Редигер

Глава 1

Остров был открыт примерно в начале 1100–х годов новой эры одним из известных в то время рыцарей. Известный своими подвигами, он решил зажить мирно, отойдя от дел бурной юности. И переселился со своей семьей на остров в выстроенный им замок. Но произошла какая–то страшная трагедия, и рыцарь был проклят. Молва гласит, что рыцарь, лишенный покоя смерти, обреченный "не жить", скитается по острову в самые темные ночи, бродит по лесу и глухим местам. Некоторые их тех, кому доводилось увидеть его, умирали на месте от разрыва сердца, некоторые – кто покрепче – просто сходили с ума.

Неоднократно предпринимались попытки найти замок, но еще ни одна из них не увенчалась успехом, а немногие выжившие в тех экспедициях предпочитали помалкивать о том, какие ужасы они встречали. Именно эта мрачная история дала название острову. Начиная с 1190–х годов он обозначен на карте под этим названием.

Редигер.

– Сын мой – отец поднял его над собой на вытянутых руках, чтобы маленький еще Редигер видел бескрайнее поле с колосящейся рожью, уходящее за горизонт. Это было первым и самым ярким его воспоминанием…

– Сын мой, весь мир в твоих руках! Будь сильным духом, будь честен и верь в себя! И ты достигнешь всего, чего только пожелаешь! – Эти слова вспоминал он перед каждой битвой… Сын простого землепашца, Редигер всегда мечтал стать рыцарем в сияющих доспехах, мчащимся на резвом коне навстречу опасностям… Над его мачтами смеялись все, кроме отца, только отец верил в особую судьбу своего сына, как, наверное, каждый родитель… В один прекрасный момент, в их доме остановился обедневший странствующий рыцарь. И никто теперь уже не скажет, почему тот рыцарь решил взять себе в оруженосцы безусого юнца, но так случилось. И как это часто бывает, его учитель и наставник был очень хорош в деле меча, но слишком честен и горд, а посему и беден…

****

– Быстрее! Еще быстрее! – кричал Тимар – Что с тобой, Редигер? Ты двигаешься со скоростью улитки! Устал всего за 5 минут? – Наставник всегда был склонен к преувеличению, мечами они махали уже добрый час, а плечи Редигера еще не шли ни в какое сравнение с плечами Тимара. Наставник никогда не давал спуску на тренировках, обычно заканчивавшихся полным изнеможением ученика.

– Работай, работай! – не унимался Тимар – к следующей весне ты должен будешь задать трепку молодняку на празднике в замке Орла! – Редигер уже ненавидел этот замок – до праздника еще целый год! Откуда он мог знать, что там решится его судьба… Имя ей – Алерана...

****

– Ах, Алерана, госпожа, Вы так восхитительны сегодня! Я уверена – все эти дряхлые рыцари – тут фрейлина наморщила носик – не смогут отвести от Вас взгляда, а про их оруженосцев лучше и не упоминать! – её звонкий смех поддержали остальные фрейлины.

– Моя госпожа – вновь продолжила самая болтливая – это Ваш первый выход на празднике Весны и поверьте, не стоит тратить силы на стариков–рыцарей! Бои их оруженосцев были интересней – все такие молодые и сражаются безудержно! Еще бы – за право быть посвященными в настоящих рыцарей! Правда, за последние пять лет никого так и не признали достойным… Вашему отцу трудно угодить, Лорд Тран очень требовательный! – Алерана слушала внимательно, еще бы – первый выход на Празднике Весны! Это гораздо лучше лекций старого учителя…

****

– Ах! – то и дело раздавались возгласы дам в предобморочном состоянии – не все из них со спокойным сердцем могли наблюдать за боями. Отгремели мечи и булавы рыцарей, в дело вступили их оруженосцы. Все оруженосцы были ровесниками – не старше пятнадцать лет отроду. Все были статны и поджары, все по юному возрасту своему грезили о пожаловании звания Свободного рыцаря. Хоть это было самое малозначимое звание, оно давало возможность попасть в элитный корпус «Щит и меч», который бился на Западных рубежах, оберегая Внутренние земли от набегов дикарей. Корпус «Щит и меч» снискал славу отчаянных рубак, которым всегда сопутствовала удача. Ветераны, что решали отойти на покой, получали баснословные суммы «на обустройство» и пожизненную пенсию – для обеспечения этих славных бойцов был введен специальный налог, пожалуй, единственный налог, против которого никогда не роптал простой люд. Однако, только самые отчаянные смельчаки или романтики решались на испытание, успешное прохождение которого гарантировало отправку в «Щит и меч». Да и тот факт, что «на обустройство» выходили единицы, сильно убавлял количество претендентов.

****

Замок Орла.

– Праздник Весны – то событие, благодаря которому каждый из Рыцарей имеет возможность присутствовать здесь, в Высоком Зале замка Орла, дабы выказать свои умения во владении оружием, свою удаль и везение! – стояла полная тишина и голос владельца второго по величине замка Внутренних земель раскатывался громом среди занятых всяческими вельможами балконов и ниш. Лорд Тран не терпел, когда его речи сопровождались сторонними звуками, правая рука Императора мог позволить себе извести любого неугодного. Все знали, что он был крайне строг и всегда воздавал по заслугам.

– В боях Рыцарей победу одержал Тимар! В очередной раз доказав, что нет еще среди молодых тех, кто превзошел бы старую гвардию! – Лорд Тран сухо рассмеялся, по всему выходило, что сей факт доставляет ему не малое удовольствие.

– Настало время определить победителя среди оруженосцев. Тем более символично, что в финал вышел ученик Тимара… Здесь, в Высоком Зале замка Орла, я, Лорд Тран, объявляю начало боя за звание Свободного рыцаря! Будьте достойны звания Свободного рыцаря и вы его получите! Начинайте! – раздался гонг…

****

Тимар хотел, чтобы у Редигера была возможность понаблюдать за боями рыцарей, поэтому он устроил так, чтобы его оруженосец присутствовал в зале, прислуживая своему хозяину у стола. Редигеру приходилось подливать Тимару вина, приносить самые вкусные куски мяса и самые свежие фрукты. Но вместе с этим Редигер единственный из оруженосцев смог лично наблюдать за боями рыцарей – воистину неоценимый опыт – он еще раз мысленно поблагодарил Тимара за его предусмотрительность и Господа за то, что привел Тимара в дом его отца.

****

Раздался гонг, последние слова эхом отдавались в ушах и постепенно заглушались стуком сердца. Редигер сделал три глубоких вдоха–выдоха, как и говорил учитель. Будьте достойны– Будьте достойны – Будьте достойны!

