чуть не падаю, но мне удаётся устоять на ногах. Я не представляю, как бы мы прошли здесь вдвоем, но мне ещё может предстоять узнать это. Шаг за шагом. Очень осторожно и внимательно. Стены продолжают пульсировать.

Мне на глаза попадается клочок бумаги, который надет на один из шипов. Я осторожно подцепляю его кончиками пальцев и вчитываюсь:

В стенах определённо что-то есть...

Понимаю, что уже видел похожую записку где-то выше, но тогда я списал пульсацию стен на потерю крови и усталость. Теперь списать не получится. И если кто-то оставил эти записки, то и сам некто может быть ещё тут. Интересно, а выбрался ли он наружу.

Продолжаю своё шествие и наконец замечаю, как шипы становятся более редкими, а сам коридор постепенно принимает свой изначальный вид. Кладка становится бетонной, а пол приобретает очертания битой плитки. Мне удалось. Осталось проверить, что находится дальше. В темноте.

***

Я делаю последний шаг и выбираюсь из адской ловушки. Глубоко вздыхаю и стараюсь прийти в норму. Стараюсь не думать о том, что мне предстоит вернуться таким же маршрутом. Вернуться за девочкой и перевести её через этот кошмар. Это уродливое, истинное проявление здания.

Я отряхиваюсь. Не знаю зачем, но делаю это. Привожу дыхание в норму и вытираю пот со лба. Температура вернулась в норму. Вглядываюсь в темноту. Прислушиваюсь и...слышу быстрые шаги. Определённо точно различаю шаги по потрескавшейся плитке. Кто-то блуждает по концу коридора. Звук не приближается ко мне и я делаю вывод, что кто-то "перемахнул" из одной комнаты в другую. Начинаю медленно идти.

По обеим сторонам привычные "квартиры". Без дверей и совершенно пустые. В коридоре царит тьма и я не вижу другого окна, которое должно быть и в этом конце. Зато я прохожу через лестничный пролёт, который ничем не заблокирован. Заглядываю меж этажей и мне кажется, что я могу туда спуститься. Если только не вернусь обратно, как это было на моём седьмом.

Вновь слышу шаги. Подхожу к комнате, в которой источник звука сильнее всего. Чувствую, как по телу пробегают мурашки, а по спине проходит холодок. Понимаю, что отвык быть в одиночестве, но стараюсь подавить это чувство. Я не могу отступить. Только не сейчас. Собираюсь с силами и захожу в комнату-квартиру.

***

Стук. В меня кто-то влетает и мы оба отскакиваем в стороны. Я слышу женский крик. Кто-то пытается меня ударить, но я уворачиваюсь. Мимо пролетает кулак. Я всматриваюсь в темноту и вижу перед собой женщину. Она с ужасом смотрит на меня и мы оба замираем на месте.

Стройная, в синих джинсах и сером свитере. Потрёпанная, плечо перевязано, а на правой щеке имеется несколько ссадин. Она встряхивает головой и пытается понять, являюсь ли я настоящим. Я понимаю её чувства и мне тоже не верится в то, что я встретил её здесь. Хоть и ожидал найти здесь кого-то ещё.

- Ты...ты кто? - она нарушает всеобщее молчание и спрашивает охрипшим голосом. По всей видимости, она сорвала голос после череды криков. Но от чего? Часовщик?

- А ты кто? - я не придумываю ничего лучше и отвечаю ей вопросом. Мы снова смотрим друг на друга, будто впервые видим представителя своего же рода.

- Я...пытаюсь найти выход... - неуверенно отвечает она. Я вижу, что она ещё боится, но до чувства паники ей мешает добраться общая истощённость из-за этого места.

- Тоже самое, - говорю я и постепенно успокаиваюсь. - Ты живёшь в этом доме?

Девушка мерит меня изучающим взглядом и решает, а стоит ли мне вообще доверять. Я понимаю её опасения, но встретить кого-то живого в этом месте - удача.

- Нет. Не совсем, - говорит она приглушённым голосом. - Я приехала сюда забрать вещи. Но внезапно всё изменилось и я не смогла найти выход обратно.

- Вот как... - в голову мне приходит странная мысль и я решаюсь озвучить её:

- Случаем, ты не ищешь здесь свою дочь?

Взгляд девушки меняется на недоверчивый ещё больше. Видно, что она опасается меня и сказанное мной кажется для неё чем-то пугающим. Её глаза округляются.

- Я нашёл малышку на этаже выше. Она сказала мне, что ищет маму. Та отправилась искать выход с шестого этажа и не вернулась. - поясняю я и стараюсь делать это максимально осторожно.

- Выше? - недоверчиво спрашивает она и скрещивает руки на груди, - Ты пришёл с верхних этажей? - её недоверие перерастает во враждебность. Она хмурится.

- Да, с седьмого, - киваю я. - А что?

- Я была в другом конце коридора этого этажа. Была на аварийной лестнице. Путь на четвёртый был перекрыт чем-то тяжёлым. - говорит она и продолжает пилить меня своим взглядом. Однако, напряжение постепенно спадает.

- Да. Там был... - я мешкаю и стараюсь подобрать слова. - Там было что-то. Оно и преследовало девочку. Какая-то тварь.

- И вы прошли через него? - вновь спросила она. Её интерес нарастал. Мне показалось, что в её голосе стали появляться нотки страха.

- Да. Удалось его убить. Потом тяжёлые часы у окна открылись и мы спустились сюда. - я кивнул и в подтверждении этому достал каменную плитку из внутреннего кармана. Ту самую, на которой были начерчены строки про Часовщика:

Оно бежит не от тебя, а за тобой,

Я охранял его в ночи.

Оно к слиянию спешит,

Пока не поздно - уходи.

Меня не стало на защите,

Закрыт и путь домой.

Оно отправит мир в кошмар,

Нарушив твой покой.

Девушка внимательно изучила плитку. Она перевела на меня взгляд, который всё больше и больше наполнялся страхом. Она начала рыться в кармане своих джинсов и достала оттуда похожую плитку.

- Я тоже нашла такую, но с обратной стороны преграды у окна. - сказала она и протянула кусок камня мне. Я осторожно принял его и стал вчитываться в кривые строки:

Я охраняю твой покой,

Под бой курантов стерегу.

Не убежать тебе отсюда,

Покуда я не пропаду.

Кошмар ступает безграничный,

Прикинувшись дитя.

Мой дух безмолвный слаб,

Но я не отпущу тебя.

Я дочитал до конца и к моему горлу подступил ком. В ушах нарастал звон, а земля начала уходить из под ног. Я пошатнулся и по спине пробежал новый ворох мурашек. Сердце ёкнуло. Я поднял свой взгляд к девушке и обнаружил на её лице страх.

- Я и правда ищу дочь, но не в этом доме. Она у моих родных в городе, - обеспокоенно проговорила новая знакомая. Голос её дрожал. - Я не знаю, КОГО ты нашёл и провёл через запертые часы, но это точно не моя дочь.

В голове я сложил обе части стиха с каменных плит и в глазах потемнело. Позади себя я почувствовал чьё-то присутствие. Обернулся и увидел девочку. Она стояла и просто смотрела на нас. Её взгляд был наполнен чем-то, что я не видел до этого момента. Мне показалось, что она понимает гораздо больше нас и знает об этом месте того, чего не знаем мы.

- Мама?... - раздалось из темноты и прокатилось по безмолвному коридору. Девушка отступила назад. Отрезок коридора с шипами стал постепенно разрастаться по направлению к нам.

