Щучий проран

Глава 1

Последние две недели июля я должен был отдыхать вместе с родителями и их друзьями на турбазе за Волгой. Ну как отдыхать… Мы дружили семьями и меня взяли нянькой для пятерых девочек.

Наши взрослые мечтали о возможности хотя бы раз в году нормально отдохнуть, но при этом имели достаточно совести, чтобы не скидывать своих детей на бабушек и дедушек, которые, в свою очередь, мечтали отдохнуть ничуть не меньше. Вместе с моими родителями они нашли гениальный выход - взять детей с собой в путешествие и приставить к ним нянькой меня.

Надо сказать, я был не против - на лето все мои друзья обычно разъезжались по курортам, никого не оставалось в городе, так что можно было не упускать такую возможность весело провести время на отдыхе и параллельно подработать на свой мотоцикл - да, взрослые договорились платить мне за работу. Я, поначалу, отказывался (повторюсь - мы дружили семьями вечность, еще до моего рождения), но мне сказали, что это не обсуждается, ибо любой труд должен быть оплачиваемым. Что же, карманные деньги никогда не бывают лишними, поэтому я согласился.

Пять милых девочек, милых, с первого взгляда. По факту, это было мелкое ОПГ, только что с бантиками, да косичками. Самой младшей едва исполнилось четыре, самой старшей - десять. Мне же было (как и сейчас, собственно) семнадцать. В прошлом году, когда мы отдыхали тем же составом на югах, я уже следил за этим детским бандформированием, благодаря чему успел не только со всеми сдружиться, но и заработать среди них определенный авторитет.

Вспоминая то лето… Ох и работенка это была!

Как-то, помню, я отошёл всего на минутку, оставив своих девчонок одних в комнате. Когда вернулся, две средних - Соня и Мила сидели в противоположных углах, наперебой повторяя друг другу, что больше никогда не будут одна с другой разговаривать. В тот момент мы опаздывали на ужин, поэтому у меня не было времени с этим разбираться: я построил всех в шеренгу, велел рассчитаться на первого второго (такая шутливая форма почему-то вызывала дикий восторг и дисциплинировала), и затем повел в столовую ко взрослым.

На следующее утро я размышлял, как бы помирить этих двух вредин. Для этого сначала предстояло узнать, что стало причиной конфликта. С этим вопросом я и подошел к нашей Зефирке (так мы зовем всеми любимую Раечку - спокойную, рассудительную девочку восьми лет, мой надежный островок безопасности и оплот здравого смысла в неконтролируемом хаосе, генерируемом остальными). Так вот, Зефирка сообщила мне, что Соня и Мила уже давно помирились и сейчас играют в “магазинчик”.

- А чего они поссорились то? - спросил я.

Раечка посмотрела на меня как-то оценивающе, а затем, вздохнув, ответила:

- Они спорили, кто из них выйдет за тебя замуж.

Такого я, признаюсь, не ожидал.

- И на чем порешили? - немного погодя, поинтересовался я.

- Сначала за тебя выйдет Соня, так как она старше, - невозмутимо разъяснила Рая, - а потом вы с ней разведетесь и тогда уже придет очередь Милы.

Я не смог сдержать улыбки.

- Больше жён у меня пока не планируется? - на всякий случай уточнил я.

- Вроде нет. - пожала плечиками Зефирка, - Алиса собирается замуж за Шерлока Холмса, а Тая еще слишком маленькая, чтобы думать о свадьбе.

- А что же ты? - спросил я, глядя на ее серьезное личико, - Матримониальных планов еще не имеешь?

И, увидев в ее глазах замешательство, я поспешил объяснить значение слова “матримониальный”.

Однако, выяснилось, что Рая уже пообещала руку и сердце некоему Павлу - мальчику из ее школы, учащемуся в параллельном “А” классе. У него был синий пояс по карате и он умел выдувать самые большие мыльные пузыри среди всех остальных мальчишек. Разумеется, против такой внушительной квалификации мне противопоставить оказалось решительно нечего, поэтому я понимающе кивнул, когда Раечка спросила меня, правильно ли она поступила, согласившись на предложение Паши.

Вот с таким детским садом мне приходилось иметь дело. Я прошел через всё: ознакомился с бесконечным количеством брендов кукол, научился плести косички, вытаскивать жвачку из волос, терпеливо распутывать эти самые волосы после, узнал больше, чем хотел, о пищеварении пупсов-младенцев и, наконец, открыл для себя, что женская логика зарождается с пелёнок.

Я, правда, тоже кое-чему их научил. К концу отпуска четверо из пяти умели залихватски свистеть, отлично бросали плоские камни по воде так, что те пропрыгивали не менее трех раз, а еще научились неплохо плавать и играть в шашки и шахматы. Самая младшая - Таечка, была еще слишком мала для всего этого - с ней мы играли в “Чапаева”.

Вот и этим летом я охотно согласился снова побыть нянькой. Турбаза, на которую мы поехали, находилось в “Щучьем проране”, живописном местечке на небольшом островке Волги. Она состояла из шести домиков (в одном из которых жил сам хозяин), общей кухни и пары-тройки беседок, оснащенных мангалами и гамаками. Нас было пять семей, поэтому хозяин предложил нам выкупить всю территорию полностью, чтобы отдохнуть своим узким кругом. Так мы и сделали. Он добавил, что все время будет на связи и даже, может, пару раз приедет, но по итогу видели мы его только в день получения ключей от домиков. Ещё он нам показал, как пользоваться кухней, лично провел до затона на оборудованный закрытый пляж турбазы, зачитал технику безопасности, попросил звонить “если что” и укатил в город по своим делам.

Первые несколько дней все было просто замечательно. Еда на свежем воздухе, водные игрища, песни под гитару, вечерний костер... Всем всё нравилось.

Я активно возился со своими девчонками, так что на второй день мне даже удалось оторвать Таю от ее надувного круга и научить держаться самостоятельно на воде в течение почти что десяти секунд. Словом, все шло хорошо, пока на следующий день не случилось первое происшествие.

Это были третьи сутки нашего пребывания. Я планировал вечером, часов в пять-шесть, когда солнце уже не будет так палить, устроить своим девчатам “игру в пиратов”, ради которой заранее притащил уйму барахла с собой из дома.

Итак, ранним утром, когда все еще спали, я начал выполнять необходимые приготовления - закопал клад (коробку из-под чая, в которую положил разные приятные подарочки: конфеты, мелкие брелоки, резиночки для волос и прочую ерунду), разбросал по нашей турбазе “ориентиры” (где-то припрятал небольшой деревянный бочонок из-под кваса, где-то положил муляж человеческого черепа так, чтобы он едва торчал из песка), и нарисовал по всем этим ориентирам карту, которая вела к кладу. Все было готово к вечерней игре, но я боялся, что мои девчонки могут заметить некоторые из ориентиров раньше времени и, тем самым, восторг от игры будет испорчен, поэтому решил увести их подальше, до поры до времени.

Как только мой взвод проснулся и позавтракал, я вознамерился потащить их в поход за территорию базы (предыдущим вечером я исследовал местность и наткнулся на премилую полянку среди леса, с очень живописным пнем по центру и несколькими поваленными деревьями вокруг). Для этого, разумеется, мне пришлось сначала отпроситься у взрослых. Это место было всего в десяти минутах пешей доступности, так что нас спокойно отпустили.

Подготовка к походу поглотила девчат чуть ли не больше, чем сам поход - они с удовольствием собирали еду, постилки, посуду и вещи первой необходимости - игрушки. Не обошлось и без конфликтов. Камнем преткновения стал термос с чаем: каждая хотела взять на себя ответственность по его подготовке, и даже самая младшая - Тая, дергала меня за шорты, уверяя, что она тоже справится, хотя и понятия не имела, что такое термос и как его готовят.

Короче, пока шли сборы, я был уверен, что мои подопечные не способны заметить даже слона, не то что уж хитро припрятанные мною вещицы для игры в пиратские сокровища.

В итоге, около десяти часов утра, мы отправились в поход. Как мне казалось, ничего сильно примечательного там не случилось. Девочки резвились на природе, играли в догонялки, жмурки и, к моему сожалению, в “коня” - так называлась игра, когда одна садилась мне на спину, а остальные пытались ее оттуда стянуть и забраться самим. Затем мы с аппетитом пообедали и, так как до оговоренного возврата на базу у нас оставался еще целый час, я решил, что можно всем вместе пособирать грибы. Мой дед - заядлый грибник, так что я прекрасно могу отличить белый гриб от ложно белого, чему и решил научить свою банду.

Я выстроил их в шеренгу и огласил простые правила: всегда оставаться в пределах видимости и не трогать никакие грибы руками, пока я не подойду и не разрешу. Тае я выдвинул дополнительное требование - не отходить от меня или от ее старшей сестры Алисы. Девочки опять с готовностью согласились, я пообещал, что тем, кто будет вести себя хорошо, я разрешу самостоятельно срезать грибы моим новеньким перочинным ножом. Такая награда казалось достаточной мотивацией соблюдать озвученные правила и мы отправились в лес. Поначалу, все шло отлично. Видно было, что эта часть острова вообще не заселена - грибы встречались очень часто, так что даже Тая, которая все это время держалась за мою штанину, сумела найти несколько. Но затем это занятие настолько увлекло девчонок, что они начали разбредаться.

- Так, Мила! - крикнул я, - ты куда? Нельзя так далеко отходить, вернись к Соне… Соня? Где Соня?

Алиса тоже куда-то отошла и даже Тая осмелела настолько, что уже не держалась ни за меня, ни за сестру и, вопреки моему запрету, побежала на следующую поляну.

Видя, что мне все труднее удается контролировать свой отряд, я решил, что пора сворачиваться. Тогда я обратился к надежной Раечке:

- Зефирка, догони, пожалуйста, Таечку и присмотри за ней, а я пока притащу за уши сюда всех остальных.

Рая послушно кивнула и побежала за Таей вслед. Сильно я не переживал - все оставались в пределах видимости, но зная их не первый год, я понимал, что это ненадолго.

Пока Соня, Мила и Алиса нехотя плелись за мной следом, я увидел, как Раечка за что-то отчитывает Таю.

- Что у вас случилось? - спросила Алиса (будучи старшей, она не любила, чтобы кто-то ругал ее сестренку, кроме нее самой).

- Она меня не слушает. - спокойно ответила Рая. - Не хотела возвращаться на поляну, даже заплакала.

Я присел перед Таей на колени и спросил:

- Ты чего? Что случилось?

Девочка обиженно посмотрела на меня и произнесла:

- Я за бабушкой хочу!

Алиса подняла ее на руки, поцеловала и строго сказала:

- Не плачь, бабушка в городе, мы к ней только через десять дней приедем!

Тая удивленно посмотрела на свою сестру, но ничего не сказала.

Затем мы собрали вещи и отправились на базу. Надо было еще тогда обратить внимание, что девочка сказала “за бабушкой”, а не “к бабушке”...