Редигер пару раз крутанул учебный, специально затупленный меч, потом повел плечами, поправляя кожаные накладки, и еще раз взвесил в руке небольшой круглый щит. Всегда смотри в глаза своему противнику, только глаза выдадут истинные его намерения, только по ним ты сможешь прочесть любой обманный финт. Редигер вперил свой взгляд в противника. Он смотрел на своего визави прямо, гордо, но с уважением. Никогда не думай, что враг слабее, всегда будь готов, что враг быстрей, ловчей, сильней тебя – бейся так, как если пути назад нет, отринь будущее,есть только бой! Редигер поклонился Лорду Трану, потом поприветствовал противника, вытянув клинок вперед и вверх – и завертелось. Удары, блоки, увороты, нырки, отскоки – все слилось в едином вихре…

Как потом рассказывал Редигер Тимару, себя он вспомнил только тогда, когда стоял, преклонив колено, у трона, а Лорд Тран возложил на него свой меч… Тимар только посмеивался, он был в наилучшем настроении – не один год еще будет рассказывать, как Рыцарь и его оруженосец одолели всех соперников! Мало того – Редигер удостоен звания Свободного рыцаря! Ему пожаловано 100 золотых, боевой конь, кованые доспехи, щит и меч. Такого не случалось вот уже 5 лет! Но и это не все – Алерана, дочь самого Лорда Трана одарила победителя своей лентой, а сраженный девичьей красотой Редигер поклялся посвящать её имени все свои подвиги! Но радовался ли бы Темар, знай он, к чему это приведет?

****

Праздник Весны.

После посвящения в рыцари Редигер и его учитель пробыли в Замке Орла 3 дня – ровно столько продолжался праздник. Лорд Тран не обошел вниманием и учителя Редигера – даровал ему небольшое имение в своих землях: «За былые заслуги и подготовку достойного приемника, по всему видно – из него выйдет толк». За эти три дня Редигер и Алерана виделись дважды. Та самая болтливая фрейлина провожала юного рыцаря в дальнюю аллею, куда позже приходила Алерана. Встречи длились не долго. Он не мог совладать с бешено колотящимся сердцем и даже всегда помогавшие дыхательные приемы учителя оказались бессильными. Редигер, конечно же, стеснялся своего происхождения, неумения красиво говорить, своей необученности манерам. Он все больше молчал, изредка односложно отвечая и не отводя восхищенного взгляда от её милого личика, залитого лунным светом. Она же что–то щебетала о его победе, звонко смеялась и открыто смотрела в его влюбленные глаза. Во вторую встречу он подарил ей маленький серебряный медальон с изображением подснежников – первых вестников весны, а она – свое колечко, одно из бесчисленного количества. Он клялся ей в любви, а она обещала ждать его возвращения никак не меньше, чем командующим.

****

– Редигер – учитель был серьёзен – Теперь ты Рыцарь! Твоя мечта осуществляется – впереди только бой! Но помни, Редигер, честь – превыше всего! Никому не давай запятнать себя! Никогда не раздумывай, выбирая между достоинством и деньгами – эти вещи несовместимы: либо ты – Рыцарь, либо продажная шкура. Много я видел тех, кто свернул с пути чести. Поверь, никто из них не нашел в деньгах счастья – Тимар тяжко вздохнул

– Но я верю в тебя, Редигер, сердце твое чисто – ученик с удивлением заметил, что его всегда суровый учитель чуть ли не плачет! Тимар отвернулся и сразу сменил тему

– Лорд Тран был столь любезен, что предоставил мне небольшое имения в своих землях, теперь мне будет, где встретить старость. Он просил меня учить бою тех немногих, кого будет присылать. Это будет нескучная и полезная старость, я надеюсь. Редигер, если ты хочешь завоевать право быть рядом с Алераной – тут Редигер вспыхнул пунцом – тебе придется не только вылезти из кожи вон, став заметной фигурой среди военных, но и выучиться этикету и придворным манерам. В условиях, куда ты направляешься, последнее сделать крайне трудно. Но у меня там множество старых друзей. Возьми со стола письмо. Отдай его Трувору Белой Брови – тут Тимар повернулся к Редигеру, стоящему с письмом в руках, быстро подошел к нему и крепко, по–отечески, обнял его

– Сынок, будь честен перед самим собой – все в твоих руках!

Много лет не слышал Редигер голоса своего учителя, через две недели он уже был в лагере Щитов и Мечей.

****

Возвышение.

Северный порог

– Редигер! Не смей идти туда один! Уже трое пропало! Я кому сказал, несносный мальчишка! – капитан Трувор зря сотрясал воздух, за полгода в их сотне каждый убедился, что никакие увещевания и угрозы не способны остановить Редигера – Вернись немедленно! – беспомощно ярился капитан, казалось, что даже его белая бровь уже побагровела и слилась с цветом лица.

Северный порог начинается от подножья непролазных гор, где среднегодовая температура была далека от комфортной для жизни. Именно поэтому на севере стычки были наиболее редкими, больше приходилось отбиваться от всякого рода полуразумных монстров. Никто толком не знал, почему они так стремятся попасть в долину, возможно, причиной являлся голод, возможно, их гнала чья–то злая воля. Как раз по причине малой активности дикарей сюда направляли пополнение «Щитов и мечей». Здесь Трувор Белая Бровь вдалбливал в каждого науку выживания на рубеже: достаточно большое количество свободного времени давало возможность проводить обучение, а наличие монстров – отрабатывать командные навыки.

– Капитан! Сэр, он не пойдет один! Я составлю ему компанию! – это подал голос Гамли, невысокий, но невероятно широкий в плечах и мускулистый паренек. С Редигером сюда они попали почти одновременно, сын землепашца и сын кузнеца быстро нашли общий язык и держались друг друга. Гамли пошел в «Щиты и мечи» за возможностью материально помогать своей родне. Говорили, что на испытании он умудрился одолеть одновременно двоих ветеранов, отделавшись при этом только сломанным носом.

– Гамли! – голос Трувора перешел на фальцет

– Вы у меня целый месяц в земле просидите! – кричал он вслед удаляющимся друзьям.

****

Они вернулись на третьи сутки, когда старый Трувор готов уже был совсем распрощаться с юными удальцами и начать писать скорбное письмо Тимару. Медленно бредущего Редигара заметил дозор, долго не могли рассмотреть, почему он так медленно идет. Когда же подошли поближе, оказалось, что он тащит на срубленных ветках отнюдь не легкого Гамли. Кузнец был сильно изранен, видимо, потерял немало крови. Редигер тащил друга из последних сил, он где–то побросал латы, оставив лишь верный меч и щит, на котором красовалась гравировка подснежников, точно таких же, как и на том памятном медальоне.