Бог

- Мама! - вновь воскликнула малышка и её жалобный взгляд устремился к моей новой знакомой. Испуганная девушка начала пятиться назад. Не знаю, что или кого она видела в тот момент перед собой, но она была готова убежать. Провалиться сквозь землю и не быть в этом месте.

Я, взглядом полного непонимания, смотрел на происходящее. Девочка медленно подходила к нам, а стены, пол и потолок, которые были вокруг неё, разрастались всё новыми и новыми шипами. Мясистая поверхность пола заполнялась трещинами и коридор начал расходиться надвое. Постепенно в полу образовывался разлом, который неумолимо двигался к нам.

Те немногие предметы, которые были в разрушающемся коридоре, начали сползать к краю, а затем и вовсе проваливаться в чёрную пустоту. Всё туда затягивало, как в чёрную дыру. Казалось, что вся эта чёртова реальность оживает, злится и разрушается. Хотя даже не так. Она не разрушалась, а формировалась в новое и ещё более ужасное нечто. Я впервые понял смысл записок, в которых говорилось о стенах и о том, что в них что-то есть. Меня объял ужас, который заставлял поверить в то, что я ещё не всё успел увидеть здесь.

А тем временем девушка уже оказалась в дверном проёме единственной комнаты, которая была позади нас. Дальше был только тупик и тёмное окно, которое зачем-то спрятало тот пейзаж, который открывался из окна в другом конце коридора, на пожарной лестнице.

- Мама, стой! - крикнула девочка, но голос её был уже не таким тонким. Она злилась. Она впадала в ярость и само пространство на это реагировало. В голосе звучала настоящая агрессия. Разлом в полу становился всё более продольным и постепенно подступал трещинами к моим ногам. Я почувствовал, как и сам начинаю медленно съезжать к краю.

- Что происходит? - крикнул я малышке, но та меня не замечала. Всё её внимание было акцентированно на "матери". Одна из моих ног опасно поехала по полу и я отпрянул назад. Мне хотелось броситься к ребёнку, но я не мог себе этого позволить.

Я разворачиваюсь и бегу прочь. Бегу к единственной комнате-квартире в этом проклятом коридоре. Забегаю и пытаюсь отыскать глазами девушку, которая тоже рванула сюда. Нахожу её у окна. Она мечется в панике, а потом и вовсе начинает барабанить кулаками по стеклу, за которым уже ничего нет.

- Какого чёрта?! Я же пришла отсюда! - кричит она и пытается выбить стекло. Ей не удаётся этого сделать.

- Послушай, что происходит? Почему она так реагирует на тебя? - кричу обеспокоенно я. Мой голос слегка подрагивает, а сам я стараюсь подавить нарастающую панику, которая так искусно притаилась внутри меня.

- Ты действительно будешь ко мне сейчас лезть со своими вопросами?! - кричит девушка мне. Её взгляд преисполнен злобой, кулаки сжаты, а на лбу вздулась маленькая венка. Она была напряжена до предела.

- Я просто хочу понять, что... - заговорил я, но осёкся. Стена комнаты, за которой был коридор, начала обваливаться. Бетон рассыпался и этаж постепенно начал обваливаться. Мне тоже пришлось отскочить к окну, а иначе бы я и сам отправился в бездну. Мы оба уставились на девочку, которая появилась в проёме комнаты-квартиры.

Пол в комнате начал проваливаться и нам пришлось схватиться за подоконник, чтобы не упасть. Мой взгляд метнулся к разлому, в его темноту. Бездна тоже смотрела на меня. Мне показалось, что я слышу голоса из кромешного мрака внизу. Нет, они не звали меня, не называли моего имени, как это могло бы сложиться в стереотипе, но они молили. Молили о чём-то, чего я не понимал.

Пол в комнате провалился больше, чем на половину. Три остальные стены тоже начали рушиться, а потолок обильно осыпался и орошал нас грязной штукатуркой. Я уже ничего не понимал. Перевёл свой взгляд на девушку, а потом и на девчонку. Её волосы взмыли белокурыми локонами вверх, а глаза налились чёрным. Лицо её сделалось белым, как снег, а во взгляде не осталось ничего доброго. Что же я так упорно не хотел видеть с самого начала?

- Постой. Не надо. Остановись! - внезапно закричал я девочке. Она никак не отреагировала.

- Ты меня не узнаёшь? - задал я достаточно глупый вопрос. Сейчас мной двигала какая-то слепая надежда в то, что всё не может закончиться вот так ужасно. Все испытания и весь путь не могут быть оборваны на этом месте. Только не сейчас!

- Ты идиот! Проклятый идиот! Зачем ты её привёл сюда?! - вновь закричала девушка. Она плакала. Её одолевала истерика и злоба. Злоба, которая была направлена на меня. - Чего ты сейчас пытаешься добиться своими глупыми словами?

Я посмотрел на женщину. Мне стало стыдно перед ней. Она пыталась выбраться, а я сделал только хуже. Кого я привёл с той стороны? Чёртов идиот. Знал же о том, в какое место попал. После Часовщика, после лазов в полу и прочего бреда!

Нет. Нет, я не идиот. И я не виноват. Я никого не приводил. Этому должно быть какое-то объяснение, но искать его сейчас было бесполезно. Нужно выбираться отсюда, пока и мы не сгинули во тьму этих проклятых коридоров. Нужно было что-то делать. Что-то придумать. Я вновь ощутил бессилие.

Стена, на которой располагались два окна, начала разваливаться и подоконник раскололся надвое. Стекло затрещало, а девушка взвизгнула. Мои руки отцепились и я приземлился спиной на пол. Боль искрами разнеслась по моему телу. Я начал пытаться подняться на ноги, но постоянно падал вновь, скатывался и спотыкался.

Мои ноги подвели меня снова и я полетел вниз, в разлом. Последнее, что я увидел - это то, как девушка цепляется за край обрыва в полу комнаты, а малышка безмолвно прожигает её холодным взглядом. Руки девушки ослабевают и она летит за мной. Я слышу голоса, которые постепенно превращаются в настоящий гул. Он оглушает меня, бьёт по моим мозгам и заменяет собой все мои остальные чувства. Я тону в этом звуке и уже ожидаю увидеть на дне разлома души таких же обречённых, как и я. Ожидаю приземления в адский котёл. Но всё, что я получаю - это тяжёлое падение на пол второго этажа.

Я ударяюсь лбом об пол. В моих глазах расцветает яркая вспышка, а во рту я чувствую металлический привкус. Пытаюсь подняться на ноги. Упираюсь руками в пол, но те ослабевают и не слушают меня. Глаза залиты красным, а подо мной появляются пятна крови. Я выдыхаю и падаю ниц. Моё сознание покидает меня и я проваливаюсь в очередной раз. Проваливаюсь в пустоту, но в пустоту ментальную, внутреннюю. Время течёт медленно и я уже ничего не слышу. Ни голосов, ни разрушения третьего этажа, что остался выше. Я отключаюсь.

***

Вокруг темнота. Я ничего не слышу и ничего не вижу. Неужели я и правда умер? А кто я вообще такой? Что я здесь делаю и почему я ношусь по этим этажам, как сумасшедший? Может быть всё это мне просто кажется, а сам я сейчас нахожусь в коме или вообще свихнулся? Лежу себе под капельницей, получаю необходимые питательные вещества и всё, что мне остаётся - это видеть кошмарные сны, которые являются посттравматическим синдромом какой-нибудь аварии или катастрофы. Я помню девочку. Помню то, как она стояла рядом со мной и смотрела в окно. Мы видели замечательный город в тёплых тонах позднего лета. Такой приятный воздух и запах костров. Костров и сирени. Этот запах я помню ещё с детства, когда мне удавалось выбраться с родителями в поход или с друзьями в чей-либо летний домик. Это всё было здесь? Или этот город я придумал сам себе?