Но все по порядку. Мы вернулись на турбазу. До того я уморил девчонок, что они проспали до четырех часов. Я, в это время, еще раз проверил все свои заготовки, поправил красный флажок на дереве (один из моих ориентиров), а когда девчата проснулись, повел их перед игрой купаться на пляж.

Взрослые спокойно отпускали со мной детей - я плавал хорошо, затон был неглубокий, без течения, ям и водоворотов. Все, кроме Таи, прилично плавали, так что бояться, казалось, было нечего.

И вот, мы пришли на пляж и первым делом решили поиграть в “поплавок”. По очереди, каждая из девчонок закрывала глаза, затыкала нос рукой, прижимала колени к груди и ныряла в воду, всплывая спиной кверху, словно поплавок. Далее, я крутил ее в разные стороны под водой, потом она выныривала и, не открывая глаз, должна была указать в какой стороне находится что-то - что, загадывали остальные девчата до того, как она ныряла. Когда у детей уже кружилась голова настолько, что они больше не могли нырять, мы подсчитывали, кто угадал больше всех и кто меньше, а затем объявляли победителя - “поплавочного короля” и проигравшего - “снулого окуня”. Эту игру обожали все, кроме Таи. Она всегда оставалась на берегу, так как еще не умела надолго задерживать дыхание. Вот и сейчас, я посадил ее на покрывало в тени, выдал лопатку, ведерко, формочки для песка и попросил налепить мне ужин. Обычно, Тая лепила ужин около получаса. Так что мы с остальными девчонками спокойно пошли в воду. Я крутил всех по очереди, запоминал для каждой заработанные ею баллы, параллельно посматривая за Таей на берегу и разруливая спорные ситуации по типу: "А я туда и показала!", "Нет! Ты показала на камыши, а надо было на МОСТИК!".

Поначалу, все шло как обычно, но вот, дернул меня черт поддаться на уговоры своих озорниц и самому на один круг стать “поплавком”.

Девочки загадали мне указать на пляж и я нырнул с головой в воду, под их довольный смех. Они крутили меня и так и сяк, а я держался столько долго, сколько мог. Когда воздуха уже совсем не осталось, я вынырнул из воды, как и положено, с закрытыми глазами. Все мои бандитки наперебой закричали:

- Где берег! Где берег!

Я, идиот, выдержал театральную паузу, сделал вид, что раздумываю и, когда довольные дети уже катались со смеху от того, что сумели меня запутать, неожиданно указал в правильном направлении. Услышав, тут же, ропот удивления и восторга, я, будучи довольным произведенным фурором, наконец, открыл глаза. Улыбка махом сползла у меня с лица - я смотрел на берег, на котором никого не было… Не было Таи.

Сердце мое упало. В следующую секунду с криками “Тая, ты где, Тая!” я вылетел на сушу. Девочки в страхе тоже принялись кричать. Вдруг мне показалось, что я услышал всплеск воды.

- Тихо! - скомандовал я. - Не кричите!

Метрах в двадцати от нас, там, где начинались камыши, кто-то отчаянно бил по воде. Я ринулся туда. Продираясь сквозь плотную осоку я сразу же увидел, как Тая уходит под воду, тщетно цеплялась своими маленькими ручками за камыши. Секунда - и я уже прижимал ее к груди, вынося на берег. Остальные девочки моментально облепили нас.

- Как ты?

- Ты зачем туда пошла?!

- Воды нахлебалась?

Посыпался шквал вопросов.

На удивление, Тая не плакала и даже не казалась испуганной. Она застенчиво отстранила меня ладошками, насупилась и произнесла:

- Я просто пошла к бабушке!

- К какой еще бабушке! - не выдержала ее старшая сестра и потрясла малышку за плечи.

- Ты утонуть могла, понимаешь?!

Я попытался всех успокоить и убедившись, что с Таей все действительно хорошо, дал команду возвращаться на базу. С пляжа мы все ушли понурые. Меня грызла совесть, Алиса всхлипывала от пережитого страха, остальные тоже чувствовали, что едва не произошло нечто страшное.

Вернувшись, я честно рассказал взрослым, что случилось. На удивление, меня не стали ругать. Видимо, выглядел я таким виноватым и осознанным, что в нотациях не было никакой необходимости.

Несколько раз Таю спросили, испугалась ли она, но она, казалось, и не понимала, что такого произошло. По этому поводу ко мне вскоре подошла Рая:

- Антон, а ведь Тая боится воды. - начала она. - Почему же в этот раз не испугалась?

- Не знаю, - пожал я плечами, - может, потому что я научил ее немного плавать, а может стесняется признаться, что на самом деле испугалась.

- А зачем она туда полезла? - почему-то шепотом, спросила Рая.

- Не знаю, - честно ответил я, - вас, детей, не поймешь. Может спрятаться захотела. А ты почему спрашиваешь?

Рая нахмурилась, но ничего не ответила.

- Зефирка, - я поднял ее и усадил себе на колено, - ты что-то знаешь?

Девочка посмотрела на меня очень серьезно.

- Пока мы шли с пляжа, я ее несколько раз об этом спрашивала. - прошептала она.

- И что?

- Она сказала, что ее бабушка за собой позвала…

Глава 2

Я не успел осмыслить этот ответ, так как к нам подошла Соня. Они с Милой решили поупражняться в шахматах и теперь спорили, как ходит слон. И я отвлекся. Отвлекся, потому что, когда эти две заклятые подружки ругались, ссора грозила затянуться на весь день. В результате мы с Зефиркой так и не договорили: я ушел показывать девчонкам, как на самом деле ходит слон и, на удачу, выяснилось, что обе они думали неправильно, отчего конфликт быстро сошел на нет. Тогда я, на радостях, тут же собрал всех и сообщил, что мы сейчас будем играть в новую игру - пиратские сокровища. Я выдал участницам игровой инвентарь, задающий нужную атмосферу: компас, бинокль, даже пиратские банданы. Естественно, у девчонок это вызвало такой бурный восторг, что их внимания бежало всё, не относящееся к поиску клада. Особое благоговение вызвала карта, которую я так тщательно рисовал и потом долго подпаливал на костре.

Взрослые, видя, что их дети надолго заняты безопасным занятием, спокойно пошли купаться, а мы с девочками остались на территории турбазы - осматривать каждый ее уголок в поисках подсказок. Хоть я и знал, где что закопано, мне тоже было очень интересно: я с удовольствием наблюдал за тем, как мои бандитки радуются, находя очередной ориентир, как пытаются разгадать новую подсказку… Иными словами, провозились мы с этим кладом допоздна и ни я, ни Раечка не вспоминали больше о нашем разговоре.

Вскоре клад был найден. Участницы мигом поделили сокровища поровну и, оставшись каждая довольна своей долей, разбрелись по территории.

Взрослые еще не вернулись и я решил, пока их нет, а дети заняты, немного прибраться (поиск сокровищ превратил турбазу в поле битвы). Через какое-то время ко мне подошла Тая. Всхлипывая, она сообщила мне, что забыла свою любимую игрушку - Жабеныша в лесу.

- Ты уверена, может еще здесь поискать? - спросил я.

Но девочка заверила меня, что она уже везде смотрела.

Это подтвердила и ее сестра:

- Антон, в доме его нет, я все обыскала. А Тайка без него засыпает трудно, капризничает.

Тогда мы вдвоем с Алисой снова прошерстили всю турбазу на предмет утерянного Жабеныша, но, увы, так его и не нашли. Алиса обратилась к сестренке:

- Вспомни, где ты его могла оставить?

- Ты мне сказала его на пенек положить, чтобы он нам не мешался! - насупилась та.

Алиса всплеснула руками и обернулась ко мне:

- Точно! Когда мы за грибами собирались идти, я сказала оставить Жабеныша на том пне… Но ты уверена, что мы его потом не забирали?

В ответ девочка энергично замотала головой и начала хныкать, вытирая своими крошечными ладошками слезы.

В ярком свете костра я вдруг заметил, что ее ручки покрыты какими-то красноватыми пятнышками.

- Это еще что такое? - мы вместе с Алисой кинулись осматривать Таю.

- Аллергия! - ахнула Алиса. - На малину!

Через десять минут взрослые были уже на месте. Они быстро дали девочке нужные таблетки, еще раз осмотрели ее, убеждаясь, что сыпь крайне слабая и незначительная, а затем перетрясли всю нашу еду, пытаясь понять, откуда же взялась малина. Основной наш рацион на отдыхе состоял из простых вещей: фрукты, овощи, хлеб... Поэтому, подозрение пало на те конфеты, которые я положил в сокровища. Я клятвенно заверял, что тщательно проверял состав - ведь все знали, что у Таи аллергия на эту ягоду. Мне поверили, но на всякий случай извлекли из мусорного ведра фантики и изучили их самостоятельно. Как и ожидалось, малины в составе не обнаружилось.

- Могли не указать в составе, - предположила моя мама, обращаясь к матери Таи. - знаешь, иногда недобросовестные производители так делают.

Родители девочки уже задумывались о том, чтобы на всякий случай поехать в город, но сыпь начала быстро проходить, поэтому, врачей решили оставить на утро. Видимо, вся эта суета напугала ребенка и она еще больше начала хныкать по своему Жабенышу.

- Доченька, в темноте его сложно будет найти, - объясняла тетя Аза, - завтра мы обязательно его вернем!

На том и порешили. К одиннадцати часам всё, наконец, утряслось и мы пошли спать. Я, по привычке, остался ночевать на улице в гамаке (мне нравилось засыпать, смотря на звездное небо). И вот я уже проваливался в сон, как вдруг что-то холодное коснулось моего плеча. Я тут же вскочил, неудержал равновесия, перевернулся и упал на землю. Передо мной стояла Раечка.

- Зефирка, ты? - я тут же поднялся на ноги, озираясь по сторонам, - чего не спишь? Напугала меня…

- Алиса ушла. - кротко сообщила девочка.

- Что? Куда ушла? - не понял я.

Раечка потупилась, виновато опуская голову.

- Она мне сказала, что пойдет искать игрушку Таи, просила никому не говорить…

- ЧТО?! - хорошо, что я уже не лежал в гамаке - упал бы снова.

Рая так застеснялась, что не могла поднять на меня глаз.

- Куда она пошла? Зачем? Одна? Сейчас? - я опустился на одно колено перед девочкой, беря ее за плечи.

- Сейчас. Ну, она заснуть не могла, ей было жалко Таю, - запинаясь, поясняла Рая, - она сегодня чуть не утонула, потом еще сыпь эта, и Жабеныша радом нет… Она мне сказала, что это ее вина, мол, она велела оставить игрушку на пеньке, потом не уследила за Таей на речке и состав конфет тоже не прочитала.

- Вы меня с ума сведете! - взвыл я, но, тут же взял себя в руки, видя, как расстраивается ни в чем неповинный ребенок, - как давно она ушла?

- Не знаю.

- Зефирочка, ну примерно? Пять, десять минут назад… час? - холодея от страха, прибавил я.

- Нет, не больше пяти минут! - поспешила успокоить меня Рая. - максимум десять.

- Так, сиди здесь и жди, когда я вернусь. Если кто-то из взрослых проснется и тебя спросит - расскажи правду, поняла?