– Ну вот и дошли – только и сказал Редигер дозорным перед тем, как потерять сознание. Ему тоже хорошо досталось.

****

На следующие сутки Редигер пришел в себя и не смотря на все протесты врача, сразу попросил позвать капитана Трувора. Блая Бровь выскочил из лазарета минут через 5 разговора и поднял лагерь по общей тревоге. В «Ущелье Рока», приводящему к пещере «Зев Тьмы», вышло почти половина Щитов и Мечей, прикрывавших северный порог. Каждый нес с собой малый арбалет (он быстро перезаряжался, но бил на ближние расстояние) с пятью дюжинами серных болтов (сера продолжала гореть, даже находясь в теле жертвы), средний щит, а также наспех модифицированные пики – к каждой был прикручен факел. Двое тащили ящик с «гномским громом» - в случае неудачи операции, они должны были завалить вход в пещеру. В результате безумной вылазки Редигера и Гамли выяснилось, что матка «Пожирателей» обосновалась слишком близко к поверхности, где у нее не было естественных врагов – «Слепцы» крайне редко поднимались на поверхность (и никто не жаловался на этот факт). Сейчас требовалось уничтожить гнездо, пока их не расплодилось несметное количество. Тактика была простой, использовалось главное преимущество человека – огонь. «Пожиратели» отступали от человека с огнем, старались зайти ему со спины, швыряли увесистые камни своими жуткими щупальцами. Щиты и мечи шли одной стеной по всему проходу, мелкие ответвления блокировали 7-10 челок, основная сила шла дальше. Первый и второй ряд несли щиты, периодически сменяя друг друга – их основной задачей было прикрыть задние ряды от камней и щупалец. Третий и четвертый ряд использовали пики, отгоняя и раня особо смелые экземпляры. Последними шли лучшие стрелки – они то и наносили основной урон тварям. Теряя своих соплеменников, «Пожиратели» отступали до самой матки. И тут, видимо подгоняемые злой волей своей королевы, они уперлись. В щиты полетели особо крупные камни, они стали целиться в задние ряды, старались перекинуть первых. В какой-то момент показалось, что люди дрогнут – нескольких сильно ранило, двоих убило камнями, твари усиливали напор. Но Трувор Белая Бровь приберег свой козырь именно для такого момента. Встав за щитоносцами, он достал из-за пазухи бережно замотанную в шелк склянку, непривычно пузатую и большую. О факел на пике Трувор поджег фитиль, крепившийся к горлышку, и прошептав какой-то оберег, что было сил швырнул склянку в задние ряды тварей. Полыхнуло так, что даже людям пришлось прикрывать глаза. Трувор заорал сигнал к общей атаке. Пары десятков секунд хватило, чтобы кулак людей пробился к матке, которая издав страшной силы визг, издохла. Тут уж Пожиратели потеряли какую-либо организованность, метались из стороны в сторону, экземпляры посообразительней старались уйти в глубокие пещеры. В итоге битвы, люди потеряли пятерых бойцов мертвыми и двух покалечило так, что дальнейшую службу они нести не смогли, но угроза Пожирателей была отведена.

Через два месяца, Редигеру дали в подчинение десяток бойцов, а Гамли стал его неофициальным помощником. Командование, желая отметить свободного рыцаря, вменило ему создать отряд, который мог бы выполнять особые поручения – разведка и быстрый бой в тылу врага, вот к чему должен был быть готов его отряд. Скоро Редигеру предстояло доказать преимущество глубокой разведки и упреждающих ударов в Среднем пороге.

****

Замок Орла

- Госпожа! Госпожа! – в комнату вбежала фрейлина – Вы не поверите! Редигер, тот самый Редигер отличился на Северном пороге!

- Ну же, не томи! – чуть не вскричала Алерана – Рассказывай все в подробностях!

- Только что прибыл очередной гонец с донесением! А уж я то умею оказаться в нужное время в нужном месте. В общем, это было донесение от Трувора Белой Брови, он бессменный капитан Северного порога вот уже 12 лет. В докладе говорится, что благодаря смелым действиям Свободного рыцаря Редигера и рядового Гамли выявлено гнездо «Пожирателей», которое находилось слишком близко к поверхности, что неминуемо грозило большими бедами в ближайшем будущем. Дальше шло описание предпринятой атаки, которая увенчалась успехом. Но это было уже не так интересно. И я нашла самого гонца. Он то и поведал немало важного. Оказалось, из «Ущелья Рока» в лагерь не вернулось трое разведчиков. После чего туда, самовольно покинув лагерь, отправились Редигер и Гамли. В итоге, на третьи сутки Редигера нашли на подходе к лагерю – он в крайнем обессилении тащил Гамли, а из всех доспехов при нем был только мечь и щит. Но щит не простой! На нем выгравированы подснежники, точь-в-точь как на том медальоне! И гонец сам лично видел этот щит! Он утверждает, что Редигер, дойдя до лагеря, потерял сознание с Вашим именем на устах!

Тут Алерана сорвалась с места и бросилась к своим многочисленным шкатулкам. Она долго в них капалась пока, наконец, не нашла медальон. Оценив его придирчивым взглядом – «фи, серебро» - она все же задумалась о том, что все придворные вскоре будут обсуждать эту новость. И уж тем более ей льстила мысль, что с её именем на устах кто-то рискует жизнью, совершает подвиги. И все эти сынки приближенных к трону начнут кусать локти, что никто из них не совершил и малой толики ради её руки. Руки, вместе с которой к счастливцу перейдет и состояние её отца. Ей нравилась перспектива наблюдать нешуточные баталии, которые вот-вот развернутся среди стремящихся завладеть этим богатством.

Алерана рассмеялась звонким смехом.

****

Средний(центральный) порог

Одиннадцать рыцарей в необычных доспехах легкой рысцой двигались на запад. Необычность брони заключалась в малом весе, достаточно высокой прочности, но главное – она практически не сковывала движения и не давала отблесков на солнце. Никто не знал, кто ковал эти доспехи, но с команды Редигера сняли все вообразимые мерки и через 3 месяца доставили эти латы. Кто-то говорил - дворфья работа, не иначе.

Западный рубеж – это довольно значимое пространство, которое приходилось постоянно держать под контролем, иначе племена западных дикарей имели бы беспрепятственный доступ к богатым Внутренним землям Королевства. Весь рубеж – это порядка пятисот километров с севера на юг.