Что из происходящего является правдой, а что является вымыслом моего воспалённого мозга. Почему я помню лишь такие далёкие воспоминания, как собственное детство? Хотел бы я сейчас сходить в поход с родителями или посидеть на летней веранде. Хочу погреться на солнышке и избавиться от всех паразитов-мыслей, которые терзают меня каждый день. День? А что из этого день или ночь? Нынешней сменой дня считается моя очередная отключка от чего-либо? Почему я так слаб и почему я задаю все эти вопросы вместо того, чтобы просто постараться подняться. Подняться. Нужно подняться. Да, я помню. Я начинаю вспоминать. Я ещё не умер. Я мыслю - я существую.

***

Приподнимаюсь на руках, но ничего не вижу перед собой. Голова ужасно болит, а ещё болит нога. Вспоминаю о своей ране, которая досталась мне от Часовщика. Что же он охранял на верхних этажах? Не встану - не узнаю. Подношу одну руку к лицу и вытираю его. Стираю корку запёкшейся крови с глаз. Вновь обретаю зрение и тяжело выдыхаю. Посредством силы воли стараюсь заглушить всю боль, которая сейчас огнём отзывается в моём теле.

Закончив с глазами, приподнимаюсь и сажусь на пол. Одна нога согнута в колене, а больная просто вытянута по полу. Смотрю на потолок и вижу лишь темноту. Потолок отсутствует, но это лишь подтверждает всё произошедшее ранее. Я хотя бы сейчас не вижу бредовых снов, как это уже было ранее. Голова чертовски болит. Возможно, что у меня сотрясение после такого приземления, но сейчас мне нужно оставаться в сознании.

Я осматриваюсь по сторонам: вокруг меня полутёмная комната. Она напоминает ту, что была выше. Стены и пол состоят из чего-то мягкого и грязного. Трогаю это рукой и мне кажется, что оно отзывается пульсацией. Странное ощущение, но теперь я точно видел всё и это меня не так сильно пугает. Я просто вновь подношу свою руку к лицу и вытираю его. Тело болит, мне не хочется вставать. Не хочется, но я встаю.

Снова осматриваюсь по сторонам. За обломками потолка, которыми сейчас оказалась усеяна вся комната второго этажа, я вижу неподвижное тело девушки. Еле держась на ногах, ковыляю к ней. Медленно, но верно. Затем я встаю на одно колено и пытаюсь растолкать свою новую знакомую. Проверяю пульс и убеждаюсь в том, что он есть. Слегка хлопаю её по щекам. Она реагирует и постепенно начинает открывать глаза. Щурится и смотрит на меня.

***

- Чёрт, что...произошло... - на выдохе произносит она. Закрывает лицо двумя руками и что-то говорит, но слова её превращаются в невнятное мычание.

- Мы провалились на второй этаж... - обессиленно произношу я и вновь присаживаюсь на пол, положив свои руки запястьями на согнутые колени. Смотрю на неё. Она убирает руки от лица и тоже смотрит мне в глаза.

- Точно... - произносит она, - Ты же привёл её ко мне. Я уже было подумала, что мне всё это просто приснилось. - говорит девушка, предпринимает успешную попытку приподняться и тоже садится на грязном полу.

- Она за нами не пошла?

- Я не думаю, что она вообще шла за мной... - отвечаю я тихо, но делаю это так, чтобы сказанное мной не звучало издёвкой.

- Может быть ты расскажешь мне, почему она так среагировала на тебя? - решаюсь спросить я ибо понимаю, что лучшего момента может и не представиться. Девушка лишь отрицательно качает головой, тоже сгибает ноги в коленях и обхватывает те, опуская голову.

- Кто ты на самом деле и что здесь делаешь? - я начинаю заводиться. То ли от усталости, то ли от надоевшего чувства безысходности, которое преследует меня ещё с седьмого этажа, - Послушай, мне надоели все эти тайны! Я устал от того, что тут все понимают больше меня, а я просто блуждаю по этим этажам и ищу выход, которого вообще может и не быть! - взрываюсь я. Взрываюсь неожиданно даже для себя самого. Девушка поднимает голову и тоскливо смотрит на меня.

- Ты ошибаешься. - говорит она. На её лице проклятая тоска, которая бесит меня ещё больше.

- Правда? На счёт? - раскидываю перед собой руки и хмурюсь.

- Да на счёт всего. Меня, девочки и на счёт выхода, - на лице её появляется насмешливая улыбка, а сама она начинает вставать с пола. Я следую её примеру и осторожно поднимаюсь вновь.

- А поподробнее? - остываю и спрашиваю тише, но раздражённость из голоса никуда не уходит. Внимательно всматриваюсь ей в лицо. На нём застыло безразличие.

- Выход есть, - запросто отвечает она и пожимает плечами. Начинает отряхиваться и проверяет свою одежду. Кажется, что она совсем не поранилась. - Я его видела и пришла оттуда. Иначе как я могла оказаться здесь?

- Ну не знаю. Вот лично я тут очнулся, не приходил. - проговорил я и здоровой ногой пнул маленький камень, который так назойливо мешался под продавленным ботинком. Он отлетел в тёмный угол комнаты и пропал там окончательно. Эта темнота забирает всё, что в неё попадает.

- Ну, не повезло тебе, что я могу сказать, - она снова пожала плечами, а потом внимательно посмотрела на меня и серьёзно сказала: - Но выход есть.

- Тогда почему ты сразу не ушла? Когда поняла, что с этим местом что-то не так. - окончательно взяв себя в руки спросил я.

- Я тут кого-то ищу, но не помню кого. Да, как я и говорила ранее - у меня есть дочь, но ЭТО не она. - девушка сделала акцент на слове "это".

- Тогда удачи тебе с поисками. - приглушённо проговорил я и поковылял к выходу из комнаты. Девушка потянулась ко мне и схватила меня за плечо.

- Постой. Куда ты? Сейчас я уже совершенно точно направлюсь к выходу. С меня хватит этого кошмара. - проговорила она и впервые её голос не оказался преисполнен злобой, раздражением, скукой или насмешкой в мой адрес. Мне стало понятно, что она боится. Боится того, что нужно мне.

- Я не могу пойти с тобой. - говорю я безразлично и дёргаю плечом. Девушка убирает с него свою руку.

- Но почему?! - восклицает она и делает шаг ко мне.

- Мне нужно...найти девочку... - мешкаю я, но решаюсь и сразу выкладываю все карты на стол. Я не боюсь её порицания. Оно меня сейчас вообще не волнует.

- Ты серьёзно? - она шокирована таким признанием. В голосе вновь звучит насмешка, но уже какая-то искажённая, истеричная, - Ты ещё не понял, кого привёл? Её не зря удерживали наверху. Я не знаю, кем там был твой Часовщик, но он оказался не таким уж и плохим. - закончила она и я смерил её гневным взглядом.

- Я от тебя не добьюсь никакой правды, а значит и с тобой идти у меня нет никаких причин. - я отворачиваюсь от девушки и начинаю отступать к дверному проёму, который заставлен какими-то измятыми коробками. Моя новая знакомая ничего не отвечает и лишь отрицательно встряхивает головой.

Я добираюсь до дверного проёма, в котором отсутствует сама дверь, и начинаю откидывать грязные коробки в сторону. Особа подходит ко мне, присоединяется к процессии и помогает устранить завал. По окончанию мы переглядываемся и та кивает мне. Я, не кивая ей в ответ, выхожу из комнаты.