Раечка кивнула и послушно села на бревно у потухшего костра.

- И еще, - нехотя, добавил я, стараясь максимально не пугать ребенка, - если вдруг мы с Алисой заплутаем и не вернемся минут через двадцать, то разбуди кого-нибудь из родителей сама и тоже все им расскажи.

Дело казалось мне плевым и я решил не дергать по пустякам взрослых. Взяв с собой сотовый телефон, я отправился искать Алису. Мне и в голову не приходило, что со мной или с ней могло что-то случиться - на острове не было крупных диких животных, поэтому единственное, чего я опасался, что в темноте она могла заблудиться. За себя я не переживал - я отлично ориентировался в пространстве.

Луна светила достаточно хорошо, поэтому я быстро дошел до нашей полянки.

- Алиса! - крикнул я, - ты где?

Но мне никто не ответил. Я обошел поляну по кругу. На мгновение, лишь на доли секунды мне показалось, что в кустах что-то промелькнуло.

- Алиса? - снова крикнул я.

Я пошел в ту сторону. Мне это все начинало сильно не нравится. Когда я выходил с турбазы, то был уверен, что найду беглянку по дороге. Но вот, дорога уже довела меня до поляны, а моей девочки нигде не было видно. Самое неприятное - я кричал, а мне никто не отвечал. Это означало, что либо она вне зоны слышимости, либо…

“Может ей стыдно?” - успокаивал себя я. - “Или решила подшутить надо мной”.

С этими мыслями я дошел до кустов.

- Алиса? - позвал я.

Никто не ответил и я продрался через них дальше. Внезапно на меня пахнуло холодом и сыростью.

“Так, по картам тут где-то есть заворот реки”, - нахмурившись, вспомнил я.

Затем я достал телефон, чтобы включить фонарик, так как лес становился гуще и лунного света начинало не хватать, как вдруг краем глаза я уловил легкое движение слева от меня. Я резко обернулся и тут же в страхе отшатнулся назад. Чей-то силуэт плавно приближался. Быстро прикинув по росту, что это не Алиса, я сжал кулаки и встал в стойку (уже около года я занимался боксом). Только в этот момент мне пришла в голову мысль, что помимо диких зверей в мире существует еще куча других опасностей. Не успел я толком испугаться, как передо мной появилась хрупкая девушка. Престранная это была девушка: растрёпанная, бледная… Она робко обратилась ко мне, при этом как-то странно озираясь по сторонам:

- Ищешь девочку?

- Да, ты видела ее? - я тут же опустил кулаки.

Девушка наклонилась ко мне и прошептала:

- Дитя пошла на болото.

- Какое еще болото?! - изумился я.

Тогда незнакомка указала рукой чуть дальше, туда, докуда мы не успели дойти, когда ходили по грибы.

Я снова почувствовал странный холодок.

- Ты видела ее? Такая низенькая, с темными волосами, да?

- Да, да, - нетерпеливо ответила девушка, - забирай ее скорее и уходите из этих мест!

- У те.. у вас все в порядке? - нахмурился я. - Может вам нужна помощь?

При этих словах незнакомка отпрянула назад и я отчетливо увидел изумление в ее бледно-голубых глазах.

- Послушайте, - серьезно сказал я, - видно, что у вас не все в порядке. Мне нужно найти ребенка, поэтому, давайте вы подождете меня зде.. нет, давайте так. Если вам нужна помощь, то тут неподалеку есть турбаза, где в данный момент находятся пять крепких мужчин и столько же сердобольных женщин, вы можете пойти в ту сторону…

Но девушка не дала мне договорить. Горько улыбнувшись, она поцеловала меня в щеку и наскоро протороторила:

- Не верьте чужим! и еще, не верьте тем, кто не может смотреть вам в глаза и избегает прямого взгляда, как бы эти люди не выглядели!

Я окончательно обалдел.

- Что с вами, о чем вы говорите?

Но незнакомка уже скрылась в кустах.

- Отлично. - мрачно произнес я, потирая щеку.

В этот момент я понял, что изначально неверно оценил всю ситуацию: нужно было срочно сообщать взрослым о случившемся. Я побежал вперед, туда, куда указала мне девушка, параллельно набирая номер отца. Телефон плохо ловил и мне приходилось перезванивать снова и снова. Пытаясь звонить и бежать одновременно, я, наконец, споткнулся, телефон вылетел у меня из рук и в следующее мгновение я услышал всплеск воды.

Да, сам того не заметив, я оказался у какого-то небольшого болота, затянутого ряской настолько, что даже в лучах лунного света не сразу удавалось отличить его гладь от поверхности земли. Телефон скрылся в черной воде и я, было, хотел попробовать его достать, но тут, в нескольких шагах от себя увидел саму Алису. Она стояла у кромки воды и завороженно глядела куда-то в камыши.

- Алиса! - радостно воскликнул я, подлетая к ней. - Как ты? Что ты тут делаешь?

Почему-то, она среагировала на меня с какой-то задержкой: только через пару секунд обернулась и с удивлением переспросила:

- Что?

- Ты зачем сюда убежала? - нахмурился я, хватая ее за руку. - С ума сошла, ночью по лесу одной разгуливать!

Казалось, она пребывала в некотором замешательстве.

- Чего молчишь? - смягчился я. - Родители не знают, не переживай. Но будешь еще такое вытворять, я им обязательно...

- Я за Жабенышем пошла, - виновато произнесла Алиса, осматриваясь по сторонам, - Таечка так не хотела засыпать без него.

Девочка протянула мне игрушку.

- Где ты его нашла, на пеньке? - поинтересовался я.

Алиса смущенно кивнула.

- А что потом было, заблудилась что ли? - аккуратно спросил я.

Девочка промолчала.

- Вот поэтому и нельзя ходить одной в лес ночью. - строго сказал я. - да и днем тоже. И вообще одной по необитаемым местам не ходи!

Тут мне вспомнилась странная незнакомка:

- Ты, кстати, на девушку здесь не натыкалась?

- Какую девушку? - удивилась Алиса. Казалось, она уже совсем пришла в себя.

- Такую… - тут я задумался, осознав, что толком ее и не разглядел. - Не важно, какую - любую. Кого-нибудь встречала?

Алиса отрицательно помотала головой.

- Ну ладно, чего ты такая понурая, - я потрепал девочку по волосам, - испугалась, когда заблудилась?

- Я не заблудилась, - ответила Алиса, стесняясь, - Просто…

- Что?

- Ну, мне вдруг очень захотелось пойти сюда. Очень. - как-то странно добавила она.

- Ох, смерти вы моей хотите! - попытался развеселить ее я. - Представляешь, мой телефон теперь на дне того болота. Споткнулся и выронил.

Алиса виновато посмотрела на меня.

- Только не вздумай за ним нырять, я - не Тая, без него прекрасно засыпаю! - полушутя, полусерьезно прибавил я.

До лагеря мы дошли без происшествий. Алиса была очень притихшая, я тоже не сильно радовался - меня беспокоило три вопроса: кто та девушка, нужна ли ей помощь, и не получилось ли так, что отец увидел от меня пропущенные, не нашел меня на территории, услышал рассказ Раечки и теперь они там все сходят с ума и собираются с вилами и факелами на наши поиски.

Последний мой страх разрешился достаточно быстро - мы добрались до турбазы и увидели, что там все спокойно. Однако, Раечки нигде не было видно. Это меня насторожило. Она была самым ответственным ребенком из всех, что я знал, поэтому тот факт, что она не дождалась меня, показался мне странным.

- Вы меня с ума сведете, - простонал я, обращаясь к Алисе, - ты иди в дом, чтобы я видел как ты зашла и больше никуда не выходила, поняла?

Алиса смиренно согласилась и побежала домой.

Я пошел к беседке и тихонько позвал Раю, так, чтобы не перебудить весь лагерь. Но, ответа не последовало. Я быстро обошел всю территорию по кругу - безрезультатно. Тогда я остановился у их домика, раздумывая над тем, чтобы постучать, как вдруг дверь тихонько отворилась и из нее вышла моя пропажа.

- Ну слава тебе, Господи, - выдохнул я, обнимая малышку. - Ты чего меня не дождалась, зачем в дом пошла?

И, заметив замешательство на ее личике, я тут же подумал о возможных естественных причинах и поспешил прибавить:

- Неважно, я нашел Алису, все в порядке, можешь идти спать.

- А зачем ты меня звал тогда? - удивилась девочка.

- Я думал, что потерял тебя. Ладно, все хорошо, иди, иди скорее.

Зефирка неуверенно развернулась и пошла в дом.

“Дети”, - подумал я, с облегчением. Но тут мне вспомнилась загадочная незнакомка и я пошел, все-таки, будить отца.

Вкратце рассказав ему о своих ночных приключениях, я спросил, не стоит ли отправиться на ее поиски. Папа у меня - молодец, он отвесил мне подзатыльник за то, что я в одиночку поперся за Алисой и затем сразу перешел к делу:

- Здесь где-то есть детский лагерь, возможно, она убежала оттуда.

- И что нам теперь делать? Мне показалось, она чего-то боялась.

- Не нам, - улыбнулся папа, - ты идешь спать, а мы с дядей Женей и дядей Толей разберемся без сопливых.

Я с облегчением выдохнул. За это трио можно было не переживать. Однако, все же не стал ложиться спать: решил дождаться их возвращения. А вернулись они через час.

Отец сказал, что они никого не встретили, а потому дядя Женя нашел в интернете телефон детского лагеря и позвонил им. Ох и навели они там шуму! Услыхав, что, возможно, кто-то из их подопечных покинул территорию и отправился на другую сторону леса, директор лично разбудил все отряды, построил и дважды пересчитал по головам.

- Твоя девчонка может просто отдыхает здесь, - добавил дядя Толя, - Женька, ты говорил, тут раньше дачный поселок был? Можно завтра сходить, поспрашивать местных, не пропадал ли кто.

- В любом случае, - подытожил мой отец, - опасности мы никакой не нашли, так что твоя незнакомка может просто темноты испугалась.

На этом мы решили, что пора отправляться спать.

Однако, у меня сон как рукой сняло. Я лежал в гамаке и неприятное чувство щемило грудь. Мне не нравилась эта история с девушкой, мне не нравилось, что девочки вели себя как-то странно, что-то сгущалось и я это чувствовал. Проворочавшись около часа, я, наконец, заснул.

Проснулся я довольно поздно. Солнце затянулось серым маревом - видно было, что погода портится. Так как на утро у Таечки сыпь полностью сошла, то к врачу ее везти не стали, а посему все дети полным составом опять были на мне. Я решил не дожидаться дождя и поторопить их сходить на речку.

У взрослых тоже были свои планы: часть уехала в город, чтобы привезти побольше провизии - родители Сони, Милы и мои. Дядя Толя, отец Раечки, с утра взял свою жену, тетю Вику, чтобы обойти остров - ему стало интересно, сохранился ли здесь дачный поселок и если да, то можно ли купить у местных каких-нибудь свежих овощей и фруктов, а заодно узнать, не пропадала ли вчера вечером девушка (эта история не давала покоя и ему). В результате мы остались с родителями Таи и Алисы. И вот, только мы собирались с девчатами пойти на речку, как вдруг ко мне подошла Тая. На руках и лице у нее были большие красные пятна, она терла опухшие глаза и хныкала.