Северный порог начинается от подножья непролазных гор, где среднегодовая температура была далека от комфортной для жизни. Именно поэтому на севере стычки были наиболее редкими, больше приходилось отбиваться от всякого рода полуразумных монстров. Никто толком не знал, почему они так стремятся попасть в долину, возможно, причиной являлся голод, возможно, их гнала чья–то злая воля.

Центральный (средний) порог с недавних пор стало легче оборонять. Лорд Тран пять лет назад организовал возведение вала на самом сложном для обороны участке – почти 200 километров было прикрыто за это время. Теперь «Щиты и мечи» могли более эффективно организовывать отражение набегов. Разведгруппы на лучших скакунах, в легкой броне выходили далеко в глубь неконтролируемой территории и выискивали скопления дикарей. По возможности скрытно контролировали их перемещения, и перед атакой давали сигнал радынскими дымными шашками – дым от них не рассеивал даже сильный ветер (поговаривали, без магии не обошлось).

Южный порог оставался самым проблемным. Буйные, непролазные джунгли, которые порождали невероятных монстров в огромном количестве и все те же дикари, каким–то непостижимым образом научившиеся управлять, слава «какому–то богу», лишь некоторыми монстрами. Особенно трудными были окончание весны и начало лето. Как правило, все начиналось с рассветом. После ночи, наполненной жуткими звуками, утро было неестественно бесшумным и те, что встречали на юге не первую весну, называли его «мертвым утром», а тех, кто впервые переживал эту мясорубку, «с мертвым утром» поздравляли. Глухой рокот огромных барабанов «бом–бом–бом» разрывал тишину и сразу весь лес на выжженной границе приходил в движение. Казалось, эта живая масса разом решила отомстить ненавистным людишкам, сдерживающим её продвижение.

На протяжении всей полосы прикрытия сразу, как сходил снег, начиналась подготовка к обороне. Неимоверное количество привезенной смолы разливалось таким образом, чтобы между будущими огромными лужами огня оставались узкие безопасные проходы, в которые, как правило, устремлялась вся масса монстров. Каждый из таких проходов заканчивался огромной ямой с большим количеством кольев. Ямы закрывалась досками, способными выдержать определенную массу, но ломавшиеся под тяжестью особо крупных экземпляров. Затем снова нефтяные лужи, и снова рукава и ямы. Только таким образом удавалось остановить их.

За несколько веков, что прошли в обороне на Западном рубеже, был замечен циклы: каждую двадцатую весну наступал пик количества монстров. Следующий пик должен наступить через весну. И судя по прошлой, монстров будет как никогда много…

****

Совет

Это был необычный сбор командования Рубежа: Трувор Белая Бровь, Реман Цапля и Галер Подкова встречались редко и не для закатывания дружеской пирушки. Предстояла трудная весна – наступал год, когда все ждали небывалого количества монстров, 12 год с последней подобной волны…

– Я настаиваю на том, чтобы мне были предоставлены все, подчеркиваю, все резервы и Северного и Центрального порогов! – Галер Подкова говорил глубоким басом, не повышая голоса, но и сейчас звенели бокалы с ключевой водой – Я направил соответствующее прошение в Замок Орла, и надеюсь, его там рассмотрят и примут во внимание. Все вы знаете, что просто так делать этого я бы не стал. Южный порог за мной уже 14-ое мертвое утро – дольше никто не держался, но останавливаться на этой цифре не намерен. И я прекрасно помню, что было 12 лет назад и готов всем освежить память, да, полагаю, делать это нет необходимости. Но все же поясню – прошедшая весна сравнима с тем 12-м годом, что означает – в грядущую весну перспектива прорыва вероятна как никогда! Все резервы должны быть заранее переданы мне, для отработки командной работы, иначе толку от них не будет – огонь тихо потрескивал в камине, бокалы позвякивали, будто соглашаясь с Галером, остальные насторожено молчали, размышляя, чем крыть.

– Все резервы – это слишком, Галер! И ты это прекрасно понимаешь! – первым не выдержал гнетущего молчания Трувор – Каждую 12 весну на прочность пробуют все три порога! На тебя они гонят весь сонм этих монстров, а на Центральный нападают сами – еще бы! Если бы дикари бежали с монстрами на взятие Южного порога, эти самые монстры их сами бы и пожрали! – Белая Бровь понемногу начинал срываться на крик – А мы на Северном, каждую 12 весну отбиваемся от Слепцов, будь трижды проклята утроба, породившая этот ужас!!! – Трувор уже ходил взад вперед по сторожке и не заметил, как при слове «Слепцы» поёжился и Галер, и Цапля. – Я протестую! Не отдам! Ни одного не отдам!

– Угомонись, Трувор – Реман примирительно поднял руки вверх – грядущая весна, Галер прав, будет жаркой как никогда. Но не стоит отчаиваться – голос Цапли был ровным и спокойным, в нем чествовалась уверенность. И Трувор, и Галер, да и сам Лорд Тран отдавали должное его гибкому уму и расчетливости. Когда Реман говорил подобным тоном, это означало лишь одно – у него есть продуманный план, способный решить все их беды…

– Сейчас я поведаю вам двоим то, что пока знает совсем немного людей. Но сначала – Реман с усмешкой взглянул на Трувора – я скажу спасибо тебе, Белая Бровь.

– Интересно узнать, за что? – насторожился Трувор

– Ни за что, а за кого! За Редигера и его команду. Именно благодаря их стараниям у нас, похоже, появился неплохой шанс надолго отвадить дикарей от наших краев – Цапля пристально посмотрел в глаза Галера и Трувора – возможно, навсегда – почти шепотом добавил он.