***

Комната выпускает меня в грязный коридор. Грязный, но не тёмный. Тут нет лампочек, но есть окна. Они расположены по обеим сторонам и заменяют собой двери квартир, которые должны быть на их месте. Я мешкаю, но вскоре решаюсь и быстро, на сколько позволяет больная нога, подхожу к одному из них. Вглядываюсь сквозь мутное стекло: Я ничего не вижу. В прямом смысле. За окном белое пространство, будто я нахожусь в густом смоге. Хотя и смогом это не назвать. За окном просто ничего нет. Одно лишь мутно-белое пространство. Я не вижу ни неба, ни земли, ни чего-либо ещё.

Да, эта реальность практически перестала меня удивлять своими "пейзажами", но как такое может быть? Ещё на третьем этаже я видел оживлённый город и лето. Я видел солнце и видел людей. Неужели всё это было лишь иллюзией и кошмар поглотил меня полностью и окончательно?

Голова начала кружиться сильнее и меня повело. Я был готов упасть вновь, но девушка оказалась рядом и подхватила меня.

- Эй, ты чего? - обеспокоенно и непонимающе спросила она.

- Ничего, - буркнул я и вновь выпрямился, - За окном ничего нет. Ещё на третьем этаже я видел город. Видел отчётливо! - проговорил я, а последнее предложение и вовсе закончил на повышенной ноте.

- Правда? А я изначально тут всё видела именно так. За исключением того, что на третьем этаже, в квартире, пропал выход на пожарную лестницу. - осторожно и непонимающе проговорила девушка.

- А на седьмом этаже я видел город, но в снегу и без людей. Но видел! - взбунтовался я.

- Наверное тут всё меняется от этажа к этажу. Наверное наверху всё по-другому. Не как здесь, на первых трёх... - спокойно сказала она и тоже посмотрела в окно. В окно, за которым простиралось лишь белое ничто.

- Надо идти... - сказал я еле слышно и отвернулся от окна. Девушка последовала за мной и мы направились вглубь коридора. По единственному пути, который открывался для меня сейчас. Неужели это место всегда и вело меня в единственном направлении?

***

Ковыляя дальше и дальше я уже не обращал внимания на свою боль. Я просто шёл. На лице запекшаяся кровь, нога вновь болит, а голова просто раскалывается. Мы идём молча. Проходим многочисленные окна с белым ничто и я иногда заглядываю в них. Всё ещё не верю в то, что эта реальность отняла у меня даже визуальную возможность изучать настоящий, живой мир из своего собственного адского котла. Мы просто шли, а коридор никак не хотел заканчиваться.

Под ноги мне попался листок бумаги. Я поднимаю его и вчитываюсь в небрежно написанные строки:

Я ужасный человек. Зачем я его убил? Теперь он преследует меня на этих грёбаных этажах!

Иду дальше и под ноги попадается новый листок. Поднимаю и вчитываюсь снова:

Помню лишь проклятую аварию, когда в мире всё стало совсем ужасно. Встретил её, но она не помнит причину своего нахождения в доме. Встретил ещё ребят, но они тоже не помнят. Почему помню я?

Иду всю дальше и дальше. Замечаю на одном из подоконников клочок бумаги. Беру его и разворачиваю. Читаю:

Помню лишь то, как проснулся в своей кровати на пятом. Удалось спуститься сюда, но приятель, который погиб на фабрике из-за меня, не может быть здесь. Почему я его здесь вижу и не могу выйти наружу?

Впереди виднеется конец коридора. Замечаю, что вместо последнего окна есть что-то. Иду к этому, а девушка тащится за мной. Мы не разговариваем и я этому рад. Не хочу поддерживать с ней разговор после всего того, что произошло. У меня есть чувство, что она пытается увести меня от истинной цели.

Оказавшись в самом конце коридора я понимаю, что вместо последнего окна есть дверь. Она очень похожа на ту, которая ведёт в мою квартиру на седьмом этаже. К дверной ручке приклеен очередной листок бумаги. Срываю его и начинаю читать:

Я кого-то искала здесь. Не могу вспомнить. Встретила здесь ребёнка. Этот мальчик так похож на моего сына. Мы с ним поднимались всё выше и выше, но я его потеряла. Встретила мужчину. Он отчаянно не хочет видеться с мальчиком. По какой-то причине он просто его боится. Взрослый мужик, а испугался ребёнка. Я обязательно найду его.

Уже хочу выбросить листок с бредовыми записями, но замечаю, что на обратной стороне тоже что-то написано. Переворачиваю листок и внимательно вчитываюсь в размытые строки:

Я нашла его! Мы нашли его! Они встретились и я лицезрела Бога...

Перед моими глазами снова всё плывёт. Я прикрываю лицо одной рукой, а второй - отбрасываю клочок бумаги на пол. Покачиваюсь, но девушка подхватывает меня вновь. Я уже ничего не понимаю. Почему она так спокойно реагирует на всё? Я убираю руку от своего лица и внимательно смотрю на неё. Она смотрит в мои глаза, приближается и целует меня в губы.

***

Я слегка отстраняюсь, но не отталкиваю девушку от себя. Её ладонь мягко ложится на мою щеку. Мы смотрим друг другу в глаза некоторое время и просто молчим. Я прокашливаюсь и отвожу взгляд в сторону очередного окна. Фокусирую свой взгляд на белом ничто.

- Ты чего? - спрашиваю я и тем самым нарушаю молчание. Моя спутница убирает свою руку от моей щеки и отстраняется.

- Прости... - тихо говорит она. - Я вдруг подумала, что мы больше не увидимся. Прости меня за это.

- Почему мы не увидимся больше? - я перевожу взгляд на неё снова и внутри меня неприязнь к этой даме сменяется неоднозначным чувством какой-то жалости или даже сочувствия.

- Мне кажется, что за ней что-то есть, - говорит она и поворачивается к двери. Прикладывает к её поверхности дрожащую руку и замирает изучая её тревожным взглядом. - Что-то опасное. Я знаю, что это единственный путь дальше, но я не думаю, что так просто получится спуститься ниже.

- Обратного пути нет. - говорю я и тоже перевожу взгляд на дверь. Тянусь к ручке, но девушка останавливает меня. Она берёт меня за руку. Второй же рукой лезет за пазуху своей рубашки и извлекает оттуда небольшой ножик. Я замечаю блеск стали. Непонимающе смотрю на оружие.

- Я хочу, чтобы ты это взял. - говорит она и протягивает нож мне. Он упирается в мою грудь рукояткой. - Я сама не сильна в навыках боя, но ты сказал, что тебе удалось убить тварь наверху и поэтому...

- Хорошо, - соглашаюсь я с девушкой и беру нож из её руки. Убираю его за пояс своих брюк, - Я возьму его. - говорю я. Я испытываю двойственные чувства к этой особе, но понимаю её страх. Страх - это то общее, что объединяет нас. Объединяет в этом месте. Мы можем быть не согласны друг с другом или у нас могут быть разные мотивы, но мы - люди. Страх может одолеть каждого из нас, и если есть возможность хоть как-то защититься от опасности, то я не собираюсь размениваться на свои обиды.

- Отлично. - говорит она и коротко кивает мне.

Мы замолкаем вновь. До молчания наш диалог впервые проходил спокойно. В воздухе не чувствовалось агрессии, а белое ничто за окном лишь создавало атмосферу какого-то умиротворения. Искажённого, неправильного, но умиротворения. Даже кошмар может пропустить в себя лучики какой-то безмятежности, когда отчаяние и усталость от испуга берёт над тобой. Когда ты стоишь у последней двери и не знаешь, что тебя за ней ждёт. Мозг перестаёт бояться в такие моменты и даёт команду телу, чтобы то начало копить силы для чего-то предстоящего.