- Тая, ты вся красная, что случилось, что ты съела?! - я тут же подлетел к ней и заметил в ее левой ручке леденец. Я сразу обратил на него внимание, так как он показался мне странным: огромный сахарный петушок на палочке.. На настоящей палочке - словно изогнутой веточки дерева. - Ты откуда это взяла?!

- Бабушка дала…

- Тетя Зина? Когда? Я не видел таких в наших припасах, ты уверена?

- Нет, не моя бабушка, другая - в лесу.

Я покрылся холодным потом:

- Когда ты успела…

Но тут к нам подлетела тетя Аза - ее мама. Естественно, поднялась паника. В карамельной массе явно виднелись вкрапления малины, поэтому родители девочки не стали дальше выяснять подробностей, а тут же схватили ее в охапку и помчали в город. По дороге они позвонили дяде Толе и тете Вике, чтобы те, если найдут местных, поузнавали у них, кто там варит такие леденцы.

Так как скоро должны были вернуться взрослые, которые уехали за провизией, меня решили оставить ненадолго на турбазе одного, с четырьмя детьми. Тут-то всё и началось…

Глава 3

К этому времени уже начало накрапывать, а как только мы остались с девчонками одни, разразился ливень. Это был не просто сильный дождь: налетел какой-то ураганный ветер, небо повсюду разрывали огромные молнии, которые били прямо в бурлящую, почерневшую воду. Я переживал за Таю и гадал, успеют ли наши добраться до города: моторные лодки в такую погоду обычно переставали ходить, поэтому если их откажутся везти, то придется возвращаться на машине и ехать до парома на противоположную сторону острова, а это по размытому бездорожью займет очень много времени. Размышляя об этом, мне вдруг пришло осознание, что наши родители, которые отправились за провизией, тоже неясно когда доберутся назад- ведь они уехали на своих машинах, а значит и возвращаться им придется на пароме. В итоге, бремя присматривать за всеми детьми, включая меня, ложилось на плечи оставшихся на острове дяди Толи и тети Вики, которые пока что еще не вернулись.

“Вот тебе и отдых на диком пляже,” - подумал я. - “Цивилизация, вроде, рядом, всего-то речку переплыть, но стоит случиться плохой погоде и все - сиди цуциком, да жди. Скорее бы мост, что ли, построили…”

Естественно, ни на какую речку девчонок я не повёл, вместо этого мы собрались в самой большой беседке (она служила столовой) и начали обсуждать произошедшее. Я решил разузнать у них про леденцы, которыми наелась Тая. Девчата крайне ответственно отнеслись к обсуждению и каждая пыталась вспомнить всё, что могло иметь отношение к случившемуся. Первой заговорила Алиса.

- Тая успела мне сказать, что ей их какая-то бабушка дала. Первый раз - когда мы за грибами ходили, а второй, вроде, на речке.

- Кто-нибудь, помимо Таи, видел эту бабушку? - обратился я к остальным.

Руку подняла Раечка. Я жестом пригласил ее взять слово. Она слегка поерзала на скамейке, припоминая все детали, а затем делово и обстоятельно изложила всё, что знала.

Выяснилось, что про загадочную старушку-членовредителя, раздающую направо и налево леденцы, она слышала от Таечки: та несколько раз упоминала, что ее “звала” некая бабушка. Вначале, Рая думала, что девочка говорит о своей родной бабушке - тете Зине, но постепенно, закралось подозрение, что нет.

- Я даже решила, что она обманывает, - тяжело вздохнула Раечка, - ну, мол не хочет признаваться, что сама пошла к воде, выдумала старушку какую-то... а нет,- далее девочка понуро указала на две оставшиеся палочки с петушками, которые мы положили в центр стола, - вот они, леденцы. лежат, настоящие… мне теперь так стыдно, что я ей сразу не поверила!

- Да, я тоже думала, она про нашу бабушку говорила, - вспомнила Алиса, - когда мы за грибами ходили. Но выходит, ей действительно какая-то старушка дала сладости, а мы и не видели.

- Ладно, что теперь, - подбодрил я девчат, - ничего страшного не случилось. Доктора дадут нашей Таечке лекарства и все будет хорошо. А этот случай просто будет всем нам уроком: нельзя ничего брать у незнакомцев. Даже если у них действительно хорошие намерения. Видите как бывает… - я взял один из леденцов и в назидание покрутил им перед лицами детей. - Хотела старушка ребенка порадовать, а вышло так...

Тут руку подняла Соня.

- Я вот только не понимаю, а куда эта старушка звала ее? И зачем?

И правда, эта мысль как-то не посещала меня доселе (видимо, аллергическая реакция Таи на леденцы перекрыла всё остальное в моей голове).

- Ой, а может она ее похитить хотела?! - вдруг ворвалась в разговор Мила. - Может бабка - бандит?!

Тут стоит заметить, что обе девочки обожали разного рода страшилки и потребляли соответствующий контент в огромных масштабах в виде книг, фильмов и роликов в интернете, поэтому подобное предположение виделось им вполне разумным.

Остальные девчата быстро подхватили их настроение (ситуация располагала) и в следующее мгновение на меня устремились четыре пары перепуганных глаз. Я, естественно, поспешил развеять возникшие страхи. Пока я их успокаивал, в голове все больше и больше крутилась мысль о том, как странно выглядит вся эта история со стороны: если ты бабулька и ходишь по лесу, не знаю, гуляешь, собираешь ягоды, то откуда у тебя с собой детские леденцы? Хорошо, допустим у тебя есть внуки и ты всегда таскаешь сладости с собой. Вот ты натыкаешься на ребенка. Очень маленького ребенка. Угощаешь его. И что потом? Зовешь его за собой? Зачем? Это странно… Но, предположим, Тая все не так поняла. Тогда как было на самом деле? Старушка увидела ребенка в лесу, угостила и ушла по своим делам, даже не поинтересовавшись, с кем этот ребенок? Из взрослых поблизости она могла заметить только меня, а я, на секундочку, взрослый тоже с бо-о-льшой натяжкой…

На минуту я замолчал, размышляя о том, как это странно, что она не подошла ко мне: “Обычно, всегда к старшим подходят, прежде чем с детьми взаимодействовать. Мутная бабка”, - заключил я, - “Может какая-нибудь местная, со странностями. Живет в лесу, отвыкла от нормального общения.”

Тут у Раечки зазвонил телефон. Она взяла трубку и через мгновение протянула ее мне: звонил дядя Толя, ее отец. Он сообщил нам, что они с тетей Викой застряли на другой стороне острова и спросил, все ли у нас нормально. Я сказал, что нормально и поинтересовался, что у них случилось.

Оказалось, из-за ливня всю дорогу затопило и где теперь переходить, было неясно. Кроме этого, они решили немного переждать непогоду в какой-то лачуге, так как молния била где-то сильно близко. Я заверил их, что у нас все под контролем, чтобы они с тетей Викой не переживали.

- Наши застряли на пароме, - сообщил дядя Толя, - пока расписание полностью отменили, но обещают скоро возобновить. Придется вам сколько-то одним посидеть. Если сможешь, приготовь детям из остатков еды что-нибудь простенькое, думаю, мы не успеем вернуться до обеда и накормить вас.

Мне казалось, что дядя Толя хочет еще что-то спросить или сказать, но колебается: голос его звучал как-то странновато. Я решил не ходить вокруг да около (с меня хватило недопониманий с Таечкой) и спросил его напрямую, в чем дело.

- Да нет, Тоша, ничего, все хорошо, - принужденно рассмеялся дядя Толя, - просто мы тут торчим, а вы там одни… - затем он слегка запнулся, после чего серьезно добавил, - ты там следи за девчонками, если кто на территорию придет, звони нам.

- Кто придет? - удивился я.

- Ну мало ли, кто-то чужой, - как-то тревожно произнес дядя Толя.

Хоть его ответ не только не развеял моих подозрений, но и добавил новых, я решил не волновать и без того обеспокоенных взрослых и попрощался. Затем я попытался преподнести девчатам новости максимально позитивно, чтобы они восприняли всё происходящее как приключение и не переживали. Мне это удалось.

- И так, кто на нашем пиратском судне хочет быть помощником кока? - бодро произнес я. - Знаете что мы будем сейчас готовить?

Глаза у девочек загорелись и они наперебой начали озвучивать варианты.

- Мы будем делать шашлык из овощей! - торжественно возвестил я. - А потом я приготовлю для вас горячий шоколад.

Восторги еще долго не стихали - взрослые пока что ни разу не давали детворе подходить к мангалу, боялись, что кто-нибудь обожжется. Но я был уверен в своей команде, поэтому решил, что можно попробовать.

Все шло очень весело - девочки мыли овощи, я их нарезал и насаживал на шампуры. Пока я возился с мангалом, Мила сбегала на кухню и принесла остатки маринованного лука, а остальные с энтузиазмом накрывали стол в беседке. Алиса даже поставила по центру небольшую вазочку, для красоты.

Дождь не прекращался и более того, казалось, что с каждой минутой только усиливался, так что на улице существенно похолодало. Мы вынесли пледы, заодно прихватив и подушки и, уютно устроившись на сухих деревянных скамейках, принялись с аппетитом обедать. Пока девчонки весело щебетали, обсуждая кто что сделал для общей трапезы, я попросил телефон у Раи и позвонил ее отцу - отчитаться, что дети накормлены.

- Кстати, а почему ты не звонишь со своего? - поинтересовалась у меня Мила.

Я поспешил выхватить у нее из рук шампур, с которого она пыталась стянуть горячие грибы, рискуя пораниться:

- Давай тарелку, я наложу тебе, а то горячо. Насчет телефона: так я же утопил его вчера вечером, когда ходил искать Алису. Ты что, не знала?

Оказалось, не знала о случившемся не только Мила, но и Соня, и Рая.

- Так ты меня вчера звал телефон искать? - поинтересовалась Зефирка. - перед тем, как привел Алису?

- Не понял, ты о чем? - спросил я. - Когда это?

- Ну, я ждала тебя, как ты и просил. Через какое-то время ты подошел к забору и позвал меня за собой. - пояснила она.

Я удивленно воззрился на нее:

- Ты что, я тебя никуда не звал, я сказал, что нашел Алису и велел тебе идти домой. Ты что, забыла что ли?

- Да нет, до этого, - упорствовала девочка. - Я сказала, что пойду за телефоном, а когда выходила из дома, ты уже встретил меня и сообщил про Алису.

- Ты что-то путаешь, - заверил ее я, - я никуда тебя звал. Может, тебе приснилось?

Я до сих пор жалею, что тогда сказал так. Зефирка очень нежная девочка, это ее смутило и обидело, из-за чего она потупилась и замолчала, а я и не стал разбираться дальше…

Потом разговор перетек в другое русло: Соня спросила, зачем и куда ходила Алиса.