– Говори! – одновременно вскрикнули Подкова и Белая Бровь

– Тише, дурни! Прошу утаить все, что здесь будет сказано и увидено, ибо появились, хоть и косвенные, но доказательства, что и в нашем стане есть кому помогать дикарям! – Реман говорил еле слышно и торопливо – Я не раз уже восхвалял всех известных богов за то, что нам был послан Редигер! Он не только отличный воин, но также чист душой, что, видимо, позволяет богам благоволить ему! В очередном разведывательном походе он пошел против обыкновенного правила – оставаться незамеченным. Воспользовавшись внезапностью, атаковал большую группу дикарей и успешно отбил у них человека. Уж не знаю, что именно его толкнуло на этот шаг, но теперь это – наш шанс. Человек был сильно изранен, но выжил под тщательным присмотром моего личного лекаря. Нам удалось сохранить появление чужака в тайне. Он оказался сыном вождя некоего племени Варравов, обитающего с той стороны гор, за Северным порогом. Редигер подружился с ним и удалось выяснить, что Варравы, так же как и мы, ведут постоянную борьбу с дикарями. Но это не все, Кран – именно так он назвался – был захвачен в очередном упреждающем рейде на дикарей, но угодил в ловушку. Оказалось, что будучи захвачен в плен, он видел, как дикари контактировали с людьми, подобными нам, которые передали дикарям несколько огромных бутылей… И если я прав, то в бутылях ни что иное, как Истинная Вода! Да, Кран утверждает, что на его глазах дикарь одной каплей затушил огромный костер! – при этих словах Подкова побледнел и осел в кресле – Да, Галер, теперь ты понимаешь, что с Истинной Водой в таком количестве им ничего не стоит загасить наши огненные ловушки! Но нет худа без добра. Мы также выяснили, что дикари никогда не гонят на Варравов монстров, а вы знаете почему? У вождя племени Варравов, напоминаю, отца Крана – есть некий Рог, звуки которого, что называется, перебивают бой барабанов дикарей! Все монстры обращаются в бегство в обратную сторону! – тут Реман затих, подошел к двери своей сторожки, приоткрыл ее и свистнул, а через мгновение в двери, значительно нагибаясь, вошел человек, укутанный в длинный плащ, лицо его было скрыто глубоким капюшоном. И Трувор, и отнюдь не маленький Галер были поражены исполинскими размерами гостя. Когда дверь закрылась, незнакомец откинул капюшон.

– Знакомьтесь! Кран, сын Рёва, вождя Варравов!

****

Битва

Галер Подкова вновь и вновь перебирал в голове все те дела, что обязательно нужно было перепроверить. Вся подготовка должна быть идеальной. Снег уже почти сошел. Еще дней 7, самое большее 10 и настанет мертвое утро. «Жаль, что Редигер и вся его команда ушла провожать Крана, теперь некому устроить достойную слежку за дикарями, некому узнать точную дату атаки. Даааа и без того все обязаны Редигеру за спасение этого Варравца, иначе Южный порог неминуемо был бы прорван. Теперь, опять же Редигер, должен будет вернуться с Краном и Рогом Варравов, чтобы устроить дикарям кровавую баню: вот уж посмотрю я на их удивленные лица, когда весь сонм монстров, успешно прошедших затушенные огненные ловушки, вдруг разом повернет назад и снесет всех на своем пути! Только бы Редигер преуспел в своем деле! Только бы успел вернуться! А Цапля хорооош, как распланировал все».

Внешне Реман был спокоен. Весь Средний порог черпал в его спокойствии веру в непоколебимость границы. Внутренне же Цапля сильно переживал, так как прекрасно понимал, что в эти дни решается судьба всех имперских земель – успеет Редигер или нет, одолеет путь или канет без вести. Стремясь сохранить в тайне план действий, Трувор, Реман и Галер решили пойти на определенный риск – не переводить на Южный порог силы резерва. Это должно было не только успокоить враждебные внутренние силы, но и являлось лучшей диспозицией, т.к. и Центральный и Южный пороги впервые за все время их существования должны были не просто обороняться, но и атаковать дикарей и теснить их прямо на силы племени Варравов. «Только бы Редигер успел, только бы дошел, после таких клещей дикари уже не поднимутся в силе, достаточной для новой угрозы»

Как ни странно, Трувор единственный из трех командиров в последние ночи спал спокойно. Он верил, что Редигер поспеет вовремя. «Ну а если не поспеет, нас уже ничто не спасет, хоть нервничай, хоть нет» - думал Белая Бровь. Тем более что его порог оставался на месте - от Слепцов спасенья еще не придумали.

Полусон, полузабытьё Галера прервал настойчивый стук. Подкова открыл глаза и сразу устремил взгляд в окно – было темно, еще даже не собиралось светать. «Кого там притащило? До рассвета еще далеко» думал он.

– Ну что там? – нехотя отозвался Галер – Я же сказал, только в крайнем случае!

– Это я, Рум – отозвался старый ветеран, один из тех трех, что продержались тут на год больше, чем он сам

– Мы тут втроем покумекали, поднимай всех – тут то Галер и понял, что трое ветеранов каким-то невероятным образом дали фору всему Южному пределу. Уверенность, что мертвое утро наступит уже через пару часов, передалась и ему. Подкова быстро собрался и выскочил наружу.

– Молодец, Рум, молодец! А теперь поднимайте всех, но чтоб ни одного огня не зажгли! Ни одного, понял?

– Так точно, Подкова! Все сделаем!

– Да еще одно! Найди гонца, пусть скачет на самую северную заставу – как только попрут, чтобы незамедлительно подали сигнал на Центральный предел! Все, теперь ступай!

Ни один дозорный в эти дни не чувствовал ни малейшего желания сомкнуть глаза, а после того, как в полной тишине подняли каждую заставу, после того, как дозоры были еще раз усилены, а каждый боец приготовился занять место на линии обороны - тут уж с дозорных даже ленцу, как рукой сняло. Все устремили свои взоры в сторону выжженной полосы. Каждый пытался высмотреть, что же таит в себе мрачный лес. Напряжение нарастало.

«Редигер, Редигер, где же ты запропастился?» - Подкова нервничал, без Рога вся их затея катилась в тартарары – «То, что мы разделили лужи на небольшие разобщенные квадраты, даст нам некоторую фору. Проклятые дикари не смогут быстро потушить каждый отдельный квадрат, в отличие от сплошных луж, какие были раньше. Но это даст нам не больше пары часов, а потом…» - что будет потом, Галер думать вовсе не хотел.

Шестой день они двигались с максимально возможной скоростью. Двигаться еще быстрей означало загнать лошадей и перейти на пеший ход. Лошади Варравцав, безусловно, были выносливей, чем их старые, но и они с трудом выдерживали такую гонку. Сам Кран шел с ними, неся за спиной невероятного размера рог. Редигер вел свой десяток, сильно рискуя, вопреки советам Ремана идти через Северный порог. Он решил, что даже в план Цапли закралась ошибка. Скорее всего, считал Редигер, дикари не будут в этот раз атаковать Центральный порог, а сосредоточат все усилия на Южном, чтобы монстры леса расчистили путь, и ни чем не сдерживаемая орда дикарей смогла ворваться во Внутренние Земли. И он оказался прав – на Центральный порог было нацелено слишком мало сил, они были достаточно рассредоточены, чтобы его команда с одним незначительным боем вышла к самому рубежу. Едва забрезжил свет на горизонте, как впереди Редигер увидел вздымающийся дым радынской шашки – это могло означать только одно: Южный порог сигнализировал Центральному, что атака началась. Понимая, что счет времени теперь идет на минуты, команда, не жалея отличных скакунов, бросилась к Центральному порогу, чтобы сообщить об отсутствии тут значимых сил, сменить лошадей и сразу направиться на Южный порог.