***

Я опускаю прохладную ручку вниз. Дверь открывается перед нами и мы оба заглядываем во внутрь. Я вижу квартиру. Она идентична моей, которая осталась на седьмом этаже: Моя кровать, моя мебель и мой стол с ноутбуком, на котором я хранил свои заметки касаемо этого места. Чувствую очередной приступ головокружения и слегка пошатываюсь. Понимаю, что так быть не должно, но эта реальность не показывает мне ничего нового, а потому и с нахлынувшими чувствами я справляюсь достаточно быстро.

Мы заходим в квартиру. За окнами ничего нет. Белое пространство из ничего, как и за окнами в коридоре. Мы расходимся по разные стороны и начинаем изучать место, в котором оказались. Я подхожу к ноутбуку и нажимаю на случайную клавишу. Ноутбук никак не реагирует и его экран остаётся тёмным. В пыльном отражении я вижу своё посеревшее от усталости лицо. Капилляры в глазах полопались, мешки, шишка на лбу. Напоминаю себе какого-то выжившего из фильмов ужасов. Истерически усмехаюсь, но делаю это приглушённо. Девушка меня не слышит.

- Представляешь, а это ведь копия моей квартиры с седьмого этажа... - говорю я, но не поворачиваюсь к спутнице. Та что-то хмыкает в ответ и продолжает изучать какой-то незначительный хлам в шкафах. Мы разведываем местность, но я не надеюсь найти здесь что-либо.

- А это что? - кричит девушка из соседней комнаты и я направляюсь к ней. Она перешла в маленькую комнату, которую я не помню. Впервые ловлю себя на мысли, что не помню всех помещений в собственной квартире. Я не осматривал её полностью ранее?

Захожу в комнатушку. Девушка встречает меня вопросительным взглядом и кивает в сторону большой картины на стене. Я подхожу к полотну и начинаю осматривать то: На чёрном фоне изображена приоткрытая дверь. Видно, как из проёма льётся белый свет. Выглядит минималистично и я понимаю, что такого точно не видел в собственной квартире. Или я просто не помню этого?...

- Я не помню такого... - провожу кончиками пальцев по полотну и понимаю, что та висит как-то неустойчиво. Интуитивно берусь за раму и слегка приподнимаю ту. Она слетает с гвоздя и я отставляю её в сторону. Мы вновь замираем и наши обеспокоенные взгляды устремляются на то, что собой прикрывала картина.

Перед нашими глазами предстаёт проход за стену. Мы можем рассмотреть ещё одну комнату, которую я точно не видел до этого момента. Я медленно подхожу к дыре в стене и заглядываю туда: Квадратная комната с каким-то хламом внутри, который завешан белыми простынями, нагромождения старой мебели и перевязь из простыней, которая свисает с потолка. Не понимаю, как она крепится там, но всё именно так.

Я протираю уставшие глаза и понимаю, что комната похожа на ту, в которой Часовщик преследовал девочку. Встряхиваю головой. девушка обеспокоенно смотрит на меня.

- Ты думаешь, что нам туда? - спрашивает она. Удивительно, но она больше не подвергает мои слова сомнениям. Стараюсь не задумываться об этом и просто утвердительно киваю ей в ответ.

***

Перебравшись через дыру в стене мы стали оглядываться по сторонам. Ничего примечательного здесь не было, но моё внимание привлекла стена в конце комнаты, которая была завешана белой шторой, как это бывает в театре. Я направился к ней. Спутница никак не препятствовала этому. Ковыляю до самой шторы, решительно берусь за её край и тяну на себя. Ткань спадает и перед нами открываются двери лифта.

- Лифт? В комнате? - кажется, что девушка тоже не верит в абсурдность этого места.

- Может быть мы сможем его использовать? - спрашиваю я и начинаю долбить по кнопке вызова. Лифт не реагирует. Нахмурившись я смотрю на спутницу.

- Давай попробуем открыть двери кабины. Вдвоём у нас должно получиться! - восклицает она и бежит ко мне.

Я соглашаюсь с ей планом. Оказавшись в кабине лифта мы сможем попробовать пробраться в шахту. Если дальнейшего пути нет, то этот вариант не кажется мне плохим. Сейчас я готов пойти на всё, но только не оставаться на месте. Каждая минута промедления отнимала остаток моих сил и я могу просто потерять сознание. Голова кружится, а рана в ноге периодически кровоточит. Особенно от активных действий.

***

Девушка уже было добежала до меня, но внезапно остановилась. В комнате раздался грохот и мы оба подскочили на месте. Я стал остервенело искать взглядом источник шума. И я его обнаружил...

Обнаружил то, что уже не надеялся встретить, но так отчаянно этого хотел.

Пол между нами стал проваливаться, а из его черноты начали подниматься отростки мясистой поверхности, которая была на этаже выше. Наконечники этих отростков были острыми, как и шипы в коридоре третьего этажа. Вся комната начала трястись. Потолок щедро осыпался штукатуркой, а пыльные стёкла окон задребезжали.

Всё новые и новые отростки-лианы лезли из пролома в полу. Девушка хотела было убежать, но они обвивали её ноги, тянули к себе и не давали возможности сопротивляться. Она закричала. Руками пыталась снять это с себя, но те хватали лишь сильнее.

Я действую молниеносно. Выхватываю из-за пояса нож. Бегу к девушке. бегу через боль, через слёзы, которые выступили на глазах. Один из отростков тянется ко мне и впивается в ту рану, которую оставил мне Часовщик. Бьёт разумно и целенаправленно. Я кричу от боли и падаю на одно колено. Нож падает из моей руки. В глазах множество вспышек. Я хватаю отросток рукой и пытаюсь выдрать его из себя, но делаю лишь хуже. Чувствую, как он движется внутри моей ноги. Снова кричу от боли.

- Нет, помоги мне! - истошно кричит женщина, но я ничего не могу сделать. Я пытаюсь освободиться, но меня протыкают снова. В глазах постепенно темнеет и лишь усилием воли я всё ещё не валяюсь на полу. Меня тошнит. и от страха, и от боли.

- Нет... Хватит... - сквозь зубы цежу я приглушённым и охрипшим голосом. Я хватаюсь за пугающую правду и понимаю, кто использует этих монстров. Не хочу признавать! Ни себе, ни кому-либо ещё, но это единственный выход! - ХВАТИТ! - кричу я и из моего рта летит кровавая слюна. Дают о себе знать тяжёлые приземления и ушибы внутренних органов.

Отростки замирают. Я, скрипя зубами, опуская голову. Девушка старается освободиться, но всё безуспешно. Из дыры в стене, которую ранее скрывала картина, появляется девочка.

***

Я поднимаю голову и смотрю на малышку. Сейчас она не выглядит так жутко, как это было на этаже выше. Её облик такой, как и при нашей первой встрече. Я тяну свою руку к ней, но она лишь улыбается. Какое-то время дитя смотрит на меня, а потом переводит взгляд на измученную девушку, чьё тело почти полностью опутали кошмарные лианы с шипами на концах.

- Мама... - говорит девочка с вожделением в голосе. - Встретились...

Девушка что-то мычит, но рассудок постепенно её покидает. Я вижу это безумие. Вижу и ничего не могу поделать. Я ненавижу это место! Я ненавижу этот кошмар! У меня ничего не было в жизни и даже здесь новоприобретённое просто пропадает! Ненавижу!

Я пытаюсь встать, но мою ногу лишь сильнее жалят. Падаю вновь и просто плачу. От боли и от безысходности. От бессилия и от того, что никому не могу помочь.