- Не знаю, что на меня нашло, - оправдывалась та, - я только хотела найти игрушку, чтобы Тая не плакала, а потом случилось что-то странное.

Тут я насторожился:

- Что?

Девочка помялась.

- Я тебе сразу не рассказала, - она виновато посмотрела на меня, - мне показалось, я услышала какого-то.. не знаю, котенка или кутенка, там, недалеко от грибной полянки. Я прошла немного вперед, но никого не нашла. И вдруг, не знаю почему, мне ужасно захотелось пойти дальше.

- Час от часу не легче, - нахмурился я, но в этот миг на телефон Алисе позвонила ее мама и мы прервались.

Тетя Аза сообщила, что с Таей все в порядке - ей дали лекарство и сыпь начала спадать. Эта новость сильно обрадовала всех нас. Затем, трубку попросили передать мне.

- Да, тетя Аза, что такое? - спросил я.

- Тоша, такое дело… - голос женщины звучал тревожно. - Я звонила вашим родителям - они пока не знают, когда смогут приехать, мы, как и они, тоже не сможем попасть на остров в ближайшее время...

- Дядя Толя и тетя Вика скоро вернуться, - начал, было, я, но тетя Аза меня перебила.

- Таечка рассказала нам, что некая “бабушка” звала ее за собой в камыши. - переходя на шепот, произнесла она, - наш папа считает это ерундой, но я очень сильно волнуюсь… Зачем звать ребенка в воду?! - тут она запнулась, видимо, делая поправку на то, что я, все-таки, тоже еще ребенок. - Ты только не пугайся, просто если эта “бабушка” еще раз заявится к вам или, хотя бы, просто появится на горизонте - держись с девочками от нее подальше и сразу звони кому-нибудь из нас.

- Хорошо, - оторопело согласился я, - не переживайте.. Прямо в воду? Позвала, я имею ввиду.

- Да! Со слов Таи, по крайней мере. - возмущенно ответила женщина. - Дождь кончится, я весь остров на предмет этой бабки переверну… - но тут она решила сдержаться и не уточнять, что дальше с ней сделает.

Мы едва попрощались, как вдруг яркая вспышка озарила все вокруг и тут же страшный грохот разорвал воздух так, что мы от страха попадали со скамейки.

- Антон, что это?! - перепугались девочки.

Я аккуратно выглянул из беседки: прямо за забором в старое, сухое дерево ударила молния.

- Ничего, все хорошо, успокойтесь, - едва сдерживая эмоции, ответил я. - Бегите быстро в дом!

- В какой?!

Самой низкой постройкой казалась кухня, поэтому я послал всех туда, а сам пошел к дереву. Если пламя и было, то ливень его уже полностью погасил, но я боялся, что широкая, опасно надломленная ударом ветка может оторваться полностью и упасть на припаркованную рядом машину дяди Толи.

“Надеюсь, молния не бьет дважды в одно место”, - думал я, аккуратно подбираясь к забору.

Однако, оказалось, что машина стоит достаточно далеко и я уже собирался побежать в домик к девочкам, как вдруг из кустов в мою сторону выбежал какой-то мужчина.

- Дядя Толя! - обрадовался я, узнав его. - Вы добрались! А где тетя Вика?

Он подбежал ближе к забору, но остался держаться в тени деревьев.

- Да, да, мы тут. - быстро проговорил он. - Здесь небезопасно, бери всех и пошли со мной!

- Вы о чем? - начал я, - наверняка на домиках есть громоотводы, а в лесу…

- Тут опасно, смертельно опасно! - прервал меня дядя Толя, нервно заламывая пальцы. - Собирай всех и быстро уходите отсюда!

- Что?! - опешил я.

- Торопись, говорю! - проревел он, - встретимся на поляне, на той, где вы грибы искали! Тетя… Вика там.

Я воззрился на него, пытаясь понять, что случилось. Что-то настолько тревожило дядю Толю, что он суетливо озирался по сторонам, постоянно оборачивался назад, так, что я никак не мог поймать его взгляд.

- Я не понимаю.. Чего вы боитесь?..

- Ты непослушный ребенок! - прошипел он. - Тетя Вика ждет нас, одна, у нее нога поранена! - как-то странно причмокивая, добавил он. - Идите за мной!

- Может родителям позвонить… - предложил я.

- Потом, все потом! Времени нет, пойдем быстро за мной, бери всех детей!

И он побежал вглубь леса.

Дядю Толю я знал со своего рождения и никогда не видел его таким. Оснований не доверять его суждениям у меня не было ни малейших, поэтому я побежал в кухню за девочками. Оборачиваясь, я видел, как он нетерпеливо выглядывает из гущи кустов в мою сторону.

В голове у меня царил хаос: я думал, что же так напугало его и как теперь это преподнести детям, чтобы не перепугать их.

- Девчата, молния бьет, надо уходить, - сымпровизировал я, забегая в домик, - дядя Толя пришел, собирайтесь, пойдем к нему.

- А мама? - испуганно спросила Раечка.

- Тетя Вика тоже вернулась, - соврал я, - все хорошо, чего у вас лица вытянутые?

Но тут я быстро сообразил, что у самого у меня лицо, видимо, тоже было перепуганным, поэтому взяв себя в руки, скомандовал:

- Так, одеваемся теплее, берем дождевики, телефоны и быстро строимся.

Сам я, аккуратно, так, чтобы девочки не заметили, взял из ящика большой кухонный нож. Зачем я это сделал? В тот момент я вспомнил перепуганную незнакомку и подумал, что, может, на острове есть какие-нибудь опасные люди.

Когда мы вышли из кухни, за забором уже никого не было.

- Пошлите быстрее, - вспомнив слова дяди Толи, сказал я.

И мы пошли. О чем я тогда думал, сейчас искренне не понимаю. Почему не позвонил ему? Почему не позвонил еще кому-нибудь? В мозгу засели его слова о смертельной опасности и все, чего я хотел - это поскорее вывести детей в безопасное место.

Единственную тропинку очень сильно размыло, поэтому мы пробирались вперед очень медленно. Где-то минут через пять мне вдруг пришла в голову мысль, что вообще-то, на турбазе оставалась машина.

“Может, дядя Толя не сообразил…” - подумал я. - “В машине всяко быстрее...”

С этими рассуждениями я попросил у Раечки телефон, чтобы позвонить ее папе. Как же я перепугался в следующий момент! Из кустов, в нескольких метрах впереди нас, выскочил сам дядя Толя.

- Скорее, дети, скорее! - воззвал он.

- Дядя, стойте! - закричал я. - Может возьмем машину? Девочки устали идти по бездорожью!

- Нет времени, быстро идите, куда я сказал! - огрызнулся он.

- Папа! - Раечка побежала к нему, но споткнулась о какую-то корягу и упала в грязь.

- Доченька! - с какой-то сахарной, елейной улыбкой, произнес мужчина, протягивая руки вперед, - беги скорее ко мне!

Что-то очень странное было в этом движении, тогда я не понял, что. Но сейчас я понимаю: он как-то слишком сильно наклонил голову, так, что не смотрел на Раю и, как кукла, имитировал движение.

Я поспешил подбежать к девочке и поднять ее. Дядя Толя снова скрылся в кустах.

- Зефирка, ты как? - озабоченно спросил я, видя, что она плачет.

- Я ногу подвернула, - всхлипывала девочка, - больно…

Остальных тоже напугало такое поведение взрослого, обычно спокойного человека, так что в следующее мгновение на меня словно прорвалась плотина:

- Антон, я хочу домой!

- Антон, мне страшно!

- Антон, я хочу к маме!..

Признаться, я и сам хотел к маме. Но делать было нечего, я посадил Зефирку себе на спину и скомандовал остальным быстрее идти за мной.

Мы прошли еще несколько десятков метров и уперлись в затопленный овраг. Надо было обходить и я уже хотел развернуться в поисках кратчайшего пути, как вдруг из ниоткуда перед нами выросла фигура девушки, той самой, которую я встретил в лесу накануне.

- Убегай отсюда! - озираясь, она схватила меня за плечи своими ледяными пальцами. - Бери детей и беги!

Сказать, что я перепугался - ничего не сказать. Хорошо, что со мной были мои девчата и забота о них заставила меня взять себя в руки.

- Кто вы? О чем вы говорите? - сурово спросил я.

Но тут впереди раздался недовольный голос дяди Толи. Девушка вспискнула и моментально скрылась за деревьями.

- Обходите вброд! - вкрадчиво произнес он, вновь выглядывая из высокой травы. - Слева есть тропинка, ее несильно затопило.

И он опять исчез. Я окинул взглядом незнакомую топь.

- Тетя Вика, - вдруг раздался голос Милы позади меня, - скажите дяде Толе, что мы за ним не успеваем и нам страшно!

Я обернулся - Мила стояла с телефоном и я видел, как лицо ее меняется. Через пару секунд она побледнела и молча протянула трубку мне.

- Да, тетя Вика, - быстро произнес я, - что у вас случилось, куда нас дядя Толя зовет и зачем?

Я чуть не поседел, когда услышал ее ответ… Нас никто никуда не звал!

Глава 4

В подтверждение своих слов, тетя Вика передала трубку дяде Толе и слезно попросила его заверить нас, что он находится рядом с ней и с самого утра нас не видел. Через мгновение я услышал его тревожный, озабоченный голос. Остолбенев, я молча смотрел на другую сторону топи, откуда опять показалась фигура мужчины точь-в-точь похожего на нашего дядю Толю. Мужчина этот в нетерпении переминался с ноги на ногу, махал руками и звал нас за собой, в то время как по телефону я слышал:

- Антон, ты что, как я могу вас куда-то звать? Мы все еще на другом конце острова! Что у вас там случилось, массовое помешательство?!

Несколько секунд я думал, что мне делать. Девочки испуганно перешептывались, а ужасный двойник все махал нам, призывая скорее идти за ним.

- Дядя Толя, - наконец, сказал я в трубку, шепотом, - в нескольких метрах от нас стоит мужчина, который выглядит полностью как вы и разговаривает таким же, как у вас, голосом. Он ведет нас вглубь леса.

- Антон, бегите назад на турбазу! - скомандовал дядя Толя, понимая, что я не шучу, - мы сейчас подоспеем! Вика, ты не сможешь идти, давай лучше останешься здесь, а я побегу? - обратился он, очевидно, к жене.

- Придется, не могу встать на ногу, - услышал я в отдалении тетю Вику.

- Дядя Толя, - ледяным голосом произнес я, - этот двойник говорил, что тетя Вика поранила ногу! Значит, он знает про вас!

Надо было срочно что-то делать.

- Слушай меня, - воззвал ко мне настоящий дядя Толя, - идите назад на базу и не разговаривайте с незнакомцами! - немного погодя, он прибавил, - если встретишь кого-то из знакомых - задавай вопросы, чтобы убедиться, что это точно они.

В данном совете я услышал.. как бы это объяснить? какой-то подтекст. Словно он тоже что-то знал, но не хотел говорить. Однако, расспрашивать было некогда, так как второй - не тот дядя Толя, направился к нам, невнятно ругаясь. Я тут же крикнул ему:

- Не надо, мы обойдем, я видел справа тропинку. - и следом обратился к девочкам. - Быстро бежим вон в те кусты, друг от друга не отходим, единой группой!