Галер как всегда был на передовой. Он решил, что если Южному порогу суждено быть прорванным, то он не узнает этого позора, а ляжет костьми, обороняя Внутренние Земли до последнего. Его присутствие и ярость, безусловно, подбадривали войнов, однако вид того, как одина за одной гаснут лужи с огнем, не могли не вселять ужас в сердца обороняющихся. Подкова мысленно попрощался с белым светом и не жалел живота, бросаясь вперед, в самые опасные свалки. Вся линия обороны постепенно откатывалась назад. В одном месте был опасный прогиб – силы защитников таяли вместе c угасающими огнями. Галер уже почти ничего не видел и плохо соображал. Когда же раздался странный гул, он решил было, что это дух его покидает тело. Он остановился, осмотрел себя, но не увидел смертельных ран. Взглянув же вперед, он радостно закричал, а потом и захохотал – Бегут! Бегут! Успел, Редигер успел! – Подкова в изнеможении упал на колени, усталость боя резко навалилась на него. Верный Рум подхватил командира и потащил в тыл, туда, где могучий воиндул в свой гигантский Рог. Звук был столь глубок и чист, что у тех, кто слышал его, кости во всем теле дрожали. На много миль разлетался этот дивный звук, казалось, он был слышен даже в Замке Орла.

Дальнейшие события развивались стремительно. Дикари спешно покидали лес, многие из них были растоптаны и растерзаны. Бросившись в степь у Центрального предела, они совершили ошибку – там уже властвовал вышедший вперед Цапля. Их гнали вдоль леса еще два дня, на исходе третьего произошла встреча с войнами племени Варравов – клещи сошлись. Страшная, безжалостная рубка закончилась к утру – загнанные в угол дикари сражались с решимостью дорого продать свои жизни. Были захвачены какие-то особо выделяющиеся представитель дикарской породы, скорее всего, вожди или приближенные к ним.

Месть

Позже выяснится, что Лорд Сипа Серый Глаз - четвертая фигура во Внутренних Землях - имеет непосредственное отношение к передаче дикарям Истинной Воды. Прямых доказательств не имелось, но пойманные вожди дикарей были сплошь увешаны драгоценностями его столповой ювелирни. Этого факта хватило, чтобы всяческими предлогами отлучить Сипу от двора. В скором времени, снедаемый алчбой власти, он умер в своем дальнем замке. Но вот его сын – Сипа Златоуст – сумел вернуть расположение правителя и оказался при дворе… Его, конечно, волновал вопрос мести, так как «Выскочка Редигер» расстроил планы не только его отца, но и его собственные! Он заполучил в жены дочь самого Лорда Трана! Сипа упустил возможность возвыситься, чего не мог простить «черному землепашцу».

Лорд

Редигер впервые был в столице. И все жители с удовольствием приветствовали своего героя. Главная аллея, ведущая к королевскому дворцу, была сплошь заполнена людьми. Все кричали, махали ему руками, а девушки забрасывали букетами цветов. Редигер в полном смущении оглядывался по сторонам.

– Да, юноша, вот он – момент истинной славы! – Лорд Тран нагнал Редигера уже на территории дворцового парка – Кто еще из потомков свершит сравнимое деяние? Откровенно тебе скажу – Тран понизил голос – Если бы не прожитые года, я бы сильно тебе завидовал – Лорд говорил с явным удовольствием, Редигер не чувствовал в его словах ни завести, ни угрозы – Но время, проведенное в служении Родине, научило меня, что все происходит к вящей славе отечества! Надеюсь, когда-нибудь ты тоже это поймешь!

Вместе они вошли в Главный зал. Он был по-настоящему огромен, даже по сравнению с залом Замка Орла. Огромное количество приближенных всех мастей и родовитости перед Редигером и Траном здоровались и расступались, пропуская к восседавшему на троне. Помня уроки Белой Брови, Редигер шел неспешно, всем сдержанно улыбался, коротко кивал головой. Также он подметил, что далеко не все из присутствующих смотрят на него доброжелательно, но размышлять над этим сейчас у него не было времени. К трону, стоявшему на возвышении, вело 7 ступеней. Подойдя к первой, Тран, а за ним и Редигер преклонил колено.

- Мой король, вот тот, кто избавил державу от угрозы, что довлела над нами столько поколений. Этот юноша благодаря своей храбрости, чести и смекалке стал ключом к безоговорочной победе над дикарями – громкий голос лорда Замка Орла разлетался в тишине зала – Он достоин Вашего внимания и щедрой награды!

- Это ясно, мой верный Тран – голос короля был на удивление молод, хотя его владелец разменял уже шестой десяток. Король встал, зал зашелестел одеждами в поклоне, пока он делал три шага вниз по ступеням.

- Встань, Редигер! Встань и подойди ко мне! - По залу пробежал легкий ропот. Три ступени! Так высоко к королевскому трону поднимался когда-то только Лорд Тран. Редигер сам не свой, встал во весь рост. Он был облачен в богатые одежды темных оттенков, на фоне которых четко прорисовывалась вышивка белых цветов – подснежников. Редигер поднялся на одну ступень с королем, потом вновь преклонил колено.

- Властью, врученной мне людьми, провидением и Богом, дарую тебе, Редигер, право именоваться Лордом! Лордом Подснежников – первых вестников весны, как символ вечного торжества жизни! А чтобы Лорд Редигер имел средства к существованию, словом своим повелеваю передать в вечное пользование тебе и твоим потомкам (…. какое-то название побережья….) Побережье и Остров, что в (…) стольки-то милях к (северу-западу-востоку) от того берега.

Замок Орла

По приглашению Лорда Трана Редигер отправился в Замок Орла. Алерана, очарованная возвышением героя, проводила с Редигером почти все свободное время. На очередном пиру Редигер, встав, взял слово:

- Лорд Тран, я прекрасно помню тот день, когда в Высоком Замке Орла Вы произвели меня в рыцари. Скажу не тая, с рыцарским званием я связываю такие слова, как честь, достоинство, служение народу. Этому учил меня отец, об этом всегда говорил Тимар, мой наставник. Мне отрадно сознавать, что служение простым людям – то, о чем я мечтал с малых лет, обернулось для меня такими событиями. Но сначала я даже хотел было исчезнуть, бежать, куда глаза глядят, эта награда слишком тяжела для меня… Потом я понял, что принять королевскую награду – единственный для меня шанс обратиться к Вам с просьбой… - тут Редигер замолк и взглянул в глаза Лорду Трану.

- Ну же юноша, говори, в чем дело?