Девочка медленно подходит к женщине. Лианы освобождают ту. Она молча сидит на коленях. Постепенно поднимает голову к ребёнку и пустым взглядом смотрит на неё. Дитя обнимает девушку. Обнимает так, как только может обнимать своего родителя ребёнок. Лианы опутывают их и они начинают сливаться воедино. Яркая вспышка заполняет своим светом комнату и два силуэта пропадают в ней. Они формируются во что-то одно. В свою конечную форму, которая и состояла из двух частей единого целого.

Я всё вспоминаю?

Выход

Сильная вспышка яркого света заполнила собой комнату. Я прикрываю лицо руками и раздумываю о том, что же мне удалось лицезреть секунду назад. Ощущаю приятную теплоту, которая расходится по всему моему телу. На душе становится спокойно и мысли, из разрозненных элементов, становятся цельными. Я всё ясно понимаю. Я предельно чётко осознаю реальность, в которой застрял. Это и не сон, и не кома. Даже вариант того, что я нахожусь в аду, отметается. Я почему-то уверен в том, что нахожусь в настоящем мире. Да, я не понимаю всех странностей, которые происходили со мной на моём пути сюда с седьмого этажа, но объяснение где-то рядом. Оно есть в моей голове и его просто нужно взять с полки.

Я думаю, что так и ощущается настоящее умиротворение. Все кошмары этого дома видятся мне столь знакомыми, что я просто начинаю удивляться сам себе. Удивляться тому, что вообще боялся происходящего. Будто бы меня отпустил из своих оков страшный сон. Единственным напоминанием о действительности прошедших событий являлись полученные мной раны. Я ощущал боль в ноге, но уже мог спокойно переносить её, хоть и хромал. Тело болело, но ему и следовало болеть. Я падал, бежал и испытывал страх ,который гонял адреналин в моей крови. Адреналин начал приходить в норму и общая усталость стала укрывать меня.

***

Вспышка стала гаснуть и я смог убрать руку от своего лица. Глазам понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть. Я начал щуриться и пытаться разглядеть источник вспышки. Мои глаза уловили что-то. Уловили какие-то очертания, но увиденное было таким абсурдным, что мозг просто никак не мог трактовать увиденное. Я сделал шаг назад и слегка приоткрыл рот. Я хотел закричать и рвануть с места, но каким-то образом увиденное приковало меня к месту. Я знал, что оно опасно. Знал, что нужно прятаться, но сделать этого не мог. Я увидел то, что не видел на этих этажах до нынешнего момента и оно начало заглушать найденное умиротворение. Внутри меня стали копиться мерзкие чувства. Какое-то отвращение и брезгливость.

Передо мной, в середине комнаты, было сформировано нечто из двух сросшихся людей. Опутанное чудовищными лианами с шипами оно напоминало мясистый ком плоти. Его форма была похожа на человеческое сердце, за исключением двух голов на верхушке. Первая голова напоминала своими чертами маленькую девочку. Мутные зрачки в глазницах бешено вращались. Выглядело это так, будто они что-то выискивают. Лицо на второй голове напоминало мне девушку, которую я встретил совсем недавно. Она была опущена и безжизненный взгляд её устремлялся куда-то в пол. Казалось, что происходящее её совсем не интересует. На обеих головах были клоки волос. Осёкшиеся, грязные.

У существа не было ног и рук. Вместо конечностей из него выползали всё те же отростки с шипами. Я опустил голову к своей ноге и заметил, что больше не оплетён ими. Рана осталась, но я мог двигаться, а значит - бежать. Попытался сорваться с места, но существо свирепо прорычало. Его жуткий голос разнёсся по комнате и я снова замер. Казалось, что оно не хочет убивать меня. Хотя бы сейчас.

***

Голова "девочки" лихорадочно завращалась и застыла лишь только тогда, когда её жуткий взгляд столкнулся с моим. Искривлённый, наполненный зубами-осколками, рот расплылся в подобие улыбки. Глаза перестали вращаться и раскрылись широко на выкат.

- Ааа! Добрался... - прохрипело радостно оно. Я содрогнулся. Один лишь вид монстра приводил меня в ужас. Казалось, что меня вот-вот стошнит, но каким-то невообразимым усилием воли я всё ещё мог совладать с собой. Максимум, на что хватило моих сил - отойти на шаг назад.

- Не бойся. Мы тебя не обидим... - радостно продолжило оно. - Ты же хотел найти ответы? А выход? Выход здесь!

Один из отростков существа взмыл в воздух и указал на лифт. Я не понимал, что это нечто хочет от меня, но пока решил не предпринимать новых попыток к бегству. Нервно сглотнул и снова попытался успокоиться. Нужно копить силы.

- Ты та-а-ак хорошо помог нам. Хочешь узнать правду, которая терзала тебя с самого начала? А не боишься узнать того, чего не следует? - существо противно зашипело и из уголков его губ стали протягиваться ниточки гнилой слюны. В воздухе запахло чем-то отвратительным.

Во мне боролось множество чувств. Я понимал, что если сейчас и сбегу, то куда направлюсь? Оно меня найдёт и прикончит. Или я тоже срастусь с ним. Стану единым целым с этой кошмарной тварью. Если это и мои последние минуты жизни, то стоит попытаться узнать суть происходящего. Послушать, что может поведать мне, кажется, творец этого кошмара? Интересно, его ли описывали в записке, как бога?

***

- Я...слушаю... - прохрипел отчаявшись я. Кажется, что я начинал мириться с таким положением дел.

- О, ОН слушает-слушает! - весело залепетало существо и вновь расплылось в кровожадной улыбке. Оно приподнялось на своих отростках из развороченного пола и устремило свой хищный взгляд на меня.

- Ты и представить не можешь, как ошибаешься на счёт этого места... - прошипела страшная тварь - Но мы тебе расскажем. Ты всё поймёшь и смиришься.

Существо весело заплясало. Вторая голова по-прежнему бездумно смотрела в одну точку. Я поборол в себе очередной рвотный позыв и сфокусировал свой взгляд на первой голове. Мне нужно было получить ответы. Нужно было получить их, чтобы я мог со спокойной душой встретить свою участь. Я не могу сдаться. Я должен попытаться выбраться из этого места. Делаю глубокий вдох, успокаиваюсь и вопросительно смотрю на существо.

***

- Это место находится в твоей собственной реальности, - начинает излагать нечто. - Ты находишься в своеобразном инкубаторе, который был создан для сохранения представителей человеческого вида.

- Ты спал, но очнулся. Причины этого мне не известны, но я должен любой ценой сохранить тебя в этом месте. Такова моя задача, - придавалось некому абсурду чудовище. - Твой мир пережил явление моего народа. Мы искали подходящую реальность для своего нового дома и остановились на вашей. Этот мир идеально подходит нам, а люди - ценный ресурс. Ваши кошмары подпитывают нас.

- Именно поэтому мы возвели инкубаторы, которые должны сохранять вас в вечном сне и воспроизводить кошмары, которые будут давать нам необходимую энергию. Однако, некоторые из вас начали пробуждаться и пытаться выбраться наружу. Такой исход недопустим. Покинуть это место практически невозможно и человеческая психика не выдержит подобных нагрузок. Мы воплощаем ваши кошмары в реальность. - поведало существо. Я чувствую, как градус безумия повышается. Даже после всего увиденного, после появления этого аморфного монстра передо мной. Я продолжаю убеждать себя в том, что всё это является чем-то ненастоящим. Тщетно. Я верю.

- Кто т-ты? - спрашиваю я. Мой голос предательски дрожит. Руки вспотели, а тошнотворное чувство сокрушает меня всё новыми и новыми волнами.