И мы рванули вперед. Ветки царапали руки, лица, но мы были так напуганы, что не замечали этого. Как только жуткий двойник понял, что мы пошли не туда, он принялся кричать нам вдогонку, чтобы мы немедленно вернулись. С облегчением я слышал, как голос его становился все дальше и дальше, а затем и вовсе стих. Увы, на этом хорошие новости закончились: девочки ужасно устали, две младшие попеременно хныкали, старшие спрашивали, что происходит, а я обливался холодным потом, отчетливо осознавая, что мы потерялись. И словно этих неприятностей оказалось недостаточно - мы еще частично намокли, так как при беге разодрали свои дождевики.

- Антон, Соня устала, - дернула меня за рукав Алиса, - а Мила левую калошу потеряла…

Я, наконец, остановился и оглядел своих девочек. Все стояли, тяжело дыша, хныча и со страхом прижимаясь друг к другу.

- Так, Зефирка, - сказал я, снимая ее со своей спины, - сейчас мы тебя аккуратно поставим на землю, но ты на больную ножку не торопись опираться, хорошо? Сначала попробуй слегка на нее вес перенести, договорились...

Мы оказались под каким-то широким разлапистым дубом, посреди незнакомого леса. Дождь не унимался, раскаты грома то и дело сотрясали все вокруг, а где-то неподалеку явно бурлили потоки воды - словно речка вышла из берегов. Я не знал, за что кидаться - дети мерзли, Раечка хромала, Мила поджимала босую, промокшую ногу и все, как одна, спрашивали, что не так с дядей Толей, так как Мила уже успела рассказать, что услышала от тети Вики по телефону. Я бегло объяснил, что это был человек, очень похожий на нашего любимого дядю, но детей такое объяснение не устроило, отчего они жутко переживали.

- Ну и приключение у нас вышло! - как можно позитивнее произнес я. - Вспоминать будем до следующего лета. Вы чего, испугались что ли? Разве у меня не самый храбрый девчачий отряд?

(Я это произносил, попутно доставая аптечку из рюкзака).

- Антон, что происходит?

- Где мы?

- Когда мы встретимся с родителями?

Полились вопросы.

- Так, ну-ка успокоились. С родителями встретимся через пару-тройку часов, максимум к вечеру, - оптимистично ответил я, усаживаясь на дождевик и сажая себе на колено Раечку. - А пока надо наложить Зефирке повязку на лодыжку. Мила, бери ее калошу и надевай, я понесу нашу раненную бандитку на руках, поэтому она ей не пригодиться. Кто промок?

Рая и Соня подняли руки.

- У меня рукав только. - доложила Сонечка.

- А у меня кофта, я же упала.. - всхлипнула Рая.

Благо, Алиса и Мила взяли с собой дополнительные ветровки и охотно ими поделились. Когда эти насущные проблемы решились, я дал команду “привал”, рассадил свой отряд отдыхать на какие-то коряги, а сам взял у Алисы телефон и попытался определить по навигатору, где мы находимся. К моему удивлению, геолокация указала в самый центр острова.

- Антон, а кто была та девушка? - шепотом спросила Алиса.

- Не знаю, но я видел ее вчера вечером, - честно ответил я, - когда ходил за тобой.

Алиса закусила губу.

- Что такое? - спросил я. - Тебя, как будто, что-то смущает?

Девочка помялась. Я отложил телефон и серьезно посмотрел ей в глаза.

- Алисочка, лисичка моя, рассказывай. Даже если считаешь, что это неважно, или странно, или стыдно. Сейчас такие вещи происходят, что… - тут я осекся, опасаясь напугать ее.

- У этой девушки очень необычный голос, скажи? - аккуратно произнесла Алиса.

Я задумался. Действительно, голос, а особенно, ударения в словах и интонации казались крайне причудливыми, а потому, запоминающимися:

- Да, ты права, и что?

Алиса наклонилась ко мне ближе.

- Антон, она разговаривала со мной! Вчера, когда я ходила искать игрушку Таи.

Я обалдело воззрился на нее.

- Как же так! Ты же сказала, что никого не видела?

- А я и не видела. - глаза девочки в страхе округлились. - Я пошла к тому болоту, помнишь? Не знаю, почему мне захотелось туда идти, словно меня манило туда. Я хотела прыгнуть в воду…

На этих словах я молча схватился руками за голову.

- Не знаю, что на меня нашло, не могу объяснить… Я уже почти прыгнула, но в голове раздался этот голос. Она отговаривала меня!

- Алиса, ты серьезно?! - волосы мои стали дыбом от подобных откровений.

Девочка в раскаянии кивнула.

- Я тебе ничего не сказала, потому что не понимала, почему я туда пошла, зачем хотела прыгнуть. В тот момент меня эти мысли, почему-то, совсем не пугали, наоборот, я была спокойной и даже веселой! Словно помешательство какое-то... Может, я чувствовала вину, что не уследила за сестрой и оттого вела себя неадекватно? Я больше так не буду, честно!

Я молча прижал всхлипывающего ребенка к груди.

- Все хорошо, - гладил я ее по голове, - ничего, это все от стресса, все пройдет.

К этому моменту остальные девочки заметили, что мы тревожно обсуждаем что-то и начали волноваться.

- Так, отряд, слушайте меня! - скомандовал я. - Наша задача, если кто-то что-то слышит, видит, или чувствует, не держать в себе и тут же делиться этим со всеми. Если замечаете кого-то чужого, или своего, неважно: не торопимся к ним бежать, не кричим - сначала докладываем мне. Ведем себя тихо, держимся вместе. Все понятно?

Девочки внимательно меня выслушали и едва я закончил, начали наперебой сыпать вопросами.

- Спокойно! - воззвал я. - Мы оказались в необычной ситуации. Ничего страшного не произошло и не произойдет, если вы будете слушаться меня.

Я колебался. С одной стороны, не хотелось пугать детей еще больше, с другой, нужно было, чтобы они точно понимали, что надо вести себя максимально аккуратно. “Трудные времена требуют решительных мер”, - вздохнул я и продолжил:

- На острове есть странные люди. Они могут напоминать нам наших родителей, но это не они. Мужчина, который звал нас в глубь леса, - я вдохнул воздух, словно собирался прыгнуть в ледяную воду, - это был не наш дядя Толя, это был человек, выдающий себя за него.

Ожидаемо, девочки в ужасе ахнули. Я продолжил:

- Поэтому не доверяем никому…

Но тут меня перебила Раечка.

- Значит вчера это не ты меня звал за собой в лес? - дрожащим голосом спросила она, цепляясь за мою куртку.

Тут до меня дошло, что то, о чем она мне пыталась рассказать утром, было на самом деле! Получается, она вчера вечером встретилась с моим двойником!

В результате этого открытия я сдался и вывалил девочкам всё, как есть. На удивление, после первых вспышек неконтролируемого страха они как-то быстро успокоились, видимо, серьезность происходящего заставила их собраться.

- А тот… - Соня замялась, - точнее “не тот” дядя Толя, что он от нас хотел?

Этого я не знал.

- Думаю… - начал, было, я, но тут у Милы зазвонил телефон.

- Твой папа! - пропищала она, протягивая мне трубку.

И в следующий миг мобильники девчат словно прорвало - звонили все и всем. Сначала, меня это испугало, но я быстро понял, в чем дело - тетя Вика и дядя Толя позвонили остальным взрослым и в красках описали то, что с нами случилось. Минут пять я попеременно успокаивал разных родителей с разных телефонов и выслушивал противоречивые советы. Это было решительно невозможно, так что я, наконец, объяснил всю ситуацию отцу и попросил, чтобы нам не разряжали телефоны и не звонили скопом.

От отца я узнал плохие новости - дядя Толя отправился нас искать, но его мобильник сел и теперь ему никто не мог дозвониться. Остальные взрослые застряли на большой земле и вели переговоры с полицией, чтобы их специальными лодками отправили к нам.

- Постарайтесь продержаться еще немного, - тревожно произнес папа, - кажется, происходит что-то серьезное: мама выяснила, что кто-то еще вызвал на остров полицию, на переправу даже журналисты приехали.

Эта информация меня сильно обеспокоила. Далее, мне снова было велено не вести детей назад на турбазу, так как там оказалось тоже не безопасно, а вместо этого спрятаться где-то и ждать, пока нас спасут. Данный план меня не обрадовал, но другого не имелось. Я повесил трубку и скомандовал выключить остальные мобильники, чтобы не разряжать их.

- Мы что, надолго тут? - начала плакать Соня. - Я домой хочу!

- А я к маме!

- Мне страшно!

Вдруг Алиса, которая сидела чуть поодаль от нас, резко вскочила.

- Ты чего? - спросил я.

Она жестом призвала всех молчать и в страхе указала мне на кусты.

- Что? - прошептал я, вставая и доставая из рюкзака прихваченный с турбазы нож.

- Там кто-то есть!.. - прочел я по ее губам.

Тут же я выдвинулся вперед, вставая в стойку и заслоняя собой детей. Мы прислушались. С полминуты из кустов не доносилось никаких звуков. Но только мы выдохнули, как в нескольких метрах от нас, с противоположной стороны раздался знакомый голос:

- Дети, наконец-то я вас нашла!

Это говорила тетя Вика. В следующее мгновение она аккуратно вышла из-за кустов, как-то странно, боком подбираясь к нам и опасливо прижимая скрюченные руки к груди. Волосы ее сильно спадали на лицо, так что его практически не было видно.

- Мама! - Раечка вскочила с места и кинулась, было, ей на встречу, но я успел ухватить ее за рукав.

- Тетя Вика, - холодно спросил я, - как ваша нога?

- Ничего, ничего, - суетливо пробормотала та, неприятно причмокивая, - пойдемьте, скорее, со мной, нечего здесь сидеть.

Я вгляделся в ее лицо. Это была тетя Вика. Точь-в-точь. Прическа, фигура, родинка на подбородке… Только вот вела она себя очень странно. В чем же была странность?.. Я никак не мог понять. Но тут меня осенило - она прятала взгляд! Откуда-то из недр памяти всплыла фраза вчерашней незнакомки:

“не верьте тем, кто не может смотреть вам в глаза!”.

- Тетя Вика, а как зовут моего деда? - плотнее сжимая нож в руке, спросил я.

Дальше произошло то, что мне по сей день страшно вспоминать:

“Тетя Вика” впервые подняла на меня взгляд… Злобные, по-мертвецки пустые глаза просверлили меня насквозь. Лицо претерпело жуткую метаморфозу - его черты полностью поменялись, а кожа словно забурлила и начала лопаться. Параллельно, одежда на ней расползалась, оголяя зеленовато-жилистое тело, абсолютно нечеловеческое, словно сплетенное из ветвей... И вот перед нами стояла не любимая всеми тетя Вика, а страшное существо, с непропорционально длинными руками, скрученными, словно коряги, ногами и вытянутым черепом, из которого торчали какие-то зеленые лианы. Все это произошло так быстро, что я даже не успел среагировать, когда это существо хищно зарычало и прыгнуло на Соню, хватая бедняжку за руку и увлекая за собой.