- Я люблю Вашу дочь, она, как призналась сама, любит меня. Я прошу её руки! – Редигер смотрел в глаза хозяину замка.

- Да, отец, это правда! Я хочу этого всем сердцем – Алерана бросилась в объятья Редигера.

Нахмурившийся Лорд Тран встал и сделал несколько шагов, как будто в задумчивости. Потом он взглянул на Редигера - Кто, если не ты? Пусть будет так! – Тот пир удался на славу.

- Редигер, пока идет строительство твоего замка на том острове, я буду рад, если ты будешь жить здесь!

- Это очень щедрое предложение, Лорд Тран.

- Тран, мне было бы приятней, если мой зять будет звать меня просто по имени… Так когда-то я обращался к собственному тестю и тому было приятно!

- Я постараюсь, хоть это и дается мне с некоторым трудом – рассмеялся Редигер.

- Да, оставайтесь пока здесь… Алеране тоже будет легче, ведь потом мы с ней будем видеться редко…

- Что вы, Тран, нам также будет приятно видеть Вас у себя!

- Да, мне приятно слышать такие слова! – Лорд Тран был в благодушном настроении – Все хочу спросить, зачем ты строишь замок на Острове? И когда уже меня смогут называть дедом? – оба рассмеялись.

Вскоре родилась дочь, следом сын. Редигер любил и супругу, и детей беззаветно. Алерана же довольно быстро охладела к нему. Ей наскучил влюбленный простодушный взгляд, молчаливость, "неотесанность"... – Ах, какая же это мука, он так скучен… - Она все чаще бывала вне замка, предпочитая навещать многочисленных тетушек и кузин.

Вернувшись из одной из таких поездок, Алерана привела в Замок Орла барда. Ничем особо не примечательного, хотя, возможно, в умении петь и музицировать на лютне он был чуть более искусен, чем большинство. Звали этого барда Златоуст. Время от времени он появлялся в Замке Орла на пирах. И никто не обращал на него пристального внимания, он был слишком обычным и непримечательным.

- Ах, Сипа, что Вы делаете! – шептала Алерана. Глубокая ночь, время окончания очередного бала в Замке Орла. Алерана, воспользовавшись порошком Сипы Златоуста, устроила так, что к концу бала Редигер казался мертвецки пьяным. Так происходило уже не первый раз – зять хозяина замка частенько оказывался в своей опочивальне раньше обычного и без своей молодой супруги.

- Милая Алерана! Прелестная Алерана! Неужели весь тот риск, которому Вы подвергаете меня и себя напрасен? Неужели зря так удачно уснул прямо за столом Редигер? – медовым голосом нашептывал Сипа прямо в ее ушко.

Так Алерана понесла третьего ребенка – плод греха с Сипой. Златоуст, преследуя собственную цель по свершению мести, оказывал все больше влияния на дочь Лорда Трана. Ему не стоило большого труда подвести её к той мысли, что она хоть и замужем за героем, но герой этот как был простолюдином, так им и остался и никакие богатые одеяния не сделают кровь благородной.

- Милая, прелестная Алерана, разве вы не видите то, что осмеивает весь двор? Это так близоруко… Вот и Ваш батюшка тоже предпочитает не замечать! – так говорил он. Но история подходит к концу… Родился третий ребенок. Спустя год, Редигеру стал понимать, что он не похож ни на него, ни на Алерану – черные, как смоль, вьющиеся волосы, резкие черты лица, вредный характер. Редигер как мог отмахивался от навязчивой мысли, но она вновь и вновь приходила к нему.

- Милая, прелестная Алерана, мне кажется, Ваш супруг хмур последнее время… И мне кажется, мы с вами вполне понимаем, почему… Не пора ли предпринять определенные действия? Иначе это может плохо закончится для нас обоих, ведь этот крестьянин до сих пор в чести у Короля… – Алеране нечего было возразить, Златоуст давно подводил ее к мысли о расправе с надоевшим выскочкой.

Приближалась полночь. Редигеру не спалось, он сидел у камина в библиотеке, держа в руках недавно приобретенную книгу. Множество свечей давали ему достаточно света, чтобы разобрать строчки мелкого текста, повествующего об истории рода Трана, его возвышении и его предках. Именно отрывки о предках его тестя интересовали Редигера больше прочего. Он старательно выискивал описания их внешнего вида. Скрипнула дверь, Редигер нахмурился – в этой части замка ночью прислуги не было.

- Редигер, вот я тебя и нашла! – Алерана была весела и быстрыми шагами приближалась к камину. Редигер закрыл книгу и положил на столик. Алерана с обворожительной улыбкой подошла к супругу и поцеловала.

- Алерана, любовь моя, я давно уже не видел тебя в столь хорошем настроении, каков же повод? – она подошла к столику и выставила на него бутылку вина, полголовы сыра, пару серебряных кубков.

- Сегодня я получила письмо от отца, ты же знаешь, мы с ним часто переписываемся. Так вот он меня вразумил и я поняла, что наши с тобой отношения не те, что раньше. – говоря это, она улыбалась и наливала вино в кубки.

- Отец меня вразумил, он написал, что мне нужно вспомнить, с чего все начиналось, именно поэтому, дорогой супруг, я и пришла к тебе сейчас. Давай выпьем за наше первое свидание! Помнишь, тот праздник Весны в Замке Орла? – Алерана держала в руках кубок и жестом предлагала Редигеру присоединиться.

- Алерана, ты себе и представить не можешь, как я рад этому предложению! – Редигер почти сиял, от его обыкновенной в последние дни хмурости ничего не осталось. Он поднялся, взял второй бокал, заключил Алерану в объятья и крепко поцеловал. Затем выпил вино…

Редигер пришел в сознание и смутно понял, что все еще находится в библиотеке, на полу и не может пошевелиться… С большим трудом он перевел взгляд к столику и увидел там Алерану и какого-то мужчину. В глазах все плыло и Редигер никак не понимал, кто это.

- Он пришел в себя! – воскликнула Алерана ее голос доносился до лежащего на полу, словно сквозь вой ветра.

- Странно, ведь он выпил достаточно, чтобы более не просыпаться – голос незнакомца также звучал из далека.

- Но что же теперь делать? Мы хотели просто сбросить тело в воду… Но он жив! – Алерана схватилась за спинку кресла.

- Ну что же, эта помарка нам сильно не помешает, ведь твой славный Сипа прихватил на этот случай кинжал. Мы его проткнем, убедимся, что он испустил дух и устроим хороший пожар в этой славной библиотеке, где так много всего, что хорошо горит. – спутанные мысли Редигера стали приходить в причудливую упорядоченность, он с ужасом понял, что происходит.