- Сердце этого места. "Проснувшиеся" называют меня Богом. Но для тебя я появился в образе твоей дочери, которую ты потерял перед попаданием в инкубатор, и в образе твоей жены, которая не захотела оставаться с тобой в городе. Ты их забыл, но твоему подсознанию близки эти фрагменты. - пояснило существо. Оно впилось в меня холодным взглядом и выжидало моей реакции.

- Почему...вы пришли в наш мир? И что находится за пределами дома? - просипел я на выдохе.

- Мы кочуем из мира в мир. Мы были всегда. Эти реальности принадлежат нам и постепенно мы поглощаем их одну за другой. Ты ничего не можешь с этим сделать. Единственный вариант - смириться и снова уснуть. Я готов вернуть тебя на седьмой этаж. Ты всё забудешь, а если и нет, то мы встретимся вновь. - голос существа источал холод и полную уверенность в собственном превосходстве. Я поёжился.

- Но я не хочу засыпать. Не хочу возвращаться! - неожиданно для себя я выкрикиваю хриплым голосом. Мои основные чувства отключены. Запускается самый главный инстинкт - инстинкт самосохранения.

- У тебя нет выбора! - кряхтит ожившее сердце, а голова с лицом девушки безжизненно болтается из стороны в сторону. - Ты должен остаться в этом месте. За пределами инкубатора тебя ничего не ждёт. Все твои близкие люди или мертвы, или находятся в подобных местах.

Мной овладел ворох пугающих мыслей. Я чувствовал, что мои силы на исходе. Чувствовал, что бороться может быть и не за что. Я проделал такой сложный путь, чтобы оказаться в этой точке и узнать о всей безысходности, которая постигла мой мир. Всё было зря. Вся моя жизнь и жизни всех остальных людей. Эти существа просто вторглись и решили забрать, оторвать и присвоить себе все достижения человеческого рода, все жизни, весь мир. Чувствую, как злость во мне закипает. Эта злость не является осмысленной. Она происходит от нарастающего отчаяния. Я загнан в угол и оттого мои когти острее. Я хочу кричать, выть, рвать и кусать. Я понимаю, что не могу сдаться без боя. Понимаю, что в моём бое нет никакой цели, но я хочу это сделать. Сделаю...

***

Мои ноги постепенно начинают оплетать кошмарные лианы. Они тянутся из расщелин пола, завязываются в немыслимые узлы и хаотично извиваются. Их шипы рвут мои брюки и оставляют кровавые следы от обжигающих уколов. Я стискиваю зубы, но превозмогаю боль. Скидываю их с себя снова и снова. Пытаюсь бежать, но силки настигают меня вновь. Они не пытаются меня убить, а лишь хотят вымотать. Хотят забрать меня упавшего от усталости. В воздухе пахнет кровью и чем-то ещё. Чем-то потусторонним.

Я пытаюсь бежать туда, откуда пришёл. Бегу к потайному лазу, что был спрятан за картиной. Меня догоняют лианы и оттаскивают вновь. Я режусь об них, но скидываю на проломленный пол и давлю. Существо шипит, но терпит. Не решается покончить со мной. Я понимаю, что ему больно. А если ему больно, то и убить его тоже можно. Никакой это не Бог. Это просто мерзкое чудовище, которое возомнило себя невесть кем. Уродский мусор из дыры, которую они истощили и отправились на поиски нового фуршета.

Я давлю адские лианы снова и снова. Они вырастают с новой силой, как сорная трава. Я отмахиваюсь и постепенно выдыхаюсь. Мои руки и ноги ослабевают. Открылась рана полученная от Часовщика. Чувствую, как на мне сказывается кровопотеря. Всё тело постепенно наливается свинцом и мои собственные руки кажутся мне чем-то неподъемным. Машу ими, как ветряная мельница. Цепляюсь за свою жизнь. Силки обвивают меня всё сильнее и начинают медленно подтягивать к сердцевидному существу. Оно извивается, заботливо улыбается и скалится показывая свои гнилые зубы.

Я перестаю отмахиваться и просто цепляюсь руками за проломы в полу. Существо тянет меня сильнее. Голова кружится. Я фокусируюсь на своих чувствах. Нечто прохладное. Всё тело горит, но есть нечто прохладное. Чудовище тянет меня к себе всё ближе и ближе. Вспоминаю о женщине. Смотрю на безжизненную голову. Пытаюсь узнать, что может так обжигать холодом мою разгорячённую кожу и вожу рукой по своему корпусу. Останавливаюсь на поясе, нащупываю деревянную рукоять. Нож. У меня есть нож, который мне отдала девушка. Мой последний шанс.

- Тебе пора спать... - произносит ложный идол и подбирает меня своими отростками, которые заменяют ему руки. Поднимает меня над окровавленным полом и прижимает к себе. Я чувствую, как постепенно проваливаюсь в темноту и цепляюсь лишь за тот холодок, который всё ещё держит меня в сознании. Закрываю глаза. Существо закрывает и свои. Мы готовы слиться.

Собираю остатки сил. Одно движение и нож в моей руке острием врезается в пульсирующую плоть адского сердца. Глаза существа округляются, оно взвывает от боли, а моя сонливость частично отступает. Я проталкиваю нож глубже, проворачиваю его и внутри гротескной массы что-то рвётся. На пол проливается чёрная жижа. Монстр отпускает меня и я вновь падаю на пол.

Адреналин завладевает мной и я начинаю бешено молотить кошмарную тварь ножом. Втыкаю в неё уже грязный нож снова и снова, а голова существа немыслимо вращается. Она изгибается и поворачивается на все триста шестьдесят градусов. Я что-то перерезаю в существе и чёрная жижа бьёт фонтаном с новой силой. Она забрызгивает пол, стены, потолок и самого меня. Я режу тварь пока не выдыхаюсь и не падаю на колени. Погнутый ножик выпадает из моих рук и звякает, когда ударяется об пол.

Плоть сердцевидной твари сокращается и вся заливается чёрной жидкостью. Из зловонной пасти высовывается шипастый язык. Чудовище вращает им. Кошмарные лианы опутывают тело ложного Бога и пытаются утащить под пол. Существу больно. Оно уже не кричит. Ещё несколько секунд неимоверных мучений и безжизненная масса падает на пол. Лианы скрываются в темноте расщелин, а под тварью появляется большая лужа чёрной жижи. Тварь мертва.

***

Я лежу на грязном полу уставившись в потолок второго этажа. Пытаюсь осмыслить всё произошедшее. Моё тело болит, но я игнорирую его сигналы. Понимаю, что мне нужно вставать. Необходимо подняться и убедиться ещё раз в том, что весь этот кошмар был реален. Мои мысли путаются и я хочу лицезреть всё собственными глазами. Пусть это будет сон или настоящий конец человечества. Я должен двигаться дальше. Я ещё не умер. Я смогу.

Собираюсь с силами и начинаю подниматься. Несколько раз поскальзываюсь на растёкшейся жиже чёрного цвета, но ловлю равновесие и не падаю. Смотрю на поверженное существо. Обе его головы уставились стеклянным взглядом куда-то в сторону. Я думаю о том, что вторая голова не двигалась и вовсе. Каково было её предназначение? Не хочу сейчас об этом думать. Хочу просто отыскать выход.

Я покачиваюсь от вибрации, которая расходится по стенам и полу. Кажется, что здание сейчас начнёт разваливаться, как карточный домик, но этого не происходит. С потолка падает штукатурка и пыль. Где-то раздаётся звон. Я верчу головой в разные стороны и обнаруживаю открывающиеся двери лифта. Они шипят, тяжело расходятся в стороны, а панель с единственной кнопкой хаотично мигает. Из открывшейся кабины льётся желтоватый свет. Неужели это и есть выход, который я так давно искал? Мной овладевает страх перед возможным возвращением к самому началу. Перед возвращением на седьмой этаж.