Девочки испуганно завизжали и кинулись спасать свою подругу (до сих пор эта сцена греет мое сердце), пока я, к своему стыду, застыл на месте. В следующее мгновение я, естественно, бросился к ним, но было поздно - чудовище схватило Соню и прыгнуло к кустам. Я испугался, что она утащит мою девочку с собой, но тут, неожиданно для всех, из-за дерева появилась моя вчерашняя незнакомка. Она бросилась на страшное существо, вырывая из его когтей ребенка:

- Бегите! - прокричала она мне. - Прячьтесь! Они не успокоятся, пока не заполучат вас!

Освобожденная Сонечка тут же побежала к остальным девчатам, а страшное существо злобно зашипело и вцепилось своими мощными ручищами девушке в горло. Я интуитивно бросился ей на помощь, размахивая ножом, но девушка остановила меня - хриплым голосом она прокричала:

- Бери детей и убегайте! Скорее!

Я колебался: нас разделяли каких-то десять метров и я надеялся быстро их сократить, чтобы вступить в бой с проклятой ведьмой, но тут мои девочки испуганно закричали. Я обернулся - с противоположной стороны к ним двигался “дядя Толя”. И они, и я сразу поняли, что это был его страшный двойник: согнувшись пополам, он злобно хихикал, протягивая к девочкам свои искривляющиеся на глазах руки:

- Вот вы где! Идите-ка сюда, я вас съе-е-ем!

Делать было нечего.

- Я вернусь за тобой! - крикнул я девушке и подхватил Раю и еще кого-то из девчат на руки.

Остальным скомандовал бежать за мной и мы помчались прочь с той поляны. В голове занозой сидела мысль, что я бросил незнакомку в беде.

“Проклятая… тварь!” - думал я, вспоминая страшное существо. - “Я тебя еще найду, ты мне за все ответишь!”

Мы бежали, не оглядываясь. Я всю дорогу искал глазами какое-нибудь укромное место, где можно было бы оставить детей, чтобы вернуться и спасти бедную девушку, но ничего подходящего не подворачивалось и я стал терять надежду. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем девочки выдохлись. Мы остановились, так как нести всех четверых на себе я не мог. Девчата уже больше ничего не спрашивали, лишь молча прижимались ко мне. Воспользовавшись остановкой, я достал телефон и позвонил папе. Не знаю, поверил ли он мне тогда, но велел не паниковать и ни в коем случае не возвращаться назад, а затаиться где-нибудь и ждать подмоги - оказалось, на остров уже полчаса как отправили наряд полиции.

- Что-то случилось в детском лагере, - нехотя пояснил папа, - держитесь, гражданским сейчас запретили переправу на остров, но мы нашли знакомого - он скоро отвезет нас. Тогда мы сразу вас найдем!

Эта новость немного обрадовала меня. Я разрешил девочкам поговорить со своими родителями, но только недолго, так как батареи стремительно садились. Естественно, общее настроение было крайне скорбным.

Только мы повесили трубки, как нам навстречу вышла какая-то бабуля.

- Добрые люди, что же вы тут делаете? - спросила она, вкрадчиво. - Али заблудились?

Раечка тут же схватила меня за рукав и прошептала:

- Антон, вдруг это та самая старушка, которая хотела похитить Таю?

Я пристально оглядел женщину: одета она была крайне странно - ветхий балахон темно-серого цвета подпоясывала толстая бечевка. Женщина опиралась на причудливого вида клюку, а лицо ее полностью скрывал капюшон.

- Девочки, приготовьтесь, - скомандовал я и затем обратился к бабуле. - Вы кто, что вам нужно?

- Милый, ты чего, - как-то злорадно проскрипела она, медленно приближаясь, - нечего меня бояться, я вам дорогу покажу.

Я достал нож и угрожающе вытянул его вперед:

- Да вы что, дорогу? А может, сначала в глаза мне посмотрите? - казалось, меня настолько измотала сложившаяся ситуация, что злость перевесила страх. - Учтите, я умею обращаться с оружием. Не связывайтесь с нами, дайте пройти!

- Да куда же ты пойдешь, милок, - старуха злобно захохотала, скидывая капюшон. - Пришли уже, касатики!

Глава 5

Я угрожающе выставил нож вперед, готовясь защищать детей. Бабка же злорадно ухмыльнулась, развернулась на сто восемьдесят градусов, громко прокричала что-то на незнакомом языке и сделала шаг вперед. Казалось, будто она провалилась в невидимую яму: ее балахон схлопнулся, полностью уходя под землю. В следующее мгновение я почувствовал, как ноги мои начинают в чем-то увязать. Крик детей за спиной подтвердил, что их постигла та же участь: под нами стремительно размягчалась почва, превращаясь в болото.

Я попытался развернуться:

- Девочки, не паникуем, кто-то может выбраться, зацепиться за что-нибудь?

Алиса оказалась единственной, кто стояла на краю разрастающейся топи и потому быстро смогла выползти на землю.

- Мила, хватайся за мою куртку! - пропищала она, снимая свою ветровку. Один конец рукава она привязала к лямке рюкзака, взялась за другую его лямку и, подобравшись к самому краю суши, принялась кидать эту конструкцию подруге. - Антон, Соня уже по пояс! - параллельно кричала она мне, - Миле я помогу, но до Соньки не добраться!

- Антон! Спаси!!! - паниковала та.

- Замри! - быстро скомандовал я. - Не трепыхайся, тогда ты не будешь так быстро уходить под воду, я сейчас что-нибудь придумаю...

- Это же не зыбучие пески! - провопила девочка в ответ. - Оно так не работает! Спаси!!!

Все это время Раечка сидела у меня на спине, судорожно вцепившись в мою шею и перекрывая мне кислород.

- Антон, справа ветка! - вдруг заметила она. - Может мы сможем зацепиться за нее?

Я посмотрел в ту сторону. В паре метрах от нас все еще была суша и с нее в воду опускалась какая-то коряга. Ноги мои увязли уже сильно выше колена и я понимал, что не смогу до нее дотянуться.

- Рая, приготовься. - произнес я. - Я сейчас перехвачу тебя на руки и выкину на берег, буду целиться в камыши, это сгладит тебе падение. Но ты должна сгруппироваться, помнишь, как я учил вас правильно падать с велосипеда?

- Да, да, - с готовностью ответила Зефирка, - я смогу, давай!

Я быстро снял девочку со спины, хорошенько примерился, несколько раз качнул ее (утопая уже по пояс) и с силой швырнул.

- Я цела! - через мгновение прокричала Рая, радостно выбираясь из густой осоки.

- Антон, Мила застряла! - тем временем паниковала Алиса на берегу.

- Я держусь за рукав ее куртки! - прокричала та. - но выбраться не удается!

- Потерпи, главное, ты больше не уходишь под воду! - успокаивал ее я. - Рая, скорее сталкивай корягу Соне, до нее должно хватить длины!

Зефирка тут же принялась перетаскивать карягу ближе к барахтающейся подруге.

- А как же ты? - хныкала девочка, выполняя мое указание.

А как же я, я не знал. Мое положение было самое плачевное из всех: Соня уже ухватилась за спасительный край толстой ветки, у Милы пошел прогресс и она потихоньку пробиралась к берегу, а я все глубже уходил под воду. Озираясь по сторонам в поиске решения, я начал паниковать. Казалось, хуже уже не могло быть, но тут, метрах в десяти от меня по воде пошли какие-то круги. В следующий миг я увидел, как на меня стремительно несется что-то крупное, рассекая воду и оставляя за собой на поверхности характерный след.

- Антон!!! - завопили девочки. - Берегись!!!

Я был бы и рад, но не знал, как. Мила была дальше всех от страшного объекта и уже практически выбралась на землю, а вот Соня продвигалась к суше значительно медленнее. Я решил принять удар на себя и с готовностью принялся бить ножом по воде. Через пару секунд я увидел блестящую коричневую чешую огромной рыбины, на пару сантиметров показавшуюся над водой. Она на крейсерской скорости обогнула меня и в следующее мгновение что-то с силой ударило меня в бок так, что я почти полностью ушел под воду. На мгновение я увидел в мутной воде голову страшного существа: оно было похоже на гигантского сома, только гораздо более темное и по краям пасти торчали здоровенные, крючкообразные зубы. Мне удалось высунуться по грудь из воды и увидеть, как жуткий монстр заходит на второй круг. Словно акула, он кружил вокруг, делая большой заворот и снова идя в атаку.

По невероятному везению, при первом столкновении я не потерял свой нож и теперь готовился нанести удар. Как только жуткий сом приблизился на достаточное расстояние, я с силой полоснул по нему сквозь воду. Лезвие как будто не встретило никакого сопротивление и страшное существо тут же распалось на брызги! От него не осталось и следа - лишь вода в том месте бурлила. Ничего не понимая, я вертел головой из стороны в сторону, пытаясь понять, где же его тело. Но тут меня отвлекли голоса моих девочек:

- Антон, хватайся, быстрее!

Все четверо уже стояли на берегу, грязные, в ряске, но целые и невредимые. Они успели смастерить из своих курточек и рюкзаков “веревку”, которую теперь бросали мне. Через пару мгновений я ухватился за нее и начал аккуратно пробираться вперед. Девчата выкрикивали советы, попеременно подбадривая меня и подгоняя.

И вот, когда я уже почти выбрался, за спинами детей появилась злосчастная бабка. Она грозно стукнула о землю своей клюкой и прямо перед ней возник огромный чугунный котел.

- Сзади! - завопил я. - Бегите!!!

Девочки в ужасе обернулись.

- Всех съем! - пробасила старуха, бросаясь к детям. - Загоняй их!

Тут я увидел, как на поляну с двух сторон леса вышли мертвецки синего цвета “дядя Толя” и “тетя Вика”.

Девочки, заметив страшных преследователей, с визгом бросились врассыпную.

- Только троньте их, в клочья разорву! - отчаянно ревел я, выбираясь из воды.

Вот я одной ногой уже коснулся твердой земли, как вдруг вторую словно что-то сковало. Я обернулся: из мутной воды торчала темная голова ужасной рыбины. Она вцепилась своим жутким ртом мне ботинок. К сожалению, к этому моменту нож я выкинул на сушу, чтобы было удобнее выбираться, и теперь пришлось тянуться за ним. Ничего не удавалось и я уже отчаялся, как вдруг из воды рядом с нами высунулась девушка - моя вчерашняя незнакомка. В этот раз она была еще более бледной - практически белого цвета. Длинные распущенные волосы покрывали ее голое тело. Что-то нечеловеческое сквозило во всем ее внешнем облике. Не глядя на меня, она вытянула вверх шею и достала из воды ржавые цепи. Затем, неестественно широко раскрыв рот, она издала страшный, переходящий в ультразвук визг, отчего рыбина тут же выпустила мою ногу из своих челюстей и бросилась на нее.