- Реееедигер, вот и пришел твой конец. Знаешь, я даже рад, что ты жив и судя по всему, сознаешь происходящее, не так ли? – бард подходил к нему с клинком в руке. За его спиной стояла Алерана, в глазах которой читалась смесь испуга и какой-то злой радости.

- Зря ты, землепашец, решил, что тебе есть место среди нас. Зря взялся за меч, ибо твой удел – плуг. И в конце концов, зря ты погубил моего отца, ибо я жив и вершу месть! – Златоуст, сидевший рядом, расхохотался и воткнул узкое лезвие клинка в подреберье Редигера, метал царапал кость. Боль, хоть и приглушенная ядом, пронзила его. Он хотел закричать, но из горла рвался только хрип.

-Ах да, мой милый супруг, я рада сообщить, что твои подозрения относительно младшего совершенно верны – он не твой! – Алерана бросила в камин книгу со столика. Сердце Редигера сжалось от горя, когда слова слетели с любимых губ. Он вдруг отчетливо вспомнил, как когда-то давно, будто в другой жизни, отец поднимал его над уходящим за горизонт полем ржи. «Отец, будь честен, говорил ты мне, верь в себя!? Что за конец мне приготовила судьба? Или Боги?» Редигеру казалось, что сердце его вовсе перестало биться.

- Что, больно тебе? А вот так? – Сипа пропорол ему бедро, Редигер вновь захрипел, образ отца исчез, но появился образ Тимара «Учитель! Вот, смотри на меня я лежу в крови в своем доме. Супруга изменяла мне, а теперь отравила… Враг, которого, казалось, победил – в моем доме и убивает меня… Все в твоих руках говорил ты мне? Вот чем заканчивается твоя честь! Будь проклято все! Я хочу, чтобы они все умерли! На моих глазах! УМРИТЕ!» ему казалось, что он оглушительно кричит, но он лишь хрипел. Вдруг Редигер услышал тихий шепот, но он прозвучал в его голове отчетливо: «Они умрут, но только от твоих рук, встань если таково твое слово». Глаза Редигера вдруг стала заполнять кровавая дымка, боль ушла, но тело стало наполняться странной силой.

- Что притих, чернь? Быстро сдался! – Сипа был недоволен, что жертва больше не выказывает признаков мучений.

- Видимо, пора кончать. – Златоуст замахивается в третий раз, но Редигер вдруг поднимает руку навстречу лезвию клинка и Сипа дырявит кисть насквозь. Второй рукой Редигер хватает Сипу и тянет к себе, тот от неожиданности теряет равновесие, высвободив клинок, падает сверху. Редигер сжимает кулак, загонят клинок под лопатку Златоусту, видя в его глазах предсмертный ужас.

Алерана кричит, страх охватывает ее, лицо искажено, только одна мысль бьется в голове 'почему он двигается, почему не парализован'. Редигер приближается, он видит изломленные в крике прекрасные, любимые губы, но он не слышит, за окном начинается гроза. Молнии бьют одна за другой. Он хватает ее за шею окровавленной рукой, кровь из раны заливает платье и бежит по ее спине. Редигер приникает к ее губам, но не чувствует ничего, ему кажется, что нужно кричать, но в сердце пусто, а из горла рвется только хрип. Он тащит ее по полу за волосы, в которых когда-то любил прятать лицо... Когда-то они пахли тем самым бескрайним колосящимся полем ржи. Он тащит ее по длинному коридору. Сквозь кровавую пелену так некстати проступает образ Тимара, от которого он отмахивается. Потом возникает отец и вновь никаких чувств. Она уже перестала сопротивляться, только тихо и обреченно скулит. Стражник у детской схватился было за меч, но тут Редигер попал в свет настенного факела. Стражник изменился в лице и вдруг оперся на стену спиной, выронил оружие и странно захихикав, осел на пол. Редигер хотел открыть дверь, поднес руку, но едва коснулся ее, как дверь сорвало с петель, он даже не обратил внимания, за спиной хихикал стражник, по подбородку его стекала слюна. Младший и дочка плакали в кроватках, старший ошарашено переводил взгляд с матери на отца, которого не узнавал. Раздался хруст костей, так ломалась пополам хорошо прожаренная куропатка, послышался срывающийся крик. Стражник перестал хихикать, его глаза расширились, казалось, что они выскочат из орбит. Дочь и старший истошно визжали и тянули ручки к маме. Две части детского тельца упали на пол, Редигер повернулся к дочери. Еще треск, детский крик, Алерана хватает его за ноги, молит остановиться, ведь это именно его ребенок, просит взять ее жизнь, но пощадить старшего. Редигер смотрит на нее, в руках его - старший. У стражника от взгляда в глаза хозяина замка останавливается сердце. Снова треск, она больше не кричит, всюду кровь детей и их тела. Редигер все смотрит на нее и ждет, что придет облегчение и пустота в груди наполнится и заболит, но этого не происходит. Он почти с удивлением смотрит на свою грудь, поднимает правую руку, но не чувствует биения сердца. Редигер вновь поднимает глаза и смотрит на нее. Душа покинула Алерану. Он рвет свою плоть, вынимает сердце, но вместо сердца на ладони клубится сгусток тьмы...

- Эй, что ты там телишься? Давай подтаскивай лодку! Еще тут будем время терять! - Что-то мне тут не по себе, может, ну его, этот замок? - Да брось ты! Дело верное! Салем, что с пристани, знает, что мы с ним сделаем, если он соврал. - Но я не верю, что Лорд Тран просто так увел отсюда людей, не прихватив ничего из добра! - А Салем клялся, что многие были чуть ли не в исподнем, и говорили, что Тран пытался сжечь замок, но тот не загорелся... - Проклят, не иначе! Давай вернемся! - Ополоумел? Мы уже приплыли! Только представь, сколько мы можем отсюда вынести!

Двое крались вдоль лесной дороги. Тут один увидел впереди отблески костра. Оба медленно приблизились к поляне. У огня сидел одинокий, хорошо одетый путник, рядом с ним лежала лютня. - Эй, ты кто и что здесь делаешь? - О! я так и знал, что сюда кто-то явится! Этот Тран забыл меня здесь! Меня! Барда Златоуста! - Златоуста говоришь? Мы никогда о таком не слышали! - Хммм ну так мы это исправим! - для того, чтобы взять лютню, он поворачивается и двое видят на спине барда кровавое пятно...

Один бежит что есть мочи, берег уже близко. - Черт, черт говорил же ему - проклятое место! Лодка была совсем рядом. Тут дорогу преградил окровавленный человек, он тянул ему свою руку, в руке было что-то черное и мерзко клубилось...