Я снова хромаю. Медленно шагаю в сторону открывшихся лифтовых дверей. Здание продолжает содрогаться. Оно теряет свою силу. Увядает. Погибает, как погиб и сам владелец этого адского котла. А я захожу в кабину, бью по единственной кнопке с изображением единицы. Двери скрипят, закрываются и лифт начинает своё движение вниз. Оно прерывисто и тревожно. Я опускаюсь к выходу, но не является ли он входом в Ад?

***

Лифт замирает. Я прижимаюсь боком к стене. В моих глазах иногда темнеет и усилием воли я стараюсь не потерять сознание. Железные двери открываются и я вваливаюсь в полутёмный коридор. Смотрю мутным взглядом в самую даль. В коридоре нет ни дверей, ни каких либо разветвлений. Нет даже лестничного пролёта, но это и не удивляет меня теперь. Это место - чудовищная обманка, которая лишь выдаёт себя за то самое безопасное, что может быть у человека. Притворяется домом.

Стены коридора выглядят очень пыльными. Они серые. Их состояние отражает увядание этого места. Отражает смерть властителя. За окном идёт снег. Крупные хлопья плавно опускаются, прилипают к стеклу и превращаются в капли. Весь этот вид напоминает тот, что был за окном моей фальшивой квартиры на седьмом этаже. Я лицезрел его так долго. Я был уверен в том, что мир за окном является фальшивкой. Пустышкой. Как же я ошибался. Фальшивым оказалось всё то, что находится здесь. Внутри проклятого инкубатора-дома.

Я ковыляю по умирающему коридору. Вспоминаю всё то, что мне удалось увидеть здесь. Всё произошедшее и пережитое. Я вспоминаю девочку. Вспоминаю тёплые чувства, которые испытал к ней. Да, я не помню своей жизни до попадания сюда, но я отчётливо чувствую, что не испытывал ничего подобного раньше. Не испытывал такой ответственности и страха за кого-либо. Неужели эта малышка была воплощением моей дочери, которую я не помню?

Есть ли у меня ещё шанс отыскать свою дочь за пределами этого кошмара? И что вообще может находиться за входными дверями? Я должен узнать это. Должен сделать следующий шаг и довести всё это до конца. Теперь я осознаю всё произошедшее и мне кажется, что я постепенно начинаю вспоминать свою прошлую жизнь. Вспоминать и то, что не был здесь никогда раньше. Не жил в этом доме.

Я отгоняю от себя мысли, которые тяготят меня всё сильнее. Вместо этого я продолжаю двигаться по коридору. Иногда я оглядываюсь через плечо, но ничего там не вижу. Темнота объяла тот конец коридора, откуда я пришёл. Мои шаги гулким эхом разносятся по одинокой пустоте этого места. Здесь никто не живёт и никогда не будет жить.

***

В темноте коридора я выхватываю очертания дверей. Это единственные двери, которые здесь есть. Я не сомневаюсь в том, что это и есть выход. Я хромаю, иду дальше и тяну свои руки. Они врезаются в прохладную поверхность металлической двери. Я ощупываю ту и не верю в то, что смог отыскать выход. Дверь поддаётся вперёд и меня обдувает сквозняком. Я чувствую морозный воздух. Свежий воздух. Он опьяняет меня и я прикрываю глаза. Не решаюсь толкнуть дверь сильнее. Боюсь того, что за обратной стороной не будет ничего. Боюсь белого "ничто".

Я оглядываюсь назад. Не заметил, как коридор сформировался в какое-то подобие "недостроя". На полу разбросан кирпич, строительный мусор и мешки. Я понимаю, что в этом есть некий символизм. Здание, у которого было собственное сердце, сейчас умирает. Его коридоры похожи на артерии, которые иссыхают. Если тут и были другие обитатели, то им теперь не выбраться. Уничтожил ли я только свой кошмар или обрёк на новый кошмар кого-то ещё? Я чувствую угрызения совести и апатию. Разворачиваюсь к выходу и, наконец, толкаю дверь.

***

Ослепительно яркий свет бьёт по моим глазам. Я прикрываю их рукой. Ветер врезается в моё тело и по коже проходит озноб. Ворох мурашек переполняет меня. Я глубоко дышу и стараюсь убрать руку от глаз, но свет слишком ярок. Я развожу пальцы в стороны и смотрю сквозь них. Я вижу точно такой же силуэт, который и был за моим окном на седьмом этаже. Идёт снег, на улицах никого нет, но есть что-то ещё. Есть то, чего быть не должно или просто не может существовать.

Есть брошенные машины, есть сугробы и те самые остановки, которые замело. Но есть что-то ещё, что мешает глазу. Я осматриваюсь по сторонам и пытаюсь зацепиться взглядом на том инородном, что так назойливо пытается вкрасться в картину мира. Градус поднимается. Приходит осознание.

Я понимаю, что множество домов являются инкубаторами. Они похожи на большие коконы. Я оборачиваюсь к зданию, откуда вышел. Осматриваю его. Оно выглядит так, как и другие коконы. Но мой сейчас увядает. Он скукожился и уже начал проседать. Я вновь осматриваюсь и понимаю, что таких инкубаторов здесь много. Они рядами выставлены по всему городу. Они маскируются под дома и поэтому я не сразу замечаю их.

Сколько же там людей? Неужели всё человечество теперь вот так законсервировано? Я не хочу в это верить. Не хочу, но сердце вторит именно это предположение. Я не готов сдаваться. Я не сдался в доме и не сдамся сейчас. Я должен двигаться дальше, на поиски своих родных.

***

Хромаю, но иду уверенно. Выхожу на главную дорогу. Снег усилился. Он колючий и мелкий. И-за этой крошки плохо видно то, что находится впереди. Я прикрываю лицо руками и стараюсь сохранить дыхание ровным. Мне холодно и оно начинает сбиваться. Нужно найти одежду или какое-нибудь укрытие. Я всё ещё не могу поверить, что нахожусь за пределами ужасного дома. Не могу поверить в то, что случилось с нашим миром. Всё страшнее, чем я думал.

Небо заволокли тяжёлые тучи. Пахнет дождём, но так быть не должно. Им так не пахнет в такую погоду. Раздаются раскаты грома и на горизонте небосвода проступает закатное солнце. Его свет озаряет верхушки и зданий, и инкубаторов, чьи низины скрыты в колючей метели. Я слышу щебет птиц, а ветер сменяется на тёплый, летний. Что стало с климатом? На небе расступаются тучи и я вижу северное сияние и две луны. И это при заходящем солнце.

Раздаётся оглушающий вой и всё вокруг содрогается. Всё остальное замирает и вот уже нет ни единого звука. Сверкает молния и на долю секунды я вижу огромное нечто, которое зависло над облаками, закуталось в них и молча следит. Оно огромнее кита, я уверен в этом. Оно пришло в наш мир с полным ощущением того, что здесь всё принадлежит ему. Или это нечто было здесь всегда? Я этого не знаю. Я знаю только то, что именно оно принесло кошмары в наш мир и именно оно является причиной нереальности происходящего.

Но я должен идти. Я должен найти свою дочь. Должен отыскать её и пусть мне придётся пройти через новый кошмар. Я хромаю. Хромаю, но иду вдоль шоссе. В пустоту, в холодную метель. Запрокидываю голову и смотрю на еле различимый силуэт гигантского существа в небе. Оно знает, что я не сплю. Оно знает, что я вырвался. Что же оно сделает?

Я должен пойти вперёд и узнать, что стало с нашим миром...