- Спасайся, - только и крикнула мне девушка, уходя с цепями под воду.

“Да что же это такое-то!” - пронеслось у меня в голове.

Как и в прошлый раз, мне пришлось сначала спасти детей. На поляне двойники успели схватить Раечку (она все еще сильно хромала и не смогла от них убежать) и теперь тащили к котлу. Остальные дети бегали вокруг и бросали в негодяев всё, что попадалось под руку, отчаянно крича:

- Пусти ее!

- Пусти!!!

Бабка, увидев что я выбрался из ее ловушки бросилась мне навстречу, злобно шипя что-то и размахивая клюкой. Я был готов к бою - но неожиданно старуха чего-то испугалась и прижалась к земле, всматриваясь в небо. Я проследил за ее взглядом: прямо над нами пролетал вертолет. Я сразу же понял, что его звук испугал мерзкую старуху.

- Ага, прогресса боишься? - прошипел я, кидаясь на нее с кулаками.

Но тут позади меня я услышал крик. Кричала моя незнакомка. Я обернулся - вся вода бурлила, словно закипая, а страшная рыба утаскивала бедняжку за собой в глубь топи.

- Да что ж мне, разорваться что ли! - завопил я.

И в этот момент отчаяния пришла помощь, откуда не ждали. Как же это было во время! На поляну, громко чертыхаясь, выбежал второй дядя Толя!

Я сразу узнал его, моего родного, любимого, настоящего дядю Толю. Увидев, как его дочь пытаются запихнуть в котел, он тут же бросился к ней. Следом за ним из кустов появились дядя Женя и мой папа. Начался хаос - взрослые явно напугали страшных двойников, так что те пустились наутек. Бабка же, злобно прошипев что-то, опять провалилась сквозь землю, а с ней вместе исчез и котел. Не долго думая я бросился к воде, чтобы помочь незнакомке - но ни топи, ни жуткой рыбы уже не было.

- Эй! - крикнул я, не зная куда глядеть. - Ты где, ты в порядке?!

Но ответа не последовало. Уже через минуту трое взрослых душили нас в объятиях. Впервые я видел слезы у них в глазах. Девочки тоже плакали - от счастья, а я просто был рад, что наконец-то не один несу ответственность за их безопасность.

Когда первые минуты всеобщей радости от воссоединения прошли, я кратко отчитался перед родителями о произошедшем и мы поспешили прочь с проклятой поляны.

По дороге мужчины рассказали, что в детском лагере случились одно за другим какие-то инциденты, отчего туда послали дежурных полицейских. Однако, до лагеря те так и не добрались. В ход пустили вторую группу, боясь, что из-за плохих погодных условий у первой что-то случилось с лодкой.

- Судя по всему там произошло нечто серьезное, так как в итоге весь остров оцепили, - пояснил мой папа, - никому не разрешали ехать туда.

- Нам даже сказали, что направили на тот берег отряд МЧС. - продолжил дядя Женя. - Нас, естественно, сюда не пускали, но знакомый тети Азы согласился переправить нас троих на своей лодке, несмотря на запрет. Вот мы и здесь.

Полностью опустошенный, я шел рядом с папой и слушал их рассказ. Теперь я чувствовал непередаваемое облегчение - я был не один, со мной были взрослые. По дороге мы забрали тетю Вику: дядя Толя понес ее на спине, а папа вместо него взял на руки Раечку.

Мы уже подходили к месту, где лодочник остался их ждать, как вдруг из кустов к нам на встречу вышли полицейские. Я инстинктивно приготовился к худшему, но после того, как каждый из блюстителей порядка более чем пристально посмотрел нам в глаза, я успокоился. Пока взрослые объясняли, кто они и что тут делают, я с девочками устало сел на поваленное бревно. Мы были абсолютно эмоционально выжаты. Наконец, полицейские записали наши контакты и проводили нас до самой лодки. Я честно предупредил папу о страшной рыбе, которая может встретиться нам по дороге, но, по-моему, он не воспринял меня всерьез. Однако воспоминание о ней было слишком свежо в нашей с девочками памяти, поэтому мы уселись в самый центр катера, плотно прижавшись друг к другу. По дороге я с тоской смотрел на остров, гадая, спаслась ли моя незнакомка…

И вот, через десять минут мы уже были на другом берегу.

Что там творилось!.. Понагнали всех - несколько скорых дежурило прямо у парома, отовсюду мерцали мигалки; пожарные, медики, полиция - все были здесь.

Первым делом мы, конечно, встретились с родителями. Все плакали, обнимались и радовались. Затем нас долго расспрашивали об одном и том же представители разных служб спасения, пока врачи скорой помощи обрабатывали нам раны. Наконец, всем разрешили идти домой.

Как раз в этот момент случилось нечто интересное: мы вышли из зоны оцепления, чтобы сесть в свои машины, как вдруг к нам подошли двое. Высокого роста мужчина, лет тридцати, в сером плаще, державшийся слегка холодно, и с ним милая, доброжелательная девушка лет двадцати-двадцати пяти. Они спросили, были ли мы на острове и попросили уделить им пару минут. Удивительно, но взрослые даже не поинтересовались, кто они такие.

- Послушайте, мы уже все рассказали вашим коллегам, - устало произнесла тетя Вика, - дети измотаны, они такого натерпелись!

- Это не займет много времени, - снисходительно произнес мужчина, - Агата, будь добра, поговори с детьми, пока я опрошу взрослых.

Папа закатил глаза, но все же дал свое согласие.

Девушка сразу расположила нас к себе тем, что нисколько не смущаясь начала расспрашивать о тех подробностях, в которые взрослые не верили. Мои девчата, почувствовав, наконец, что их не считают выдумщицами и охотно принялись описывать наше приключение. Я тоже воспользовался возможностью и подробно рассказал всё, что с нами произошло. Особый акцент я сделал на незнакомке, которую мне так и не удалось спасти.

- Странно, - нахмурилась “Агата”, - ты уверен, что она пыталась помочь, а не… хотела заманить вас глубже в лес?

Я еще раз пересказал все, как было.

- А у нее случайно не было цепей? - вдруг спросила Агата.

Этот вопрос крайне удивил меня, ведь про цепи я никому не рассказывал, так как не думал, что это важно и честно говоря, не был уверен, точно ли я видел их или мне привидилось.

- Вы знаете, кто она? - в ажитации спросил я.

- Знаю, - вздохнула Агата. - оттого и удивляюсь, что она помогала.

Тут девушка развернулась к своему напарнику:

- Граф, можно тебя на секундочку?

Мужчина, который в это время разговаривал с нашими родителями, едва уловимо кивнул им, и подошёл к нам. Я услышал, как Агата прошептала ему:

“Болотницы бывают.. хорошими? Я думала, они почти что элементали.. ну, без души?..”

Граф укоризненно посмотрел на свою напарницу и, наклонившись ближе, что-то ответил. Затем он вернулся к взрослым. Я в нетерпении посмотрел на девушку.

- Тебе повезло, - улыбнулась она мне, - крайне редко, но и такое бывает…

- Что такое? - не выдержал я. - Кто она? Кто вы? Жива ли она?

Агата похлопала меня по плечу.

- Не переживай, мы с моим напарником не успокоимся, пока не найдем ее. Но предварительно могу тебя заверить, что едва ли Гланис мог бы победить болотницу.

-?..

- ну, тот сом вряд ли одолел твою подругу. - поспешила пояснить девушка.

- Пожалуйста, вы можете помочь ей? - не унимался я. - Она нам жизнь спасла - та бабка сварить детей в котле хотела!

- Ну не сварить, - задумчиво поправила меня Агата, - котел - это всего лишь портал.. В любом случае, не беспокойся, все будет хорошо. Оставь мне свой телефон, я потом с тобой свяжусь.

Я поблагодарил ее и они с “Графом” пошли куда-то в сторону причала. Я услышал, как она говорила кому-то по телефону:

- “Вызывай Аскета с Немочью. Мы опросили людей - похоже, пробоина большая…”

Дальнейшие детали разговора я уже не разобрал.

Мы сели в машины и поехал по домам. Наконец-то, всё кончилось!

* * *

Прошла неделя. Все, потихоньку, начали отходить от произошедшего. Взрослые старательно оберегали нас от тревожных новостей, приходивших с острова, но слухи все равно просачивались. Только когда стало ясно, что никто смертельно не пострадал, нам разрешили обсуждать эту тему.

Я пролистывал сводки новости каждый день, тщательно просматривал фотографии, но нигде не находил своей незнакомки. “Агата” тоже не звонила и я уже начал терять надежду.

И вот, в очередных мрачных думах я отправился гулять к реке. Только я присел на бревно, как телефон мой зазвонил.

- Алло. - машинально ответил я неизвестному номеру.

- Антон? - послышался знакомый голос. - Это Агата.

Я тут же вскочил с места.

- С твоей незнакомкой все хорошо. - бодро возвестила девушка. - Хочешь с ней встретиться?

Разумеется, я хотел. Агата заверила меня, что для этого никуда идти не нужно - достаточно скинуть ей мои координаты геолокации. Я, в нетерпении, выполнил это простое действие и стал ждать, тревожно вглядываясь в противоположный берег.

Буквально через пять-десять минут я услышал неподалеку от себя, в камышах, какой-то всплеск. Я с удивлением всмотрелся - крупной рыбы или же уток на этой стороне реки у нас не водилось, что и настораживало. Каково же было мое удивление, когда мне на встречу прямо из воды вышла моя незнакомка!

- Что… Как?... - я обалдело смотрел на нее.

- Здравствуй, добрый человек! - как-то нараспев произнесла она, широко улыбаясь. - Меня зовут Тина.

Я тут же заметил, что одежда на ней, почему-то, абсолютно сухая. Вдруг сзади от меня раздался знакомый голос:

- Не бойся, Тина хорошая, она тебя не обидит.

От неожиданности я подпрыгнул - позади меня стояла Агата и ее напарник.

- Кто вы? - подозревая неладное, спросил я.

- Это тебе долго объяснять. - вздохнув, ответила Агата. - Но я выполнила свое обещание - вот твоя болотница, целая и невредимая.

По моей физиономии было ясно, что я нахожусь в полном замешательстве.

- Вы со своим девичьим взводом попали в самую брешь Затопленного, встретившись с его милыми обитателями, - спешно пояснил “Граф”, - Агата, у тебя есть его номер, потом расскажешь остальное, нам пора.

Девушка укоризненно посмотрела на мужчину, а затем обратилась ко мне, подмигивая:

- Звони, если понадоблюсь. Теперь оставим вас наедине, а то за последние несколько дней твоя Тина меня замучила расспросами, точно ли у тебя и девочек все в порядке.

Я обернулся - незнакомка стояла робко потупившись, а на ее бледном, почти белом лице выступил румянец.

- Тина, ты тоже обязательно свяжись с нами. - бросил ей Граф, уходя, - надо тебя социализировать в человеческом мире.

Девушка охотно кивнула и Агата с Графом… растворились в воздухе!

- Не пугайся, - поспешила успокоить меня Тина, - я тебе все расскажу.

И она рассказала.